Tác giả: Julia Quinn

Dịch giả: Anh.dv

***

Lưu ý: Bản dịch này dịch ra với mục đích phi lợi nhuận, hoàn toàn vì sở thích cá nhân và chưa được sự đồng ý của tác giả. Vui lòng không sao chép khi chưa được sự đồng ý của người dịch. Đặc biệt không sử dụng vào bất kỳ mục đích thương mại nào. Xin cảm ơn!

CHƯƠNG 1

Trên mái nhà của một nông trại bỏ hoang
Nằm giữa Aubrey Hall và Crake House
Kent, nước Anh
1779

Không phải Billie Bridgerton thiếu thông minh. Ngược lại, nàng khá chắc rằng nàng là một trong những người khôn ngoan nhất trong những người nàng quen biết. Nhưng giống như bất kì cá nhân có suy nghĩ nào, đôi khi nàng chọn lờ đi âm thanh bé nhỏ của lý trí thì thầm trong đầu nàng. Nàng chắc chắn điều này không thể được coi là thiếu thận trọng. Khi nàng bỏ qua giọng nói cảnh báo, đó là một quyết định có ý thức, được thực hiện sau khi phân tích cẩn thận ( một chút ) tình hình của nàng. Và với lòng tin của mình, khi Billie thực hiện một quyết định – điều mà hầu hết nhân loại coi là quá ngu xuẩn – nàng thường hạ cánh thẳng đứng trên đôi chân của mình.

      Trừ khi nàng không làm được như vậy. Như lúc này.
Nàng nhìn chằm chằm người bạn đồng hành của mình. “Tao nên bóp cổ mày.”
Người bạn của nàng hờ hững kêu “meo”.
      Billie thốt ra một tiếng gầm gừ không chút quý phái.
      Chú mèo đánh giá âm thanh, cho rằng nó không đáng chú ý, và bắt đầu liếm chân.
      Billie cân nhắc đến hai tiêu chuẩn đoan trang và lịch thiệp, quyết định rằng cả hai tiêu chuẩn được đánh giá quá cao, và nàng quay lại bắn ra một cái cau mày non nớt.
      Nó không làm cho nàng cảm thấy khá hơn.
      Với một tiếng thở dài chán nản, nàng ngước nhìn trời, cố gắng ước lượng thời gian. Mặt trời trốn biệt sau một đám mây, làm phức tạp thêm phán đoán của nàng, nhưng ắt hẳn phải bốn giờ rồi. Nàng đoán nàng đã bị kẹt ở đây khoảng một tiếng, và nàng rời làng vào lúc hai giờ. Nếu nàng tính luôn thời gian đi bộ…
      Ôi chết tiệt, mấy giờ thì có gì quan trọng chứ? Nó không giúp nàng leo xuống được cái mái nhà chết giẫm này.
      “Đây là lỗi của mày,” nàng nói với con mèo. Như mong đợi, con mèo lờ nàng đi.
      “Tao không biết mày biết mày đã làm gì trên cái cây đó,” nàng tiếp tục. “Bất cứ tên ngốc nào cũng biết mày không thể leo xuống được.”
      Bất kì đứa ngốc nào cũng sẽ để mặc con mèo ở trên cây, nhưng không, Billie nghe tiếng meo meo, và nàng đã leo được nửa chừng lên cây trước khi nàng ngộ ra rằng mình thậm chí còn không thích mèo.
      “Và tao cực kì không thích mày,” nàng nói.
      Nàng đang nói chuyện với một con mèo. Giờ nàng đã sa sút tới mức này đây. Nàng chỉnh lại vị trí của mình, nhăn nhó khi vớ của nàng bị mắc vào một trong những tấm lợp ngói bằng thủy tùng. Nhánh cây gãy giật chân nàng sang một bên, mắt cá chân nàng đang run rẩy phản đối. Hay đúng hơn là miệng nàng đang rít lên. Nàng không thể chịu được. Đau.
       Nàng cho rằng nó có thể tệ hơn. Nàng đã leo lên được cái cây, cao hơn một chút so với mái nhà của nông trại, khi con mèo rít lên với nàng, vung ra bàn chân đầy móng vuốt, và làm cả hai ngã nhào.
       Con mèo, không cần nói, đã rơi với một cú lộn nhào duyên dáng, đáp xuống mà không bị thương, với bốn chân trên mái nhà.
       Billie vẫn không chắc làm sao mà nàng đáp xuống được, chỉ có khuỷa tay bị thương, hông đau nhói, áo khoác của nàng tơi tả, có lẽ từ nhánh cây bị gãy nàng đã rơi xuống hai phần ba quãng đường.
       Nhưng thứ tệ nhất chính là mắt cá và chân nàng, hai thứ đang giết chết nàng. Nếu nàng ở nhà, nàng sẽ đặt chúng lên gối. Nàng đã chứng kiến nhiều hơn việc chia sẻ công bằng của nàng về trật mắt cá chân – một vài lần là trên chính cơ thể nàng, thậm chí là nhiều hơn trên người khác – nàng biết phải làm gì. Gạc lạnh, nâng lên, một người anh chị em phải ngồi đỡ tay và chân nàng…
       Những cục cưng của nàng ở đâu khi nàng cần họ chứ?
       Nhưng mà, từ đằng xa nàng nhìn thấy một chuyển động, trừ khi các con vật ở lân cận gần đây biết đi bằng hai chân, thì khá rõ ràng đó là con người.
       “Xin chàoooooooo!” nàng gọi lớn, rồi nghĩ ra từ tốt hơn và hét, “Cứu với!”
       Trừ phi mắt của Billie đang lừa gạt nàng - mà không, rõ ràng là không phải, ngay cả bạn thân của nàng Mary Rokesby cũng thừa nhận rằng mắt của Billie Bridgerton còn hơn cả tốt – người ở đằng xa là đàn ông. Và không có người đàn ông nào mà nàng quen biết lại lờ đi một tiếng kêu cứu đáng thương.
       “Cứu với!” nàng lại hét, cảm thấy một chút vui sướng khi người đàn ông dừng lại. Nàng không biết liệu anh ta có quay về hướng nàng hay không – thị lực hoàn hảo chỉ đến thế mà thôi – nên nàng lại hét lên một tiếng, lần này là lớn nhất có thể, và nàng gần như khóc nức nở khi quý ông – ôi, làm ơn hãy để anh ta là một quý ông, nếu không vì dõng dõi, thì ít nhất cũng là bản chất – bắt đầu đi về hướng của nàng.
       Trừ việc nàng không nức nở. Vì nàng chẳng bao giờ khóc nức nở cả. Nàng không bao giờ là loại phụ nữ đó.
       Tuy nhiên, thình lình nàng hít vào một hơi – một hơi thở lớn và cao bất ngờ.
       “Ở đây!” nàng gọi, cởi áo khoác ra để nàng có thể vẫy nó trong không trung. Không có nghĩa lý gì khi cố gắng xuất hiện chỉnh tề. Dù sao thì, nàng đang bị kẹt trên một mái nhà với mắt cá chân bị trật và một con mèo bẩn thỉu.
       “Thưa ngài!” nàng hét lên. “Cứu với! Làm ơn!” Dáng đi của quý ông hơi điều chỉnh với âm thanh đó, và anh ta ngẩng lên, cho dù anh ta vẫn còn ở khá xa để Billie có thể nhìn rõ mặt, nhưng nàng biết.
       Không. Không. Không. Ai cũng được trừ anh ta.
       Nhưng dĩ nhiên đó là anh ta. Bởi vì ai có thể đi dạo vào thời điểm tồi tệ nhất của nàng, vào lúc nàng ngượng nghịu và lúng túng nhất, vào thời điểm chết giẫm mà nàng cần được giải cứu?
       “Chào buổi chiều, George,” nàng nói, khi anh đến gần đủ để nghe.
       Anh chống nạnh và liếc mắt nhìn nàng. “Billie Bridgerton,” anh nói.
       Nàng chờ anh thêm vào, “tôi phải biết chứ nhỉ.”
       Anh không nói gì, và chẳng hiểu sao điều đó còn làm nàng tức tối thêm. Thay vào đó anh cởi cái nón ba sừng ra, để lộ cái đầu không rắc bột với mái tóc nâu hung dày, chú ý đến nàng với cái nhìn điềm tĩnh và đánh giá. Cuối cùng, sau khi cẩn thận đặt cái nón của mình lên nơi từng là một bức tường đá, anh nhìn lên và nói, “Tôi không thể nói là tôi không thích thú điều này. Chỉ một chút thôi.”
       Một cơ số những lời đáp trả nhảy múa trên đầu lưỡi của Billie, nhưng nàng nhắc nhở mình rằng George Rokesby là người duy nhất ở trong tầm nhìn, và nếu nàng muốn đặt chân lên mặt đất trước ngày mùng một tháng năm nàng phải thật dễ thương với anh. Ít nhất cho đến khi anh cứu nàng.
       “Dù sao thì làm sao em leo lên được đó vậy?” anh hỏi.
       “Con mèo.” Nói bằng giọng có thể được miêu tả là say đắm.
       “À.”
       “Nó ở trên cây,” nàng giải thích, mặc dù có trời mới biết tại sao. Đâu phải như anh ta yêu cầu một lời giải thích.
        “Tôi hiểu.”

        Thật sao? Nàng thì nghĩ anh ta không hiểu.
        “Nó đang kêu khóc,” nàng nghiến răng. “Em không thể mặc kệ nó được.”
        “Không, tôi chắc là em không thể,” anh nói, và mặc dù giọng anh nghe hoàn toàn chân thành, nhưng nàng tin chắc là anh đang cười nhạo nàng.
        “Một số người trong chúng ta,” nàng nghiến răng đủ lâu để nói, “là những người có lòng từ bi và nhân hậu.”
        Anh hếch đầu. “Tử tế với trẻ nhỏ và động vật.”
        “Phải.”
        Chân mày phải của anh nhướng lên theo phong cách chọc tức quái dị kiểu Rokesby. “Một vài người trong chúng ta,” anh nói, “tử tế với trẻ lớn và động vật.”
Nàng cắn lưỡi. Lần đầu theo nghĩa bóng, sau đó là nghĩa đen. Hãy dễ thương, nàng nhắc chính mình. Cho dù nó sẽ giết mày…
       Anh cười dịu dàng. Ừm, ngoại trừ cái nhếch mép nhỏ ở góc miệng.
       “Chết tiệt là anh có giúp em xuống không?”, cuối cùng nàng bùng nổ.
       “Ăn với chả nói,” anh mắng mỏ.
       “Học được từ các em của anh đó.”
       “Ôi, tôi biết chứ,” anh nói. “Không bao giờ có thể thuyết phục chúng em là một cô gái.”
       Billie ngồi dậy bằng tay. Nàng thực sự đang ngồi bằng tay, nàng chắc rằng nàng không thể chống lại thôi thúc quăng mình ra khỏi mái nhà để cố bóp cổ anh ta.
       “Không bao giờ có thể thuyết phục được chính tôi rằng em thực sự là con người,” George thêm vào, khá là không khách sáo.
        Các ngón tay của Billie cắm chặt vào móng. Điều đó thật sự không thoải mái, xem xét đến tất cả mọi thứ.
        “George,” nàng nói, và nàng nghe thấy cả ngàn thứ khác nhau trong giọng mình – cầu xin, đau đớn, nhẫn nhịn, hồi tưởng. Họ có một quá khứ, cả hai người, và bất kể sự khác biệt của họ, anh là một Rokesby và nàng là một Bridgerton, và khi không còn sự lựa chọn nào khác, họ cũng có thể là một gia đình.
        Nhà của họ - Crake House của nhà Rokesby và Aubrey House của nhà Bridgertons – nằm cách cái nơi xanh mướt ấm áp này của Kent khoảng chừng ba dặm. Nhà Bridgerton đã ở đây sớm hơn – họ đến nơi này vào đầu những năm 1500, khi James Bridgerton được phong làm tử tước và được ban đất đai bởi vua Henry VIII – nhưng nhà Rokesby được phong cấp cao hơn họ vào năm 1672.
       Một Baron Rokesby đầy tham vọng (như câu chuyện được kể) đã phục vụ tận tụy cho Charles II và được ban tước hiệu Bá tước Manston đầu tiên với lòng biết ơn. Các chi tiết xung quanh việc nâng địa vị này đã dần trở nên u ám hơn theo thời gian, nhưng nhìn chung nó được người ta chấp nhận theo hướng có liên quan đến một cỗ xe ngựa, một súc tơ lụa Thổ Nhĩ Kỳ, và hai cô nhân tình lộng lẫy.
       Billie có thể hoàn toàn tin tưởng điều này. Sức hấp dẫn có thể được kế thừa, đúng không nhỉ? George Rokesby có thể chính xác là loại người bảo thủ mà người ta có thể mong đợi là người thừa kế của bá tước, nhưng em trai anh Andrew sở hữu một loại tinh nghịch quỷ quái có thể khiến cho một người ong bướm nổi danh như Chasles II cũng phải quý mến anh. Một người em trai Rokesby khác không hẳn là quá ranh ma (mặc dù nàng cho rằng Nicholas, mới mười bốn tuổi, đang dần hoàn thiện kĩ năng của mình), nhưng họ dễ dàng vượt mặt George trong cuộc đua về sự quyến rũ và tử tế.
George. Họ chưa bao giờ thích nhau. Nhưng Billie cho rằng nàng không thể than phiền. George là Rokesby duy nhất có mặt lúc này. Edward đã đến thuộc địa, đang sử dụng một thanh kiếm hoặc một khẩu súng lục, hay thứ gì đó mà chỉ có Chúa mới biết, và Nicholas thì ở Eton, có lẽ cũng đang sử dụng một thanh kiếm hay một khẩu súng lục ( mặc dù đầy hy vọng là hiệu quả sẽ ít hơn đáng kể). Andrew đã có mặt tại Kent một vài tuần rồi, nhưng anh đã bị gãy tay trong khi làm một nhiệm vụ táo bạo trong hải quân. Anh khó mà giúp ích được.
       Không, đó phải là George, và nàng sẽ phải lễ độ với anh.
       Nàng cúi xuống cười với anh. Ừ thì, nàng chỉ kéo căng đôi môi mình thôi.
       Anh thở dài. Chỉ một chút. “Tôi sẽ đi tìm xem có cái thang nào ở phía sau không.”
       “Cảm ơn,” nàng nói nghiêm túc, nhưng nàng nghĩ anh không nghe thấy nàng nói. Anh luôn có những bước đi nhanh và dài, và anh đã biến mất ở khúc quanh trước khi cô có thể lịch sự đúng mức.
        Một phút sau hoặc hơn anh xuất hiện trong tầm nhìn, tay anh vác một cái thang trông như thể lần cuối được sử dụng là từ thời Cách mạng vẻ vang. “Thực sự thì chuyện gì đã xảy ra vậy?” anh hỏi, đặt cái thang vào vị trí. “Không giống em chút nào khi bị kẹt trên đó.”
       Nó gần như là một lời khen mà nàng từng được nghe từ miệng anh. “Con mèo không biết ơn sự giúp đỡ của em như mong đợi,” nàng nói, mỗi một phụ âm là một mảnh băng nhọn bay về phía con mèo nhỏ quái dị.
       Cây thang được đặt vào vị trí, và Billie nghe tiếng George leo lên.
       “Nó có giữ được không?” nàng hỏi. Mấy thanh gỗ nhìn như sắp gãy và kêu kẽo kẹt với mỗi bước leo lên.
       Tiếng kẽo kẹt dừng lại một chốc. “Nó có giữ được hay không thì không thành vấn đề, phải không?”
       Billie nuốt xuống. Một người khác có lẽ không thể diễn giải lời nói của anh, nhưng nàng đã biết người đàn ông này kể từ khi nàng có ý thức, và nếu có một sự thật cơ bản về George Rokesby, thì anh là một quý ông. Và anh sẽ không bao giờ bỏ mặc một quý cô trong cảnh hiểm nguy, không quan trọng bề ngoài của cái thang mỏng manh như thế nào.
       Nàng đang gặp rắc rối, do vậy anh không có lựa chọn nào khác. Anh phải giúp nàng, không thành vấn đề anh thấy nàng phiền phức đến thế nào.
       Và đúng vậy. Ôi, nàng biết anh nghĩ thế về nàng. Anh chưa bao giờ cố gắng che giấu điều đó. Dù vậy cũng công bằng thôi, vì nàng cũng không ưa gì anh.
       Đầu anh xuất hiện trong tầm mắt, và đôi mắt màu-xanh-Rokesby của anh nheo lại. Mọi người trong nhà Rokesby đều có đôi mắt màu xanh. Từng người trong số họ.
       “Em đang mặc quần ống túm,” George nói với tiếng thở dài não nề. “Dĩ nhiên là em đang mặc quần ống túm.”
       “Em khó có thể leo lên được cái cây khi mặc váy.”
       “Không,” anh nói cộc lốc, “em quá hợp lý về điều đó.”
       Billie quyết định bỏ qua lần này. “Nó cào em,” nàng nói, hất đầu về phía con mèo.
       “Thật à?”
       “Chúng em rơi xuống.”
       George nhìn lên. “Đó là khoảng cách khá xa đấy.”
       Billie hướng theo ánh mắt anh. Nhánh cây gần nhất cao cỡ 1,5 mét, và nàng không ở nhánh cây gần nhất. “Em đau mắt cá chân,” nàng thừa nhận.
       “Tôi đoán là đau lắm nhỉ.”
       Nàng nhìn anh thắc mắc.
       “Nếu không, em chỉ cần nhảy xuống đất thôi.”
       Miệng nàng xoắn lại khi nàng ngó qua anh để nhìn đống bùn đất bẩn thỉu xung quanh tàn tích của nông trại. Vào một thời điểm nào nó căn nhà chắc phải thuộc về một nông dân khá giả bởi vì nó được xây lên hai tầng cao. “Không,” nàng nói, ước lượng khoảng cách. “Quá cao để nhảy.”
       “Thậm chí là với em sao?”
       “Em không phải con ngốc, George?”
       Anh không lập tức đồng ý với nàng ngay như lẽ ra anh phải làm vậy. Điều đó có nghĩa là, không hẳn.
       “Tốt thôi,” là những gì anh nói. “Đưa em xuống nào.”
       Nàng hít vào. Thở ra. Rồi nói, “Cảm ơn.”
       Anh nhìn nàng với một biểu hiện kì lạ. Không tin tưởng, có lẽ, vì nàng thốt ra chữ cảm và ơn cùng một lúc à?
       “Trời sẽ tối sớm thôi,” nàng nói, mũi nàng nhăn lại khi nàng ngước nhìn trời. “Thật kinh khủng khi bị mắc kẹt với—“Nàng hắng giọng. “Cảm ơn.”
       Anh thừa nhận với một cái gật đầu nhẹ. “Em có thể xoay xở với cái thang không?”
       “Có thể.” Chắc sẽ đau kinh khủng, nhưng cô có thể làm được. “Phải.”
       “Tôi có thể cõng em.”
       “Trên cái thang?”
       “Trên lưng tôi.”
       “Em sẽ không leo lên lưng anh.”
       “Đó không phải nơi mà tôi muốn em,” anh lẩm bẩm.
       Thình lình nàng ngẩng lên.
       “Được rồi, ừm,” anh tiếp tục, leo thêm hai bậc thang nữa. Rìa mái nhà lúc này bằng với hông anh. “Em có thể đứng dậy không?”
       Nàng nhìn anh chằm chằm.
       “Tôi muốn nhìn xem em có thể đặt bao nhiêu trọng lượng lên cái mắt cá chân đó,” anh giải thích.
       “Ôi,” nàng lầm bầm. “Dĩ nhiên rồi.”
       Lẽ ra nàng không nên thử. Mái nhà dốc đến nỗi nàng cần cả hai chân để giữ thăng bằng, lúc này chân phải nàng gần như vô dụng. Nhưng nàng cố gắng, vì nàng ghét để lộ điểm yếu trước mặt người đàn ông này, hoặc có lẽ đó không phải là con người nàng khi không cố gắng – bất cứ thứ gì – hay có lẽ nàng chỉ là không nghĩ đến vấn đề ngay từ đầu, nhưng nàng đứng dậy, vấp ngã, và nàng ngồi xuống ngay lập tức.
       Nhưng không phải trước khi nàng thốt ra một tiếng kêu đau đớn.
       George ngay lập tức rời khỏi cái thang và leo lên mái nhà. “Đứa ngốc này,” anh lẩm bẩm, nhưng có chút cảm xúc trong giọng anh, hay chí ít là cảm xúc nhiều nhất mà anh từng thể hiện. “Tôi có thể xem chân em không?”
       Miễn cưỡng, nàng giơ chân về phía anh. Nàng đã cởi giày ra.
       Anh chạm vào nó đúng bài bản, cuộn gót chân nàng trong một tay khi anh kiểm tra cổ chân nàng với tay còn lại. “Chỗ này có đau không?” anh hỏi, ấn nhẹ nhàng bề ngoài cổ chân nàng.
       Billie hít một hơi lạnh trước khi nàng có thể ngừng lại và gật đầu.
       Anh chuyển tới một điểm khác. “Ở đây?”
       Nàng lại gật. “Nhưng không đau nhiều lắm. “Còn chỗ - “
       Một cơn đau buốt bắn qua chân nàng, dữ dội như một luồng điện. Không kịp suy nghĩ, nàng kéo mạnh chân khỏi tay anh.
       “Tôi xem như đó là đau,” anh nói với cái cau mày. “Nhưng tôi nghĩ nó không bị gãy.”
       “Dĩ nhiên nó không gãy,” nàng hầu như đã nạt lại anh. Thật vô lý khi nói ra điều này bởi vì không có điều dĩ nhiên nào cả. Nhưng George Rokesby luôn lôi những mặt xấu xa của nàng ra, và nó không giúp gì được cho cái chân đau của nàng cả, thật là chết giẫm.
       “Bong gân,” George nói, lờ đi cơn bùng nổ nho nhỏ của nàng.
       “Em biết.” Nóng nảy. Lần nữa. Nàng ghét bản thân mình lúc này.
       Anh cười nhạt. “Dĩ nhiên là em biết rồi.” Nàng muốn giết anh.
       “Tôi sẽ xuống trước,” George thông báo. “Nếu em có bị vấp thì tôi có thể ngăn em không bị ngã.”
       Billie gật đầu. Đó là một kế hoạch hay, kế hoạch duy nhất, đúng vậy, và nàng sẽ thật ngu ngốc khi tranh cãi chỉ vì anh là người duy nhất lên kế hoạch. Cho dù đó chính là cơn bốc đồng ban đầu của nàng.
       “Thật ư?” anh hỏi.
       Nàng lại gật đầu. “Em không sợ tôi đá em văng khỏi cái thang à?”
       “Không.”
       Không giải thích. Chỉ là không. Như thể thật vô nghĩa để suy ngẫm câu hỏi này.
       Nàng thình lình ngẩng lên. Anh trông rắn chắc. Mạnh mẽ. Và đáng tin cậy. Nàng nhận ra anh luôn đáng tin cậy. Nàng chỉ là thường bận nổi cáu với anh để chú ý điều đó.
       Anh cẩn thận dịch người về mé ngoài mái nhà, quay lại để anh có thể đặt chân lên nấc đầu của cái thang
       “Đừng quên con mèo,” Billie chỉ huy.
       “Con mèo,” anh lặp lại, cho nàng một ánh nhìn như kiểu chắc em đang đùa.
       “Em sẽ không bỏ rơi nó sau tất cả chuyện này.”
       George nghiến răng, khẽ lầm bầm khó chịu, và vươn tay về phía con mèo.
       Nó cắn anh,
       “Quỷ tha ma bắt —“
       Billie lùi lại một chút. Trông anh như thể sắp bẻ đầu ai đó, và nàng thì gần hơn con mèo.
       “Con mèo đó,” George rống lên, “có thể chết rữa ở địa ngục.”
       “Đồng ý,” nàng nói, rất nhanh.
       Anh chớp mắt vì sự đồng thuận nhanh chóng của nàng. Nàng cố nở nụ cười và kết thúc bằng một cái nhún vai. Nàng có hai người em trai ruột và thêm ba người nữa cũng là anh em của gia đình Rokesby. Bốn người nếu nàng tính luôn George, mà nàng thì không chắc là nàng nghĩ vậy.
       Vấn đề là nàng hiểu đàn ông, và nàng biết khi nào phải ngậm miệng lại.
       Bên cạnh đó, nàng cũng xong chuyện với con vật trời đánh đó rồi. Billie Bridgerton chưa bao giờ được biết đến là người sở hữu một trái tim đa cảm. Nàng cố cứu con vật xấu xí đó chỉ vì đó là điều đúng đắn phải làm, sau đó nàng lại cố cứu nó lần nữa, chỉ vì dường như thật lãng phí nỗ lực trước đó của nàng nếu không làm vậy, nhưng bây giờ…
       Nàng liếc nhìn con vật. “Mày tự lo cho mình đi.”
       “Tôi sẽ đi trước,” George nói, di chuyển về phía chiếc thang. “Tôi muốn em ở ngay trước mặt tôi trong suốt đường đi. Nếu em có bị ngã—“
       “Cả hai ta sẽ rơi sao?”
       “Tôi sẽ chụp lấy em,” anh nghiến răng.
       Nàng chỉ đùa thôi, nhưng dường như thật không khôn ngoan để nói rõ ra điều đó.
       George chuẩn bị leo xuống, nhưng khi anh di chuyển để đặt chân lên nấc thang đầu tiên, con mèo, dường như không thích bị lờ đi, rít lên một tiếng ghê rợn và lao qua chân anh. George ngã ra sau, tay chới với.
       Billie không kịp nghĩ. Nàng quên mất cái chân hay sự thăng bằng của mình, hay bất kì thứ gì khác. Nàng chỉ vươn người tới và chụp lấy anh, kéo anh trở lại an toàn.
       “Cái thang!” nàng hét.
       Nhưng đã quá trễ. Cùng nhau họ nhìn cái thang, xoay vòng vòng và ngã xuống đất với một vẻ duyên dáng kì lạ.

CHƯƠNG 2

Công bằng mà nói thì George Rokesby, con trai cả của bá tước Manson và hiện nay được toàn thể thế giới văn minh biết đến với cái tên tử tước Kennard, là một quý ông điềm đạm. Anh có một bàn tay ấm áp, vững vàng, một trí tuệ minh mẫn, và cái cách anh nheo mắt lại theo kiểu vậy-đấy đảm bảo những mong muốn của anh luôn được thực hiện với hiệu quả cao nhất, những ao ước của anh được đáp ứng với niềm vui thú bất tận và – và đây là phần quan trọng nhất – tất cả chuyện này phải xảy ra theo đúng thời gian biểu ưa thích của anh.

       Cũng sẽ rất công bằng cho tiểu thư Sybilla Bridgerton nếu nàng biết anh muốn bóp cổ nàng nhiều đến như thế nào, nàng sẽ thấy sợ anh nhiều hơn là nàng sợ bóng tối đang buông xuống.
       “Thật là không may,” nàng nói, ngó xuống cái thang.
       George không lên tiếng. Anh nghĩ vậy là tốt nhất. “Em biết anh đang nghĩ gì,” nàng nói.
       Anh thả lỏng quai hàm ra đủ lâu để nói, “Tôi không chắc là em biết đâu.”
       “Anh đang cố quyết định xem anh sẽ ném ai ra khỏi mái nhà. Em hay là con mèo.”
       Nàng đang nói gần đúng với sự thật hơn là người ta có thể đoán.
       “Em chỉ cố giúp đỡ thôi mà,” nàng nói.
       “Tôi biết.” Nói bằng tông giọng không có chút ý khuyến khích một cuộc trò chuyện nào trong tương lai.
       Nhưng Billie vẫn tiếp tục nói. “Nếu em không chụp anh, anh sẽ rơi xuống.”
“Tôi biết.”
       Nàng cắn môi dưới, và trong một giây phút trời đánh anh nghĩ nàng sẽ để chuyện này trôi qua.
       Rồi nàng lại nói, “Là do chân anh, anh biết đấy.” Anh di chuyển đầu khoảng 1 inch. Chỉ đủ thể hiện là anh đã nghe. “Em nói gì cơ?”
       “Chân anh.” Nàng hất đầu về thứ được nhắc đến. “Anh đã đá cái thang.”
       George từ bỏ mọi cố gắng tảng lờ nàng đi. “Em sẽ không đổ hết lỗi cho tôi,” anh rít lên.
       “Không, tất nhiên không,” nàng nói nhanh, cuối cùng cũng thể hiện được một tí phản kháng. “Em chỉ có ý—chỉ là anh—“
       Anh nheo mắt.
       “Không có gì,” nàng lầm bầm. Nàng chống cằm lên đầu gối và phóng mắt đến cánh đồng. Không có gì để ngắm cả. Thứ duy nhất chuyển động là gió, tuyên bố sự hiện diện của nó qua ánh sáng nhảy nhót của những chiếc lá trên cây.
       “Em nghĩ chúng ta có khoảng 1 tiếng trước khi mặt trời lặn,” nàng lẩm bẩm. “Có lẽ là hai.”
       “Chúng ta sẽ không ở đây khi trời tối,” anh bảo nàng.
       Nàng nhìn anh, rồi nhìn xuống cái thang. Rồi lại nhìn anh với biểu hiện khiến anh muốn bỏ cô lại trong bóng tối đen kịt.
       Nhưng anh không làm vậy. Bởi vì dĩ nhiên anh không thể. Hai mươi bảy năm là một quãng thời gian dài để những giáo lý về hành vi lịch thiệp in dấu vào não của một người, và anh không bao giờ có thể tàn nhẫn với một quý cô. Ngay cả với nàng.
       “Andrew sẽ có mặt ở đây khoảng 30 phút nữa hoặc hơn,” anh nói.
       “Cái gì?” nàng trông an lòng, sau đó là bực bội. “Sao anh không nói sớm? Thật không thể tin được anh để em tin rằng chúng ta sẽ mắc kẹt ở đây cả đêm.”
       Anh nhìn nàng. Nhìn Billie Bridgerton, tai ương trong sự tồn tại của anh kể từ khi nàng được sinh ra hai mươi ba năm về trước. Nàng đang liếc anh như thể anh đã phạm phải một sự sỉ nhục không sao tả xiết, má nàng hồng lên, đôi môi nàng mím lại như một đóa hồng nở rộ.
       Với tông giọng cực kì lạnh giá, anh nói, “Một phút trôi qua giữa lúc cái thang ngã xuống đất và lúc này, ngay bây giờ, khi những từ này đang tuôn ra khỏi miệng tôi. Làm ơn, nói tôi nghe, qua sự phân tích sáng suốt của em về chuyển động của chân tôi với cái thang, tôi có nên nói cho em biết thông tin này không?”
       Góc miệng nàng nhúc nhích, nhưng nó không hẳn là cái nhếch mép. Nó chẳng là gì ngoài mỉa mai. Nếu nàng là một ai khác, anh sẽ nghĩ là nàng xấu hổ, hay có lẽ là ngượng ngùng. Nhưng đây là Billie Bridgerton, và nàng không bao giờ biết xấu hổ. nàng chỉ làm những gì nàng muốn và mặc xác hậu quả. Nàng làm vậy trong cả cuộc đời mình, thường sẽ kéo theo phân nửa nhà Rokesby theo phe cánh với nàng.
       Và bằng cách nào đó mọi người luôn tha thứ cho nàng. Nàng có cách của riêng mình – không hẳn là quyến rũ - chính là sự tự tin điên rồ, liều lĩnh đã khiến mọi người bị kéo về phía của nàng. Gia đình nàng, gia đình anh, cả cái làng chết tiệt này - tất cả họ đều yêu quý nàng. Nụ cười nàng rộng mở, tiếng cười của nàng lan tỏa, và có Chúa trên cao nhưng làm sao có thể chỉ có mình anh là người duy nhất ở Anh quốc nhận ra nàng là một mối nguy hiểm cho nhân loại?
       Cổ chân bị trật của nàng? Không phải lần đầu tiên. Nàng cũng đã bị gãy tay, theo kiểu đặc biệt ngoạn mục. Nàng được tám tuổi, và nàng bị ngã ngựa. Một con ngựa thiến vừa mới được huấn luyện mà nàng không có quyền cưỡi, đừng nói đến chuyện nhảy qua hàng rào. Xương của nàng đã lành lại nguyên vẹn—dĩ nhiên là vậy, Billie luôn may mắn đến khó tin – trong vòng vài tháng nàng lại quay lại con đường cũ, và không ai nghĩ đến chuyện la rầy nàng. Không khi nàng cưỡi ngựa dạng chân. Mặc quần ống túm. Trên cùng con ngựa thiến chết tiệt qua cùng cái hàng rào chết giẫm. Và khi một trong các em trai của anh theo sự dẫn đầu của nàng và làm trật khớp vai của mình.

       Mọi người đã bật cười. Cha mẹ anh - cha mẹ nàng – chỉ lắc đầu và cười to, không một ai trong số họ nghĩ sẽ khôn ngoan hơn khi bắt Billie ra khỏi lưng ngựa, nhét nàng vào một cái váy, hay thứ gì đó tốt hơn, tống nàng vào một trong các trường nữ sinh dạy thêu thùa và cách cư xử.
       Tay của Edward đã bị treo lủng lẳng từ trên khớp vai của mình. Khớp vai đấy‼ Và âm thanh phát ra khi người ta bẻ nó trở lại chỗ cũ…
       George rung mình. Nó là một loại âm thanh mà người ta thà không nghe còn hơn.
       “Anh lạnh à?” Billie hỏi.
Anh lắc đầu. Mặc dù nàng thì thấy lạnh. Áo khoác của anh có vẻ dày hơn của nàng. “Còn em?”
       “Không lạnh.”
       Anh nhìn cô kĩ hơn. Nàng chỉ ra vẻ cứng rắn để từ chối cho phép anh cư xử như một quý ông. “Em sẽ nói với tôi nếu em lạnh chứ?”
       Nàng giơ tay lên như thể thề thốt. “Em hứa.”
       Điều đó đủ tốt với anh. Billie không nói dối, và nàng không bao giờ thất hứa.
       “Andrew ở trong làng với anh sao?”, nàng hỏi, liếc mắt về phía đường chân trời.
       George gật đầu. “Chúng tôi có công việc với thợ rèn. Sau đó cậu ấy dừng lại để nói chuyện với cha xứ. Tôi không thích đợi.”
       “Dĩ nhiên rồi,” nàng lẩm bẩm.
       Anh quay lại ngay lập tức. “Thế có nghĩa là sao?”
       Môi nàng hé ra, mân mê thành một hình bầu dục tinh tế trong một lúc trước khi nàng nói, “Thật ra thì em không biết.”
       Anh quắc mắt với nàng, sau đó quay sự chú ý lại mái nhà, không hẳn có cái quái gì đó để làm vào lúc này. Nhưng bản chất của anh không phải là ngồi một chỗ và đợi chờ. Ít nhất thì anh có thể kiểm tra tình trạng khó xử này, đánh giá lại, và—
       “Không thể làm được gì đâu,” Billie nói hờ hững. “Nếu không có cái thang.”
       “Tôi thừa biết,” anh cáu.
       “Anh trông như sẽ,” nàng nói với một cái nhún vai, “như thể--“
       “Tôi biết tôi đang làm gì,” anh nạt.
       Môi nàng mím lại và phối hợp hài hòa với lông mày của nàng, nhướng lên theo kiểu vòng cung khó ưa của nhà Bridgerton, như thể để nói – Làm đi, nghĩ những gì anh muốn. Tôi biết rõ hơn anh.
       Họ im lặng trong một lúc, và với một giọng nói nhỏ hơn thường ngày mà anh nghe từ nàng, nàng hỏi, “Anh có chắc Andrew sẽ đi đường này không?”
       Anh gật đầu. Anh và em trai đã đi bộ đến làng từ Crake House – không phải bằng phương tiện di chuyển thường ngày của họ, nhưng Andrew, gần đây được lên làm đại úy trong hải quân hoàng gia, đã bị gãy tay khi đánh đuổi những tên ngốc ra khỏi bờ biển Bồ Đào Nha và bị gửi về nhà để hồi phục. Đi bộ sẽ dễ dàng cho anh hơn là cưỡi ngựa, và hôm nay là một ngày rất đẹp trời vào tháng ba.
       “Cậu ấy đi bộ,” George nói. “Cậu ta sẽ đi đâu chứ nếu không qua đây?” Có nhiều đường đi bộ trong khu vực này, nhưng sẽ phải thêm một dặm đường để về nhà.
       Billie nghiêng đầu sang một bên, nhìn ra ngoài cánh đồng. “Trừ khi ai đó cho anh ấy đi nhờ ngựa.”
       Anh chậm rãi quay sang nàng, ngập ngừng bởi sự thiếu vắng của…thứ gì đó trong giọng nàng. Không có sự tự đắc, không có tranh luận, thậm chí không có một dấu vết nào lo lắng. Chỉ là sự kì quặc, sự-thật-là-vậy—Hừm, có một sự thảm khốc có thể xảy ra ở đây.
       “Chà, anh ấy có thể làm vậy,” nàng nhún vai nói. “Bất kì ai như Andrew.”
       Điều đó đúng, Andrew có một loại quyến rũ táo bạo khiến mọi người yêu mến anh, từ cha xứ trong làng đến cô gái phục vụ ở quán rượu. Nếu ai đó đi ngang qua anh, họ sẽ đề nghị cho anh đi nhờ.
       “Cậu ấy sẽ đi bộ,” George nói cứng. “Cậu ấy cần tập thể dục.”
       Billie mang vẻ mặt rõ ràng là nghi ngờ. “Andrew hả”
       George nhún vai, không muốn thừa nhận điểm này, mặc dù Andrew luôn là một vận động viên tuyệt vời. “Ít nhất thì cậu ấy muốn hít thở khí trời. Cậu ấy đã leo tường cả tuần nay rồi. Mẹ luôn cố bắt cậu ấy uống nước xuýt và nằm trên giường.”
       “Vì một cái tay gãy ư?” Tiếng khịt mũi của Billie nghe như cười khúc khích.
George liếc nhìn về phía nàng. “Thích thú với sự đau khổ của người khác hả?”
       “Lúc nào chả vậy.”
       Anh không thể ngăn mình mỉm cười. Thật khó để thấy mếch lòng, không khi anh dành cả cuối tuần vừa rồi để tận hưởng – không, là khiêu khích – tâm trạng vô vọng của em trai anh.
       Billie thận trọng chỉnh lại vị trí của mình, gập đôi chân lại để nàng có thể đặt cằm lên đầu gối.
       “Coi chừng cái chân,” George lơ đãng nói.
       Nàng gật đầu, và cùng nhau họ chìm vào im lặng. George nhìn thẳng về trước, nhưng anh có thể cảm nhận mỗi chuyển động của Billie bên cạnh anh. Nàng vuốt một lọn tóc ra khỏi mắt, sau đó duỗi thẳng một tay ra trước, khuỷa tay nàng kêu như một cái ghế gỗ cũ kĩ. Sau đó, với bản tính cố chấp mà cô thể hiện trong tất cả khía cạnh của cuộc đời mình, nàng quay lại chủ đề cuộc nói chuyện lúc nãy của họ, “Dù sao thì, cậu ấy có thể đi nhờ người ta.”
       Anh gần như mỉm cười. “Có thể.”
       Nàng im lặng trong một chốc, sau đó nói, “Có lẽ trời sẽ không mưa.”
       Anh nhìn lên. Trời nhiều mây, nhưng không dày đặc. Những đám mây trông lờ mờ để có thể chứa nhiều nước.
       “Và chắc chắn là chúng ta sẽ bị mất tích.”
       Anh cười mỉm chi. “Ít nhất tôi sẽ là người mất tích.”
       Nàng thúc khuỷa tay vào anh. Đau. Đủ đau để làm anh bật cười.
       “Anh thật kinh khủng, George Rokesby.” Nhưng nàng cười toe toét khi nàng nói.
       Anh lại cười khúc khích, ngạc nhiên khi anh có thể tận hưởng một niềm thích thú nho nhỏ trong lồng ngực đến vậy. Anh không chắc giữa anh và Billie có thể được xem là bạn không – họ đã đối đầu nhau quá nhiều lần - nhưng nàng thật thân thuộc. Điều đó không phải lúc nào cũng tốt, nhưng lúc này…
       Thật tốt.
       “Chà,” nàng thông báo, “em cho là ngoài anh ra em không muốn cùng mắc kẹt trên mái nhà với ai khác.”
       Anh quay đầu về phía nàng. “Tại sao, tiểu thư Bridgerton, đó có phải là một lời khen không?”
       “Anh không biết sao?”
       “Từ em à?” anh nói lãng đi.
       Nàng mỉm cười chua xót, “Em cho là em đáng bị vậy. Nhưng, anh biết đó, anh rất đáng tin cậy.”
       “Đáng tin cậy,” anh lặp lại.
       Nàng gật đầu. “Rất đáng tin cậy.”
       Anh thấy mình mặt mày cau có, mặc dù vì Chúa trên cao, anh cũng không biết tại sao.
       “Nếu em không bị trật chân,” Billie vô tình nói, “Em chắc là em có thể tự tìm đường xuống.”
       Anh nhìn nàng với vẻ nghi ngờ rành rành. Bên cạnh thực tế thì điều này chẳng ảnh hưởng gì đến sự đáng tin cậy của anh… “Không phải em vừa mới nói là quá xa để nhảy xuống sao?”
       “Ừm, đúng,” nàng nói, tay nàng tùy tiện vẫy vẫy trước mặt, “nhưng em sẽ nghĩ ra được cách gì đó.”
       “Dĩ nhiên,” anh nói, hầu như là vì anh không đủ sức để nói bất kì thứ gì khác.
       “Trọng điểm là,” nàng tiếp tục, “nếu em còn ở đây với anh…”
       Mặt nàng đột nhiên tái nhợt. Kể cả mắt nàng, bình thường là một màu nâu khó xác định, dường như đã nhạt xuống thành một màu gì đó rõ ràng là còn hơn cả nhạt nhẽo.
       Tim George ngừng đập. Anh không bao giờ, chưa bao giờ thấy Billie Bridgerton có một cảm xúc như vậy trên mặt nàng.
       Nàng đang sợ hãi.
       “Có chuyện gì thế?” George hỏi.
       Nàng quay sang anh. “Anh không nghĩ là…”
       Anh chờ, nhưng dường như nàng đã cạn lời. “Cái gì cơ?”
       Gương mặt xám ngoét của nàng chuyển sang màu xanh tái. “Anh không nghĩ là có ai đó sẽ nghĩ rằng anh…rằng chúng ta.” Nàng nuốt xuống. “Rằng chúng ta mất tích…cùng nhau à?”
       Cả thế giới của George chao đảo. “Chúa ơi, không,” anh nói. Ngay tức thì.
       “Em biết,” nàng đồng ý. Với cùng sự khẩn trương. “Ý em là, anh. Và em. Thật nực cười.”
       “Ngớ ngẩn.”
       “Bất kì ai biết chúng ta…”
       “Sẽ biết chúng ta không bao giờ…”
       “Và rồi…” Lần này những lời của Billie không thể thốt ra, chúng tắc lại thành tiếng thì thào.
       Anh mất kiên nhẫn nhìn nàng. “Cái gì?”
       “Nếu Andrew không đến đây như mong đợi…và anh thì mất tích…em cũng mất tích…” Nàng nhìn anh, mắt nàng mở to và hoảng sợ trên mặt nàng. “Tất nhiên mọi người sẽ nhận ra chúng ta cùng nhau mất tích.”
       “Trọng điểm của em là gì?” anh nạt.
       Nàng quay sang anh. “Chỉ đến đó thôi tại sao người ta không thể kết luận…?”
       “Bởi vì họ có não trong đầu,” anh bắn trả. “Không ai sẽ nghĩ đến việc tôi ở cùng em là có mục đích.”
       Nàng đáp trả. “Ồ, ờ, cảm ơn.”
       “Có phải em đang nói là em muốn có người nghĩ vậy đúng không?” anh vặn lại.
       “Không!”
       Anh đảo mắt. Đúng là Phụ nữ. Nhưng mà, đây là Billie. Người phụ nữ ít nữ tính nhất mà anh biết.

       Nàng thở ra một hơi dài chắc nịch. “Không quan tâm anh nghĩ gì về em, George…”
       Làm sao mà nàng khiến tên anh nghe như một sự xúc phạm vậy nhỉ ?
       “…Em phải bảo vệ danh tiếng của mình. Trong khi đó gia đình em hiểu em đủ rõ, và” – giọng nàng hơi chần chừ ở đây – “Em cho là họ tin anh đủ để biết sự mất tích cùng lúc của chúng ta chẳng có nghĩa lý gì cả…”
       Những lời của nàng biến mất, và nàng day day môi mình, trông hơi khó chịu, và nếu có ai đó thật lòng nói, hơi yếu ớt.
       “Phần còn lại của thế giới không tử tế vậy đâu,” anh kết thúc dùm nàng.
       Nàng nhìn anh một lúc, sau đó nói, “Chắc rồi.”
       “Nếu tới sáng mai chúng ta không được tìm thấy…” George nói, hầu như là nói với chính mình.
       Billie kết thúc câu nói đáng sợ đó. “Anh sẽ phải kết hôn với em.”

CHƯƠNG 3

“Anh đang làm gì vậy?” Billie gần như hét lên. George đã đứng bật dậy với tốc độ cực kì liều lĩnh, giờ anh đang đứng chơi vơi ngay rìa mái nhà với một cái nhướng mày toan tính.

       Thật lòng mà nói, trông như thể anh đang tính toán một phương trình toán học phức tạp.
       “Thoát khỏi cái mái nhà chết tiệt này,” anh càu nhàu.
       “Anh sẽ tự giết mình mất.”
       “Có thể,” anh dứt khoát đồng ý.
       “Ờ, sao em không thấy có gì đặc sắc hết,” Billie vặn lại.
       Anh quay lại, nhìn nàng với vẻ kẻ cả bề trên. “Có phải em đang nói em muốn kết hôn với tôi không?”
       Nàng rùng mình. “Không bao giờ.” Nhưng đồng thời, một quý cô không muốn nghĩ rằng một người đàn ông sẽ quăng mình ra khỏi mái nhà chỉ để tránh khả năng kết hôn.
       “Thưa quý cô, chúng ta có cùng quan điểm đấy,” George nói.
       Đau. Ôi, đau lòng làm sao. Ah, mỉa may thay. Nàng không quan tâm nếu George Rokesby không muốn cưới nàng. Hầu như nàng còn không ưa gì anh nữa kia. Và nàng biết rằng khi anh hạ cố để chọn một cô dâu, quý cô ôi-sao-mà-biết-ơn đó sẽ chẳng có thứ gì giống nàng.
       Nhưng mà, nàng vẫn thấy đau lòng.
       Phu nhân Kennard tương lai sẽ thật thanh tú, yểu điệu thục nữ. Cô ta sẽ được dạy dỗ để điều hành một căn nhà khổng lồ, chứ không phải một bất động sản. Cô ta sẽ mặc những bộ đầm thời trang nhất, mái tóc sẽ được rắc bột và tạo kiểu cầu kì, và cho dù cô ta có một cái xương sống bằng thép, cô ta sẽ giấu nó dưới ánh hào quang của sự bất lực.
       Đàn ông như George thích nghĩ rằng mình nam tính và mạnh mẽ,
       Nàng nhìn anh khi anh chống tay lên hông. Tốt thôi, anh thật nam tính và mạnh mẽ. Nhưng anh cũng giống như hầu hết đàn ông; anh muốn một người phụ nữ ngưỡng mộ mình. Lạy trời đừng để anh cưới một ai đó có tài năng.
       “Đây là một thảm họa,” anh thốt ra.
       Billie chống lại thôi thúc muốn gầm gừ. “Giờ anh mới nhận ra à?”
       Anh đáp trả bằng một cái quắc mắt không kém phần dữ tợn.
       “Tại sao anh không thể tử tế được chứ?” Billie thốt ra.
       “Tử tế?” anh lặp lại.
       Ôi, chúa ơi, sao nàng lại nói vậy chứ? Giờ thì nàng phải giải thích rồi đây. “Giống như những người khác trong gia đình anh,” nàng nói rõ.
       “Tử tế,” anh lại nói. Anh lắc đầu, như thể không tin sự trơ tráo của nàng. “Tử tế cơ đấy.”
       “Em rất tử tế,” nàng nói. Rồi nàng hối hận liền lúc đó, bởi vì nàng không hề tử tế. Ít nhất là không phải mọi lúc, và nàng có một cảm giác là nàng đặc biệt không hề tử tế vào lúc này. Nhưng chắc chắn nàng có thể xin lỗi, bởi vì đây là George Rokesby, và nàng không thể chịu ngăn bản thân mình.
       Và dường như anh cũng vậy.
       “Có bao giờ em nhận thấy,” anh nói bằng tông giọng không hề có chút tử tế nào, “rằng tôi luôn tử tế với tất cả mọi người ngoại trừ em không?”
       Tổn thương. Không nên vậy mới phải, bởi vì họ chưa bao giờ thích nhau, và chết tiệt, không nên cảm thấy đau lòng bởi vì nàng không muốn vậy.
       Nhưng nàng sẽ không bao giờ để lộ ra.
        “Em nghĩ anh đang cố xúc phạm em đấy,” nàng nói, dùng những từ ngữ khinh miệt.
        Anh nhìn nàng, chờ những lời bình luận tiếp theo. Nàng nhún vai.
        “Nhưng…?” anh thúc giục.
        Nàng lại nhún vai, giả vờ nhìn móng tay của mình. Điều đó có nghĩa là nàng thực sự đang ngắm móng tay của mình, chúng dơ dáy và bẩn thỉu.
        Thêm một điều nữa mà nàng không giống với phu nhân Kennard tương lai.
        Nàng thầm đếm đến năm, chờ anh yêu cầu một lời giải thích theo cái cách cay nghiệt mà anh đã thành thạo trước khi anh đủ lớn để cạo râu. Nhưng anh không nói lời nào, và cuối cùng nàng là người chấm dứt cuộc tranh cãi ngu xuẩn đang sục sôi giữa họ, và nàng ngẩng đầu lên.
       Anh thậm chí còn không nhìn nàng nữa. Chết giẫm anh đi.
       Và chết tiệt nàng đi, bởi vì nàng không chịu được. Nàng biết rằng bất kì ai có một gam kiềm chế nào trong người đều sẽ biết khi nào nên im miệng, nhưng không, nàng cần phải mở mang sự ngu ngốc và cái miệng ngu xuẩn của mình, nàng nói, “Nếu anh không thể tập hợp—“
       “Đừng nói nữa,” anh cảnh cáo.
       “— tinh thần rộng lượng để - “
       “Tôi cảnh cáo em, Billie.”
       “Thật à?” nàng bắn trả, “Em thì nghĩ anh đang đe dọa em.”
       “Tôi sẽ làm vậy,” anh gần như quạt lại, “nếu em không ngậm miệng lại —“      Anh dừng lại bằng một tiếng chửi rủa, quay đầu sang hướng khác.
       Billie nhặt một sợi chỉ bị bung ra khỏi vớ, miệng nàng mím lại thành một đường run rẩy và giận dữ. Nàng không nên nói tiếng nào. Nàng biết ngay cả khi nàng nói, bởi vì cho dù George Rokesby có tự cao và phiền phức, thì nàng cũng có lỗi khi anh bị mắc kẹt trên mái nhà, và nàng không nên kích động anh như thế.
       Nhưng có thứ gì đó ở anh – một thứ tài năng đặc biệt nào đó mà chỉ anh sở hữu – đã cướp đi những năm tháng kinh nghiệm và trưởng thành của nàng, khiến nàng hành động như một đứa trẻ sáu tuổi. Nếu anh là một ai khác – bất kì ai khác – nàng sẽ được ca ngợi là người phụ nữ biết điều và có ích nhất trong lịch sử của Cơ Đốc giáo. Câu chuyện sẽ được lan truyền – một khi họ xuống được mái nhà – về lòng dũng cảm và trí thông minh của nàng. Billie Bridgerton…thật tháo vát, biết lĩ lẽ…mọi người sẽ nói vậy, bởi vì nàng thật tháo vát, và nàng biết lí lẽ.
       Chỉ là không phải với George Rokesby.
       “Em xin lỗi,” nàng lẩm bẩm.
       Chậm chạp anh quay đầu lại, như thể ngay cả những thớ cơ của anh cũng không thể tin những gì chúng vừa nghe được.
       “Em nói em xin lỗi,” nàng lặp lại, lần này lớn hơn. Nghe như một lời bù đắp, nhưng đó là điều đúng đắn phải làm. Nhưng chẳng đời nào nàng sẽ lặp lại lần nữa, bởi vì nàng quá kiêu hãnh để có thể nuốt trôi cơn giận này. Và anh nên biết điều đó.
       Vì anh cũng giống như nàng.
       Mắt họ giao nhau, rồi cả hai cùng nhìn xuống, sau một lúc George nói, “Lúc này cả hai ta không ai tốt đẹp cả.”
       Billie nuốt xuống. Nàng nghĩ có lẽ nàng nên nói thêm gì đó, nhưng óc phán đoán của nàng đã không mang lại lợi ích gì cho đến lúc này, vì thế nàng chỉ gật đầu, thề rằng nàng sẽ ngậm miệng lại cho đến khi—
       “Andrew?” George thì thào. Billie chú ý ngay lập tức. “Andrew!”
       George rống lên hết sức mình.
       Mắt Billie điên cuồng quét qua những cái cây tuốt đằng xa ở cuối cánh đồng, và cô chắc chắn… “Andrew!” nàng hét, tự động đứng dậy trước khi nàng nhớ đến cổ chân mình.
       “Ôi!” nàng rít lên, ngã phịch xuống trên mông mình.
George không thèm liếc nàng lấy một cái. Anh đang bận đứng ở rìa mái nhà, vẫy tay như điên.
       Andrew chẳng thể nào không thấy họ, la hét như một đôi tử thần báo tử loạn trí, nhưng nếu anh có tăng tốc bước đi thì Billie cũng không thể thấy. Nhưng đó là Andrew. Nàng chắc hẳn nên thấy mừng nếu anh không cười ngặt nghẽo trước tình cảnh gay go của họ.
       Anh sẽ chẳng bao giờ bỏ qua những chuyện như thế này.
       “Chào đằng ấy!” Andrew gọi to, khi anh thu hẹp khoảng cách giữa họ.
       Billie liếc sang George. Nàng chỉ thấy nét mặt nhìn nghiêng của anh, nhưng trông anh nhẹ nhõm hẳn với sự có mặt của em trai. Và trông cũng dữ tợn đến kì lạ. Nàng nhận ra chẳng có gì kì lạ cả. Bất kể điều gì Andrew sẽ nói để chọc quê nàng, George sẽ phải chịu đựng nó gấp trăm lần.
       Andrew đến gần hơn, chân anh nhún nhảy bất kể cái băng đeo tay của anh.       “Trong tất cả những điều bất ngờ thú vị trên đời,” anh nói, mặt anh gần như nứt ra vì nụ cười toe toét. “Nếu tôi nghĩ và nghĩ và nghĩ…”
       Anh ngừng lại, giơ ngón trỏ thanh lịch lên, Billie nhận ra dấu hiệu yêu cầu im lặng trong giây lát. Sau đó anh nghiêng đầu như thể để quay lại từ đầu, “và nghĩ—"
       “Ôi trời ơi là trời,” George rống lên.
       “Hãy suy nghĩ trong suốt ngần ấy năm…” Andrew cười nắc nẻ. “Em vẫn không thể hiểu được—“
       “Chỉ cần giúp bọn anh ra khỏi cái mái nhà chết tiệt này,” George nạt.
       Billie khá là đồng tình với giọng điệu của anh.
       “Em đã luôn nghĩ rằng cả hai người thật xứng đôi vừa lứa,” Andrew nói tinh quái.
       “Andrew,” Billie hét.
       Anh đáp lại nàng với một nụ cười mỉm. “Thật ra, cậu không cần phải làm như vậy để có giây phút riêng tư tuyệt đối đâu. Tất cả bọn tôi sẽ rất vui lòng được giúp đỡ.”
       “Im đi,” Billie yêu cầu.
       Andrew nhìn lên, cười lớn ngay cả khi anh giả bộ cau mày. “Cậu thật sự muốn nói năng vậy à, Billie-Goat? Tôi là người đứng trên mặt đất.”
       “Làm ơn đi, Andrew,” nàng nói, cố hết sức mình để lịch sự và biết điều. “Chúng tôi sẽ rất cảm kích sự giúp đỡ của cậu.”
       “Chà, từ lúc nào cậu nói năng lễ phép thế,” Andrew lẩm bẩm.
       “Em sẽ giết cậu ta,” nàng nói khẽ.
       “Còn tôi sẽ bẻ gãy cái tay còn lại,” George càu nhàu.
       Billie bật cười. Andrew không thể nào nghe thấy họ, nhưng cô nhìn xuống anh, dù sao thì đó là lúc nàng nhận ra anh đang cau mày, cánh tay lành lặn chống lên hông.
       “Giờ thì sao nữa?” George hỏi, Andrew nhìn xuống cái thang, miệng anh xoắn lại với vẻ tò mò. “Tôi không chắc nếu cả hai người có nhận ra không, nhưng chẳng thể làm được gì chỉ với một tay.”
       “Cởi nó khỏi cái băng đeo đi,” George nói, nhưng chữ cuối cùng của anh bị nhấn chìm bởi tiếng hét của nàng “Đừng bỏ tay khỏi cái băng đeo!”
       “Em thật sự muốn ở trên mái nhà hả?” George rít.
       “Và làm cậu ấy bị thương thêm lần nữa hả?” nàng đáp trả. Họ có thể đùa về việc làm gãy cái tay lành lặn của Andrew, nhưng thật sự thì. Anh ấy là một lính thủy trong quân đội. Điều cốt yếu là xương của anh được lành lặn.
       “Em cưới tôi chỉ vì cái tay của cậu ấy sao?”
       “Em sẽ không cưới anh,” nàng bắn trả. “Andrew biết chúng ta ở đâu. Cậu ấy có thể đi tìm giúp đỡ nếu chúng ta cần.”
       “Lúc mà cậu ấy quay lại với một người nào đó lành lặn, chúng ta đã ở một mình với nhau được vài giờ rồi.”
       “Và em cho rằng anh có một ý nghĩ đề cao sức mạnh đàn ông của mình mà anh nghĩ mọi người sẽ tin rằng anh đã xâm hại em trên mái nhà.”
       “Tin tôi đi,” George rít, “bất kì ai còn lý trí sẽ biết rằng em hoàn toàn không bị chạm đến.”
       Billie nhăn mày vì bối rối lần hai. Anh đang ca ngợi đạo đức của nàng đó à? Nhưng mà—
Ồ!
      “Anh thật đáng khinh,” nàng nổi điên. Vì đó là lựa chọn duy nhất của nàng để đáp trả. Không hiểu sao nàng lại nghĩ câu – Anh không biết là có bao nhiêu người đàn ông muốn chạm vào tôi đâu sẽ không mang đến cho nàng được bất kì điểm nào về phẩm hạnh và trí tuệ.
       Hay lòng trung thực.
       “Andrew,” George gọi xuống, bằng cái giọng Tôi-là-anh-cả kiêu căng của mình, “Tôi sẽ trả cho chú một ngàn bảng anh để chú cởi cái băng đeo đó ra và đặt cái thang vào đúng vị trí.”
Một ngàn bảng Anh ư?
      Billie quay sang anh với vẻ không thể tin nổi. “Anh có điên không?”
      “Em không biết nữa,” Andrew lơ đễnh. “Có lẽ một ngàn bảng xứng đáng để xem hai người chém giết lẫn nhau hơn.”
      “Đừng có ngốc thế,” George nói, phóng vào anh cái nhìn phẫn nộ.
      “Cậu thậm chí còn không phải người thừa kế,” Billie chỉ ra, không phải như    Andrew muốn được kế nghiệp cha mình để làm bá tước Manton. Anh còn quá đam mê cuộc sống tự do của mình cho loại trách nhiệm nặng nề đó.
       “À, phải rồi, Edward,” Andrew nói với một tiếng thở dài cường điệu, ám chỉ đến người con trai thứ hai của nhà Rokesby, lớn hơn anh hai tuổi. “Đúng là một con sâu làm rầu nồi canh. Sẽ trông quá đỗi khả nghi nếu cả hai người bỏ mạng trong một hoàn cảnh kì cục như vậy.”
       Một khoảng im lặng khó xử khi tất cả họ nhận ra rằng Andrew có lẽ đã nói ra một thứ gì đó quá nặng nề cho một lời châm biếm vô hại. Edward Rokesby đã tiếp nhận con đường đáng hãnh diện của người con thứ hai và đang là Trung úy của trung đoàn bộ binh 54 của Hoàng gia. Anh đã được gửi đến thuộc địa Mỹ hơn một năm trước và chiến đấu dũng cảm trong trận Quaker Hill. Anh đã ở lại Rhode Island vài tháng trước khi được chuyển đến tổng bộ nước Anh ở thành phố New York. Họ hiếm khi nhận được tin tức về sức khỏe và an toàn của anh để có thể an tâm.
       “Nếu Edward hi sinh,” George nói cứng nhắc, “anh không tin rằng hoàn cảnh này sẽ có bao giờ được miêu tả là ‘kì cục’.”
        “Ôi, thôi đi,” Andrew nói, đảo mắt với anh trai mình, “đừng có suốt ngày nghiêm túc như vậy được không.”
       “Anh trai của cậu mạo hiểm mạng sống vì Nhà vua và Đất nước,” George nói, và thật sự, Billie nghĩ, giọng anh hơi nhanh và căng thẳng, thậm chí là đối với anh.
       “Cũng như em vậy,” Andrew nói với nụ cười lạnh lùng. Anh giơ cánh tay bị thương của mình về phía mái nhà, khủy tay và cẳng tay anh bị nén trên vai. “Hay ít nhất là một hoặc hai cái xương.”
       Billie nuốt xuống và do dự nhìn sang George, cố gắng đánh giá phản ứng của anh. Như những người con thứ ba thường thấy khác, Andrew đã không học đại học và đi thẳng đến Hải quân Hoàng gia như một chuẩn úy. Anh đã được thăng lên làm trung úy vào một năm trước. Andrew không thường gặp nguy hiểm nhiều như Edward, nhưng mà, anh tự hào về quân phục của mình.
       Mặt khác thì George, không được phép nhận quân lệnh; là một người thừa kế chức vị bá tước, anh quá quý giá để có thể ném mình ra trước đạn pháo súng trường của Mỹ. Và Billie tự hỏi…điều đó có làm phiền anh không? Khi mà các em trai anh phục vụ cho đất nước còn anh thì không? Có bao giờ anh muốn chiến đấu không?
       Rồi nàng nghĩ…tại sao nàng chưa bao giờ thắc mắc về điều này? Đúng, nàng không dành nhiều suy nghĩ của mình cho George Rokesby trừ khi anh đứng trước mặt nàng, nhưng cuộc sống của nhà Rokesby và Bridgerton hầu như là quấn vào nhau. Dường như thật kì lạ khi nàng không biết điều này.
       Mắt nàng di chuyển chậm rãi từ người này sang người kia. Trong một lúc họ không nói gì. Andrew đang đứng với một cái nhìn đầy thách thức trong đôi mắt màu xanh lạnh giá của anh, và George đang nhìn xuống anh với…ờ thì, cũng không hẳn là tức giận. Ít nhất là không còn giận dữ nữa. Nhưng cũng không phải là hối hận. Hay tự hào. Hay bất cứ thứ gì nàng có thể định nghĩa.
       Cuộc nói chuyện này còn lâu mới được nhắc lại.
“Ừm, tôi thì mạo hiểm mạng sống của mình vì một con mèo vô ơn,” nàng bày tỏ, hăm hở hướng cuộc nói chuyện sang chủ đề ít nhạy cảm hơn. Tên là, cuộc giải cứu của nàng.
       “Đó là những gì đã xảy ra à?” Andrew lẩm bẩm, khom xuống chỗ cái thang.      “Tôi nghĩ cậu không thích mèo mà.”
       George quay sang nàng với vẻ mặt còn hơn cả tức giận. “Em thậm chí còn không thích mèo?”
       “Ai cũng thích mèo mà,” Billie nói nhanh.
       George nheo mắt, nàng biết không có cách nào mà anh tin rằng nụ cười dịu dàng của nàng chẳng là gì ngoài xoa dịu, nhưng lạy trời Andrew lựa ngay lúc đó để khẽ nguyền rủa một câu, khiến hai người họ quay sự chú ý vào nỗ lực của anh với cái thang.
       “Cậu ổn không?” Billie gọi to.
       “Bị nghiền nát rồi,” Andrew cáu cẳn. Anh mút ngón tay út của mình. “Chết tiệt.”
       “Nó không làm cậu chết được đâu,” George nạt.
       Andrew tím gan tím ruột nhìn chằm chằm anh mình trong một lát.
       George đảo mắt. “Ôi, lạy chúa tôi.”
       “Đừng có khiêu khích cậu ấy,” Billie rít lên.
       George phát ra tiếng gầm gừ kì lạ, nhưng anh giữ im lặng, khoanh tay lại khi anh nhìn xuống em trai mình.
       Billie nhích ra một chút gần mái nhà để có cái nhìn tốt hơn về Andrew khi anh đặt một chân lên phía dưới cùng của cái thang và sau đó khom xuống để nắm lấy một thanh thang. Anh càu nhàu rõ to khi kéo cái thang đứng thẳng dậy. Cách làm sai hoàn toàn, nhưng đó là tất cả những gì mà người đàn ông một tay có thể làm.
Nhưng ít nhất thì anh cũng là người đàn ông một tay mạnh mẽ, với sự nỗ lực tuyệt vời và không ít những từ chửi tục, anh xoay xở đặt cái thang dựa vào tòa nhà.
        “Cảm ơn,” George thở ra, mặc dù từ tông giọng của anh Billie không chắc là anh đang cảm ơn em mình hay là Chúa toàn năng.
        Với Andrew giữ chắc cái thang – và không có con mèo nào dưới chân – đường leo xuống đơn giản hơn nhiều so với nỗ lực trước đó của họ. Nhưng mà đau. Vì chúa, cơn đau ở cổ chân cướp hết mọi hơi thở của nàng. Và nàng chẳng thể làm gì được. Rõ ràng nàng không thể nhảy xuống khỏi những bậc thang, nên mỗi bước chân của nàng đã dồn sức nặng vào cổ chân. Lúc nàng chạm đến bậc thang thứ ba dưới cùng, nàng làm tất cả để không bật khóc.
       Một đôi tay mạnh mẽ đặt trên thắt lưng nàng. “Tôi đón được em rồi,” George nói êm ả, và nàng quỵ xuống.

CHƯƠNG 4

George có linh cảm rằng Billie đang đau đớn nhiều hơn là nàng thể hiện ra, nhưng anh không nhận ra nàng đau đến chừng nào cho đến khi họ leo xuống cái thang. Anh thoáng cân nhắc việc cõng nàng trên lưng, nhưng dường như sẽ an toàn hơn nếu nàng leo xuống theo anh. Anh leo xuống ba bậc thang trước khi nàng đặt bàn chân lành lặn lên cái thang, rồi anh quan sát khi nàng thận trọng bước chân bị thương xuống. Trong một lúc nàng đứng yên, hẳn là đang quyết định cách tốt nhất để bước xuống bậc tiếp theo.

       “Tôi sẽ dẫn dắt cái chân lành lặn của em,” anh nói nhẹ nhàng, “và giữ chặt cái thang để giảm bớt phần nào trọng lượng của em.”
       Nàng gật đầu chấp thuận và làm theo hướng dẫn của anh, nàng thở hắt ra với một tiếng rít đau đớn khi cái chân khỏe của nàng vững chắc và an toàn, và nàng có thể nâng bên chân bị thường xuống từ thang trên.
       Nàng đang nín thở. Anh không thể trách nàng.
       Anh đợi khi nàng trấn định lại, nhận thức là anh chỉ còn vài bậc thang phía trước; nếu cô rơi xuống – và nàng có thể bị vậy; anh thấy cổ chân nàng rất yếu – anh phải ở đủ gần để ngăn nàng rơi thẳng xuống đất.
       “Có lẽ em nên thử cách khác…” cô nói, hít thở khó nhọc vì cơn đau.
       “Tôi sẽ không,” anh trả lời, giữ giọng mình điềm đạm và nhún nhường. Billie chưa bao giờ thích bị ra lệnh. Anh cho là anh hiểu điều này hơn bất cứ ai. “Em không muốn cái chân ở dưới của em bị yếu đi đâu,” anh nói. “Chân em có thể bị biến dạng—“
       “Tất nhiên,” nàng nói nhát gừng. Không tức giận, chỉ nhát gừng. Anh biết cái giọng đó. Đó là giọng của một người đã nhận thức được vấn đề và thật sự không muốn nói thêm gì về nó nữa.
       Đó là giọng mà chính anh sử dụng khá thường xuyên.
       Ừm, thường xuyên khi anh phải hạ cố để nhường nhịn quan điểm.
       “Em có thể làm được,” anh nói. “Tôi biết là đau.”
       “Rất đau,” nàng thừa nhận.
       Anh hơi mỉm cười. Anh không chắc tại sao, nhưng anh mừng là nàng không nhìn thấy mặt anh. “Tôi sẽ không để em ngã.”
       “Mọi thứ trên đó ổn chứ?” Andrew gọi to.
       “Bảo cậu ta im miệng lại.” Billie nghiến răng.
       George bật cười. “Tiểu thư Bridgerton yêu cầu chú câm mồm lại,” anh gọi xuống.
       Andrew bật cười ha hả. “Vậy được thôi mà.”
       “Em không có nói thế,” Billie lầm bầm, thở hổn hển khi nàng bước xuống một bậc.
       “Em gần như được nửa đường xuống rồi,” George động viên.
       “Anh nói dối, nhưng em cảm kích sự ủng hộ của anh.”
       Anh mỉm cười, và lần này anh biết tại sao. Billie có thể là cái nhọt ở mông hầu hết mọi lúc, nhưng nàng lúc nào cũng hài hước. “Em được một phần ba quãng đường rồi đấy,” anh nói.
       “Lạc quan làm sao,” nàng lẩm bẩm.
       Nàng bước xuống thêm một bậc nữa mà không có trở ngại gì, và George nhận ra cuộc trò chuyện của họ có thể làm nàng xao nhãng. “Em có thể làm được, Billie,” anh nói.
       “Anh đã nói vậy rồi.”
       “Đáng để nhắc lại mà.”
       “Em nghĩ—“ nàng rít lên, rồi nín thở khi nàng bước xuống thêm một bậc thang.
       Anh đợi khi nàng bình tĩnh lại, nàng run rẩy khi cô đứng thẳng lại trên cái chân khỏe mạnh của mình.
       “Em nghĩ,” nàng lại nói, giọng nàng chuyển sang thận trọng hơn, như thể nàng kiên quyết nói năng đâu ra đấy đàng hoàng, “rằng đây là lần anh cư xử dễ thương nhất ở trước mặt em.”
       “Tôi có thể nói em cũng vậy,” anh bình luận
       Nàng đã đi được nửa đường xuống.
       “Đồng ý.”
       “Không có gì hăng hái bằng một đối thủ có tài,” anh nói, nghĩ về những lúc họ giương cung bạt kiếm. Billie chưa bao giờ là người dễ xơi trong các cuộc nói chuyện, đó là lý do tại sao luôn rất vui khi anh nói chuyện với nàng.
       “Em không chắc điều đó đúng trên chiến – “Ui!”
       George đợi khi cô nghiến răng và tiếp tục.
       “—trên chiến trường,” nàng nói, sau một tiếng rít khá là tức tối. “Chúa ơi, đau quá,” nàng lầm bầm.
       “Tôi biết,” anh nói động viên.
       “Không anh không biết đâu.”
       Anh lại cười. “Ừ, tôi không biết thật.”
       Nàng khẽ gật đầu và bước thêm bước nữa. Sau đó, bởi vì nàng là Billie Bridgerton và như thế về cơ bản là nàng không thể bỏ qua một vấn đề còn dang dở và để nó yên, nàng nói, “Trên chiến trường, em nghĩ em có thể tìm được một đối thủ truyền cảm hứng.”
       “Truyền cảm hứng ư?” anh lẩm bẩm, hăm hở khiến nàng tiếp tục nói.
       “Nhưng không hăng hái.”
       “Kẻ này sẽ dẫn đến kẻ khác,” anh bảo, nói thế không có nghĩa là anh đã được trực tiếp mắt thấy tai nghe. Những trận chiến duy nhất của anh diễn ra sau những hàng rào chắn hoặc trên sàn đấm bốc, nơi mà đa phần sự mạo hiểm là sự kiêu hãnh của một người. Anh nhẹ nhàng bước xuống thêm một bước, cho Billie cơ hội để làm theo, sau đó anh liếc qua vai nhìn Andrew, đang huýt sáo trong khi đợi.
       “Em giúp gì được không?” Andrew hỏi, thấy anh liếc mình.
George lắc đầu, rồi nhìn lại Billie. “Em gần như xuống bậc cuối cùng rồi,” anh bảo nàng.
       “Làm ơn nói rằng lần này anh không nói dối.”
       “Tôi không nói dối.”
       Và đúng vậy. Anh nhảy xuống, bỏ qua hai bậc thang cuối cùng, đợi nàng leo xuống đủ gần để anh bắt lấy nàng. Một lúc sau nàng đã ở trong tầm với, và anh kéo nàng vào vòng tay mình.
       “Tôi đỡ được em rồi,” anh lẩm bẩm, anh thấy nàng quỵ xuống một chút, một lần trong đời nàng cho phép người khác chăm sóc mình.
       “Tốt rồi,” Andrew phấn khởi, ngó đầu lại gần. “Cậu khỏe không Billie-goat?”
       Billie gật, nhưng nhìn nàng không hề ổn. Hàm nàng vẫn bạnh ra, từ cái cách cổ họng nàng hoạt động, rõ ràng là nàng đang cố không khóc.
       “Đứa ngốc này,” George rì rầm, sau đó anh biết nàng không hề ổn, bởi vì nàng để câu đó trôi qua mà không phản biện gì. Thực tế thì, nàng đã xin lỗi, điều đó không hề giống nàng chút nào và nó gần như đáng báo động.
       “Tới lúc về nhà rồi,” George nói.
       “Để xem qua cái chân này đã,” Andrew nói, giọng anh vẫn hăm hở đến đáng ghét trong hoàn cảnh này. Anh cởi vớ nàng ra, khẽ huýt sáo, nói với vẻ ngạc nhiên,     “Ơ, Billie, cậu đã làm gì với cậu vậy? Trông ớn quá.”
       “Im miệng,” George nói.
       Andrew chỉ nhún vai. “Chắc nó không gãy đâu—“
       “Không có gãy,” Billie cắt ngang.
       “Nhưng mà cậu vẫn phải nghỉ ngơi ít nhất trong một tuần đấy.”
       “Có lẽ không lâu thế đâu,” George nói, cho dù anh nghĩ Andrew nói đúng.    Nhưng mà, không có vấn đề gì khi cân nhắc tình trạng của nàng. Họ không nói gì mà Billie không biết cả. “Ta đi chứ?” Anh nói.
       Billie nhắm mắt và gật đầu. “Chúng ta nên dẹp cái thang đi,” nàng thì thào.
       George giữ chặt nàng trong tay và đi về Aubrey Hall, nơi Billie sống với cha mẹ và ba người em. “Ngày mai chúng ta sẽ lo chuyện đó.”
       Nàng gật. “Cảm ơn.”
       “Vì cái gì?”
       “Mọi thứ.”
       “Điều đó bù đắp được khá nhiều đấy,” anh nói với giọng khô khốc.
       “Anh có chắc là anh muốn mắc món nợ này không?” Nàng nhìn lên anh, mắt nàng mỏi mệt nhưng lại khôn ngoan. “Anh đang làm quá phận của một quý ông khi ôm em thế này.”
       George cười thầm vì điều đó. Nàng nói đúng, anh nghĩ vậy, mặc dù anh chưa bao giờ đối xử với Billie Bridgerton như những quý cô khác mà anh quen. Quỷ thật, không ai làm vậy cả.
       “Cậu vẫn có thể đến ăn tối đêm nay chứ?” Andrew nói, nhảy chân sáo ở bên cạnh George.
       Billie bối rối quay sang anh. “Gì cơ?”
       “Chắc là cậu không quên đâu nhỉ,” anh nói, đặt một bàn tay bi đát lên tim mình. “Gia đình Rokesby hân hoan chào đón đứa con ăn chơi hoang đoàng –“
       “Chú không phải đứa con hoang đoàng,” George nói. Lạy Chúa.
       “Một đứa con ăn chơi trác táng,” Andrew chỉnh lại với vẻ khoái trá. “Em đã đi xa trong nhiều tháng, thậm chí là nhiều năm.”
       “Không phải nhiều năm,” George nói.
       “Không phải nhiều năm,” Andrew đồng ý, “nhưng có cảm giác như vậy, phải không?” Anh nghiêng người xuống chỗ Billie, đủ gần để thúc nàng một cái nhẹ. “Cậu nhớ tôi mà, phải không, Goatrix? Thôi nào, thừa nhận đi.”
       “Cho cô ấy vài lý do đi,” George nói cáu kỉnh.
       “Ồ, cô ấy không để ý đâu.”
       “Cho tôi vài lí do đi.”
       “Vậy đó là một chuyện hoàn toàn khác,” Andrew bật cười nói.
       George bắt đầu cau có, nhưng đầu anh đột nhiên ngẩng phắt lên. “Chú vừa mới gọi cô ấy là gì?”
       “Cậu ấy thường xuyên so sánh em với con dê,” Billie nói bằng giọng đều đều của người không còn thấy bực mình nữa.
       George nhìn nàng, rồi nhìn Andrew, sau đó chỉ lắc đầu. Anh chưa bao giờ hiểu nổi khiếu hài hước của họ. Hay có lẽ vì anh chưa bao giờ là một phần trong đó. Khi trưởng thành, anh luôn thấy mình cách biệt với phần còn lại của nhà Rokesby và Bridgerton. Phần lớn là do tuổi tác của anh – lớn hơn Edward năm tuổi, người lớn thứ hai trong nhà – nhưng cũng do địa vị của anh. Anh là anh cả, là người thừa kế. Anh, như cha anh vẫn còn sống để nhắc nhở anh, có đầy trách nhiệm. Anh không thể nào rong chơi suốt ngày, trèo cây và gãy xương.
       Edward, Mary, và Andrew Rokesby nhanh chóng được sinh ra sau đó, mỗi đứa cách nhau khoảng một năm, Bọn họ, cùng với Billie, người cùng tuổi với Mary, đã lập thành một nhóm nhỏ khăng khít cùng nhau làm mọi thứ. Nhà Rokesby và Bridgerton cách nhau chỉ ba dặm, hầu hết mọi lúc bọn trẻ gặp nhau ở giữa hai nhà, tại con suối chia cách hai điền sản, hay ở cái nhà trên cây mà Lord Bridgerton xây với sự nài nỉ của Billie trên cây soài cổ gần ao cá. Hầu hết thời gian George không chắc bọn trẻ làm trò nghịch ngợm gì, nhưng các em của anh luôn về nhà với vẻ ngoài dơ dáy, bụng đói meo và một tinh thần vui tươi phơi phới.
       Anh chưa bao giờ ghen tị. Thật vậy, bọn họ ồn ào hơn bất cứ cái gì. Điều cuối cùng anh muốn làm khi từ trường về nhà là bị lấm bẩn với một lũ nít ranh mà tuổi trung bình còn chưa đến hai con số.
       Nhưng thỉnh thoảng anh cũng ngẫm nghĩ. Sẽ như thế nào nếu anh có một đám bạn như vậy? Anh chưa bao giờ có một người bạn bằng tuổi đúng nghĩa cho đến khi anh đi học ở Eton năm 12 tuổi. Chỉ đơn giản là không có ai để bầu bạn.
       Nhưng giờ có hơi nghiêm trọng rồi. Tất cả họ đều trưởng thành, Edward trong quân đội và Andrew gia nhập hải quân, Mary đã kết hôn với bạn thân của George là Felix Maynard. Billie cũng đã qua tuổi niên thiếu, nhưng nàng vẫn là Billie, vẫn rong chơi nô đùa quanh điền sản của cha nàng, vẫn cưỡi con ngựa hung hăng của nàng như thể xương nàng làm bằng thép và mang nụ cười rộng mở đi quanh ngôi làng yêu quý nàng.
       Và đối với George…anh nghĩ anh vẫn là chính anh. Vẫn là người thừa kế, vẫn chuẩn bị cho những trách nhiệm kể cả khi cha anh vẫn còn nắm quyền, anh vẫn chẳng làm gì cả trong khi các em anh bắt tay vào chiến đấu cho Tổ quốc.
       Anh nhìn đôi tay của mình, hiện giờ đang ôm chặt Billie khi anh mang nàng về nhà. Hẳn đây là việc hữu ích nhất mà đôi tay này từng làm trong suốt từng ấy năm.
       “Chúng ta nên mang cậu đến Crake,” Andrew nói với Billie. “Nó gần hơn, rồi cậu có thể ở lại ăn tối.”
       “Cô ấy bị đau,” George nhắc anh.
       “Phì. Khi nào mà chuyện đó ngăn được cô ấy vậy?”
       “Ừ thì cô ấy ăn mặc không đứng mực,” George nói. Anh nghe như một kẻ hợm hĩnh và anh biết điều đó, nhưng anh đang cảm thấy bực bội đến khó hiểu, và anh không thể đổ hết lên đầu Billie trong khi nàng đang bị thương.
       “Em chắc là cô ấy có thể tìm được vài bộ váy trong tủ áo của Mary,” Andrew tùy tiện nói. “Con bé không mang theo mọi thứ khi nó kết hôn, phải không?”
      “Không,” Billie nói, giọng nàng nghẹn lại trong ngực George. Điều đó thật buồn cười, làm sao một người có thể cảm nhận âm thanh qua cơ thể một người khác chứ.    “Cô ấy để lại một ít đồ.”
       “Vậy là ổn rồi,” Andrew nói. “Cậu sẽ đến ăn tối, cậu sẽ ngủ qua đêm, và mọi thứ trên đời này đều ổn hết.”
       George nhìn anh với vẻ kém vui.
       “Tôi sẽ ở lại ăn tối,” Billie đồng ý, nghiêng đầu qua để giọng cô không nghẹn lại trong ngực George, “nhưng sau đó tôi sẽ về nhà. Tôi thích được ngủ trên giường mình hơn, nếu cậu không phiền.”
       George trượt chân.
       “Anh có sao không?” Andrew thắc mắc.
       “Không có gì,” George lẩm bẩm. Sau đó, không hiểu vì sao, anh bắt buộc phải thêm vào, “Chỉ là đôi khi chân chú bị yếu đi trong một lát và nó khụy xuống thôi.”
       Andrew nhìn anh với vẻ tò mò. “Chỉ là đôi khi, hử?”
       “Câm miệng.”
       Câu đó chỉ làm Andrew bật cười.
       “Em cũng thường bị thế,” Billie nói, nhìn lên anh với nụ cười mỉm. “Khi anh mệt và anh còn không nhận ra điều đó. Và đôi chân làm anh ngạc nhiên.”
       “Chính xác.”
       Nàng lại cười, nụ cười thân tình, và anh nảy ra ý nghĩ – mặc dù đây không phải là lần đầu tiên, anh ngạc nhiên nhận ra– thật ra nàng khá xinh đẹp.
       Mắt nàng đáng yêu – màu nâu đậm ấm áp và trìu mến, bất kể có bao nhiêu tranh cãi nằm sâu trong lòng họ. Và da nàng trắng rõ rệt đối với người hay ở ngoài trời như nàng, dù vậy nàng cũng có vào vài đốm tàn nhang ở mũi và má. George không thể nhớ liệu lúc còn nhỏ nàng đã có chưa. Anh chưa bao giờ thật sự chú ý đến tàn nhang của Billie Bridgerton.
       Anh thật sự chưa bao giờ để ý đến nàng, hay đúng ra thì anh đã cố để không chú ý. Nàng đã – và luôn luôn – khó trốn tránh.
       “Anh đang nhìn gì vậy?” nàng hỏi.
       “Đốm tàn nhang của em.” Anh thấy không có lí do gì để nói dối.
       “Tại sao?”
       Anh nhún vai. “Chúng ở đó mà.”
       Môi nàng mím lại, và anh nghĩ cuộc trò chuyện đến đây là hết. Nhưng sau đó nàng nói, khá láo xược, “Em không có nhiều tàn nhang.”
       Anh nhướng mày.
       “62,” nàng nói.
       Anh gần như dừng bước đi. “Em đếm chúng ư?”
       “Khi em không có gì khác để làm. Thời tiết tệ hại, và em không thể ra ngoài.”
       George biết tốt hơn hết là không hỏi han về việc thuê thùa, tranh màu nước, hay bất kì thứ gì trong hàng tá thứ có thể làm trong nhà mà những quý cô anh quen biết hay làm.
       “Chắc là giờ em có thêm một ít nữa,” Billie thừa nhận. “Giờ đang là một mùa xuân đầy nắng.”
       “Chúng ta đang nói chuyện gì vậy?” Andrew hỏi. Anh đi trước họ một chút và họ mới vừa bắt kịp.
       “Những đốm tàn nhang của tôi,” Billie nói.
       Anh chớp mắt. “Chúa ơi, cậu thật nhàm chán.”
       “Hoặc là thấy chán,” Billie cãi lại.
       “Hoặc cả hai.”
       “Hẳn là do người đồng hành rồi.”
       “Tôi luôn nghĩ George thật tẻ nhạt,” Andrew nói.
       George đảo mắt.
       “Tôi đang nói cậu đấy,” Billie nói.
       Andrew chỉ cười nhăn nhở. “Cái chân sao rồi?”
       “Còn đau,” nàng nói thẳng.
       “Tốt hơn? Tệ hơn?”
       Billie suy nghĩ trong một lát, sau đó trả lời, “Vẫn vậy thôi. Không, tốt hơn rồi, tôi nghĩ vậy, từ lúc tôi không đặt sức nặng lên nó.” Nàng lại nhìn lên George. “Cảm ơn,” nàng nói. “Lần nữa.”
       “Không có gì,” anh trả lời, nhưng giọng anh cộc cằn. Anh chưa bao giờ có chỗ trong cuộc nói chuyện của họ. Chưa bao giờ.
       Con đường có ngã rẽ, và George quay qua phải, về phía Crake. Nhà anh gần hơn, và với cánh tay của Andrew bị treo, anh phải bồng Billie suốt quãng đường về.
       “Em có nặng quá không?” nàng hỏi, giọng có hơi buồn ngủ.
       “Nếu em nặng thì cũng chẳng thành vấn đề.”
       “Trời ạ, George, chẳng có gì ngạc nhiên khi anh khao khát được đồng hành cùng phái nữ,” Andrew rên rỉ. “Đó rõ ràng là một lời mời gọi để nói, ‘Dĩ nhiên không nặng rồi. Em là một cánh hồng mong manh nữ tính.’”
       “Không, không phải vậy,” Billie nói.
       “Là vậy đó,” Andrew nói chắc chắn. “Cậu không nhận ra đó thôi.”
       “Anh không thèm khát đồng hành với phụ nữ,” George nói. Bởi vì thật sự là vậy.
       “Ồ, phải, dĩ nhiên anh không rồi,” Andrew nói với vẻ châm biếm rành rành. “Anh đang ôm Billie trong tay mà.”
       “Tôi nghĩ có lẽ cậu vừa mới xúc phạm tôi,” nàng nói.
       “Không phải đâu, bạn hiền ơi. Chỉ là một câu trần thuật thôi mà.”
       Nàng cau mày, đôi lông mày màu hạt dẻ của nàng hạ xuống đôi mắt. “Khi nào cậu về lại biển?”
       Andrew nhìn nàng. “Cậu sẽ nhớ tôi cho xem.”
       “Tôi không nghĩ vậy.”
       Nhưng tất cả họ đều biết là nàng nói dối.
       “Dù sao thì cậu vẫn còn George,” Andrew nói, giơ tay và đập vào một nhánh cây tầm thấp. “Cả hai người sẽ làm thành một cặp.”
       “Im đi,” Billie nói. Nghe còn nhu mì hơn là từ miệng George.
       Andrew cười khúc khích, và cả ba hướng về Crake House, bước đi trong sự im lặng dễ chịu khi những cơn gió nhẹ nhàng thổi qua những tán cây non.
       “Em không nặng lắm đâu,” đột nhiên George nói.
       Billie ngáp, nằm yên ổn trong vòng tay anh khi nàng nhìn lên mặt anh. “Anh vừa nói gì à?”
       “Em không nặng lắm.” Anh nhún vai. Vì vài lí do, dường như thật quan trọng để nói điều đó.
       “À, ừm.” Nàng chớp mắt vài lần, đôi mắt nâu của nàng bối rối và dễ chịu. “Cảm ơn.”
       Ở đằng trước, Andrew cười ha hả, dù sao đi nữa, George cũng không biết tại sao.
       “Vâng,” Billie nói.
       “Em nói gì cơ?”
       “Phải,” nàng lại nói, trả lời câu hỏi mà anh không nói ra, “cậu ấy đang cười chúng ta.”
       “Tôi cũng có cảm giác vậy mà.”
       “Cậu ta là một tên ngốc,” nàng nói, thở dài vào lồng ngực George. Nhưng nó là một tiếng thở dài trìu mến; không có từ cậu ta là tên ngốc nào lại thấm nhuần tình yêu và quý mến như vậy.
       “Thật vui khi có cậu ấy ở nhà,” George nhẹ nhàng nói. Và đúng vậy. Anh đã bị các em trai làm phiền suốt nhiều năm, đặc biệt là Andrew, nhưng giờ khi họ đều lớn lên và theo đuổi một cuộc sống vượt qua sự bình thường của Kent và London, anh nhớ họ.
       Cũng nhiều như anh ghen tị với họ.
       “Thật vui, đúng không?” Billie mỉm cười tư lự, rồi nàng thêm vào, “Không phải là em đã từng nói với cậu ấy như vậy.”
       “Ồ không. Chắc chắn không.”
       Billie cười vì trò đùa họ chia sẻ với nhau, rồi nàng ngáp. “Xin lỗi,” nàng lẩm bẩm. Nàng không thể che miệng vì tay nàng đang ôm cổ anh. “Anh có phiền không nếu em nhắm mắt?”
       Có thứ gì đó kì cục và xa lạ dâng lên trong lòng George. Thứ gì đó như sự bảo vệ. “Dĩ nhiên không rồi,” anh nói.
       Nàng cười – nụ cười hạnh phúc và ngái ngủ - và nói, “em chưa bao giờ gặp rắc rối với việc ngủ cả.”
       “Chưa bao giờ ư?”
       Nàng lắc đầu, và tóc nàng, đã rơi ra khỏi những cái kẹp từ lâu, đang cù vào cằm anh. “Em có thể ngủ ở bất cứ đâu,” nàng ngáp khi nói.
      Nàng chợp mắt suốt quãng đường còn lại, và George thấy không phiền chút nào.

CHƯƠNG 5

Billie chỉ sinh sau Mary Rokesby mười bảy ngày, và theo lời cha mẹ họ, họ đã là bạn thân ngay từ giây phút cả hai được đặt chung trong một cái nôi khi phu nhân Bridgerton đến thăm phu nhân Manston theo thông lệ sáng thứ năm hàng tuần.

       Billie không chắc tại sao mẹ nàng lại mang một đứa bé sơ sinh hai tháng tuổi theo khi mà ở Aubrey Hall có một cô bảo mẫu giỏi giang, nhưng nàng nghi ngờ là có chuyện gì đó phải làm với việc nàng biết trở mình lúc mới sáu tuần tuổi.
       Phu nhân Bridgerton và phu nhân Maston là hai người bạn trung thành và tận tụy, và Billie chắc chắn cả hai người sẵn sàng hi sinh mạng sống vì người kia ( hoặc là những đứa con của người kia), nhưng cũng phải nói rằng, luôn có sự cạnh tranh mạnh mẽ trong mối quan hệ của họ.
       Billie cũng nghi ngờ năng lực phi thường của nàng trong nghệ thuật trở mình không có liên quan gì đến thiên tài bẩm sinh mà liên quan nhiều đến đầu ngón tay trỏ của mẹ đẩy vào vai nàng. Nhưng như mẹ nàng đã chỉ ra, không có ai chứng kiến cả.
Nhưng theo những gì được chứng kiến – bởi cả hai người mẹ và một cô hầu gái - thì khi Billie được đặt vào cái nôi rộng rãi của Mary, nàng đã vươn tay ra và nắm lấy bàn tay nhỏ xíu của cô bé. Và khi mẹ họ cố tách hai đứa ra, cả hai đã gào khóc như nữ thần báo tử.
       Mẹ Billie bảo rằng bà bị cám dỗ để bỏ nàng lại qua đêm ở Crake House; đó là cách duy nhất để hai đứa trẻ nín khóc.
       Buổi sáng đầu tiên đó chắc chắn là dấu hiệu của những điều sẽ đến. Billie và Mary là hai hạt đậu trong một vỏ đậu, theo như lời bảo mẫu của họ nói. Hai hạt đậu khác nhau lại tình cờ yêu mến nhau.
       Trong khi Billie can đảm, thì Mary thận trọng. Không phải nhút nhát, mà là thận trọng. Cô ấy luôn quan sát trước khi nhảy qua. Billie cũng vậy; cô ấy chỉ có xu hướng làm điều đó một cách tỉ mỉ hơn.
       Và rồi nàng nhảy cao và xa, thường vượt qua cả Edward và Andrew, hai người cảm thấy ít nhiều bị buộc phải chơi với nàng sau khi họ nhận ra Billie sẽ A) theo họ cho đến tận trời cuối đất trừ việc B) nàng thường đã ở đó trước khi họ đến.
       Với Mary – sau khi đã cẩn thận suy xét những nguy hiểm xung quanh - ở ngay phía sau nàng.
       Và vì vậy họ làm thành một bộ tứ. Ba đứa trẻ nghịch ngợm và một đứa lý trí.
Thỉnh thoảng họ cũng nghe lời Mary. Thật vậy, họ có làm. Đó có lẽ là lí do duy nhất giúp bốn người lớn lên mà không bị thương tích gì nghiêm trọng.
       Nhưng giống như tất cả mọi điều tốt đẹp khác, rồi cũng đến hồi kết thúc, một vài năm sau cả Edward và Andrew rời khỏi nhà, Mary rơi vào lưới tình, kết hôn, và chuyển đi. Cô và Billie thường xuyên trao đổi thư từ, nhưng đã không còn như xưa nữa. Nhưng mà, Billie vẫn luôn xem Mary là bạn thân nhất của mình, vì thế, khi nàng thấy mình ở Crake House với một cái chân bị bong gân và không có gì để mặc ngoại trừ cái quần ống túm và một cái áo sơ mi khá dơ dáy cùng một cái áo khoác, nàng không thấy hối tiếc vì đã lục tung tủ quần áo của bạn mình để tìm một bộ đồ thích hợp cho buổi ăn tối. Hầu hết mấy cái đầm đều lỗi thời, nhưng Billie không bận tâm. Sự thật là, có lẽ nàng còn chẳng nhận ra được nếu cô hầu giúp nàng mặc váy không xin lỗi vì điều đó.
       Và chắc chắn là chúng còn thời trang hơn bất cứ thứ gì nàng sở hữu trong phòng của nàng.
       Billie nghĩ vấn đề lớn hơn đó là chiều dài, hay đúng hơn, phần dư ra của cái váy. Mary cao hơn nàng, ít nhất là ba inch. Điều này luôn làm Billie khó chịu ( và làm Mary thích thú ) vô cùng; lúc nào nàng cũng thấy trong hai người họ nàng nên là người cao hơn. Nhưng trong lúc mà Billie còn không thể bước đi, nó cũng chẳng là vấn đề gì to tát.
       Váy của Mary lúc nào cũng rộng hơn ở phần ngực. Nhưng người đi nhờ vả thì chẳng thể đòi hỏi gì hơn, vậy nên Billie nhét thêm hai cái khăn chéo vào phần ngực, và nàng quyết định thấy biết ơn tủ quần áo của Mary vì đã có chiếc váy tròn khá đơn giản với sắc xanh lá mà Billie nghĩ là sẽ tôn nước da nàng.
       Cô hầu đang gắn vài cái kẹp cuối cùng vào tóc Billie khi có tiếng gõ vang lên trên cánh cửa phòng cũ của Mary, nơi mà Billie vào ở.
       “George,” nàng ngạc nhiên nói khi thấy hình dáng chắc nịch của anh chắn ở lối vào. Anh đang mặc một bộ trang phục thanh lịch màu xanh thẫm mà nàng ngờ rằng nó sẽ làm tôn đôi mắt anh nếu anh mặc nó vào ban ngày. Những chiếc nút áo bằng vàng sáng lấp lánh trong ánh nến, làm tăng thêm diện mạo của anh.
       “Thưa quý cô,” anh thì thầm, khẽ cúi chào. “Tôi đến để giúp em đi đến phòng khách.”
       “Ồ.” Billie không chắc là tại sao nàng lại ngạc nhiên. Andrew thì chắc không thể làm được, và cha anh, người chắc hẳn đã đi xuống lầu, đã không còn khỏe mạnh như xưa.
       “Nếu em muốn,” George nói, “chúng ta có thể gọi một người hầu.”
       “Không, không, dĩ nhiên không cần,” Billie trả lời. Một người hầu có vẻ rất bất tiện. Ít nhất thì nàng biết George. Và anh đã từng ẵm nàng một lần.
       Anh bước vào phòng, siết chặt tay sau lưng khi anh đến bên cô. “Cổ chân em sao rồi?”
       “Vẫn còn khá đau,” nàng thừa nhận, “nhưng tôi băng nó bằng vài mảnh gạc lớn rồi, chắc sẽ có ích.”
      Môi anh cong lên, mắt anh lóe lên với ánh sáng lấp lánh. “Băng gạc ư?”
      Trong cơn kinh sợ của cô hầu gái, nàng vén cái váy dài lên và giơ chân ra, để lộ cổ chân bị băng bằng một dải băng hồng tươi.
       “Rất thời trang,” George nhận xét.
       “Em không thể bào chữa cho việc xé tấm khăn trải giường khi cái này cũng xài được.”
       “Rất thực tế.”
       “Em nghĩ vậy,” Billie nói, giọng nói vui vẻ của nàng nhường chỗ cho một sự bất mãn nhẹ khi nàng nhận ra câu đó có thể không phải là một lời khen. “Ừm,” nàng nói, quét một chỗ bụi vô hình khỏi tay mình, “dù sao thì chúng cũng là khăn trải giường của anh. Anh nên biết ơn em.”
       “Chắc vậy rồi.”
       Nàng nheo mắt lại.
       “Phải,” anh nói, “Tôi đang móc mỉa em đấy. Nhưng chỉ một chút thôi.”
       Billie thấy cằm mình hất lên khoảng một inch. “Miễn là nó chỉ một chút.”
       “Tôi không dám làm ngược lại,” anh trả lời. Anh nghiêng người một chút. “Ít nhất là không khi có mặt của em.”
       Billie liếc nhìn cô hầu gái. Cô ta có vẻ như hết sức hoảng sợ vì cuộc nói chuyện này.
       “Tuy nhiên, việc này hệ trọng đấy Billie,” George nói, tỏ ra rằng mình có một trái tim nhân ái đang đập ở đâu đó trong lồng ngực, “em có chắc là em đủ khỏe để ăn tối không?”
       Nàng đeo vào một cái khuyên tai. Lại là của Mary. “Em phải ăn. Em có thể làm được như những người khách khác.”
       Lúc đó anh mỉm cười. “Cũng khá lâu rồi kể từ khi chúng ta có mọi người - ừm, ít nhất là nhiều như tối này - ở cùng nhau.”
       Billie gật đầu, vẻ đăm chiêu. Khi nàng còn nhỏ, gia đình Rokesby và Bridgerton cùng nhau ăn tối vài lần mỗi tháng. Với chín đứa trẻ giữa hai gia đình, bữa tối – hoặc bữa trưa, hay bất cứ ngày lễ kì lạ nào mà họ chọn để tổ chức – luôn đầy những chuyện ồn ào và huyên náo.
       Nhưng từng người một, các cậu trai đến Eton, đầu tiên là George, sau đó là Edward, và rồi là Andrew. Hai em trai của Billie, Edward và Hugo, đang trọ ở đó, cùng với con trai út nhà Rokesby, Nicholas. Mary đã tìm thấy tình yêu và chuyển đến Sussex, và giờ những người duy nhất còn ở lại đây thường xuyên là Billie và em gái nàng Georgiana, mười bốn tuổi, rất dễ thương nhưng không có vòng ngực của một người phụ nữ trưởng thành ở độ tuổi ba và hai mươi.
       Và dĩ nhiên là George, nhưng – với tư cách là người đàn ông độc thân đắt giá – anh chia thời gian ra giữa Kent và London.
       “Một xu để biết em đang nghĩ gì,” George nói, băng ngang qua phòng đến chỗ Billie ở bàn trang điểm.
       Nàng lắc đầu. “Không đáng giá thế đâu. Thật sự chỉ là những chuyện ủy mị thôi.”
       “Ủy mị? Em sao? Tôi phải biết nhiều hơn chứ.”
       Nàng nhìn anh, rồi nói, “Chúng ta đang bị giảm số lượng đi. Đã từng có rất nhiều chúng ta.”
        “Vẫn còn chúng ta,” anh chỉ ra.
        “Em biết, nhưng hiếm khi chúng ta ở cùng nhau. Nó làm em buồn.” Khó mà tin được nàng đang nói chuyện thẳng thắn với George, nhưng hôm nay là một ngày kì lạ và mệt nhọc. Có lẽ nó đã làm nàng bớt e dè hơn.
       “Chúng ta sẽ tề tựu bên nhau lần nữa,” anh mạo muội nói. “Tôi khá chắc điều đó.”
       Billie nhướng mày. “Anh được trả công để làm em vui lên à?”
       “Mẹ em trả cho tôi ba đồng.”
       “Cái gì?”
       “Tôi đùa thôi.”
       Nàng cau có, nhưng cảm giác của nàng không thực sự là vậy.
       “Được rồi, đến đây. Tôi ẵm em xuống.” Anh khom xuống để bế nàng vào vòng tay anh, nhưng khi anh di chuyển sang phải, nàng quay sang trái và đầu họ đụng vào nhau.
       “Ui, xin lỗi,” anh lầm bầm.
       “Không, là lỗi của em.”
       “Được rồi, tôi sẽ…” Anh định vòng tay ra sau lưng và chân nàng, nhưng có gì đó ngượng nghịu khi làm vậy, cái này còn kì cục hơn nữa, khi mà anh đã ôm cô suốt một dặm đường chỉ mới vài giờ trước.
       Anh nâng nàng lên không, và cô hầu gái, đứng yên lặng trong suốt cuộc trò chuyện, giật thót lên khi chân Billie vung thành hình vòng cung.
       “Em có thể nới lỏng tay ở cổ tôi không,” George nói.
       “Ồ, thật xin lỗi.” Billie chỉnh lại vị trí. “Nó cũng giống như hồi trưa nay thôi.”
       Anh đi ra ngoài hành lang. “Không, không giống.”
       Có lẽ không giống, Billie tự thừa nhận. Nàng cảm thấy thoải mái khi anh ẵm nàng qua khu rừng. Không gì dễ chịu hơn khi nàng có quyền nằm trong vòng tay một người đàn ông không có họ hàng với mình. Còn lúc này thì nàng cảm thấy không thoải mái. Nàng cảm nhận được sự gần gũi từ anh, hơi nóng của cơ thể anh, lan tỏa từ quần áo anh. Cổ áo khoác của anh khá cao, nhưng khi ngón tay nàng sượt qua phần rìa cổ áo, một món tóc nâu nhạt của anh cù vào da nàng.
       “Có gì không ổn à?” anh hỏi khi họ đi đến đầu cầu thang.
       “Không,” nàng nói nhanh, sau đó hắng giọng. “Sao anh hỏi vậy?”
       “Em không ngừng bồn chồn kể từ lúc tôi bế em lên.”
       “Ồ.” Nàng không thể nghĩ ra được bất kì cái gì để trả lời. “Là do cái chân đau.”    Không, có vẻ như nàng có thể nghĩ ra được gì đó. Lòng thương hại lúc này là không thích hợp.
       Anh dừng lại, nhìn xuống cô với vẻ băn khoăn. “Em có chắc là muốn xuống ăn tối không?”
       “Em chắc.” Nàng thở ra một hơi cáu gắt. “Vì Chúa, em đã ở đây rồi. Thật lố bịch để tự cách ly mình trong phòng của Mary.”
       “Khó mà gọi đó là cách ly.”
       “Sẽ có cảm giác như vậy,” nàng lẩm bẩm.
       Anh nhìn nàng với vẻ tò mò. “Em không thích ở một mình, đúng không?”
       “Không, khi cả thế giới đang vui vẻ mà không có em,” nàng trả đũa.
       Anh im lặng trong giây lát, đầu anh nghiêng qua một bên đủ xa để biểu lộ rằng anh thấy lời nàng nói thật lố bịch. “Vậy những lúc còn lại thì sao?”
       “Gì cơ?”
       “Khi cả thế giới không tụ họp mà không có em,” anh nói với giọng điệu mơ hồ. “Em có phiền khi ở một mình không?”
       Nàng nhăn mày lại khi nàng nhìn lên anh chằm chằm. Cái kiểu thăm dò quái quỷ gì thế này?
       “Đó không phải là một câu hỏi khó,” anh nói, có thứ gì đó khiêu khích anh hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm.
       “Không, dĩ nhiên em không ngại ở một mình.” Nàng mím môi, cảm thấy khá tức giận, và cáu kỉnh. Nhưng anh đang hỏi nàng câu hỏi mà nàng còn chưa bao giờ hỏi chính mình. Nhưng rồi, trước khi nàng nhận ra mình định nói gì, nàng nghe mình lên tiếng, “Em không thích—“
       “Cái gì?”
       Cô lắc đầu. “Đừng bận tâm.”
       “Không, nói cho tôi biết.”
       Nàng thở dài. Anh sẽ không để chuyện này qua đi. “Em không thích ở yên một chỗ. Em có thể ở một mình cả ngày nếu em được ở ngoài trời. Hay thậm chí là phòng khách, nơi có cửa sổ cao và có nhiều ánh sáng.”
       Anh chậm rãi gật đầu, như thể anh đồng ý với nàng.
       “Anh cũng giống vậy, đúng không?” nàng hỏi.
       “Tôi khá thích được ở một mình,” anh tiếp lời.
       “Chắc rồi.”
       Anh xoay xở một cái nhếnh mép. “Tôi tưởng chúng ta sẽ không sỉ nhục nhau tối nay.”
       “Không có mà.”
       “Tôi đang bế em xuống một dãy cầu thang. Em nên nói năng lịch sự với tôi.”
       “Hiểu rồi,” nàng bằng lòng.
       George đi xuống tầng dưới, và nàng nghĩ cuộc nói chuyện này đã hết thì anh nói,    “Còn cái ngày mưa dầm mưa dề không dứt.”
       Billie nghiêng đầu sang một bên. Nàng biết anh đang nói đến ngày nào. Thật khốn khổ. Nàng đã dự định dắt con ngựa Argo ra kiểm tra hàng rào ở cuối phía nam dãy đất của cha nàng. Và có lẽ nàng sẽ dừng lại vì đám dâu rừng. Còn quá sớm mới đến mùa trái chín, nhưng hoa sẽ bắt đầu xuất hiện, và nàng hiếu kỳ về sự phong phú của chúng.
       “Dĩ nhiên là em ở trong nhà,” George nói tiếp. “Không có lí do gì để ra ngoài.”
       Nàng không chắc anh định hướng chuyện này đi đến đâu, nhưng nàng hùa theo anh bằng cách thăm dò, “Anh làm gì để giải khuây?”
       “Tôi đọc sách.” Anh nghe có vẻ hài lòng với chính mình. “Tôi ngồi trong thư phòng và đọc trọn một quyển sách từ đầu đến cuối, và đó là ngày dễ chịu nhất mà tôi còn nhớ được.”
       “Anh nên ra ngoài nhiều hơn,” nàng trêu chọc.
       Anh chẳng thèm để ý. “Những gì tôi muốn nói là, tôi dành cả ngày ru rú trong nhà, theo như cách em nói, và tôi thích thú với nó.”
       “Ờ. Điều đó chứng minh được quan điểm của anh.”
       “Chúng ta đang thể hiện quan điểm à?”
       “Chúng ta luôn thể hiện quan điểm, George.”
       “Và luôn giữ ghi điểm?” anh lẩm bẩm.
Luôn luôn. Nhưng nàng không nói lớn ra. Nghe thật trẻ con. Và nhỏ mọn. Và tệ hơn, như kiểu nàng cố gắng hết sức mình để trở thành một thứ gì đó không phải là mình. Hay đúng hơn, nàng là thứ gì đó mà xã hội sẽ không bao giờ cho phép nàng trở thành. Anh là đức ngài Kennard, và nàng là quý cô Sybilla Bridgerton, và những khi nàng hân hoan củng cố sự chịu đựng ngoan cường bên trong mình để đối đầu với anh vào bất cứ ngày nào trong tuần, nàng cũng không hề ngu ngốc. Nàng biết thế giới này vận hành ra sao. Ở đây trong một góc nhỏ bé của nàng tại Kent, nàng là nữ hoàng trong lãnh địa của mình, nhưng trong bất cứ trận giao tranh nào ở ngoài vòng tròn nhỏ ấm cúng được vẽ giữa Crake và Aubrey Hall…
       George Rokesby sẽ thắng. Luôn luôn. Hoặc nếu không, anh sẽ luôn trưng ra vẻ mặt của kẻ chiến thắng.
       Và nàng chẳng thể làm gì được.
       “Đột nhiên trông em đặc biệt nghiêm túc,” anh nói, bước lên sàn gỗ bóng loáng ở đại sảnh tầng trệt.
       “Đang suy nghĩ về anh,” nàng nói thật lòng.
       “Dám cá là tôi chưa bao giờ được nghe về điều đó.” Anh bước đến cánh cửa mở dẫn đến phòng khách, môi anh đến gần tai nàng. “Và tôi sẽ không tiếp nhận nó đâu.”
       Nàng cong lưỡi để chuẩn bị đáp trả, nhưng trước khi nàng có thể nói một lời nào, George đã bước qua lối vào căn phòng khách trang trọng của Crake House.
       “Buổi tối tốt lành, mọi người,” anh nói đàng hoàng.
      Bất kì hi vọng nào của Billie về việc xuất hiện một cách tinh tế đều bị đè bẹp ngay khi nàng nhận ra họ là người có mặt sau cùng. Mẹ nàng đang ngồi kế bên phu nhân Manston trên chiếc ghế dài với Georgiana ngồi trên một cái ghế dựa gần đấy với vẻ hơi chán chường. Các quý ông tụ tập gần cửa sổ. Đức ngài Bridgerton và Manston đang nói chuyện với Andrew, người đang vui vẻ nhận lấy một cốc rượu brandi từ cha mình.
       “Billie!” mẹ nàng kêu lên, tự động đứng dậy. “Trong lời nhắn con bảo là chỉ bị bong gân.”
       “Quả thật con bị bong gân,” Billie trả lời. “Con sẽ khỏe mạnh như thường vào cuối tuần này.”
       George khịt mũi. Nàng lờ anh đi.
       “Không sao đâu, Mẹ,” Billie đảm bảo với bà. “Con còn có thể bị tệ hơn thế này.”
       Andrew khịt mũi. Nàng cũng lờ anh luôn.
       “Với một cây gậy, cô ấy có thể tự xuống lầu,” George nói khi anh đặt cô lên chiếc trường kỉ, “nhưng cô ấy sẽ chậm gấp ba lần bình thường, và không ai trong chúng ta có thể kiên nhẫn đến vậy.”
       Cha của Billie, đang đứng gần cửa sổ với một ly brandi, bật cười ha hả.
       Billie liếc xéo ông, điều đó chỉ làm ông cười lớn hơn.
       “Đó có phải là váy của Mary không?” phu nhân Bridgerton hỏi.
       Billie gật đầu. “Con đã mặc quần ống túm.”
       Mẹ cô thở dài nhưng không nói gì. Họ đã tranh cãi hoài về chuyện này, và họ thỏa hiệp với nhau là Billie hứa sẽ luôn mặc váy cho bữa tối. Các buổi tiếp khách. Và ở nhà thờ.
       Có một danh sách khá dài những sự kiện mà nàng phải ăn mặc theo yêu cầu của mẹ. Tuy nhiên trong việc Billie mặc quần ống túm khi quản lí công việc của điền sản, phu nhân Bridgerton đã chấp nhận.
       Với Billie, đó như là một chiến thắng vẻ vang. Nàng đã giải thích với mẹ - lặp đi lặp lại – tất cả những gì nàng cần là được cho phép ăn mặc phù hợp khi đi ra ngoài.    Những tá điền chắc chắn sẽ gọi nàng bằng thứ gì đó đầy màu sắc hơn là lập dị, nhưng nàng biết nàng được yêu thích. Và tôn trọng.
       Sự ảnh hưởng đến một cách tự nhiên; theo lời mẹ của Billie, nàng đã biết cười từ trong bụng mẹ, và kể cả khi còn nhỏ, nàng là người được các tá điền yêu thích nhất.
       Sự tôn trọng tuy nhiên nàng phải tự giành lấy, và vì lí do đó nó được coi trọng hơn cả.
       Billie biết một ngày nào đó em trai nàng sẽ kế thừa Aubrey Hall và các vùng đất đi kèm, nhưng Edmund vẫn là một đứa trẻ, nhỏ hơn nàng tám tuổi. Hầu hết thời gian cậu ở trường. Cha của họ không còn trẻ nữa, và có ai đó phải học cách quản lí một điền sản rộng lớn như thế. Bên cạnh đó, Billie có năng khiếu, ai cũng nói thế.
       Nàng đã từng là đứa con duy nhất trong nhiều năm; đã từng có hai em bé giữa nàng và Edmund, nhưng đều đã mất khi còn sơ sinh. Trong suốt những năm cầu nguyện và hi vọng và ước ao một người thừa kế, Billie đã là phước lành của những tá điền, một biểu tượng tươi cười, còn sống cho tương lai của Aubrey Hall.
       Không giống như những đứa con gái quý tộc khác, Billie luôn đi cùng cha mẹ khi họ thực hiện nghĩa vụ quanh điền sản. Khi mẹ nàng mang giỏ thức ăn đến cho những người nghèo, nàng ở đó đưa táo cho những đứa trẻ. Khi cha nàng ra ngoài để xem xét đất đai, nàng thường xuyên bám gót ông, đào giun khi nàng giải thích lý do tại sao nàng nghĩ lúa mạch đen là sự lựa chọn tốt hơn lúa mạch thường trên một cánh đồng khô hạn.
       Ban đầu nàng chỉ là một niềm vui thích, một đứa trẻ năm tuổi hoạt bát khăng khăng đòi đong gạo khi thu tiền thuê đất. Nhưng cuối cùng, nàng trở thành người không thể thiếu, và giờ nàng được trông đợi phải đáp ứng các nhu cầu của điền sản. Nếu một mái nhà bị hư, nàng là người đảm bảo nó sẽ được sửa chữa. Nếu vụ mùa bị thất bại, nàng ra ngoài và tìm hiểu nguyên nhân.
       Nàng là, vì mọi nguyên nhân và mục đích, đứa con trai cả của cha nàng.
       Các tiểu thư trẻ tuổi khác có lẽ đang đọc những bài thơ tình lãng mạn và kịch của Shakespearean. Còn Billie đọc những bài luận về quản lí nông nghiệp. Và nàng yêu chúng. Thực lòng. Chúng là những bài nghiên cứu cực hay.
       Thật khó để hình dung một cuộc đời phù hợp với cô hơn, nhưng cũng phải nói rằng: mọi thứ sẽ dễ dàng thực hiện hơn mà không có một cái áo nịt ngực.
       Nhiều như việc làm đau lòng mẹ nàng.
       “Con ra ngoài để trông coi việc tưới tiêu đồng ruộng,” Billie giải thích. “Mặc một cái váy dài thì không thực tế chút nào.”
       “Mẹ không nói gì cả,” phu nhân Bridgerton nói, cho dù tất cả họ đều biết bà đã nghĩ về nó.
       “Chưa kể đến việc sẽ rất khó để leo lên cái cây đó,” Andrew thêm vào.
       Điều đó làm mẹ nàng chú ý. “Con bé leo lên một cái cây ư?”
       “Để cứu một con mèo,” Andrew khẳng định.
       “Phải thừa nhận rằng,” George nói, giọng anh trầm xuống đầy uy lực, “nếu cô ấy mặc một cái váy dài, cô ấy sẽ không cố gắng leo lên cái cây đó.”
       “Chuyện gì xảy ra với con mèo?” Georgiana hỏi.
       Billie nhìn em mình. Nàng gần như quên mất con bé cũng ở đây. Và nàng quên hẳn luôn con mèo. “Chị không biết.”
       Georgiana nghiêng người về trước, đôi mắt xanh của cô bé mất kiên nhẫn. “Chị có cứu nó không?”
       “Nếu làm vậy,” Billie nói, “là hoàn toàn đi ngược lại mong muốn của nó.”
       “Nó là một con mèo vô ơn,” George nói.
       Cha Billie cười vì câu diễn tả đó và ông đập một phát vào lưng anh. “George, chàng trai của ta, chúng ta phải lấy cho cháu một ly. Cháu sẽ cần nó sau nỗi gian nan của mình.”
       Miệng Billie há to ra. “Nỗi gian nan của anh ấy ư?”
       George cười khẩy, nhưng không ai khác thấy nó, gã đàn ông chết tiệt.
       “Con mặc váy của Mary trông dễ thương lắm,” phu nhân Bridgerton nói, lái câu chuyện quay lại theo hướng nhẹ nhàng hơn.
       “Cảm ơn mẹ,” Billie trả lời. “Con khá thích màu xanh lá.” Ngón tay nàng nhẹ lướt qua dãy đăng ten trên đường viền cổ áo. Thật sự trông rất hợp.
       Mẹ nàng nhìn chằm chằm nàng vì sốc.
       “Con thích ăn mặc đẹp đẽ,” Billie nhấn mạnh. “Con chỉ không thích mặc chúng khi không cần thiết.”
       “Con mèo thì sao,” Georgiana dai dẳng.
       Billie bắn cho nàng một cái nhìn thiếu kiên nhẫn. “Chị bảo em rồi, chị không biết. Thực tình, nó là một sinh vật nhỏ bé khó chịu.”
       “Đồng ý,” George nói, nâng ly rượu lên chào hỏi.
       “Em không thể tin được chị lại nâng cốc chúc mừng cho cái chết của một con mèo,” Georgiana nói.
       “Chị không có,” Billie trả lời, liếc nhìn quanh xem có ai có thể mang cho cô một ly nước không. “Nhưng chị cũng muốn uống một chút.”
       “Ổn rồi mà, con yêu,” phu nhân Bridgerton lẩm bẩm, cười trấn an với đứa con gái nhỏ của bà. “Đừng có băn khoăn nữa.”
       Billie nhìn lại Georgiana. Nếu mẹ nàng dùng giọng nói đó với nàng, nàng sẽ phát điên mất. nhưng Georgiana ủy mị như một đứa bé. Và phu nhân Bridgerton chưa bao giờ học được cách đối xử với con bé bằng bất cứ điều gì ít hơn là lo lắng.
       “Chị chắc là con mèo sẽ sống sót qua thử thách của nó,” Billie nói với     Georgiana. “Nó là một cậu chàng thích đánh nhau. Có ánh mắt của một kẻ sống sót.”
       Andrew nhảy cẫng lên và nghiêng người gần lại bờ vai của Georgiana. “Con mèo đó luôn đáp xuống bằng chân của mình.”
       “Ôi dừng lại đi!” Georgiana hất anh ra, nhưng rõ ràng là con bé không hề giận dữ vì trò đùa. Không ai có thể giận Andrew. Ít nhất là không giận lâu.
       “Có bất kì tin gì mới của Edward không?” Billie hỏi phu nhân Manston.
       Mắt của phu nhân Manston u ám khi bà lắc đầu. “Không có kể từ lá gần đây nhất. Lá thư chúng ta nhận được tháng rồi.”
       “Con chắc cậu ấy khỏe mạnh,” Billie nói. “Cậu ấy là một người lính tài năng.”
       “Tôi không chắc tài năng có ích gì khi có ai đó chĩa súng vào ngực em,”    George nói cay độc.
       Billie tỏ vẻ giận dữ. “Đừng nghe lời anh ấy,” cô nói với phu nhân Manston. “Anh ấy chưa bao giờ là một người lính.”
       Phu nhân Manston cười với cô, một biểu cảm vừa buồn, vừa trìu mến và yêu thương, tất cả trong một. “Ta chắc là thằng bé cũng muốn làm một người lính,” bà nói, nhìn lên người con trai cả của mình. “Đúng không, George?”

CHƯƠNG 6

       George khoác lên khuôn mặt của mình một mặt nạ bốc đồng. Mẹ anh có ý tốt; bà ấy đã luôn làm thế. Nhưng bà là một người phụ nữ. Bà không bao giờ có thể hiểu ý nghĩa của việc chiến đấu cho đức vua và đất nước. Bà không bao giờ có thể hiểu ý nghĩa của việc không làm như vậy.
       "Không thành vấn đề với những gì con muốn," anh nói cộc cằn. Anh uống một ngụm lớn rượu brandy của mình. Rồi anh lấy một ly nữa. "Con cần phải ở đây."
       "Và ta biết ơn về điều đó," mẹ anh tuyên bố. Bà quay lại với những người phụ nữ khác với một nụ cười quyết đoán, nhưng đôi mắt của bà ấy quá rõ. "Ta không cần tất cả các con trai của ta phải tham gia chiến đấu. Ơn Chúa, điều vô lý này sẽ chấm dứt trước khi Nicholas đủ tuổi để nhận lợi tức."
       Lúc đầu không ai lên tiếng. Giọng nói của Phu nhân Manston hơi quá to, lời nói của bà hơi quá chói tai. Đó là một trong những khoảnh khắc khó xử mà không ai biết cách phá vỡ. Cuối cùng George nhấp một ngụm nhỏ đồ uống của mình và nói với giọng thấp, "Sẽ luôn có những điều vô nghĩa giữa những người đàn ông."
       Điều đó dường như phá vỡ không khí căng thẳng, và chắc chắn, Billie ngước nhìn anh với một cái nghiêng cằm thách thức của nàng. "Phụ nữ sẽ làm một số công việc tốt hơn nhiều nếu chúng tôi được phép cai trị."
       Anh trả lại cho nàng với nụ cười nhạt nhẽo. Nàng đang cố gắng chinh phục anh. Anh từ chối nuông chiều nàng.
       Tuy nhiên, cha của Billie nói móc một câu khá gọn gàng. "Cha chắc chắn con sẽ làm thế," ông nói, với giọng nói đủ để mọi người biết rằng ông không có ý đó.
       "Chúng tôi sẽ làm được," Billie nhấn mạnh. "Chắc chắn sẽ có ít chiến tranh hơn."
       "Con sẽ phải đồng ý với cô ấy ở khía cạnh đó," Andrew nói, nâng ly của mình về phía nàng.
       "Đó là một điểm mấu chốt," Đức ngài Manston nói. "Nếu Chúa muốn phụ nữ cai trị và chiến đấu, Người sẽ khiến họ đủ mạnh để cầm kiếm và súng hỏa mai."
       "Con có thể bắn," Billie nói.
       Đức ngài Manston nhìn nàng và chớp mắt. "Vậy sao," ông nói, gần như thể đang suy ngẫm với một sự tò mò kỳ lạ, "Con có thể bắn à."
       "Billie đã hạ một con nai vào mùa đông năm ngoái," Ngài Bridgerton nói, nhún vai như thể đây là chuyện bình thường.
       "Cậu đã hạ nó à?" Andrew thán phục nói. "Làm tốt lắm."
       Billie mỉm cười. "Nó rất là ngon."
       "Tôi không thể tin rằng Ngài cho phép con bé đi săn", Đức ngài Manston nói với Đức ngài Bridgerton.
       "Ngài có thực sự nghĩ rằng tôi có thể ngăn nó?"
       "Không ai có thể ngăn Billie," George lẩm bẩm. Anh ta đột ngột quay lại và băng qua phòng để lấy đồ uống khác.
       Có một khoảng im lặng dài. Một sự im lặng khó chịu. George quyết định rằng lần này anh không quan tâm.
       "Nicholas thế nào?" Phu nhân Bridgerton hỏi. George mỉm cười vào ly của mình. Bà ấy luôn biết cách làm chệch hướng một cuộc trò chuyện khỏi những chủ đề tế nhị. Chắc chắn, nụ cười xã giao hoàn hảo của bà hiện rõ trong giọng nói khi bà nói thêm, "Cư xử tốt hơn Edmund và Hugo, tôi chắc chắn."
       "Tôi chắc chắn là nó không như vậy", Phu nhân Manston quay lại với một tiếng cười.
       "Nicholas sẽ không -" Georgiana bắt đầu nói.
       Nhưng giọng nói của Billie đã xuất hiện trên đầu. "Thật khó để tưởng tượng bất cứ ai bị đuổi thường xuyên hơn Andrew."
       Andrew giơ tay lên. "Tôi giữ kỷ lục."
       Đôi mắt của Georgiana mở to. "Trong số Rokesbys?"
       "Trong số tất cả mọi người."
       "Điều đó không thể là sự thật", Billie chế giễu.
       "Tôi đảm bảo với cậu, đó là thật. Có một lý do tôi rời đi sớm, cậu biết đấy. Tôi nghĩ nếu tôi đến thăm trường, họ sẽ không cho tôi đi qua cổng." Billie biết ơn nhận ly rượu mà người hầu cuối cùng cũng mang đến cho nàng và nâng ly về phía Andrew trong một lời chào đầy hoài nghi. "Điều đó chỉ cho thấy rằng hiệu trưởng nên được hoan nghênh vì ý tốt tuyệt vời của ông ta."
       "Andrew, đừng có phóng đại nữa," Phu nhân Manston nói. Bà tròn mắt khi quay lại với Phu nhân Bridgerton. "Nó đã bị đuổi khỏi Eton hơn một lần, nhưng tôi đảm bảo với bà, nó đã không bị trục xuất."
       "Không phải vì muốn thử," Billie châm biếm.
       George thở dài và quay trở lại cửa sổ, nhìn ra màn đêm mờ ảo. Có lẽ anh có một chướng ngại không thể vượt qua - một chướng ngại không thể xuyên thủng, như đã xảy ra, chưa bao giờ bị đuổi khỏi Eton hay Cambridge - nhưng anh thực sự không cảm thấy thích nghe những lời nói đùa bất tận của Andrew và Billie. Nó không bao giờ thay đổi. Billie rất thông minh, và sau đó Andrew sẽ chơi trò lừa đảo, và rồi Billie sẽ nói điều gì đó để sự việc nhẹ đi, và rồi Andrew sẽ cười và quyến rũ, rồi mọi người sẽ cười và cho qua, và nó luôn luôn là một thứ chết tiệt.
       Anh đã quá chán ngán tất cả.
       George liếc nhanh về phía Georgiana, ngồi một cách bình tĩnh trong một chiếc ghế, mà theo ý kiến của anh, là chiếc ghế ít thoải mái nhất trong nhà. Làm thế nào có thể không ai nhận thấy con bé bị bỏ rơi khỏi cuộc trò chuyện? Billie và Andrew đang thắp sáng căn phòng bằng sự dí dỏm và hoạt bát của họ, và Georgiana tội nghiệp không thể nói được lời nào. Không phải là con bé dường như đang cố gắng, nhưng ở tuổi mười bốn, làm sao con bé có thể hy vọng đấu lại được?
       Đột nhiên, anh băng qua phòng đến bên cô gái trẻ và cúi xuống. "Anh đã nhìn thấy con mèo," anh nói, lời nói của anh ghé trên mái tóc của cô bé. "Nó lao vào rừng."
       Nó đã không, tất nhiên. Anh không biết chuyện gì đã xảy ra với con mèo. Một cái gì đó liên quan đến đá vôi và cơn thịnh nộ của ma quỷ, nếu có bất kỳ công lý nào trên thế giới.
       Georgiana cử động, sau đó quay sang anh ta với một nụ cười rộng giống như của chị gái mình. "Có phải không anh? Ồ, cảm ơn anh đã cho em biết."
       George liếc nhìn Billie khi anh nói. Nàng đang nhìn anh bằng ánh mắt sắc sảo, âm thầm khuyên răn anh vì đã nói dối. Anh trả lại biểu cảm với sự xấc xược giống nàng, vầng trán nhếch lên của anh gần như thách thức nàng.
       Nhưng nàng không làm gì. Thay vào đó, nàng gạt bỏ anh bằng một cái nhún vai rất nhẹ, không ai có thể nhận ra điều đó ngoài anh. Rồi nàng quay lại với Andrew với sự tươi vui và quyến rũ thường thấy. George quay lại chú ý đến Georgiana, người rõ ràng là một cô gái thông minh hơn anh từng nhận thấy, bởi vì cô bé đang nhìn cảnh tượng với sự tò mò chậm rãi, đôi mắt cô bé di chuyển qua lại giữa tất cả bọn họ, như thể họ đang chơi trên cánh đồng.
       Anh nhún vai. Tốt cho con bé. Anh mừng vì cô bé có bộ não trong đầu. Cô bé sẽ cần nó với gia đình mình.
       Anh nhấp một ngụm rượu brandy khác, đánh mất chính mình trong suy nghĩ cho đến khi cuộc trò chuyện xung quanh anh rơi xuống một tiếng trầm thấp. Anh cảm thấy bồn chồn tối nay, một cách bất thường. Anh ở đây, được bao quanh bởi những người anh biết và yêu cả đời mình, và tất cả những gì anh muốn ...
       Anh nhìn chằm chằm về phía cửa sổ, tìm kiếm một câu trả lời. Tất cả những gì anh muốn là ...
       Anh không biết.
       Có vấn đề. Ngay đó. Anh không biết mình muốn gì, chỉ là nó không có ở đây.

       Cuộc sống của anh, anh nhận ra, đã đạt đến một chiều sâu mới của sự ủy mị.
       "George? George?"
       Anh chớp mắt. Mẹ anh đang gọi tên anh.
       "Tiểu thư Frederica Fortes THER-Endicott đã hứa hôn với Bá tước Northwick," bà nói với anh. "Con đã nghe nói chưa?"
       À. Vì vậy, đây là cuộc trò chuyện tối nay. Anh uống xong. "Con không có."
       "Con gái lớn của Công tước xứ Westborough," mẹ anh nói với Phu nhân Bridgerton. "Thật là một cô gái trẻ quyến rũ."
       "Ồ, tất nhiên, cô gái đáng yêu. Tóc đen, phải không?"
       "Và đôi mắt xanh tuyệt đẹp như vậy. Hát như một con chim."
       George thở dài.
       Bố anh đập vào lưng anh. "Ngài Công tước đã cho cô ấy một khoản hồi môn lớn," ông nói, đi thẳng vào vấn đề. "Hai mươi ngàn và một phần tài sản."
       "Hình như con đã bỏ lỡ cơ hội của mình," George nói với một nụ cười ngạo nghễ ngoại giao, "không có lợi ích gì khi bây giờ nói về các ưu điểm của cô ấy."
       "Tất nhiên là không," mẹ anh nói. "Đã quá muộn cho việc đó. Nhưng nếu con đã nghe ta vào mùa xuân năm ngoái -"
       Tiếng chuông vang lên - cảm ơn Chúa - và mẹ anh đã quyết định rằng không có ích gì trong việc nhấn thêm ý định mai mối của mình vì những lời tiếp theo nói ra là về thực đơn buổi tối, và rõ ràng là ở chợ tuần này thiếu cá ngon.
       George đi về phía Billie. "Tôi có thể chứ?" Anh lẩm bẩm, đưa tay ra.
       "Ồ," cô thốt lên nhẹ nhàng, mặc dù đối với cuộc sống của anh, anh không thể tưởng tượng được tại sao nàng lại ngạc nhiên. Không có gì đó đã thay đổi trong một phần tư giờ qua; ai khác sẽ bế nàng vào phòng ăn đây?
       "George rất hào hiệp," mẹ anh nói, nắm lấy tay chồng và cho phép ông dẫn bà đi qua phòng.
       Anh nở nụ cười khô khan. "Con thú nhận rằng đó là một cảm giác rất kỳ quái khi có Billie Bridgerton trong lòng thương xót của con."
       Ngài Bridgerton cười. "Hãy tận hưởng nó trong khi có thể, con trai. Con bé không muốn thua cuộc, đúng thế."
       "Có ai muốn thua cuộc không?" Billie vặn lại.
       "Tất nhiên là không," cha nàng trả lời. "Đó là nhiều hơn một câu hỏi về cách duyên dáng một người được thừa nhận."
       "Con hoàn toàn gr gr"
       George hất tay cô vào lòng. "Em có chắc em muốn hoàn thành câu đó?" Anh lẩm bẩm. Bởi vì tất cả họ đều biết. Billie Bridgerton hiếm khi duyên dáng trong thất bại.
       Billie mím môi lại.

       "Hai điểm cho sự trung thực," ông nói.
       "Cần gì để kiếm được ba điểm?" Nàng bắn lại.
       Ông cười.
       "Và dù sao đi nữa," Billie nói với cha mình, về cơ bản không thể để bị thua một điểm, "Con đã không mất bất cứ điều gì."
       "Chị đã mất con mèo," Georgiana nói.
       "Và cả thanh danh của cô ấy nữa," Andrew thêm vào.
       "Bây giờ kiếm được ba điểm," George nói.
       "Tôi bị bong gân mắt cá chân!"
       "Chúng ta biết, con yêu," Phu nhân Bridgerton nói, vỗ nhẹ vào cánh tay con gái. "Con sẽ cảm thấy tốt hơn sớm thôi. Con đã nói như vậy."
       “Bốn điểm,” George bắt đầu nói, nhưng Billie cố định anh ta bằng một ánh mắt giết người.
       "Anh dám," nàng nói.
       "Nhưng em đã làm cho nó dễ dàng hơn."
       "Có phải chúng ta đang chế giễu Billie không?" Andrew hỏi, bắt kịp khi họ bước vào sảnh. "Bởi vì nếu thế, tôi biết cậu sẽ đau lòng khi cậu bắt đầu mà không có tôi."
       "Andrew," Billie gầm gừ.
       Andrew đặt bàn tay của mình lên trái tim trong cuộc đối đầu giả tạo. "Thật tổn thương. Thật tổn thương, tôi muốn nói thế."
       "Chúng ta có nghĩ rằng chúng ta có thể ngừng chế giễu tôi không?" Billie hỏi với giọng bực tức. "Chỉ cho một buổi tối?"
       "Tôi cho rằng," Andrew nói, "nhưng George không vui lắm."
       George bắt đầu nói gì đó, nhưng rồi anh liếc nhìn khuôn mặt của Billie. Nàng có vẻ mệt mỏi, và đau đớn. Những gì Andrew đã làm như một trò đùa thông thường thực ra đó là một lời đề nghị giúp đỡ.
       Anh đưa môi lại gần tai nàng, hạ giọng thành tiếng thì thầm lặng lẽ. "Em có chắc chắn em muốn ăn tối không?"
       "Tất nhiên!" Nàng trả lời, rõ ràng là anh ta hỏi. "Em ổn."
       "Nhưng em có khỏe không?"
       Đôi môi nàng mím lại. Rồi run rẩy.
       George đi chậm lại, cho phép Andrew đi trước họ. "Không có gì xấu hổ khi cần nghỉ ngơi, Billie."
       Nàng ngước nhìn anh, một thứ gần như hủy hoại trong mắt nàng. "Em đói," nàng nói.
       Anh gật đầu. "Anh có thể yêu cầu một cái ghế nhỏ được đặt dưới bàn để em có thể nâng cao chân của em."
       Billie chớp mắt ngạc nhiên nhìn anh, và trong một khoảnh khắc anh có thể thề rằng anh có thể nghe thấy tiếng hơi thở của nàng lướt qua môi nàng. "Điều đó sẽ được chào đón nhất," nàng nói. "Cảm ơn anh."
       "Hãy xem như nó sẽ được thực hiện." Anh dừng lại. "Nhân tiện, em trông khá lôi cuốn trong chiếc váy đó."
       "Gì cơ?"

Anh không biết tại sao anh lại nói thế. Và đánh giá từ biểu hiện sốc của nàng.

       Anh nhún vai, ước mình có một bàn tay tự do để điều chỉnh cravat của mình. Nó cảm thấy thít chặt không thể chịu được. Và tất nhiên anh sẽ nói vài điều về áo choàng của nàng; Đó có phải là những gì các quý ông sẽ làm? Thêm vào đó, nàng trông như thể nàng có thể cần thêm một chút khuyến khích. Và nó rất phù hợp với nàng. "Đó là một màu sắc đẹp," anh ứng biến. Anh có thể đôi khi quyến rũ. "Nó, ehrm ... làm nổi bật đôi mắt của em."
       "Mắt em màu nâu."
       "Nó vẫn thế mà."
       Nàng có vẻ mơ hồ hoảng hốt. "Lạy chúa, George. Anh đã bao giờ khen ngợi một quý cô nào chưa?"
       "Em đã bao giờ nhận được một lời khen chưa?"
       Quá muộn, anh nhận ra âm thanh đó khủng khiếp đến mức nào, và anh lắp bắp thứ gì đó có ý nghĩa để ước chừng một lời xin lỗi, nhưng Billie đã run rẩy với tiếng cười. "Ồ, em xin lỗi," nàng thở hổn hển, lau mắt trên vai vì tay nàng vòng quanh cổ anh. "Ồ, thật buồn cười. Khuôn mặt của anh ..."
       Thật ngạc nhiên, George cảm thấy mình mỉm cười. "Anh đã cố gắng hỏi liệu em đã bao giờ chấp nhận một lời khen chưa," anh buộc phải nói. Rồi anh lẩm bẩm: "Rõ ràng, em đã nhận được chúng."
       "Ồ, rõ ràng."
       Anh lắc đầu. "Tôi thực sự xin lỗi."
       "Anh thật là một quý ông," nàng trêu chọc.
       "Điều này làm em ngạc nhiên à?"
       "Không hề. Em nghĩ anh sẽ chết trước khi xúc phạm một người phụ nữ, kể cả khi vô tình."
       "Anh khá chắc chắn là anh đã xúc phạm em một lúc nào đó trong quá khứ của chúng ta."
       Nàng phẩy tay. "Em không chắc là em đã đếm."
       "Anh sẽ thú nhận," anh nói, "tối nay em dường như là một người phụ nữ nhiều hơn bình thường."
       Biểu cảm của nàng trở nên sắc sảo. "Có một sự xúc phạm ở đó đâu đó, em chắc chắn."
       "Hoặc một lời khen."
       "Không," nàng nói, giả vờ suy nghĩ nghiêm túc, "Em không nghĩ là có."
       Anh cười, trầm và khàn khàn, và chỉ đến khi tiếng của anh lắng xuống thànhmột tiếng cười nhẹ, anh mới nhận ra nó cảm thấy lạ lẫm như thế nào. Đã lâu lắm rồi anh không ngừng cười, cho phép nó râm ran khắp cơ thể.
       Đó là một khoảng cách xa so với khi nói chuyện xã giao với những người anh đã gặp ở London.
       “Em đã nhận được một lời khen trước đây," Billie nói, giọng nàng dịu lại khi nàng nói thêm, "nhưng em nhận ra rằng em không có kỹ năng chấp nhận chúng. Ít nhất là không phải vì màu áo choàng của em."

       George chậm lại một lần nữa khi anh rẽ vào một góc và bước vào cánh cửa phòng ăn. "Em chưa bao giờ đến London cho một mùa vũ hội phải không?"
       "Anh biết em đã không mà."
       Anh tự hỏi tại sao. Mary đã làm như vậy, nàng và Billie thường làm mọi thứ cùng nhau. Nhưng nó không có vẻ lịch sự để hỏi, ít nhất là không phải bây giờ, khi bữa ăn tối sắp bắt đầu.
       "Em không muốn," Billie nói.
       George đã không chỉ ra rằng anh đã không yêu cầu một lời giải thích.
       "Em đã rất sợ nó."
       "Em đã được hít thở bầu không khí trong lành," anh nói dối. Nàng sẽ sợ hãi về điều đó, và sau đó anh đã được coi là vị cứu tinh của nàng, đảm bảo rằng thẻ nhảy của nàng sẽ được lấp đầy ít nhất là một nửa, và sau đó bảo vệ danh dự của nàng mỗi khi một vị lãnh chúa trẻ không não nào đó cho rằng nàng dễ dãi bởi vì nàng hơi ồn ào và tự do.
       Nàng kiệt sức rồi.
       "Xin lỗi," anh lẩm bẩm, dừng lại để yêu cầu một người hầu tìm cho nàng một cái ghế. "Tôi sẽ giữ em cho đến khi anh ta trở lại?"
       "Giữ em?" Nàng lặp lại, như thể nàng đột nhiên mất đi tiếng Anh.
       "Có gì không ổn à?" Mẹ anh hỏi, nhìn họ với sự tò mò không thể chối cãi qua ô cửa mở. Bà, Phu nhân Bridgerton và Georgiana đã ngồi vào chỗ của họ. Các quý ông đang chờ Billie được đặt xuống.
       "Mọi người ngồi đi," George nói với họ, "Làm ơn. Con đã nhờ một người hầu mang một thứ gì đó đặt dưới gầm bàn. Để Billie có thể nâng chân cô ấy lên."
       "Con là một người bạn tốt, George," Phu nhân Bridgerton nói. "Lẽ ra ta nên nghĩ về điều đó." "Trước đây con đã bị trật mắt cá chân," anh nói, bế Billie vào phòng.
       "Và ta thì không," Phu nhân Bridgerton quay lại, "mặc dù bây giờ mọi người sẽ nghĩ ta là một chuyên gia về trật mắt cá chân." Bà nhìn qua Georgiana. "Ta nghĩ rằng con có thể là người duy nhất trong số những đứa con của ta chưa bị gãy xương hoặc trật khớp."
       "Đó là kỹ năng đặc biệt của con," Georgiana nói bằng giọng khàn khàn.
       "Ta phải nói," Phu nhân Manston nói, nhìn qua George và Billie với một nụ cười giả lả, "hai đứa làm một cặp khá tuyệt."
       George nhìn mẹ mình bằng một cái nhìn chằm chằm. Không. Bà ấy có thể muốn thấy anh kết hôn, nhưng bà ấy sẽ không thử điều này.
       "Đừng trêu chọc như vậy," Billie nói, với chính xác lời khuyên răn trìu mến trong giọng nói để ngăn chặn dòng suy nghĩ đó. "Ai khác sẽ bế con nếu không phải George?"
       "Than ôi, cái tay gãy xương của tôi," Andrew lầm bầm.
       "Làm thế nào anh làm gãy nó?" Georgiana hỏi.
       Anh nghiêng người về phía trước, đôi mắt lấp lánh như biển. "Vật lộn với một con cá mập."
       Billie khịt mũi.
       "Không," Georgiana nói, không ấn tượng, "chuyện gì đã thực sự xảy ra?"
       Andrew nhún vai. "Anh bị trượt chân."
       Có một chút im lặng. Không ai mong đợi bất cứ điều gì trần tục như vậy.
       "Cá mập làm cho câu chuyện hay hơn," Georgiana cuối cùng cũng nói.
       "Nó không thế, phải không? Sự thật hiếm khi quyến rũ như chúng ta muốn."
       "Tôi đã nghĩ ít nhất cậu cũng rơi từ cột buồm xuống," Billie nói.

       "Boong tàu rất trơn," Andrew nói một cách thực tế. Và trong khi mọi người đang cân nhắc về việc này, cậu nói thêm, "Nó bị như vậy. Nước, cậu biết đấy."
       Người hầu trở lại với một cái ghế nhỏ. Nó không cao như George muốn, nhưng anh vẫn nghĩ sẽ tốt cho Billie hơn là để chân nàng lơ lửng.
       "Ta rất ngạc nhiên khi Đô đốc Mc Clellan cho phép con hồi phục tại nhà", Phu nhân Manston nói khi người hầu bò dưới bàn để đặt cái ghế nhỏ vào vị trí. "Không phải là ta đang phàn nàn. Thật vui khi có con ở Crake nơi mà con thuộc về."
       Andrew nở nụ cười rạng rỡ. "Không nhiều cho một thủy thủ được vũ trang."
       "Ngay cả với tất cả những tên cướp biển có chân?" Billie châm biếm khi George đặt nàng xuống ghế. "Tôi nghĩ rằng thực tế đó là một lý do để thiếu một chi trên biển."
       Andrew nghiêng đầu suy nghĩ sang một bên. "Đầu bếp của chúng tôi bị mất một tai."
       "Andrew!" Mẹ anh kêu lên.
       "Thật khủng khiếp," Billie nói, đôi mắt rưng rưng với sự thích thú rùng rợn.     "Cậu đã ở đó khi nó xảy ra?"
       "Billie!" Mẹ nàng kêu lên.
       Billie quay đầu lại để đối mặt với mẹ nàng, phản đối, "Mẹ không thể mong con nghe về một thủy thủ không tai và không hỏi."
       "Tuy nhiên, đó không phải là cuộc trò chuyện thích hợp trong bữa ăn tối gia đình."
       Các cuộc tụ họp giữa các gia tộc Rokesby và Bridgerton luôn được phân loại là gia đình, bất kể rằng có giọt máu chung giữa họ hay không. Ít nhất là không trong vòng một trăm năm qua.
       "Con không thể tưởng tượng có nơi nào phù hợp hơn", Andrew nói, "trừ khi tất cả chúng ta đều đi ra nhà trọ công cộng."
       "Than ôi," Billie nói, "Tôi không được phép đi vào thời điểm này trong đêm."
       Andrew cười toe toét với nàng. "Lý do bảy trăm ba mươi tám tại sao tôi vui vì tôi không sinh ra là nữ."
       Billie tròn mắt.
       "Chị có được phép đi vào ban ngày không?" Georgiana hỏi nàng.
       "Tất nhiên," Billie nói, nhưng George nhận thấy rằng mẹ nàng không có vẻ hài lòng về điều đó.
       Georgiana cũng vậy. Đôi môi cô bé mím lại thành một cái nhíu mày thất vọng, và cô bé đặt một tay lên bàn, ngón trỏ chạm vào miếng vải trải bàn một cách thiếu kiên nhẫn.

       "Bà Bucket làm bánh nhân thịt lợn ngon nhất," Billie nói. "Mỗi thứ năm."
       "Tôi đã quên," Andrew nói, rùng mình với ký ức ẩm thực ngon.
       "Làm thế nào cậu có thể bỏ qua nhỉ? Đó là thiên đường trong một lớp vỏ."
       "Đồng ý. Chúng ta sẽ phải ăn tối cùng nhau. Chúng ta sẽ nói chuyện lúc no -"
       "Phụ nữ có máu", Georgiana buột miệng.
       Phu nhân Bridgerton đánh rơi dĩa.
       Billie quay sang em gái với vẻ mặt ngạc nhiên thận trọng. "Chị xin lỗi?"
       "Phụ nữ cũng có thể có máu," Georgiana nói, giọng điệu của cô bé tiến đến gần.
       Billie dường như không biết phải làm gì với điều đó. Thông thường, George sẽ thích thú với sự bối rối của nàng, nhưng cuộc trò chuyện đã biến một cách sâu sắc đến kỳ lạ đến nỗi anh không thể tự mình cảm thấy bất cứ điều gì ngoài sự cảm thông.
Và nhẹ nhõm vì anh không phải là người nghi ngờ cô gái trẻ.
       "Những gì chị đã nói trước đó," Georgiana nói. "Về phụ nữ, và làm thế nào chúng ta sẽ tiến hành chiến tranh ít thường xuyên hơn nam giới. Em không nghĩ đó là sự thật."
       "Ồ," Billie nói, trông có vẻ nhẹ nhõm. Sự thật là, George cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi vì lời giải thích duy nhất khác cho phụ nữ có máu là một cuộc trò chuyện mà anh không muốn có ở bàn ăn.
       Hoặc bất cứ nơi nào cho vấn đề đó.
       "Thế còn Nữ hoàng Mary?" Georgiana tiếp tục. "Không ai có thể gọi bà ấy là một người theo chủ nghĩa hòa bình."
       "Họ không gọi bà ấy là Bloody Mary vì không có gì giống thế," Andrew nói.
       "Chính xác!" Georgiana đồng ý với một cái gật đầu nhiệt tình. "Và Nữ hoàng Elizabeth đã đánh chìm cả một đội quân."
       "Bà ấy đã cho những người đàn ông chìm trong chiếc áo giáp," Đức ngài Bridgerton sửa lại.
       "Bà ấy đã ra lệnh," Georgiana đáp trả.
       "Georgiana có một điểm," George nói, rất vui khi được công nhận.
       Georgiana cho anh một cái nhìn biết ơn.
       "Thật vậy," Billie nói với một nụ cười.
       Lúc đó, Georgiana có vẻ hài lòng một cách lố bịch.
       "Chị không có ý nói rằng phụ nữ không thể bạo lực", Billie nói, bây giờ Georgiana đã được thực hiện với lập luận của mình. "Tất nhiên chúng ta có thể, khi có động lực thích hợp."
       "Tôi rùng mình khi nghĩ đến đấy," Andrew lẩm bẩm.
        "Nếu người tôi yêu gặp nguy hiểm," Billie nói với vẻ dịu dàng, "Tôi khá chắc chắn rằng tôi có thể nghĩ đến bạo lực."
        Trong nhiều năm sau, George sẽ tự hỏi về thời điểm đó. Một cái gì đó đã thay đổi. Một cái gì đó làm rung lắc và xoắn lại. Không khí kêu lách tách, và tất cả mọi người - mọi Rokesby và Bridgerton cuối cùng ở bàn - ngồi gần như lơ lửng trong thời gian, như thể chờ đợi một điều gì đó không ai trong số họ hiểu được.
Ngay cả Billie. George nghiên cứu khuôn mặt của nàng. Không khó để tưởng tượng nàng là một chiến binh, quyết liệt và bảo vệ những người nàng yêu thương. Anh có được tính trong số đó không? Anh nghĩ mình đúng. Bất cứ ai có họ của anh sẽ nằm dưới sự bảo vệ của nàng.
       Không ai nói gì. Thậm chí không ai thở cho đến khi mẹ anh bật ra một tiếng cười thực sự không gì khác hơn là một hơi thở, và sau đó tuyên bố, "Thật là một chủ đề buồn."
       "Con không đồng ý," George nói nhẹ nhàng. Anh không nghĩ bà đã nghe thấy anh. Nhưng Billie đã nghe thấy. Đôi môi nàng hé mở, và đôi mắt đen của nàng bắt gặp anh với sự tò mò và ngạc nhiên. Và thậm chí có thể là một gợi ý của lòng biết ơn.

       "Ta không hiểu tại sao chúng ta lại nói về những điều như vậy", mẹ anh tiếp tục, quyết tâm triệt để điều khiển cuộc trò chuyện trở lại ngọt ngào và nhẹ nhàng.
       Bởi vì nó quan trọng, George nghĩ. Bởi vì nó là một cái gì đó có ý nghĩa. Bởi vì đã không có gì có ý nghĩa trong nhiều năm, không dành cho những người bị bỏ lại phía sau. Anh phát ốm vì vô dụng, giả vờ rằng anh có giá trị hơn anh em mình nhờ vào sự ra đời của anh.
       Anh nhìn xuống đĩa súp của mình. Anh đã mất cảm giác ngon miệng. Và tất nhiên đó là khi Phu nhân Bridgerton thốt lên: "Chúng ta nên tổ chức một bữa tiệc!"