Phần mở đầu

Luân Đôn, 1843

Hai phụ nữ trẻ đứng trước ngưỡng cửa của tiệm nước hoa, một người sốt ruột nhéo cánh tay người kia. “Chúng ta có nhất định phải vào đó không?” cô gái nhỏ nhắn với giọng nói mang âm điệu Mĩ, “Em chán đến phát khóc ở mấy chỗ giống thế này, Lillian – chị thì ở trong đó và ngửi hương liệu hàng giờ liền – ”

“Vậy đợi trong xe ngựa với người hầu đi”

“Thế còn chán hơn! Bên cạnh đó, em sẽ không để chị vào đó một mình. Chị sẽ gặp rắc rối nếu không có em”

Cô gái cao hơn cười tếu táo khi họ đi vào cửa hiệu “Em không muốn giúp chị tránh khỏi rắc rối, Daisy. Em chỉ muốn không đứng ngoài cuộc nếu chị thật sự gặp rắc rối”

“Rủi thay không có chuyến phiêu lưu nào ở một cửa hiệu nước hoa” cô cáu kỉnh đáp

Một tiếng cười lặng lẽ chào mừng câu nói vừa rồi, và cả hai cô quay mặt về phía người đàn ông đeo kính đứng sau quầy hàng gỗ sồi kéo dài hết chiều ngang cửa hiệu. “Cô có chắc không, thưa cô?” ông ta cười hỏi khi họ tiến lại gần “Có một số người tin rằng nước hoa ẩn chứa phép màu. Hương thơm của một thứ gì đó cũng là tinh hoa nhất của nó. Và những mùi hương nhất định sẽ đánh thức bóng ma của tình yêu xa xưa, của những hồi ức ngọt ngào không thể so sánh”

“Bóng ma?” Daisy lặp lại, bị kích thích tính tò mò, và cô gái kia nôn nóng đáp.

“Ông ta không muốn nói đến nghĩa đen đâu em cưng. Nước hoa không thể gọi hồn. Và nó không thật sự là phép màu. Nó chỉ là một sự pha trộn giữa những thành phần hương liệu gây xúc cảm cho các cơ quan khứu giác trong mũi mà thôi”

Ông già Phineas Nettle, nhìn đăm đăm hai cô gái với sự thích thú gia tăng. Không ai trong số họ có vẻ đẹp lộng lẫy, mặc dù cả hai đều nổi bật với nước da tái và mái tóc dày sẫm màu cùng ngoại hình tươm tất phảng phất hơi hướm Mĩ. “Làm ơn” ông ta mời mọc, chỉ vào những kệ hàng trên bức tường gần đó “Các cô được mời vào tham quan gian hàng của tôi, cô…”

“Bowman” cô gái lớn tuổi hơn êm ái đáp “Lillian và Daisy Bowman” cô liếc nhanh về phía người phụ nữ tóc vàng ăn mặc diêm dúa đang đứng cạnh ông, ngầm hiểu rằng ông ta chưa thể chào hàng với họ.

Trong lúc vị khách thiếu quyết đoán săm soi những khay nước hoa Nettle vừa mang ra thì hai cô gái Mĩ rảo quanh những kệ hàng chất đầy nước hoa, cô-lo-nhơ, sáp thơm, sáp ong, kem, xà phòng, và những mặt hàng khác thuộc nhóm mĩ phẩm. Có dầu tắm trong lọ thủy tinh, và thuốc bôi làm từ thảo mộc, và những viên kẹo khử mùi hơi thở. Kệ bên dưới bao gồm một kho tàng đủ loại mực và nến thơm, những túi thơm tẩm đầy hương muối, hoa khô và hương liệu, và những chiếc bình chứa nhựa thơm và thủy tinh. Tuy nhiên, Nettle đã chú ý cô gái trẻ hơn, Daisy, quan sát mọi thứ với sự quan tâm nhẹ nhàng, trong lúc cô chị, Lillian, thì dừng bước trước một hàng dầu và cao dán chứa những mùi tinh khiết. Hoa hồng, hoa đại, hoa nhài, becgamot, và những loại tương tự. Đưa những chai thủy tinh màu hổ phách lên cao, cô cẩn thận mở chúng ra và từ từ ngửi thử.

Ngay khi người phụ nữ tóc vàng có quyết định của mình là mua một lọ nước hoa nhỏ và rời khỏi tiệm thì một tiếng chuông réo rắt vui tai báo hiệu cửa đã đóng.

Lillian, quay ra nhìn theo dáng người phụ nữ vừa rời đi và miên man lẩm bẩm “Chị thắc mắc tại sao có quá nhiều phụ nữ có tóc sáng màu lại mang mùi hổ phách…”

“Ý chị là nước hoa mùi hổ phách hả?” Daisy hỏi.

“Không – da của họ kia. Hổ phách, và thỉnh thoảng là mật ong…”

“Ý chị là sao?” cô gái trẻ hỏi với vẻ thích thú xen lẫn ngạc nhiên “Con người không có mùi gì cả, trừ khi họ cần phải tắm”

Cả hai cùng nhìn nhau sửng sốt “Có chứ” Lillian nói “Mọi người đều có mùi…đừng nói là em không nhận ra đó nha? Da họ đôi lúc có mùi quả hạnh, hoặc violet, trong lúc những người khác…”

“Số khác có mùi giống quả mận, cây cọ, hoặc cỏ tươi” Nettle nhận xét.

Lillian liếc qua ông già với nụ cười hài lòng “Đúng, chính xác!”

Nettle tháo kính và cẩn trọng quan sát họ, trong lúc tâm trí ông ngụp lặn với hàng đống câu hỏi. Có lẽ nào? Có thể nào cô gái này cũng có khả năng cảm nhận mùi hương tự nhiên của con người? Bản thân ông có thể - nhưng đó là một khả năng hiếm có, và ông chưa từng gặp một phụ nữ nào có năng lực tương tự

Rút một xấp giấy từ chiếc túi thắt gút trên cổ tay, Lillian Bowman đến gần ông già “Tôi có công thức của một loại nước hoa” cô nói và đưa ông mảnh giấy “Mặc dù tôi không chắc tỉ lệ của những thành phần trong đó là thích hợp. Ông có thể điều chỉnh chúng cho tôi không?”

Nettle mở giấy và đọc danh sách, hàng chân mày xám bạc của ông khẽ nhướng lên. “Một sự kết hợp lạ thường. Nhưng rất thú vị. Tôi nghĩ nó có thể thành công” Ông liếc sang cô gái với vẻ thích thú rõ rệt “Tôi có thể hỏi cô làm thế nào mà cô có được công thức này không, thưa cô Bowman?”

“Nó chợt nảy ra trong đầu tôi” Nụ cười ngây thơ làm nét mặt cô trở nên dịu dàng. “Tôi cố nghĩ về những mùi hương hữu hiệu nhất trong khả năng hiểu biết của mình. Bất chấp sự thật là tỉ lệ mỗi thành phần là cả một vấn đề”

Cúi đầu che dấu vẻ hoài nghi, Nettle đọc công thức thêm một lần nữa. Thông thường khách hàng sẽ đến nhờ ông pha trộn những mùi nổi bật như hoa hồng hoặc hoa oải hương, nhưng không ai ném cho ông một bản danh sách như thế này. Điều thú vị hơn nữa là những thành phần này vừa bất thường vừa hòa hợp với nhau. Có sẽ đây chỉ là một sự phù hợp tình cờ.

“Cô Bowman” ông nói, tò mò không biết năng lực của cô còn ẩn chứa bao nhiêu “Liệu tôi có được phép chỉ cho cô xem vài loại nước hoa của tôi?”

“Vâng, tất nhiên là được” Lillian hồ hởi đáp. Cô nhích lại gần quầy hàng khi Nettle mang ra một chai thủy tinh nhỏ chứa đầy chất lỏng nhàn nhạt lấp lánh. “Ông đang làm gì vậy?” cô hỏi, trong lúc ông ta vẩy vài giọt nước hoa vào một chiếc khăn tay sạch

“Không nên ngửi trực tiếp nước hoa từ chai” Nettle giải thích, và đưa cô khăn tay “Trước hết cô phải để nó bay bớt mùi cồn…và nó sẽ chỉ còn mùi hương nguyên chất. Cô Bowman, cô xác định được những hương liệu nào từ chiếc khăn này?”

Công việc đòi hỏi nỗ lực của những chuyên gia hương liệu để có thể phân loại thành phần của một hỗn hợp nước hoa…vài phút hoặc thậm chí vài giờ nếu muốn phân biệt rõ ràng từng loại nguyên liệu.

Lillian cúi đầu hít hà chiếc khăn tay. Không chút ngập ngừng, cô làm Nettle kinh ngạc bằng cách nhận biết thành phần chế tạo với sự sành sỏi của một nghệ sĩ dương cầm đang dạo đàn. “hoa cam…dầu hoa cam…long diên hương, và…rêu?” Cô ngừng lại, hàng mi cô nâng lên phô bày cặp mắt nâu sẫm lấp lánh hiếu kì “Rêu trong nước hoa ư?”

Nettle nhìn cô chằm chằm với vẻ sửng sốt không giấu giếm. Một người trung bình thường giới hạn khả năng trong việc nhận định thành phần của một mùi hương phức tạp. Có lẽ anh ta có thể nhận ra những thành phần cốt lõi, rõ ràng như hoa hồng, chanh, bạc hà, nhưng những lớp tinh chế của một mùi nhất định thì vượt xa khả năng nhận biết của con người.

Quay lại vẻ hóm hỉnh, Nettle cười yếu ớt trước câu hỏi của cô. Ông thường điểm xuyết nước hoa của mình với những hương thơm lạ thường nhằm tăng độ sâu và kết cấu, nhưng trước giờ không ai đoán ra được chúng. “Những mùi này vẫn còn đơn giản, với những bất ngờ ẩn giấu, đây, thử loại khác xem” Ông lấy một chiếc khăn mới và thấm ướt nó bằng nước hoa

Lillian hoàn tất nhiệm vụ với cùng sự dễ dàng đến diệu kì. “Becgamot…hoa huệ…trầm…” cô lưỡng lự, ngửi thêm lần nữa, lần này là một hơi đầy vào hai lá phổi. Một nụ cười rạng ngời chạm đôi môi cô “Một ít cà phê”

“Cà phê?” Daisy ré lên và cúi đầu xuống chai nước hoa “Không có mùi cà phê trong này”

Lillian ném cho Nettle tia nhìn dò hỏi, và ông cười, xác nhận dự đoán của cô. “Đúng, có cà phê” Rồi ông lắc đầu trong sự ngưỡng mộ đáng kinh ngạc “Cô có một năng lực thiên phú, cô Bowman”

Lillian nhún vai, nhăn nhó đáp “Một năng lực không giúp gì nhiều cho việc kiếm chồng, tôi e là vậy. Chỉ là vận may đưa đẩy cho tôi có một tài năng vô ích. Tôi thà có một giọng nói thánh thót, hoặc một vẻ đẹp kiêu sa. Theo cách mẹ tôi nói, một quý cô mà cứ thích đi hít ngửi mọi thứ thì không nữ tính chút nào”

“Không phải trong cửa hàng của tôi” Nettle đáp.

Họ tiếp tục thảo luận về nước hoa như những người trao đổi suy nghĩ về nghệ thuật trong viện bảo tàng: hương thơm ngọt dịu, âm u, sống động của khu rừng sau cơn mưa, làn gió nhẹ hẫng mang mùi muối mặn của đại dương, mùi mốc dày đặc từ nấm cục, hương cay xè gay gắt của bầu trời tuyết trắng. Nhanh chóng mất hết hứng thú, Daisy đi lòng vòng quanh những kệ mĩ phẩm, mở nắp một hộp bột làm cô hắt hơi, và chọn một hộp kẹo khử mùi rồi cắn rôm rốp.

Qua cuộc hội thoại, Nettle biết được cha cô gái sở hữu một công ty ở New York chuyên sản xuất xà phòng và hương liệu. Từ những lần ghé thăm nhà máy, Lillian đã có một nền tảng kiến thức về hương thơm và cách pha trộn. Cô thậm chí đã giúp phát triển một mùi hương mới cho xà phòng Bowman. Cô không tập luyện, nhưng rõ ràng những gì cô đã làm đối với Nettle là cả một sự phi thường. Tuy nhiên, tài năng đó sẽ mãi bị chôn vùi vì giới tính của cô

“Cô Bowman” ông nói “Tôi có một hương liệu tôi muốn cho cô xem. Nếu cô chịu đợi ở đây trong lúc tôi vào lấy…?”

Cơn tò mò nổi lên, Lillian gật đầu và đặt khuỷu tay lên quầy, trong lúc Nettle biến mất sau màn cửa dẫn ra kho hàng sau lưng cửa hiệu. Căn phòng chứa đầy công thức, giá đỡ sản phẩm, cao và cồn thuốc, ngăn kệ thì đầy dụng cụ, phễu, chai lọ, ly tách ngổn ngang – mọi thứ cần cho nghề nghiệp của ông ta. Cái kệ trên cùng là một số văn kiện trên vải lanh viết bằng tiếng Pháp và Hy Lạp cổ về nghệ thuật chế tạo nước hoa. Một nhà điều chế giỏi có thể vừa là nhà giả kim, họa sĩ và phù thủy.

Lên cầu thang gỗ, Nettle tìm được một hộp gỗ thông nhỏ từ kệ trên cùng và mang nó xuống. Quay ra cửa hiệu, ông đặt chiếc hộp lên quầy. Cả hai chị em Bowman chăm chú nhìn nó trong lúc ông mở ra mối nối đồng thau tí xíu và để lộ một chai nhỏ bé được niêm phong bằng chỉ và sáp ong. Một nửa ounce chất lỏng gần như không màu là hương liệu đắt giá nhất Nettle từng điều chế.

Tháo bỏ niêm phong, ông nhỏ một giọt quý giá xuống khăn và đưa nó cho Lillian. Lần ngửi đầu tiên nhẹ và êm, gần như không thấy gì. Nhưng khi nó lên đến mũi thì cảm giác kích thích chực chờ bùng nổ, và sau chấn động ban đầu lắng dịu thì luồng hơi ngọt vẫn còn dai dẳng.

Lillian quan sát ông qua mép khăn với sự ngưỡng mộ chân thành “Đây là gì?”

“Phong lan hiếm có chỉ tỏa hương vào ban đêm” Nettle đáp “Cánh hoa có màu trắng tinh khiết, mỏng manh hơn hẳn hoa huệ. Không thể lấy tinh chất bằng cách đun cánh hoa – chúng qua mỏng manh”

“Vậy là tách lạnh phải không?” Lillian thì thầm, ám chỉ quá trình thấm ướt cánh hoa quý giá trên một mặt giấy phẳng cho đến khi nó phủ đầy hương thơm, rồi dùng cồn hòa tan để lấy tinh chất