Vành đai khí độc

Tác giả: Conan Doyle

Người dịch: dangphương

Chương I

Nhiễu loạn quang phổ

Nhiệm vụ của tôi đã rõ ràng, tôi sẽ chẳng bỏ phí một giây! Trong tâm trí tôi, những sự kiện lạ lùng đó vẫn còn hiển hiện như mới vừa diễn ra nên tôi cần kể lại ngay một cách chính xác và chi tiết, e rằng để lâu thời gian sẽ làm phai nhạt đi mất. Khi viết câu chuyện này, tôi không thể không cảm ơn điều kỳ diệu đã đưa những người bạn đã cùng tôi trải qua chuyến phiêu lưu mà tôi đã có dịp ghi lại trong phóng sự “Thế giới thẳm xa” (giáo sư Challenger, giáo sư Summerlee, huân tước John và tôi) hội ngộ với nhau trong cuộc trải nghiệm kỳ thú lần này.

Cách đây vài năm, khi tôi thuật lại chuyến du lịch giật gân của chúng tôi ở Nam Mỹ cho tờ Daily Gazette, tôi không hề nghĩ rằng một ngày nào đó tôi còn phải kể lại một cuộc phiêu lưu cá nhân còn lạ lùng hơn thế. Vậy mà đây lại chính là chuyến phiêu lưu có một không hai trong lịch sử nhân loại. Trải qua suốt chiều dài thời gian, cuộc phiêu lưu này sẽ vượt trên tất cả, như một đỉnh núi hùng vĩ luôn làm lu mờ những đồi núi nhỏ xung quanh.

Chúng tôi đã cùng tụ họp với nhau để trải qua cuộc phiêu lưu này. Có một sự kết nối các tình huống hoàn toàn bất ngờ mà tôi sẽ cố gắng kể ra đây một cách ngắn gọn và chính xác nhất. Tôi biết, sẽ không bao giờ có thể thỏa mãn được hoàn toàn trí tò mò của công chúng, song tôi sẽ cung cấp cho quý vị độc giả một lượng tối đa các chi tiết liên quan đến câu chuyện này.

Hôm đó, thứ 6 ngày 27 tháng 8 (ngày mà lịch sử thế giới có thể sẽ không bao giờ quên), tôi đến toà báo và xin Mc Ardle, trưởng ban biên tập, cho phép tôi được nghỉ ba ngày. Người đàn ông xứ Ê-cốt tốt bụng lắc đầu, vuốt vuốt túm tóc hung nhạt loà xoà trên trán và tỏ ý từ chối qua mấy câu sau:

- Anh Malone, tôi đang nghĩ rằng, những ngày này, chúng tôi có thể giữ anh vì công việc. Tôi tự nhủ rằng đó là một việc rất đặc biệt... Tóm lại đó là một công việc chỉ có anh mới có khả năng xoay sở và giải quyết ổn thỏa.

- Tôi rất tiếc! Tôi cố gắng không biểu lộ nỗi thất vọng để trả lời ông. Dĩ nhiên, vì ngài cần đến tôi nên tôi không bàn cãi nữa. Nhưng tôi có một cuộc hẹn quan trọng và rất mật thiết. Nếu như ngài có thể cho phép tôi...

- Chính vì tôi không thể cho phép anh...!

Thuốc đắng quá. Nhưng tôi chỉ còn cách cố gắng nuốt trôi mà không nhăn mặt. Song nói cho cùng, đây cũng là lỗi tại tôi. Một nhà báo sao có quyền thực hiện những dự định riêng của mình cơ chứ? Thế là tôi tuyên bố một cách phóng khoáng:

- Được, không bàn cãi nữa. Ngài muốn tôi làm gì nào?

- Chỉ đơn giản là một cuộc phỏng vấn một con quỷ mang hình người sống ở Rotherfield.

- Giáo sư Challenger phải không? Tôi kêu lên

- Đúng rồi đó! Tuần vừa rồi, ông ta đã bám theo cậu Alec Simpson của tờ Courrier suốt 1500m khiến cu cậu ngã ngửa khi đang chạy xe tốc độ cao. Một tay ông ta nắm cổ áo vét còn tay kia tóm đũng quần. Anh đã đọc mục chuyện vặt chưa? Trong bản báo cáo của cảnh sát ấy! Đối với các đồng nghiệp của anh ở đây thì thà đi phỏng vấn một con cá sấu Bắc Mỹ hoang dã còn hơn. Nhưng còn anh, anh có thể thử xem sao, anh là một trong những người bạn cũ của ông ta...Tôi nghĩ rằng...

Đến đây, tôi hoàn toàn trút được gánh nặng

- Vậy thì tốt rồi. Đúng lúc tôi xin phép ngài để đi thăm giáo sư Challenger. Để kỷ niệm ba năm ngày chúng tôi cùng nhau phiêu lưu trên cao nguyên, ông ta đã mời cả bốn chúng tôi tới nhà dự họp mặt.

- Tuyệt! Mc Ardle kêu lên, xoa xoa hai bàn tay và ném về phía tôi ánh nhìn lấp lánh sau cặp kính cận. Thật tuyệt, trong trường hợp này anh có thể khai thác thêm quan điểm của ông ta. Tôi nghĩ đây có thể chỉ là những suy tưởng hão huyền, song điều này chỉ diễn ra một lần, ai mà biết trước được.

- Nhưng khai thác về cái gì?

- Anh chưa đọc bức thư của ông ta về những "Khả năng khoa học" đăng trên tờ Times số ra hôm nay sao?

- Chưa.

Mc Ardle cúi xuống sàn và lấy lên tờ báo.

- Anh hãy đọc to lên! Ông chỉ một cột báo và bảo tôi. Tôi sẽ rất vui lòng nghe lại vì khi đọc lần đầu tiên, tôi không chắc mình đã hiểu những gì quý ông này nghĩ trong đầu.

Và tôi đọc ngay cho ông chủ bút tờ La Gazette nghe. Bức thư như sau:

"Khả năng khoa học

"Tôi đã đọc bức thư đầy hợm hĩnh nếu không muốn nói là ngu xuẩn của ngài James - Wilson MacPhail được đăng mới đây trên tờ báo của ngài. Thú thực, tôi thấy buồn cười và hơi coi thường. Bức thư viết về sự nhiễu vạch quang phổ Frauenhofer của các hành tinh và các vì sao cố định. Theo ông ta điều này chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng đối với một người có đầu óc thông minh hơn ông ta, sự việc có thể mang một tầm quan trọng rất lớn, thậm chí có thể đe dọa cuộc sống của tất cả mọi người trên hành tinh, từ đàn ông, đàn bà đến trẻ em. Đối với tôi, ngôn ngữ khoa học là không thích hợp để trình bày quan điểm của tôi với công chúng, những người chỉ có vừa đủ trí thông minh để đọc giải trí những bài báo hàng ngày. Do vậy tôi sẽ cố gắng hạn chế và dùng lối lập luận loại suy để trình bày quan điểm của tôi. Lối lập luận này sẽ không vượt quá khả năng trí tuệ của độc giả của quí báo....”

- Đây là con át chủ bài, anh bạn thân mến của tôi ạ,! Một kỳ quan sống! Ông Mc Ardle kêu lên. Ông ta làm dựng lông cả con bồ câu non, ông ta dám nhắc lại vụ giết người ở hội nghị Quakers. Chẳng có gì là đáng ngạc nhiên khi ông ta không thể chịu được cả thành Luân Đôn! Thật đáng tiếc, Malone ạ vì đây là một bộ óc vĩ đại! Nào, chúng ta hãy xem thử một chút lối lập luận loại suy của ông ta xem nào!

“Chúng ta hãy giả thiết rằng có một gói nhỏ các nút chai bó liền với nhau đượcvứt xuống một dòng chảy chậm chạp để trôi ra Đại Tây Dương. Dần dần, ngày qua ngày, trong điều kiện không đổi, các nút chai liên kết lại với nhau. Nếu các nút chai có năng lực cảm giác, chúng ta có thể tưởng tượng rằng chúng coi những điều kiện này là thường xuyên và chắc chắn. Nhưng chúng ta, với trình độ ý thức cao hơn, chúng ta đều biết rằng có thể có vô vàn sự kiện bất ngờ xảy ra cản trở hành trình của các nút chai. Chẳng hạn, nếu không bị mắc kẹt trong cỏ, chúng có thể va phải một chiếc tàu hay một con cá voi đang ngủ. Dù sao thì cuối cùng chuyến hành trình của chúng cũng kết thúc khi chúng bất ngờ cập bờ đá vùng Labrado. Nhưng làm sao chúng có thể nghi ngờ điều này khi chúng đang bình yên trôi trên vùng nước mà chúng vẫn tưởng là một đại dương mênh mông và không hề có trở ngại?

Theo giả thiết này, độc giả của ngài có thể nghĩ ngay rằng Đại Tây Dương là một đại dương ê- te trên đó chúng ta đang trôi nổi và một bó các nút chai tượng trưng cho hệ hành tinh nhỏ bé và tăm tối của chúng ta. Ánh mặt trời loại thứ ba kéo theo bóng của những vệ tinh rất nhỏ. Chúng ta cũng bị cuốn chung vào vòng xoáy đó với một mục đích nào đó mà tôi không rõ lắm. Chúng hãy tưởng tượng một tai hoạ khủng khiếp cuốn chúng ta đi tới tận cùng của không gian và ném chúng ta vào một dòng ê-te Niagara hay nghiền nát chúng ta trên một Labrador nào đó không thể tưởng tượng được. Tôi không hiểu điều gì đã khiến cộng tác viên của ngài, ông Winson Mac Phail có thể tỏ ra lạc quan một cách ngu ngốc và hời hợt như thế. Ngược lại, tôi lại thấy vô vàn lý do khiến chúng ta phải thật chú ý đến mọi dấu hiệu thay đổi khí quyển trái đất. Có thể số phận của chúng ta sẽ phụ thuộc vào yếu tố này.”

- Ông ta có thể trở thành một bộ trưởng tài năng đấy, anh bạn thân mến. Mc Ardle nói chen ngang với vẻ thán phục. Ông ta biết cách tạo ra cho những gì mình viết tiếng vang của một cây đàn. Nào bây giờ chúng ta hãy xem một chút những gì đang ám ảnh ông ấy!

"Theo tôi, hiện tượng mờ toàn phần hoặc sự dịch chuyển của các vạch phổ Frauenhofer chứng tỏ có sự thay đổi lớn trong vũ trụ. Sự thay đổi này diễn ra rất tinh vi và kỳ lạ. Ánh sáng phát ra từ một hành tinh là ánh sáng phản chiếu của ánh mặt trời. Trong khi đó ánh sáng của một vì sao là ánh sáng tự nó phát ra. Vậy mà, trong trường hợp này, tất cả quang phổ của các ngôi sao và của các hành tinh đều cho thấy sự thay đổi giống nhau. Liệu đó có thể là hậu quả của sự thay đổi diễn ra trên các ngôi sao và các hành tinh đó không ? Một giả thuyết như vậy là không có căn cứ: làm sao có thể đồng thời diễn ra sự thay đổi như nhau ở cả các hành tinh và các ngôi sao? Vậy thì có thể là do khí quyển trái đất thay đổi? Có thể, nhưng đây là giả thiết rất mong manh vì chúng ta chưa phát hiện một dấu hiệu nào của hiện tượng này xung quanh chúng ta. Và hơn nữa, các kết quả phân tích hoá học không cho thấy điều này. Vậy giả thiết thứ ba là gì? Đó là sự biến đổi của môi trường dẫn, của đại dương ê-te mênh mông, nguyên chất trải rộng từ ngôi sao này đến ngôi sao khác và tràn khắp vũ trụ. Trong đại dương mênh mông đó, chúng ta trôi nổi trên những dòng lững lờ. Có thể cấm người ta tin rằng dòng chảy này sẽ dẫn chúng ta đến những trường ê-te mới với những đặc tính không thể tưởng tượng nổi hay không? Sự biến đổi đã diễn ra ở đâu đó. Nó có thể tiêu cực, tích cực hoặc trung tính: không tích cực cũng không tiêu cực. Chúng ta không hề biết gì về điều đó. Người quan sát bình thường có thể tuỳ ý đánh giá một cách hời hợt về vấn đề này. Nhưng đối với một người như tôi, một con người có hiểu biết sâu hơn tôi hiểu rằng trong vũ trụ có rất nhiều khả năng xảy ra và cách tốt nhất là bình tĩnh trước mọi biến cố bất ngờ. Chúng ta hãy lấy một ví dụ: Ai dám khẳng định rằng dịch bệnh bất ngờ và bí ẩn lây lan khắp dân bản xứ trên đảo Sumatra mà tờ báo sáng nay của ngài thuật lại không có mối liên quan nào với sự thay đổi trong vũ trụ? Có thể người dân bản xứ đảo Sumatra dễ chịu tác động của sự thay đổi này hơn so với những người dân Châu Âu. Tôi chỉ lên tiếng trước những vấn đề thực sự quan trọng. Trong tình hình hiện nay, khẳng định giả thiết này đúng hay sai cũng đều nực cười. Nhưng phải là một kẻ cực kỳ ngốc mới tin rằng khoa học không thể giải thích được hiện tượng này.

"Kẻ tận tuỵ của ngài,

" George Edward Challenger.

" Les Bruyères, Rotherfiel."

Trở lên trên

dangphuong

Thành viên mới

Tham gia: 08 Aug 2005

Posts: 21

Location: Ha Noi

Posted: Sun Aug 21, 2005 4:31 pmPost subject:

- Một bức thư hay cho thấy trí thông minh tuyệt vời! Mc Ardle bình luận trong khi cho thêm điếu xì gà vào ống điếu thuỷ tinh dài . Anh nghĩ gì về sự việc này, anh Malone?

Tôi xấu hổ thú nhận rằng tôi hoàn toàn không biết gì về vấn đề được đề cập đến trong bức thư. Vạch phổ Frauenhofer là gì? Thật may là Mc Ardle cũng vừa nghiên cứu vấn đề này bằng tài trí và những gì có được của một nhà bác học vườn. Ông hấp tấp rút từ trong ngăn bàn ra hai dải dài nhiều màu, giống như loại rubăng mà đôi khi người ta thấy đính trên mũ của các thành viên câu lạc bộ cricket trẻ. Ông chỉ cho tôi một số đường kẻ đen cắt ngang các dải màu sáng có sắc đỏ,tím và các cấp độ khác nhau như màu cam, vàng, xanh lá cây, xanh lục, chàm.

- Các đường kẻ đen đó là các vạch Frauenhofer. Ông giải thích cho tôi. Màu sắc chính là quang phổ của ánh sáng. Nếu anh phân tích bất kỳ loại ánh sáng nào bằng một lăng trụ kính cũng sẽ được các màu sắc như thế. Các loại màu sắc đó không cho chúng ta biết điều gì cả. Chỉ có các vạch phổ là quan trọng vì chúng thay đổi tuỳ theo nguồn phát sáng. Vậy mà hiện nay các vạch đen này bị rối loạn và tất cả các nhà thiên văn học đều đang tranh cãi về nguyên nhân của hiện tượng này. Đây là bức ảnh chụp lại các vạch đen bị rối loạn. Chúng ta sẽ đăng bức ảnh này trên số báo ra ngày mai. Cho tới giờ, công chúng vẫn không mấy lưu ý tới vấn đề này. Nhưng tôi cho rằng bức thư đăng trên tờ Times của ngài Challenger sẽ gây sự chú ý của độc giả.

- Thế còn câu chuyện trên đảo Sumatra?

- À! giữa hiện tượng rối loạn vạch phổ với dịch bệnh trên đảo Sumatra chẳng có quan hệ gì mấy. Câu chuyện đó chỉ để chứng minh là ông ta biết những gì ông ta nói. Nhưng đúng là ở đó đang xuất hiện một dịch bệnh kỳ lạ. Vừa có một bức điện tín cho chúng ta biết rằng các ngọn hải đăng ở eo biển Sonde đã ngừng phát sáng. Hậu quả là hai chiếc tàu mắc cạn ở bờ biển. Đây là chủ đề hay cho cuộc nói chuyện giữa anh và Challenger. Nếu có thông tin gì cụ thể hơn chúng ta sẽ viết bài cho số ra hôm thứ hai tới.

Ra khỏi phòng làm việc của trưởng ban biên tập, đầu tôi tràn ngập những hình ảnh về vụ việc này. Bất chợt tôi nghe tiếng ai đó trong phòng đợi gọi tôi. Một nhân viên điện báo đưa tôi bức điện khẩn.... Bức điện này chính là của người đàn ông mà chúng tôi vừa nói tới. Nó nội dung như sau:" Malone, 17, Hill Street, Stretham. - Hãy mang theo ô- xy!.- Challenger."

"Mang theo ô-xy!" Tôi vẫn nhớ, vị giáo sư này có máu hài hước phong phú đến độ có thể nghĩ ra những trò đùa vừa thô vừa nặng nề. Phải chăng đây lại là một trong những trò khiến ông ta lăn ra cười đến mức người ta không còn nhìn thấy gì khuôn mặt ông ngoài một cái miệng há hốc và một bộ râu rung chuyển, loại trò đùa có thể xoá tan không khí trịnh trọng bao quanh ông như thể ông là thần Dớt trên đỉnh Olympia vậy.

Mặc dù đã ngẫm nghĩ rất lâu, tôi vẫn không tìm ra được dấu hiệu trêu đùa trong hai từ này. Chắc chắn đây là một lời ra lệnh: vừa rõ ràng vừa lạ lùng. Mà Challenger là người duy nhất trên thế giới tôi chưa bao giờ nghĩ là sẽ làm trái lời. Có thể ông đang tiến hành một vụ thử nghiệm hoá học nào đó. Có thể thế lắm! Có nhất thiết phải nghĩ tới nghĩ lui xem thực sự ông ấy muốn gì? Tôi cần mua ô-xy. Chỉ có thế.

Tôi còn một tiếng trước giờ tàu khởi hành từ ga Victoria. Tôi đi tắc-xi đến Công ty phân phối bình ô-xy, phố Oxford.

Tôi đến trước cửa toà nhà của công ty. Có hai thanh niên từ đó đi ra, hai tay khiêng một bình sắt hình lăng trụ. Họ kéo chiếc bình lên và giữ nó cố định trong chiếc ô tô đang chờ, ngay trước mắt tôi. Tôi nhìn theo và thấy một người đàn ông đã có tuổi, giọng the thé đang nói với họ điều gì đó không mấy dễ chịu. Ông ta quay về phía tôi .... Không còn nghi ngờ gì nữa. Những nét khắc khổ và bộ râu kia chính là của ông bạn cục cằn và quàu quạu của tôi, giáo sư Summerlee.

- Cái gì thế này! Ông nhìn tôi kêu lên. Chắc hẳn anh cũng nhận được bức điện về ô-xy phi lý đó phải không?

Tôi rút bức điện từ trong túi ra.

- Đúng rồi, tôi cũng nhận được một bức điện y như thế! Anh biết đấy, tôi chẳng muốn làm chút nào. Bao giờ cũng thế, ông bạn già của chúng ta thực là không thể chịu nổi! Cứ như thể bình thường thì ông ta không thể mua ô-xy được ấy! Sao ông ta lại cứ muốn làm mất thời giờ của những nguời phải làm việc nhiều hơn ông ta cơ chứ. Sao ông ta không tự mình gọi ôxy nhỉ?

- Chắc hẳn là ông ấy phải cần ngay lập tức?

- Hoặc là ông ta nghĩ rằng ông ta cần ngay lập tức! Đó không phải là.... Ơ này, anh không định mua thêm một bình nữa đấy chứ? Bình tôi mua là đủ cho cả hai nguời rồi?

- Giáo sư ạ, tôi hoàn toàn thoải mái nếu mỗi người mang cho ông ấy một bình. Tôi sẽ làm như vậy.

Summerlee nhún vai, cằn nhằn, nhưng tôi vẫn không thay đổi ý định. Tôi mua một bình nữa rồi cũng để vào chỗ của bình thứ nhất vì ông mời tôi cùng đi tới Victoria.

Tôi đi trả tiền tắc- xi. Gã tài xế có vẻ cáu kỉnh muốn gây gổ và đòi tiền boa quá đáng. Cuối cùng tôi cũng giải quyết xong xuôi và quay trở lại phía giáo sư Summerlee. Ông suýt nữa thì đánh nhau với hai gã thanh niên vác bình ga. Ông tức giận và nổi xung lên: Tôi vẫn nhớ một trong hai gã đó đã gọi ông là "con vẹt màu già ngu độn". Câu rủa thứ hai khiến người lái xe cho Summerlee nổi giận. Bác ta xông ra khỏi xe để trừng trị kẻ vô lễ. May mà cuối cùng chúng tôi cũng tránh được một cuộc ẩu đả.

Tất cả những chi tiết này thoạt nghe có vẻ rất nhạt nhẽo và tầm thường, chẳng đáng được kể lại trong câu chuyện của tôi. Nhưng giờ đây, khi có thời gian nhìn lại, tôi mới thấy rõ được vai trò của chúngtrong một chuỗi các sự việc mà tôi sẽ kể lại sau đây.

Tài xế của Summerlee có thể là một người mới lái xe hoặc đã mất bình tĩnh sau vụ tranh cãi vì bác ta lái xe rất vụng về. Chúng tôi gần đụng phải hai chiếc xe khác (cũng lái rất ẩu). Tôi nhớ là đã nói với Summerlee rằng trình độ nghề nghiệp của giới tài xế Luân Đôn đã xuống cấp. Sau đó chúng tôi lại đâm phải một đám đông đang tụ tập ở góc phố Mall để xem một vụ ẩu đả. Đám người bị kích động và kêu lên giận giữ, chửi "lão tài xế già" của chúng tôi. Một người trong đám đông nhảy lên bậc xe và huơ gậy lên đe doạ. Tôi đã phải đẩy anh ta ra. Chúng tôi nhẹ cả khi ra khỏi đó một cách an toàn. Tất cả những sự kiện lẻ tẻ như thế dần dần khiến đầu óc tôi căng lên. Còn ông bạn đồng hành của tôi thì bực bội đến mức không thể kiềm chế được sự thiếu kiên nhẫn của mình.

Chúng tôi lấy lại tâm trạng vui vẻ khi thấy huân tước John Roxton đứng chờ trên sân ga. Vẫn dáng người cao, mảnh, ông mặc một bộ đồ len đi săn màu hạt dẻ sáng. Khi nhận ra chúng tôi, khuôn mặt nhỏ với đôi mắt ấn tượng vừa dữ tợn vừa tươi cười sáng lên niềm vui. Một vài sợi bạc đã xuất hiện trên bộ tóc hung đỏ và những nếp nhăn như hằn sâu thêm vì thời gian, nhưng ông vẫn là huân tước John, người bạn đã cùng chơi rất thân với chúng tôi.

- Chào ngài giáo sư, chào cậu bé!

Ông chợt kêu lên vui vẻ khi trông thấy những bình ga mà một người khuân vác đang kéo theo sau chúng tôi.

- Các bạn cũng mang theo ư? Bình của tôi trên toa chở hàng. Chẳng biết cụ già đáng mến có thể làm gì với chúng đây?

- Đợi đã, tôi nói, ông đã đọc những bức thư trên tờ thời báo Times chứ ?

- Toàn những lời nhảm nhí! Summerlee tuyên bố rất nghiêm túc.

- Chẳng phải nó là khởi nguồn của câu chuyện về ô-xy này hay sao? Hay là tôi nhầm?

- Toàn những thứ nhố nhăng, phi lý! Summerlee lặp lại một cách hằn học không đáng có.

Chúng tôi đặt chỗ trong toa hạng 1 dành cho người hút thuốc và Summerlee châm chiếc tẩu đen, ngắn làm bằng rễ thạch thảo. Chiếc tẩu như làm chiếc mũi cao của ông càng thêm dữ tợn.

- Ông bạn Challenger là một người thông minh! Ông nói tiếp. Không ai phủ nhận điều đó. Mà có hoạ là điên mới phủ nhận điều đó. Cứ xem chiếc mũ của ông ấy thì biết. Bên dưới ấy là một bộ óc nặng 1,7 kg, một động cơ vĩ đại, hoạt động tốt và làm nhiều việc rất hiệu quả. Hãy cho tôi xem chiếc mũ, tôi sẽ cho anh biết trọng lượng của động cơ. Chỉ có điều, Challenger bản chất là một gã lang thang. Mọi nguời vẫn nhớ có lần tôi đã nói thẳng vào mặt ông ấy như thế chứ?. Ông ấy sinh ra là kẻ làm ảo thuật đường phố, một hạ sĩ lang thang. Ông ấy lúc nào cũng muốn mọi ánh đèn rọi vào mình. Khán giả yên lặng ư? Được thôi, vậy thì ông bạn Challenger sẽ tìm cách bắt người ta nói về mình. Các ông không nghĩ là ông ta tin tưởng một cách nghiêm túc vào luận điểm ngu ngốc của ông ta đấy chứ? Ông ta cho rằng hiện tượng biến đổi ê-te có thể đe doạ loài người hay sao? Về phía ông ta, đó chỉ là sự bịa đặt thuần tuý. Và tôi cho rằng đó là sự bịa đặt trắng trợn và táo bạo nhất chưa từng diễn ra trên trái đất này. Nhưng...

Ông có vẻ một con quạ già lạc bầy tinh tướng, lớn tiếng chê bai với nụ cười cay độc làm rung chuyển toàn thân.

Một cơn giận dần dần dâng lên trong tôi sau mỗi lời của Summerler. Thật quá đáng khi nói về người đội trưởng của mình như vậy, người đã khiến chúng tôi trở nên nổi tiếng và cho chúng tôi những cơ hội trải nghiệm có một không hai. Tôi định phản bác nhưng huân tước John đã nói trước:

- Ông đã từng đấu với ông bạn già Challenger một lần, ông lạnh lùng nói với Summerlee, và ông đã bị hạ nốc - ao ngay từ hiệp đầu tiên. Hình như đối với tôi, thưa ông Summerlee, ông ấy thuộc đẳng cấp cao hơn ông. Điều tốt nhất ông nên làm là bước theo chân ông ấy. Ông hãy nhớ lấy duy nhất điều này thôi!

Lập tức tôi tiếp lời

- Hơn nữa, ông ấy luôn là người bạn tốt của chúng ta. Dù có lỗi gì đi nữa, ông ấy vẫn luôn là người thẳng thắn và tôi không tin rằng có một lúc nào đó ông ấy lại nói xấu bạn bè sau lưng.

- Nói hay lắm, cậu bé!

Huân tước John Roxton cười ủng hộ tôi rồi thân mậtvỗ vai Summerlee.

- Nào, thưa ngài giáo sư , chúng ta sẽ không bắt đầu ngày hôm nay bằng một cuộc tranh cãi chứ hả? Chúng ta đã từng chứng kiến quá nhiều vụ cãi cọ rồi! Nhưng hãy cẩn thận, đừng đi qúa xa khi ông nói tới Challenger vì cậu thanh niên đây và chính tôi, chúng tôi yêu quý ông già giáo sư đáng mến ấy.

Thật bất hạnh là Summerlee không hề tỏ ra muốn dàn hoà. Mặt ông đanh lại, cau có, biểu hiện thái độ bất đồng nhất nhất không nao núng. Từ tẩu thuốc của ông thoát ra từng cụm khói dày giận dữ. Ông gằn giọng nói với huân tước John:

- Quan điểm của ông về một vấn đề khoa học cũng chẳng khác gì ý kiến của tôi về một mô hình súng trường mới. Tôi có đánh giá riêng của tôi, thưa huân tước đáng kính, và tôi vẫn sẽ giữ nguyên như thế chừng nào tôi muốn. Lẽ nào vì ông ta đã lừa tôi được một lần mà tôi phải chấp nhận mà không được phê bình bất kỳ một công trình nghiên cứu nào đó do ông ý đầu têu ra? Nếu thế, chúng ta sẽ có một vị Giáo hoàng trong khoa học chuyên đưa ra những mệnh lệnh cứng nhắc từ trên bục giảng đạo mà các con chiên tội nghiệp dù thế nào cũng vẫn phải nhất nhất phục tùng. Tôi lấy làm hân hạnh được thông báo với ngài, thưa ngài, rằng tôi cũng có một khối óc và tôi sẽ tự coi mình là một kẻ nô lệ hay một kẻ học đòi làm sang nếu như tôi không biết sử dụng nó. Ngài có thể tin rằng những giả thuyết thiếu nhất quán về ê- te và vạch phổ Frauenhofer của ông ấy là đúng, được, xin cứ việc. Nhưng ngài đừng nên yêu cầu một người lớn tuổi hơn ngài, học thức hơn ngài, phải đồng ý với sự ngu ngốc đó. Ngài thấy đó, nếu ê-te biến đổi đến mức như Challenger nói và nếu như hiện tượng này độc hại cho sức khoẻ con người thì lẽ nào tác hại lại không ảnh hưởng lên chính chúng ta?

Và ông ta bắt đầu cười, coi lập luận của mình là không thể bác bẻ được.

- Đúng vậy, thưa ngài, chúng ta đã khác với chính chúng ta! Thay vì ngồi yên trong toa và thảo luận về những vấn đề khoa học, chúng ta đã chứng tỏ một vài dấu hiệu nhiễm chất độc mà chúng ta đang nghiên cứu. Ngài thấy dấu hiệu rối loạn khí quyển vũ trụ ở đâu? Nào, thưa ngài, ngài trả lời đi! Nào, không lối thoát nhé! Tôi yêu cầu ngài trả lời đi chứ!

Tôi bắt đầu nổi giận. Trong thái độ của Summerlee có cái gì đó đáng ghét và hung hăng... Tôi không thể kiềm chế được nữa.

- Tôi tin rằng nếu ngài biết mọi việc rõ hơn một chút ngài sẽ không dám khẳng định chắc chắn như thế!

Summerlee bỏ tẩu thuốc, nhìn tôi chằm chằm bằng một vẻ ngạc nhiên lạnh lùng.

- Anh bạn, xin vui lòng cho tôi biết anh định ám chỉ điều gì trong lời nhận xét hỗn xược này chứ?

- Tôi chỉ muốn nói điều này: khi tôi rời toà báo thì nhận được một bức điện thông báo hiện nay đang có một dịch bệnh lây lan trong toàn bộ cư dân bản xứ trên đảo Sumatra. Bức điện báo này còn cho biết thêm rằng các ngọn hải đăng ở eo biển La Sonde không còn sáng lên được nữa.

Summerlee nổi hung lên:

- Sự điên loạn và ngu ngốc của con người cũng phải có giới hạn thôi chứ! Chẳng nhẽ các vị không hiểu rằng ê te là một chất có trong khắp bầu khí quyển và luôn đồng nhất ở tất cả mọi nơi trên thế giới hay sao? Và nếu đồng ý với giả thiết kỳ cục của Challenger, phải chăng các ngài đang cho rằng ê-te ở Kent khác với ê-te ở Surrey. Liệu có lý không khi ê-te ở đảo Sumatra nguy hiểm chết người đến mức gây ra sự tê liệt hoàn toàn, trong khi ở đây, vào lúc này, người ta không nhận thấy bất cứ dấu hiệu nào của sự nhiễm độc? Riêng với tôi, tôi có thể khẳng định rằng chưa bao giờ tôi cảm thấy khoẻ khoắn và tinh thần minh mẫn như bây giờ!

- Có thể, tôi trả lời, tôi không phủ nhận phẩm chất của một nhà bác học nơi ông. Tuy nhiên, tôi đã nghe nói và nghe nhiều rằng khoa học của một thế hệ này vẫn thường bị thế hệ sau coi như một mớ lý thuyết sai lầm. Và chẳng cần phải hiểu biết nhiều mới thấy rằng giới khoa học vẫn còn biết rất ít về ê-te và loại khí này có thể bị rối loạn ở một địa phương nhất định, ở một vài điểm trên địa cầu và sau đó có thể sẽ lan tới chúng ta.

- Với những "có thể" với “giả sử” của anh, -Summerlee tức giận giận kêu kên, người ta có thể chứng minh mọi thứ! Lợn có thể bay. Đúng vậy, thưa anh, con lợn cũng có thể bay, nhưng sự thực là chúng không thể bay đuợc! Vả lại, tranh cãi với anh thật là vô ích! Challenger đã gieo vào đầu anh sự phi lý. Cả hai người các vị đều không còn khả năng tư duy. Nói chuyện với hai người thì tôi thà nói chuyện với những hành khách trong khoang bên kia còn tốt hơn!

Huân tước John nghiêm mặt:

- Giáo sư Summerlee, tôi buộc phải nói với ông rằng cung cách xử xự của ông chẳng cải thiện chút nào từ khi tôi hân hạnh được gặp ông lần đầu tiên!

- Đó là vì cái tư tưởng ông lớn ở trong ngài vốn không quen nghe sự thật. Chắc hẳn là ngài sẽ làm gì đó khi ai đó giúp ngài nhận ra rằng đằng sau tước hiệu của ngài là một kẻ ngu ngốc tội nghiệp đúng không?

- Tôi thề rằng, huân tước John quả quyết đáp lại, nếu ngài trẻ hơn tôi, ngài sẽ không dám nói với tôi với giọng điệu như bây giờ!

Summerlee vênh cằm, chĩa chòm râu ra phía trước.

- Tôi cho ngài hay, dù trẻ hay già, tôi chưa bao giờ sợ khi nói thẳng sự thật về môt gã thầy giáo ngu ngốc!... Ngay cả khi kẻ ngu ngốc này có thể khoác đủ các chức danh mà bọn nô lệ bịa ra và chỉ có những kẻ ngu mới tự hào về các chức danh đó!

Trong một lúc, mắt huân tước John long lên, nhưng ông đã kiềm chế được cơn giận. Ông dựa lưng vào chiếc ghế và khoanh tay lại. nhưng nụ cười gượng ẩn chứa nỗi cay đắng. Tôi cảm thấy nặng nề, trĩu buồn. Như một cơn sóng, kỷ niệm chung ngày xưa của ba người ào về: tình bạn chân thành, những ngày vui, những cuộc phiêu lưu và cả những nỗi đau, những lo sợ và công việc....tất cả những gì mà chúng tôi đã có. Và kết cục là như vậy sao? Thoá mạ, lăng nhục nhau...Và tôi oà khóc, những tiếng nấc nghẹn ngào, nức nở, không kìm nén được. Hai người bạn ngạc nhiên nhìn tôi. Hai tay ôm đầu, tôi nói:

-Các ông đừng bận tâm! Chỉ là....chỉ là... Tôi rất tiếc!

- Cậu ốm rồi, cậu bé! Huân tước John thì thầm. Ngay từ đầu tôi đã nhận thấy cậu có vẻ gì đó không bình thường.

Summerlee chen ngang vẻ nghiêm trang:

- Ba năm trôi qua mà anh vẫn không thay đổi được thói quen. Tôi cũng vậy. Ngay từ khi mới gặp lại anh tôi đã thấy thái độ của anh rất lạ lùng. Ngài đừng nên lãng phí tình thương làm gì, huân tước John ạ! Những giọt nước mắt kia chỉ là nước mắt của một gã say. Malone đã uống rượu, thế thôi! Huân tước John ạ, tôi vừa gọi ngài là gã thầy giáo ngu ngốc quả có phần hơi quá. Nhưng từ này lại gợi cho tôi nhớ lại vài điều. Các ngài vẫn thường thấy tôi trong dáng vẻ một nhà bác học nghiêm túc phải không? Nhưng các vị vẫn chưa biết một số tài mọn khác của tôi, khi tôi còn là thầy giáo. Các ngài có tin không khi tôi nói rằng trong một số trường cho trẻ nhỏ tôi đã có uy tín xứng đáng (hoàn toàn xứng đáng, huân tước John ạ!) được là một chuyên gia bắt chước? Nhưng bắt chước cái gì? Tôi sẽ cho các ngài thấy hàng nghìn ví dụ. Tôi bắt chước một cách hoàn hảo tiếng những con vật nuôi. Thực như vậy đấy và đây sẽ là cách giết thời gian tốt nhất ở đây! Ngài có vui lòng nghe tôi bắt chước tiếng gà trống gáy không?

- Không, thưa ngài, tôi chẳng hề muốn nghe! huân tước John trả lời. Ông vẫn còn bị lời xúc phạm làm tổn thương.

- Tôi bắt chước tiếng con gà mái kêu lúc nó làm vỡ trứng đã được người ta cho điểm trên trung bình đấy. Ông có muốn nghe không?

- Không, thưa ngài, tôi không muốn nghe!

Nhưng cuối cùng Summerlee quyết định không để ý đến ý kiến của huân tước John. Ông bỏ tẩu thuốc... Và từ lúc đó cho tới cuối chuyến đi ông đã làm cho chúng tôi vui vẻ (ít nhất thì ông cũng đã cố gắng làm cho chúng tôi vui vẻ) khi bắt chước lúc thì tiếng các loài chim, lúc thì tiếng các con vật khác nhau một cách rất phi lý đến mức tôi ngừng khóc như thích thú lắm. Tôi bất chợt phá lên cười khi nhìn, đúng hơn là khi nghe thấy vị giáo sư trịnh trọng đang ngồi đối diện với tôi bắt chước tiếng kêu ăng ẳng của một con chó bị kẹp đuôi vào cửa. Có một lúc nào đó huân tước John đã chuyển cho tôi tờ báo của ông. Ông ghi vào lề tờ báo dòng chữ bằng bút chì:"Con quỷ tội nghiệp. Ông ấy hâm nặng rồi". Dĩ nhiên là cách xử xự của ông ấy thật kỳ quặc, nhưng đối với tôi, những tài lẻ của ông ấy thật là thú vị.

Rồi huân tước John nghiêng người về phía tôi, kể cho tôi nghe một câu chuyện lê tha lê thê, không đầu không cuối, hình như là một câu chuyện về những con trâu hay về một hoàng tử nào đó ở ấn Độ thì phải. Tuy nhiên, đúng vào lúc mà câu chuyện trở nên hấp dẫn và giáo sư Summerlee đang hứng chí thì tàu đã đến ga Jarvis Brook, một ga nhỏ nghe nói là ở gần Rotherfield.

Challenger đã chờ chúng tôi ở đó. Ông có vẻ rất vui. Từ xưa tới nay, không một con công nào trên trái đất từ có thể sánh với ông về tính chậm rãi và kiêu ngạo. Ông dạo bước chầm chậm trên sân ga, nhìn ngắm mọi người với nụ cười đầy vẻ kẻ cả, quan sát... Nếu như ông có thay đổi theo năm tháng thì sự thay đổi chỉ in đậm thêm những nét đặc trưng trên con người ông. Cái đầu có vầng trán cao luôn rủ mấy lọn tóc nhuộm đen loà xoà dường như càng ngày càng to hơn. Bộ râu dài như thác nước đổ dường như dài hơn trước. Dưới mí mắt húp xuống nặng nề đầy thách thức là đôi mắt xám rất sáng phản chiếu ý chí thống trị kỳ lạ trong ông.

Ông giơ nắm đấm về phía tôi, miệng nở nụ cười khuyến khích, nụ cười mà người thầy giáo thường dùng để động viên những cậu trò ít tuổi nhất lớp, rồi quay sang nói chuyện với hai người bạn đi cùng tôi. Ông giúp chúng tôi tập hợp các bình ô-xy lại rồi dẫn chúng tôi đến một chiếc ô -tô to hơn.

Bác tài xế Austin có vẻ lãnh đạm. Bác ta vốn là người ít nói. Tôi đã từng thấy ở bác ta vẻ trịnh trọng của người chủ nhà khi tôi đến thăm giáo sư lần đầu tiên.

Chúng tôi đi lên con dốc men theo đồi. Cảnh vật thật tuyệt vời. Tôi ngồi ghế trên cạnh bác lái xe, có cảm tưởng như ở phía sau, tất cả ba người bạn của tôi đang cùng nói một lúc. Huân tước John đang kể lại câu chuyện về những con trâu trong khi giọng nói nặng nề của Challenger và giọng the thé của Summerlee đang bắt đầu một cuộc đấu tay đôi. Đây là dấu hiệu báo trước một cuộc tranh luận khoa học gay gắt và chuyên sâu. Bất chợt Austin hướng khuôn mặt rám nắng về phía tôi và trong khi mắt vẫn chăm chú nhìn tay lái, bác ta nói:

- Tôi đã bị đuổi việc.

- Chúa ơi!

- Hôm nay tất cả mọi thứ thật kỳ cục. Mọi người chỉ nói những điều lạ lùng, bất ngờ, cứ như trong mơ.

- Đây là lần thứ 47 rồi! Bác ta nói thêm sau một lúc im lặng.

- Khi nào bác đi?

- Tôi sẽ không đi đâu!

Lẽ ra câu chuyện đã có thể dừng lại nhưng Austin lại tiếp:

- Nếu tôi đi ai sẽ chăm sóc ông ấy? Bác hất đầu về phía chủ. Ông ấy sẽ tìm được ai để phục vụ cơ chứ?

- Cũng có thể ông ấy sẽ tìm được ai đấy khác?

- Ông ấy ư? Chẳng ai hết! Chẳng ai có thể ở được lâu hơn một tuần. Tôi đi mà thì nhà cửa sẽ lộn xộn như một chiếc đồng hồ hỏng hết bánh răng. Tôi nói với anh điều này vì anh là bạn của ông ấy, anh phải biết. Có lẽ tôi hơi quá lời nhưng thực sự tôi chẳng có bụng dạ nào! Ông ấy và bà chủ, họ giống như hai đứa trẻ bị bỏ rơi. Tôi toàn phải lo tất. Bây giờ thì thế đấy: ông ấy tống tôi ra khỏi cửa!

- Tại sao không người nào ở lại được? Tôi hỏi.

- Vì không ai chịu được ông ấy. Ông chủ quá thông minh! Thông minh đến mức đôi lúc ông ấy phát điên. Tôi thề với anh đấy! Tôi đã nhìn thấy lúc ông ấy điên lên. Này, anh có biết là sáng nay ông ấy đã làm gì không?

- Sáng nay ông ấy đã làm gì?

Austin ghé tai tôi.

- Ông ấy đã cắn chị giúp việc!

- Cắn ư?

- Vâng, thưa ông, ông ấy đã cắn vào chân. Tôi đã tận mắt thấy chị ta lao như bay ra khỏi tiền sảnh.

- Chúa ơi! Một con người lạ lùng làm sao!

- Cả anh cũng vậy, anh cũng sẽ cho ông ấy là điên nếu nhìn thấy ông ấy như tôi đã thấy. Ông ấy chẳng hề kết bạn với những người xung quanh. Có người nghĩ rằng khi ông ấy ở cùng với những con quỷ mà anh đã nhắc tới ấy, đó mới là nhà, là môi trường thích hợp với ông ấy. Người ta vẫn nói thế đấy. Nhưng tôi đã phục vụ ông ấy từ 10 năm nay, và ông ấy khiến tôi hài lòng. Chỉ có đôi lúc ông ấy tỏ ra dữ tợn thôi. Anh xem kìa, thế kia thì có thể gọi là hiếu khách được không? Anh đọc đi!

Xe chạy một cách chậm chạp qua đoạn đường cuối cùng có nhiều khúc quanh gấp. Trong góc một khúc quanh hiện ra một bảng nhỏ được dựng trên một hàng rào cắt tỉa cẩn thận. Austin có lý. Chiếc bảng này đáng được đọc dù rất khó.

Khuyến cáo

Không tiếp khách đến thăm, nhà báo, ăn mày.

G.E. Challenger

- Không thể nào gọi đây là một lời đón chào nồng nhiệt được, Austin lắc đầu nhắc lại.

Bác lắc đầu khi đi qua tấm bảng với dòng chữ đáng phàn nàn đó rồi tiếp.

- Điều này chẳng hay chút nào... Xin lỗi anh, nhiều năm qua tôi chưa bao giờ nói nhiều như ngày hôm nay. Nhưng hôm nay lại là một ngày không như mọi ngày khác! Ông ấy còn có thể cho tôi nghỉ việc, đuổi tôi ra cửa năm mươi lần nữa, nhưng tôi sẽ không đi. Đó là ông chủ của tôi, và sẽ mãi là ông chủ của tôi, tôi hy vọng thế, cho tới những ngày cuối đời.

Chúng tôi đi qua hàng cọc trắng trước cổng vào và tới một lối đi đầy hoa đỗ quyên hai bên. Cuối lối đi là một ngôi nhà gạch thấp với khung mái màu trắng, rất đẹp và tiện nghi. Bà Challenger nhỏ nhắn, xinh xắn và tươi cười đứng trên bậc cửa tiếp đón chúng tôi.

- Mình yêu quý! Challenger vội xuống xe và nói. Khách của chúng ta đây! Thật là kỳ diệu khi chúng ta có khách đến thăm phải không? Đúng là chúng ta đã sống phòng ngừa với những người xung quanh nhưng nếu như có cơ hội bỏ thuốc độc vào bánh mỳ mà người làm bánh mỳ mang đến cho chúng ta, tôi tin là họ sẽ không bỏ qua đâu.

- Thật khủng khiếp! Khủng khiếp! Người thiếu phụ kêu lên dở khóc dở cười. George luôn tranh cãi với tất cả mọi người. Trên đất này, chúng tôi chẳng có lấy một người bạn.

- Thế thì tôi mới có thể chuyên tâm chăm sóc người vợ tuyệt vời của mình chứ! Challenger vòng tay ôm vợ an ủi. (Các bạn cứ tưởng tượng đến một con khỉ và một con linh dương. Đó là hình ảnh gần như chính xác về cặp vợ chồng này). Nào, các quý ông đây đi đường đã mệt rồi. Phải chuẩn bị bữa trưa ngay. Sarah đã trở lại chưa?...

Bà Challenger lắc đầu. Vị giáo sư phá lên cười, ông vỗ vỗ nhẹ lên bộ râu với một vẻ mãn nguyện rõ rệt.

- Austin ! Ông gọi. Khi nào đỗ xe xong, bác vào giúp bà chủ làm cơm nhé! Còn bây giờ, mời các ngài vui lòng vào phòng làm việc với tôi ? Tôi có vài điều cực kỳ khẩn cấp cần trao đổi với các ngài.

CHƯƠNG II

Thuỷ triều chết

Khi chúng tôi đi qua tiền sảnh để vào phòng làm việc của giáo sư thì chuông điện thoại reo. Vậy là chúng tôi trở thành những thính giả bất đắc dĩ của cuộc nói chuyện giữa giáo sư Challenger và người lạ. Tôi nói là "chúng tôi "thôi chứ thực ra trong khoảng 100m, ai cũng có thể nghe thấy tiếng nói vang như sấm làm rung chuyển toàn bộ ngôi nhà của ông.

Những câu trả lời của vị giáo sư in trong óc tôi .

- Vâng, vâng, đúng là tôi... Đúng, chắc chắn, tôi là giáo sư Challenger, chính là giáo sư nổi tiếng Challenger đây... Đúng, tất nhiên rồi, từng chữ. Nếu không, tôi đã không viết... Điều đó sẽ không làm tôi ngạc nhiên... Hình như mọi thứ đều cho thấy điều đó... Trong khoảng một ngày hoặc nhiều nhất là hai ngày nữa... Ồ, tôi không thể ngăn chặn được điều gì cả; làm sao tôi có thể làm được điều đó?!... Rất đáng ghét, không nghi ngờ gì nữa, nhưng tôi nghĩ rằng điều đó có thể tác động đến nhiều người còn quan trọng hơn các ông. Chẳng cần thiết phải run sợ đâu... Không, tôi không thể: ông hãy tận dụng lấy cơ hội của ông đi... Đủ rồi, thưa ông! Tôi còn nhiều việc phải làm thay vì ngồi nghe những lời run sợ của ông!

Ông gác máy một cách khiếm nhã rồi dẫn chúng tôi lên tầng hai đến một căn phòng rất thoáng được dùng làm phòng làm việc của ông. Trên bàn làm việc bằng gỗ gụ rải rác 7 hay 8 bức điện tín chưa mở. Ông chỉ những bức điện tín và nói với chúng tôi.

- Tôi bắt đầu tin rằng tôi sẽ tiết kiệm được khối tiền cho những người viết thư cho tôi nếu tôi tự đặt ra một địa chỉ cho riêng mình đấy. Các ngài thấy sao về dòng chữ này"Noé, Rotherfield"?

Bị cuốn vào trò đùa không thể hiểu được này, ông phá lên cười. Tuy đứng dựa vào bàn làm việc nhưng toàn thân rung đến nỗi ông cầm những bức điện rất khó khăn. Ông kêu lên.

- Noé! Noé!

Mặt ông đỏ dừ. huân tước John và tôi mỉm cười thông cảm. Chỉ có Summerlee vẫn khó đăm đăm, bướng bỉnh lắc đầu để biểu thị sự bất bình sâu sắc. Khi Challenger bình tĩnh lại, ông bắt đầu mở các bức điện trong khi cả ba chúng tôi đang mải mê ngắm khung cảnh tuyệt vời đang trải rộng trước mắt qua khung cửa sổ.

Thật là một khung cảnh đáng chiêm ngưỡng! Con đường với nhiều khúc quanh, khi thì đột ngột khi thì chậm rãi đưa chúng tôi lên tới một độ cao khá lớn mà sau này chúng tôi được biết là khoảng 250 m. Ngôi nhà của Challenger nằm đúng trên đỉnh đồi. Từ mặt phía Nam của ngôi nhà, phía mà khung cửa sổ phòng làm việc nhìn ra, chúng tôi phóng tầm mắt xa tới tận những bình nguyên trắng màu đá và nhấp nhô tạo thành đường chân trời. Giữa những bình nguyên xa xa đó, một màn sương nhẹ thấp thoáng phủ lên thành phố Lewes. Ngay dưới chân chúng tôi là những bụi cây lúp xúp; xa chút nữa là những mảng xanh sáng của sân golf Crowborough điểm những chấm đỏ đang di chuyển. Đó là những người đang chơi golf. Xa hơn nữa về phía Nam, con đường từ Londre đi Brighton thấp thoáng ẩn hiện sau rừng cây. Sát ngôi nhà là khoảng sân nhỏ được rào cẩn thận nơi chiếc ô-tô đã chở chúng tôi đang đậu.

Tiếng kêu của Challenger làm cả ba chúng tôi quay lại. Ông đã đọc xong những bức điện và đã xếp chúng lên bàn làm việc một cách khoa học. Khuôn mặt với những đường nét bất cân đối, hay ít nhất là những phần không bị bộ râu che khuất của ông đỏ dừ. Chúng tôi đoán ông đang bị xúc động mạnh.

- Thưa các ngài, ông kêu lên với giọng điệu như trong các cuộc họp công khai với nhiều tranh luận, tôi rất vui mừng vì tất cả chúng ta đã có mặt tại đây! Tôi lại càng vui hơn nữa khi cuộc gặp này diễn ra trong một bối cảnh đặc biệt... Phải nói là trong một bối cảnh chưa từng có. Tôi có thể hỏi các ngài rằng các ngài có nhận thấy điều gì không bình thường trong chuyến hành trình từ Londre vừa qua không?

- Điều duy nhất mà tôi nhận thấy , Summerlee tuyên bố với nụ cười chua chát, đó là trong ba năm qua, anh bạn trẻ của chúng ta chẳng thay đổi gì cả. Tôi rất tiếc phải nói rõ rằng tôi đã phải phàn nàn về thái độ cư xử của anh ta lúc trên tàu. Và tôi sẽ là kẻ nói dối nếu tôi không nói thêm rằng thái độ của anh ta đã làm tôi vô cùng tức giận.

Huân tước John xen ngang.

- Chúng ta ai mà chẳng có lúc bực dọc, cáu gắt. Cậu bé này chẳng làm gì xấu cả. Dù sao thì cậu ấy vẫn là một cầu thủ bóng bầu dục cấp quốc tế. Và nếu cậu ấy có cần nửa giờ để thuật lại một trận đấu thì hơn ai hết cậu ấy hoàn toàn có quyền!

- Một nửa giờ để kể về một trận đấu sao?! Tôi kêu lên bất bình. Chuyện quái quỉ gì vậy?! Chính ngài đã kể cho chúng tôi nghe trong suốt thời gian đó chuyện về những con trâu quái quỉ gì đó. Giáo sư Summerlee có thể làm chứng rằng...

- Khó có thể nhận xét ai trong số các vị gây khó chịu nhiều hơn, Summerlee nói. Nhưng tôi đảm bảo với ông, Challenger, tôi đã chán ngấy lên tận cổ những câu chuyện về bóng bầu dục hay về những con trâu rồi!

- Tôi chưa bao giờ nói về bóng bầu dục cả! Huân tước John rít lên chói tai. Summerlee lắc đầu ngán ngẩm:

- Lúc sáng sớm ấy! Ông ta thở mạnh. Thật tệ hại! Lúc mà tôi ngồi trong im lặng não nề và đầy suy tư...

- Trong im lặng ư? huân tước John phản đối. Thế là sao? Ông đã giới thiệu cho chúng tôi một loạt các vở diễn. Ông đã bắt chước các loài vật trong suốt chuyến đi. Ông giống như một cái máy phát thanh hơn là một nhà bác học!

Summerlee đứng lên.

- Ông nói đùa đấy hả, huân tước John?

- Tóm lại là thế nào? Chúng ta điên hết rồi sao? huân tước John kêu lên.

Mỗi người trong chúng ta dường như chỉ nhớ những gì mà người khác đã làm. Cả ngài, cả anh ta và cả chính tôi, tất cả đều không nhớ mình đã làm những gì. Nào, chúng ta hãy bắt đầu từ lúc đầu tiên! Chúng ta đã lên toa hạng nhất dành cho người hút thuốc, đúng không? Sau đó chúng ta đã tranh cãi về bức thư của ông bạn Challenger đăng trên nhật báo Times...

- Này, này, thật thế sao? Ông chủ nhà nhắm mắt kêu lên bất bình.

- Summerlee, ngài đã nói rằng những lời lẽ của Challenger chẳng hề có chút sự thật nào.

- Trời ơi! Challenger ưỡn ngực, tay vỗ nhẹ lên bộ râu... Không có chút sự thật ư? Dường tôi đã nghe những lời này ở đâu đó. Vậy thì tôi có thể hỏi ngài giáo sư Summerlee vĩ đại rằng vì lý do gì mà ngài đã phủ nhận ý kiến của một con người tầm thường tự cho phép mình trình bày một giả thiết khoa học? Trước khi phủ nhận sạch trơn ý kiến của một ai đó, liệu ngài có thể bằng lòng nói cho anh ta hay ngài đã dựa trên căn cứ nào để xây dựng một giả thuyết ngược lại?

Ông nghiêng mình, nhún vai sau đó chắp hai tay cầu xin.

- Một căn cứ khá chắc chắn, Summerlee đáp lại một cách bướng bỉnh. Thực ra, tôi nghĩ rằng nếu như khí ê- te bao quanh trái đất độc đến nỗi có thể gây ra một số triệu chứng nguy hiểm ở nơi nào đó thì tại sao trong toa tầu, ba chúng tôi lại hoàn toàn không cảm thấy tác động của hiện tượng đó.

Lời giải thích của Summerlee chỉ càng làm cho Challenger hăng lên. Ông phá lên cười và chỉ dừng lại khi mọi thứ trong phòng bắt đầu rung lên.

- Ngài Summerlee dũng cảm của chúng ta dù sao cũng có đôi chút thực tế. Và đây không phải là lần đầu tiên. Ông tuyên bố trong khi đưa tay lau vầng trán đã lấm tấm mồ hôi. Bây giờ, thưa các ngài, tôi chỉ biết giải thích quan điểm của tôi một cách tốt nhất bằng cách kể lại thật chi tiết những gì tôi đã làm sáng nay. Các ngài có thể bỏ qua những bất thường về tư duy hơn khi các ngài biết rằng tôi... chính tôi... Đã có những lúc tôi cảm thấy mất cân bằng. Thực ra, từ vài năm nay chúng tôi có một phụ nữ giúp việc, đó là chị Sarah... Tôi chưa bao giờ nhớ được chị ta có tên nào khác không. Đó là một phụ nữ có khuôn mặt nghiêm nghị đến dễ sợ. Chị ta luôn giữ một vẻ lãnh đạm và rất vững vàng. Chị ta có tính không bao giờ động lòng: chưa bao giờ tôi thấy chị ta xúc động dù chỉ là một thoáng. Sáng nay, khi tôi đang ăn sáng một mình... - thường thì buổi sáng bà Challenger vẫn ở trong phòng riêng - thì một ý nghĩ len lỏi trong đầu tôi. Tôi nghĩ rằng sẽ thật là thú vị và bổ ích khi biết người phụ nữ này có thể giữ được điềm tĩnh đến mức nào. Lúc đó tôi đã nghĩ tới một cách thử vừa đơn giản vừa hiệu quả. Tôi gạt đổ bình hoa nhỏ trên bàn, rung chuông và trốn ngay xuống gậm bàn. Chị ta đi vào, tin rằng trong phòng không có ai, chị ta tưởng tôi đã quay về phòng làm việc. Đúng như tôi chờ đợi, chị ta lại gần bàn ăn và cúi xuống để nhặt chiếc bình. Tôi nhìn thấy đôi bít tất bằng coton và đôi giày ống có cổ, rất mềm. Và tôi đã làm gì? Tôi thò đầu ra và cắn vào bắp chân chị ta. Cuộc thử nghiệm thành công hơn cả mức tôi chờ đợi. Trong một vài giây, chị ta đứng sững sờ, chăm chăm nhìn đầu tôi thò ra qua tấm khăn trải bàn. Sau đó, chị ta kêu thét lên và vùng chạy ra khỏi phòng. Tôi đuổi theo chị ta để giải thích vì hình như tôi nghĩ rằng chị ta có quyền được nghe giải thích. Nhưng chị ta chạy nhanh như gió. Sau đó một lúc, qua ống nhòm, tôi thấy chị ta trên đường, vẫn đang chạy. Chị ta chạy về hướng Tây- Nam. Từ lúc ấy, tôi không gặp lại chị ta nữa. Tôi kể chuyện này để hình thành trong đầu óc các ông một ý niệm. Câu chuyện này có mang lại cho các ông chút ánh sáng nào không? Các ông có thấy câu chuyện đó liên quan đến những gì diễn ra trong đầu các ông không? Huân tước John, ông nghĩ thế nào về câu chuyện này?

Huân tước John lắc đầu một cách nghiêm túc.

- Nếu không dừng lại thì có một ngày ông sẽ gặp phải nhiều điều buồn phiền thực sự đấy.

- Summerlee, ông có nhận xét chứ?

- Ông phải nghỉ việc ngay lập tức, Challenger ạ, và đi nghỉ ba tháng ở một thành phố nước nóng nào đó ở Đức.

- Rất hay! ... Nào, đến lượt cậu, anh bạn trẻ... Có thể cậu sẽ nói ra điều khôn ngoan, sáng suốt hơn. Các bậc anh cả của cậu chẳng thể nói được điều gì hay ho nữa.

Và quả thật, tôi đã nói ra điều sáng suốt. Tôi trình bày một cách hoàn toàn khiêm tốn, nhưng dù sao, tôi đã nói. Tất nhiên các bạn đều biết điều gì đã xảy ra. Và các bạn sẽ thấy rằng câu trả lời của tôi là thực tế. Nhưng các bạn hãy nghĩ rằng, vào lúc này, mọi thứ vẫn còn mới mẻ và chẳng hề đơn giản để tìm câu trả lời. Với tất cả sức lực và niềm tin tuyệt đối, tôi đã nói ra câu cần phải nói.

- Các ông đã bị nhiễm độc! Bị nhiễm độc!

Khi nói ra câu này, tôi đã nhớ lại tất cả những gì diễn ra buổi sáng: huân tước John với con trâu của ông ta, Summerlee với cách cư xử làm mọi người mất lòng, những giọt nước mắt không thể cầm được của tôi; rồi những vụ va chạm kỳ quặc ở Luân Đôn: vụ ẩu đả ở công viên, thái độ của người lái xe, vụ tranh cãi ở cửa hàng bán bình ô-xy... Tất cả sự việc đó chỉ có thể được giải thích bằng ba từ:

- Bị nhiễm độc! Có chất độc trong không khí! Tất cả chúng ta đã bị nhiễm độc!

- Thật như vậy đấy! Challenger xoa xoa hai bàn tay vào nhau và nói. Tất cả chúng ta đang bị nhiễm độc. Hành tinh chúng ta đã bị một vành đai ê-te độc bao quanh. Và hiện nay, hành tinh của chúng ta càng ngày càng chìm sâu trong vành đai đó với vận tốc nhiều triệu km mỗi phút. Chỉ bằng một từ, anh bạn trẻ của chúng ta đã nói lên được nguyên nhân gây ra mọi rối loạn tinh thần của chúng ta: chất độc.

Chúng tôi im lặng nhìn nhau sững sờ. Còn có thể bình luận gì trong tình trạng như thế này?!

- Nếu như các ngài biết kiềm chế lý trí, các ngài sẽ nhận thấy và kiểm soát được những triệu chứng như vậy. Dĩ nhiên là tôi không hy vọng các ngài có thể kiềm chế được như tôi vì khả năng kiềm chế của mỗi người mỗi khác.Đó là chuyện bình thường. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, hiện tượng này là có thực, nó tác động ngay cả đến anh bạn trẻ của chúng ta. Còn tôi, sau khi làm cho chị giúp việc hoảng hốt, tôi ngồi im lặng và suy nghĩ. Tôi phải công nhận là cho tới tận sáng nay, chưa bao giờ tôi muốn cắn một ai đó trong nhà. Do vậy, động cơ thúc đẩy tôi làm chuyện đó là hoàn toàn không bình thường. Trong một thoáng, tôi đã tìm ra sự thật. Tôi tự bắt mạch: nhịp tim đập nhanh hơn bình thường 10 lần, phản xạ nhanh và nhiều hơn. Tôi cố gắng lấy lại trạng thái cân bằng và bình tĩnh nhất, lấy lại trạng thái của một con người vững vàng sau tất cả những rối loạn nhỏ nhặt đó. Tôi tự yêu cầu tôi phải cảnh giác đối với tất cả những điểm yếu để không cho chất độc có thể ảnh hưởng tới. Lúc đó tôi đã nhận ra rằng tôi thực sự là người chủ của chính mình. Tôi biết cách nhận ra những rối loạn về lý trí và kiểm soát nó. Chẳng phải đó là một ví dụ tuyệt vời minh chứng cho sự chiến thắng của lý trí đối với vật chất hay sao? Vì đây chính là chiến thắng của lý trí đối với dạng vật chất đặc biệt có quan hệ mật thiết với lý trí. Tôi có thể nói rằng"Lý trí có tội nhưng tư cách của con người đã vực nó lên". Cũng như khi vợ tôi xuống cầu thang, tôi muốn lấp sau cánh cửa và hét lên thật man dại để làm cho bà ấy sợ, nhưng tôi đã kiềm chế được và tiếp đón bà ấy một cách thật trang trọng, lịch sự. Sau đó một lúc tôi lại muốn kêu lên như con vịt con, nhưng tôi cũng kiềm chế được... Khi tôi đi kêu xe, tôi thấy Austin nằm khòng kheo trên động cơ và chìm giữa đống đồ sửa chữa, lúc đó tôi đã giữ lại được bàn tay đang xoè ra đang giơ lên và tự nhủ không được làm gì khiến anh ta có thể lại như chị giúp việc; tôi chỉ vỗ nhẹ vào vai và bảo anh ta đánh xe ra để đi đón các ông ở ga tàu. Và ngay lúc này đây, tôi cũng định đánh giáo sư Summerlee để ông có thể thoát khỏi sự tác động của chất độc đã khiến ông trở nên ngu ngốc. Nhưng như các ông thấy đó, tôi đã hoàn toàn làm chủ được mình. Hãy cho phép tôi được khuyên các ông làm như tôi vừa kể.

- Tôi sẽ để ý đến con trâu của tôi! huân tước John nói.

- Còn tôi sẽ để ý đến trận bóng bầu dục!

- Có thể là ông có lý, giáo sư Challenger ạ, Summerlee thì thầm giọng dịu lại. Tôi công nhận là đầu óc tôi dường như thiên về chỉ trích hơn là góp ý. Nhưng tôi không giống như những kẻ hiếu kỳ thấy cái gì mới cũng vội vã a dua. Các ông cũng phải đồng ý với tôi rằng giả thiết này là cực kỳ hoang đường. Tuy nhiên, nhớ lại tất cả những chuyện bất thường sáng nay, điểm lại những hành động, cử chỉ ngớ ngẩn của hai ông bạn đồng hành của tôi đây, tôi bắt đầu nghĩ rằng có một chất độc thật sự kỳ lạ đang tác động lên bản thân tôi.

Giáo sư Challenger vui mừng vỗ nhẹ lên vai đồng nghiệp.

- Chúng ta đang tiến lên đấy, ông nói, thực sự đang tiến lên đấy.

Hết sức khiêm nhường, Summerlee hỏi:

- Vậy thưa giáo sư, xin ngài cho biết quan điểm của ngàì về tình hình của chúng ta hiên nay.

- Tôi xin phép trình bày đôi điều về vấn đề này. Giáo sư ngồi lên bàn, hai cái chân ngắn, mập đung đa đung đưa. Ông thản nhiên nói những lời khủng khiếp sau:

- Chúng ta đang được chứng kiến một sự kiện vừa hãi hùng, vừa tuyệt diệu. Tôi cho rằng chúng ta đang tiến tới ngày tận thế của trái đất.

Ngày tận thế! Không ai bảo ai, chúng tôi đưa mắt ra cửa sổ lớn. Ngoài kia là vẻ đẹp rực rỡ của thôn quê trong ngày hè với những triền đồi phủ đầy thạch thảo, những trang trại sung túc, những ngôi nhà tráng lệ, những con người nhàn tản khắp trên sân gôn. Ngày tận thế ư?… Tất nhiên là chúng tôi đã từng nghe đến những từ này. Nhưng chúng chưa bao giờ tác động đến chúng tôi một cách mạnh mẽ và đột ngột như bây giờ. Ý tưởng tận thế choáng ngợp không còn gắn với một ngày tiên tri nào đó mơ hồ xa xôi, nó đang ùa ra và đổ ập xuống chúng tôi thành những hình dung hoảng loạn, quay cuồng.

Chúng tôi yên lặng, kính cẩn chờ Challenger nói tiếp. Sự hiện diện đầy uy lực và dáng vẻ thô mộc của ông tạo cho ông một thứ sức mạnh gần như siêu thực. Trong giây phút, mọi biểu hiện vô lý, gàn dở trong con người ông dường như biến mất. Ông hiện ra trong mắt chúng tôi như một đấng oai nghiêm, vượt lên trên nhân loại thông thường. Rồi cũng trong lúc ấy, tôi nhớ lại hai chuỗi cười điên dại của ông khi chúng tôi mới vào phòng làm việc. Tôi chợt nghĩ sự điên rồ trong tư tưởng con người dầu sao cũng chỉ có giới hạn và tai hoạ mà giáo sư đang nhắc tới ở đây không nghiêm trọng, cấp bách như ông đang cố thuyết phục chúng tôi.

- Các ông cứ tưởng tượng một chùm nho, Challenger nói. Vỏ của chùm nho này có chứa vô số các vi khuẩn nhỏ xíu vô cùng có hại. Người làm vườn cho nó lội qua một môi trường sát khuẩn, có thể bởi vì ông ta muốn cấy vào đó những chủng ít độc hơn. Anh ta nhúng nó vào chất độc, thế là vi khuẩn chết sạch. Vào lúc này đây, có một người làm vườn vĩ đại đang nhúng thái dương hệ vào một môi trường sát khuẩn, và những vi khuẩn người ngoe nguẩy lúc nhúc ngoài vỏ địa cầu sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt.

Im lặng lại bao trùm lên chúng tôi. Bỗng có tiếng chuông điện thoại vang lên, xoá tan sự tĩnh mịch.

- Chắc là lại một trong vô vàn những con vi khuẩn người đang cầu cứu, giáo sư Challenger mỉm cười xầm xì. Loài người bắt đầu nhận ra rằng sự hiện hữu của họ chẳng là gì trong sự tồn tại của vũ trụ.

Ông rời khỏi phòng. Trong khoảng 1, 2 phút đó, chúng tôi không ai nói với nhau một lời. Không một thứ ngôn ngữ hay lời bình luận nào có thể diễn tả những gì đang xảy ra lúc này.

- Trạm y tế Brishton vừa gọi điện, Challenger nói với chúng tôi khi quay trở lại phòng. Vì một lý do nào đó, triệu chứng nhiễm độc ở vùng biển diễn ra nhanh hơn các nơi khác. Chúng ta đang có lợi vì chúng ta ở độ cao 250m. Mọi người có vẻ bắt đầu hiểu ra là tôi đã phát hiện hoàn toàn đúng vấn đề này. Lúc nãy, ông thị trưởng gọi cho tôi. Tôi có cảm giác ông ta tưởng mạng sống của ông ta quý giá lắm ấy. Tôi đã phải giúp ông ta điều chỉnh suy nghĩ của mình.

Summerlee đứng dậy và nhìn qua cửa sổ. Ông quay lại nhìn về phía Challenger, đôi bàn tay gầy gò, xương xẩu của ông run lên vì xúc động.

- Challenger, việc này quá nghiêm trọng. Không thể nói như nói chuyện phiếm thế này được. Đừng nghĩ là tôi đang tìm cách chọc tức ông khi tôi hỏi ông điều này. Liệu ông có nhầm lẫn gì trong thông tin hay trong lập luận của ông hay không? Mặt trời vẫn chiếu sáng trên bầu trời xanh, vẫn những cánh đồng thạch thảo, vẫn hoa cỏ, chim muông, vẫn những con người nhàn tản trên sân gôn, vẫn những nông dân đang bận bịu với mùa màng. Thế mà ông nói chúng tôi rằng tất cả bọn họ đang đứng trên bờ vực của sự huỷ diệt…, rằng ngày rực rõ nắng vàng này sẽ lụi tắt trong cái đêm tối mịt mù mà nhân loại vẫn lo sợ từ xưa tới nay. Ông dựa trên cái gì mà nói như thế? Dựa vào những dải màu kỳ lạ trên quang phổ…, dựa vào những lời đồn đại về căn bệnh của người dân Sumatra, dựa vào những kích động cá nhân trên mỗi chúng tôi ư? Trừ khi là triệu chứng này không nguy kịch đến mức chúng tôi không thể kiểm soát đựoc. Ông không việc gì phải vòng vo với chúng tôi, Challenger. Tất cả chúng ta đều đã từng phải đối mặt với cái chết. Vậy hãy nói cho chúng tôi biết chúng tôi đang ở đâu và theo ông, phía trước của chúng tôi là điều gì?

Đó là những lời nói hùng hồn và can đảm, một bài diễn văn chỉ có được ở một con người mà lý trí sáng suốt không bị axít ăn mòn và ám ảnh bởi những điều lập dị ở một nhà động vật học già. Huân tước John bật dậy bắt tay Summerlee:

- Tôi nhất trí. Giáo sư Challenger, xin ông cho chúng tôi biết tình hình. Ông cũng biết chúng tôi không phải là những người dễ bị kích động. Ông đã mời chúng tôi đến thăm vào ngày nghỉ cuối tuần, dễ cũng là ngày phán xét cuối cùng của chúng tôi. Chúng tôi có quyền được nghe giải thích chứ. Nỗi nguy hiểm đang đe doạ chúng tôi thực sự là gì? Nó lớn đến đâu và chúng tôi sẽ phải đối phó như thế nào?

Huân tước John đứng thẳng trong ánh nắng chiếu qua cửa sổ, hai tay đặt lên vai của Summerlee. Tôi ngả người sâu trên ghế, điều thuốc tắt ngấm vẫn còn trên môi, thần trí mơ màng và mọi xúc cảm tan biến. Đây có thể là một giai đoạn mới của sự nhiễm độc. Những kích động mạnh mẽ đã qua nhường chỗ cho một tâm trạng u buồn. Tôi dường như biến thành một người quan sát vô tâm. Dường như tất cả những tai hoạ này chẳng liên can gì tới tôi. Song trước mắt tôi là ba người đàn ông mạnh khỏe và việc quan sát tấn trò giữa họ khiến tôi cảm thấy đặc biệt thú vị. Challenger cụp mắt xuống, tay nghịch nghịch bộ râu. Ông ta lại sắp nói đây. Tôi đoán là ông đang cân nhắc từng chữ mà ông sẽ nói.

Ông hỏi:

- Trước khi rời khỏi Luân Đôn, tin tức mới nhất mà các ông nhận được là gì?

Tôi trả lời:

- Lúc 10h tôi đang ở toà báo Gazette. Có một điện tín của hãng Reuteur từ Singapore cho hay người dân đảo Sumatra đồng loạt bị ngộ độc và ngọn hải đăng ở đó đã tắt ngấm.

- Từ lúc ấy, các sự kiện diễn biến rất nhanh. Challenger cầm xấp điện tín lên. Tôi có liên lạc mật thiết với cả chính quyền lẫn báo chí nên nhận được thông tin từ mọi nơi. Tất cả mọi người đều khẩn khoản mời tôi nhưng tôi nghĩ mình có lên đấy cũng chẳng để làm gì. Theo những báo cáo mà tôi nhận được, hậu quả ngộ độc ban đầu là tinh thần bị kích động. Sáng nay ở Paris đã xảy ra một cuộc bạo động, nghe nói là rất dữ dội. Những người thợ mỏ xứ Wales cũng đang phát động một cuộc biểu tình. ở giai đoạn này, triệu chứng ngộ độc tuỳ thuộc vào từng sắc tộc và từng cá nhân. Sau đó là giai đoạn đầu óc tỉnh táo, tâm thần phấn chấn vui vẻ. Tôi có nhận thấy một vài dấu hiệu ở anh bạn trẻ của chúng ta đây. Song đến một giai đoạn nào đó, chất độc sẽ tấn công trung khu hôn mê và nhấn chìm nạn nhân vào cõi chết. Theo những kiến thức về chất độc của tôi, đây chắc là một loại chất độc tác động vào hệ thần kinh thực vật…

- Như Datura chẳng hạn, Summerlee gợi ý.

- Chính thế, Challenger reo lên. Đặt tên cho một chất độc sẽ chứng tỏ độ chính xác của nghiên cứu khoa học. Ông bạn Summerlee thân mến, ông là người duy nhất có vinh dự đặt tên cho chất độc huỷ diệt nhân loại, chất sát khuẩn của Người làm vườn vĩ đại này. Vậy thì ta sẽ gọi những triệu chứng mà tôi vừa miêu tả ở trên là triệu chứng daturon. Tôi tin chắc là nó sẽ lan ra toàn cầu và lan tới đâu, nhân loại sẽ tuyệt diệt tới đó vì ête là môi trường đầy ắp vũ trụ. Cho tới bây giờ, tác động của nó lên những nơi mà nó đi qua còn rất khác nhau nhưng sự khác biệt này sẽ chỉ kéo dài trong vài giờ. Daturon giống như một cơn sóng triều chạy vào bờ cát theo những hình loang lổ nhưng sau cùng thì sẽ nhận chìm tất cả. Có những quy luật về khí động học chi phí tác động và sự phân bố khí daturon. Nếu chúng ta có thời gian nghiên cứu, hẳn đây sẽ là đề tài hết sức thú vị. Những thông tin đầu tiên, ông liếc mắt về phía đám điện tín, cho thấy những dân tộc kém văn minh hơn là những dân tộc chịu hậu quả đầu tiên. Đã có những điều hết sức đáng tiếc xảy ra ở châu Phi. Những bộ lạc thổ dân châu Úc dường như đã bị tuyệt diệt. Những dân tộc phương Bắc có vẻ kiên cường hơn những dân tộc phương Nam. Các ông nghe nhé, cái điện này đến lúc 9h45 sáng nay từ Marseilles: “Sự náo loạn diễn ra suốt đêm ở Provence. Những người trồng nho ở Nimes đang nổi dậy. Đảng xã hội dấy loạn ở Toulon. Sáng nay, một bệnh dịch đột ngột kèm theo hôn mê xuất hiện, tấn công vào dân chúng và gây hôn mê. Người chết đầy ngoài phố. Mọi hoạt động kinh doanh bị ngưng trệ. Tất cả lâm vào trạng thái hoảng loạn. Một giờ sau, cũng theo nguồn tin tức ấy: “Chúng tôi đang bị đe doạ huỷ diệt. Các giáo đường và nhà thờ tràn ngập người. Người chết nhiều hơn người sống. Cái chết đến đột ngột không đau đớn nhưng quá nhanh và thảm khốc”. Tôi cũng nhận được một bức điện tương tự từ Paris nhưng tình hình diễn biến chậm hơn. Ấn Độ và Ba Tư dường như đã bị xoá sổ. Dân Slavone ở Áo đã gục nhưng dân Đức gần như không hề hấn gì. Theo những thông tin ít ỏi mà tôi nhận được, dân cư đồng bằng và duyên hải chịu hậu quả sớm hơn dân vùng núi hoặc sâu trong đất liền. Chỉ ở chênh lệch nhau một độ cao nhỏ, hậu quả của chất độc đã khác nhau rõ rệt. Bây giờ, nếu còn có ai đó sống sót, anh ta hẳn phải sống trên đỉnh Ararat nào đó. Ngọn đồi mà chúng ta đang ở đây có thể coi như một hòn đảo giữa đại dương thảm hoạ. Nhưng cứ cái đà này, chỉ một vài giờ nữa là tất cả sẽ bị nhận chìm.

Huân tước John Roxton lau mồ hôi trán, nói không ra hơi “Tôi không hiểu tại sao như vậy mà ông vẫn có thể ngồi đây mà cười với chồng điện tín trên tay được. Như tất cả mọi người, tôi đã nhìn thấy người chết, song tất cả nhân loại đều chết thì khủng khiếp quá”.

- Tại sao tôi cười ư? Challenger đáp lời. Xin các ông đừng quên là tôi cũng bị chất ête độc tác động như các ông thôi. Còn nỗi khiếp sợ về sự huỷ diệt nhân loại trong tâm trí ông, tôi xin phép nói là ông đã hơi quá phóng đại đấy. Nếu ông ra khơi một mình trên một chiếc thuyền không mui để đến một nơi vô định, ông sẽ sợ đến thót tim ấy chứ. Sự cô đơn, sự bấp bênh sẽ đánh gục ông ngay. Nhưng nếu ông đi trên một chiếc tàu lớn với gia đình và bạn bè thì dù có không biết mình sẽ đi đâu về đâu, ông vẫn có cảm giác được chia sẻ với mọi người đến giây phút cuối cùng. Một cái chết đơn độc có thể đáng sợ nhưng theo quan điểm của tôi, một cái chết đồng loạt không đau đớn như cái chết đang đến với chúng ta đây không phải là cái gì quá ghê gớm. Thực ra, tôi dễ dàng cảm thông hơn với nỗi sợ phải sống sót một mình trong khi tất cả những nhà khoa học, những con người nổi tiếng, danh giá trên thế giới đều chết hết.

Khác với mọi khi, Summerlee giờ đây tỏ ra rất nhượng bộ:

- Vậy theo ông, chúng ta nên làm gì bây giờ?

- Ăn trưa, Challenger trả lời.

Tiếng chuông báo ăn vang khắp căn nhà.

- Chúng tôi có một người đầu bếp làm món ốp lếp ngon tuyệt. Cũng chỉ có món sườn nướng của bà mới sánh được món này thôi. Không có sự xáo trộn vũ trụ nào có thể làm phương hại đến tài nấu ăn của bà ấy được. Tôi cũng có một chai Scharzberger 96 đây.

Ông nhấc người ra khỏi chiếc ghế nơi ông vừa ngồi loan báo cho chúng tôi về ngày tận thế của hành tinh.

- Nào đi. Nếu chúng ta chỉ còn ít thời gian thì phải tận hưởng một cách chính đáng và vui vẻ chứ.

Quả thật chúng tôi đã có một bữa ăn ngon và vui. Cố nhiên, chúng tôi không thể hoàn toàn quên tình cảnh bi thương của mình nhưng sự ám ảnh về giờ tận thế đang ở đâu đó xa lắm trong suy nghĩ của chúng tôi. Vả lại, chỉ những người chưa từng đối diện với cái chết mới sợ cái chết như thế. Còn mỗi người trong bốn chúng tôi đều đã nhiều lần cận kề với cái chết. Về phần bà chủ nhà, bà hoàn toàn tin tưởng vào sự mạnh mẽ của chồng và sẵn sàng đi theo ông tới bất cứ nơi nào. Tương lai là chuyện của số mệnh nhưng hiện tại đang thuộc về chúng tôi và chúng tôi đã trải qua những giờ phút tuyệt vời nhất của tình bạn thật sự và cảm giác sảng khoái trong lòng. Đầu óc của chúng tôi thật nhẹ nhàng. Còn giáo sư Challenger thật tuyệt vời. Chưa bao giờ tôi thấy một con người có thể đạt tới tầm tư duy vĩ đại lớn lao và vững vàng như thế. Summerlee thì vẫn đưa ra những lời châm chọc theo đúng kiểu chỉ trích của ông. Huân tước John và tôi chỉ cười chêm vào. Bà Challenger đặt tay lên tay chồng để kiềm chế sự gay gắt của nhà triết học. Sống, chết, định mệnh, thân phận con người…, tất cả đều được đưa ra tranh luận trong suốt bữa ăn. Bỗng dưng tôi cảm thấy trong đầu xuất hiện những kích thích đột ngột và các cơ bắp như có kim châm. Cơn thủy triều chết chóc vô hình dâng lên từ từ, chậm chậm quanh chúng tôi. Tôi nhận thấy một lần huân tước John đưa tay lên dụi mắt. Lúc khác, Summerlee ngồi sut xuống ghế. Mỗi hơi thở của chúng tôi đã thoáng bị chi phối bởi những năng lượng bí ẩn. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn giữ tinh thần vui vẻ và tỉnh táo. Ngay lúc đó, Austin mang thuốc là và xì gà lên.

Khi bác chuẩn bị rút lui, người chủ gọi:

- Austin

- Dạ, ông gọi?

- Cảm ơn bác đã giúp việc cho chúng tôi rất tận tuỵ và trung thành

Một nét cười kín đáo sáng lên trên gương mặt nhăn nheo của người gia nhân.

- Tôi chỉ làm bổn phận của mình, thưa ông chủ

- Tôi đang đợi ngày tận thế đây Austin ạ

- Vâng, thưa ông. Tận thế lúc mấy giờ ạ?

- Tôi không biết, Austin ạ. Trước tối nay.

- Vâng, thưa ông.

Austin cúi chào và ra khỏi phòng. Challenger châm lửa hút một điếu thuốc, kéo ghế đến cạnh vợ và nhẹ nhàng nắm lấy tay bà.

- Mình biết số phận của chúng ta phải không mình yêu quí. Tôi cũng đã giải thích với các bạn rồi. Mình không sợ chứ?

- Sẽ không đau đớn, phải không anh George?

- Sẽ chỉ như nha sĩ chích thuốc tê cho mình thôi. Đợi khi mình cảm thấy đau thì mình đã thực sự sang đến thế giới bên kia rồi.

- Vậy hẳn cảm giác thú vị lắm

- Có thể như vậy. Cơ thể già cỗi của chúng ta không thể ghi nhận được cảm giác ấy, nhưng chúng ta đã biết đến sự khoái lạc về tinh thần như vậy trong những cơn mơ hay hôn mê. Thiên nhiên có thể sắp đặt một cái cửa lộng lẫy, trướng rủ màn che để đón linh hồn của chúng ta sang thế giới bên kia. Từ tất cả những gì tôi biết, tôi luôn nhận thấy trong mọi sự vật, hiện tượng đều ẩn chứa cả sự khôn ngoan và sự dịu dàng. Nếu con người cảm thấy cần sự dịu dàng, chắc chắn là vì anh ta tưởng tượng cái chết khủng khiếp lắm… Không Summerlee, tôi không đồng ý với thuyết duy vật của ông vì, ít nhất, tôi quá vĩ đại, không thể chấm hết trong bản thể con người vật lý chỉ tương đương với 1 bịch muối và 3 xô nước này được. ở chỗ này, chỗ này đây…, ông gõ bàn tay to đùng và lông lá lên đầu, ở chỗ này có một thứ cực kỳ hữu dụng nhưng không tồn tại theo kiểu vật chất thông thường, một thứ có thể thủ tiêu được cái chết nhưng cái chết không thể tiêu diệt được nó.

- Tiện nói đến cái chết, huân tước John ngắt lời, xét về khía cạnh nào đó, tôi cũng là con chiên của Chúa. Nhưng tôi thấy là trong cái chết của tổ tiên chúng ta có một cái gì đó siêu nhiên. Các cụ được an táng với rìu, với cung, với tên… như thể các cụ sẽ sống một cuộc sống khác giống hệt như như cuộc sống ở trần gian vậy…- ông nhìn quanh vẻ hồ thẹn rồi nói thêm - Tôi không chắc là mình sẽ cảm thấy thoải mái khi phải sang thế giới bên kia với chiếc Express 450 già cả và những linh tinh kèm theo: một khẩu súng trường ngắn báng cao su và một băng đạn. Thực điên rồ… Nhưng đúng là tôi nghĩ thế đấy. Thế còn ông, ông nghĩ sao về cái chết hả ông Summerlee?

- Tôi ư? Summerlee trả lời. Là ông hỏi tôi đấy nhé. Chết cái kiểu như ông vừa nói giống như chúng ta quay về thời đồ đá hay thậm chí còn cổ lỗ hơn nữa ấy. Tôi đang sống ở thế kỷ 20, tôi muốn chết như một người văn minh. Không biết tôi có sợ chết hơn các ông hay không chứ tôi già rồi. Gì thì gì, tôi cũng chả còn sống được bao nhiêu nữa. Nhưng tôi không thể chịu được cái cảnh ngồi chờ chết như một con cừu dưới lưỡi dao của tên đồ tể như thế này được. Chẳng lẽ chúng ta phải chịu bó tay sao, Challenger?

- Để tránh khỏi cái chết thì đúng là như thế. Nhưng kéo dài sự sống thêm vài giờ nữa để chứng kiến hậu quả của tấn thảm kịch vĩ đại này trước khi nó tiêu diệt chúng ta thì có thể được và tôi cũng đã có chuẩn bị đây rồi.

- Ôxy ư?

- Đúng, ôxy.

- Nhưng ôxy thì tác động được gì đối với sự nhiễm độc ête. Một cục gạch với một bình ga khác nhau thế nào thì ôxy với ête cũng khác nhau như thế. Đây là hai chất hoàn toàn chẳng có gì chung và không thể tác dụng lên nhau. Thôi đi, Challenger, ông đừng cố công bảo vệ cái giả thiết ấy.

- Ôi chà, ông bạn Summerlee thân mến ơi, chất ête độc này chắc chắn là đã bị ảnh hưởng bởi những tác nhân vật chất khác. Hãy nhìn bệnh dịch và cách phát tán của nó mà xem. Lúc đầu, chúng ta có thể không để ý nhưng sự thực hiển hiện ra đấy. Cho nên, tôi tin chắc rằng một chất khí như ôxy, vốn có tác dụng tăng cường sinh lực và sức đề kháng của cơ thể, sẽ có thể kiềm chế tác động của chất mà ông đã đặt tên là daturon đó. Cũng có khả năng là tôi nhầm, nhưng tôi tin lập luận của tôi rất chính xác.

- Dù thế nào chăng nữa, huân tước John phát biểu, nếu phải ngồi ngậm những cái vòi ôxy như trẻ con bú bình thế này thì tôi cũng xin kiếu.

- Không phải như thế. Chúng tôi đã có chuẩn bị cả rồi. Các ông phải cảm ơn bà nhà tôi. Cái phòng khách của bà ấy rất kín, lại có nệm và giấy dán tường.

- Này, Challenger, ông không định nói là ông sẽ ngăn hơi độc bằng giấy dán tường đấy chứ?

- Thế mà đúng đấy, ông bạn ạ. Ông chỉ được cái hay đi lạc đề. Chúng ta khổ sở ở trong này không phải để ngăn ête tràn vào mà là để ngăn ôxy đừng thoát ra. Tôi chắc rằng nếu chúng ta duy trì được môi trường giàu ôxy, chúng ta có thể giữ được sự tỉnh táo. Tôi có hai bình. Các ông lại mang đến thêm ba bình nữa. Không nhiều nhưng thôi cũng tạm được.

- Chúng sử dụng được trong bao lâu?

- Tôi không biết. Chúng ta chỉ mở chúng khi không thể chịu đựng thêm được nữa. Chúng ta sẽ chỉ tiếp ôxy cho những ai thật cần. Cũng còn tuỳ. Có thể chúng ta sẽ sống thêm được vài giờ hoặc vài ngày. Dù thế nào, chúng ta cũng sẽ chứng kiến được cảnh thế giới bị huỷ hiệt. Đó là tất cả những gì mà chúng ta có thể làm để lùi lại giây phút định mệnh ấy. ít nhất chúng ta sẽ có thể cùng nhau chứng kiến một sự kiện có một không hai. Năm người chúng ta sẽ là đội quân cuối cùng của loài người bước vào cõi hư vô. Nào, hãy giúp tôi sắp xếp các bình ôxy. Tôi cảm giác không khí đã ngột ngạt lắm rồi.

Khác với mọi khi, Summerlee giờ đây tỏ ra rất nhượng bộ:

- Vậy theo ông, chúng ta nên làm gì bây giờ?

- Ăn trưa, Challenger trả lời.

Tiếng chuông báo ăn vang khắp căn nhà.

Ông nhấc người ra khỏi chiếc ghế nơi ông vừa ngồi loan báo cho chúng tôi về ngày tận thế của hành tinh.

- Nào đi. Nếu chúng ta chỉ còn ít thời gian thì phải tận hưởng một cách chính đáng và vui vẻ chứ.

Khi bác chuẩn bị rút lui, người chủ gọi:

- Austin

- Dạ, ông gọi?

- Cảm ơn bác đã giúp việc cho chúng tôi rất tận tuỵ và trung thành

Một nét cười kín đáo sáng lên trên gương mặt nhăn nheo của người gia nhân.

- Tôi chỉ làm bổn phận của mình, thưa ông chủ

- Tôi đang đợi ngày tận thế đây Austin ạ

- Vâng, thưa ông. Tận thế lúc mấy giờ ạ?

- Tôi không biết, Austin ạ. Trước tối nay.

- Vâng, thưa ông.

Austin cúi chào và ra khỏi phòng. Challenger châm lửa hút một điếu thuốc, kéo ghế đến cạnh vợ và nhẹ nhàng nắm lấy tay bà.

- Mình biết số phận của chúng ta phải không mình yêu quí. Tôi cũng đã giải thích với các bạn rồi. Mình không sợ chứ?

- Sẽ không đau đớn, phải không anh George?

- Sẽ chỉ như nha sĩ chích thuốc tê cho mình thôi. Đợi khi mình cảm thấy đau thì mình đã thực sự sang đến thế giới bên kia rồi.

- Vậy hẳn cảm giác thú vị lắm

- Ôxy ư?

- Đúng, ôxy.

- Dù thế nào chăng nữa, huân tước John phát biểu, nếu phải ngồi ngậm những cái vòi ôxy như trẻ con bú bình thế này thì tôi cũng xin kiếu.

- Này, Challenger, ông không định nói là ông sẽ ngăn hơi độc bằng giấy dán tường đấy chứ?

- Chúng sử dụng được trong bao lâu?

CHƯƠNG III

Khí độc tràn ngập

Căn phòng được dành làm bối cảnh cho sự phiêu lưu của chúng tôi là một phòng khách mang đậm vẻ nữ tính, mỗi chiều rộng chừng 4,5m. Phía cuối phòng là một bức màn nhung đỏ ngăn cách với phòng thay đồ. Bức màn nhung vẫn buông như toàn bộ không gian có thể coi như một phòng kín duy nhất. Cửa ra vào và cửa sổ đã được dán giấy kín để ngăn không khí ra vào phòng. Ở phía trên, một cánh cửa ra vào khác mở ra chân cầu thang, nơi có một cái cửa thông gió gắn với một sợi dây. Khi thật cần thiết, có thể kéo sợi dây này xuống để cánh cửa mở ra. Mỗi góc phòng có một chậu cây cảnh lớn.

- Làm sao để xử lý khí cácboníc tối đa và tiêu tốn ôxy ít nhất là vấn đề cơ bản và nhạy cảm mà tôi phải nghĩ nát óc mới ra , Challenger nói khi nhìn năm cái bình oxy xếp dọc theo bức tường. Nhưng trong hoàn cảnh này, chúng ta làm thế nào được thì làm thôi. Những cái cây này cũng giúp giải quyết khí cácboníc đáng kể đấy. Hai bình ôxy sẵn sàng mở ra tức khắc, đảm bảo chúng ta sẽ không bị ngộp thở bất thình lình. Tất nhiên là không nên đi xa phòng này vì khí độc sẽ tràn tới một cách đột ngột.

Có một cửa sổ rộng và thấp mở ra ban công. Quang cảnh bên ngoài vẫn như những gì chúng tôi nhìn thấy qua cửa sổ phòng làm việc của giáo sư. Nhìn ra ngoài vẫn không thấy bất cứ một xáo trộn nào. Trước mắt tôi là đường ray xe lửa ngoằn nghèo chạy xuống sườn đồi. Một chiếc xe ngựa cổ còn sót lại từ thời xa xưa, những thứ chỉ còn thấy ở thôn quê, đang ì ạch bò lên sườn đồi như một nhà hiền triết già. Xa chút nữa là cô trông trẻ đang đẩy chiếc xe nôi, tay dắt theo một em nhỏ. Những làn khói xanh uốn lượn bốc lên từ nóc các trang trại và toả đi khắp hướng làm cảnh quan của cả một vùng rộng lớn đượm vẻ thanh bình, nhàn hạ. Trên trời xanh cũng như dưới mặt đất, ngày vẫn rực rỡ và không có bất cứ một dấu hiệu nào báo trước thảm họa. Đám thợ gặt vẫn làm việc trên đồng, những người chơi gôn vẫn từ từ tiếp tục cuộc chơi của mình. Đầu óc tôi quay cuồng, các dây thần kinh căng như dây đàn và phát sốt lên vì vẻ bình thản đến lạ lùng của họ.

- Họ có vẻ không cảm thấy ảnh hưởng của khí độc nhỉ? Tôi nói với huân tước John,

- Cậu đã chơi gôn bao giờ chưa?

- Chưa.

- À thế đấy, cậu bé. Khi nào chơi, cậu sẽ biết là một tay gôn thực thụ sẽ chẳng thèm bận tâm đến điều gì trước khi hoàn thành một vòng gôn 18 lỗ đâu… Ồ, lại điện thoại.

Trong suốt bữa ăn và sau đó, chốc chốc lại có tiếng chuông điện thoại thúc giục ông giáo sư. Sau khi nghe điện thoại, ông quay lại báo cho chúng tôi biết tình hình bằng vài câu ngắn gọn. Đó là những mẩu tin khủng khiếp mà nhân loại chưa từng nhận. Bóng đen tai họa khổng lồ từ phương Nam kéo đến như một cơn thuỷ triều chết. Ai Cập đã trải qua giai đoạn kích động và đang rơi vào hôn mê. Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha sau cơn bao động hoang dã trong đó giới tăng lữ và những vô chính phủ đánh nhau tới chết giờ đây đã chìm vào im lặng. Nam Mỹ bắt đầu bặt vô âm tín. Ở Bắc Mỹ, những cuộc chiến đẫm máu giữa người da đen và người da trắng đã tàn phá các bang ở miền nam trước khi khí độc tràn tới tiêu diệt. Tại bang Maryland và Canada, triệu chứng ngộ độc chưa được biểu hiện rõ. Bỉ, Hà Lan và Đan Mạch lần lượt bị ngộ độc. Những điện tín hoảng loạn được tung ra khắp nơi, đến các trung tâm khoa học, các nhà hoá học và các thầy thuốc nổi tiếng thế giới. Các nhà thiên văn cũng ngập chìm trong đám điện tín hỏi lời khuyên. Nhưng không ai có thể làm gì được. Tai hoạ lớn quá và rộng quá. Nó vượt ra ngoài tầm hiểu biết và sức mạnh của con người. Chỉ một điều chắc chắn là cái chết, một cái chết không đau đớn nhưng chẳng chừa một ai. Già chết, trẻ chết, kẻ yếu chết, người mạnh chết, người nghèo chết mà kẻ giàu cũng không được tha. Một cái chết không thể tránh khỏi.. Đó là những tin tức hốt hoảng, rời rạc mà chúng tôi nhận được. Những thành phố lớn đã biết số phận của mình và chúng tôi đoán là họ đang nhẫn nhịn đón chịu định mệnh của mình một cách phục tùng. Thế mà ở đây, những người chơi gôn và những người nông dân vẫn như những con cừu non tung tăng trước lưỡi dao đồ tể. Thật đáng ngạc nhiên. Nhưng suy cho cùng, làm sao họ biết được tai hoạ này… Tai hoạ ập xuống nhanh quá. Các tờ báo buổi sáng chẳng cho họ biết được điều gì. Với lại, bây giờ mới có ba giờ chiều.

Tuy nhiên, tin tức dường như bắt đầu lan tới họ vì ngay tức khắc tôi thấy

những người thợ gặt hối hả rời khỏi cánh đồng và những người chơi gôn rời bỏ cuộc chơi, quay về câu lạc bộ. Họ chạy như chạy trốn một cơn mưa rào, kéo theo túi dụng cụ lắc lư phía sau. Một vài người vẫn thong thả chơi nốt cuộc chơi đang dang dở. Cô giữ trẻ cuống cuồng đẩy xe nôi quay trở lại, một tay đặt trên trán đứa bé. Một chiếc xe ngựa đậu lại bên đường, con ngựa mệt gục đầu xuống tận đầu gối để nghỉ. Phía trên kia vẫn là bầu trời trong xanh tuyệt diệu của mùa hè, lác đác vài cụm mây trắng phía chân trời. Nếu ngày tận thế diễn ra hôm nay thì cái chết cũng đến trong một quang cảnh huy hoàng, tuyệt đẹp. Nhưng chính vẻ thanh bình yên ả này khiến cho ý nghĩ về sự huỷ diệt khủng khiếp hơn. Ồ không, trái đất này quá đẹp đẽ, đáng yêu để con người có thể dễ dàng rời bỏ nó.

Như tôi đã nói, chuông điện thoại lại reo lên lần nữa. Bỗng tôi nghe

Challenger gọi lớn:

- Anh Malone, điện thoại của anh…

Tôi hấp tấp chạy đến máy điện thoại. Mrc Arolle gọi tôi từ Luân Đôn.

- Anh Malone phải không?, tôi nghe thấy tiếng nói quen thuộc. Ở Luân Đôn đang xảy ra một chuyện khủng khiếp. Nhân danh chúa, ông hãy hỏi Challenger xem ông ấy có làm được gì không.!

- Ông ấy không có giải pháp gì đâu, tôi trả lời. Ông ấy cho rằng đây là thảm họa toàn cầu và không thể tránh khỏi. Chúng tôi có một ít ôxy ở đây, nhưng chỉ có thể trì hoãn được số phận thêm vài giờ thôi.

- Ôxy ư? Giọng hoảng hốt cất lên. Không có thời giờ để mua đâu.. Sáng nay, lúc anh đi, toàn soạn rối tung hết cả lên. Đến lúc này, một nửa nhân viên đã bất tỉnh. Tôi cũng đang cảm thấy nặng trĩu cả người. Qua cửa sổ, tôi có thể nhìn thấy người chết nằm la liệt trên phố Fket. Xe cộ ngưng hết cả. Theo những điện tín mà tôi nhận được thì cả thế giới…