Chương 1 Trong Giấc Mơ Của Em

Anh vẫn nhớ rõ lần đầu gặp cô – tại bữa tiệc tốt nghiệp của sinh viên năm cuối Brown University. Đã 5 năm trôi qua, nhiều thứ đã trôi vào quá khứ nhưng ấn tượng về cô luôn in đậm trong tâm trí anh.

Nhưng đó lại hoàn toàn là ấn tượng xấu.

Bữa tiệc sinh viên hơn 200 người mang đậm phong cách Mỹ. Trong khi các cô gái thi nhau mặc những bộ đồ khiêu khích nổi bật. Thì bộ vest đen trên người khiến cô hệt như bà cô văn phòng nhàm chán. Khiến người ta cho rằng cô vừa bước ra từ một cuộc họp của công ty bảo hiểm hay một đám tang.

Dưới ánh đèn nhập nhoạng của câu lạc bộ, cô bước qua đám người nhảy múa điên loạn trên sàn, tiến thẳng về phía anh. Cô để mặt mộc, càng khiến các đường nét trên gương mặt trở nên mờ ảo.

Cô tiến về phía anh, chìa tay ra, nói một câu tiếng Anh lưu loát.

“Anh đẹp trai, tôi mời anh nhảy được chứ?”

Dưới nền nhạc đinh tai nhức óc, cô gần như hét vào mặt anh.

Nếu cô chọn bừa một anh chàng ngoại quốc đứng một mình, dựa vào quầy bar và hướng mặt ra sàn nhảy như tăm tia đối tượng tiềm năng – thì khả năng nhận được cái gật đầu của cô rất cao.

Nhưng cô lại chọn anh – người đang lánh xa đám đông với khuôn mặt dán chữ “Cấm lại gần” to đùng. Tất nhiên dưới dòng chữ xua đuổi kia là một gương mặt vô cùng điển trai.

Dù số đông đang hòa mình với cuộc vui, đám bạn đang uống rượu tán gẫu quanh anh tròn mắt nhìn về phía bên này. Họ nghĩ: Chúa ơi! Cô gái này có biết mình đang thò tay vào miệng hổ không? Sinh viên trường Brown ai cũng biết tuyệt đối không được phép làm phiền Alex khi cậu ta treo biển “sinh vật sống cấm lại gần” thế kia!

Vì một số lý do mà ai cũng biết, Alex luôn là khách mời VVIP của mọi cuộc vui. Ai cũng mong có sự góp mặt của anh trong sự kiện của họ tuy anh chẳng mấy khi đồng ý.

Nhạc của DJ dường như vặn nhỏ hơn để hợp với nỗi khiếp sợ trong lòng mọi người.

Ruột gan vô số người lộn tùng phèo nhưng trên thực tế, đối với hai nhân vật chính thì mới có vài giây ngắn ngủi trôi qua.

Lâu rồi không có cô gái nào dám tiếp cận anh kiểu này.

Còn chưa kịp chờ biểu cảm trên mặt anh thay đổi, cô rụt tay lại và quay phắt đi. Cô rảo bước xuyên qua sàn nhảy và bước lên sân khấu. Mượn mic từ nhân viên kĩ thuật, đèn sân khấu chiều về phía cô. Nhân viên âm thanh phía sau hậu trường rất hợp tác mà tắt nhạc.

Cô cất giọng nghịch ngợm và tràn đầy năng lượng.

“Buổi tối vui vẻ thưa quý ông và quý bà. Chúng ta quy tụ ở tại đây tối nay để chúc mừng 4 năm, ừm, đối với một số người có thể là nhiều hơn 4 năm khốn khổ tại Brown, đã qua”

Cô mới nói đến đây, một số người ở dưới đã không nhịn được mà cười ra tiếng. Cô có kiểu pha trò kinh điển của các MC người Mỹ. Hài hước và mỉa mai có thiện chí.

“Để đêm chia tay này bớt ủy mị và thêm phần sôi động, tôi xin tặng mọi người một ca khúc.”

Đám đông ở dưới vỗ tay huýt sáo. Mặc dù từ đầu tới giờ nhiệt của bữa tiện luôn cao. Chẳng hề có chút ủy mị mà cô miêu tả. Nếu cô còn muốn sôi động hơn thì nơi này thành chảo dầu mất!

Cô hứa một ca khúc sôi động. Vì thế khi tiếng nhạc uyển chuyển và đầy nữ tính vang lên, ai nấy đều há hốc mồm.

Trên nền nhạc “Once Upon Of Dream” kinh điển của phim Disney “Công chúa ngủ trong rừng”, cô cởi chiếc áo vest đen trên người mình ra.

Hai tay nắm lấy hai cổ tay của chiếc áo, cô tái hiện lại màn khiêu vũ một mình trong rừng của công chúa Aurora và hát theo.

Cô bắt chước đúng điệu bộ, giọng nói và lời thoại của công chúa trong phim.

“Em không được phép nói chuyện với người lạ. Nhưng anh không phải người lạ. Chúng ta đã gặp nhau một lần.

… Trong giấc mơ của em.”

Đám sinh viên người Mỹ này đều ở độ tuổi từ 22 đến 27. Họ chính là được nuôi lớn bởi phim của Disney đấy! Vì thế khi cô còn chưa hát, sự chú ý của tất cả đã dán lên cô gái trên sân khấu, háo hức xem đoạn nhạc kịch họ hát vang trong phòng khách suốt những ngày bé được tái hiện ngay trước mắt.

Cùng lúc tiếng hát cất lên, cô khiêu vũ quanh sân khấu hệt như công chúa Aurora trong phim.

“Em đã gặp anh, chúng ta cùng dạo bước trong giấc mơ. Em đã gặp anh, ánh mắt anh quá đỗi thân thuộc với em. Và em biết đó là sự thật, những hình ảnh chẳng ai khác thấy.

Nhưng vì em hiểu anh, em biết anh sẽ làm gì. Anh sẽ yêu em từ cái nhìn đầu tiên. Như cách anh yêu em trong giấc mơ.”

Đèn trong phòng vụt tắt. Ánh đèn sân khấu chuyển sang tông hồng ấm.

Hình ảnh trước mắt anh phủ một lớp sương. Còn giọng hát của cô như thể vang vọng trong rừng vắng.

Cô gái trên sân khấu dường như trở nên không chân thực. Sự hiện diện kì lạ của cô, gương mặt nhạt nhòa của cô, giọng hát ma mị của cô. Tất cả hệt như ảo ảnh.

Chương 2 Nếu Thời Gian Dừng Lại Vào Giây Đầu

Một nghệ sĩ chỉ tỏa sáng khi họ không diễn vì khán giả phía dưới, mà khi họ sống trong chính tác phẩm của mình.

Cô khiêu vũ cùng chiếc áo như cách Aurora nhảy cùng vị hoàng tử trong mộng. Nụ cười duyên dáng, ánh mắt chứa chan tình cảm làm người ta có ảo giác cô đang thực sự nhảy với một chàng trai. Và cô yêu người ấy say đắm, chỉ là không ai nhìn thấy anh mà thôi.

Bài nhạc kịch này có hai đoạn. Đoạn thứ nhất Aurora khiêu vũ với vị hoàng tử tưởng tượng. Đoạn thứ hai là khi hoàng tử Phillip tìm thấy cô và tiến tới khiêu vũ với cô.

Trong đám thanh niên háo hức chờ đợi đoạn tiếp theo của bộ phim hoạt hình họ thuộc lòng thì giai điệu êm ái thân thuộc đột nhiên đổi.

Đổi thành bài rock.

Ngay giây nhạc vừa đổi, cô gái quăng luôn vị hoàng tử trong mộng – chiếc áo vest đa cấp xuống sân khấu.

Giai điệu rock mang chủ đề tiệc tùng vang lên.

Không ai theo kịp cú cua khét lẹt của cô. Kể cả anh.

Chỉ mất vài giây để bắt được giai điệu, các cô gái dưới sân khấu hét ầm lên.

Đây là ca khúc “No control” của nhóm nhạc nam “ One Direction” đang làm mưa làm gió trên thị trường âm nhạc Âu Mỹ. Năm năm trước, nói một cách chính xác là: bất cứ nơi nào có hình ảnh One Direction hiện lên, tức khắc có tiếng đám đông thiếu nữ gào thét.

Trên sàn nhảy hiện tại đa số là nữ sinh. Đám con gái hào hứng thì đương nhiên nhóm con trai càng phớn. Bữa tiệc cháy thêm chục độ.

Cô hát không thực sự hay, nhưng không quan trọng, đám con gái ở dưới hát chèn theo cô hết rồi. Cô vừa nhảy ngẫu hứng vừa hét hết lửa. Ở những bữa tiệc kiểu Mỹ thế này, hát hay hoặc dở không quan trọng.

Thoạt nhìn thì cô là một cô gái Châu Á. Phát âm tiếng Anh của cô chuẩn giọng Mỹ. Có thể là du học sinh, cũng có thể là dân định cư lâu năm rồi.

Anh vẫn ngồi chỗ đó, nhìn cô gái đang tỏa sáng trên sân khấu.

Có cô gái nào lại hát: “Thức dậy bên em, anh như khẩu súng đã lên nòng. Anh không thể kiềm chế được nữa. Anh là của em. Không kiềm chế. Không kiềm chế!” ở nơi công cộng hay không cơ chứ?

Tuy nhiên, phải thừa nhận cô khá thú vị. Khiến anh không thể cưỡng lại mà phân tích một chút.

Trường hợp một, cô là kẻ đúng chuẩn “linh vật của mọi bữa tiệc” – nhân vật hướng ngoại nổi tiếng trong hội nhóm và mọi buổi tụ tập. Hai, cô thực sự là một kẻ thông minh và biết nắm bắt tâm lý người khác. Chỉ riêng cách chào hỏi khán giả và chọn bài hát của cô đã ngầm nói lên điều đó.

Người khác hẳn không thể tinh tế phát hiện. Nhưng đối với một người sống trong hoàn cảnh phức tạp như anh, đọc vị kẻ khác là một kỹ năng được rèn dũa từ nhỏ.

Có lẽ cô tinh ranh. Hoặc đơn giản cô thuộc típ thanh niên tiệc tùng, suy nghĩ vô tư.

Nhưng anh không cần thiết suy nghĩ nhiều về người này. Kiểu người như cô hẳn anh sẽ không có khả năng gặp lại. Hôm nay là ngày anh tốt nghiệp Brown Univerisy. Chỉ trong 5 tiếng nữa, anh sẽ lên máy bay về nước. Ở đó có rất nhiều việc chờ được bàn giao cho anh.

Giai điệu tưng bừng của cô gái kì lạ kia còn chưa kết thúc, anh đứng dậy chuẩn bị ra về.

Đám bạn vây quanh nói chuyện và chào anh. Họ biết anh chàng Alex này sẽ rời khỏi đất Mỹ và trở về “vương quốc” của anh. Tuy không sống ở đất nước còn giữ chế độ quân chủ lập hiến như nước Anh, nhưng ở nơi anh sinh ra, bảo người ta săn đón anh như thái tử cũng không sai.

Có những buổi gặp mặt nhằm phát triển mạng lưới quan hệ rất quan trọng. Lại cũng có vô số buổi tụ tập ăn chơi rất vô bổ.

Điển hình như bữa tiệc này.

Nếu may mắn, một phần sáu số người ở đây có thể anh sẽ gặp lại. Chỉ là gặp lại thôi, đừng nói đến khả năng thành bạn bè hay đối tác trong tương lai. Nếu không vì đây là ngày tốt nghiệp và anh chán phải ngồi lâu tại phòng chờ của hạng vé thương gia, thì anh đã chẳng tới đây.

Dẫu sao vẫn là bạn học, anh lịch sự nói chuyện thêm với họ, nhận các lời chúc rồi tạm biệt.

Người Mỹ hay có kiểu trao nhau những cái ôm để thể hiện tình cảm. Nhưng đám người ở đây chúc tụng một hồi và chẳng ai dám tiến thêm một bước gần anh. Cô gái đang hát rock trên sân khấu kia là người tiến lại Alex gần nhất trong cả buổi tối.

Alex tất nhiên không phải tên thật của anh. Đó chỉ là cái tên tiếng Anh anh chọn bừa vì tất cả những người bạn nước ngoài đều phát âm tên anh giống vị nữ hoàng Anne của Anh.

Kéo túi hành lý đơn giản ra khỏi khuôn viên quen thuộc suốt 4 năm, anh chẳng cảm thấy lưu luyến chút nào. Đây chỉ là một giai đoạn anh cần trải qua để tiến tới một giai đoạn khác cao hơn.

Đêm đã về khuya, bên trong taxi khá tối. Kim đồng hồ dạ quang trên tay anh hiển thị 1 giờ sáng. Anh nhìn đường phố Rhode Island vắng lặng.

Đột nhiên một người đàn ông cao lớn lao chặn đầu xe của anh. Tài xế đạp phanh khiến cả anh và ông ta đổ xô về phía trước. Chưa kịp định hình cái gì, tài xế mở cửa kính xe, thò mặt ra chửi.

“Mày cắn thuốc à!”

“Không. Chú ơi, cháu cần giúp. Có người cần đưa tới bệnh viện.”

Anh nhìn người đàn ông trước mắt. Là James, một bạn học của anh tại Brown. Hai người học khác ngành nên không chạm mặt nhiều lắm. Tuy nhiên, tổ chức nào cũng có một kẻ tốt bụng, năng nổ trong mọi hoạt động nhóm. Ở Brown, đó chính là cậu James này. Vì thế anh cũng biết cậu ta.

Tài xế nóng nảy.

“Dẹp. Kiếm cái xe khác đi.”

“Chú, đây là trường hợp khẩn cấp. Cô ấy ngã từ trên sân khấu xuống và bất tình từ nãy giờ. Giờ này rất khó bắt xe. Chú giúp đưa người tới bệnh viện gần nhất đi.”

Trong lúc James xin xỏ tài xế, anh nhìn người trong tình trạng “khẩn cấp” kia. Áo sơ mi trắng, quần âu, tóc xòa che hết mặt, được đặt ngồi dựa lưng trên tường. Cái áo vest nhân viên đa cấp của cô hẳn bị cô quăng ở xó xỉnh nào trong bữa tiệc rồi.

Đó chẳng phải là “công chúa Aurorra ngủ trong rừng” hay sao?

Lúc anh đi cô còn tưng tưng theo nhạc rock trên sân khấu. Mới đó mà đã ngã bất tình rồi?

Anh cắt đứt tranh luận giữa James và tài xế.

“Lái xe đến bệnh viện đi. Tôi trả gấp đôi.”

“Cảm ơn cậu nhé Alex. Tôi nợ cậu lần này.”

James mừng rỡ cảm ơn và chạy tới xốc cô gái lên.

Anh giật mình.

“James, cậu không nên xốc mạnh bệnh nhân. Lúc ngã cô ấy có thể bị thương ở đầu, chấn thương cổ hoặc cột sống. Đưa bệnh nhân cấp cứu sai cách sẽ khiến vết thương nghiêm trọng hơn.”

James vụng về vòng tay cô gái qua vai mình. James là một gã khổng lồ cao mét chín còn cô gái kia chỉ tới vai anh ta thôi. James kéo cô lên dễ dàng như nhấc con gà vậy.

Anh không thể đứng nhìn nữa. Anh đỡ lấy cô từ tay James.

Anh và cô ngồi hàng ghế sau, James ngồi ghế cạnh tài xế. Anh không muốn dây dưa vào chuyện không liên quan. Nhưng để kẻ nhiệt tình mà phá hoại như James đưa người bị thương đi thì có khác nào thấy án mạng mà làm ngơ. Hơn nữa giờ này rất khó bắt xe. Anh sẽ tới sân bay sau khi chở họ đến bệnh viện.

Vì ghế sau chật mà phải đặt đầu cô trên mặt phẳng nên anh để cô nằm lên ghế, chân gác lên đùi anh.

“Đây chỉ là trường hợp ngoại lệ”, anh tự nhủ.

Gặp cô chỉ mới vài phút vậy mà cô đã xâm phạm vào không gian riêng tư của anh nhiều lần. Cả thể xác lẫn suy nghĩ.

Chương 3 Lời Nguyền Bất Tử

Đã khuya nên xe đi rất nhanh. Đến trước cửa cấp cứu của bệnh viện, James chạy vào trong để gọi bác sĩ lấy cáng đỡ bệnh nhân. Với lời cảnh cáo của anh ban nãy, cậu ta không dám tự tiện kéo cô đi lung tung.

James vừa mới đi. Cái kẻ bị thương nghiêm trọng lay mãi không dậy kia đột ngột bật dậy.

Cứ như tài xế xe tang thấy thi thể sống lại, bác tài đang lén quan sát đôi nam nữ qua gương chiếu hậu giật thót:

“Chúa ơi!”

Vì cô đang nằm ngang trên ghế, chân vắt lên đùi anh nên khi cô ngồi bật dậy, cả người cô ập về phía anh. Không gian riêng tư của anh lại bị xâm phạm thêm lần thứ 4 trong tối nay.

Trán cô va mạnh vào xương hàm anh đau điếng.

Anh còn chưa phản ứng thì cô đã ôm đầu, r.ên rỉ đau đớn.

Cô gái dường như choáng váng, ôm đầu không nói gì.

Trong suốt vài phút, trong không gian chật hẹp của taxi chỉ có tiếng thút thít của cô. Hệt như một con thú bị thương.

Sau một hồi lâu, cô buông hai tay ôm mặt, ngẩng đầu, ánh mắt ngơ ngác nhìn xung quanh. Dường như chưa quen nhìn trong bóng tối, tiêu cự không rõ ràng khiến cô chẳng nhận ra nổi người đàn ông ngồi cạnh mình. Dù chân cô vẫn đang vắt lên đùi anh.

Ánh sang trắng từ tấm biển cấp cứu của bệnh viện xuyên qua kính xe, chiếu lên gương mặt cô.

Dưới ánh đèn disco đủ màu của bữa tiệc, anh không thấy rõ gương mặt cô. Hiện tại, với khoảng cách gần gũi này, anh mới có thể quan sát rõ ràng.

Các nét trên gương mặt cô không có gì xuất chúng. Càng không được đánh giá là đẹp, phải nói là khá bình thường. Tuy nhiên, cô sợ hữu đôi mắt sáng rực và có chiều sâu. Càng nhìn, anh càng bị cuốn vào trong đó.

Lúc ở bữa tiệc, anh cũng đã nhận ra rồi. Nhưng khi đó anh cho rằng sự rực rỡ trong đáy mắt cô là do ánh đèn phản chiếu. Không ngờ trong không gian thiếu sáng này, đôi mắt cô vẫn sáng ngời đến thế.

Vì đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, anh đoán cô hẳn là người cực kì thông minh. Có lẽ đôi mắt thông tuệ này là điểm duy nhất phân biệt cô với cả đống kẻ có khuôn mặt phổ thông trên đường.

Dù lúc này đôi mắt cô hiện lên vẻ hoang mang lo sợ đến anh cũng không thể đoán ra.

Đúng lúc anh nghĩ cô sẽ thất thần mãi, cô run rẩy lầm bầm:

“Mình… vẫn còn sống.”

Tiếng Việt?

Anh bèn hỏi cô.

“Có choáng không?”

Lúc này cô mới chậm chạp phát hiện ra sự tồn tại của anh. Con ngươi chạy loạn một hồi quanh xe rồi mới dừng lại trên gương mặt anh. Cô ngơ ngẩn nhìn anh.

“Tôi… tôi đang ở đâu?”

Đúng là cô ấy ngã mạnh quá rồi.

Anh đáp.

“Em đang ở bệnh viện. Bạn tôi sẽ đưa em vào kiểm tra một chút.”

“Bệnh viện?”

Cô nghiêng đầu nhìn xung quanh, hỏi nhỏ tới mức anh cho rằng cô đang tự hỏi chính mình chứ không phải hỏi anh.

“Bệnh viện nào?”

Anh kiên nhẫn trả lời:

“Bệnh viện Rhode Island.”

Cô chậm chạp quay đầu nhìn qua cửa sổ xe taxi. Từ vị trí ngồi của mình, anh thấy ánh sáng trắng từ tấm biển “Cấp cứu” của bệnh viện Rhode Island rọi lên đôi mắt trong veo của người đối diện.

Hình ảnh phản chiếu trong mắt cô sáng tỏ, rồi mờ đi. Bởi đôi mắt cô đã đong đầy nước mắt.

Anh kinh ngạc trước phản ứng bất thường của cô.

Giọng cô lạc hẳn đi. Anh nghe được nước mắt trong giọng của cô.

“Rhode Island? …Tôi đang ở Mỹ?”

Lúc ở bữa tiệc rõ ràng là một cô gái hoạt bát mà. Mới ngã một cái mà đã bị đứt dây rồi?

Vừa lúc anh nghĩ phản xạ của cô sẽ đi chơi mãi, cô đột ngột hất tung đôi chân lên. Bắp chân của cô suýt nữa quệt vào mũi anh.

Hành vi này của cô khiến anh không thể ngờ tới.

Cô đặt thẳng hai chân lên đùi anh, vội vã kéo hai ống quần lên tận bắp đùi. Hốt hoảng s.ờ soạng hai cẳng chân như báu vật gì đó, cô lầm bầm như kẻ điên:

“Vẫn ở đây. Nó vẫn ở đây. Không phải là mơ!”

Không dừng lại ở đó, cô nhét ngón tay vào miệng, lần mò sờ từng chiếc răng. Cô cuống cuồng tìm tay chân mặt mũi rồi xoa xoa cổ. Hết khóc rồi cười điên cuồng.

Hành động khiêu khích của cô thu hút tài xế ngồi trên. Ông ta lén nhìn cô gái đang tự s.ờ soạng bản thân qua gương chiếu hậu. Anh nhíu mày, giơ cánh tay chặn tầm mắt của ông ta.

Cô mếu máo, vừa khóc vừa cười. Giọng cô nghẹn ngào lạc điệu.

“Mình còn sống. Ha ha. Mình chưa chết. Không! Hay mình bị điên? Bị hoang tưởng? “

Nhìn hai bắp đùi của cô gái xa lạ đặt trên đùi mình, anh tự trấn an:

“Có lẽ cô ấy uống hơi nhiều ở bữa tiệc.”

Đúng lúc này James dẫn theo hai bác sĩ lóc cóc đẩy cáng nằm tới chở một bệnh nhân không những đã tỉnh mà còn biết nói chuyện hoang đường.

Chỉ một giây trước khi James mở cửa xe ra, cô gái ngửa đầu nhìn lên trần xe. Cô nghiến răng thì thầm gì đó mà anh không thể nghe nổi.

Đúng lúc này cậu bạn James ồn ào xuất hiện. Cậu ta mở cửa xe, ngạc nhiên khi thấy cô đã tỉnh.

“Ơ, cô đã tỉnh rồi. Vậy …có cần khám nữa không nhỉ?”

Anh có cảm giác được giải thoát, thả lỏng lưng tựa lên ghế.

“Nên kiểm tra một chút.”

Anh thực sự nghĩ sau cú ngã đó đầu óc cô không được bình thường.

Anh còn chưa dứt lời, cô đã bật dậy, bước ra khỏi xe. Trước và sau khi James mở cửa, cô như biến thành một người khác hoàn toàn.

Cô chỉ để lại cho anh một bóng lưng, rồi nói gì đó với James khiến cậu ta cười tươi rói. James cúi đầu nhìn anh đang ngồi trong xe, vẻ phấn chấn lộ rõ trên gương mặt.

“Ờm… cảm ơn cậu nhé Alex. Hẳn cậu còn việc gấp, tôi không làm phiền cậu nữa. Cậu đi nhé. Hẹn gặp lại.”

Anh tạm biệt James rồi chiếc taxi rời đi. Cuộc gặp gỡ thoáng qua giữa anh và cô gái kỳ lạ cũng kết thúc tại đó.

Anh như hoàng tử Phillip bị mê hoặc bởi tiếng ca trong rừng sâu. Anh mải miết đi theo tiếng ca ma mị. Đi mãi, đi mãi. Cho tới khi chùn chân mỏi gối. Anh mới bàng hoàng nhận ra mình bị lạc.

Còn tiếng ca tuyệt đẹp đó, ngay từ đầu đã không có thật.

Chương 4 Thái Tử

Trợ lý Toàn xem lại tất cả các văn bản và kế hoạch cần đưa lên cho sếp duyệt ngày hôm nay. Tiếp theo là kiểm tra lịch trình làm việc trong ngày của sếp.

Đây là công việc đầu tiên anh làm ngay khi đặt mông xuống ghế văn phòng. Dù ngày nào cũng thực hiện thao tác này, nhưng lượng công việc đồ sộ khiến Toàn không khỏi rùng mình đôi ba cái.

Vốn là một trợ lý cấp cao với tám năm kinh nghiệm, nhưng Toàn cũng phải tham gia một cuộc tuyển chọn một chọi năm mươi để được làm cánh tay phải cho cái vị kém anh năm tuổi đang ngồi trong phòng làm việc riêng kia.

Ban đầu Toàn không phục. Anh là một người dày dặn kinh nghiệm. Bản thân đã làm trợ lý cấp cao cho nhiều giám đốc, chủ tịch. Tuy các doanh nghiệp đó không thể so sánh với CCorp nhưng khi anh biết mình phải làm trợ lý cho một kẻ thua mình tới nửa thập kỷ, vừa tốt nghiệp, chưa có tí kinh nghiệm thực tiễn nào. Bắt anh nể làm sao được? Chưa kể, đây còn là một kẻ “con ông cháu cha”. Vừa mới bơi từ cái xó xỉnh nào ở nước ngoài về đã ngồi chễm chệ trên vị trí chót vót.

Không thể phủ nhận Chủ tịch Hoàng Nguyên là một trong những doanh nhân có tầm ảnh hưởng nhất nước trong thời điểm hiện tại. Ông dựng lên tập đoàn CCorp chỉ với hai bàn tay trắng. Trong 20 năm, CCorp đã trở thành tập đoàn lớn nhất nước trong lĩnh vực bất động sản, du lịch, nông nghiệp, bán lẻ và đang đẩy mạnh phát triển ngành công nghệ và điện tử.

Đầu năm nay, Chủ tịch Hoàng Nguyên đã đưa CCorp vào top 500 tập đoàn lớn nhất Thế giới, đồng thời cũng đưa chính sách bản thân vào danh sách 300 tỷ phú giàu nhất.

Cha giỏi thế. Nhưng con thì chưa chắc.

Tuy nhiên, sau 1 năm làm việc cùng vị cấp trên trẻ tuổi, Toàn đã hoàn toàn ngả mũ kính phục.

Toàn mang theo máy tính bảng gõ cửa phòng làm việc của sếp.

“Giám đốc, tôi xin được nhắc lại lịch làm việc của anh ngày hôm nay.”

“Mời.”

Giọng anh trầm, pha chút khàn và đầy từ tính. Ở một vị trí cao như vậy, nhưng chưa ai từng thấy anh coi thường, chèn ép hay nhiếc móc cấp dưới. Anh đối xử với mọi người nhẹ nhàng, lịch sự và tôn trọng. Mới chỉ sáng nay thôi, anh giữ cửa cho một nhân viên thực tập. Cô bé còn không biết anh là ai nhưng chỉ với ngoại hình và hành động lịch thiệp đã đủ khiến má cô đỏ cả ngày.

Nếu cô thực tập sinh đó biết người giữ cửa cho mình là Thái tử của tập đoàn CCorp thì sẽ ngất đi vì sung sướng mất.

CCorp là tập đoàn gia đình lớn nhất nước. Vì thế, danh tính của các thành viên trong gia đình Chủ tịch được giữ kín. Toàn không hề biết về thân thế của vị sếp này cho tới khi chính thức nhận việc được ba tháng. Người ngồi trước mặt Toàn là con trai duy nhất của Chủ tịch Hoàng Nguyên.

Nhân tài lại sinh ra nhân tài.

Trong 4 năm tại Brown University – ngôi trường có bề dày lịch sử và luôn đứng vững trong top 20 Đại học tốt nhất Thế giới, anh đã ở trong danh sách 100 người dưới 30 tuổi có tầm ảnh hưởng nhất hai năm liên tiếp do tạp chí Forbes bình chọn. Anh đã có những thành tựu được công nhận ngay từ khi ngồi trên giảng đường, chẳng qua điều này Toàn không biết mà thôi.

Mọi chuyện xung quanh gia đình quyền lực này được tính là thông tin nội bộ và chỉ những người trong giới mới biết. Gia đình Hoàng Nguyên không bao giờ lộ mặt trước truyền thông. Danh tính những thành viên trong gia đình là tuyệt mật. Thậm chí, vị sếp của Toàn còn không theo họ cha.

Biển chức danh làm bằng pha lê gần ngoài cửa văn phòng ghi: CFO* – Phan Nhật An.

*Chief Financial Officer: giám đốc tài chính

Sau khi trình bày lịch trình trong ngày, Toàn nói thêm:

“Thưa Giám đốc, hôm nay là ngày 14 tháng 2.”

An lướt mắt qua cuốn lịch để bàn dày đặc ghi chú.

“Ngày ra mắt sản phẩm mới. Cảm ơn đã nhắc nhở. 2 tiếng nữa tôi sẽ trao đổi với Giám đốc chi nhánh.”

Toàn nghẹn. Sản phẩm gì chứ? Là ngày Valentine đó sếp. Tin nhắn của đám oanh oanh yến yến kín cả hộp thư thoại của tôi từ mấy ngày trước rồi. Bọn họ đều là muốn hẹn anh đó! Vì không có liên hệ của anh nên mới oanh tạc điện thoại của tôi. Dù chẳng may vợ tôi kiểm tra điện thoại thì cô ấy cũng chẳng nghĩ idol mới nổi Lileen hay diễn viên Linh An muốn mồi chài tôi đâu. Nhưng bị làm phiền từ Tết Dương lịch tới giờ cũng mệt mỏi lắm!

Đương nhiên Toàn không dám nói những lời này ra. Người đàn ông trước mặt là một vị cấp trên công bằng nhưng không hề dễ tính đâu.

Anh không thích cấp dưới gọi mình quá trịnh thượng là “Giám đốc” hay “Ngài” gì hết. Vậy nên nhân viên thống nhất gọi anh là “sếp” chung chung. Nghe giống như một vị cấp trên nho nhỏ, gần gũi. Hơn nữa các quản lý cấp cao ở đây đều hơn tuổi anh. Đó chính là lý do anh không muốn mọi người gọi anh bằng cái danh quá kh.ủng bố khiến những nhân viên lớn tuổi, cống hiến lâu năm phật lòng. Tất nhiên, một số nữ nhân viên trẻ lớn gan gọi anh là “sếp An” hoặc “anh An”. Anh từ chối cho ý kiến với cách gọi này.

Dù thỉnh thoảng Toàn vẫn bị khí thế của anh làm cho run sợ mà gọi anh là “Giám đốc” hay “Ngài”.

Tăng ca là chuyện bình thường tại tầng dành cho lãnh đạo này. Hôm nay có ngoại lệ, 6 giờ tối xuất hiện một vị khách mời.

Thang máy mở ra, một anh chàng đẹp trai bước tới trong tiếng ríu rít của các nhân viên nữ. Anh ta bước qua Toàn, nở nụ cười thân thiện.

“Chào trợ lý Toàn, bây giờ sếp anh không có khách chứ?”

“Chào cậu Minh. Hiện giám đốc không có khách nhưng…”

“Được rồi. Cảm ơn nhé.”

Chẳng buồn nghe Toàn nói nốt, Minh đã tông cửa vào luôn.

Toàn thở dài. Anh ta hỏi An “có khách không” vì chỉ cần anh đang không bận tiếp nhân vật quan trọng nào, dù anh có bận hay không Minh cũng chẳng ngại phiền.

An là một người giỏi giao tiếp và xây dựng các mối quan hệ phục vụ cho mục đích công việc. Nhưng người thông minh thường ít bạn. Minh nằm trong vòng tròn bạn thân nhỏ xíu của anh.

Đôi bạn thân này cũng khá đặc biệt. Minh chính là mẫu lãng tử hào phóng bước ra từ phim thần tượng khiến các thiếu nữ chao đảo.

Còn anh thì hoàn toàn đối lập.

Toàn vẫn còn nhớ lần đầu gặp vị cấp trên trực tiếp của mình. Suy nghĩ đầu tiên trong đầu Toàn là: Phạm quy! Có kẻ gian lận trong quy trình đầu thai.

Các đường nét trên gương mặt anh như bức tượng thần Hy Lạp làm từ thạch cao. Sống mũi cao, xương hàm nam tính, đôi mắt sâu thẳm cho tới đường chân mày nghiêm nghị đều hoàn mỹ tới mức đoạt hồn người. Nhưng đôi mắt của anh lại mang vẻ hờ hửng lạnh nhạt và đôi mắt hiếm khi nở nụ cười. Điều này khiến anh trở thành một kiệt tác sống. Nhưng giống như những tác phẩm nghệ thuật, người ta chỉ dám đứng từ xa chiêm ngưỡng mà không thể lại gần.

Nét đào hoa trong mắt Minh cũng khiến các cô gái điên đảo đấy. Nhưng nếu đặt cạnh anh thì chẳng đủ tiền vốn để so sánh.

Đẹp trai quá đâu có gì tốt! Cậu Minh năm ngày đổi một người bạn gái. Còn sếp anh thì chẳng buồn phí thời gian trên người mấy cô gái không tạo nên giá trị thặng dư cho tập đoàn. Đôi bạn như hai chiếc dép cọc cạch này vậy mà đã thân từ tấm bé.

Minh đi thẳng tới bàn làm việc, tự nhiên như ở nhà.

“An! Vẫn còn bận ngẩn ngơ với mấy con số nhàm chán à? Giờ hành chính qua lâu rồi, tắt máy đi. Tôi dẫn cậu tới chỗ này.”

Những ngón tay trên bàn phím của anh không dừng lại. Anh chẳng khách khí đáp trả Minh.

“Thỉnh thoảng tôi lo cho tương lai công ty nhà cậu đấy.”

Minh nở nụ cười yêu nghiệt đã thành thương hiệu.

“Hai cụ nhà tôi còn chưa lo, cậu còn lo cái gì? Hơn nữa, cậu có biết hôm nay là ngày gì không? Nếu cậu còn ngồi thừ ở đây thì người lo phải là bác Nguyên đấy. Một chàng trai 28 tuổi hừng hực lại phải ngồi thu lu cả ngày như cô thủ thư. Này, nốt năm nay nếu cậu chỉ dùng c.ái ấy để đi tồ tồ thì tôi sợ nó biến thành hóa thạch mất.”

“Tôi lại nghĩ cậu cần hạn chế mở khóa quần lung tung đấy. Không nên phát tán bệnh mụn rộp khắp nơi.”

Minh cáu, toan tóm lấy An qua bàn làm việc.

An đã đoán được hành động của cậu bạn thân từ trước. Anh đẩy nhẹ chân để chân ghế gắn bánh xe lùi ra sau, Minh túm hụt suýt ngã.

Bố anh và bố Minh là bạn từ xưa. Hai người cùng khởi nghiệp và thành công. Tuy giờ CCorp đã lớn mạnh đến mức công ty nhà Minh không thể so sánh, Minh vẫn là người bạn thân nhất của anh.

An thấy trêu bạn mình đã đủ, anh nói giọng hòa hoãn.

“Cậu đến có việc gì?”

Minh hừ một tiếng giả bộ tức giận.

“Còn hỏi tôi có việc gì? Tôi đã gửi vé cho cậu từ đầu tuần rồi. Tối nay đi xem nhạc kịch với tôi.”

Anh nói.

“Xem nhạc kịch? Hai thằng đàn ông đi xem nhạc kịch vào tối Valentine?”

“Thôi nào, sắp trễ giờ mở màn rồi.”

“Hơn 20 năm quen biết tôi chưa từng thấy cậu hứng thú với nhạc kịch.”

Minh cười.

“Hôm nay là đêm diễn mở màn. Vở kịch này tôi có bỏ chút vốn đầu tư.”

Anh nhướn mày, ý nói: “Thôi, còn giấu diếm gì nữa?”

Minh thở hắt ra.

“Tôi để ý cô gái diễn vai chính của vở kịch.”

Anh giả bộ “Ồ” một tiếng như thể bất ngờ lắm.

Minh nghiến răng.

“Giờ thì cậu có thể nhấc mông khỏi ghế được chưa?”

Anh thản nhiên ngồi xem đồ thị trên máy tính.

“Tôi nhớ không lầm thì các hoạt động kiểu này cậu đâu cần trợ thủ.”

“Còn không phải thương cậu đêm Valentine tăng ca xong phải về ăn cơm một mình à?”

“Ăn cơm cùng cậu thì tôi nuốt trôi đấy.”

“Thôi. Vậy là hết. C.ái ấy của Phan Nhật An sẽ chỉ dùng để tồ tồ đến hết đời.”

Anh nhàn nhạt đáp như không bị ảnh hưởng.

“Cậu tin ngay bây giờ tôi công khai danh sách bạn gái cũ của cậu, cả đời này c.ái ấy của cậu cũng chỉ dùng làm vòi tưới cây không?”

“Này, cử nhân trường Brown đừng quá thô tục.”

Anh thở dài. Cậu ta cứ ở đây thì anh cũng chẳng làm việc nổi.

“Được rồi. Nhưng tôi không đảm bảo ngồi tới hết buổi đâu.”

Minh biết mình đã thành công, vỗ tay một cái.

“Tuyệt. Nhổ neo thôi An. Dong thuyền rời khỏi bến cảng cô đơn nào.”

Chương 5 Gặp Lại Em

Với vai trò là nhà đầu tư, vé của Minh ở hàng ghế VIP, được nhân viên nhà hát mời tới tận chỗ ngồi.

Tại Việt Nam kịch nói phát triển nhất. Tuy nhiên, kể cả những đoàn kịch lớn thì ngân sách cũng không nhiều và lượng khán giả ngày càng thu hẹp. Vì thế ngày càng ít nghệ sĩ trẻ chọn kịch. Nhạc kịch thì càng đừng nói đến. Đất diễn ít ỏi đến đáng thương.

Anh từng có một thời gian sống tại New York, xem những vở nhạc kịch kinh điển tại Broadway – mảnh đất màu mỡ của nhạc kịch. Một vở kịch toàn diễn viên nghiệp dư được bạn thân của anh đầu tư để tán gái? Anh không kỳ vọng nhiều.

Mang tâm thế như vậy để tiêu xài thời gian. Vậy mà chỉ 10 phút khi vở kịch bắt đầu, anh hoàn toàn bị thuyết phục.

Vở kịch viết về cuộc đời bi thương của nhà thơ Hàn Mặc Tử.

Hàn Mặc Tử chỉ sống đến 28 tuổi vì mắc bệnh hủi. Cả cuộc đời yêu 8 người phụ nữ nhưng đều là đơn phương. Cô gái cuối cùng mà ông yêu tên Thương Thương – một người bạn thư tri kỷ giúp ông vượt qua những tháng ngày bệnh tật.

Nhưng Thương Thương mà Hàn Mặc Tử yêu vốn không tồn tại. Người bạn thân của Hàn Mặc Tử thấy ông không còn mục đích sống, bèn giả làm một thiếu nữ hiểu lòng thơ của Hàn Mặc Tử, bầu bạn với ông. Thương Thương khiến Hàn Mặc Tử yêu đời trở lại. Rồi một ngày ông ngỡ ngàng phát hiện ra chân tướng. Những bức thư mà ông luôn nâng niu trân trọng là do bạn thân viết, còn Thương Thương là tên đứa cháu gái mới 8 tuổi của người bạn.

Hàn Mặc Tử đau thương lìa đời.

Minh rất phá tâm trạng mà huých vai anh.

“Em của tôi là Thương Thương đấy!”

Âm nhạc trong vở kịch không hề đi theo lối mòn nhàm chán. 30% bản phối sử dụng nhạc cụ dân tộc và âm hưởng dân ca để bản nhạc mang nét buồn và chất thơ của nhạc Huế.

Cả khán phòng mắt tròn mắt dẹt khi vở kịch sử dụng cả tiết tấu R&B và những đoạn rap dài.

Cái quái gì thế này?

Đến cả cái tên “nhà đầu tư” của chính vở kịch này còn phải kinh ngạc.

Âm nhạc trong vở kịch này chất lượng quá! Gần đạt tiêu chuẩn Broadway.

Vở kịch kéo dài gần 2 tiếng, cuốn theo điệu nhạc cùng từng tình tiết bất ngờ và đầy cảm xúc, anh không hề nhận thấy thời gian trôi qua.

Cho đến phân đoạn trình diễn múa đương đại lúc Hàn Mặc Tử phát hiện ra sự thật về Thương Thương. Nhóm múa đi ra từ phía cánh gà, ánh đèn thay đổi tạo hiệu ứng thế giới nội tâm của Hàn Mặc Tử chao đảo trước bước ngoặt số phận. Nhóm bè vốn chỉ hát phía sau cánh gà bước ra phía luồng sáng.

Nhóm hát bè gồm 11 người. Cùng với đó là cả đống diễn viên, nhóm múa quay cuồng trên sân khấu. Mà chỉ trong tích tắc, anh lập tức nhận ra cô.

Cô mặc bộ đồng phục y hệt 10 người xung quanh. Nhưng ánh mắt anh lại bị cô tóm lấy trong một biển người.

Cô gái động kinh ở bữa tiệc 5 năm trước!

Cô xuất hiện trên sân khấu chỉ có vài phút. Sau khi chuyển cảnh cô cùng nhóm bè lui vào cánh gà.

Cho tới tận khi vở kịch kết thúc, cô không xuất hiện trên sân khấu lần nào nữa. Nhưng mỗi khi tiếng hát của nhóm bè vang lên, anh biết có giọng cô góp trong đó.

Thì ra là một cô gái nhỏ trong đoàn kịch? Một cô gái năng lượng bùng nổ tràn đầy như vậy lại chịu ngoan ngoãn hát bè? Nếu là cô, anh chắc chắn có thể tỏa sáng vượt diễn viên chính.

Vậy mà điều khiến anh bất ngờ hơn vẫn ở phía sau.

Câu hát cuối cùng vang lên, tấm rèm đỏ hai bên sân khấu kéo lại. Khán giả đồng loạt đứng lên vỗ tay. Vỡ kịch kết thúc trong màn pháo tay vang như sấm. Khán giả nữ tròng mắt đỏ hoe.

Toàn bộ đoàn kịch bước ra chào khán giả. Đạo diễn của vở kịch là một nhân vật gạo cội, ông cảm ơn khán giả rồi giới thiệu các nhân tố quan trọng của vở kịch.

Đến khi đạo diễn giới thiệu:

“ Nhà soạn nhạc: Nguyễn Thị Mỹ Phượng.”

Cô bước từ trong đám đông, đứng dưới ánh đèn sân khấu sáng rực. Toàn thân cô tỏa ra muôn trượng hào quang.

—

“Vâng. Con đã chuyển khoản cho mẹ rồi. Chắc bây giờ mẹ nhận được rồi đấy. Không. Mẹ yên tâm. Bây giờ con kiếm được nhiều tiền lắm! Mẹ không phải lo cho con đâu. Sao? Mẹ nhìn thấy con trên báo á?”

Cô cười khúc khích. Sau khi tắt cuộc gọi với mẹ, nụ cười trên môi cô trùng xuống.

Cô nhìn bóng của mình qua cửa sổ kính của quán cafe.

Không gian xung quanh cô mờ đi, bên tai cũng chẳng còn tiếng động. Vạn vật trôi dạt ra xa. Đôi mắt trong veo của cô nhìn về phía cửa sổ nhưng chẳng hề có tiêu cự.

Không hiểu cô đang nhìn tấm kính, nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, ngắm hàng cây bên kia đường. Hay suy nghĩ của cô đang trôi dạt về một miền đất xa xôi nào đó.

Như thế linh hồn của cô bị giam cầm ở một nơi không ai hay biết.

“Phượng, Phượng!”