Chương 1

Ta nhớ lần đầu tiên gặp Triệu Minh Huy trong hoàng cung, đó là năm thứ ba ta bị giam trong lãnh cung. Năm đó thật không may, Giáo Phường Ti mất đi một nhạc sư đánh đàn tỳ bà.

Gần đến yến hội Trung Thu trong cung, Giáo Phường Ti đã dàn dựng bài múa cả nửa năm để lấy lòng quý phi, không ngờ đến bước cuối cùng lại xảy ra sự cố.

Khi ta nghe được chuyện này, quản sự của Giáo Phường Ti, Lương công công, đang buồn rầu than phiền với Thường ma ma. Thường ma ma là quản sự lãnh cung, toàn bộ cung nữ, thái giám chúng ta đều phải nghe theo sự sắp xếp của bà.

Bà ta không phải là người đẹp, nhưng quý ở chỗ có phong thái, khiến Lương công công thường xuyên tìm đến Bắc Uyển, nơi mọi người đều tránh xa, hai người họ luôn có thể nói chuyện vui vẻ.

Khi Lương công công lại phát ra một tiếng thở dài, ta đặt chậu giặt xuống, tiến lên cúi chào hắn và nói: “Công công, nô tỳ có chút kỹ nghệ đánh đàn tỳ bà. Không biết có thể lọt vào mắt xanh của công công không?”

Thường ma ma nhìn ta với ánh mắt sắc bén, trong lãnh cung, điều kiêng kỵ nhất là hành động liều lĩnh, bất ngờ như ta.

Lương công công ngắm ta một lúc, cười nói: “Cô gái này, có chút thú vị.”

Thường ma ma lập tức thay đổi ánh mắt lạnh lùng thành vô vàn sự dịu dàng, bà níu lấy vai Lương công công nói: “Tam ca, nha đầu này của ta không thể để ngươi mượn không công đâu. Ngươi ít nhiều cũng phải… có chút ý tứ chứ?”

Ta cúi đầu, khóe miệng không kìm được hơi nhếch lên. Quả nhiên, khi nói đến chuyện kiếm tiền, vẫn là ma ma hiểu rõ nhất.

Ngón tay béo mập của Lương công công lướt qua cổ tay của Thường ma ma, hắn giơ hai ngón tay lên nói: “Nếu thành công, hai lượng bạc.”

Ba ngày sau, yến hội Trung Thu đã đến.

Ta ôm đàn tỳ bà, trên mặt che một lớp khăn voan, theo cùng một nhóm nhạc công lặng lẽ bước vào Trường Lạc điện. Nay Giai quý phi là người được sủng ái nhất lục cung, nàng không thích người bên dưới quyến rũ Hoàng thượng, vì vậy các nữ nhạc công đều che mặt bằng khăn voan, vào lúc này, không ai dám làm quý phi nương nương mất vui.

Không biết bao nhiêu ngày đêm đã trôi qua, ta chưa từng được ánh sáng chiếu rọi nhiều như vậy. Trong đại điện lộng lẫy này, ta lần đầu tiên gặp Triệu Minh Huy, người tôn quý nhất trên thế gian này.

Khi ta mới vào cung, từng là cung nữ của Lam Sung Viên, sau này, Lam Sung Viên bị đưa vào lãnh cung, ta mới theo nàng đến đó. Chủ nhân trước của ta, tính tình không tranh giành, là một phi tần ít được sủng ái. Trong những năm tháng hậu cung hiếm hoi nàng được thị tẩm chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng nàng đối với Hoàng thượng có một loại tình yêu gần như sùng bái.

Ta biết về Hoàng đế phần lớn là từ những câu chuyện nghe được từ Lam Sung Viên.

Triệu Minh Huy vốn là con trai thứ sáu của tiên đế, sinh mẫu mất sớm, trong số các hoàng tử cũng không được sủng ái. Nhưng về sau, các vị huynh trưởng trước đó đều bị thương hoặc tàn phế, cuối cùng người kế thừa ngôi vị lại là người con trai út này, vốn không ai để ý. Bí mật tranh đấu quyền lực trong hoàng gia không ai dám nhắc lại, chỉ trong lời kể của Lam Sung Viên, Hoàng thượng luôn mang một vẻ lạnh lùng, không giống một vương gia lớn lên trong nhung lụa.

Sau khi lên ngôi, Triệu Minh Huy đưa con gái độc nhất của Thừa tướng Khương Diễn vào cung phong làm quý phi. Nhà họ Khương kế thừa tước vị quốc công đã nhiều đời, gia tộc trăm năm, căn cơ vững chắc. Đến đời Khương Diễn, ông lại có nhiều công lao trên chính trường, Khương Quốc công từ thời trẻ đã đỗ đầu khoa cử, đến nay địa vị vô cùng cao quý.

Người trong cung đều biết, Hoàng thượng hết mực sủng ái Giai quý phi, như yến hội Trung Thu hôm nay, mọi thứ đều được bày trí theo sở thích của quý phi.

Ta lớn gan liếc nhìn lên ngai cao, Hoàng thượng mặc một chiếc long bào màu đen thêu hoa văn chìm, quả nhiên như Lam Sung Viên nói, ngay cả khi cười, cũng không thể che giấu vẻ lạnh lùng trong ánh mắt. Quý phi ngồi bên dưới, đôi mắt nhìn Hoàng thượng vô cùng gợi tình, ánh mắt đầy tình ý không thể nói sao cho hết.

Giai quý phi, thật sự rất đẹp.

Ta gảy đàn hơi mạnh tay, không ngờ dây đàn tỳ bà lại yếu như vậy, một dây đột nhiên đứt, máu rỉ ra từ đầu ngón tay ta như khúc nhạc cuối cùng của nó.

Cơn đau thấu tim từ đầu ngón tay truyền đến, ta hoảng loạn trấn tĩnh lại tinh thần, thầm cầu nguyện rằng âm thanh lệch lạc vừa rồi không bị ai chú ý trong dàn hợp tấu này.

May mắn thay, khúc nhạc đã kết thúc, ta dựa vào ba dây đàn còn lại mà chơi đến cuối. Khi hành lễ lui xuống, không biết có phải ảo giác hay không, ta cảm nhận ánh mắt Triệu Minh Huy thoáng giao nhau với ta một chút.

Cả người ta lập tức lạnh toát.

Trở về Giáo Phường Ti, ta tìm Lương công công để đòi bạc, ai ngờ hắn lại lật lọng. Hắn ném cây tỳ bà đứt dây trước mặt ta, nói rằng không bắt ta đền tiền đã là nhân từ rồi.

Cuối cùng, vì không chịu được sự đeo bám của ta, hắn sai tiểu thái giám đưa cho ta mười đồng xu, rồi bảo người đuổi ta ra khỏi Giáo Phường Ti.

Ta từ mặt đất lạnh lẽo bò dậy, nhặt từng đồng xu rơi vãi trên mặt đất, giấu kỹ trong lòng bàn tay. Những ngày tháng ở lãnh cung thật khó khăn, nhưng ta cần tiền, trước mặt tiền bạc, tôn nghiêm chẳng là gì cả.

Khi ta trở về Bắc Uyển, trời đã rất khuya, Thường ma ma đang dùng roi mây đập bụi trên chăn đệm. Bà đưa tay ra đòi bạc, khi thấy mười đồng xu đáng thương trong lòng bàn tay ta, Thường ma ma giận đến đỏ cả mắt, vung roi mây đánh mạnh vào ta.

Ẩn bớt

Chương 2

Ta cắn răng chịu đau, không dám nói với bà rằng tay ta còn bị thương.

Đánh xong, bà lại hối hận, xoa nắn chỗ bị đánh của ta, thở dài nói: “Được rồi, mau vào trong xem đứa bé đi.”

Đúng vậy, ta còn một đứa trẻ.

Tinh Tinh của ta, năm nay đã hơn hai tuổi. Đứa nhỏ mệt lã, nhưng vẫn cố gắng chờ ta về.

Nó chui vào lòng ta, ôm cổ ta nói: “Tiểu di*, hôm nay trăng tròn lắm, sao di về muộn vậy?”

*Tiểu di: là cách gọi của cháu đối với em gái của mẹ, tức là dì nhỏ hoặc dì út. Trong văn cảnh, từ này thường được dùng để chỉ em gái của mẹ.

Ta đắp chăn cho nó, nhẹ nhàng vỗ về nói: “Tiểu di đã thấy rồi, Tinh Tinh ngoan, mau ngủ đi.”

Ta không dám nói với Tinh Tinh, trăng tròn như vậy là vì hôm nay là Tết Trung Thu. Ta đã hứa với nó rằng Trung Thu sẽ mang bánh trung thu cho nó, nhưng tiểu di vô dụng này lại không thể giữ lời.

Ba năm ở lãnh cung, Tinh Tinh là tất cả của ta, cũng là ý nghĩa để ta sống tiếp.

Tinh Tinh là con gái của Lam Sung Viên.

Sau khi bị đày vào lãnh cung, Lam Sung Viên mới phát hiện mình đã mang thai. Chuyện này cuối cùng cũng đến tai Giai quý phi, nàng ra mật lệnh cho Thường ma ma, bắt bà tìm cách phá đi cái thai của Lam Sung Viên.

Thường ma ma đã đưa thuốc đến bên miệng Lam Sung Viên, nhưng cuối cùng lại mềm lòng. Bà đập vỡ bát thuốc, nói với Lam Sung Viên, người đã sưng phù toàn thân: “Về việc quý phi bên kia ta sẽ che giấu giúp người, đứa trẻ này vẫn nên được sinh ra.”

Ngày sinh, Lam Sung Viên bị băng huyết. Lúc lâm chung, nàng nắm tay ta nói: “Nhân nhi, từ nay về sau, đứa trẻ này nhờ cậy cả vào ngươi.”

Đêm đó, bầu trời đầy sao. Lam Sung Viên nhìn trời sao, mãi không yên lòng mà nhắm mắt. Nàng dùng chút sức lực cuối cùng, hôn lên trán đứa bé, đặt tên cho nó là Tinh Tinh*.

*Tinh Tinh: nghĩa là ngôi sao.

Sau đó, mọi người trong lãnh cung ai nấy đều tiết kiệm từng chút một, nuôi dưỡng Tinh Tinh đến ngày nay.

Ta từng nghĩ ngày tháng trong lãnh cung sẽ vẫn tĩnh lặng và u ám như trước, nhưng lại bị nhóm người của Giáo Phường Ti đột ngột xông vào phá tan.

Ba ngày sau yến hội Trung Thu, Lương công công dẫn theo một nhóm người đến, tuyên bố Giáo Phường Ti mất đồ, muốn lục soát Bắc Uyển.

Lãnh cung vốn là nơi không có đạo lý, chỉ cần có lý do, ai cũng có thể đến giẫm đạp.

Thường ma ma tức giận chỉ vào mũi Lương công công mà mắng chửi: “Lương Tam Hải, ngươi đúng là đồ vô lương tâm! Sàm sỡ lão nương mà còn muốn lật lọng!”

Lương công công cầm những đồng bạc tìm thấy trong phòng Thường ma ma, cười lộ hàm răng vàng khè: “Thường Quế Lan, ngươi thật sự nghĩ mình là cái gì quan trọng lắm sao?”

Những đồng bạc đó, đều là ma ma dành dụm để cho Tinh Tinh.

Người của Giáo Phường Ti vẫn không buông tha, còn muốn lục soát chỗ ở của ta.

Ta điên cuồng chắn trước cửa không cho họ vào, Tinh Tinh vẫn còn trong phòng ta, ta không thể để họ phát hiện ra con bé.

Nhưng ta làm sao có thể chống lại những tên thái giám lực lưỡng. Họ nắm tóc ta, lôi ta xuống bậc thềm, không nói lời nào đã đánh đập ta.

Cuối cùng, một tiếng khóc của đứa trẻ làm tất cả mọi người im lặng.

Ta và Thường ma ma xông vào phòng, ôm Tinh Tinh vào lòng dỗ dành, đứa trẻ còn quá nhỏ, làm sao có thể không sợ hãi trước cảnh tượng như vậy.

Lương công công nhìn Tinh Tinh, mắt sáng rực. Hắn cúi xuống nhìn đứa trẻ, gương mặt đầy vẻ xảo quyệt: “Ồ, không ngờ lại phát hiện ra báu vật thế này. Tiểu muội muội, có muốn theo công công học đàn không?”

Hắn nhúc nhích ngón tay, ra hiệu cho đám thái giám phía sau tiến lên bắt đứa trẻ.

“Phì!” Thường ma ma phun một bãi nước bọt vào mặt Lương công công, đứng chắn trước Tinh Tinh và hét lên: “Ta xem các ngươi ai dám động vào nó! Đây chính là giọt máu của Hoàng thượng!”

Một câu nói làm dậy sóng cả căn phòng.

Rất nhanh sau đó, có một quan thái giám cấp cao đến truyền lệnh, bảo ta và Tinh Tinh đến Trùng Hoa điện diện thánh.

Ta ôm đứa trẻ, đi trên con đường dài hun hút, bên cạnh là những thái giám đang áp giải ta, tất cả đều im lặng.

Trùng Hoa điện là nơi Hoàng thượng nghỉ ngơi, khi ta được triệu vào điện, Hoàng đế và quý phi đang nghiêm trang chờ đợi. Ta cố gắng kìm nén nỗi hoảng loạn trong lòng, dẫn Tinh Tinh quỳ xuống hành lễ, cúi đầu không dám ngẩng lên.

Hoàng thượng hỏi ngày sinh của Tinh Tinh, có thái giám kiểm tra lại với nhật ký sinh hoạt, và khớp với ngày mà Lam Sung Viên được sủng hạnh.

Trong Trùng Hoa điện im phăng phắc, xung quanh càng yên tĩnh, ta càng cảm thấy lạnh thấu xương. Ta bấm nhẹ vào đầu ngón tay, tự nhủ phải giữ vững tâm thần, cho đến khi ta thấy một đôi giày thêu rồng dừng lại trước mặt.

Triệu Minh Huy cúi xuống, bế Tinh Tinh vào lòng. Có lẽ vì huyết thống, khi ở cạnh hắn, Tinh Tinh không khóc cũng không quấy. Ta cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

Quý phi dịu dàng quỳ trước mặt Hoàng thượng xin tội, nói rằng mình đã phạm sai lầm lớn, để ngọc nữ của Hoàng thượng chịu cảnh nhơ nhuốc nhiều năm. Nước mắt nàng chực trào ra, nhưng nàng cố nén không rơi, thật là khiến người ta thương cảm.

Ẩn bớt

Chương 3

Hoàng thượng liền dịu giọng, đưa tay đỡ quý phi dậy. Quý phi dùng khăn tay lau khóe mắt, cười duyên dáng, nàng tựa vào Hoàng thượng, rồi đưa tay yêu thương xoa má Tinh Tinh. Thật giống như một gia đình ba người.

Giai quý phi dịu dàng nói: “Bệ hạ, khó khăn lắm mới được đoàn tụ với tiểu công chúa, chi bằng sau này, hãy để thần thiếp chăm sóc công chúa.”

“Tiểu di…”

Tinh Tinh gọi ta, giọng nghẹn ngào. Đứa trẻ lớn như vậy cũng có thể hiểu lời người lớn. Nó sợ, sợ ta sẽ rời bỏ nó.

Tim ta như muốn tan nát, nhưng ta vẫn quỳ không dám ngẩng đầu, sợ rằng chỉ một bước sai lầm sẽ chọc giận Hoàng thượng.

“Công chúa điện hạ thân phận cao quý, làm sao có thể gọi một nô tài là di mẫu.” Quý phi không hài lòng hiện rõ trong giọng nói, nhìn ta và hỏi: “Ngươi tên gì?”

Ta càng cúi thấp hơn: “Hồi bẩm nương nương, nô tỳ là Kỷ Nhân Nhi.”

“Ngẩng đầu lên.”

Người nói lần này là Triệu Minh Huy. Giọng hắn trầm như vực sâu, nhưng vô cớ khiến ta kinh sợ.

Ta vâng lời ngẩng đầu lên, bất ngờ chạm vào đôi mắt sâu thẳm đó. Ta rùng mình, như rơi vào một hồ nước đen tối lạnh lẽo, đôi mắt ấy dường như có thể nhìn thấu mọi thứ.

Thấy gương mặt ta, Triệu Minh Huy khẽ nhíu mày, ngay cả Ngô công công bên cạnh hắn cũng thay đổi sắc mặt.

Hoàng thượng dịu dàng an ủi quý phi vài câu, bảo nàng đưa Tinh Tinh rời đi. Khi mọi người đã lui hết, trong Trùng Hoa điện chỉ còn lại ta và hắn.

Triệu Minh Huy ngồi lại lên long ỷ, hỏi ta: “Lam Sung Viên bị đày vào lãnh cung là vì chuyện gì?”

Tim ta đập mạnh, thành thật đáp: “Hồi bẩm bệ hạ, Lam Sung Viên vì muốn bảo vệ Từ Tĩnh đại nhân, đã cãi lại quý phi nương nương, khiến quý phi không hài lòng.”

“Từ Tĩnh.” Hoàng thượng nhớ lại cái tên này. Mỗi lần hắn nhắc đến tên đó, tim ta lại thêm một vết thương.

“Được rồi, ngươi lui đi.”

Lần đầu tiên ta nghe thấy trong giọng nói của Triệu Minh Huy có chút do dự.

Ta cúi đầu, tâm trạng sợ sệt như đi trên băng mỏng mà lui khỏi đại điện. Ta muốn đến Tê Hà cung tìm quý phi, cầu xin nàng cho ta ở bên cạnh Tinh Tinh. Tinh Tinh không thể thiếu ta, ta cũng không thể thiếu con bé.

Nhưng chưa ra khỏi cửa Trùng Hoa, ta đã bị một người gọi lại. Ta chào lại người đó: “Ngô công công cát tường.” Ngô Trung Toàn cũng chào lại ta, nói: “Cô nương có thể đưa tay ra để nô tài xem được không?”

Những người hầu cận bên Hoàng thượng lâu năm, trên mặt luôn mang một nụ cười khó đoán.

Ta vẫn làm theo lời hắn, đưa hai tay ra trước mặt, vết thương bị dây đàn cắt vẫn còn rõ ràng.

Ngô công công phất tay áo, nghiêm giọng nói: “Kỷ Nhân Nhi nhận chỉ. Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, phong Kỷ thị làm tài nhân, chuyển đến Hàn Trân viện, khâm thử.”

Ta quỳ xuống đất, đầu óc trống rỗng. Nếu ta làm tài nhân, thì Tinh Tinh phải làm sao, ai sẽ chăm sóc nàng?

Ngô Trung Toàn nhìn ra sự do dự của ta, đỡ ta đứng dậy, cười nói:

“Kỷ tài nhân sao lại tầm thường như vậy. Làm chủ nhân, chẳng lẽ không tốt hơn làm nô tài sao?”

Ngày thứ hai sau khi ta chuyển đến Hàn Trân viện, Giai quý phi đã sai người ngầm ban ch/3t cho Thường ma ma. Người ta chỉ biết, Thường ma ma ra đi vì lòng từ bi của quý phi, bà đã quá tuổi nên phải ra khỏi cung cáo lão hồi hương.

Nhưng ta hiểu rằng, ma ma ngoài cái ch/3t ra, cả đời này cũng không thể rời khỏi hoàng cung này. Bà là người được tiên đế lâm hạnh một đêm, nhưng không nhận được bất kỳ phong thưởng nào. Chỉ có thể sống trong cung tường này, mòn mỏi cả một đời.

Ta được phong làm Tài nhân, nhưng không gặp lại Hoàng thượng nữa. Ta chỉ có thể nghe lỏm từ những lời nói vụn vặt của người khác để biết về tình hình trong cung.

Tinh Tinh của ta, được Hoàng thượng phong làm Gia Huệ Công chúa, con bé là đứa con đầu tiên của Triệu Minh Huy, vì vậy Hoàng thượng dành cho con bé bao nhiêu sủng ái cũng không đủ.

Nhưng đó là đứa trẻ ta đã bế từ nhỏ đến lớn. Khi khóc, khi đau, khi mệt, khi ốm, đều phải ở trong vòng tay của ta mới có thể ngủ yên. Đêm khuya sương lạnh, gối đơn lẻ bóng, ta nhớ Tinh Tinh biết bao, nhớ đến mức cả đêm không thể ngủ.

Trong Hàn Trân viện, ngoài ta, còn có vài phi tần cấp bậc thấp khác. Suốt ngày không gặp Hoàng thượng, một nhóm phụ nữ chỉ có thể tụ tập trò chuyện để gi/3t thời gian.

Ta ít khi tham gia vào các cuộc trò chuyện của họ, nhưng khi ngẩng đầu không thấy, cúi đầu lại gặp, ta cũng không muốn tỏ ra quá xa lạ. Chỉ là dù ta có tham gia, phần lớn thời gian cũng chỉ là ngồi nghe.

Trần Tài nữ ở phòng phía đông là người nói nhiều nhất, nàng vừa ăn hạt dưa vừa nói:

“Các ngươi có nghe gì không, Gia Huệ Công chúa bệnh rồi, Hoàng thượng lo lắng cả ngày chạy qua chạy lại trong cung đấy.”

Ta nghe thấy một tiếng ù vang bên tai, đứng dậy hỏi nàng đó là chuyện khi nào.

Trần Tài nữ nhổ vỏ hạt dưa ra nói: “Ngươi không biết à? Đã mấy ngày rồi, vẫn chưa khỏi.”

Trong khi cả phòng các phi tần khác vẫn còn thở dài thườn thượt, ta đã lao ra khỏi cửa Hàn Trân viện.

Ta chạy nhanh trên con đường lát đá, hướng về Tê Hà cung. Thái giám giữ cửa ngăn ta không cho vào, ta khẩn cầu tha thiết, chỉ muốn nhìn Gia Huệ Công chúa một lần, chỉ một lần thôi. Nhưng họ lại đẩy ta, ta ngã xuống trên con đường dài trước cổng cung, hai tay trầy xước, máu loang lổ.

Ta giả vờ rời đi, nhưng khi họ không để ý, ta đột ngột quay lại xô ngã nội giám đứng cản ở cửa, xông thẳng vào Tê Hà cung. Ta dường như nghe thấy tiếng khóc yếu ớt của một đứa trẻ, ta lo lắng hét lên: “Tinh Tinh! Tinh Tinh, con ở đâu?”

Rất nhanh, có thái giám đuổi kịp ta, có người đá vào đầu gối ta, ta ngã nhào xuống đất, bị mấy người phía sau giữ chặt.

“Vô lễ!” Bên tai ta vang lên tiếng quát sắc bén của nội giám trong Tê Hà cung.

Rèm châu của chính điện được vén lên, Lưu Cẩm đỡ Giai quý phi, từ tốn bước ra từ nội điện.

Ta vừa dập đầu trước quý phi vừa khẩn cầu: “Nương nương, xin người cho ta nhìn Tinh Tinh một chút, nhìn xong ta sẽ lập tức đi ngay…”

Quý phi nhàn nhã nghịch ngón tay với bộ móng được bảo dưỡng kỹ lưỡng của mình, đến cả một sợi tóc của nàng ta cũng còn quý giá hơn mạng sống của một phi tần hạ đẳng như ta.

Giai quý phi lười nhác không buồn mở môi, chỉ liếc mắt ra hiệu cho Lưu Cẩm.

Lưu Cẩm bước tới trước mặt ta, giơ tay tát mạnh vào mặt ta.

Chát! Tiếng da thịt va chạm vang lên bên tai ta như nổ tung, mặt ta bỏng rát, còn chưa kịp cảm nhận cơn đau thì Lưu Cẩm đã lại tát thêm một cái vào bên mặt kia.

Dưới ánh mắt của mọi người, ta bị tát hơn chục cái, miệng đầy máu tanh, không thể nói thêm lời nào.

Chương 4

Quý phi hài lòng ho nhẹ một tiếng, che miệng cười khẽ: “Phạt nàng ta ra cửa quỳ đi, dám phạm thượng thì không có kết cục tốt đâu.”

Bầu trời không biết từ lúc nào đã bị mây đen che khuất. Ta quỳ trước cửa Tê Hà cung, mưa thu lạnh lẽo thấm ướt cả người, cái lạnh thẩm thấu vào tận xương tủy.

Cho đến khi truyền bữa tối, mưa vẫn chưa ngừng. Người trong Tê Hà cung thấy ta vẫn quỳ ngoài cửa, cho rằng ta xui xẻo, liền đuổi ta đi ngay. Ta chống vào tường, từng bước một lê về Hàn Trân viện, vừa vào cửa, làm Trần Tài nữ suýt nữa đánh rơi cây dù trong tay.

Ngày hôm sau, Trần Vân Vân luộc trứng đến để ta chườm mặt cho bớt sưng. Cô ta vốn là người như vậy, dù người khác có muốn nghe cô nói hay không, miệng cô cũng không bao giờ ngừng.

“Kỷ Nhân Nhi, ta nói ngươi có phải không có đầu óc không? Giai quý phi là người thế nào, ngươi cũng dám đến miệng hổ mà nhổ lông?”

Ta nhếch miệng cười khổ. Cô ta hiểu gì chứ, cô ta đâu có nuôi con. Ta nhớ Tinh Tinh, đứa trẻ ngoan của ta, bây giờ không biết thế nào rồi.

Trần Vân Vân dùng trứng lăn trên mặt ta, lúc đó đột nhiên có thái giám truyền chỉ đến Hàn Trân viện, nói Hoàng thượng muốn triệu ta vào cung.

Trần Vân Vân sợ đến nỗi suýt làm rơi quả trứng luộc, hỏi ta: “Ngươi là gặp may hay gặp xui đây?”

Ta không biểu cảm đứng dậy, muốn chém muốn gi/3t, tùy ý đi.

Thái giám truyền chỉ liếc ta một cái đầy khinh miệt, nói: “Kỷ Tài nữ, ngươi định đi gặp Hoàng thượng với bộ dạng này sao? Không sợ làm kinh động thánh giá à?”

“Ôi trời đúng vậy, công công chờ một chút.” Trần Vân Vân đưa cho thái giám truyền chỉ một thỏi bạc vụn, kéo ta đến bàn trang điểm, đánh lớp phấn dày để che đi những vết bầm chưa tan.

Ta bước vào Trùng Hoa điện, Triệu Minh Huy đang dùng bút đỏ phê duyệt tấu chương. Ta quỳ xuống thỉnh an, nhưng hắn như không nghe thấy, không thèm ngẩng mắt lên.

Trong điện lớn, chỉ có tiếng giấy bút cọ xát dưới tay hắn là rõ ràng nhất. Gạch nền của đại điện vừa lạnh vừa cứng, ta không dám nói gì, chỉ có thể quỳ suốt như vậy, cơn đau như côn trùng gặm nhấm, từ từ bò lên đầu gối, ăn mòn xương máu của ta.

Ước chừng khoảng một canh giờ, Ngô công công lặng lẽ tiến vào, ghé tai Hoàng thượng bẩm báo điều gì đó. Triệu Minh Huy đặt bút đỏ xuống, thân bút va vào ngọc thạch, phát ra một tiếng “tạch” lạnh lẽo.

“Gia Huệ đã tỉnh, ngươi đi thăm con bé đi.”

Ta giật mình ngẩng đầu lên, nghi ngờ mình có nghe lầm hay không.

Thấy ta ngây ra không động đậy, Ngô Trung Toàn bên cạnh nhắc nhở: “Kỷ tài nhân còn chờ gì nữa? Tiểu công chúa hiện đang ở hậu điện.”

Ta nghiến răng, từ mặt đất bò dậy, đầu gối đã rỉ máu, đau thấu tim. Nhưng vì Tinh Tinh, ta không màng đến bất cứ điều gì nữa.

Ta đi theo sau Triệu Minh Huy, từng bước theo sát hắn đến hậu điện. Trước khi vào cửa, ta chỉnh lại tóc và nở một nụ cười tươi tắn. Ta không muốn Tinh Tinh thấy bộ dạng nhếch nhác của ta.

Tinh Tinh ngồi trên giường, dụi mắt, có vẻ vừa mới tỉnh giấc. Vừa nhìn thấy ta, mắt nhỏ của con bé sáng lên, nhảy xuống và lao vào lòng ta.

“Tiểu di, Tinh Tinh nhớ di lắm!”

Ta ôm chặt cô bé nhỏ nhắn, cố gắng không bật khóc. Ta cũng nhớ Tinh Tinh, ôm con bé rồi ta không muốn buông ra nữa.

Triệu Minh Huy véo má mũm mĩm của Tinh Tinh, cười nói: “Phụ hoàng tốt không, không lừa con chứ?”

Hắn thật sự rất yêu thích Tinh Tinh. Khi ở bên trẻ con, ngay cả vẻ lạnh lùng thường ngày trong mắt hắn cũng hóa thành sự dịu dàng của người phụ thân.

Ta ôm Tinh Tinh, nhưng nhận ra có điều gì đó không ổn. Khi con bé ôm ta, tay phải hoàn toàn không có sức.

Ta kéo tay áo của Tinh Tinh lên, trên cánh tay nhỏ mềm mại của con bé có một vết thương đáng sợ, là vết bỏng.

Ta kinh hoàng và giận dữ. Tinh Tinh từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ rời khỏi ta lâu như vậy. Chỉ vài ngày thôi, con bé đã vừa bệnh vừa bị thương!

“Sao lại thế này!”

Ta không kìm chế được mà chất vấn, giọng nói đã không còn giữ được sự tôn kính và cẩn trọng.

Ngô Trung Toàn nhíu mày, thấp giọng quát: “Tài nhân thất lễ rồi.”

Triệu Minh Huy giơ tay ra hiệu không sao, giải thích với ta: “Quý phi không biết chăm sóc trẻ con, trẫm đã mang Tinh Tinh đến đây, trẫm tự mình chăm sóc.”

Ta không dám cãi lại hắn nữa, chỉ ôm chặt Tinh Tinh hơn, kiểm tra xem con bé còn vết thương nào khác không.

Hoàng thượng cho ta và Tinh Tinh thời gian ở riêng, đến khi hoàng hôn buông xuống, hắn mới quay lại hậu điện.

Tinh Tinh ôm chặt lấy ta, khóc lóc nói: “Tiểu di, có thể không đi được không? Tinh Tinh ngoan ngoãn mà, di đừng bỏ Tinh Tinh…”

Triệu Minh Huy đứng ngay bên cạnh ta, không nói gì. Ta hiểu rằng, ta không thể qua đêm tại Trùng Hoa điện.

Ta cố nặn ra một nụ cười, dỗ dành Tinh Tinh: “Tinh Tinh trước đây không phải nói muốn một ngôi nhà lớn sao? Tiểu di đi xây nhà cho Tinh Tinh, khi xây xong sẽ đến đón Tinh Tinh.”

Dỗ dành một lúc lâu, Tinh Tinh mới miễn cưỡng buông tay.

Rời khỏi hậu điện, ta đi tìm Triệu Minh Huy để tạ ơn, hoặc có lẽ là để tạ tội. Không có Tinh Tinh bên cạnh, hắn vẫn là vị hoàng đế mà vui buồn không lộ ra mặt, ta vẫn còn sợ hắn.

Ta quỳ dưới thềm, chờ hắn chầm chậm vớt bọt trà trong chén, uống một ngụm.

Triệu Minh Huy lạnh nhạt nói: “Đã hứa với con bé, nếu nuốt lời thì không hay đâu.”

Ta nhớ lại lời nói về việc xây nhà lúc nãy, mới nhận ra mình đã lỡ lời. Dù đây chỉ là lời ta dùng để dỗ dành Tinh Tinh, nhưng trong mắt Hoàng thượng, điều này giống như là ta mượn tay đứa trẻ để ép hắn đổi cung điện cho ta.

Ta vội vàng cúi người xin tội, nhưng chờ rất lâu vẫn không nghe thấy tiếng người ngồi trên cao nói gì.

Tiếng va chạm của nắp chén và chén trà như những lưỡi đao hành hình, nếu hắn muốn gi/3t ta, cũng dễ dàng như bóp ch/3t một con kiến.

Lâu sau, ta nghe thấy Triệu Minh Huy hỏi: “Ngươi có biết vì sao hôm nay bị phạt không?”

Ta cố nén ấm ức, đáp: “Nô tỳ hôm qua đã thất lễ với quý phi nương nương, đáng bị phạt.”

Một tiếng cười nhẹ vang lên, như là sự khinh bỉ dành cho ta.

Chương 5

Triệu Minh Huy cúi người nhìn ta, ta thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở của hắn, toàn thân ta run rẩy vì lạnh.

Hắn nói: “Nếu ngươi thật lòng thương yêu con bé, thì hãy tự mình phấn đấu. Giống như bây giờ, Tinh Tinh ở bên ngươi cũng chỉ chịu khổ.”

Một câu nói của hắn khiến ta bừng tỉnh. Trong cung đình là nơi người ta nịnh bợ kẻ quyền thế, nếu ta chỉ dựa vào sức mạnh, làm sao có thể bảo vệ được Tinh Tinh.

Khi ta xin cáo lui, Triệu Minh Huy lại gọi ta lại. Đôi mắt đen của hắn như vực sâu không thấy đáy, hắn nhìn ta và nói: “Ngoài ra, nhớ kỹ thân phận của ngươi, đừng tự hạ thấp mình.”

Ta cúi đầu hành lễ và đáp: “Vâng, thần thiếp xin ghi nhớ.”

Ba ngày sau, Hoàng thượng triệu ta thị tẩm.

Đêm ấy, tất cả diễn ra như lời các ma ma dạy dỗ. Ta giúp Triệu Minh Huy thay áo, phục vụ hắn nằm xuống. Không có lời âu yếm, không có niềm vui sướng bất ngờ, thậm chí sau khi thị tẩm, ta cũng không ở lại Trùng Hoa điện thêm một khắc nào.

Mọi thứ nhạt nhòa như nước lã.

Chỉ là khi hắn tiến vào, ta mở mắt nhìn đỉnh màn màu vàng sáng, trong lòng có chút buồn bã.

Cung tường này, đến ch/3t ta cũng không thể rời khỏi.

Sau khi được sủng ái, ta cũng như những phi tần khác trong hậu cung, thỉnh thoảng gửi đến Trùng Hoa điện một số món ăn. Chỉ là, những món ta làm đều là những thứ Tinh Tinh thích ăn.

Ta lớn lên ở Giang Nam, bánh ngọt ở vùng này nổi tiếng vì sự tinh tế và khéo léo. Ta sẽ lén hỏi Ngô công công xem Tinh Tinh muốn ăn loại bánh nào, sau đó nặn thành hình chó con, mèo con, thỏ con, bày đầy một đĩa.

Ngày trước sống ở lãnh cung, cuộc sống khốn khó, Tinh Tinh chưa từng thấy những thứ mới lạ này, những thứ mà các tiểu thư con nhà quan thích, ta tin rằng đứa trẻ của ta cũng sẽ thích.

Nhưng dần dần, danh sách các món điểm tâm mà Ngô công công đưa cho ta trở nên kỳ lạ. Ngoài những món Tinh Tinh thích ăn, còn có thêm một số thứ vô lý. Ví dụ như món bánh đậu phộng, Tinh Tinh ăn vào là nổi mẩn, làm sao có thể muốn món này được.

Nhưng mỗi lần hộp thức ăn từ Trùng Hoa điện trở về, mở ra đều trống không, chén bát sạch sẽ.

Chẳng lẽ Triệu Minh Huy lại giành đồ ăn của trẻ con sao?

Một tháng sau, ta được thăng làm Bảo Lâm*.

*Bảo lâm: là một chức vị trong hậu cung, thuộc hàng phi tần có địa vị thấp. Chức vị này không cao như các phi, quý phi, nhưng vẫn là một trong những chức vị chính thức trong hậu cung. Những phi tần ở chức vị này thường không có quyền lực lớn và ít được sủng ái hơn so với các phi tần cấp cao hơn.

Ta chuyển khỏi Hàn Trân viện, Hoàng thượng chỉ định cho ta ở Dục Tú cung, cùng sống với Trình Mỹ nhân.

Trình Mỹ nhân không được Hoàng thượng sủng ái, lại sống ẩn dật, trong các phi tần nàng là người không mấy nổi bật. Dục Tú cung chia làm tiền điện và hậu điện, tuy Trình Mỹ nhân là chủ vị của một cung nhưng nàng chỉ chọn hậu điện để ở, nhờ vậy ta được ở tiền điện, nơi này thậm chí còn rộng rãi hơn hậu điện.

Bên cạnh ta cũng có cung nữ và thái giám để sai khiến, Ngâm Thu và Nhẫn Đông, hai người họ là từ lãnh cung điều đến, ta đã quen biết từ trước, dù họ chỉ làm những việc nặng nhọc, nhưng ít ra vẫn rất đáng tin.

Ngày ta chuyển cung, Triệu Minh Huy đến, bế theo Tinh Tinh. Hắn trả đứa trẻ lại cho ta, nhướng mày đùa: “Nhà lớn đã xây xong rồi, sao không đến đón Tinh Tinh?”

Ta ôm Tinh Tinh, cúi chào hắn, không biết làm sao để biểu đạt lòng biết ơn của mình.

Ngoài ra, hắn không cho Tinh Tinh gọi ta là tiểu di nữa, mà đổi sang gọi là mẫu phi. Ánh mắt hắn vẫn lạnh lùng như trước, ta hiểu rằng mình không bao giờ có thể được sủng ái như Giai quý phi, nhưng có đứa trẻ bên cạnh, ta đã rất mãn nguyện rồi.

Sau khi ổn định, ta đến hậu điện để bái kiến Trình Mỹ nhân. Ta hành lễ vấn an theo quy củ, nàng không phải là người thích nói chuyện, chỉ hàn huyên vài câu rồi cho ta lui.

Nhưng ta vô tình thấy dưới gối mềm trên ghế của nàng có một miếng ngọc bội, có lẽ vì ta đến quá gấp, nàng chưa kịp cất đi. Nhìn kiểu dáng của ngọc bội, có vẻ là vật thường đeo của nam nhân.

Ta không nói gì, hành lễ rồi cáo lui.

Có được vị trí Bảo Lâm, mỗi ngày ta phải cùng các phi tần khác đến vấn an quý phi. Trong Tê Hà cung tập trung đủ các phi tần, Giai quý phi ngồi ở vị trí cao nhất, tiếp đến là Nghi phi, Hiền phi, Uyển phi, rồi đến Ninh Chiêu Viên, Sở Tu nghi, Trinh Sung Dung, cả phòng đầy mùi hương phấn.

Những người có địa vị thấp như ta, và những người không được sủng ái như Trình Mỹ nhân, chỉ có thể ngồi ở cuối hàng. Nhưng ta là phi tần duy nhất trong cung có con, lại không được quý phi nương nương yêu thích, nên thường bị châm chọc.

Tháng mười, là sinh thần của Giai quý phi, Hoàng thượng tổ chức yến tiệc tại Tê Hà cung, các phi tần trong cung đều đến chúc mừng.

Trước yến tiệc, Ngô công công đã đưa Tinh Tinh đi. Bây giờ Tinh Tinh là Trưởng công chúa, nên ngồi cùng Hoàng thượng và quý phi. Dù ta có thân thiết với đứa trẻ đến đâu, cũng chỉ có thể ngồi ở một góc không nổi bật.

Nhưng ta lo Tinh Tinh không thấy ta sẽ khóc trước mặt quý phi, làm quý phi không vui. Nghi phi thấy ta lo lắng, liền thân mật nắm tay ta, mời ta ngồi cùng nàng. Nghi phi nương nương là người giỏi giao thiệp, phụ thân nàng là môn sinh của Khương Diễn, sau khi vào cung nàng luôn nghe lệnh quý phi, hầu hết các việc trong hậu cung đều do Nghi phi giúp Giai quý phi xử lý.

Chương 6

Các phi tần lần lượt dâng rượu chúc mừng Hoàng thượng và quý phi, ai cũng mong nhận được sự ưu ái từ hai vị chủ nhân. Ta theo sau Nghi phi, cũng đến trước mặt quý phi chúc mừng sinh nhật.

Nghi phi cầm ly rượu nhẹ nhàng, mặt mày hớn hở nói liên tiếp những lời chúc tốt đẹp với Hoàng thượng và quý phi, khiến quý phi vui vẻ đến mức nở nụ cười tới tận mang tai. Ta không giỏi ăn nói, chỉ có thể đứng bên Nghi phi, cúi đầu chúc một tiếng cát tường.

Nhưng ngay lúc kính rượu, Nghi phi cố ý chạm khuỷu tay vào cổ tay ta, ta không đề phòng, cả chén rượu đầy đổ hết lên váy vân cẩm của quý phi.

Quý phi hoảng hốt đứng dậy, Lưu Cẩm vội vàng lau vết rượu trên váy, nhưng váy đâu phải là bàn mà có thể lau sạch được. Chiếc váy vân cẩm này của Giai quý phi là do Hoàng thượng ban tặng, chất liệu cực kỳ quý giá, Cục Dệt Giang Nam phải mất nhiều công sức mỗi năm mới dâng lên được vài tấm.

Ta lập tức quỳ xuống xin lỗi quý phi, không biết làm thế nào để thu xếp tình thế này.

Quý phi lạnh mặt, làm nũng với Hoàng đế: “Bệ hạ, Kỷ Bảo Lâm này thật vụng về, thần thiếp không vui rồi.”

Triệu Minh Huy dùng khăn lau tay, ôm lấy Tinh Tinh, cọ cọ vào trán con bé và hỏi: “Tinh Tinh ăn no chưa? Ăn no rồi thì đi cùng Ngô công công về Trùng Hoa điện, hôm nay ngủ với phụ hoàng một đêm.”

Sau khi đứa trẻ bị ôm đi, Triệu Minh Huy nắm tay quý phi, mỉm cười nói: “Dù sao cũng làm mất hứng của quý phi, Yên Nhiên muốn phạt thế nào thì cứ phạt.”

Từ đầu đến cuối, hắn thậm chí không nhìn ta một cái.

Trong Tê Hà cung, tiếng cười nói vui vẻ, chỉ có mình ta quỳ ngoài cửa điện trên bậc thềm đá cẩm thạch lạnh lẽo. Cơn lạnh thấu xương bò lên đầu gối, hai chân đau như bị kim châm, ta sắp không chịu nổi nữa.

Ta khóc thầm dưới ánh trăng, nhớ đến mẫu thân của mình.

Lão thái giám trực ngoài điện thấy ta, chép miệng thở dài: “Bảo Lâm, xin đừng khóc nữa. Hôm nay là ngày vui của quý phi, để người ta thấy ngươi khóc ở đây, thật xui xẻo.”

Ta vội lau nước mắt, nếu để quý phi biết, ngày tháng của ta lại càng khó khăn hơn.

Ta quỳ trong bóng tối ngoài điện đến khi đèn trong cung dần tắt. Sau khi yến tiệc kết thúc, các chủ tử trong cung lần lượt cáo lui, Hoàng thượng nghỉ ngơi tại Tê Hà cung. Là Trình Mỹ nhân lén đến tìm ta, đỡ ta về Dục Tú cung.

Về đến tẩm điện, ta liền đổ bệnh. Khắp người chỗ nào cũng đau, hai chân không thể cử động, chỉ cần chạm nhẹ đã đau đến toát mồ hôi lạnh. Ta sốt mê man, mồ hôi thấm ướt rồi lại khô, khô rồi lại ướt.

Ta không biết mình đã ngủ bao lâu, trong cơn mơ màng mở mắt ra, thấy có người ngồi bên giường.

Là Triệu Minh Huy.

Ta chỉ nằm trên giường chớp mắt nhìn hắn, không động đậy, tưởng mình vẫn đang mơ.

Triệu Minh Huy đỡ ta ngồi dậy, lấy một chiếc gối mềm đặt sau lưng ta, để ta ngồi thoải mái hơn.

Lúc đó ta mới tỉnh táo lại, nhận ra Hoàng thượng thật sự đến, vội nhớ đến việc xuống giường hành lễ, nhưng vừa động đậy, vết thương trên chân đau đến nỗi mồ hôi lạnh tuôn ra.

Triệu Minh Huy ra hiệu cho ta đừng cử động, hắn nắm lấy mắt cá chân ta, xắn ống quần lên.

Hai bắp chân ta, từ đầu gối đến mắt cá, toàn là vết bầm tím do quỳ lâu, có chỗ còn rỉ máu, trông rất kinh khủng.

Triệu Minh Huy thở dài, lấy từ trong tay áo ra một lọ thuốc sứ, đổ ra hai tay xoa nóng rồi thoa lên chân ta.

Bàn tay hắn rộng và ấm áp, rất giống tay đại ca ta. Khi còn nhỏ, mỗi khi ta bị thương, đại ca cũng sẽ dịu dàng xoa thuốc cho ta như vậy.

Nước mắt ta tuôn rơi không kiểm soát, như nước lũ vỡ đê.

Triệu Minh Huy nhẹ nhàng xoa bóp vết thương cho ta, hỏi: “Sao vậy?”

Ta hít hít mũi, đáp nhỏ: “Đau.”

Hắn dùng thuốc gì mà vừa chạm vào vết thương đã như lửa đốt.

Khóe mắt Triệu Minh Huy thoáng ý cười, dịu dàng nói: “Cố gắng chịu đựng một chút, đây là thuốc của quân đội. Mặc dù đau nhưng lành rất nhanh.”

Ta khóc thật là mất mặt. Ta vụng về lau nước mắt, định xuống giường quỳ tạ ơn: “Tạ ơn bệ hạ. Thần thiếp thất lễ, xin bệ hạ thứ tội.”

“A.” Triệu Minh Huy đỡ lấy tay ta, giúp ta ngồi xuống: “Vừa mới bôi thuốc, ngươi quỳ xuống là uổng phí cả.”

Hắn thử nhiệt độ trên trán ta, rồi bảo ta nằm xuống, nói: “Ngươi trước hết hãy an tâm dưỡng bệnh. Gia Huệ ở bên trẫm, ngươi không cần lo lắng.”

Ta uống thuốc xong, mơ màng ngủ thiếp đi. Đêm đó, ta đã mơ.

Ta đội mũ trùm, ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, hai tay chèo thuyền, đó là cái ao sen mà ta thường đến chơi khi còn nhỏ.

Ta chèo thuyền đến bến đò, nhưng lại thấy một thiếu niên mặc áo dài màu xanh đen đứng trên cầu. Hắn đứng gần mép nước, chỉ cần bước thêm một bước nữa là sẽ rơi xuống.

Khi chân hắn đã lơ lửng trên không, ta chèo thuyền đụng vào. Hắn hoảng sợ lùi lại vài bước, ta ngồi trong thuyền cười khúc khích, hỏi: “Ngươi đang làm gì?”

Qua lớp vải mỏng, ta cố gắng nhìn rõ mặt hắn nhưng dù thế nào cũng không thể thấy. Gió nhẹ thổi bay lớp vải trước mặt ta, ta nhìn thoáng qua qua khe hở của màn, chỉ thấy đôi mắt sâu thẳm như hồ băng.

“Tiểu Hôi!” Ta gọi tên hắn, sau đó giật mình tỉnh dậy, trước mắt chỉ là bóng tối vô tận.

Chương 7

Hoàng thượng đã rời đi, không biết từ lúc nào.

Ngâm Thu nghe thấy tiếng động, vén màn nhìn ta. Giờ mới canh tư, ta chỉ bị ám ảnh bởi giấc mơ cũ.

Ta nằm lại xuống giường, trán đầy mồ hôi lạnh, nhưng đã không còn sốt nữa. Ta không thể ngủ lại, đầu óc bắt đầu suy nghĩ về những việc đã xảy ra trong ngày.

Bất chợt, ta có một suy đoán. Có lẽ Hoàng thượng không thực sự yêu quý quý phi như hắn thể hiện.

Người đời đều nói “yêu nhau yêu cả đường đi”, quý phi ghét ta như vậy, nếu Hoàng thượng thật sự yêu nàng, làm sao có thể khoan dung với ta chút nào?

Nhưng hành động của Triệu Minh Huy rõ ràng là muốn thu phục ta. Hắn dường như muốn hỗ trợ một lực lượng có thể đối kháng với quý phi.

Trước khi hoàn toàn bình phục, ta không dám đón Tinh Tinh về, sợ lây bệnh cho con bé.

Chiều tối, Trình Mỹ nhân đến thăm ta. Nàng khác hẳn với thái độ lạnh lùng trước đây, nói với ta rất nhiều chuyện không đầu không đuôi, đến khi Nhẫn Đông vào thắp đèn, nàng vẫn chưa có ý định rời đi.

Ta đuổi hết mọi người trong phòng ra ngoài, nói thẳng: “Mỹ nhân có gì muốn nói, thì cứ nói thẳng đi.”

Trình Nguyên Chỉ cúi mắt im lặng một lúc, rồi nhìn ta nói: “Nhân Nhi, khi ngươi còn ở cùng với Lam Sung Viên, có nghe nàng nhắc đến đại nhân Từ Tĩnh không?”

Từ Tĩnh sao, nàng là người thứ hai trong cung nhắc đến cái tên này với ta.

Ta lạnh lùng lắc đầu nói: “Từ Tĩnh tham ô, đã định tội từ lâu, Mỹ nhân hà tất phải nhắc lại chuyện cũ.”

Trình Nguyên Chỉ cúi đầu thở dài: “Ngươi không hiểu. Phụ thân ta từng là phó tướng của Từ đại nhân, vụ án tham ô năm đó đầy rẫy nghi vấn. Nếu hôm nay Từ Tĩnh đại nhân còn sống, thì Khương Diễn làm sao có thể có địa vị như hiện tại.”

Ta cau mày.

“Phụ thân ngươi… có phải là Trình Tự Khâm đại nhân?”

Trình Nguyên Chỉ rất ngạc nhiên, hỏi ta làm sao biết được.

Ta tùy tiện bịa ra một lý do, chỉ nói là lúc trước Lam Sung Viên nói cho ta biết. Ta nhìn Trình Nguyên Chỉ, lạnh lùng nói: “Mỹ nhân, ta có lòng tốt nhắc nhở ngươi một câu. Khương Diễn và quý phi hiện nay một tay che trời, dù Từ Tĩnh có oan khuất, vụ án này ngươi cũng không thể lật lại được. Lam Sung Viên đã tham gia vào chuyện này, kết cục ngươi cũng thấy rồi. Ta không muốn dính dáng tới chuyện này, ta khuyên ngươi cũng đừng dính vào, ngươi còn có phụ mẫu và huynh đệ tỷ muội, đừng liên lụy đến họ.”

Trình Nguyên Chỉ vặn tay, gật đầu nói: “Nhân Nhi, chuyện này ta sẽ không nhắc lại nữa.”

Nhìn bóng lưng nàng rời đi, ta lạnh lùng cười, quay mặt lau đi những giọt nước mắt trên mặt.

Nàng cũng giống như Tống Lam San, lại là một người ngốc nghếch.

Vụ án Từ Tĩnh tham ô, số tiền lớn đến mức được coi là vụ án tham ô lớn nhất trong một trăm năm kể từ khi Đại Chu khai quốc.

Năm xưa, Từ Tĩnh lãnh binh chống giặc Oa* ở vùng đông nam duyên hải, sau khi tiêu diệt giặc Oa, được tiên đế thăng chức làm Tổng đốc Chiết Trực. Thời đó, biển cả yên bình, thuyền buôn qua lại thường xuyên, vùng Giang Nam vốn đã phong phú về sản vật, tơ lụa và trà đều là những phẩm chất tốt nhất. Từ Tĩnh tiên phong mở con đường thương mại trên biển, giao thương với các nước ngoài, khiến vùng Giang Nam trở thành khu vực giàu có nhất cả nước.

*Giặc Oa: Giặc Oa (倭寇) là tên gọi để chỉ các nhóm hải tặc Nhật Bản hoạt động ở vùng biển Đông Á từ thế kỷ 13 đến thế kỷ 16. Những nhóm hải tặc này thường cướp bóc, tấn công các vùng ven biển của Trung Quốc, Hàn Quốc và thậm chí cả Việt Nam.

Năm Khâm Ninh thứ ba mươi ba, Từ Tĩnh bị buộc tội tham ô, khi đó Đại Lý Tự khanh Khương Diễn được lệnh chủ trì xét xử. Khi Từ Tĩnh sắp bị áp giải về kinh thành để xét xử, hắn lại sợ tội mà tự thiêu trong phủ của mình, thê tử và con gái của Từ Tĩnh đều ch/3t trong biển lửa. Từ phủ bị thiêu rụi hoàn toàn, sau đó Khương Diễn lại tìm thấy hàng vạn lượng bạc trong đống đổ nát, xác thực tội tham ô của Từ Tĩnh.

Tháng đó, con trai cả của Từ Tĩnh là Từ Vãn Lan vừa đỗ tiến sĩ đã bị xử tử trong ngục. Từ đó, huyết mạch nhà họ Từ bị đoạn tuyệt, vụ án tham ô chấn động đó cũng xem như đã kết thúc. Sau đó tiên hoàng qua đời, tân đế kế vị, Khương Diễn trở thành tể tướng quyền thế nghiêng trời, vụ án của nhà họ Từ chỉ trở thành câu chuyện trà dư tửu hậu, không ai hỏi đến nữa.

Nhưng những người sinh ra ở Giang Nam, ít nhiều đều có một sự tôn trọng đặc biệt dành cho Từ Tĩnh. Khi Từ Tĩnh còn tại chức, vùng Giang Nam giàu có, dân chúng an cư lạc nghiệp, không ai không khen Từ Tĩnh là một quan thanh liêm, ngay cả khi sau này xảy ra vụ tham ô, ít ai có lời oán trách Từ Tĩnh.

Lam Sung Viên chính là một người con nương lớn lên ở Giang Nam như vậy. Ngày đó, Giai quý phi ngẫu nhiên nhắc lại vụ tham ô của nhà họ Từ, Lam Sung Viên chỉ vì bênh vực cho Từ Tĩnh vài câu mà bị quý phi xem là kẻ thù, đày đến Bắc Uyển, và qua đời trong lãnh cung.

Nàng cùng tuổi với ta, khi sinh Tinh Tinh rồi qua đời, cũng chỉ mới mười chín tuổi. Đó là một cô nương thanh nhã như hoa phù dung, hiền lành dịu dàng, mỗi khi nói chuyện lại thích đỏ mặt.

Chắc hẳn giờ đây rất ít người còn nhớ tên của Lam Sung Viên. Nhưng ta sẽ mãi mãi nhớ rằng nàng tên là Lam San, Tống Lam San.

Thật là một cô gái ngốc nghếch, vì một người không liên quan mà ch/3t oan trong cung này, có đáng không?

Khi ta khỏe lại, ta đón Tinh Tinh về. Xoa má Tinh Tinh, ta có chút lo lắng, mới ở chỗ Triệu Minh Huy có mấy ngày mà đứa trẻ này sao lại béo lên như vậy.

Ta đang suy nghĩ, thì một túi hạt dẻ rơi xuống trước mặt. Ta ngẩng đầu lên, thấy Trần Vân Vân đã đến. Trần Vân Vân thân thiết ôm lấy ta, trách móc ta không có lương tâm, khi trở thành Bảo Lâm thì quên hết các chị em từng trải qua hoạn nạn cùng nhau.

Sau đó, Trần Vân Vân thường xuyên đến Dục Tú cung tìm ta trò chuyện, không chỉ tìm ta mà còn kéo cả Trình Mỹ nhân cùng trò chuyện.

Triệu Minh Huy thường đến Dục Tú cung thăm con, có vài lần hắn đến thì Trần Vân Vân cũng tình cờ có mặt. Trước mặt Hoàng thượng, Trần Vân Vân như trở thành một người khác, ánh mắt e thẹn, giọng nói ngọt ngào.

Chương 8

Trình Mỹ nhân rất không ưa Trần Vân Vân, nhắc nhở ta nên ít tiếp xúc với nàng. Nhưng ta luôn nhớ cảnh khi ta bị quý phi tát, nàng kéo ta ngồi trước bàn trang điểm và giúp ta trang điểm. Trong hậu cung này, người phụ nữ nào lại không muốn được Hoàng thượng sủng ái, muốn xuất hiện nhiều hơn trước mặt Hoàng thượng, cũng là điều dễ hiểu.

Trình Nguyên Chỉ bực tức, nắm tay ta nói: “Nhân Nhi, ngươi thật rộng lượng. Trần Tài nhân rõ ràng thấy ngươi có tiền đồ, mới nịnh bợ ngươi để làm bàn đạp cho nàng. Người như vậy, ngươi phải cẩn thận, nàng vừa có được quyền thế liền sẽ đá ngươi đi.”

Ta che miệng cười: “Ngươi thấy ta có tiền đồ từ đâu? Ta làm sao mà có tiền đồ được?”

Trình Nguyên Chỉ có chút lúng túng, như thể vừa nói sai điều gì.

Ta thu lại nụ cười, truy hỏi: “A Chỉ, ngươi sao vậy?”

“Ta nói rồi ngươi đừng để bụng nhé.” Nàng che giấu nói, “Nhân Nhi, Hoàng thượng, hình như rất thích những người con gái có đôi mắt hoa đào. Ta nghe nói, sau yến tiệc Trung Thu, Hoàng thượng đã bảo Ngô công công tìm một nhạc sư đánh đàn tỳ bà ở Giáo Phường Ti, nhưng rất kỳ lạ, không tìm thấy. Nhạc sư đó dường như có đôi mắt hoa đào.”

Ta im lặng. Không ngờ rằng lần đầu tiên Triệu Minh Huy thấy rõ mặt ta ở Trùng Hoa điện, đã bảo Ngô Trung Toàn kiểm tra ngón tay ta. Hóa ra tại yến tiệc Trung Thu, hắn đã chú ý đến ta.

Nhưng Giai quý phi không phải có đôi mắt hoa đào. Vậy thì sự ám ảnh của hắn với vẻ ngoài này đến từ đâu?

Triệu Minh Huy thật sự là một người phụ thân tốt. Quá hai ngày không gặp con, hắn liền triệu ta mang Tinh Tinh đến Trùng Hoa điện. Hắn rất kiên nhẫn, ôm Tinh Tinh dạy chữ, vẽ tranh, các bài học của Tinh Tinh đều là do hắn tự tay dạy.

Khi Tinh Tinh chạy ra ngoài chơi, ta lặng lẽ chuẩn bị bút mực bên cạnh. Hầu hết thời gian hắn đọc tấu chương, ta không dám phát ra chút âm thanh nào để làm phiền hắn. Vì vậy, khi ta đang mài mực, hắn bất ngờ nắm lấy tay ta, làm ta giật mình.

Hoàng thượng dẫn ta đến bàn, trải một tờ giấy tuyên và dùng đồ chặn giấy. Hắn hỏi ta: “Ngươi có biết chữ không?”

Ta nhỏ giọng đáp: “Biết sơ sơ vài chữ.”

Hắn cười nhẹ nhàng, từ phía sau ôm lấy ta, nắm lấy tay ta, cầm bút, chấm mực.

Ta cứng đờ người, tim lỡ một nhịp. Lồng ngực hắn thật vững chãi, ta thậm chí có thể cảm nhận được nhịp tim hắn đập mạnh mẽ ngay sau lưng ta. Giống như dòng nước từ đỉnh thác cao đổ xuống, chảy đến chân núi, tưới mát cả một vùng xanh mướt.

Hắn dẫn dắt ta viết chữ trên tờ giấy trắng. Điểm, nét phẩy, nét ngang, nét sổ… Khi nét cuối cùng hoàn thành, hắn hỏi bên tai ta: “Chữ này, ngươi có nhận ra không?”

Ta gật đầu, đáp: “Chữ Khương.”

Hắn cười, hơi thở ấm áp phả vào cổ ta, khiến ta ngứa ngáy, cơ thể dần mềm đi.

Ta lại nghe thấy hoàng thượng hỏi: “Vậy chữ này có nghĩa là gì?”

Ta không rõ ý đồ của hắn, đành gượng gạo trả lời: “Khi nấu ăn sẽ dùng đến.”

Hắn bật cười.

“Còn gì nữa?”

Ta nghĩ một lúc, rồi nhỏ giọng nói: “Còn nữa… là họ của mẫu thân quý phi nương nương.”

Lần này, hắn không nói gì thêm, mà đổi sang bút đỏ, dùng chu sa khoanh tròn chữ “nữ” dưới chữ “Khương”.

Hắn chậm rãi nói: “Trẫm sẽ giảng cho ngươi nghe ý nghĩa của chữ này.”

“Trên là chữ “dương” (羊), dưới là chữ “nữ” (女), hợp lại thành chữ “Khương” (姜). Nhưng nếu không có chữ “nữ” này, thì “Khương” chỉ còn là chữ “dương”, vào miệng hổ sẽ rất dễ dàng.”

Giọng nói của hắn vẫn ấm áp, nhưng ta như rơi vào hố băng. Ta hiểu ý của hắn.

Ta đã đoán đúng, tình yêu của hắn dành cho quý phi thực ra chỉ là giả. Nếu Khương gia mất đi quý phi, việc trừ khử Khương Diễn cũng sẽ dễ dàng.

Triệu Minh Huy ôm ta vào lòng, hắn mỉm cười, nhưng trong mắt vẫn là sự thâm trầm khó dò. Hắn thì thầm bên tai ta: “Những lời trẫm nói, Kỷ Bảo Lâm đã hiểu cả chưa?”

Ta gật đầu: “Đèn trong Tê Hà cung đã sáng quá lâu rồi.”

Trong mắt Triệu Minh Huy, là sự hài lòng và tán thưởng. Hắn muốn quyền lực của Khương Diễn, còn ta muốn mạng của Khương Diễn, mục tiêu của hắn và ta hoàn toàn trùng khớp.

Ta nhìn lần cuối vào chữ “nữ” bị khoanh tròn bằng chu sa, đỏ thẫm như máu.

Khi trở về Dục Tú cung, ta nghe thấy hậu điện náo nhiệt, mới biết thì ra là mẫu thân của A Chỉ vào cung thăm. Trình Tự Cầm hiện đang làm việc tại Cửu Thành Binh Mã Tư, gần đây hoàn thành một việc rất được Khương tướng gia khen ngợi. Quý phi vui mừng, liền cho phép phu nhân Trình gia vào cung gặp Trình Mỹ nhân.

A Chỉ rất vui, nhiệt tình mời ta cùng đến, nói rằng mẫu thân nàng mang đến nhiều món ăn mới lạ từ ngoài cung. Nàng kéo tay ta, vui vẻ nói với Trình phu nhân: “Mẫu thân, đây là Kỷ Bảo Lâm mà con đã kể với người.”

Ta chào Trình phu nhân, nhưng khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy tình thương của bà lại đờ đẫn, tay cầm quả tuyết hồng rơi xuống đất, lăn lóc khắp nơi.

“Ai da!” A Chỉ đau lòng cúi xuống nhặt: “Mẫu thân, sao vậy? Thật đáng tiếc quá!”

Chương 9

Ta giúp A Chỉ nhặt những quả chưa lăn ra khỏi túi, đưa lại cho Trình phu nhân, mỉm cười nói: “Không sao đâu, những quả còn lại vẫn ăn được mà. Phu nhân sau này nhớ cẩn thận hơn.”

Trình phu nhân nắm chặt tay ta, nhìn chằm chằm vào ta nói: “Ngươi… ngươi…”

Ta rút tay ra, dịu dàng nói: “Phu nhân còn muốn hỏi gì sao?”

Trình phu nhân tự biết mình thất lễ, cúi chào ta và hỏi: “Dám hỏi Bảo Lâm nương nương, quý danh của nương nương là gì?”

Ta đáp: “Nhân Nhi.”

“Nhân Nhi, Nhân Nhi…” Trình phu nhân nhìn ta, dường như không bao giờ thấy đủ. Bà lau nước mắt và cười nói: “Tốt, thật tốt quá.”

Khi Trình phu nhân rời đi, bà để lại cho ta một túi hạt ấu từ Giang Nam. Ta bóc một hạt bỏ vào miệng, như được nếm lại hương vị quê hương thời thơ ấu.

Cả tháng chạp, Triệu Minh Huy hầu như đều nghỉ lại tại chỗ của Giai quý phi. Đêm duy nhất hắn không đến Tê Hà cung, hắn triệu hạnh ta.

Triệu Minh Huy lấy ra một hộp gấm đặt trước mặt ta, nói: “Gần đây Khương Tử Hiên lập được chiến công, các phi tần trong cung biết tin có lẽ sẽ đến chúc mừng Khương Yên Nhiên. Lễ vật của ngươi, trẫm đã chuẩn bị xong.”

Khương Tử Hiên, là con trai trưởng của Khương Diễn, anh trai của Giai quý phi.

Ta cầm hộp lên ngửi: “Thơm quá, đây là gì vậy?”

Triệu Minh Huy đột nhiên giật lại hộp, giận dữ nói: “Ngươi ngửi cái gì!”

Ta có chút ấm ức: “Bệ hạ thật không hiểu lý lẽ, thần thiếp phải tặng đồ cho người khác, không thể không biết mình tặng cái gì được chứ?”

Triệu Minh Huy lúng túng nói: “Cái đó… phụ nữ ngửi nhiều thì không thể mang thai.”

À, ta đã hiểu. Hoàng thượng không muốn Giai quý phi sinh con có dòng máu của họ Khương.

Triệu Minh Huy kéo ta ngồi xuống giường, nói: “Nhưng ngươi phải nhớ, việc này do một mình ngươi làm, cần phải kín đáo. Nếu sau này lộ ra, trẫm sẽ không thể bảo vệ ngươi. Nếu ngươi không muốn làm, hoặc không làm được, ngươi có thể từ chối trẫm.”

Suy nghĩ một lúc, ta ôm lấy eo Hoàng thượng, dựa vào lòng hắn.

Ta tất nhiên là muốn làm. Trở thành thanh kiếm của Triệu Minh Huy là cách duy nhất để ta đứng vững trong hậu cung, cơ hội đã đến trước mặt ta, làm sao ta có thể từ chối?

Ta mang hộp quà về Dục Tú cung, nhìn chăm chú vào hộp gấm cả buổi chiều. Đưa thứ này vào Tê Hà cung vốn không phải chuyện dễ dàng, huống chi với quan hệ giữa ta và quý phi, nàng ném đi ngay cũng không phải không có khả năng.

Ta nghĩ một lúc, chuẩn bị một món quà khác cho Giai quý phi, vứt bỏ hộp gấm, chỉ dùng túi vải đựng hạt hương bên trong.

Ngày hôm sau, tin Khương Tử Hiên thắng trận được truyền về kinh thành. Nghi phi tỏ ra vui mừng hơn ai hết, sai người báo cho các phi tần đến Tê Hà cung chúc mừng quý phi.

Ta đặc biệt đến sớm hơn bình thường, khi đang đợi trong hoa sảnh, ta tranh thủ lúc không ai chú ý, đổ hết một lọ nước mắm nhỏ vào lò hương.

Khi các phi tần đã tụ tập đầy đủ, Giai quý phi mới từ từ bước ra ngồi xuống. Nghi phi dẫn đầu mọi người hành lễ, miệng không ngớt khen ngợi công lao của Khương công tử. Quý phi rất hưởng ứng, nhận quà rất vui vẻ.

Mọi người thay nhau nói những lời khen ngợi, một vài phi tần bắt đầu dùng khăn che miệng và mũi. Quý phi cũng nhận ra điều bất thường, nhíu mày, bảo Lưu Cẩm thêm hương liệu vào lò hương.

Lưu Cẩm từ phòng trong mang ra hộp hương thường dùng của quý phi, vừa mở nắp lò hương, mùi nước mắm đã tràn ra.

Cả phòng phấn hương náo loạn, quý phi bịt mũi, Nghi phi dìu nàng chạy vào trong. Những người khác cũng hốt hoảng, có người chạy theo quý phi vào trong, có người dẫn cung nữ chạy ra ngoài, ai cũng muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.

Trong lúc hỗn loạn, ta cố ý để Nhẫn Đông từ phía sau đẩy Lưu Cẩm một cái, hộp hương trong tay Lưu Cẩm rơi đúng vào chân ta. Ta nhanh chóng dùng tay áo giấu hạt hương của mình thay vào hộp hương, sau đó như các phi tần khác, che miệng mũi và chạy ra ngoài.

Quý phi tức giận đến phát điên, khóc lóc tìm Hoàng thượng để đòi lại công bằng. Nhưng nước mắm đã bốc hơi từ lâu, dù có điều động cả Cẩm Y Vệ cũng vô ích, cuối cùng chỉ có thể thay lò hương mà thôi.

Triệu Minh Huy tự nhiên là người đầu tiên nghi ngờ ta. Ta ngoan ngoãn nhận lỗi, kể lại toàn bộ câu chuyện. Khi ta nói đến nước mắm, hắn phun cả ngụm trà ra ngoài, ôm bụng cười đến không đứng dậy nổi.

Hắn chọc vào trán ta mắng: “Ngươi sao mà nhiều trò vậy, đừng có dạy hư Tinh Tinh của trẫm đấy!”

Ta ôm lấy cánh tay hắn làm nũng: “Thần thiếp không lanh lợi một chút, sau này làm sao giúp bệ hạ được?”

Hắn véo mũi ta, cười nham hiểm: “Vậy trẫm muốn xem, Kỷ Bảo Lâm lanh lợi đến mức nào khi phục vụ trẫm.”

Khi ta nhận ra có điều không ổn, Triệu Minh Huy đã bế ngang ta lên và bước về phía giường. Ta hối hận sâu sắc về sự đắc ý vừa rồi, khi hắn khơi lên ngọn lửa, ta thật sự không còn chút lanh lợi nào cả.

Sàn nhà ấm áp, ta co mình vào góc giường không muốn động đậy, tóc ướt đẫm mồ hôi, từng sợi rối bời bên cổ. Triệu Minh Huy mỉm cười, đắp chăn cho ta, ánh mắt đầy sự dịu dàng.

Ta và hắn nằm trên giường cho đến hoàng hôn, rèm giường khẽ động vài cái, rồi lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn của Tinh Tinh.

Tinh Tinh chui vào giữa ta và Triệu Minh Huy, cọ vào lòng ta và hôn nhẹ lên má ta.

Triệu Minh Huy có vẻ ghen tị, hắn bế Tinh Tinh lên và đặt lên ngực mình, lấy râu cọ vào mu bàn tay con bé hỏi: “Sao không hôn phụ hoàng?”

Tinh Tinh ôm cổ hắn cười khúc khích, rồi cũng hôn một cái lên má hắn.

Triệu Minh Huy vẫn chưa thỏa mãn, nhìn ta hỏi: “Vậy Tinh Tinh thích phụ hoàng hơn hay thích mẫu phi hơn?”

Cô bé nằm trên người hắn, suy nghĩ một lúc rồi rất nghiêm túc nói: “Tinh Tinh thích phụ hoàng và mẫu phi ở cùng nhau.”

Triệu Minh Huy cười vang, nói: “Được, vậy thì nghe theo Tinh Tinh. Phụ hoàng sau này sẽ ở cùng mẫu phi nhiều hơn.”

Triệu Minh Huy nuông chiều con cái đến mức vô đối, chỉ vì một câu nói của Tinh Tinh, số lần hắn đến Dục Tú cung dùng bữa ngày càng nhiều.

Chương 10

Tinh Tinh của ta, thoáng cái đã sắp ba tuổi. Và ở tuổi này, dường như con bé đã bước vào giai đoạn nổi loạn, nhiều việc bắt đầu có ý kiến riêng.

Ta bảo nó ngủ trưa, nó lại không muốn ngủ. Ta không cho nó ăn đồ ngọt, nó lại cố tình lấy kẹo ăn. Nếu gặp lúc Triệu Minh Huy ở đó, con bé càng bướng bỉnh hơn. Đứa trẻ nhỏ như vậy, nhưng rất biết cách làm nũng, biết rằng chỉ có phụ hoàng là yêu chiều con bé nhất, và lời của phụ hoàng thì không ai dám cãi.

Tinh Tinh ba tuổi, suốt ngày như cái đuôi nhỏ bám theo Triệu Minh Huy, dường như quên mất người mẫu thân là ta.

Ôi, tức đến nhức đầu.

Khi ăn cơm, ta và Triệu Minh Huy ngồi hai bên, Tinh Tinh ngồi ở giữa. Ta gắp một cọng rau xanh vào bát của Tinh Tinh, nói: “Nghe lời, ăn cái này đi.”

Tinh Tinh lắc đầu như trống bỏi, ta biết con bé không thích ăn món này. Ta kiên nhẫn dỗ dành: “Tinh Tinh ngoan, ăn nhiều rau xanh sẽ không bị ốm nhé.”

Tinh Tinh nhìn Triệu Minh Huy, cười nịnh nọt: “Phụ hoàng, người giúp Tinh Tinh ăn đi, được không?”

Triệu Minh Huy lại rất chiều chuộng Tinh Tinh, không nói một lời liền gắp thức ăn vào bát con bé.

“Bệ hạ.” Ta nhíu mày lắc đầu: “Đâu có ai nuông chiều con như người.”

Có lẽ vì sắc mặt ta hơi khó coi, Triệu Minh Huy đành ngượng ngùng thu lại đũa, không nói thêm gì nữa.

Thấy phụ hoàng cũng không giúp mình, Tinh Tinh bĩu môi nổi giận, trực tiếp ném rau xanh xuống đất.

Thật là, con học thói hư hỏng từ đâu mà ra vậy? Ta không kìm được cơn giận, đặt đũa xuống, bế Tinh Tinh sang một bên, bảo con bé đứng úp mặt vào tường, nghiêm khắc nói: “Phụ hoàng mẫu phi bảo con ăn rau là vì muốn tốt cho con, con đang nổi giận với ai vậy?”

Ai ngờ đứa trẻ này lại khóc nức nở, vừa lau nước mắt vừa nhỏ giọng gọi: “Phụ hoàng…”

Triệu Minh Huy rõ ràng không ngồi yên được. Ta tức giận vô cùng, nếu hắn can thiệp, ta sau này không thể dạy dỗ con được nữa.

Tinh Tinh thấy Triệu Minh Huy không động đậy, khóc càng to hơn. Ta nghiêm mặt, giận dữ nói: “Triệu Dao Tinh, đừng nghĩ rằng ta không dám đánh con!”

Triệu Minh Huy khẽ thở dài. Hắn cúi xuống trước mặt Tinh Tinh, bất đắc dĩ nói: “Tinh Tinh, lần này phụ hoàng không thể giúp con được. Con thấy mẫu phi con dữ thế này, phụ hoàng cũng sợ bị đánh đòn đấy.”

“Bệ hạ.” Ta không nhịn được trách hắn một câu. Trước mặt con, nói gì mà nhảm nhí vậy.

Tinh Tinh nhìn ta và Triệu Minh Huy, ngẩn ngơ.

Nhưng đêm đó, Triệu Minh Huy trên giường hành hạ ta đến mức ta gần như rã rời. Hắn cắn nhẹ tai ta cười nói: “Ban ngày dạy con hung dữ thế, sức lực đâu cả rồi? Trẫm thật muốn xem nàng khi đánh con sẽ ra sao.”

Ta yếu ớt đấm vào ngực hắn, buông xuôi nói: “Vậy thần thiếp sau này không quản nữa, nếu bệ hạ có sức lực như vậy, sau này con để người tự lo.”

“Thế thì không được.” Hắn hôn lên dái tai ta: “Sức lực của trẫm đều dùng để chăm sóc nàng rồi, Kỷ Bảo Lâm phải chịu trách nhiệm với trẫm chứ.”

Trần Vân Vân vẫn thường mang nhiều trái cây đến tìm ta, khiến ta có chút ngại ngùng. Những thứ này ta không thiếu, nhưng phần ăn của tài nhân vốn đã ít, đều là nàng lấy từ khẩu phần của nàng tiết kiệm được mang tới.

Ta thực sự cũng hiểu, nàng gần gũi với ta chẳng qua là muốn tìm cơ hội gặp Hoàng thượng nhiều hơn.

Khi xuân đến, ta thường dẫn Tinh Tinh ra chơi ở vườn hoa, Trần Vân Vân đôi khi cũng đi cùng. Nàng thực sự rất thích Tinh Tinh, làm diều, may búp bê cho con bé, ngón tay nàng đầy vết thương từ việc may vá.

Ta và Trần Vân Vân ngồi trong đình hóng gió, nhìn Tinh Tinh vui vẻ chạy trong vườn hoa, Triệu Minh Huy vừa lúc đi tới.

Ta và Trần Vân Vân đứng dậy hành lễ, Triệu Minh Huy đỡ ta dậy, nói bình thân. Trần Vân Vân thấy hắn, mặt liền đỏ bừng, cúi đầu không dám nói gì.

Ta kéo tay Trần Vân Vân, cười nói với Triệu Minh Huy: “Bệ hạ, đây là Trần Tài nhân, trước đây người cũng đã gặp qua.”

Không biết sao hôm nay tay nàng lại lạnh đến phát run.

Triệu Minh Huy gật đầu nói: “Cứ ngồi đi.”

Chúng ta ngồi trong đình uống trà, phần lớn thời gian, Triệu Minh Huy nói chuyện với ta, Trần Vân Vân chỉ im lặng ngồi bên cạnh, không nói một lời.

Khi ta rót trà cho Triệu Minh Huy, chợt thấy ánh sáng lạnh lóe lên trong tay áo Trần Vân Vân, nàng rút dao từ trong tay áo, đâm về phía Hoàng thượng.

“Bệ hạ!” Sự việc xảy ra quá đột ngột, ta không kịp suy nghĩ, liền lao tới chắn trước Triệu Minh Huy.

Mũi dao cắm sâu vào cánh tay ta, cảm giác đau đớn thấu xương, ta đã lâu rồi không trải qua cảm giác này.

Triệu Minh Huy ôm chặt ta, giật con dao khỏi tay Trần Vân Vân, nhanh chóng có thị vệ tới bảo vệ, bắt giữ nàng.

Máu ta chảy nhiều, dần dần mất đi ý thức. Trước khi ngất đi, ta lần đầu tiên thấy trong mắt Triệu Minh Huy có sự lo lắng, thậm chí là sợ hãi.

Chương 11

Khi ta tỉnh lại, xung quanh rất yên tĩnh, chỉ có Ngâm Thu và Nhẫn Đông ở bên cạnh. Vết thương trên cánh tay rất sâu, dù không tổn thương gân cốt, nhưng cần thời gian để hồi phục.

Triệu Minh Huy đưa Tinh Tinh về Trùng Hoa điện, dặn ta an tâm dưỡng bệnh. Ta sốt từng đợt, đầu lưỡi chỉ toàn vị đắng của thuốc.

Ta có chuyện giấu trong lòng, nhưng không thể ngủ được. Trong mắt người khác, ta có vô số lý do để đỡ dao cho Triệu Minh Huy. Vì trung thành yêu nước, vì lấy lòng Hoàng thượng, vì muốn cho mình một vị trí cao hơn.

Nhưng ta hiểu rõ, khi sự việc xảy ra quá nhanh, ta không kịp nghĩ nhiều. Khoảnh khắc đó ta gần như phản xạ tự nhiên, vì ta hoảng sợ, sợ Triệu Minh Huy bị tổn thương.

Trong đầu có tiếng nói không ngừng vang lên, Kỷ Nhân Nhi, ngươi xong rồi.

Đối với người không nên động tình nhất trên thế gian này, ta lại động lòng thật sự.

Trần Vân Vân bị đưa đến Thận Hình Ti. Nàng cắn chặt răng, nói rằng việc ám sát Hoàng thượng là do quý phi chủ mưu. Giai quý phi tháo trâm, quỳ ngoài Trùng Hoa điện, nước mắt lưng tròng kêu oan trước mặt Hoàng thượng. Khương tướng gia vì tránh hiềm nghi, không can thiệp vào việc thẩm vấn, Triệu Minh Huy giao Trần Vân Vân cho Cẩm Y Vệ.

Thủ đoạn của Cẩm Y Vệ khiến người nghe phải khiếp sợ, nhưng Trần Vân Vân vẫn không chịu khai. Nàng chỉ nói cho Cẩm Y Vệ một địa điểm, nói ở đó có bằng chứng.

Cẩm Y Vệ theo địa chỉ tìm tới, phát hiện đó là nhà cũ của cố Ngự sử Trần Trinh. Trong giếng khô ở hậu viện, Cẩm Y Vệ tìm được một cuốn sổ cũ, bên trong đầy đủ bằng chứng tội bán quan chức của Khương Diễn năm xưa.

Không có Khương Diễn can thiệp, những chứng cứ này trực tiếp được trình lên Hoàng thượng. Khương Diễn nghe tin liền quỳ trước cửa Ngọ Môn xin tội, nói mình trong sạch, những việc này đều do quan lại dưới quyền lén làm, hắn không hề hay biết.

Về sau, thật có một quan tam phẩm đứng ra nhận tội, cộng thêm văn võ bá quan quỳ xin, Khương Diễn vẫn thoát khỏi án phạt, thậm chí còn được ca tụng là quan thanh liêm bị oan, lại thu phục được lòng người.

Sóng gió qua đi, mặt nước lại trở về yên bình như trước, chỉ có Trần Vân Vân là một oan hồn. Không ai sẽ thay nàng nói chuyện, Triệu Minh Huy càng không bảo vệ nàng.

Ta xin Triệu Minh Huy ân điển, đi tiễn Trần Vân Vân lần cuối. Nàng bị tra tấn, từ một cô gái tươi tắn hoạt bát ngày nào, giờ mặc bộ y phục đầy máu, bị hành hạ đến không ra hình người.

Trần Vân Vân quỳ trước mặt ta, nắm lấy tay ta nói: “Nhân Nhi, xin lỗi, xin lỗi, là ta lợi dụng ngươi. Nhưng ta không còn cách nào khác, thế lực của Khương Diễn quá lớn, ta chỉ có thể dùng cách này, làm to chuyện ra.”

Ta ôm nàng, nước mắt từng giọt từng giọt lặng lẽ rơi xuống.

Ngày hôm đó, Trần Vân Vân nói với ta rất nhiều. Ta chưa bao giờ thấy nàng nói hay như vậy, tại sao trước đây ta không nghe nàng nói nhiều hơn nhỉ?

“Nhân Nhi, phụ thân ta là Ngự sử, trên triều đình không sợ ai, ngay cả Thiên vương lão tử cũng dám buộc tội. Nhưng ở nhà, ông lại sợ mẫu thân ta.”

“Tẩu tẩu ta nấu ăn rất ngon, cả nhà ai cũng thích. Mỗi lần chị cãi nhau với ca ca ta, mẫu thân ta chắc chắn sẽ mắng huynh ấy một trận.”

“Cháu gái nhỏ của ta, đáng yêu như công chúa Gia Huệ. Con bé thích thả diều nhất, những chiếc diều đều do ta làm cho nó.”

“Sau này phụ thân ta đắc tội với Khương Diễn, cả nhà hoặc là ch/3t hoặc bị lưu đày. Lúc đó ta đến nhà ngoại, may mắn thoát nạn. Cả một gia đình tốt đẹp, sao nói mất là mất ngay vậy chứ.”

“Nhân Nhi, ta hận thế gian này không công bằng. Kẻ ác lại lộng hành trên triều đình, làm sao những người trung lương ch/3t oan có thể nhắm mắt đây.”

Đêm hôm đó, Trần Vân Vân bị ban ch/3t trong ngục. Nàng ch/3t vào lúc đêm tối, không bao giờ thấy ánh sáng bình minh của ngày hôm sau.

Ta ép mình phải quên Trần Vân Vân. Ta còn có Tinh Tinh, vì con mà ta phải sống tốt.

Khi sức khỏe khá hơn, ta đến Trùng Hoa điện thỉnh an Hoàng thượng, nhân tiện muốn đón Tinh Tinh về. Trong thời gian ở cùng Triệu Minh Huy, Tinh Tinh vui vẻ hết mức, nếu ta không đón nàng về sớm, đứa trẻ này thật sẽ biến thành tiểu ma vương.

Khi ta đến, không may là Triệu Minh Huy đang nghỉ trưa. Ta chờ bên ngoài, Tinh Tinh thấy ta thì vui mừng không chịu được, nhảy nhót khắp sân.

Ngô Trung Toàn đang cầm một cuộn tranh đi vào, Tinh Tinh không kịp dừng lại, đâm thẳng vào hắn. Ngô công công không đứng vững, cuộn tranh rơi xuống đất, mở ra.

Ngô Trung Toàn sợ hãi không ít, vội quỳ xuống xin lỗi Tinh Tinh. Ta bước tới định nói vài lời an ủi, nhưng tình cờ thấy trên cuộn tranh là hình một cô gái.

Tự nhiên, ta nhặt cuộn tranh lên và mở ra. Trên đó vẽ một cô gái đội mũ sa, mặc áo lụa màu sen hồng, dáng vẻ thanh thoát như nước. Gió thổi tà áo và khăn mũ bay lên một góc, dung mạo nàng nửa che nửa lộ, đôi mắt sáng ngời như hoa đào, rực rỡ.

Phía dưới tranh, có một dòng chữ nhỏ: “Muốn hỏi người nơi khúc nhạc cuối, nhưng người không thấy, chỉ còn vài ngọn núi xanh.”

Chương 12

Nhìn nét chữ, rõ ràng là bút tích của Triệu Minh Huy.

Ta hơi sững sờ. Ngô công công bên cạnh cúi đầu chào, nói: “Bảo Lâm, đây là bút tích của Hoàng thượng từ vài năm trước, ra lệnh cho nô tài mang đến Như Ý quán để bảo dưỡng.”

Ta do dự hỏi: “Người này là ai?”

Ngô công công cúi đầu, kính cẩn nói: “Ý của Hoàng thượng, nô tài không dám suy đoán. Bảo Lâm cũng xin đừng tìm hiểu sâu, nô tài nói vậy là vì tốt cho người.”

Trong lòng ta như bị chặn lại, nhưng vẫn mỉm cười gật đầu, trao lại cuộn tranh cho hắn.

Ta mỉm cười nói: “Ta chỉ muốn gặp công chúa, giờ đã gặp rồi, ta về trước.”

Trong tâm trí ta dần hiện ra một ý nghĩ. Đêm đó, ta nài nỉ Trình Nguyên Chỉ, cùng nàng ngủ chung với ta.

Chúng ta nằm bên nhau, ta thở dài nói: “A Chỉ, ngươi không nói thật với ta.”

A Chỉ dùng cánh tay chống nửa người lên, nhìn ta nói: “Nhân Nhi, ngươi nghe thấy gì rồi?”

Ta cười tự giễu, nói: “Ngươi từng nói Hoàng thượng thích những cô gái có đôi mắt hoa đào. Nhưng thực ra, Hoàng thượng đã từng có một người thích, và mắt của ta giống cô ấy, đúng không?”

“Nhân Nhi, ta không cố ý giấu ngươi.” Trình Nguyên Chỉ yên lặng gật đầu, nói: “Chỉ là chuyện này, ta cũng nghe đồn. Khi ta mới vào cung, lão ma ma dạy ta quy củ từng hầu hạ tại tiềm để. Bà ấy nói với ta, Hoàng thượng thời niên thiếu theo tiên đế du hành về phía nam, từng gặp một cô gái ở Giang Nam, sau khi trở về kinh thành, vẫn còn thư từ qua lại vài năm. Nhưng không biết vì sao, khi Hoàng thượng đăng cơ, lại không đưa cô gái đó vào cung.”

Ta nhắm mắt, điều này không khác với suy đoán của ta. Khi nhìn thấy bức tranh đó, ta đã hiểu, ta chỉ là cái bóng của người khác.

A Chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Nhân Nhi, ngươi đã ngủ chưa?”

Ta lắc đầu: “Không ngủ được.”

Nàng ôm lấy tay ta hỏi: “Nhân Nhi, ngươi có phải rất buồn không?”

Ta lại cười: “Có gì mà buồn? Tình yêu của đế vương vốn không thể bền lâu. Ta hiểu mà.”

A Chỉ bên cạnh ta ngủ thiếp đi, hơi thở dần đều đặn. Nhưng ta lại nhìn trần màn, mở mắt đến sáng.

Ta muốn đánh cược một lần. Nếu ta giống hệt cô gái trong tranh, liệu tình yêu của Hoàng thượng dành cho ta có thể kéo dài hơn không? Để đứng vững trong hậu cung, để có thể đối kháng với Khương Yên Nhiên, cho dù làm kẻ thay thế cả đời, thì có sao đâu.

Tháng ba, đến yến tiệc mừng thọ.

Giữa tiệc rượu, ta lặng lẽ rời khỏi, đến điện phụ thay bộ y phục lụa và mũ sa đã chuẩn bị sẵn. Ta mang theo đàn tỳ bà, giả làm nhạc công vào đại điện, gảy dây đàn, ngón tay ta chảy ra một khúc nhạc miền Nam dịu dàng, là bài “Tây Châu khúc” mẫu thân ta thường hát cho ta nghe khi còn nhỏ.

“Hái sen tại ao Nam, hoa sen vượt đầu người. Cúi đầu nhặt hạt sen, hạt sen trong như nước.”

Triệu Minh Huy từ từ đứng dậy. Đội mũ sa, ta không nhìn rõ sắc mặt hắn, nhưng khi hắn đứng dậy, vô tình làm đổ chén rượu trên bàn.

Khúc nhạc kết thúc, ta đứng dậy hành lễ. Triệu Minh Huy lập tức bước tới, trước mắt mọi người, nắm lấy tay ta. Ta thậm chí cảm nhận được ngón tay hắn khẽ run, ta chưa bao giờ thấy một đế vương có thể mất bình tĩnh như vậy.

Sau một hồi im lặng, hắn cẩn thận vén tấm khăn che mặt của ta. Khi nhìn thấy ta, ánh mắt hắn lập tức lạnh lẽo, như phủ một lớp sương giá.

“Sao lại là nàng?”

Hắn từ từ siết chặt tay, lực mạnh đến mức như muốn nghiền nát cổ tay ta.

Ta kiềm chế sự căng thẳng trong lòng, nhẹ nhàng cúi chào hắn và nói: “Thần thiếp chúc bệ hạ vạn thọ vô cương.”

Hắn nhếch môi lạnh lùng, nâng tay hất tung mũ sa của ta. Ánh đèn trong đại điện sáng như ban ngày chiếu lên mặt ta, ta theo phản xạ nheo mắt lại, nhưng thấy trong mắt Triệu Minh Huy đầy vẻ chế giễu.

“Ngươi có tâm lắm, Kỷ Bảo Lâm.”

Ta trở về chỗ ngồi của mình, lo lắng ngồi nốt phần còn lại của yến tiệc. Ta cảm thấy mình như đã đánh cược thua, thậm chí còn đụng đến nghịch lân* của Triệu Minh Huy.

*Nghịch lân: Đây là vùng rất nhạy cảm, nếu ai đó chạm vào hoặc làm tổn thương nghịch lân của rồng, rồng sẽ trở nên vô cùng giận dữ và có thể tấn công bất cứ ai gây ra điều đó.

Sau khi yến tiệc mừng thọ kết thúc, Ngô công công đến tìm ta, nói rằng Hoàng thượng muốn tắm, triệu ta đến hầu hạ.

Ta cầm theo bộ đồ lót của Hoàng thượng, đi chân trần vào phòng tắm. Qua những lớp rèm lụa, hơi nước ấm áp tỏa ra, xuyên qua màn sương dày đặc, ta thấy Triệu Minh Huy đang nằm tựa đầu vào thành bồn, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ta bước đến quỳ bên bồn tắm, nhẹ nhàng lấy nước vẩy lên người hắn.

Triệu Minh Huy không mở mắt, nhưng đột nhiên nắm lấy cổ tay ta, kéo mạnh, ta ngã nhào vào bồn tắm.

Nước bắn tung tóe, ta sặc một ngụm nước, theo phản xạ bám vào cổ hắn để giữ thăng bằng. Hắn uống chút rượu tối nay, làn da săn chắc ngưng tụ từng giọt nước, hơi ửng đỏ.

Triệu Minh Huy bóp cằm ta, ép ta phải nhìn vào mắt hắn.

“Trẫm chưa bao giờ biết rằng gia giáo nhà họ Tống lại tốt như vậy. Một nữ tỳ nhỏ nhoi, mà kỹ thuật chơi tỳ bà lại có thể sánh ngang quốc thủ.”

Ta nhìn vào mắt hắn, trả lời: “Mẫu thân của thần thiếp từng là nghệ sĩ tỳ bà tại Sở Quán, sau khi mẫu thân qua đời, thần thiếp mới đến Tống phủ làm tỳ nữ của Lam Sung Viên.”

Triệu Minh Huy lười biếng “ồ” một tiếng, nhưng ta cảm thấy hắn không tin lời ta.

Chương 13

Hắn từ dưới nước nâng eo ta lên, ngón tay hắn lướt dọc theo cơ thể ta. Từ eo, đến xương bả vai, rồi đến cổ, cuối cùng dừng lại ở vết thương trên cánh tay ta chưa lành hẳn.

“Trẫm thích người thông minh, nhưng không thích kẻ tự cho mình là thông minh.”

Nước ấm tràn ngập giữa chúng ta, ánh mắt Triệu Minh Huy lướt qua khuôn mặt ta từng chút một, như muốn xuyên thấu ta.

“Kỷ Nhân Nhi, ngươi thực sự là ai?”

Đây là lần đầu tiên hắn gọi đầy đủ tên ta.

Ta nhìn hắn nói: “Thần thiếp là phi tần của bệ hạ.”

Hắn không hài lòng với câu trả lời này. Dường như cố ý trừng phạt ta, hắn gia tăng lực trên tay, làm vết thương trên tay ta đau nhói, như đâm vào xương tủy.

Ta chịu đau, nói thêm: “Thần thiếp là đồng minh của bệ hạ.”

Trong mắt hắn hiện lên một tia giễu cợt, lực trên tay càng mạnh hơn.

Cơn đau ở vết thương làm ta toát mồ hôi lạnh, nhưng ta không dám kêu lên. Ta cắn răng nói: “Thần thiếp… thần thiếp là thanh kiếm của bệ hạ, bệ hạ bảo thần thiếp gi/3t ai, thần thiếp sẽ gi/3t người đó.”

Lực trên tay đột ngột buông lỏng, tay Triệu Minh Huy dính đầy máu, vết thương của ta lại rách ra. Hắn đứng dậy, lấy tấm lụa quấn quanh người, bước ra khỏi bồn tắm.

Hoàng thượng cuối cùng liếc nhìn ta một cái, lạnh lùng nói: “Ngươi không cần phải học giống nàng. Dù ngươi có học giống đến đâu, ngươi cũng không phải là nàng.”

Ta ngã ngồi trong bồn tắm, đợi hắn rời đi rất lâu, ta mới uể oải đáp lại một tiếng: “Vâng.”

Nước trong bồn dần lạnh đi, ta chống người đứng dậy, mệt mỏi bước ra khỏi bồn.

Quần áo thấm nước, mỗi bước đi đều như nặng ngàn cân. Vết thương đau nhức từng đợt, máu thấm ra bị nước hòa tan, nhuộm đỏ cả tay áo.

Một tiểu thái giám chạy vào, thấy bộ dạng của ta, sợ hãi quỳ xuống đất.

Cậu bé trông chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, run rẩy trước mặt ta: “Nương nương, bệ hạ nói, nói rằng người bị thương, bảo nô tài truyền Thái y.”

Ta nhíu mày: “Ngươi vừa gọi ta là gì?”

Tiểu thái giám quỳ càng thấp hơn, đáp: “Nương nương, Hoàng thượng vừa ban chỉ, phong người làm Tiệp dư.”

Khúc tỳ bà trong yến tiệc mừng thọ đã khiến ta từ Bảo Lâm trở thành Tiệp dư. Ta dẫn Tinh Tinh từ Dục Tú cung chuyển ra, dời đến Thừa Vãn cung. Dù đã trở thành chủ vị của một cung, nhưng Thừa Vãn cung lại là nơi xa nhất trong hậu cung, cách Trùng Hoa điện của Hoàng thượng rất xa, nơi này luôn là chỗ ở của những phi tần không được sủng ái.

Ta đã lâu không gặp Triệu Minh Huy. Ngay cả Tinh Tinh, dường như hắn cũng quên lãng.

Vào lúc xuân hạ giao mùa, Tinh Tinh bệnh nặng. Lần này, cơn cảm lạnh rất dữ dội, Tinh Tinh sốt cao mãi không hạ, thân hình nhỏ bé càng lúc càng yếu đi.

Ta gần như phát điên, ngày đêm không ngủ chăm sóc con, suốt ba ngày, Tinh Tinh mới dần dần khá lên.

Ta ôm Tinh Tinh nằm trên giường, nhẹ nhàng vỗ về cho con bé ngủ. Ta nhìn ngắm đứa trẻ trong giấc mơ, không thể nào nhìn đủ, đôi mắt con bé giống hệt Triệu Minh Huy. Nếu Lam Sương còn sống, không biết sẽ yêu thương con bé đến nhường nào.

Ta không biết mình đã thiếp đi từ lúc nào. Nửa đêm giật mình tỉnh dậy, ta theo phản xạ tìm chỗ Tinh Tinh nằm, nhưng lại trống rỗng. Tinh Tinh của ta đã biến mất.

Ta bừng tỉnh, không kịp đi giày liền chạy chân trần ra ngoài. Trong sảnh, ta thấy Triệu Minh Huy đang đi đi lại lại, ôm Tinh Tinh trong lòng, hát ru nàng ngủ.

Thấy ta, hắn ra hiệu im lặng, nhẹ nhàng bế Tinh Tinh trở lại giường. Khi chắc chắn con bé đã ngủ say, hắn mới trở lại sảnh, thở phào một hơi dài.

Hắn dường như mệt mỏi vô cùng.

Hắn xoa nhẹ thái dương nói: “Trẫm đến đây, vô tình đánh thức Tinh Tinh. Trẫm sợ con bé thức dậy sẽ quấy rầy nàng, nên mới bế ra ngoài ru ngủ.”

Ta đưa cho Triệu Minh Huy một chén trà, cúi đầu hỏi: “Hoàng thượng, ngài còn giận thần thiếp không?”

Đáy chén chạm vào mặt bàn, âm thanh vang lên rõ ràng trong đêm tĩnh lặng. Hắn ngồi trong ánh lửa lập lòe, nói: “Giận chứ.”

Ta buồn bã vô cùng, quỳ xuống trước mặt hắn nói: “Bệ hạ, thần thiếp sai rồi.”

Dù hắn có yêu thích cô gái trong tranh đến đâu, cũng là tình yêu không thể đạt được. Còn ta lại vì lòng riêng mà làm hắn đau lòng.

Triệu Minh Huy quỳ xuống trước mặt ta, nhưng lại đưa tay ôm lấy ta, nâng ta đứng dậy.

Hắn nói: “Ta thật sự giận. Giận nàng nhiều ngày như vậy, mà không đến tìm ta một lần. Giận nàng ngay cả chuyện lớn như Tinh Tinh bị bệnh cũng không báo cho ta biết.”

Ta không chớp mắt nhìn hắn, rồi bật khóc trước mặt Triệu Minh Huy.

Ta nghẹn ngào nói: “Ta không dám. Ta cứ nghĩ rằng, Hoàng thượng đã ghét bỏ thần thiếp rồi.”

“Thật hận nàng như một khúc gỗ.”

Nụ hôn của hắn hạ xuống, từ trán, đến sống mũi, đến cằm, đến hõm cổ, rồi đến xương quai xanh, từng bước từng bước chiếm lấy ta.

Như gió thổi qua cánh đồng hoang, cỏ cây nghiêng ngả, vạn vật yên lặng.

Ta kiệt sức tựa vào Triệu Minh Huy, hỏi hắn: “Thần thiếp có nên đi nâng tạ không? Sao càng ngày càng không chịu nổi Hoàng thượng như vậy.”

Hắn cười khẽ bên tai ta: “Không trách nàng. Thời gian qua ta luôn để dành sức cho nàng mà.”

“Nói dối.” Ta dùng chăn che mặt, đỏ mặt từ cổ đến tận tai.

Chương 14

Triệu Minh Huy kéo ta ra khỏi chăn, nghiêm túc nói: “Gần đây ta thật sự rất bận. Hội nghị liên minh với Khả Hãn Bắc Địch sắp diễn ra, những lúc không đến tìm nàng đều là đang thức đêm xem tấu chương.”

Việc đàm phán thương mại giữa Đại Chu và Bắc Địch, kết thúc hàng trăm năm đối đầu và thù địch giữa hai nước, hội nghị với Khả Hãn Bắc Địch, đương nhiên là đại sự được cả hai nước rất coi trọng.

Vì Tinh Tinh bệnh, Triệu Minh Huy đã hoãn việc rời kinh cho đến khi nàng hoàn toàn khỏi bệnh. Trước khi xuất phát, hắn mang một con thỏ xám nhỏ đến Thừa Vãn cung.

Ta ngồi xổm dưới đất, nhìn thấy má thỏ phồng lên, cười nói: “Tinh Tinh nhất định sẽ thích.”

Triệu Minh Huy lắc đầu: “Đây là tặng nàng.”

Hắn ôm thỏ trong lòng vuốt ve, nói với ta: “Nàng đặt tên cho nó đi.”

Ta vuốt ve tai thỏ, nó toàn thân xám không chút tạp sắc, lông xù như một cục bông trong tay Triệu Minh Huy. Ta nghiêng đầu nói: “Hay gọi là… Tiểu Hôi?”

Sắc mặt Triệu Minh Huy chợt đanh lại.

Ta mới nhận ra, chữ “Hôi” và “Huy” đồng âm, phạm vào tên húy của hắn. Ta sợ hãi muốn quỳ xuống xin lỗi, nhưng Triệu Minh Huy lại xua tay: “Nghe theo nàng, cứ gọi là Tiểu Hôi.”

Hắn đưa thỏ cho ta, nhướng mày nói: “Ta cũng có một con thỏ nhỏ, cùng Tiểu Hôi là một đôi. Rời kinh lâu như vậy, sao ta có thể chỉ một mình chịu đựng nỗi nhớ nhung này, phải kéo theo một người thê thảm hơn để cùng chịu đựng, lòng ta mới dễ chịu hơn.”

Hắn cười dưới nắng ấm, hàng mi cong như trăng lưỡi liềm, thoáng chốc trùng khớp với bóng dáng thiếu niên trong ký ức của ta.

Trên giàn hoa hồng trong sân, dường như trong khoảnh khắc nở rộ những bông hoa rực rỡ.

Khi Triệu Minh Huy rời đi, ta rất muốn chạy theo hỏi hắn, liệu hắn cũng thích ta như vậy không, và liệu hắn sẽ thích ta trong bao lâu.

Nếu là rất lâu, ta cũng sẽ rất, rất nhớ hắn.

Sau khi Hoàng thượng rời kinh, các cung tần trong hậu cung không có việc gì làm, mỗi ngày càng thêm buồn chán. Khi đến chầu buổi sáng, Giai quý phi hiếm khi có tâm trạng tốt, nói rằng gần đây nàng có được một bức tranh, là tác phẩm cuối cùng của một đại sư, mời các cung tần đến chiêm ngưỡng.

Tranh cuộn chậm rãi mở ra, một bức “Cảnh sắc Tiền Đường” hiện lên trước mặt mọi người, cầu đá, rèm xanh, nhà cửa lô nhô mười vạn hộ.

Nghi phi đầu tiên thốt lên một tiếng kinh ngạc, bức tranh này tinh tế tuyệt diệu, quả thực là báu vật thế gian. Một đám phi tần cũng xúm lại, khen ngợi nét vẽ tinh xảo, tiện thể thêm vài lời tán dương quý phi.

Ta chen giữa đám người, nhưng không nghe được họ nói gì. Ánh mắt ta từ đầu đến cuối không thể rời khỏi bức tranh, ta không thể ngờ rằng, lại gặp nó trong hoàn cảnh này.

Ta quá quen thuộc với bức tranh này. Chỉ là khi được phục chế lại, phần lề của bức tranh bị che mất một chút. Ta nhẹ nhàng vuốt qua chỗ đó, chỉ có ta mới biết, những chữ bị che đi là: “Lấy bút thô này, tặng cho tiểu hữu Từ Tĩnh Bạch.”

Đây là bức tranh mà Từ Tĩnh Bạch thích nhất khi còn sống.

Khi ta trở về Thừa Vãn cung trong tâm trạng rối bời, mới phát hiện tay nắm chặt quá mạnh, móng tay út bị gãy, giờ mới cảm thấy đau.

Ta băng bó qua loa, Ngân Thu vào báo rằng Trình Nguyên Chỉ đến thăm.

Từ khi ta được phong Tiệp dư, Trình Nguyên Chỉ chưa từng nói chuyện với ta. Ta biết nàng đang giận ta, nàng coi thường cách tranh sủng của ta, cho rằng ta không khác gì kẻ xu nịnh.

Nhưng trong hậu cung này, còn vờ vĩnh cao quý làm gì.

Khi trong phòng chỉ còn lại hai người chúng ta, Trình Nguyên Chỉ kéo tay ta nói: “Nhân Nhi, ta vừa thấy sắc mặt ngươi không ổn. Bức tranh đó, ngươi cũng thấy có vấn đề đúng không?”

Ta rút tay về nói: “Ta không biết ngươi đang nói gì.”

Trình Nguyên Chỉ không buông tha. Nàng nhíu mày nói: “Bức tranh đó, ta từng nghe nói, là vật yêu quý của Từ Tĩnh đại nhân. Nếu Từ đại nhân thật sự tự thiêu vì tội, bức tranh này sớm đã bị thiêu hủy, làm sao có thể xuất hiện trong tay quý phi?”

Ta cảm thấy phiền, đập mạnh tay xuống bàn nói: “Trình Nguyên Chỉ, ngươi nói những lời này rốt cuộc có ý gì? Chuyện nhà họ Từ không liên quan đến ngươi, ngươi có thể đừng can thiệp, sống cuộc sống của ngươi không được sao!”

Trình Nguyên Chỉ tức giận, đứng dậy hét lên: “Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn án oan không được sáng tỏ sao? Nếu Lam Sung Viên còn sống, nàng chắc chắn sẽ không ngồi yên.”

Ta nhìn thẳng vào nàng, run rẩy: “Lật lại một án oan, có thể phải đánh đổi nhiều mạng sống. Kết cục của Tống Lam Sương và Trần Vân Vân ngươi cũng thấy rồi, ta không muốn ngươi đi theo vết xe đổ của họ.”

Trình Nguyên Chỉ cười lạnh một tiếng.

“Kỷ Nhân Nhi, ta đã nhìn lầm ngươi. Ngươi không tiếc mạng sống bảo vệ con của Lam Sung Viên, ta từng nghĩ ngươi là người trung dũng, nhưng thực tế, ngươi chỉ là một kẻ tham lam hèn nhát. Thật đáng thương cho mẫu thân ta đã dặn dò ta, phải đối xử tốt với ngươi.”

Ta nắm chặt cổ áo nàng, nghiến răng nói: “Ngươi còn nhớ mình có mẫu thân sao. Ta khuyên ngươi nên an phận một chút, nếu ngươi muốn ch/3t thì không sao, nhưng đừng liên lụy đến gia đình.”

Chương 15

Ta và Trình Nguyên Chỉ chia tay trong sự bức bối, sau khi nàng rời đi, ta cũng uể oải không có tinh thần.

Buổi tối, Tinh Tinh ôm cổ ta hỏi: “Mẫu phi, sao người lại cãi nhau với Trình nương nương?”

Ta xoa đầu nàng nói: “Trình nương nương muốn giúp một lão gia gia nói chuyện, mẫu phi không cho, Trình nương nương giận mẫu phi.”

Tinh Tinh chớp mắt hỏi: “lão gia gia đó là người xấu à, khiến mẫu phi không vui?”

Ta ôm chặt con vào lòng, thì thầm: “Tinh Tinh, lão gia gia đó là người rất tốt, rất tốt, là người mà mẫu phi kính trọng nhất trong đời.”

Đầu tháng năm, ngự giá hồi cung. Nhưng khi Triệu Minh Huy trở về, bên cạnh hắn có thêm một nữ tử từ bên ngoài cung.

Ta cùng các cung phi khác ra cổng cung nghênh đón, khi Triệu Minh Huy đi ngang qua ta, ta thấy hắn và nữ tử đó nắm chặt tay nhau.

Nữ tử đó đội mũ sa, dáng vẻ nhẹ nhàng thướt tha, chính là người trong bức tranh.

Cái gai trong lòng ta bỗng chốc hóa thành lưỡi dao, xé nát trái tim ta. Ta đột nhiên muốn cười, ta tự lừa dối mình khổ cực biết bao, ta tưởng rằng có thể mãi mãi thỏa mãn với vai trò thế thân, nhưng khi người đó xuất hiện, ta mới biết mình chẳng đáng một xu. Triệu Minh Huy luôn để lại vị trí cho nàng, ta cố gắng mô phỏng từng chút, hóa ra lại là dáng vẻ như vậy.

Triệu Minh Huy sủng ái nàng vô cùng, không màng lễ pháp cung đình, trực tiếp phong nàng làm Trân phi, còn ban cho nàng cung Nghi Lộ để ở riêng.

Từ sớm đến tối, Trân phi nương nương chiếm hơn một nửa sủng ái của quý phi, Hoàng thượng dường như muốn bù đắp tất cả những năm tháng đã lỡ.

Ta cũng từng đi bái kiến Trân phi một lần, thật sự là người rất tinh tế. Nàng không có vẻ kiêu ngạo của quý phi, nhưng lại có nhan sắc rực rỡ hơn, khi nói chuyện ánh mắt lấp lánh, còn mang nét thanh khiết của người ngoài cung.

Trên đường trở về Thừa Vãn cung, ta nhổ một nắm cỏ dại, ta còn phải về cho Tiểu Hôi ăn. Môi Tiểu Hôi nhấp nháy, cỏ trong miệng càng ngày càng ngắn. Ta vuốt đầu nó, đột nhiên cảm thấy như vậy cũng tốt, ít nhất địa vị của Khương Yên Nhiên không còn vững chắc như trước, việc loại bỏ Khương Diễn lại tiến thêm một bước.

Đây mới là mục tiêu của ta, nhưng sao ta lại không thấy vui.

Quý phi không vui, bắt đầu trút giận lên các phi tần thấp kém. Trước tiên là Uyển phi bị phạt quỳ vì thất lễ, sau đó Ninh Chiêu Viện bị tát vì nói sai. Rồi không biết từ đâu truyền ra tin tức, nói Trình Mỹ Nhân trong cung đốt giấy tiền tế vong linh, phạm đại kỵ.

Quý phi nổi trận lôi đình trong buổi chầu sáng, bắt Trình Mỹ Nhân vào cung Cát Tường, lệnh người lục soát nơi ở của nàng.

Ngày đó Tinh Tinh tình cờ không khỏe, ta xin nghỉ. Khi nghe tin này, ta thầm nghĩ không ổn, ta biết ở Dục Tú cung có một thứ, nếu bị tìm thấy sẽ rất rắc rối.

Ta đến Dục Tú cung trước khi người của quý phi đến, từ gối đầu của Trình Nguyên Chỉ lấy ra một miếng ngọc bội, nhét vào người vội vã rời đi.

Thái giám lục soát Dục Tú cung lật tung mọi thứ, may mắn không tìm thấy gì. Quý phi ăn phải quả đắng, nhưng không thể làm gì Trình Nguyên Chỉ, chỉ phạt nàng chép cung quy trăm lần để trừng phạt.

Khi ta đến Dục Tú cung, cả cung đang bận rộn dọn dẹp tàn cuộc. Trình Nguyên Chỉ một mình trong phòng, đang lục lọi tìm kiếm gì đó, trông rất lo lắng.

Ta bước vào đóng cửa lại, ném miếng ngọc bội trước mặt Trình Nguyên Chỉ, lạnh lùng nói: “Đang tìm cái này đúng không?”

Trình Nguyên Chỉ ngẩng đầu lên, vội vàng cất viên ngọc bội vào lòng bàn tay, trên mặt hiện rõ vẻ yêu quý.

Trên viên ngọc bội khắc một chữ “Lan”.

Biết mình có lỗi với ta, nàng cúi người hành lễ, nói: “Nhân nhi, đa tạ.”

Ta cười lạnh một tiếng, nói: “Nếu như Từ Vãn Lan biết miếng ngọc bội này có thể gây rắc rối cho ngươi như vậy, chắc hẳn đã hối hận vì đã tặng nó cho ngươi ngay từ đầu.”

“Ngươi…” Trình Nguyên Chỉ nhìn ta, ánh mắt từ ngạc nhiên chuyển sang đề phòng, rồi lại đến sợ hãi.

Ta hạ giọng xuống: “Ngươi không cần lo lắng, ta sẽ không dùng chuyện này để uy hiếp ngươi. Ai vào cung chẳng có một người mình thích.”

Thấy nàng vẫn còn nghi hoặc, ta thở dài một hơi, ngồi xuống bậc thang bên giường nàng và nói: “Vậy thì ta cũng kể cho ngươi một bí mật của ta. Ngươi cũng nắm trong tay bí mật của ta, như vậy không cần phải xa lánh ta nữa.”

Ta kéo Trình Nguyên Chỉ ngồi xuống bên cạnh mình, từ từ nói: “Trước khi vào cung, ta cũng có một người thích. Nhưng khác với ngươi, hắn không biết ta thích hắn, thậm chí ta cũng không biết hắn trông như thế nào, tên là gì.”

Khoảng chín tuổi, tiên đế tuần du phương Nam, phụ mẫu bận rộn phục vụ ngự giá không có thời gian quan tâm đến ta, ta thường chơi ở một ao sen gần nhà.

Ở đó, ta gặp một thiếu niên mặc áo dài màu xám. Lần đầu tiên gặp hắn, hắn đứng trên cầu ở bến đò, ta chèo thuyền va phải, khiến hắn suýt ngã.

Sau đó ta lại gặp hắn vài lần ở bờ ao. Hắn không thích nói chuyện, mỗi lần, phải nói thật lâu hắn mới đáp lại một câu, nhưng hắn luôn chăm chú lắng nghe ta nói, những chuyện mà đại ca không kiên nhẫn nghe, ta đều có thể nói cho hắn.

Chương 16

Đáng tiếc là lúc đó ta luôn đội mũ sa, cách một lớp vải, không nhìn rõ được nét mặt của hắn, chỉ nhớ đường nét thanh tú và thẳng tắp của hắn.

Lần cuối cùng gặp nhau, hắn nói hắn phải về kinh thành. Ta rất buồn, hỏi sau này có thể gặp lại hắn không. Hắn nói, “Sơn thủy hữu tương phùng, ngươi muốn nói gì thì sau này hãy viết trong thư.”

Ta thậm chí còn chưa kịp hỏi tên hắn, chỉ thấy trong những lá thư gửi từ xa, chữ ký của hắn là “Tiểu Hôi”. Từ chín tuổi đến mười bốn tuổi, từ Tiền Đường đến kinh thành, những lá thư nói lên quá khứ của ta và những kỷ niệm với hắn.

Thì ra khi viết thư, Tiểu Hôi là một người nói chuyện rất cởi mở. Ta dần có những tâm sự của thiếu nữ, bóng dáng thanh tú ngoài màn sa thường xuất hiện trong giấc mơ của ta. Mỗi khi gửi thư, ta bắt đầu đếm ngày chờ hồi âm.

Chỉ là thời gian đã trôi qua quá lâu rồi, hiện tại ta chỉ nhớ mơ hồ về cảm giác hồi hộp của thời niên thiếu, nhưng không thể nhớ nổi hình bóng của Tiểu Hôi.

Nghe xong, Trình Nguyên Chỉ im lặng hồi lâu mới lên tiếng.

“Vậy bây giờ ngươi vẫn thường nghĩ về hắn chứ?”

Ta gật đầu: “Có chứ. Khi buồn bã lấy ra ngẫm lại, vẫn có thể nếm được chút vị ngọt.”

Một tháng sau, tin tức từ Cung Nghi Lộ lan ra rằng Trân phi đã mang thai.

Cung Nghi Lộ trở nên nóng bỏng hơn bao giờ hết, thậm chí có người đoán rằng nếu Trân phi sinh ra trưởng Hoàng tử, Hoàng thượng có thể sẽ lập nàng làm Hoàng hậu.

Giai quý phi bảo Khương Tử Hiên tìm một con mèo từ Tây Vực mang vào cung nuôi, lấy việc chơi mèo để gi/3t thời gian. Nàng lấy cớ mèo sợ người đông, miễn cho các phi tần đến chào buổi sáng, thực chất là không muốn nghe thêm bất kỳ tin tức nào về Trân phi từ miệng người khác.

Thời tiết dần trở nên nóng bức, ta không chịu được cái nóng, bắt đầu trốn trong Cung Thừa Vãn, chỉ ở bên cạnh Tinh Tinh, cùng con bé trưởng thành.

Thật không ngờ, người của Cung Tê Hà lại đến truyền ta, nói rằng Quý phi muốn gặp ta để hỏi chuyện.

Trên đường đi, ta cảm thấy rất lo lắng, không biết lần này Quý phi có trút giận lên ta không.

Khi đến Cung Tê Hà, ta kính cẩn quỳ xuống chào. Con mèo trắng như tuyết nằm trên đùi nàng, lim dim nhìn ta.

Quý phi nhẹ nhàng cầm quạt, lười biếng nói: “Đứng lên, ngồi đi.”

Thấy ta vẫn đứng yên, nàng cười nhẹ một tiếng rồi nói: “Không cần phải đề phòng ta đến thế. Hôm nay bản cung gọi ngươi tới chỉ là để nói chuyện thôi.”

Ta chưa bao giờ nghĩ rằng có một ngày ta có thể ngồi đối diện với Khương Yên Nhiên, cùng nhau nói chuyện một cách bình tĩnh.

Nàng vẫn trang điểm rất tinh tế, như thể lúc nào cũng sẵn sàng đón chào người kia đến, có thể lập tức đứng dậy cười rạng rỡ chào đón. Nhưng dù lớp phấn son dày đến đâu cũng không che giấu được vẻ mệt mỏi trong mắt nàng.

Khương Yên Nhiên nhẹ nhàng nói: “Kỷ Nhân Nhi, ta rất không thích ngươi. Nhưng có một việc, trong hậu cung này chỉ có ngươi mới hiểu ta.”

Nàng dùng móng tay nâng cằm ta lên, quan sát khuôn mặt ta: “Trong số các phi tần trong cung, người thật sự yêu Hoàng thượng, ngoài ta, chỉ có ngươi.”

Ta im lặng. Vừa ngạc nhiên trước sự tinh tế và thấu hiểu của nàng, vừa sợ hãi ánh mắt soi xét khi tâm tư ta bị nhìn thấu.

Khương Yên Nhiên thở dài, hỏi ta: “Kỷ Nhân Nhi, khi Hoàng thượng sủng ái người khác, ngươi làm thế nào để không buồn?”

Nàng vốn kiêu ngạo là thế, ta lại lần đầu tiên thấy trong mắt nàng có sự thấp hèn.

Ta cúi đầu đáp: “Thần thiếp thân phận thấp hèn. Dù trong lòng đau khổ, cũng không dám biểu lộ trước mặt chủ tử.”

Giai Quý phi dùng quạt che miệng, cười khúc khích: “Ồ, bản cung quên mất, ngươi chỉ là một phi tần không được sủng ái. Chỉ vì đứa trẻ, mà Hoàng thượng ban cho ngươi chút ân sủng thôi.”

Trên ta, nàng lại tìm thấy chút thú vui của kẻ cao hơn một bậc.

“Ta mệt rồi, ngươi về đi.” Nàng ôm con mèo trắng đứng lên, lại trở về dáng vẻ kiêu ngạo thường ngày, “Hoàng thượng chỉ tạm thời bị người phụ nữ kia mê hoặc thôi, đợi khi hết mới mẻ, hắn sẽ lại trở về bên ta.”

Khi ao sen đầy hoa đã chuyển thành những đài sen, Tinh Tinh lại bị ốm.

Ta dùng khăn lau người cho con bé, đắp kín chăn cho nó.

Tinh Tinh hai má đỏ bừng vì sốt, nắm tay ta yếu ớt hỏi: “Mẫu phi, có phải Tinh Tinh bị ốm thì phụ hoàng sẽ đến thăm Tinh Tinh không?”

Ta nhíu mày, hỏi: “Tinh Tinh, con cố ý sao?”

Tinh Tinh ho hai tiếng, nước mắt chảy ra: “Nếu phụ hoàng đến, mẫu phi sẽ không buồn như vậy nữa.”

Ta cứ tưởng con bé chỉ là một đứa trẻ, nhưng nó lại hiểu mọi chuyện.

Tinh Tinh dụi dụi vào tay ta rồi hỏi: “Mẫu phi, nếu Trân nương nương sinh em trai, phụ hoàng có còn thích Tinh Tinh nữa không?”

Ta nén lại nỗi đau trong lòng, vuốt ve khuôn mặt nhỏ bé của nàng rồi nói: “Không đâu. Con và em trai đều là con của phụ hoàng, phụ hoàng yêu thương cả hai như nhau. Nhưng em trai còn nhỏ, phụ hoàng sẽ chăm sóc nhiều hơn, Tinh Tinh là chị, nên cùng phụ hoàng chăm sóc em trai nhé.”

Chương 17

Tinh Tinh gật đầu, ngoan ngoãn nhắm mắt ngủ. Ta hôn nhẹ lên trán nàng, khẽ nói: “Tinh Tinh, bất kể lúc nào, vẫn còn có mẫu phi luôn thương yêu con.”

Sau khi Tinh Tinh ngủ say, ta rời khỏi phòng, thấy Ngân Thu đang đứng chờ ngoài cửa. Ta nhẹ nhàng dặn dò: “Mang cho ta một bình rượu.”

Đêm xuống, cái nóng dịu bớt, cái lạnh dần sâu. Ta ôm gối ngồi dưới mái hiên, nâng bình rượu lên uống. Rượu mạnh vào miệng có chút mát, càng uống càng nóng, từ cổ họng cháy xuống dạ dày, rồi đến tận đáy lòng.

Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa trời, ánh trăng nhạt nhòa rải trên mái cung điện, yên tĩnh và cô đơn. Người trong Cung Ngưng Lộ không biết giờ này đang làm gì. Rõ ràng cùng dưới một mái hiên, tại sao có người lại cười, có người lại khóc?

Cơn say từng chút một xâm chiếm tâm trí, bình rượu không biết rơi lúc nào, lăn lóc trên đất vài vòng, va vào bậc thềm kêu lên một tiếng. Ta lười biếng không muốn với tay nhặt, nhắm mắt tựa vào cột trụ, cơn say càng lúc càng nặng. Khi đầu nặng trĩu sắp gục xuống, một đôi tay đúng lúc đỡ lấy đầu ta.

“Ngồi đây làm gì? Cẩn thận kẻo lạnh.”

Giọng nói này quen thuộc quá. Ta cố gắng mở mắt, trước mặt là một người, sao trông giống Triệu Minh Huy đến vậy.

“Ngươi là ai?” Ta nhìn chằm chằm vào hắn, cố gắng nhìn rõ khuôn mặt.

“Nhân Nhi, mới đây mà nàng không nhận ra ta rồi?” Hắn nói, định kéo ta đứng lên.

Ta say quá, gạt tay hắn ra, nói: “Nói bậy bạ. Hoàng thượng đang ở Cung Ngưng Lộ với Trân phi, sao có thể đến đây.”

Hắn cười khẽ: “Đó là lý do nàng ngồi đây uống rượu sao?”

Say? Ai say chứ? Ta không thích nghe những lời này. Ta chỉ vào hắn cảnh cáo: “Ngươi có thể đừng lắc lư không? Trong mắt ta có nhiều bóng quá, nhìn hoa cả mắt.”

“Nàng đã uống bao nhiêu rượu rồi.” Hắn phàn nàn, cởi áo choàng khoác lên người ta, cúi xuống dỗ dành: “Ta đi nấu canh giải rượu cho nàng, được không?”

“Ha, đàn ông.” Ta cười lạnh một tiếng: “Mấy trò này đi mà dỗ Trân phi, ta không thèm đâu.”

Hắn ngồi xổm trước mặt ta, nghiêm túc hỏi: “Nhân Nhi, ngươi có giận Triệu Minh Huy không? Ta có thể gọi hắn đến giải thích cho ngươi.”

Một câu nói trúng chỗ đau của ta. Ta vùi mặt vào cánh tay, nghẹn ngào nói: “Giận gì chứ, ta nào dám giận. Ta vốn là kẻ thay thế, giờ nhân vật chính đã trở về, nếu ta còn giận, hắn sẽ càng không đến chỗ ta.”

“Thôi đừng nói chuyện đúng sai nữa. Nàng đứng lên đã.” Triệu Minh Huy nhíu mày, định kéo ta.

“Đừng chạm vào ta!” Ta gạt tay hắn, mượn rượu làm càn: “Ta thế nào không quan trọng, nhưng con ta thì sao? Nó tốt như vậy, hiểu chuyện như vậy, nếu ta không còn, ai sẽ bảo vệ Tinh Tinh…”

Nếu có một ngày, ta rơi vào kết cục như Trần Vân Vân, ai sẽ yêu thương Tinh Tinh của ta?

Người uống rượu, cảm xúc dễ bộc phát. Ta vừa nói vừa khóc, nước mắt từng giọt rơi xuống.

“Nhân Nhi…” Triệu Minh Huy trông rất đau lòng, muốn ôm ta.

Ta càng khóc dữ hơn, điên cuồng đánh hắn. Ta nhận ra hắn, hắn là Triệu Minh Huy, người đã lợi dụng ta, người không đến thăm Tinh Tinh, người hứa sẽ nhớ ta nhưng lại sâu nặng với người khác.

Triệu Minh Huy không phản kháng, để mặc ta đánh đấm. Cuối cùng ta mệt lả, ngã vào lòng hắn khóc nức nở: “Người trong tranh đã trở về, ta không còn là kẻ thay thế, ta chẳng là gì cả…”

Triệu Minh Huy ôm ta, nhẹ nhàng vỗ về lưng ta, dịu dàng hơn cả khi dỗ Tinh Tinh. Ta khóc đến kiệt sức, yếu ớt tựa vào hắn, dần dần yên lặng.

Hắn vuốt tóc ta thở dài: “Ta đã hiểu tại sao nàng lại oán giận. Đừng nghĩ lung tung nữa, Trân phi và người trong tranh không phải cùng một người.”

Ta khóc đến mơ màng, ngẩng đầu nhìn hắn trong nước mắt.

Triệu Minh Huy nói nhẹ nhàng: “Người trong tranh đã mất từ lâu rồi.”

Hắn kéo ta đến bếp nhỏ, nói muốn nấu canh giải rượu cho ta. Ta ngồi lảo đảo trên đống củi, cố gắng kiềm chế không nôn.

Triệu Minh Huy thêm củi vào lò, đun nước, nấu canh. Hắn làm việc thành thạo, rõ ràng từng làm qua những việc này.

Hắn chậm rãi khuấy nồi canh, bình tĩnh kể: “Cô gái trong tranh, đúng là người ta yêu khi còn trẻ. Tiếc rằng, nàng không chờ được đến ngày chúng ta gặp lại.”

Hơi nước bốc lên từ nồi, bóng lưng Triệu Minh Huy trong làn sương mờ biến thành một dáng người thanh thoát.

“Nàng từng cứu mạng ta, giúp ta vượt qua những năm tháng khó khăn nhất. Nàng không còn người thân nào sống, ta chỉ cảm thấy, ta phải nhớ đến nàng. Nếu ta cũng quên nàng, thì nàng trên đời này thật sự trở thành hồn ma cô độc.”

Ta cúi đầu hỏi: “Vậy nên Trân phi, trông giống nàng ta sao?”

Triệu Minh Huy múc một bát canh đưa cho ta, cười bất lực: “Thực ra, ta cũng không biết Trân phi có giống nàng ta không. Khi ta gặp nàng ta, nàng đều đội mũ che mặt. Chỉ thoáng nhìn qua đôi mắt, nhưng đến giờ, cũng gần quên mất rồi.”

Ta chớp chớp mắt, câu chuyện này khác hẳn với những gì ta nghĩ.

Hắn lấy một chiếc ghế nhỏ ngồi trước mặt ta, có chút bâng khuâng: “Ai cũng muốn lợi dụng ta để tiến thân. Nhưng người đã mất rồi, ta sao không thể yêu lại một người, sống tốt với nhau?”

Ta ôm bát canh, hít mũi nói: “Hoàng thượng hiện nay sủng ái Trân phi, chắc đã tìm thấy người ấy rồi.”

“Nàng đúng là gỗ đá.” Hắn lắc đầu cười: “Trân phi, là người của Khương Diễn.”

Ta không nhịn được, bật ra một tiếng nấc, tỏ vẻ kinh ngạc.

Triệu Minh Huy rót cho mình một bát nước uống, tiếp tục nói: “Khương Yên Nhiên không sinh được con, Khương Diễn cần một hoàng tử để củng cố địa vị. Họ đã nhắm đến ta, ta liền tương kế tựu kế, cùng họ chơi đùa.”

Ta nghĩ tiếp tục nấc cụt thế này không ổn, cố nhịn và hỏi: “Vậy đứa con của Trân phi…”

Chương 18

Nếu Trân phi thật sự sinh hạ Hoàng trưởng tử, chẳng phải đúng với ý của Khương Diễn sao?

“Đứa con của Trân phi không thể sinh ra.” Ánh mắt Triệu Minh Huy lạnh lùng, “Nàng nghĩ xem, nếu Trân phi sinh ra Hoàng tử, Khương Diễn nhất định sẽ gi/3t mẹ giữ con, giao đứa trẻ cho Khương Yên Nhiên nuôi. Nếu ngươi là Trân phi, ngươi có muốn sinh đứa trẻ này không?”

Ta nhìn vào đôi mắt sáng như sao của hắn, chậm rãi gật đầu. Thấy lông mày của hắn nhướn cao, ta nhận ra mình nói không đúng, lại vội vàng lắc đầu.

Không biết tại sao, ta cảm thấy hơi buồn. Ta cầm chén rượu lẩm bẩm: “Hôm nay ta biết nhiều chuyện như vậy… Hoàng thượng có gi/3t ta diệt khẩu không?”

Triệu Minh Huy trừng mắt nhìn ta, gõ nhẹ vào trán ta một cái: “Ta thấy nàng còn chưa tỉnh rượu. Nào, để ta rót thêm chén canh giải rượu cho nàng.”

Ngày hôm sau ta tỉnh dậy đã gần đến trưa, đầu đau như muốn nứt ra. Ta không biết Triệu Minh Huy đã đi từ lúc nào, chỉ nhớ hắn đã ngồi bên giường của Tinh Tinh rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ đánh thức con bé.

Chuyện xảy ra tối hôm qua dần dần trở nên rõ ràng trong trí nhớ của ta, đột nhiên ta cảm thấy sợ hãi, lớn tiếng gọi Ngân Thu vào.

Ta nắm lấy tay cô ấy hỏi: “Hoàng thượng khi đi có nói gì không?”

Ngân Thu nghĩ một lúc rồi đáp: “Hoàng thượng nói, chủ tử khi uống say trông rất thú vị.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, mãi mới bình tĩnh lại được. Nếu dáng vẻ điên cuồng của ta tối qua thật sự chọc giận Triệu Minh Huy, chẳng phải sẽ làm liên lụy đến Tinh Tinh sao.

Khi mùa hè sắp kết thúc, một cơn mưa lớn bất ngờ ập đến. Mưa bắt đầu từ lúc hoàng hôn, rả rích suốt đêm, một đêm trời trở lạnh.

Chính vào đêm đó, đứa con của Trân phi không còn nữa.

Người ta nói rằng, vào ban ngày Trân phi đi thỉnh an Giai quý phi, không biết thế nào lại bị con mèo của quý phi cào một cái, làm kinh động đến tinh thần.

Về đến nơi, Trân phi cảm thấy không khỏe, đến tối thì thấy máu.

Ngự y bận rộn cả đêm cũng không thể giữ được đứa con của Trân phi. Đứa trẻ bị sảy, nghe nói là một nam thai chưa thành hình.

Giai quý phi hoảng loạn, quỳ suốt một đêm ngoài Cung Trùng Hoa, khóc lóc nói con mèo này được mua từ thương nhân Tây Vực, tính tình khác với mèo Trung Nguyên, hoàn toàn không biết tại sao chỉ một vết cào lại có thể nghiêm trọng đến mức sảy thai.

Chuyện này khiến Triệu Minh Huy trực tiếp trút giận lên Khương Tử Hiên, người đã mang mèo vào cung, trách hắn sao lãng trong thời gian đóng quân, còn có ý đồ xấu hại hoàng tử.

Khương Tử Hiên không còn cách nào khác, đành phải từ bỏ binh quyền ở Tây Bắc, trở về kinh chờ xét xử. Hoàng thượng tuy không phế truất vị trí quý phi của Khương Yên Nhiên, nhưng lại phạt nàng ta cấm túc một tháng để răn đe.

Chỉ với chút mưu kế đó, Khương Yên Nhiên chỉ đủ sức đối phó với hậu cung, nếu đặt vào tiền triều thì chỉ có bị đùa giỡn mà thôi. Triệu Minh Huy không cần tốn một binh một tốt, đã thu lại binh quyền của nhà họ Khương, khiến Tể tướng phải chịu một tổn thất lớn.

Sau khi mất con, Trân phi luôn trong trạng thái mơ màng, gặp ai cũng hỏi có thấy con của nàng không. Triệu Minh Huy không còn đến Cung Ngưng Lộ nữa, lấy lý do Trân phi thân thể yếu đuối, đưa nàng ra ngoài cung để dưỡng bệnh.

Thực ra như vậy cũng không phải là điều gì quá tệ, ít nhất là nửa đời sau của nàng ấy có thể được sống trong cảnh cơm no áo ấm. Còn về việc có phúc phần để hưởng hay không, thì hoàn toàn phụ thuộc vào cách nàng ấy nhìn nhận cuộc sống mà thôi.

Sự xuất hiện của Trân phi như một viên đá rơi xuống hồ, ban đầu gây ra vài đợt gợn sóng, nhưng sau khi chìm xuống đáy thì chẳng ai còn nhớ đến sự hiện diện của nàng ấy nữa.

Trong thời gian Giai quý phi bị cấm túc, việc Triệu Minh Huy ở lại cung của ta đã trở thành một chuyện hiển nhiên. Trong mắt người ngoài, ta có vẻ như trở thành Trân phi thứ hai, nhưng ta tự biết rằng mình khác với nàng ấy. Trân phi chỉ là một quân cờ bị hoàng thượng và thừa tướng bỏ rơi, còn ta, ta muốn làm người cầm quân.

Gió thu dần thổi đến, làm lá cây xào xạc. Triệu Minh Huy gối đầu lên đùi ta, chỉ khi ở chỗ ta, đôi mày của hắn mới có thể thư giãn một chút. Hắn thật sự rất mệt, để trừ khử Khương Diễn, còn quá nhiều việc cần hắn phải lo toan. Hắn phải từ từ giảm bớt thế lực của Khương thừa tướng, mới không để đến lúc diệt cỏ nhổ tận gốc mà cả tòa nhà bị sụp đổ.

Ta nhẹ nhàng xoa bóp thái dương của Triệu Minh Huy, nói: “Ngày mai Giai quý phi sẽ được giải cấm túc, người chắc sẽ đi an ủi nàng ấy một chút phải không?”

Hắn mở mắt ra, lười biếng hỏi: “Sao thế, ghen à?”

Ta nhếch môi cười: “Thần thiếp có gì để ghen. Quý phi chỉ cần nói một câu, là có thể làm mất đi binh quyền của Khương Tử Hiên. Hoàng thượng càng sủng nàng ấy nhiều, chưa biết chừng còn có thể đền bù cả phủ Khương gia.”

Triệu Minh Huy nhét một múi cam vào miệng, thản nhiên nói: “Tính khí của Khương Yên Nhiên đều do Khương Diễn chiều chuộng mà ra. Thừa tướng thông minh không học được mấy phần, mà lại giỏi hại cha. Những việc xấu xa nàng ta làm, có bao nhiêu là do thừa tướng âm thầm dọn dẹp, chỉ là ta không muốn chấp nhặt với nàng ấy thôi.”

Ta dừng tay lại, cảm thấy hơi ngẩn người. Có khoảnh khắc ta rất ghen tị với Khương Yên Nhiên, nàng ấy có phụ thân và ca ca coi nàng ấy như bảo bối. Nếu có thể lựa chọn, ai chẳng muốn lớn lên trong sự yêu thương và bảo vệ.

Nếu phụ thân ta còn sống, ông cũng sẽ sẵn sàng làm rất nhiều điều vì ta.

Chương 19

Triệu Minh Huy nhận ra điều bất thường của ta, nắm lấy tay ta hỏi: “Nghĩ gì thế?”

Ta điều chỉnh lại tâm trạng, đáp: “Thần thiếp đang nghĩ, còn có thể làm gì cho hoàng thượng nữa.”

Triệu Minh Huy ngồi dậy, véo má ta, cười nói: “Ăn uống đầy đủ, ngủ ngon, chăm sóc tốt cho Tinh Tinh. Những việc khác không cần làm gì, đợi ta trở về là được.”

Giai quý phi tuy đã được phục sủng, nhưng sau sự việc lần này, khí thế cũng giảm đi nhiều. Dù hoàng thượng có sủng ái ta nhiều hơn, nàng cũng không còn gây khó dễ, chỉ làm ngơ cho qua.

Còn những phi tần trong hậu cung, cũng theo chiều gió mà thay đổi, dần dần chuyển sang phe của ta. Cung Thừa Vãn của ta ngày càng trở nên nhộn nhịp, ba ngày hai lần có chủ nhân các cung đến thăm, kéo tay ta nói chuyện suốt cả buổi.

Vào tháng tám, ta được nâng lên thành Chiêu Nghi, được ban phong hiệu là Thư. Triệu Minh Huy nói, nụ cười của ta không đến được mắt, như thể đang đối phó, nên ban cho ta phong hiệu này, hy vọng ta có thể luôn thư thái trong mọi việc. Vì vậy, cửa cung của ta càng bị đẩy ra nhiều hơn, ai ai cũng muốn chia sẻ niềm vui của ta, tân sủng phi.

Nhưng ta không có hứng thú tiếp đãi những người này, ta và Tinh Tinh đã quen với sự yên tĩnh, không quen với những người này, nói chuyện với họ chỉ thêm phiền phức.

Đặc biệt là dạo này, ta cảm thấy mình rất mệt mỏi, đôi khi vừa tỉnh dậy chưa được bao lâu, ngồi thêu áo cho Tinh Tinh, lại có thể ngủ thiếp đi. Nhưng nhờ vậy, ta cũng có lý do từ chối khách khứa, khi có người đến thăm, ta có thể viện cớ không khỏe, đóng cửa từ chối tiếp.

Nhưng riêng Nghi phi có khả năng đặc biệt, có thể đưa quà tặng qua khe cửa, khiến ta không thể không gặp nàng ấy.

Nàng tay cầm một chiếc hộp gấm, nhẹ nhàng bước vào. Thấy ta định đứng dậy hành lễ, nàng vội tiến lên nói: “Muội muội cứ ngồi, nghe nói thân thể không khỏe, đừng để mình mệt mỏi.”

Nghi phi quả thật khéo léo, vừa thường xuyên qua lại với Giai quý phi, lại cũng là khách quen của cung Thừa Vãn. Tuy nàng có tước vị cao hơn ta, nhưng gương mặt tươi cười lấy lòng cũng không khác gì khi ở trước mặt Giai quý phi.

Nàng đẩy chiếc hộp gấm đến trước mặt ta, nói dịu dàng: “Trước đây không thân quen với muội muội, xảy ra nhiều hiểu lầm. Bây giờ càng qua lại nhiều, mới biết Thư muội muội là người tốt thế nào. Nghe nói hôm nay muội không khỏe, ta đặc biệt chuẩn bị chút yến sào, hy vọng muội muội sẽ vui lòng nhận lấy.”

Ta chỉ duy trì nụ cười kiêu hãnh, nói: “Đa tạ Nghi phi nương nương.”

Tiễn khách xong, ta mở hộp gấm ra xem, bên trong đúng là yến sào hảo hạng, Nghi phi quả thật đã bỏ ra không ít tiền bạc để lấy lòng ta.

Chỉ có điều người này không mấy thông minh. Họa từ miệng mà ra, bệnh từ miệng mà vào, tặng đồ ăn cho một người hoàn toàn không quen biết, rất dễ gây chuyện.

Triệu Minh Huy luôn có một nỗi lo trong lòng, chính là việc Khương Diễn nắm giữ quyền phòng vệ kinh thành. Hắn có thể bảo vệ kinh thành, cũng có thể phản công kinh thành. Chỉ cần Khương Diễn còn kiểm soát việc phòng vệ kinh thành, Triệu Minh Huy không thể yên giấc.

Tuy ta không thể động đến Khương Diễn, nhưng việc nuôi binh cần tiền bạc. Khương Diễn có thể nắm giữ việc phòng vệ kinh thành dễ dàng, cũng vì thượng thư bộ Hộ là tay chân của hắn. Nếu Hộ bộ sụp đổ, việc Khương Diễn muốn kiếm thêm sẽ khó khăn hơn.

Mà Hộ bộ thượng thư hiện tại, chính là phụ thân của Nghi phi.

Vào cuối tháng tám, ta đón sinh thần. Ngày đó ta tự mình xuống bếp làm một bàn thức ăn. Khi Triệu Minh Huy đến, mùi thơm đã lan tỏa khắp cung Thừa Vãn. Hắn bước vào bếp, lấy một miếng tôm cho vào miệng, rồi âu yếm xoa nhẹ cổ ta từ phía sau, hỏi: “Khi nào ăn cơm vậy?”

Ta đánh nhẹ vào tay hắn, cười nói: “Hoàng thượng còn tham ăn hơn cả Tinh Tinh nữa! Sắp xong rồi.”

Chúng ta dọn bàn ra dưới cây quế trong sân, hương hoa quế thơm ngát và ngọt ngào, thỉnh thoảng có cánh hoa rơi nhẹ vào chén rượu, tỏa hương thơm dịu.

Triệu Minh Huy ôm Tinh Tinh, lau đi hạt cơm dính trên khóe miệng của con bé. Ta cọ cọ mũi nhỏ của con bé, nói: “Ăn no rồi thì đi chơi đi, để phụ hoàng ăn cơm.”

Tinh Tinh vâng lời, chạy đi xem Tiểu Hôi và Viên Viên. Viên Viên là con thỏ trắng của Triệu Minh Huy, cùng một đôi với Tiểu Hôi. Con thỏ này béo tròn như một viên thịt, nên mới có tên như vậy. Hắn mang cả Viên Viên đến cung Thừa Vãn, hai con thỏ luôn quấn quýt không rời.

Ánh hoàng hôn dần dần tắt, Ngâm Thu mang đến hai chén yến sào chưng đường phèn. Ta đặt một chén trước mặt Triệu Minh Huy, hắn hơi nhăn mày, ta biết hắn không thích ăn đồ ngọt như thế.

Ta cầm chén của mình lên, dùng muỗng khuấy nhẹ: “Yến sào này là do Nghi phi nương nương tặng, thần thiếp đã chưng cả buổi chiều, hoàng thượng có muốn nếm thử không?”

Triệu Minh Huy từ chối, hơi ghét bỏ: “Nàng ăn trước đi, ta lát nữa sẽ ăn.”

Ta thản nhiên đưa muỗng yến sào vào miệng, chẳng mấy chốc, chén đã cạn. Ta vẫn nói cười với Triệu Minh Huy, tận hưởng làn gió mát nhẹ nhàng thoảng qua bên tai. Nhưng chỉ sau một chén trà, thứ trong yến sào bắt đầu phát tác.

Đau đớn từng tấc từng tấc quặn thắt trong bụng ta, vị ngòn ngọt tanh tanh trào lên cổ họng làm ướt đẫm vạt áo trước ngực.

Triệu Minh Huy đỡ lấy ta, lớn tiếng hét lên: “Truyền thái y, mau truyền thái y!”

Hình bóng của hắn trước mắt ta dần mờ đi, mồ hôi đọng trên trán hắn, hắn cầm chặt khuôn mặt ta không ngừng nói: “Nhân Nhi, không được ngủ, tuyệt đối không được ngủ!”

Tâm trí ta dần trở nên mơ hồ, như thể có dây leo nước quấn lấy chân, kéo ta xuống đáy đầm tối không đáy. Ta có chút áy náy, Triệu Minh Huy xin lỗi, lại làm ngươi lo lắng rồi. Nhưng ta biết, lần này ta sẽ không sao, liều lượng độc ta kiểm soát rất kỹ, chỉ là cơ thể sẽ chịu chút khổ sở, chỉ cần cứu chữa kịp thời, sẽ không ảnh hưởng đến tính mạng.

Nhưng, dường như có điều gì đó không đúng. Rõ ràng là thuốc độc đã vào dạ dày, nhưng sao… sao bụng dưới lại đau đớn đến thế này.

Chương 20

Trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, ta nghe thấy tiếng khóc của Ngâm Thu: “Hoàng thượng, nương nương… nương nương chảy máu rồi…”

Ta không biết mình đã mê man bao lâu. Khi tỉnh lại, ta đang nằm trên giường của mình, mũi ngửi thấy mùi thuốc đắng cay. Trên màn hình chiếu bóng dáng một người, hắn dường như đang viết gì đó.

Thân thể ta không nghe lời, chỉ có thể ho khan một tiếng, tạo ra chút âm thanh.

Triệu Minh Huy nghe thấy tiếng, lập tức buông bút đi vào. Hắn ngồi bên giường, nắm tay ta trong lòng bàn tay hắn, đôi tay luôn ấm áp như ngọc, nhưng lúc này lại lạnh lẽo chưa từng có.

“Nàng cảm thấy đỡ hơn chưa?”

Ta lắc đầu: “Có chút buồn nôn.”

Giọng nói yếu ớt như không phải của ta.

Hắn đỡ ta ngồi dậy, nhẹ nhàng vỗ lưng ta: “Nếu buồn nôn, cứ thoải mái mà nôn ra.”

Ta ôm lấy chậu nhổ, nôn khan một hồi, ngoài mấy ngụm nước chua, chẳng có gì ra.

Triệu Minh Huy lau miệng cho ta, bảo Ngâm Thu mang chậu đi, rồi nhận lấy bát thuốc từ tay Ngâm Thu.

Hắn dùng muỗng múc thuốc đưa đến miệng ta, ta vừa uống một ngụm liền nhăn mặt quay đầu đi.

Thuốc này đắng quá, ta uống vào càng buồn nôn hơn.

“Hoàng thượng, thần thiếp từ từ uống được không?”

Triệu Minh Huy lại kiên quyết, múc thêm một muỗng nữa đưa đến miệng ta: “Uống tiếp đi.”

Ta cũng tức giận một chút: “Không muốn, thần thiếp không uống nữa, khó chịu lắm.”

Hắn thở dài, nhưng rồi lại đưa muỗng thuốc vào miệng mình.

“Nàng uống một ngụm, ta cũng uống một ngụm. Ngươi đắng bao nhiêu, ta cũng cùng ngươi chịu, được không?”

Ta giật mình, mở to mắt nhìn hắn. Thuốc thì ba phần độc, hắn mà uống nửa bát thì chẳng biết hậu quả thế nào.

Ta sợ hắn thực sự bướng bỉnh uống vào, vội vàng lấy bát thuốc, nhắm mắt nhắm mũi uống một hơi cạn sạch.

Thuốc đắng đến nỗi làm đầu ta ong ong.

Triệu Minh Huy nhét một viên mứt vào miệng ta, nâng tay ta lên và nói: “Nhân Nhi, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Đôi môi mỏng của hắn mím thành một đường thẳng nghiêm nghị, sắc mặt trắng bệch như tuyết, tựa như vừa trở về từ một cơn gió lạnh, mệt mỏi và tiều tụy.

“Nàng bị trúng độc. Hộp tổ yến đó ta đã cho người kiểm tra, bên trong có độc.”

Ta gật đầu, khẽ cụp mi mắt: “Ta đoán được rồi.”

Hắn hít sâu một hơi: “Còn một chuyện nữa… đứa con của chúng ta, không giữ được.”

Con ư?

Ta hất chăn xuống định bước khỏi giường: “Tinh Tinh sao rồi? Tinh Tinh có chuyện gì không?”

Triệu Minh Huy vội vàng giữ ta lại, nói: “Tinh Tinh rất ổn, không phải là Tinh Tinh. Là… đứa con của chúng ta, không còn nữa.”

Ta nhớ lại cơn đau nhói như dao cắt ở bụng dưới trước khi bị hôn mê, bên tai như có tiếng sấm nổ vang.

Ta nắm lấy tay áo của Triệu Minh Huy, rụt rè hỏi: “Ta… ta đã mang thai rồi sao?”

Hắn nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, vuốt ve tóc ta: “Không sao đâu, sau này chúng ta sẽ lại có con, nhất định sẽ có.”

Ta đặt tay lên bụng mình, cố gắng nhìn rõ nơi đã từng mang một sinh linh nhỏ bé, nhưng nước mắt làm mắt ta mờ đi.

Đứa con của ta, ta thậm chí còn chưa biết đến sự tồn tại của nó, nó đã rời xa ta.

Chính ta đã gi/3t ch/3t nó.

Ta vô thức ôm lấy lưng Triệu Minh Huy, lẩm bẩm: “Xin lỗi, ta xin lỗi.”

Hoàng thượng dễ dàng nắm quyền Hộ Bộ. Ta có thể thấy, việc này khiến hắn nhẹ nhõm hơn nhiều.

Triệu Minh Huy luôn ở bên ta mỗi khi có thời gian, từ thơ ca cho đến những câu chuyện nhỏ nhặt, hắn cố gắng làm ta vui. Ta hiểu, hắn sợ ta suy sụp, trở nên giống như Trân Phi, không gượng dậy nổi.

Ta cố gắng giữ vững tinh thần để trò chuyện với hắn, ép bản thân quên đi đứa con đã mất. Ta còn nhiều việc phải làm, không thể gục ngã, phải cố gắng sống tiếp.

Nhưng đêm đến, ta lại co ro trong góc giường, cắn chặt chăn mà khóc. Ta muốn đứa con của mình, ta hối hận rồi, ta thực sự không biết liệu việc đổi lấy Hộ Bộ bằng mạng sống của con ta có đáng hay không.

Trình Nguyên Chỉ đến thăm ta. Người ta thường thích hoa trên gấm, hiếm khi tặng than trong tuyết. Khi nhìn thấy ta, cô ấy đỏ mắt mắng: “Nhân Nhi, ta mới không đến thăm ngươi bao lâu, sao ngươi lại khiến bản thân trở nên như thế này?”

Ta cố gượng cười, người bệnh lâu ngày, trông sẽ rất khó coi.

Cô ấy nói mãi, kể rằng hoàng thượng để mắt đến ta, tạm thời để Tinh Tinh ở Dục Tú cung. Tinh Tinh ở đó rất ngoan, không quấy rầy, chỉ có buổi tối là nhớ ta đến nỗi khóc thầm.

Ta nắm chặt tay nàng, nghiêm túc hỏi: “A Chỉ, nếu một ngày nào đó ta ch/3t, ngươi có thể giúp ta chăm sóc đứa trẻ này không?”

Nàng hất tay ta ra, giận dữ nói: “Nhân Nhi, ngươi có phải bị độc làm cho ngốc rồi không? Đứa trẻ không phải là sẽ không còn nữa, ngươi tìm ch/3t tìm sống là muốn làm gì?”

Ta cười khổ lắc đầu: “Thôi, cứ coi như ta vừa nói linh tinh đi.”

A Chỉ rời đi, ta ngồi bên cửa sổ. Mới vài ngày trôi qua, cây quế trong sân bị mưa đánh tơi tả, hoa rơi đầy đất.

Thực ra thân thể ta đã gần như khỏe hẳn, chỉ là nhìn còn rất yếu, nói là để che mắt cũng được, nói là tự tạo kén cũng không sai.

Ta chọn một đêm không sao không trăng, khoác một chiếc áo choàng đen, đến Thận Hình Ti gặp Nghi phi. Ồ, bây giờ nên gọi nàng là Phương Thứ Nhân rồi.

“Phương Thư Nghiên.” Ta gọi tên nàng qua khung cũi ẩm ướt.

Nàng đột nhiên mở mắt, cố gắng bò dậy. Trên người nàng có rất nhiều vết thương, đều là bị đánh ra. Không còn những bộ cung phục lộng lẫy, nàng cũng chỉ là một nữ nhân bình thường.

“Ta bị oan! Ta muốn gặp hoàng thượng, đưa ta đi gặp hoàng thượng!”

Ta tháo mũ trùm xuống, bình tĩnh nói: “Ngươi đừng nóng, sẽ có cơ hội thôi.”

“Nhân Nhi…” Nàng bò đến bên cạnh cũi gỗ, mắt đỏ ngầu nhìn ta, “Ta không hề muốn hại ngươi, càng không muốn hại đứa trẻ của ngươi, ngươi tin ta đi.”

Chương 21

Ta gật đầu: “Ta biết chứ. Nếu không, ngươi nghĩ ta có thể giữ lại mạng của ngươi đến bây giờ sao?”

“Là ngươi… chính là ngươi…” Nàng trợn trừng mắt, như nhìn thấy điều gì đó rất đáng sợ.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào nàng và mỉm cười: “Phương Thư Nghiên, mạng ngươi không đáng giá, ta không thèm. Hôm nay ta đến đây, chỉ để dạy ngươi một cách sống sót.”

Nàng run rẩy nhìn ta, giống như một con thú bị nhốt trong lồng đang chờ bị làm thịt.

Ta nâng cằm nàng lên, nói: “Ngươi đi tìm hoàng thượng, nói với hắn, vụ án của Từ Tĩnh năm đó có oan khuất, là Khương Diễn đã nhúng tay vào, xin hắn điều tra lại vụ án cũ của nhà họ Từ.”

Nàng nhìn ta trân trân: “Đây là mục đích của ngươi? Để trả thù cho Lam Sung Viên?”

Ta nhún vai: “Ngươi quan tâm ta có mục đích gì làm gì? Bây giờ ngươi nên nghĩ, làm sao để hoàng thượng thấy ngươi còn giá trị, ngươi mới có thể sống.”

Ngón tay ta dính máu của nàng, ta lấy khăn tay ra lau cẩn thận, rồi ném chiếc khăn dính máu xuống trước mặt nàng.

“Ngươi và Khương Yên Nhiên đều là được nuôi dưỡng trong bể mật, không hiểu được những người như chúng ta, nhà tan cửa nát, để sống sót phải trả giá lớn như thế nào. Nhưng ta không hiểu, dùng mạng người khác đổi lấy vinh hoa phú quý, các ngươi hưởng thụ có yên tâm không?”

Ta cuối cùng nhìn nàng với ánh mắt khinh bỉ, quay người rời đi.

“Nhân Nhi!” Nàng gọi ta lại bằng giọng thê lương.

“Ngươi… ngươi thật ra họ Từ, đúng không?”

Ta quay lại nhìn nàng ta, ra hiệu im lặng: “Tò mò gi/3t ch/3t con mèo. Đừng tìm hiểu những chuyện không liên quan đến ngươi. Nếu không, ta có hàng vạn cách gi/3t ch/3t ngươi và cả gia đình ngươi.”

Rời khỏi Thận Hình Ti, ta bị vấp vào ngưỡng cửa và ngã nhào, cơn đau khiến ta phải mất một lúc lâu mới có thể đứng dậy được.

Không khí lạnh lẽo tràn vào lồng ngực, ta rùng mình và đầu óc trở nên tỉnh táo hơn. Ta chống tay lên đầu gối đau nhức, từ từ đứng dậy, đêm đen đặc như mực, giống hệt như đêm ta chạy trốn khỏi nhà.

Phải, ta họ Từ. Ta tên là Từ Vãn Phong, Từ Tĩnh là phụ thân ta.

Phụ thân ta không hề tự sát, ông chưa bao giờ tham ô dù chỉ một đồng bạc, làm sao có chuyện sợ tội mà tự vẫn chứ.

Chính Khương Diễn, hắn đã lấy thân phận khâm sai bắt giữ cả nhà ta, rồi mang người đến tịch thu phủ đệ của chúng ta, cuối cùng dùng một ngọn lửa lớn đốt sạch mọi dấu vết, gán cho phụ thân ta tội danh tham ô. Phụ thân ta ch/3t rồi, con đường thương mại trên biển mà phụ thân ta vất vả gây dựng, sẽ rơi vào tay Khương Diễn.

Nha hoàn của ta thay thế ta, người trong phủ liều ch/3t đưa ta ra ngoài. Ta chạy trốn không biết mệt mỏi, mệt thì cuộn tròn ngủ dưới gốc cây, đói thì hái quả dại ăn lót dạ. Trong cơn đói khát và lạnh giá, ta không biết mình đã ngất xỉu ở nơi nào.

Khi tỉnh lại, ta thấy mình nằm trên một chiếc giường mềm mại, có một cô gái nhỏ ngồi trước mặt ta, cười hỏi ta có muốn đến làm việc ở Tống phủ không.

Sau đó ta biết, nàng là con gái của tri huyện Thuần An, tên là Tống Lam San. Ta giấu diếm thân phận của mình, dùng họ của mẫu thân. Hôm đó trời nắng đẹp, ngoài cửa sổ cỏ xanh rì, ta đặt cho mình một cái tên mới, Kỷ Nhân Nhi.

Hai năm sau, Lam San nhập cung tuyển tú, được giữ lại trong cung. Ta theo nàng vào cung, sống trong một viện nhỏ, nơi mà kẻ yếu bị ăn thịt, chúng ta vẫn an cư lạc nghiệp sống những ngày tháng của mình.

Lam San rất thích hoàng thượng, vị trí của nàng thấp, mỗi lần chỉ có thể nhìn từ xa, nhưng có thể vui vẻ một mình rất lâu. Ban đêm đi ngủ, nàng lại như khi ở Giang Nam, kéo ta cùng nằm trên giường, ríu rít kể về những rung động trong lòng.

Một cô gái tốt như vậy, chỉ vì nói giúp phụ thân ta vài câu mà trở thành cái gai trong mắt quý phi, bị đày vào lãnh cung. Ta trơ mắt nhìn sinh mệnh tươi đẹp của nàng dần dần tàn lụi, nhưng ta lại không thể làm được gì.

Ta luôn nhớ lời mẫu thân dặn trước khi rời đi, không được báo thù, phải cố gắng sống sót. Nhưng từ khi nhìn thấy Khương Yên Nhiên lần đầu tiên trong yến hội Trung Thu, ta đã hối hận. Tại sao người trung lương lại ch/3t oan uổng, còn kẻ làm ác lại sống nhởn nhơ? Kẻ đáng xuống địa ngục, không nên làm mưa làm gió trên trần gian, nếu không ai đưa họ xuống địa ngục, thì ta sẽ làm điều đó.

Hoàng thượng bí mật thẩm vấn Phương Thư Nghiên một lần, khi trở về tẩm cung, sắc mặt hắn có chút khó coi. Đêm đó, hắn chỉ định một tâm phúc, bí mật điều tra lại vụ án tham ô của Từ Tĩnh.

Ta giả vờ như không biết gì, nhưng thực ra ta biết hết mọi chuyện. Sau khi khỏi bệnh, ta tiếp tục với việc làm sủng phi của mình, vẫn dẫn Tinh Tinh đến cung Trùng Hoa thỉnh an, gặp ai cũng tươi cười, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Khi Triệu Minh Huy xử lý công việc, ta đứng bên cạnh hầu mực bút, ngoan ngoãn dựa vào hắn, nhưng thầm quan sát xem những hồ sơ vụ án của Từ Tĩnh được cất ở đâu.

Cuối cùng ta cũng tìm ra dấu vết. Trên kệ phía đông thư phòng, ở ngăn cao nhất, có vài quyển hồ sơ cũ ố vàng, chữ trên gáy sách đã mờ nhạt nhưng chữ “Từ” vẫn có thể thấy rõ.

Chương 22

Nhân lúc Triệu Minh Huy đang ở tiền điện nghị sự, ta lặng lẽ lẻn vào thư phòng của hắn, kiễng chân, cố gắng với lấy những cuốn hồ sơ mà ta thèm muốn đã lâu.

Giá để sách rất cao, ta phải cố gắng dùng đầu ngón tay một chút một chút đẩy tập hồ sơ ra ngoài, nhưng vô tình, tập hồ sơ rơi từ trên cao xuống, rơi tứ tung khắp nơi.

Trong những tập hồ sơ này, lại còn kẹp nhiều phong thư.

Ta hoảng hốt ngồi xuống đất, thu thập những bức thư rơi đầy mặt đất, lo sợ tiếng động vừa rồi sẽ khiến các cung nhân đứng ngoài điện chú ý. Nhưng khi ánh mắt rơi vào phong thư có dòng chữ “致君安启” (Gửi Quân An kính mến), ta bỗng chững lại.

Những lá thư này, nhìn rất quen thuộc.

Ta nín thở, lấy bất kỳ một bức thư nào ra, rút tờ giấy thư bên trong ra, nét chữ thanh tú non nớt hiện ra trước mắt.

Nội dung thư chỉ là những chuyện vặt vãnh không quan trọng, nhưng trong lòng cô bé ở tuổi đó, lại là những chuyện có thể khiến vui mừng hoặc buồn bã rất lâu. Đến cuối thư, dòng chữ “Vãn Vãn” ký tên, như giấc mộng cũ không tỉnh của thời thơ ấu.

Tim ta đột nhiên rung lên một cái.

Nước mắt nóng hổi dâng lên đôi mắt, ta đọc từng lá thư, từng lá thư, tất cả đều ký tên Vãn Vãn.

Nhưng đến cuối cùng, có một phong thư chữ viết lại không giống những lá khác. Phong thư đó không bị mở ra, dường như chưa từng được gửi đi.

Ta xé mở phong thư, một tờ giấy thư mỏng rơi ra, chỉ có vài dòng chữ.

“Vãn Vãn, rất muốn lại được nói chuyện với nàng, nhưng lá thư này lại không thể gửi đi nữa rồi. Ta đã thắng, ta đã kế thừa vị trí của phụ thân, ngồi lên vị trí cao nhất thiên hạ. Ta tưởng rằng đã trở thành người tôn quý nhất thế gian, nhưng ta lại biết rõ, ta chẳng có gì cả. Không có mẫu thân, không có phụ thân, không có huynh đệ, thậm chí cũng không có nàng.

Ta sẽ luôn luôn nhớ mãi hình dáng của nàng, sau đó một mình, tiếp tục đi trên con đường cô độc này. Nếu linh hồn của nàng không có chốn dung thân, vậy thì hãy đến đây dừng chân một lát, ở nhân gian, Tiểu Hôi vẫn đang nỗ lực sống. Quên nói cho nàng biết, Tiểu Hôi chính là Triệu Minh Huy.

“Sơn cao thủy trường, nguyện quân hồn an.”

Ta cầm thư hai tay, như thể trong tay đang nâng niu thời gian thiếu niên đã mất từ lâu của ta.

Ta đọc quá chăm chú, hoàn toàn không nhận ra có tiếng bước chân đi vào thư phòng.

“Nàng đang làm gì?” Giọng nói của Triệu Minh Huy lạnh lùng.

Bất ngờ bị phát hiện bí mật đã bị phủ bụi từ lâu, sắc mặt hắn hiện lên sự kiềm chế, như sự im lặng trước cơn bão.

Ta đứng dậy, mở miệng nhưng có quá nhiều điều không biết phải bắt đầu từ đâu.

Hắn giật lấy phong thư bị xé mở từ tay ta, trầm giọng nói: “Nàng đi ra ngoài trước.”

Ta lại cười.

Ta nhặt lấy một đống thư cũ dày trên mặt đất, cầm lấy một bức thư và nói: “Bức thư này là Tiểu Hôi viết cho Vãn Vãn, nói rằng phụ thân tặng cho hắn một con ngựa đỏ nhỏ, Vãn Vãn hồi âm, con ngựa này nên đặt tên là gì.”

Ta lại rút ra một bức thư: “Bức thư này là Vãn Vãn phàn nàn rằng, nàng muốn cùng ca ca cưỡi ngựa bắn cung, không muốn bị mẫu thân giam trong phòng học đàn thêu thùa. Nàng lại không nói cho Tiểu Hôi biết, lần đầu cưỡi ngựa nàng đã làm rách tay, về nhà sau đó đau đớn khóc suốt một đêm.”

“Còn có phong thư này, Vãn Vãn nói rằng công tử nhà hàng xóm dường như có chút thích nàng, không việc gì lại hay mang đồ ăn cho nàng. Nhưng Vãn Vãn lại thấy phiền, vì cảm thấy công tử ấy không đẹp, không muốn chơi cùng hắn.”

Từng chuyện, từng việc, đều là những dấu ấn trong dòng thời gian trôi qua.

Lông mày Triệu Minh Huy từ từ giãn ra, trong đôi mắt sâu thẳm như mực rơi xuống vài tia sáng vụn vặt.

Yết hầu hắn run run: “Vãn Vãn… là nàng sao? Nàng vẫn còn sống?”

Ta cầm phong thư khẽ lắc, cười trong nước mắt: “Ban đầu ta sắp ch/3t rồi, nhưng nhớ ra vẫn còn một bức thư chưa gửi cho Tiểu Hôi, thế nên lại sống tiếp.”

Hắn bước đến, rất nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, thấp giọng nói: “Vãn Vãn, ta nhớ nàng rất nhiều, rất rất nhiều.”

Ta vùi mặt vào vai hắn, nước mắt rơi xuống long bào màu đen, chỉ trong chớp mắt đã không còn dấu vết.

“Cảm ơn người. Cảm ơn người vẫn nhớ tới ta.”

Ngay cả ta cũng sắp quên mất, trước mười bốn tuổi, Từ Vãn Phong rốt cuộc là người như thế nào.

Triệu Minh Huy đẩy ta vào án thư, nâng cổ ta, nụ hôn dịu dàng và dài lâu, xâm nhập vào hơi thở của ta, mang theo bao nhiêu năm triền miên và lưu luyến.

Ta vuốt ve bờ vai hắn, đáp lại đầy sâu lắng và tập trung. Trong đôi môi lưỡi thoảng chút vị ngọt, ta khẽ hỏi: “Có phải Từ Vãn Phong trở về, thì Kỷ Nhân Nhi sẽ thất sủng không?”

“Nàng thật lắm lời.”

Tai hắn đỏ ửng, trực tiếp bế ta lên, bước về phía sau bức rèm châu.

Như cá bơi dưới nước nhẹ nhàng mơn trớn, trên mặt nước những chiếc lá sen khẽ rung động, cánh hoa hồng rụng rơi, giao hòa đắm say.

Ta hận không thể dâng trọn mọi tình cảm của nửa đời sau cho hắn.

Chương 23

Đêm đó ta ở lại Trùng Hoa điện, cho dù là năm đó Giai quý phi độc chiếm sủng ái, cũng chưa từng lưu lại cả đêm trong tẩm cung của hoàng thượng.

Sáng hôm sau, vừa mở mắt ta đã thấy Triệu Minh Huy nằm bên cạnh, mỉm cười nhẹ nhàng dùng tay vuốt ve khuôn mặt ta.

Ta giật mình: “Đã là giờ nào rồi?”

Hắn làm sao mà chưa đi thượng triều? Ta ngồi dậy định hầu hắn mặc y phục.

Hắn kéo ta vào lòng, lười biếng nói: “Ta nói mình bệnh, hôm nay không đi nữa.”

Ta khẽ đánh vào vai hắn: “Quân vương không thượng triều, ta chẳng phải thành yêu phi mê hoặc quân vương sao?”

“Chỉ một lần thôi.” Hắn cười nhẹ bên tai ta, “Hôm nay trẫm muốn làm hôn quân một lần.”

Ta nằm trong vòng tay hắn một lát, kéo nhẹ vạt áo hắn, gọi một tiếng: “Bệ hạ.”

“Ừ?” Hắn nhẹ nhàng xoa bóp bờ vai ta, “Gọi ta là Minh Huy.”

Nhưng ta vẫn không dám. Triệu Minh Huy là hoàng đế Đại Chu, còn Tiểu Hôi mới là của riêng ta.

Ta ngồi dậy, nhìn hắn với ánh mắt nghiêm túc, nói: “Hoàng thượng, phụ thân ta bị oan.”

Hắn cũng ngồi dậy, chúng ta tựa vào tường, ngồi kề bên nhau trong màn lụa xanh.

“Nhưng ta đã xem qua hồ sơ kết án, rất khó tìm thấy chứng cứ để chứng minh Khương Diễn đã gài bẫy Từ Tĩnh. Việc lật lại vụ án này không dễ dàng.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn: “Ta chính là chứng cứ. Phụ thân ta không phải tự sát, là Khương Diễn gi/3t ông.”

Triệu Minh Huy chăm chú nhìn ta: “Nàng muốn Khương Diễn đền mạng?”

Ta không tránh né ánh mắt của hắn, thẳng thắn nói: “Hoàng thượng chẳng phải cũng muốn phế bỏ Khương tướng quân sao? Nếu lật lại vụ án của phụ thân ta, Khương Diễn chắc chắn sẽ thất bại. Ta chính là thanh kiếm giúp hoàng thượng hạ bệ Khương tướng quân.”

“Vãn Vãn,” hắn nắm lấy vai ta, “Ta không muốn nàng làm thanh kiếm của ta, ta muốn làm áo giáp của nàng. Khương Diễn hiện giờ còn nắm giữ binh quyền của kinh thành, ta không thể động vào hắn, cũng không thể để hắn bị động. Nhưng nàng hãy tin ta, ta nhất định sẽ trả lại công bằng cho gia đình nàng. Nhưng nếu phải hy sinh nàng để đạt được điều đó, ta tuyệt đối không đồng ý.”

Dù trong lòng ta không cam tâm, nhưng vẫn gật đầu. Chúng ta vừa mới đoàn tụ, ta không muốn khởi đầu cuộc đoàn tụ này bằng sự chia ly.

Ngày tháng dường như vẫn như trước, nhưng lại có chút khác biệt. Triệu Minh Huy vẫn sẽ đến Tê Hà Cung, khi hắn ngủ lại ở chỗ Giai quý phi, ta vẫn như trước, trước hết ru Tinh Tinh ngủ, rồi mới trở về giường mình.

Chỉ có điều, trước đây ta sẽ yên bình mà ngủ một giấc, còn bây giờ ta sẽ mở mắt, cho đến khi trời sáng.

Ta nhớ câu hỏi của Khương Yên Nhiên: khi hắn sủng ái người khác, ta làm thế nào để không buồn? Ta không thể không buồn, dù biết hắn chỉ là đang giả vờ, ta vẫn cảm thấy rất buồn.

Triệu Minh Huy dần dần loại bỏ quyền lực của Khương Diễn, từ Giang Nam đến Mạc Bắc, từ trung ương đến địa phương, đều cài cắm những tâm phúc của hắn. Ta tin vào lời hứa của hắn, ta có thể kiên nhẫn chờ đợi, thậm chí có thể học cách sống hòa thuận với Khương Yên Nhiên.

Nếu, Khương Yên Nhiên không làm hại Tinh Tinh.

Vào tháng Đông, ngự giá chuyển đến hành cung phía tây ngoại ô tạm trú, ta cùng Gia Huệ công chúa và Giai quý phi theo ngự giá.

Phía sau hành cung có một hồ tuyết, mùa đông đóng băng dày đặc. Phía bên kia bờ là một rừng mai rộng lớn, hoa mai nở rực rỡ trong giá lạnh, hương thơm lạnh lùng mà sâu thẳm.

Ta rất thích đến đây trượt băng, Triệu Minh Huy đặc biệt cho người làm hai đôi giày trượt, thường chỉ có hai chúng ta, nắm tay nhau đi dạo trên mặt băng, thật tận hưởng sự tĩnh lặng và tự do hiếm có này.

Tinh Tinh thấy chúng ta như vậy, cũng đòi ra trượt băng. Nhưng con bé còn quá nhỏ, ta sợ đi giày trượt sẽ ngã, nên đặc biệt làm cho con bé một chiếc xe băng, để con bé ngồi trên xe cũng có thể trượt trên mặt băng.

Tây Nam đột nhiên có tin khẩn cấp, Triệu Minh Huy liên tiếp mấy ngày cùng các đại thần nghị chính, chỉ có ta dẫn Tinh Tinh đi chơi ở phía sau núi. Tinh Tinh ngồi trên xe băng vui vẻ, đẩy hai cây gậy gỗ trượt về trung tâm mặt băng.

Nhưng không biết tại sao, mặt băng vốn kiên cố lại có một chỗ bất ngờ mỏng. Tinh Tinh trượt xe băng đến chỗ sâu của hồ, không hề báo trước, mặt băng vỡ ra, Tinh Tinh rơi xuống hố băng.

Ta không nghĩ ngợi gì, liền nhảy theo Tinh Tinh. Nước lạnh buốt như ngàn mũi kim đâm thẳng vào lồng ngực. Ta dưới nước nâng đỡ Tinh Tinh, cố sức đưa con bé lên, nhưng ta quá yếu, ta có thể cảm nhận rõ ràng, nhiệt độ đang dần dần biến mất, cơ thể ta ngày càng lạnh đi.

Ta nhìn đôi môi của Tinh Tinh từ đỏ chuyển sang xanh, rồi thành màu tím thâm. Khi được cứu lên, Tinh Tinh nhắm chặt mắt, dù gọi thế nào cũng không tỉnh lại. Ta không biết nàng còn thở hay không, ôm nàng như kẻ điên tìm đến thái y.

Chương 24

Triệu Minh Huy đến rất nhanh, hắn cởi áo choàng phủ lên người ta, ôm chặt lấy ta, bảo ta đừng hoảng sợ. Nhưng ta rõ ràng cảm nhận được, hắn còn hoảng hơn ta, Tinh Tinh là cốt nhục của hắn, là huyết mạch duy nhất của hắn.

Tinh Tinh sốt cao suốt ba ngày, cuối cùng cũng giành lại được một mạng từ cửa tử. Nhưng thái y nói, nàng đã trải qua cái lạnh đột ngột, tổn hại đến tâm mạch, sau này trong cơ thể khó mà tan hết hàn khí, e rằng phải chịu khổ nhiều.

Nàng trước kia là đứa trẻ hoạt bát như vậy, sau này lại phải thường xuyên uống thuốc. Nhưng người họ muốn hại, rõ ràng là ta mà.

Băng trên mặt hồ đó, ta ngày nào cũng trượt qua, chỗ vỡ đó ta không phải chưa đến, nhưng trước đó chưa bao giờ có sự cố. Chỗ đó rõ ràng bị người ta cố ý dùng nước nóng làm tan mỏng, chỉ chờ lúc hoàng thượng không ở bên cạnh ta, khiến ta ch/3t một cách âm thầm dưới đáy hồ.

Người căm hận ta đến mức muốn gi/3t ta, ngoài Khương Yên Nhiên ra, còn có thể là ai nữa.

Triệu Minh Huy hạ lệnh nghiêm ngặt, lệnh cho Đại Lý Tự, Hình Bộ và Cẩm Y Vệ cùng nhau điều tra kỹ lưỡng, nhưng điều tra mãi, báo cáo lên chỉ có hai chữ, “tai nạn”.

Triệu Minh Huy tức giận đập vỡ chén, mắng bọn họ đều cút ra ngoài. Khi đám người đó run rẩy lui ra khỏi Cần Chính Điện, ta mới từ sau bình phong bước ra.

Ta lạnh lùng nói: “Đại Lý Tự khanh là môn sinh của Khương Diễn. Thượng thư của Hình Bộ là nhạc phụ của Khương Tử Hiên. Gia đình bọn họ làm sạch sẽ như thế, dù có điều tra khắp nơi, cũng không động được một sợi tóc của Khương Yên Nhiên.”

Triệu Minh Huy giữ chặt vai ta nói: “Vãn Vãn, ta đã lệnh cho Cẩm Y Vệ đi điều tra rồi, ta tuyệt đối không bỏ qua cho kẻ hại Tinh Tinh.”

“Điều tra cái gì? Điều tra thế nào?” Ta hất tay hắn ra, lồng ngực phập phồng thở dốc, “Ngài không nhìn ra việc này là do Khương Yên Nhiên làm sao? Chẳng lẽ cuối cùng lại giống chuyện của Trần Vân Vân, tìm một con dê thế tội rồi kết thúc?”

Hắn khó khăn nói: “Vãn Vãn, bây giờ ta có thể rút kiếm gi/3t ch/3t Khương Yên Nhiên. Nhưng nếu dồn ép Khương Diễn đến cùng thì sao? Ta là quân vương của một nước, không thể mạo hiểm với sinh mạng của hàng triệu người.”

“Triệu Minh Huy!” Ta chỉ về phía cửa hét lên, “Gia tộc họ Khương đã gi/3t phụ mẫu ta, huynh ta, bây giờ lại hại con gái ta! Ta không thể chờ thêm nữa, ta hiểu khó khăn của ngài, nhưng ta cầu xin ngài, đừng ngăn cản ta làm việc này.”

“Vậy nàng… định làm gì?”

Ta hít một hơi sâu, nói: “Dùng ta làm mồi nhử. Dùng ta làm mồi nhử để gỡ bỏ quyền kiểm soát quân đội kinh thành của Khương Diễn. Sau đó ngươi có thể dùng vụ án oan của phụ thân ta, một cách hợp lý hạ bệ hắn.”

Triệu Minh Huy đỏ mắt, gần như van xin: “Làm vậy nàng sẽ gặp nguy hiểm.”

Thấy hắn như vậy, lòng ta cũng mềm nhũn. Ta ôm lấy hắn, tựa trán vào trán hắn nói: “Tiểu Hôi, ngài là hoàng thượng. Hãy xem ta như một chiến sĩ, đi xa để đánh một trận chiến khó khăn. Khi chiến thắng trở về, ta sẽ trở lại, được không?”

Hắn ôm chặt ta, vùi mặt vào cổ ta, giọng khàn khàn: “Hoàng đế Đại Chu Triệu Minh Huy sẽ để nàng đi, nhưng phu quân của Từ Vãn Phong, không nỡ để nàng đi.”

Nhưng ta không còn đường lùi nữa.

Trở về cung, ta tìm gặp Trình Nguyên Chỉ.

Nghe nói đến chuyện xảy ra tại hành cung, vừa gặp ta, Trình Nguyên Chỉ đã sốt sắng hỏi: “Công chúa Gia Huệ thế nào rồi?”

Ta không trả lời, kéo nàng vào nội điện, nói thẳng vào vấn đề: “A Chỉ, ngọc bội của đại ca ta, có thể cho ta mượn được không?”

Trình Nguyên Chỉ trố mắt nhìn ta, dường như đang suy nghĩ từ nào trong câu nói của ta mới là trọng điểm: “cho ta mượn,” “ngọc bội,” hay “đại ca ta.”

Nàng ôm chặt lấy ta, như ôm một người bạn lâu ngày gặp lại: “Ngươi là… Vãn Vãn?”

Ta gật đầu nói: “Xin lỗi đã giấu ngươi bấy lâu. A Chỉ, cảm ơn ngươi vì tất cả những gì ngươi đã làm cho gia đình ta, việc sau này, để ta lo. Nhưng cuối cùng, ta vẫn cần ngươi giúp một việc nhỏ.”

Khi ta chuẩn bị cáo từ, Trình Nguyên Chỉ nắm lấy tay ta, rất lâu không muốn buông. Ở một khía cạnh nào đó, ta là thân nhân của nàng, là dấu vết cuối cùng của người mà nàng đã từng hết lòng yêu mến trên đời này.

Ta không nhịn được quay lại ôm nàng một cái, nói: “A Chỉ, đại ca ta từng nói, huynh ấy đã thích một người, người đó là cô gái tốt nhất trên đời. Huynh ấy nói gặp được ngươi là điều may mắn nhất trong đời huynh ấy.”

A Chỉ thì thầm bên tai ta: “Ta cũng vậy.”

Hai ngày sau, ta được triệu đến Tê Hà Cung.

Khi ta đến, hoàng thượng và quý phi đều có mặt, các phi tần khác cũng ở đó, giống như một âm mưu được sắp đặt kỹ càng, chỉ chờ ta bước vào.

Ta cung kính quỳ xuống thỉnh an, nhưng Triệu Minh Huy không mở miệng cho phép ta đứng dậy. Ta nghe quý phi với giọng đắc ý mà nhẹ nhàng nói: “Thư Chiêu nghi, ngươi biết tội chưa?”

Ta ngẩng đầu nhìn Triệu Minh Huy: “Thần thiếp không biết mình phạm tội gì.”

Quý phi khẽ thở dài, nhìn Trình Nguyên Chỉ: “Trình tài nhân, ngươi nói đi.”

Trình Nguyên Chỉ đứng dậy, giọng nhỏ nhẹ như muỗi kêu: “Thần thiếp phát hiện, Thư Chiêu nghi thường xuyên chơi đùa với một miếng ngọc bội. Miếng ngọc bội đó không giống đồ trong cung, cũng không giống vật nữ nhân dùng, nên thần thiếp nghi ngờ Thư Chiêu nghi có liên hệ với người bên ngoài.”

Chương 25

Quý phi cười lạnh một tiếng, hạ lệnh cho người lục soát Cung Thừa Vãn của ta. Rất nhanh, miếng ngọc bội khắc chữ “Lan” được dâng lên trước mặt hoàng thượng.

Triệu Minh Huy nhìn kỹ miếng ngọc bội, nét mặt trầm lặng như nước. Ta hoảng sợ, vội giải thích: “Hoàng thượng, đây là di vật của Lam Sung Viên, thần thiếp vì nhớ nhung Lam Sung Viên nên mới luôn mang bên mình!”

Lam San, xin lỗi ngươi. Để đạt được mục đích của ta, lại phải lợi dụng ngươi thêm lần nữa.

Hoàng thượng trầm giọng hỏi: “Vậy là Lam Sung Viên có tư tình với người ngoài?”

“Không phải! Không phải!” Ta hoảng loạn nhìn quý phi, miệng lắp bắp đáp: “Lam Sung Viên thiện lương, mới giữ lại ngọc bội của nhà họ Từ làm kỷ niệm…”

Chưa nói hết, ta liền câm lặng. Vừa rồi ta đã nhắc tới gì? Nhà họ Từ.

Quả nhiên, quý phi đập bàn đứng dậy, lớn tiếng trách mắng: “Hay thật, Kỷ Nhân Nhi, ngươi là tàn dư của phản tặc!”

Nàng quay sang Triệu Minh Huy, cất giọng nói đầy chính nghĩa: “Hoàng thượng, nữ nhân này lòng dạ thâm sâu, phải trừ khử ngay lập tức!”

Hoàng thượng mặt không đổi sắc, chỉ gật đầu nói: “Trước tiên đem đi thẩm vấn.”

Rất nhanh có thái giám từ phía sau áp giải ta. Ta căm hận nhìn về phía Quý phi, hướng Hoàng thượng hô lớn: “Bệ hạ, Quý phi cũng không trong sạch! Lam Sung Viên chính là bị Khương Yên Nhiên hại ch/3t, nàng từ lâu đã biết Sung Viên nương nương có thai, âm thầm muốn gi/3t Gia Huệ công chúa từ trong bụng mẹ!”

Giai Quý phi trắng bệch mặt, tức giận nói: “Đừng nghe nữ nhân điên khùng này nói nhảm, mau kéo nàng ta xuống!”

Ta bị thái giám lôi ra khỏi Tê Hà Cung, lúc đến khúc quanh, ta quay đầu nhìn lại, ánh mắt Triệu Minh Huy vẫn không rời khỏi ta. Ta không biết nụ cười cuối cùng ta cố gắng nặn ra hắn có nhìn thấy không, nhưng ánh mắt đầy áy náy, không đành và lo lắng của hắn đã khắc sâu vào lòng ta, đau đớn không ngừng.

Ta bị đưa vào Thận Hình Ti, do liên quan đến án của nhà họ Từ, nên giao cho Đại Lý Tự và Cẩm Y Vệ đồng thẩm vấn.

Một chậu nước lạnh tạt vào người ta, ta đã không nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu mình bị dội nước cho tỉnh lại. Ta đã chịu cực hình, khắp người đều là vết roi quất, y phục cung đình đã nhuốm đầy máu.

Bóng tối trong phòng hình từ từ rõ ràng trước mắt ta, ta ho khan hai tiếng, như thể từ trên mây rơi xuống đất. Đại Lý Tự Khanh và Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ vẫn ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn ta chằm chằm.

Tiếng kinh đường mộc* lại vang lên một cái, ta có chút thương cảm cho cái bàn dưới tay Đại Lý Tự Khanh, sợ rằng sẽ bị hắn đập vỡ. Tôn Dục độc ác thẩm vấn ta: “Kỷ thị, ngươi thật thà khai báo, dư đảng của Từ Tĩnh còn có những ai!”

*Tiếng kinh đường mộc: là một loại công cụ được sử dụng trong hệ thống tư pháp truyền thống của Trung Quốc, thường thấy trong các cảnh thẩm vấn hoặc xét xử. Đây là một tấm gỗ nhỏ, hình chữ nhật, dùng để đập xuống bàn phát ra tiếng động lớn nhằm cảnh báo, nhấn mạnh hoặc yêu cầu im lặng

Câu này ta đã nói đến chán ngấy: “Không còn ai. Tôn đại nhân, ta thấy ngươi đang nghi ngờ khả năng diệt cỏ tận gốc của Khương tướng quân đấy. Lam Sung Viên chỉ vì quen biết nhà họ Từ mà bị Khương Yên Nhiên hại ch/3t, ngươi bảo ta đi đâu tìm dư đảng nữa?”

Tôn Dục chỉ ta tức giận nói: “Ngươi đừng có vu khống, bôi nhọ Quý phi nương nương!”

Hắn đúng là một con chó tốt của Khương Diễn.

Ta cười khinh bỉ: “Đại nhân, ngươi có bị điếc không, sao nghe lời chỉ nghe một nửa vậy. Ta nói chuyện Giai Quý phi mưu hại hoàng tự, ngươi có muốn nghe kỹ một chút không?”

“Thật là rượu mời không uống chỉ muốn uống rượu phạt.” Tôn Dục cười lạnh một tiếng, “Đưa lên, kẹp tay.”

Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ Tiền Anh đứng dậy: “Tôn đại nhân, như vậy e là không hay cho lắm? Dù sao đây cũng là nương nương trong cung, nếu lỡ đánh ch/3t, Hoàng thượng trách tội, không hay lắm đâu?”

Tôn Dục cười nhạt, đầy vẻ gian xảo: “Tiền đại nhân thật không thông minh, cung phi bị đưa tới đây, lẽ nào còn có cơ hội được phục sủng? Chi bằng nhân cơ hội này giúp Quý phi nương nương trừ khử phi tử chướng mắt này, tặng Tể tướng một nhân tình.”

Tiền Anh nhướng mày. Hắn chờ chính là câu này, làm quan trong triều, trung thành với Tể tướng mà không trung thành với Hoàng thượng, đây là đại kỵ.

Kẹp tay dần dần siết chặt ngón tay ta, đau đến mức ta cắn nát môi, cảm giác xương ngón tay mình sắp vỡ vụn.

Ta gần như gào lên: “Ta nói, ta nói! Ta biết dư đảng của Từ Tĩnh còn ai.”

Lực kẹp trên ngón tay được nới lỏng, cho ta một chút cơ hội thở dốc.

Ta thở dốc một hơi, khàn giọng nói: “Ta biết có một người, hắn cùng Từ Tĩnh đồng khoa thi, hai người trong bảng vàng có vị trí tương đương, hắn thường xuyên hỏi bài Từ Tĩnh, hai người kết làm tri kỷ. Sau đó Từ Tĩnh đi Tiền Đường chống giặc Oa, trước khi đi, vẫn là hắn chuẩn bị tiệc rượu đưa tiễn, chúc Từ Tĩnh thắng trận trở về.”

Mắt Tôn Dục lóe lên ánh sáng phát hiện con mồi, ép hỏi ta: “Người đó, là ai?”

Ta lắc đầu cười nhẹ: “Khương Diễn à. Từ Tĩnh xem hắn là bạn tri kỷ, nhưng hắn lại ghen tỵ với thành tựu ngày càng lớn của Từ Tĩnh mà sinh lòng dạ xấu xa. Ngươi nhìn xem chủ tử mà các ngươi trung thành đã dùng những thủ đoạn đê hèn nào để đạt được vị trí hôm nay. Vậy nên ngươi nói, thanh trừ dư đảng có ý nghĩa gì? Người mà Từ Tĩnh tin tưởng nhất lại chính là kẻ cuối cùng đâm hắn một nhát.”

Chương 26

Tôn Dục nhận ra bị ta lừa, hắn chửi thề một tiếng rồi ra hiệu cho tên lính bên cạnh. Ta còn chưa kịp phản ứng, tên lính đã cầm một cây gậy to bằng cổ tay, đập mạnh vào ống chân ta.

Một tiếng động trầm đục vang lên, cây gậy gãy đôi. Cơn đau quặn thắt từ chỗ bị đập lan ra khắp cơ thể, ta không nhịn được, phát ra một tiếng rên rỉ thê lương từ trong cổ họng, đó dường như không phải là giọng của ta.

Chân ta, có lẽ đã hỏng rồi.

Một tiếng động ầm vang, cửa ngầm của phòng tra tấn bị đá văng ra. Rồi ta nhìn thấy Triệu Minh Huy.

Gân xanh trên mu bàn tay hắn nổi lên, hắn chỉ đứng yên lặng nhìn ta, cổ họng run rẩy. Ta cúi đầu, vụng về che giấu vết thương của mình, tránh ánh mắt của hắn.

Ta rất sợ, sợ chỉ cần đối mắt với hắn một lần, hắn sẽ không kiềm chế được mà lao tới ôm ta, mang ta rời khỏi nơi quỷ quái này.

Trong khoảnh khắc đó, ta cảm nhận được hắn thực sự muốn gi/3t Tôn Dục.

Tiền Anh khẽ ho một tiếng, rồi quỳ xuống trước: “Thần bái kiến bệ hạ.”

Tôn Dục theo sau hắn, cũng run rẩy cúi đầu: “Bệ hạ vạn an.”

Tiền Anh luôn biết rằng Triệu Minh Huy đang nghe tra khảo ở phòng bên cạnh, nhưng Tôn Dục thì không. Những lời hắn vừa nói, hoàng thượng đều đã nghe hết.

“Chuyện Giai quý phi mưu hại hoàng tự, trẫm rất quan tâm.” Ánh mắt lạnh lẽo của Triệu Minh Huy lướt qua người Tôn Dục, giọng nói lạnh lùng phát ra, “Tôn Dục, chuyện như thế này ngươi cũng dám thay trẫm quyết định, hay là ngươi muốn làm hoàng đế?”

Đầu của Tôn Dục gần như sắp nứt ra vì cúi lạy liên tục.

Đôi môi mỏng của hoàng thượng mím chặt như một lưỡi dao, hắn nói với vẻ tức giận: “Giai quý phi bị cấm túc. Tiền Anh, ba ngày sau, trẫm muốn thấy chứng cứ.”

Ba ngày sau, Ngô Trung Toàn đến truyền chỉ, nói rằng hoàng thượng muốn tự mình tra khảo ta.

Ta đã thử nhiều lần, nhưng không thể tự mình đứng dậy.

Ngô Trung Toàn kinh ngạc không nói nên lời, đỡ lấy ta hỏi: “Nương nương, sao người lại… thành ra thế này?”

Ta cười đau khổ: “Vết thương nhỏ thôi, dưỡng vài ngày sẽ khỏi. Làm phiền công công tìm cho ta một cây gậy.”

Trong cung không biết nơi nào còn tai mắt của Khương Diễn, ta chống gậy, từng bước một lê lên bậc thềm của Trùng Hoa Điện.

Vừa khi cửa điện đóng lại, Triệu Minh Huy buông bỏ vẻ điềm tĩnh, loạng choạng chạy tới ôm ta vào lòng, toàn thân run rẩy.

Máu dơ trên người ta làm bẩn long bào ngọc sắc của hắn.

Ta đánh nhẹ lên lưng hắn một cái, khi tay buông xuống mới nhận ra mình không có chút sức lực nào.

“Tiểu Hôi, đừng nhụt chí. Ta còn chưa ch/3t, chàng khóc cái gì?”

Xé rách lớp mặt nạ của Kỷ Nhân Nhi, tựa như Từ Vãn Phong ngày xưa sống lại trong ta. Từ Vãn Phong năm ấy, chẳng sợ trời chẳng sợ đất.

Hắn khóc như đứa trẻ, nói: “Vãn Vãn, việc này chúng ta không làm nữa, không làm nữa được không? Ta sẽ đi gi/3t Khương Diễn, hắn muốn phản thì cứ phản, chỉ cần nàng không phải chịu đựng nỗi đau đó nữa.”

Ta cười mà nước mắt chảy ròng, hắn nào giống người hai mươi bảy tuổi, trẻ con bảy tuổi cũng chưa chắc nói ra những lời này.

Việc này còn cần phải hỏi sao, tất nhiên là không thể rồi. Nếu ta còn cách nào khác, cũng sẽ không chọn con đường này. Chúng ta đều dễ mất lý trí vì người thân nhất, trước đây là ta, bây giờ là hắn.

Triệu Minh Huy muốn xem vết thương trên người ta, nhưng ta lắc đầu. Thật quá xấu xí, vết thương chằng chịt, ngay cả bản thân ta cũng không muốn nhìn, càng không muốn hắn thấy.

Nhưng vết thương trên chân thì ta không thể tránh được.

Triệu Minh Huy cẩn thận xắn quần ta lên, lông mày lập tức nhíu lại thành chữ “Xuyên”, cả chân ta sưng như củ cải, như sắp nứt ra. Hắn lần theo xương chân ta mà sờ, chỉ cần hắn dùng lực một chút, ta liền đau đến nghiến răng.

“Vãn Vãn, chân nàng… gãy rồi.”

Trong mắt hắn có quá nhiều đau xót, loại đau đớn này, lúc ta chịu hình cũng không khó chịu đến thế, nhưng khi hắn ngồi trước mặt ta, ta phải cố gắng không để sụp đổ, thực sự là dùng hết toàn lực.

Ta lau nước mắt trên đầu gối, cúi đầu nói: “Chỉ là ngoại thương, không ch/3t được, phải không?”

Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ lấy nẹp, cố định chân ta lại, đơn giản băng bó.

“Vãn Vãn, ta biết đây là việc nàng muốn làm, ta không thể ngăn nàng.” Hắn ngừng lại, nhìn ta nói, “Nhưng giờ ta hối hận rồi, lúc đồng ý để nàng đi mạo hiểm, có phải là sai lầm không.”

Nhưng nếu không như vậy, Khương Diễn sẽ luôn là thanh đao treo trên đầu ta và hắn, khiến chúng ta đêm đêm không yên giấc. Ta nói với hắn rằng, ta chưa từng hối hận.

Ta đặt tay lên vai Triệu Minh Huy, hy vọng có thể truyền thêm chút sức mạnh cho hắn. Cuối cùng ta vỗ vai hắn nói: “Bế ta đi xem con đi.”

Ta không thể đi, Triệu Minh Huy bế ta vào nội điện.

Tinh Tinh của ta, đang ngủ rất say.

Ta không muốn ngồi trên giường, sợ vô ý làm bẩn chăn gối, bị Tinh Tinh phát hiện. Triệu Minh Huy không còn cách nào, đành đặt ta trên ghế đẩu.

Ta bám vào cạnh giường, rất chăm chú, rất chăm chú nhìn tiểu cô nương của ta. Trên người trẻ con dường như có mùi sữa ngọt ngào, mềm mại, chỉ cần đến gần con bé, thời gian như chậm lại.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tinh Tinh đỏ ửng, ngủ rất yên bình. Ta vươn tay, rất muốn vuốt lại mấy sợi tóc lòa xòa trước trán con bé, nhưng do dự mãi, cuối cùng lại rút tay về.

Chương 27

Trên tay ta đầy vết bầm tím do bị tra tấn. Ta không dám chạm vào con bé, sợ làm bẩn tiểu cô nương trắng trẻo mềm mại này.

Có lẽ cảm nhận được sự hiện diện của ta, Tinh Tinh nhăn mày, trở mình, bắt đầu dụi mắt, như muốn tỉnh dậy.

Ta hoảng hốt tột độ, vội vàng nhìn Triệu Minh Huy, sợ rằng bộ dạng của ta sẽ làm con sợ hãi.

Triệu Minh Huy ôm lấy ta, vòng qua bình phong, đặt ta trên chiếc trường kỷ mềm mại.

Tinh Tinh quả thực đã tỉnh dậy, từ trên giường ngồi dậy, theo bản năng, mơ màng gọi một tiếng “mẫu phi”.

Trời, biết ta phải tốn bao nhiêu sức lực mới kiềm chế không đáp lại.

Triệu Minh Huy bước đến giường, nhẹ nhàng ôm Tinh Tinh vào lòng, dịu dàng nói: “Phụ hoàng ở đây.”

Tinh Tinh ôm lấy cổ hắn, thút thít hỏi: “Phụ hoàng, mẫu phi đi đâu rồi, Tinh Tinh lâu rồi không gặp mẫu phi, con nhớ mẫu phi.”

Ta nghe thấy giọng của Triệu Minh Huy trở nên khàn đặc. Hắn vuốt ve tóc con bé, nói: “Tinh Tinh, mẫu phi của con là tiểu cô nương dũng cảm nhất trên đời. Nàng là một chiến sĩ, nàng đi bảo vệ phụ hoàng và Tinh Tinh. Chúng ta cùng chờ mẫu phi về, được không?”

Ngôi sao gật đầu thật mạnh: “Đợi Tinh Tinh lớn lên, cũng muốn bảo vệ mẫu phi.”

Ta co ro sau bình phong, cắn chặt tay áo để không phát ra tiếng, ta khóc đến không thở nổi.

Triệu Minh Huy bảo người đưa Tinh Tinh ra ngoài, rồi kéo bình phong ra, thấy ta nước mắt giàn giụa.

Hắn quỳ trước mặt ta, nâng khuôn mặt ta, trán chúng ta chạm vào nhau.

Ta nắm chặt tay áo hắn, nghiến răng nói: “Minh Huy, vì chàng, vì con, ta nhất định sẽ cố gắng, cố gắng sống sót.”

Đợi ta bình tĩnh lại, Triệu Minh Huy đưa cho ta một tờ trạng thư, trên đó viết rằng ta vu cáo Quý phi, thừa nhận mình là dư đảng của họ Từ.

Hắn nói: “Ta đã lấy được bằng chứng thép về việc Quý phi hãm hại hoàng tự, Khương Diễn không thể ngồi yên, sẵn sàng giao quyền kiểm soát phòng vệ kinh kỳ, để đổi lấy sự an toàn cho Khương Yên Nhiên. Nhưng điều kiện tiên quyết là, mọi tội danh đều do một mình nàng gánh.”

Ta gật đầu: “Được, ta lập tức ký.”

Hắn nắm lấy tay ta, khóe mắt đỏ hoe.

“Vãn Vãn, nàng tin ta, nàng giao sinh mệnh cho ta, ta nhất định bảo vệ nàng an toàn.”

Ánh mắt hắn vẫn sâu thẳm như hồ nước, không nhìn thấy đáy. Nhưng so với lần đầu gặp, lại như có thêm chút ấm áp, như gió xuân tan băng, thổi vào lòng ta.

Ta nhẹ hôn lên môi hắn, tựa vào vai hắn nói: “Minh Huy, phụ thân ta ở hậu viện chôn một hũ Nữ Nhi Hồng, ta vẫn chưa kịp uống.”

Ta lại trở về nhà lao tối tăm của Thẩm Hình Ti. Triệu Minh Huy dùng bản án có chữ ký của ta đổi lấy binh quyền của Khương Diễn, để tránh nghi ngờ của Tướng gia, hắn để Khương Diễn tự tiến cử vài người thay thế vị trí thống lĩnh phòng vệ kinh thành.

Triệu Minh Huy chọn một người trong số đó, một tham tướng dưới quyền Khương Diễn trông có vẻ trung thực, người đó tên là Trình Tự Khâm, phụ thân của A Chỉ.

Khương Yên Nhiên rất vui mừng, nàng cảm thấy bản thân vẫn được Thánh thượng sủng ái, vẫn là quý phi được bệ hạ yêu thương nhất. Khương Diễn cũng rất vui, cảm thấy không chỉ bảo vệ được ái nữ của mình, mà quyền binh trong kinh thành vẫn nằm trong tay hắn. Để làm cho quý phi hoàn toàn trong sạch, cũng để chứng thực ta là kẻ phản loạn, khiến phụ thân ta không thể ngẩng đầu lên suốt đời, hắn khuyên bệ hạ công khai xét xử ta tại triều, để công bố tội ác của ta trước thiên hạ.

Còn ta, tuy không hẳn là vui mừng, nhưng cũng khó tránh khỏi có chút đắc ý thầm. Cá đã vào lưới, chỉ đợi thời cơ thích hợp, sẽ một mẻ bắt gọn.

Chính ta đã nói với Triệu Minh Huy, biểu hiện thất vọng nhưng không nỡ rời xa với Giai quý phi, để Khương Diễn cảm thấy bệ hạ vẫn cần sự phụ thuộc của Khương gia, còn ta chỉ là con cờ có thể hy sinh bất cứ lúc nào.

Chính ta đã nói với Triệu Minh Huy, Trình Tự Khâm là phó tướng được Từ Tĩnh tín nhiệm nhất, hắn không thể phản bội phụ thân ta, hắn ở bên Khương Diễn nhiều năm, dù thế nào cũng phải dẫn dắt Khương Diễn chọn hắn để tiếp quản việc phòng thủ kinh thành.

Chính ta đã nói với Triệu Minh Huy, nhất định phải bám lấy điểm nghi ngờ trong vụ án của Từ Tĩnh, khiến ta trông có vẻ như có dính líu đến chính sự, như vậy Khương Diễn vì muốn nhanh chóng chứng minh sự trong sạch, chắc chắn sẽ yêu cầu công khai xét xử ta. Khương Diễn quá tự phụ, hắn tự cho rằng chuyện trước kia đã làm rất sạch sẽ, dù có lời đồn cũng chỉ là hư vô, nhưng hắn lại không ngờ, ta chính là bằng chứng ẩn giấu nhiều năm.

Triệu Minh Huy đã làm tất cả những điều đó, gi/3t người trong vô hình, đây là điều ta ngưỡng mộ nhất ở hắn với tư cách là đế vương.

Đêm trước khi ta bị xét xử, thái giám trông coi ở Thận Hình Ti mang đến cho ta một bàn rượu và thức ăn, từng món đều là mỹ vị ngự thiện, chỉ có quý phi mới có thể hưởng thụ.

Ta cười nhạt một tiếng, tự uống tự ăn, bữa cơm tiễn biệt này của Khương Yên Nhiên, lòng tốt này ta không thể phụ lòng.

Ta mới ăn được một nửa, một đôi giày thêu rủ ngọc lục đứng trước mặt ta. Ta nâng chén rượu uống một hơi cạn sạch, lau miệng nói: “Xin lỗi, chân ta đã gãy, không thể hành đại lễ với quý phi nương nương.”

Khương Yên Nhiên cười nhẹ một tiếng: “Kỷ Nhân nhi, ngươi quả thật rất can đảm, ch/3t đến nơi rồi, còn có tâm trạng ăn uống.”

“Ta nếu tỏ ra thảm thương, chẳng phải là đúng ý của quý phi nương nương, như vậy trong lòng ta làm sao vui được.” Ta đặt đũa xuống, nhìn nàng nói, “Quý phi nương nương quả thật giỏi mưu lược, cố ý để Tôn Dực dùng hình khiến ta gãy chân, như vậy ta dù không ch/3t cũng thành người tàn phế, không thể tranh sủng ân sủng với ngươi được nữa nữa.”

Chương 28

Nàng vuốt ve lọn tóc bên tai, giọng nói đầy hận ý: “Kỷ Nhân Nhi, ngươi quả thật cứng cỏi. Ngươi, và cả Trân phi, ta thật sự ghét các ngươi. Nhưng các ngươi, lại quá coi trọng bản thân, hoàng thượng nhìn các ngươi thêm vài lần thì có thể làm được gì? Không có gia thế, cuối cùng không phải cũng rơi vào tình cảnh này sao.”

“Vậy sao?” Ta nhướng mày nhìn nàng, “Khương Yên Nhiên, nhiều năm như vậy, ngươi vẫn chưa hiểu đạo lý ta từng nói với ngươi. Ta đã sớm nói với ngươi, thứ không phải của ngươi, tuyệt đối đừng chạm vào, sẽ gặp báo ứng.”

Giai quý phi như nhìn một kẻ điên: “Ngươi đang nói cái gì? Bổn cung khi nào nghe ngươi nói qua những lời này?”

Ta vỗ vỗ chiếc chiếu rơm dưới thân: “Đến đây, ngươi không bằng ngồi xuống đây, chúng ta cùng nhau nói chuyện một chút.”

Khương Yên Nhiên đương nhiên không nghe lời ta, ánh mắt nàng đầy cảnh giác và hoang mang đối với điều chưa biết.

Nhưng điều đó không ngăn cản ta tiếp tục nói.

“Chắc là khi ngươi khoảng bốn, năm tuổi, Từ Tĩnh sắp lên đường đến Tiền Đường nhậm chức, Khương Diễn mang ngươi đến Từ phủ bái kiến, tiễn Từ đại nhân. Các trưởng bối đang bàn chuyện, ngươi và tiểu nữ của Từ Tĩnh chạy ra ngoài chơi.”

“Ở hậu viện Từ phủ, mèo mẹ vừa sinh một đàn mèo con, mẹ mèo bảo vệ con, giấu chúng sau hòn non bộ. Là Từ Vãn Phong dẫn ngươi lén lút đi xem, nàng nói với ngươi, chỉ có thể nhìn từ xa, không thể chạm vào, nhưng ngươi không nghe, lợi dụng lúc Từ Vãn Phong không chú ý, bế mấy con mèo con vào lòng sờ.”

“Mèo mẹ trở về, sau đó lập tức nổi điên, toàn thân lông dựng lên, lao thẳng về phía ngươi, trên cánh tay ngươi bị cào ra vết máu. Nếu không có Từ Vãn Phong bảo vệ ngươi, chỉ sợ khuôn mặt ngươi đã bị cào rách. Ngươi còn nhớ, lúc đó Từ Vãn Phong đã nói gì với ngươi không?”

Khương Yên Nhiên lùi lại một bước, đầu ngón tay run rẩy chỉ vào ta: “Ngươi… ngươi làm sao biết được chuyện này?”

Ta tiếp tục nói: “Ta khi đó đã nói với ngươi, những thứ không thuộc về ngươi, thì ngàn vạn lần đừng động vào, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ tự gánh lấy hậu quả. Khương Yên Nhiên, con đường thương mại mà phụ thân ta mở ra ở phía đông nam, có quan hệ gì với Khương Diễn? Hắn làm quốc công gia của hắn thì không tốt sao? Nhưng đã động vào những thứ không thuộc về hắn, thì đừng trách Diêm Vương gia đòi mạng hắn.”

Khương Yên Nhiên sợ đến mức sắc mặt trắng bệch, nắm chặt cổ áo ta hỏi: “Ngươi! Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

Ta nhìn gương mặt gần sát của nàng, mùi hương phấn trên người nàng phảng phất quanh mũi ta. Loại hương phấn này được vận chuyển từ hải ngoại về, đi trên con đường thương mại mà phụ thân ta mở ra, để bọn họ hôm nay được hưởng lợi.

Ta nắm lấy cằm nàng, cười lạnh lùng: “Muốn mạng. Mạng của ngươi, mạng của phụ thân ngươi, ta đều muốn.”

“Phản tặc! Ta sẽ đi báo cho phụ thân ta, ngươi là loạn thần tặc tử!” Quý phi lảo đảo chạy ra khỏi nhà lao, trong hành lang tối tăm chỉ còn lại những lời trách mắng đầy sợ hãi, nhưng thật vô vọng.

Khương Diễn thật đã bảo vệ nàng ta quá tốt. Có lẽ nàng ta cũng không ngờ, những bộ y phục gấm vóc nàng ta mặc trên người, được dệt từ linh hồn của một gia đình khác.

Ta nằm trên chiếu rơm suốt đêm, không ngủ. Khi tiếng xích khóa trên cửa lao kêu leng keng, ta biết, trời đã sáng.

Người vào là một võ quan, đôi mắt của hắn rất giống với A Chỉ, chỉ là tóc đã bạc, không còn dáng vẻ anh dũng của năm xưa.

Nếu phụ thân ta sống đến tuổi này, chắc cũng có bộ dạng như vậy.

Thấy ta toàn thân đầy vết thương, trong mắt hắn thoáng qua một nỗi đau, đó là sự yêu thương của bậc trưởng bối dành cho hậu bối.

“Vãn Phong.” Hắn ngồi xuống trước mặt ta, như phụ thân ta nhìn ta đầy từ ái, “Xin lỗi, bá bá là kẻ hèn nhát, nhìn Từ đại nhân chịu oan, lại bất lực.”

Ta lắc đầu, cười: “Trình bá bá, người làm đúng rồi. Nếu vì phụ thân ta, khiến A Chỉ trở nên như ta, thì đó là tội ta không thể tha thứ cho bản thân mình.”

Nhưng những năm qua hắn cũng không dễ dàng gì, một vị võ tướng cầm ngựa, cầm đao, lại phải sống dưới trướng người khác, trong chốn quan trường giả tạo, chỉ đợi ngày trời quang mây tạnh.

Đã mười năm dấu vết, mười năm tâm sự.

Trình Tự Khâm cúi đầu, giấu đi sóng lòng trong mắt. Khi ngẩng đầu lên nhìn ta, hắn hỏi: “Vãn Vãn, hoàng thượng bảo ta hỏi ngươi, ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

Ta kiên định gật đầu: “Ta đợi ngày này, đã lâu lắm rồi.”

Thực ra chúng ta đều đã đợi ngày này, lâu lắm rồi.

“Đi nào, Vãn Vãn, chúng ta đi thôi.” Hắn muốn đỡ ta đứng dậy, nhưng ta phát hiện, vết thương trên chân khiến ta không đứng lên nổi.

“Trình bá bá, ta không đi nổi.” Ta cắn răng, đau đến mức mồ hôi lạnh thấm đầy trán.

“Con à, đến đây, để bá bá cõng con.”

Trình Tự Khâm cõng ta ra khỏi Thận Hình Tư, đã có một chiếc kiệu nhỏ chờ sẵn bên ngoài. Ta là trọng phạm, cần được Kinh Thành Phòng Thủ trực tiếp áp giải, nhưng dù sao ta cũng là nữ nhân trong cung, không tiện lộ mặt quá nhiều, vì vậy đành phải dùng cách này, dùng kiệu nhỏ đưa ta đến An Thái Điện.

Đến trước bậc thềm ngự trước đại điện, võ tướng không được phép tiến thêm, người áp giải ta cũng chuyển thành các thái giám canh giữ ngoài điện, đoạn đường tiếp theo chỉ có thể dựa vào chính ta từng bước từng bước đi tiếp.

Chương 29

Bậc thềm bằng đá cẩm thạch trắng trước đại điện vừa trắng vừa cao, ta dựa vào một chiếc gậy khô cằn, nâng đỡ thân thể mình, bước lên bậc thang đầu tiên. Ở cuối bậc thang, điện thờ uy nghi lợp mái vươn cao, đó là trung tâm quyền lực tối cao của thiên hạ này, một lời có thể quyết định sinh tử của một người, một tờ giấy có thể thay đổi niềm vui và nỗi buồn của một gia đình.

Con đường này, phụ thân ta đã từng đi qua, huynh trưởng ta cũng từng đi qua. Họ mang theo hoài bão cứu thế tế dân, hoặc hoài bão làm giàu và ổn định đất nước, nhưng đều đã trở thành những giấc mộng không thành. Còn ta, cũng đi qua con đường này, mang trên mình sự trong sạch của huyết thân bị chôn vùi trong biển lửa, cũng mang theo sự phản kháng của hàng trăm oan hồn đối với bọn gian tà.

Ta bước vào Minh Đường, bá quan văn võ đứng hai bên đại điện, ta chỉ nhìn thẳng về phía trước, bước tới ngai vàng. Ánh sáng từ phía sau chiếu tới, bóng ta đổ dài trên mặt đất, mỏng manh nhưng kiên cường.

Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng chờ ta, đây là lần đầu tiên ta thấy hắn trong hình ảnh tại triều, uy nghiêm và trầm tĩnh, thanh túng và cao ngạo. Hắn là cửu ngũ chí tôn của thiên hạ, cũng là Minh Huy của ta, ta nguyện hắn lưu danh thiên cổ, vạn thế vinh quang.

Ta đi đến trước thềm, điềm tĩnh quỳ bái hành lễ với Triệu Minh Huy, ta cố gắng thể hiện một cách nhẹ nhàng như thường, nói với hắn rằng ta không đau như vậy, hắn chỉ cần yên tâm giao phó trách nhiệm cho ta.

Ta cũng nhìn thấy Khương Diễn, hắn mặc quan phục tướng quốc, mái tóc mai cũng đã nhuốm màu năm tháng. Hắn đứng đầu bá quan, mỗi cử chỉ đều thể hiện phong thái của một quyền thần, dù không còn trẻ nhưng vẫn không hiện mệt mỏi.

Nhưng phụ thân ta, mãi mãi sẽ không sống đến tuổi này.

Khương Diễn đứng ra, giận dữ mắng ta: “Bệ hạ, kẻ này chính là dư đảng của họ Từ. Nữ nhân này lừa trên dối dưới, ẩn mình trong cung nhiều năm, loại loạn thần tặc tử như vậy, làm thần không trung, làm thiếp không nhân, cần phải gi/3t để nghiêm trị quốc pháp!”

Triệu Minh Huy nhìn ta, hỏi: “Kỷ Nhân nhi, ngươi nhận tội không?”

Trong triều, mọi người im lặng như tờ, ai cũng lạnh lùng quan sát, chờ ta bị xử tử, chờ kết cục mà mọi người đều quen thuộc, kẻ đối nghịch với thừa tướng cuối cùng sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

“Không nhận.” Ta thẳng người, kiên quyết nói, “Bệ hạ, thần nữ không nhận tội. Ta là cố nhân của Từ gia, nhưng ta không phải phản tặc, Từ Tĩnh đại nhân chưa từng tham ô, trung lương cố cựu, sao có thể gọi là dư đảng?”

Ta ngay tại chỗ thay đổi lời khai, khắp điện đều xôn xao.

Triệu Minh Huy trầm giọng nói: “Nói tiếp.”

Ta chống gậy, từ từ đứng lên, quay đầu lại, ánh mắt lướt qua từng gương mặt trong triều đình văn võ.

“Trong số các vị ở đây, phần lớn đều nghe về chuyện của Từ Tĩnh đại nhân. Các ngươi trong số đó, có người là đồng liêu của Từ Tĩnh, khi ông gặp nạn, đã chọn im lặng tự bảo vệ mình, đây là lựa chọn của người thông minh. Còn có người, từng là thuộc hạ cũ của Từ đại nhân, cũng từng tiếc thương và bất bình vì ông, nhưng vì sợ hãi uy quyền của kẻ nắm quyền, đành phải nhịn nhục cúi đầu, đây là lựa chọn của người trung nghĩa. Nhiều người hơn, chỉ nghe nói về vụ án lớn của Từ Tĩnh, nhưng chưa từng gặp mặt Từ đại nhân, nên chỉ biết nghe theo lời đồn, chuyện không liên quan đến mình. Những điều này vốn dĩ không thể trách được, nhưng có một người, ta muốn hỏi hắn, khi ngươi đổ thêm dầu vào lửa, vu oan cho cố nhân, lương tâm ngươi không hề bị cắn rứt chút nào sao?”

Khi tất cả mọi người đều tò mò về người ta đang nói là ai, ta quay sang Khương Diễn, nở một nụ cười tươi: “Quốc công gia, nếu ngài không ngại, ta sẽ tiếp tục nói chứ?”

Khương Diễn sắc mặt u ám đến mức có thể nhỏ ra nước, ánh mắt nhìn ta chứa đựng sát ý.

Ta tiếp tục nói: “Chư vị, hôm nay ta đến đây, chỉ là muốn kể một câu chuyện. Từ Tĩnh và Khương tiểu công gia kết giao từ thời niên thiếu, tình cảm huynh đệ sâu đậm. Hai người cùng làm quan trong triều, tuy chính kiến có lúc bất đồng, nhưng không ảnh hưởng đến việc ngoài triều đình họ cùng nhau uống rượu ngâm thơ, đàm luận cổ kim. Sau đó Từ Tĩnh được lệnh nam hạ làm quan, Khương tiểu công gia vừa mới thừa kế tước vị quốc công còn đích thân đến tiễn, hai người lưu luyến chia tay.”

“Sau này Từ Tĩnh lập công trong việc dẹp loạn giặc Oa ở Đông Nam, chức quan ngày càng lớn, còn mở ra con đường thương mại trên biển, khiến thương nghiệp Giang Nam phát đạt. Nhưng điều này lại chạm vào lợi ích của Khương gia ở Giang Nam, hàng hóa từ biển đổ về nhiều, việc buôn bán của Khương gia không thể duy trì, nhóm quý tộc trong kinh thành cũng mất đi nguồn lợi. Đúng lúc này, một bản tấu chương tố cáo Từ Tĩnh tham ô được trình lên trước mặt Tiên Hoàng.”

Chương 30

“Lúc đó Khương Quốc công giữ chức Đại Lý Tự Khanh, với danh nghĩa Khâm sai đến Tiền Đường điều tra vụ án. Chuyện tham ô vốn dĩ không có thật, Từ Tĩnh thanh liêm, cho rằng đó chỉ là chuyện vô căn cứ, không để tâm. Hắn và Khương đại nhân gặp nhau, tự nhiên có rất nhiều chuyện để nói, Khương đại nhân còn hứa hẹn chỉ cần hắn yên tâm ở nhà chờ đợi, người thanh liêm sẽ được minh oan. Nhưng không ngờ vị Khâm sai này đã tấu báo với triều đình những gì, để rồi Từ Tĩnh nhận được lệnh bị bãi chức, áp giải về kinh để thẩm tra.”

“Ngay trước khi Từ đại nhân sắp khởi hành, Khương đại nhân lại đột nhiên mang binh bao vây Từ phủ, truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, muốn gi/3t cả nhà họ Từ. Không đợi Từ Tĩnh phản kháng, hắn liền ra lệnh cho thuộc hạ cầm đao tàn sát Từ phủ, sau đó còn phóng hỏa thiêu hủy Từ phủ, rồi dối trá với triều đình rằng Từ Tĩnh tự sát vì sợ tội. Khương Diễn còn cất giấu sẵn vàng bạc trong tàn tích của Từ phủ, để khẳng định tội danh tham ô của Từ đại nhân. Thật là một màn kịch tự biên tự diễn, lừa dối được Tiên Hoàng và cả triều đình, gi/3t hại một trung thần. Quốc công gia, thủ đoạn của ngài quả thật cao minh.”

Lời ta vừa dứt, mọi người trong điện đều kinh hãi, chuyện vu oan giá họa thế này, xưa nay chưa từng nghe.

Khương Diễn cười lạnh lùng, chỉ vào ta nói: “Không có bằng chứng. Bản tướng vì quốc sự mà tận tâm nhiều năm, chỉ dựa vào lời nói của một đứa con gái, ngươi muốn lật lại án cũ đã được Tiên Hoàng xác định sao?”

Ta lắc đầu, cười khẩy: “Quốc công gia vẫn quá xem thường Từ Tĩnh. Từ đại nhân cả đời thanh liêm, cái viện nhỏ ông ấy ở không thể so với phủ quốc công của ngài. Số vàng bạc ngài tìm thấy ở Từ gia, cái kho bé xíu của nhà ông ấy không thể chứa nổi, chỉ là lúc đó Từ phủ đã là đống tro tàn, không ai chú ý mà thôi. Nếu không, Từ Tĩnh định để chỗ vàng bạc đó ở đâu, để ngoài sân làm gạch, hay xếp thành giường cho con gái nhỏ của ông ấy? Tàn tích của Từ phủ vẫn còn, phái người điều tra kỹ sẽ rõ.”

Có kẻ đồng mưu với Khương Diễn đứng ra, trách hỏi ta: “Khi đó ngươi mới bao nhiêu tuổi? Chỉ là một đứa trẻ, làm sao có thể biết rõ chi tiết vụ án, rõ ràng là ngươi bịa đặt!”

“Ta khi đó mười bốn tuổi, đủ để nhớ rõ mọi chuyện.” Ta mỉm cười nhìn kẻ đó, nói, “Còn vì sao ta biết rõ như vậy, vì ta chính là người trong câu chuyện ấy.”

Ta hướng mặt về phía mọi người, chống gậy đứng thẳng người, lớn tiếng nói: “Bởi vì Từ Tĩnh, là phụ thân của ta. Ta là Từ Vãn Phong, là huyết mạch duy nhất còn sống sót của nhà họ Từ sau trận thảm sát đó.”

Giống như một chậu nước lạnh đổ vào chảo dầu nóng, cả đại điện lập tức bùng nổ. Ta nếu thắng, sẽ là hậu duệ trung lương, nếu thất bại, sẽ là dư đảng phản loạn.

Ta quay lại đối diện với ngai vàng, quỳ xuống trước Triệu Minh Huy nói: “Bệ hạ, thần nữ với thân phận huyết mạch họ Từ, khẩn cầu hoàng thượng điều tra lại vụ án của nhà họ Từ năm xưa, trả lại sự trong sạch cho phụ thân ta. Khương Diễn giả truyền thánh chỉ, hại ch/3t trung lương, đó là tội thứ nhất; sau đó ép ch/3t con trai duy nhất của Từ Tĩnh là Từ Vãn Lan, truy sát đến cùng, đó là tội thứ hai; nhiều năm qua lừa dối thiên hạ, dùng máu thịt của dân Giang Nam làm giàu cho bản thân, đó là tội thứ ba; che mắt thiên hạ, trong triều ngoài triều đều là tay chân của hắn, coi thường quân thượng, chỉ biết nghe lệnh thừa tướng, đó là tội thứ tư; những người thân cận với nhà họ Từ vốn vô tội, nhưng hắn lạm dụng tư hình, tra tấn để che giấu việc Giai quý phi hãm hại hoàng tự, đó là tội thứ năm. Bệ hạ, kẻ bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa như vậy đáng phải ch/3t để nghiêm trị quốc pháp, xin hoàng thượng minh xét!”

Ta với đầy những vết thương trên người, đủ để khiến hầu hết mọi người đồng cảm.

“Im miệng!” Khương Diễn từ phía sau ta quát lớn, “Ngươi nói ngươi là con gái của Từ Tĩnh thì mọi người phải tin sao? Ai có thể chứng minh!”

Ta nhìn hắn, cười nhẹ một tiếng: “Quốc công gia, đừng vội, đi hỏi quý nữ của ngài chẳng phải sẽ rõ sao?”

Đúng lúc này, chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ đúng lúc đứng ra.

“Bệ hạ, thần có việc khải tấu.”

Tiền Anh quỳ giữa đại điện, hai tay dâng lên một tờ giấy mỏng.

“Bệ hạ, thần đêm qua tuần tra trong hoàng cung, tình cờ gặp nội thị ở cung Tê Hà đang định gửi bức thư này ra ngoài. Thần cho rằng nội dung bức thư có thể liên quan trọng đại, nên đã bí mật giữ lại, xin bệ hạ xem qua.”

Triệu Minh Huy nhận lấy tờ giấy, xem qua rồi đưa cho Ngô Trung Toàn: “Ngươi đọc đi.”

Ngô công công cất giọng đọc to nội dung trong thư: “Phụ thân an khải, loạn đảng Kỷ thị thật ra là Từ thị Vãn Phong, e rằng sự việc sẽ biến chuyển, mong phụ thân cẩn thận đề phòng, đừng rơi vào bẫy của kẻ gian. Ái nữ, Yên Nhiên kính bút.”

Đến nước này, Khương Diễn không thể biện bạch được nữa.

Những người từng cùng phụ thân ta làm việc, nhưng chỉ dám tức giận không dám nói, giờ đây cũng trỗi dậy lòng nhiệt huyết, đồng loạt quỳ xuống đại điện, cùng kêu lên: “Khẩn xin bệ hạ điều tra lại vụ án của Từ gia!”

Chẳng mấy chốc, một nửa số người trong điện đã quỳ xuống.

Triệu Minh Huy nhìn Khương Diễn với vẻ như cười như không, hỏi: “Khương tướng, ngươi nhìn cảnh tượng này, trẫm nên làm thế nào đây?”

Hắn đã làm con rối cho Khương Diễn nhiều năm, trước mặt hắn luôn tỏ ra yếu đuối, nhưng giờ đây, cuối cùng cũng đến lúc lộ ra vẻ sắc bén.

Chương 31

Khương Diễn quỳ mạnh xuống trước mặt Triệu Minh Huy, nói: “Bệ hạ, lão thần đã phụng sự hai đời vua, vì quốc sự không tiếc thân mình, bệ hạ nay lại tin lời gian nịnh, thực sự làm lạnh lòng thần! Nếu như vậy, thần xin cởi bỏ triều phục, về phủ dưỡng lão!”

Hắn muốn toàn thân rút lui, còn đang thương lượng với Triệu Minh Huy, để mong nhận được sự đồng tình của hắn. Nhưng mọi chuyện đến nước này, nếu không có ta, có lẽ hoàng thượng sẽ để lại cho hắn một con đường sống, nhưng thật không may, hắn gặp phải ta, ta nhất định phải khiến hắn thân bại danh liệt.

Triệu Minh Huy nhẹ nhàng gõ ngón tay trên bàn, trầm ngâm nói: “Nếu như vậy, tướng quốc hãy về phủ suy ngẫm, trẫm sẽ không làm lạnh lòng trung thần.”

Hắn nhấn mạnh hai từ “trung thần”, rồi ánh mắt hướng về phía ta.

Giống như mây trời sau mưa, chiếu xuống thân người, phủ đầy vai ánh sáng.

Không lời nào, nhưng lại hơn ngàn vạn lời.

“Về phần ngươi, tạm thời ở lại Đại Lý Tự chờ xét xử. Đợi khi chân tướng rõ ràng, trẫm cũng sẽ trả lại sự trong sạch cho ngươi.”

Ta dập đầu tạ ơn, khẽ nháy mắt một cái với hắn. Để mọi người thấy, ta là kẻ yếu đuối bị quyền lực bức hại, Khương Diễn là kẻ ác chơi trò quyền thuật, còn hắn chỉ là một vị quân vương bị kẻ gian lừa gạt, công minh xử lý, như vậy, dư luận và sự đồng cảm mới hướng về phía ta.

Đêm khuya, sau khi mưa tạnh, chỉ cần yên lặng chờ đợi trời sáng.

Ta nhớ lại nhiều năm trước, mỗi lần phụ thân ta xuất chinh, ông đều hỏi các thuộc hạ của mình vài câu.

Nếu phía trước đầy chông gai, mây đen che phủ, các ngươi vẫn sẽ kiên trì chứ?

Sẽ.

Nếu lần này ra đi, phải bọc xác ngựa, tan xương nát thịt, các ngươi vẫn sẽ tiến lên chứ?

Sẽ.

Tại sao?

Vì chúng ta chiến đấu cho những người mà chúng ta yêu thương, để người sống không còn ly tán, hồn ma không còn phiêu bạt.

Phụ thân, mẫu thân, ca ca, các người có thấy không? Linh hồn của các người không cần phải lang thang nữa, cuối cùng ta có thể chính danh quang minh mà dâng một chén rượu trong ngày thanh minh rồi.

Ta bị chuyển giao đến Đại Lý Tự, khi rời khỏi cung, Triệu Minh Huy bước lên tòa lâu cao ngất ngưởng, tiễn ta ra đi.

Tôn Dục vì phạm thượng, đã bị bãi chức điều tra, Đại Lý Tự khanh hiện tại là tâm phúc của Triệu Minh Huy. Dù nói là bị giam giữ, nhưng ta không cần phải thật sự ở trong nhà lao, Đại Lý Tự khanh đã cho người chuẩn bị một gian phòng tốt cho ta, chỉ là không được tự do hành động.

Nhưng với một người tàn phế như ta, cũng không khác gì nhiều.

Ta vừa vào Đại Lý Tự, một bức thư đã được gửi đến tay ta, do chính Tiền Anh đưa tới. Chữ trên phong bì, ta không thể nào nhầm lẫn. Khi dòng chữ “Vãn Vãn, thấy chữ như thấy người” hiện lên trước mắt, ta mỉm cười thoáng qua.

“Vãn Vãn, ta đã thấy nàng có rất nhiều dáng vẻ, cười, khóc, kiên cường, yếu đuối. Nhưng hôm nay, cái dáng vẻ này, quả quyết, mạnh mẽ, không sợ hãi, là lần đầu tiên ta thấy. Ta vốn nghĩ rằng những việc này nên do nam nhân làm. Trong lòng ta, nàng là tướng quân, là hào kiệt, là anh hùng, ngươi không biết dáng vẻ này của nàng đẹp đến mức nào, dáng vẻ của nàng còn hơn cả vẻ đẹp của những mỹ nhân. Ta yêu dáng vẻ chân thật nhất của nàng, ta nguyện để nàng trở thành người mà nàng muốn trở thành, nàng thế nào, ta yêu nàng thế đó.”

“Nhưng điều ta lo lắng nhất bây giờ, chính là vết thương trên người nàng. Hãy hứa với ta, dưỡng thương thật tốt, những việc khác, giao cho ta, ngàn vạn lần đừng lo nghĩ. Phần đời còn lại của chúng ta, nếu có thể bên nhau, thì dù trời đất có mưa nắng, đều là chuyện vui.”

“Ta và con gái, rất nhớ nàng, ngày ngày mong nàng trở về. Nam nhân của nàng, Minh Huy.”

Ta đọc đi đọc lại lá thư vài lần, cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên, ta mới chịu cất thư đi. Đó là mấy vị ngự y có kinh nghiệm nhất trong cung đến thăm ta.

Trương thái y tóc bạc trắng bắt mạch cho ta, rồi xem xét vết thương trên chân ta. Ông lắc đầu, thở dài: “Nương nương, vết thương trên chân người thật sự quá nặng, lại bỏ lỡ thời gian điều trị tốt nhất, nếu muốn hoàn toàn hồi phục, e rằng phải cắt xương nối lại. Nhưng hiện tại thân thể của người rất yếu, thêm vào khí huyết sau lần sẩy thai trước chưa bù đắp đủ, thực sự không thể chịu nổi thêm một lần đau đớn cắt xương nữa, do đó thần chỉ có thể dùng thuốc thang để duy trì cơ thể, đợi khi cơ thể khỏe mạnh hơn, mới tiến hành bước điều trị tiếp theo.”

Ta gật đầu mỉm cười: “Vậy thì làm phiền thái y rồi.”

Trương thái y lại nhìn sắc mặt ta, rồi hỏi thêm một câu: “Nương nương, thần mạo muội hỏi, người còn cảm thấy chỗ nào không thoải mái nữa không?”

Ta lắc đầu: “Không còn.”

“Thật sự không còn?”

“Thật không còn.”

Khương Diễn bị giam lỏng trong phủ, hắn vẫn còn lòng dạ xấu xa, tìm đủ mọi cách để truyền tin ra ngoài, nhưng đều bị Trình Tự Khâm chặn lại, trực tiếp đưa đến trước mặt Triệu Minh Huy.

Việc Khương Diễn tưởng rằng mình vẫn kiểm soát được phòng thủ kinh thành, thực ra đã sớm rơi vào tay Triệu Minh Huy.

Chương 32

Việc điều tra lại vụ án của Từ Tĩnh bắt đầu một cách có trật tự, gần như mỗi ngày ta đều thấy những khuôn mặt mới bị cách chức và bị đưa vào tù, dưới sự tra hỏi sắt đá của các quan chức, tiết lộ những bí mật chưa từng được biết đến.

Vụ án này đã được điều tra rầm rộ suốt hơn hai tháng, kết quả khiến triều đình chấn động mạnh.

Chuyện Khương Diễn vu oan cho phụ thân ta đã được xác thực, nhưng sau đó hắn còn lén lút buôn lậu vũ khí qua đường biển sang Đông Dương, lợi nhuận đều vào túi hắn. Hành vi phản quốc như vậy, chém đầu cũng đã là khoan hồng, không lăng trì thì không thể giải hận.

Còn ta, cuối cùng cũng được chứng minh hoàn toàn trong sạch.

Ngày ta ra tù, cũng chính là ngày Khương Diễn bị giam vào ngục.

Tiền Anh đến đón ta về cung, mở cửa phòng, ánh nắng mùa xuân tháng ba tràn ngập cả căn phòng, hòa cùng tiếng chim hót và hương hoa.

Ngày này, đúng trăm ngày ta vào tù, và đã mười năm kể từ ngày phụ thân ta bị oan.

Mây mù tan đi, trời quang đãng.

Chân ta không còn đau nhiều, nhưng xương không liền tốt, đi lại vẫn phải khập khiễng, cần chống gậy mới có thể miễn cưỡng đi được. Khi ta bước ra khỏi Đại Lý Tự, liền thấy Khương Diễn đang đeo gông, bị quan binh áp giải chậm rãi bước tới.

Ngày xưa là quan lớn, nay là tù nhân.

Ta giả vờ không thấy hắn, mắt nhìn thẳng bước qua. Khi lướt qua nhau, hắn gọi ta một tiếng: “Vãn Vãn.”

Ta dừng bước, khó giấu nổi sự ghê tởm trong lòng: “Ta và Quốc công gia chắc chưa quen thuộc đến mức ngài có thể gọi ta bằng tên nhỏ.”

“Được, Từ Vãn Phong.” Cởi bỏ quan phục, hắn đột nhiên già đi mười tuổi. Hắn nhìn ta nói, “Ta sẽ đi chuộc tội với phụ thân ngươi, nhưng Vãn Phong, ngươi tha cho Yên Nhiên một mạng, được không? Tất cả tội lỗi đều do một mình ta gây ra, Yên Nhiên không hề hay biết, tội không liên quan đến con cái, đừng báo thù nữa, được không?”

Ta chỉ thấy đây như một trò đùa nực cười, thật là một người phụ thân yêu thương con cái.

Ta hỏi ngược lại hắn: “Khương Diễn, khi ngươi ép ch/3t đại ca của ta, ngươi có nghĩ tội không liên quan đến con cái không?”

Ta không muốn nói thêm với hắn một lời nào nữa, ta không hiểu cái thiện của kẻ ác như hắn, cũng như hắn không hiểu cái ác của người thiện như ta.

Ra khỏi cửa Đại Lý Tự, có một chiếc xe ngựa đang chờ ta bên ngoài. Rèm xe khẽ động, một công tử thanh tao đội mũ ngọc xanh từ trong xe bước ra, mỉm cười với ta.

Ta không kìm được mà bật cười, đây là công tử nhà ai mà lại đẹp đến vậy.

Ta cố gắng giữ vững bước chân, tiến về phía Triệu Minh Huy. Những năm tháng trước đây, ta đều vội vàng toan tính cho mục tiêu của chúng ta, nhưng lại chưa bao giờ thật sự nói với hắn rằng, ta nhớ hắn đến nhường nào.

Nhưng cuối cùng ta vẫn không thể nói được. Ta đã quá coi nhẹ những tổn hại mà các dụng cụ tra tấn gây ra cho thân thể này, cơ thể ta thật sự đã quá suy kiệt. Sau khi Khương Diễn sụp đổ, sợi dây luôn căng trong ta dường như đột nhiên đứt, ta không thể chống đỡ nổi nữa.

Khi mở mắt ra, ta nhận ra mình đã trở về Thừa Vãn Cung, nằm trên chiếc giường quen thuộc. Một cái đầu nhỏ thò ra bên cạnh giường, đôi mắt sáng như sao đang nhìn ta.

Thấy ta mở mắt, Tinh Tinh lập tức hét lên ra ngoài: “Phụ hoàng, mẫu phi tỉnh rồi!”

Nàng leo lên giường ta, ghé sát mặt hỏi: “Mẫu phi, người còn đau không?”

Ta muốn bế nàng lên đặt trên người mình, nhưng lại phát hiện mình hoàn toàn không còn sức. Ta chỉ có thể đưa tay xoa đầu nàng, nói: “Thấy Tinh Tinh, mẫu phi không còn đau chút nào.”

Xương cổ tay của ta đã lộ rõ ra như vậy rồi.

Triệu Minh Huy bước vào với bước chân vội vã, kéo Tinh Tinh ra khỏi người ta: “Tinh Tinh ngoan, mẫu phi của con bây giờ không thể chịu nổi con đùa giỡn, xuống đi.”

Trên môi hắn xuất hiện những sợi râu mỏng, so với lần ta gặp hắn ở ngoài Đại Lý Tự, hắn gầy đi nhiều. Ta chợt hiểu ra, mình đã ngủ không chỉ một ngày.

Sau khi Tinh Tinh được đưa ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai chúng ta. Triệu Minh Huy cúi xuống, dùng trán chạm vào mũi ta, rất nhẹ, nhưng là sự gần gũi đã lâu không có.

Ta ôm lấy cổ hắn, cuối cùng cũng nói ra câu mà ta luôn muốn nói: “Minh Huy, thiếp rất nhớ chàng.”

Hắn dùng bàn tay xoa nhẹ lên mặt ta, giọng khàn khàn: “Vậy sau này đừng xa nhau nữa, được không?”

Ta gật đầu, nhẹ nhàng đáp: “Được.”

Nhưng không hiểu sao, khi nói ra câu này, mi mắt ta lại ướt. Ta không biết rốt cuộc mình đang lừa hắn hay lừa chính mình.

Hai ngày sau, ta nhận được tin Khương Diễn vì sợ tội đã tự sát trong ngục. Trước khi ch/3t, hắn để lại một bức huyết thư cho Triệu Minh Huy, cầu xin hắn nhìn vào công lao của Khương gia đã phục vụ hoàng gia trăm năm, tha cho Khương Yên Nhiên một con đường sống.

Nghe nói bức huyết thư quá đẫm máu, Triệu Minh Huy không mang đến cho ta xem. Hắn ngồi bên giường ta, chỉ bình thản nói: “Vãn Vãn, Khương Yên Nhiên muốn xử lý thế nào, ta giao cho nàng quyết định.”

Chương 33

Ta cúi đầu, im lặng hồi lâu. Thực ra trong mắt người đời, ta nên chọn tha thứ, vừa là câu chuyện đẹp về sự tha thứ, vừa là thành tựu cho đức hạnh của ta.

Nhưng cuối cùng, ta vẫn lắc đầu với chính mình. Ta không thể tha thứ cho nàng, Tống Lam San, Thường ma ma, và nửa mạng của Tinh Tinh, đều là cái giá mà nàng phải trả. Nếu ta tha thứ cho nàng, tức là phản bội những oan hồn đó.

Trên đời này có những mối thù hận, là không thể tha thứ.

Triệu Minh Huy ban cho Khương Yên Nhiên một chén rượu độc, đó đã là cách ch/3t thể diện nhất đối với nàng.

Đêm đó, Triệu Minh Huy không đến Thừa Vãn Cung, ta cũng không ép buộc hắn. Thực ra ta hiểu được hắn đang nghĩ gì, lòng dạ đế vương tuy sâu không lường được, trong lúc tính toán toan mưu cũng có vài phần chân tình, nhưng hắn dù sao cũng là một con người có máu có thịt.

Triệu Minh Huy lên ngôi khi mới mười chín tuổi, đúng vào thời điểm rực rỡ, thừa tướng giúp hắn lên ngôi, hắn lấy con gái quyền thần làm thê tử, những thiếu niên thiếu nữ đầy sức sống, chưa chắc đã không có chút tình cảm thật sự.

Ta mong hắn luôn giữ trong lòng lòng nhân từ, chứ không chỉ là một vị hoàng đế máu lạnh không vui không buồn.

Khương Yên Nhiên sau khi ch/3t, bị cuốn trong một tấm chiếu rơm đưa ra khỏi cung, được chôn cùng hài cốt của Khương Diễn. Nghe nói khi nàng ch/3t, không khóc không náo, một chén rượu độc uống cạn, ra đi bình tĩnh và quyết liệt.

Ta không tha cho Khương Yên Nhiên, nhưng ta cũng không tha cho chính mình. Cơ thể ta suy kiệt nhanh đến mức như mặt trời lặn, thái y đến chẩn trị nhiều lần, chỉ nói là tâm khí uất kết, khuyên ta nhất định phải giữ cho tinh thần thoải mái, không nên lo lắng quá nhiều.

Ta vuốt ve ngực thường xuyên đau nhói, thực ra ta hiểu rằng vấn đề có lẽ nằm ở đây, nhưng ta lại không biết phải làm sao để giải tỏa.

Ta thường xuyên có một giấc mơ về việc bị đuối nước, trong mơ ta rơi vào một cái đầm lạnh lẽo, cứ rơi mãi, rơi mãi. Xung quanh không có gì để bám vào, không có sao không có ánh sáng, khi ta sắp không thở nổi, ta thấy dưới đáy đầm có một đứa trẻ, giang tay ra nói với ta: “A nương, con lạnh, ôm con đi.”

Ta nghĩ, mọi chuyện đã an bài, có lẽ là đứa trẻ bị ta bỏ rơi đến gọi ta về.

Ngày này qua ngày khác ta chịu đựng những cơn ác mộng, dần dần không thể ăn uống, người gầy đi như một chiếc lá sắp rụng. Khi ta lại bị ác mộng làm tỉnh giấc, ta phát hiện bên cạnh trống không, Triệu Minh Huy không nằm bên gối ta.

Ta lo lắng, chống gậy ra ngoài tìm hắn. Ở cửa Thừa Vãn Cung, ta thấy hắn ngồi một mình trên bậc cửa, chỉ khoác một chiếc áo mỏng, vai run run, như đang khóc.

Một nỗi buồn đậm đặc dâng lên muốn nhấn chìm ta. Ta đột nhiên nhớ lại, khi còn nhỏ, chúng ta từng trao đổi thư từ, hắn kể cho ta nghe một chuyện.

Hắn nói, mẫu thân hắn không được phụ thân yêu thương, khi mẫu thân hắn bệnh nặng, hắn đi cầu xin phụ thân đến thăm bà một lần, nhưng phụ thân lại đang đắm chìm trong tình cảm với phi tần khác. Hắn quỳ ngoài cửa suốt một đêm, chỉ mong gặp phụ thân một lần, nhưng ngay cả yêu cầu đó cũng không được đáp ứng.

Trở về, hắn chỉ có thể ngồi trên bậc cửa âm thầm khóc, không có phụ thân, cũng không giữ được bà.

Khi hắn kể cho ta chuyện này, mẫu thân hắn đã qua đời nhiều năm. Lời hắn viết bình thường, như đang kể chuyện của người khác, nhưng ta có thể cảm nhận được, lúc đó hắn đã vô cùng bất lực.

“Minh Huy.” Ta nhẹ nhàng gọi hắn, đặt tay lên vai hắn.

Hắn đột nhiên ngẩng đầu nhìn ta, chưa kịp giấu đi đôi mắt ướt đỏ.

Ta ngồi bên cạnh hắn, nâng mặt hắn lên mỉm cười: “Khóc gì thế?”

Hắn ôm chặt lấy ta, nước mắt làm ướt đẫm một mảng vai áo ta: “Vãn Vãn, rõ ràng chúng ta đã thắng rồi, nhưng tại sao… tại sao ta vẫn không giữ được nàng.”

Ta không biết đáp lại thế nào. Đúng vậy, tại sao lại như vậy.

“Minh Huy, trên đời này, đâu có nhiều cái tại sao như vậy. Giống như lần đầu chúng ta gặp nhau, tại sao chàng lại tình cờ xuất hiện ở đó, tại sao chúng ta lại gặp gỡ.”

Triệu Minh Huy nhìn ta, ngập ngừng một lúc rồi nói: “Vãn Vãn, thực ra ta chưa từng kể cho nàng biết. Ngày đó… ta vốn định nhảy xuống sông tự tử.”

Ta ngạc nhiên hồi lâu, hóa ra trong vô tình, ta đã từng cứu hắn một mạng. Nhưng nghĩ lại, ta lại thấy sợ, nếu ngày đó ta không tình cờ gặp hắn, thì cả đời này chúng ta đều sẽ bỏ lỡ nhau.

“Đồ ngốc.” Ta khẽ đấm nhẹ vào ngực hắn.

Hắn cười khổ: “Khi đó mẫu phi đã mất, ta cũng thường bị các hoàng huynh ức hiếp, cảm thấy cuộc sống vô nghĩa, thà một lần ch/3t cho xong.”

Triệu Minh Huy đặt tay ta lên môi, khẽ hôn một cái, nói: “Vãn Vãn, được rồi lại mất đi đối với một người thật sự quá tàn nhẫn. Vãn Vãn, nàng nỡ bỏ ta sao? Bỏ lại ta một mình trên thế gian này, ta phải làm sao đây, ta đi đâu mới gặp lại một Kỷ Nhân Nhi nữa?”

Không nỡ, ta không nỡ. Sau bao năm, qua bao nhiêu sóng gió, chúng ta vẫn yêu nhau lần nữa, vòng quay này đã là mười năm.

Ta nắm chặt tay hắn, như nắm lấy một nguồn hơi ấm vững chắc trong làn nước lạnh lẽo, khó nhọc nói: “Minh Huy, cứu ta với.”

Hắn ôm lấy vai ta hỏi: “Vãn Vãn, ta phải làm gì để cứu nàng, ta phải làm gì đây?”

Ta nghĩ rất nhiều, cuối cùng hỏi hắn: “Minh Huy, Vãn Phong ngày xưa, rốt cuộc là người như thế nào?”

Hắn kiên định trả lời: “Vãn Vãn ta từng biết, ít nhất, là sống vì chính mình.”

Một câu nói như đánh thức người trong mộng.

Chương 34

Có vẻ như đã rất lâu rất lâu rồi, ta luôn sống vì người khác, vì mối thù gia tộc, vì sự gửi gắm của Lan San, vì sự phụ thuộc của Tinh Tinh. Giờ đây, đại thù đã báo, ta cũng đã trao Tinh Tinh lại cho phụ thân của nó, dường như mọi thứ đã trở về đúng chỗ, không cần ta làm gì nữa.

Ta sống thật sự quá mệt mỏi. Tại sao muốn buông tay, không phải vì không còn lưu luyến, mà là vì ta thật sự muốn nghỉ ngơi.

Nhưng ta quên mất rằng, ta vốn nên sống vì chính mình.

Ta gần như tham lam cướp lấy hơi ấm từ bàn tay Triệu Minh Huy, run rẩy nói: “Minh Huy, ta muốn khóc thật to một trận.”

Từ khi trở thành cô nhi, dường như ta chưa từng buông thả mà phát tiết một lần, những vết thương chôn sâu trong lòng, cuối cùng trở thành căn bệnh cố hữu.

Triệu Minh Huy dang tay ôm lấy ta, dịu dàng nói: “Khóc hết sức đi.”

Ta vùi đầu vào vai hắn, ban đầu chỉ là những giọt nước mắt rơi lác đác, rồi dần dần biến thành tiếng khóc nức nở. Ta khóc đến xé ruột xé gan, không thể cất thành lời, cuối cùng gần như sắp ngất đi, đem tất cả đau khổ, oán hận, ủy khuất, không cam lòng trong những năm qua, tất cả đều phát tiết ra ngoài.

Sau đêm đó, mỗi ngày Triệu Minh Huy đều kể cho ta nghe một câu chuyện, một câu chuyện về Từ Vãn Phong.

Ngày đầu tiên, hắn kể, Từ Vãn Phong là một người nói nhiều, không quan tâm người khác có muốn nghe hay không, luôn có thể nói liên tục không ngừng, từ chuyện nhà mấy miệng ăn đến mấy cân gạo trong bếp, thậm chí biết rõ Từ Vãn Lan giấu bao nhiêu tiền riêng.

Ban đầu ta chỉ cười, nhưng cười rồi lại khóc.

Ngày thứ hai, hắn kể, Từ Vãn Phong là một cô bé mê nam nhân đẹp, chỉ chơi với những công tử đẹp trai, những công tử không đẹp không lọt vào mắt nàng, còn vì công tử đẹp trai chơi với cô bé khác mà trốn trong nhà khóc thầm.

Ta vốn định cố không khóc, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được.

Ngày thứ ba, hắn kể, Từ Vãn Phong thật ra vẫn chỉ là một cô bé. Khi nàng còn ở độ tuổi cần được yêu thương, lại phải chăm sóc một cô bé nhỏ hơn mình, nên nàng buộc mình phải mạnh mẽ, học cách làm một người mẹ, học cách che chở cho cô bé khác. Nhưng cô bé mà nàng giấu trong lòng, cũng cần được chăm sóc và yêu thương.

Lần này không phải lỗi của ta, ta chỉ muốn làm nũng một lần, ta chỉ muốn khóc.

Cuối cùng, Triệu Minh Huy không nhịn được, nói với Ngâm Thu và Nhẫn Đông, “Nấu cho chủ tử nhà các ngươi một bát canh bổ, nếu còn khóc như vậy nữa, nước trong cơ thể cũng sắp cạn hết rồi.”

Nói cũng lạ, số lần ta gặp ác mộng bắt đầu giảm dần, những khúc mắc trong lòng dường như từng chút một được gỡ bỏ.

Ta bắt đầu ép mình uống thuốc đắng của thái y, uống vào, nôn ra, rồi lại uống, rồi lại nôn. Dù quá trình đau khổ, nhưng cũng để lại chút hiệu quả trong cơ thể, vì để sống tiếp, ta đã quyết tâm.

Cơ thể ta dần dần khỏe hơn, khi ta có thể ăn hết một bát cơm, ta đề nghị với ngự y về việc cắt xương nối lại.

Triệu Minh Huy ban đầu phản đối kịch liệt, hắn sợ rằng cơ thể ta không chịu nổi sự tra tấn này, dù chân ta sau này không thể đi lại như bình thường, hắn cũng nguyện ý làm cây gậy cho ta mãi mãi.

Nhưng ta không muốn. Còn rất nhiều con đường dài ta muốn cùng hắn đi tiếp, ta không muốn hắn phải dừng lại chờ ta, ta cũng muốn đứng lên, bắt kịp bước chân của hắn.

Ngày cắt xương, Triệu Minh Huy ở bên ta. Ta đau đớn trong lòng hắn, nhiều lần ngất đi rồi tỉnh lại, có những lúc ta tưởng rằng mình không thể vượt qua. Sau khi xương được nối lại, cả hai chúng ta đều ướt đẫm mồ hôi, hắn nhìn ta khóc, ta lại nhìn hắn cười.

Khi gió thu nhuộm vàng những cây ngân hạnh, ta cuối cùng có thể bước đi bước đầu tiên mà không cần gậy. Triệu Minh Huy và Tinh Tinh mỗi ngày đều dìu ta đi dạo trong cung, từ cuối thu đi đến đầu xuân.

Khi hoa đào nở rực rỡ, ta đã có thể đi nhanh như bay, chạy thi với Tinh Tinh, con bé chưa chắc đã thắng được ta. Lúc này, ta đã là Thư Quý phi của hoàng đế.

Trước lễ Thanh minh, Triệu Minh Huy đã chuẩn bị hành lý cho ta, cho phép ta mang theo hài cốt của huynh trưởng Từ Vãn Lan về Giang Nam an táng. Hắn đã suy nghĩ đến ước nguyện chưa hoàn thành của ta, nếu sau này có danh phận hoàng hậu, hành động sẽ không còn tự do như vậy nữa.

Trước khi lên đường, hắn tự tay thắt áo choàng cho ta, dịu dàng nói: “Nghe nói cảnh xuân Giang Nam rất đẹp, nàng dẫn theo Tinh Tinh ở lại lâu một chút, không cần vội về.”

Chương 35 Hết

Đi cùng ta còn có Trình Nguyên Chỉ. Trong thời gian ta dưỡng thương, Triệu Minh Huy đã sắp xếp cho các phi tần trong hậu cung, ai muốn rời cung thì được rời, ai không muốn thì được đưa đến hành cung khác, sống một cuộc đời giàu sang nhàn nhã.

Phụ thân của A Chỉ hiện là Tổng đốc Chiết Giang và Trực Lệ, tiếp quản y bát của phụ thân ta. Trình Nguyên Chỉ lần này đi cũng sẽ không trở lại kinh thành. Nàng nói muốn làm một người nhàn tản, du sơn ngoạn thủy, mang theo ngọc bội của huynh trưởng ta, đi khắp danh sơn đại xuyên, đi hết những con đường mà huynh trưởng ta chưa kịp đi.

Xe ngựa cọt kẹt lăn bánh trên đường hơn nửa tháng, cuối cùng cũng đến Tiền Đường. Ta đã lâu lắm rồi mới trở lại Giang Nam, cuối cùng ta cũng đã về.

Lúc này đúng vào tiết Thanh minh, thành Tiền Đường mưa phùn lất phất, khói mưa mờ mịt ngàn nhà. Ta xây mộ lập bia cho phụ mẫu và huynh trưởng, an táng hài cốt của họ tại một chỗ. Trước mộ của người thân, ta nghiêm chỉnh cúi đầu lạy ba cái, giờ đây oan án đã được làm sáng tỏ, họ không còn là những linh hồn cô độc mang tiếng xấu nữa.

Ta còn dẫn Tinh Tinh về thăm lại Thuần An, dẫn con bé đến nhà cũ của họ Tống để cúng bái. Ta nói với con bé, nơi này từng có người trên thế gian này yêu thương con bé nhất, khi còn nhỏ cũng là một cô bé yếu đuối hay khóc, nhưng lại nguyện ý hy sinh tất cả của mình, chỉ để đổi lấy sự bình an cho con bé.

Ta thực sự đã ở lại Giang Nam rất lâu, trong khoảng thời gian đó nhận được rất nhiều lá thư do Triệu Minh Huy gửi tới. Ta giống như khi còn nhỏ, kể cho hắn nghe về những chuyện vặt vãnh hàng ngày. Chỉ là giữa những dòng chữ, có thêm một chút chân tình và nỗi nhớ không cần che giấu.

Đến cuối xuân, ta cuối cùng cũng lấy hết can đảm, trở lại ngôi nhà cũ của Từ phủ. Cái sân nhỏ ngày xưa đầy ắp tiếng cười giờ đã trở thành một đống đổ nát. Ta trong đống tàn tích phân biệt ra vị trí của phòng chính, đi vòng ra sân sau và bắt đầu đào đất bằng cái xẻng.

Phụ thân ta từng đề cập rằng, năm đầu tiên khi chuyển đến đây, ông đã chôn hũ rượu nữ nhi hồng ủ khi ta sinh ra dưới gốc cây sau nhà. Ông thường đùa rằng, khi ta thành thân sẽ đào hũ rượu đó lên, nhất định sẽ uống một bữa say bí tỉ với con rể của ông.

Ta ngồi xổm đào rất lâu, cuối cùng chạm vào một vật cứng. Ta dùng tay gạt sạch đất trên nắp hũ, lấy hũ rượu lên.

Ta ôm hũ rượu ngồi giữa đống đổ nát, mở nắp ra, một mùi hương nồng nàn của rượu ủ lâu năm tràn ngập. Quả thực là một loại rượu quý giá.

Nhưng trong nắp hũ còn kẹp một tờ giấy đỏ, trông như được đặt vào khi niêm phong hũ. Ta tò mò mở tờ giấy ra, trên đó chỉ có một dòng chữ nhỏ: “Từ Tĩnh, cô con gái nhỏ của ngươi sắp thành thân rồi, đây là chuyện vui, ngươi nhất định không được khóc đâu.”

Đó là nét chữ của phụ thân ta.

Ta ngẩn ngơ nhìn tờ giấy rất lâu, rồi vùi mặt vào cánh tay, òa lên khóc.

Phụ thân ơi, ngươi viết thứ này để ở đây, thực sự không phải muốn khóc nhiều hơn sao?

Nhưng con người phải nhìn về phía trước. Ta rót một chén rượu từ hũ ra, uống cạn, cả người đều ấm lên, như tràn đầy sức mạnh. Đây là rượu hỷ của ta, ta muốn thành thân rồi.

Quyết định này đến rất đột ngột, đêm đó, ta một tay ôm hũ rượu, một tay dắt Tinh Tinh, nhảy lên xe ngựa trở về kinh thành. Khi cánh cổng lớn của hoàng thành hiện ra trước mắt, ta không đợi sai người đi thông báo, mà tự mình ôm hũ rượu chạy thẳng đến Trùng Hoa Điện.

Tinh Tinh chạy nhanh hơn ta, vào cửa điện, hét lên một tiếng “Phụ hoàng ơi” rồi lao vào lòng Triệu Minh Huy.

Triệu Minh Huy nhìn chúng ta, một lúc lâu mới hoàn hồn. Hắn đang cầm một bó cỏ, ngồi xổm dưới đất cho hai con thỏ con ăn. Ánh nắng chiếu qua mái điện đổ xuống, phủ lên khắp người hắn.

Ta thở hổn hển đặt hũ rượu trước mặt hắn, hỏi: “Minh Huy, thành thân nhé?”

Hắn ngơ ngác một chút, rồi ngay lập tức đáp: “Được.”

“Uống rượu hỷ không?”

“Uống.”

Ta không có tam thư lục lễ, cũng không có mười dặm hồng trang, nhưng ta không quan tâm nữa. Hắn uống rượu nữ nhi hồng do phụ thân ta ủ, đời đời kiếp kiếp đều là người của ta.

Mây trời nhuộm ánh hoàng hôn đỏ rực, gió chiều thổi lên, mang đến sự ấm áp của đầu hạ. Cuối cùng ta cũng gả cho Tiểu Hôi, công tử đẹp nhất trong lòng ta.

Khi gió thu chưa kịp lắng, chúng ta, sẽ không bao giờ xa cách.

Hết.