Chương 1 Chương 1

“Dù cho sắp sửa phải cưới ai, nàng cũng chẳng ôm ấp mong chờ.”

***

Một bóng người trông nghiêng hắt lên giấy dán cửa sổ quán trọ, mờ mờ ảo ảo khó phân minh.

Trời vừa tảng sáng, trong phòng hẵng còn tối.

Chiếc bóng ấy khẽ nhúc nhích, giơ tay đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài.

Quán trọ khá nhỏ, ngay ngoài cửa sổ đã là ngoại viện, bên kia bức tường là vùng trời mênh mông không thấy bến bờ.

Tháng ba xuân đương rộ, ấy mà nơi đây chẳng có lấy một sắc màu lục biếc, xa xa vắt ngang con đường cổ kính bụi vàng, hai bên đường dựa núi rừng hoang dã, vươn tới trời xanh, bao phủ bốn bề.

Nàng hít một hơi thật sâu qua lớp mành sa trên nón, gió lớn quá, lâu lắm rồi mới có dịp thả hồn theo gió thế này, mà cũng chưa bao giờ đi quãng đường dài đến vậy, chỉ khi gió lùa vào phế phủ làm dịu mát đáy lòng, nàng mới có cảm giác chân thực.

Đợi cơn gió qua đi, nàng lại nhìn xuống trong sân quán trọ.

Một cỗ xe ngựa đang đậu ngay chính giữa, hai bên trái phải có tiểu đội tùy tùng dắt ngựa đeo gươm, võ phục tươm tất.

Gã dẫn đội đang đứng ở cửa sân, được mọi người gọi là phiên đầu(*), râu ria xồm xoàm, dắt một con ngựa đỏ hồng béo tốt, cũng phục trang võ đoản, miệng lẩm bà lẩm bẩm gì đó, có lẽ chê bai lộ trình xa xôi.

Nàng nghe không được rõ lắm, cảm thấy bực dọc, bèn đảo mắt sang nơi khác, lại thấy mấy con ngựa lùn mới được dắt đi ra, theo đằng sau là các tì nữ, ai ai cũng dùng vải mỏng che mặt chắn gió, nhiều người ôm tay nải vừa đi vừa ngủ gục, người còn tỉnh thì cũng thiêm thiếp mơ màng.

(*) Phiên đầu là danh xưng có từ thời nhà Đường gọi người đứng đầu một tiểu đội.

Đây là đội ngũ hộ tống nàng lên đường, tất thảy chưa đến hai mươi người, nhưng với thân phận hiện tại của nàng thì cũng đáng để gọi là long trọng.

Tự cười giễu bản thân, nàng đang định nhìn sang phòng trọ đối diện thì bất thình lình, một chớp điện lóe lên ở cuối chân trời, liền ngay sau là tiếng sét đánh “đùng đoàng”.

Dường như có thứ gì đó gãy “rầm” ở ngoài sân, cháy sém bốc lửa rồi rơi thẳng xuống, sượt qua mái ngói đầu tường và đập xuống sân, một luồng khói bụi mù mịt theo tiếng “bốp” bốc lên.

Bốn phía lập tức chấn động, bọn tùy tùng cuống quít ghì lại đám ngựa đang sợ hãi tung vó, chúng tì nữ lim dim cũng tức thì bừng tỉnh, liên tiếp hét lên kinh hãi.

“Khốn! Cái ngày quái quỷ gì thế này, sắp lên đường mà còn gặp sấm giữa ban ngày!” Phiên đầu đỡ lấy khăn vấn, ghìm cương ngựa, ngửa mặt lên trời chửi to, đoạn quay đầu trách móc tì nữ, “Ngậm miệng hết cho ta! Chẳng qua là cành cây bị sét đánh gãy, om sòm cái gì!” Mắng xong vẫn chưa hả giận, gã bỏ ngựa đi tới, nhấc chân đá văng cành cây cháy đen, “Nói đến là đến, dọa ông đây giật mình!”

Thuấn Âm quay người sang phải lại gần cửa sổ, ngón tay vẫn đang đặt trên cánh cửa hé mở, nghe thấy phiên đầu mắng chửi to tiếng, khóe môi nhếch lên.

Hợp đấy chứ nhỉ, đôi khi trong đời cũng xảy ra những chuyện như sấm giữa ban ngày, chẳng hạn như tình cảnh của nàng bây giờ.

“Đi lẹ mau, còn không lo đi xem tân nương thế nào!” Phiên đầu lớn tiếng giục tì nữ, nghiêng đầu nhìn lên phòng trọ.

Nhưng Thuấn Âm đã khép cửa sổ.

Một tì nữ hớt hải chạy tới, đẩy cửa phòng ra, thấy Thuấn Âm đoan trang đứng bên cửa sổ, đầu đội nón trúc, mành sa che mặt, vạt áo vẫn thẳng thớm gọn gàng.

Tì nữ hốt hoảng hỏi: “Động tĩnh vừa rồi lớn thế mà phu nhân không bị giật mình sao?”

“Không có.” Tiếng lọt vào tai nhưng Thuấn Âm lại không cảm thấy lớn lắm.

Tì nữ khó tin, nhìn nàng thêm vài lần rồi cài cửa lui ra.

“Tránh ra! A tỉ!” Chợt bên ngoài có người sải bước chạy tới, vừa đi vừa la tới trước cửa phòng.

Tạp âm ồn ào và khung cảnh hỗn loạn càng khiến phiên đầu tức điên: “Được rồi được rồi, chờ chút nữa rồi đi! Cứ để Phong lang quân thăm hỏi xong đi đã!”

Cửa phòng lại bị đẩy ra, trước khi bước vào đối phương còn vỗ vào khung cửa, như thể sợ Thuấn Âm không để ý: “A tỉ!”

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn cậu, cởi nón ra.

Là cậu em trai Phong Vô Tật nhà nàng.

Ban nãy nhìn sang phòng đối diện nhưng không thấy đệ ấy đâu, đoán chừng đệ ấy lại đang tránh né đám người ngoài kia.

Quả nhiên không sai, suốt chặng đường qua đệ ấy đều như vậy, không muốn tiếp xúc với bọn họ.

Phong Vô Tật rảo bước lại gần, áo xanh hơi nhàu, áo khoác xộc xệch, có lẽ cũng bị hết hồn vì vụ vừa nãy.

Vừa xáp đến gần, cậu đã lập tức nhìn vào tai trái nàng, lo lắng hỏi: “Tỉ không bị khó chịu ở đâu đấy chứ?”

Thuấn Âm vuốt tóc mai: “Vẫn bình thường.

Bọn họ không biết chuyện của tỉ thì thôi, nhưng đâu phải đệ không biết.”

Phong Vô Tật chạy vòng qua bên phải nàng, đẩy cửa sổ nhìn xuống, thấy phiên đầu dẫn người ra ngoài quán trọ xem thời tiết, tì nữ cùng những người khác cũng đã lên xe, liền khép cửa sổ, yên tâm ngoái đầu lại nói: “Sắp đến Hội Châu rồi a tỉ à.”

Thuấn Âm gật đầu: “Ừ, đã rời Trường An được ngàn dặm rồi.”

Phong Vô Tật bỗng dậm chân: “Tỉ chỉ nói thế thôi á? Bộ tỉ thật sự không biết mình phải đi đâu làm gì ư!”

Thuấn Âm nói: “Biết chứ, đi thành thân.”

“…” Phong Vô Tật bị câu đáp nhẹ bẫng của nàng làm nín họng.

Đúng thế, tỉ ấy phải đi thành thân.

Phận em trai là cậu đi theo tới tận đây để đưa dâu, đội ngũ ngoài kia là đoàn rước dâu từ xa đến, bằng không đã chẳng luôn miệng gọi nàng “phu nhân”.

Cũng bởi vì vậy mà Phong Vô Tật tức anh ách suốt quãng đường, không muốn nghe cái từ xưng hô “phu nhân” ấy, hễ tránh được là tránh ngay.

Nhưng trước mắt đã đến đây rồi, cậu thực sự không nhịn nổi nữa: “Cứ với tốc độ này, đi thêm chặng nữa sẽ tiến vào cửa ô, thêm một đoạn nữa là tới Lương Châu, tỉ thật sự không bận tâm sao?”

Thuấn Âm hỏi ngược lại: “Bận tâm để làm gì, lẽ nào tỉ có thể thoái thác hôn sự này?”

“…” Phong Vô Tật lại á khẩu, hậm hực rũ mạnh tay áo.

Mới tháng trước, Tổng quản Lương Châu bỗng cử người đến Trường An xa xôi cầu hôn Phong gia, nói muốn cưới vợ cho thuộc hạ.

Chưa từng có tiền lệ như thế bao giờ, xưa nay chuyện cưới gả luôn thông qua cha mẹ bà mối, làm gì có quan viên cấp trên nào lại đi thu xếp hôn sự cho thuộc hạ?

Nhưng Tổng quản Lương Châu thế lớn, trị sở thành Lương Châu phồn hoa đô hội không kém Nhị Đô, còn cai quản mười bốn châu trọng yếu Hà Tây, lại còn thống nhất các nước Tây Vực.

Tướng soái lớn mạnh nhường ấy, đế vương còn phải dè chừng, nào có kẻ khinh nhờn? Ông ta muốn làm chuyện như vậy cũng có ai dám chất vấn?

Lúc ấy Phong Vô Tật chỉ cảm thấy quái lạ, liên tục truy hỏi bà mối được phái đến.

Đối phương trả lời: Tổng quản cho rằng phong tục của người Hồ đang quá phổ biến ở đất Hà Tây, tuy thành Lương Châu sầm uất nhưng con gái nơi đây không tri thư hiểu lễ bằng khuê tú Nhị Đô.

Sớm hay tin Phong thị Bột Hải có con gái chưa xuất giá, quả là lương duyên trời ban…

Nghe kiểu gì cũng như lời khách sáo đã soạn kỹ lưỡng, nói liền tù tì không nghỉ không vấp.

Phong Vô Tật lại hỏi thêm, song đối phương không trả lời nữa.

Ít hôm sau, ngay đến đế vương cũng biết chuyện.

Nghe bảo Tổng quản Lương Châu đặc biệt dâng tấu về chuyện này, bẩm rằng một lòng hướng về Nhị Đô, ngặt nỗi ở nơi heo hút, hận mình không có con cái đến tuổi thành hôn, lại không dám với cao hoàng thất, đành thay mặt thuộc hạ cầu cưới hảo nữ Nhị Đô, âu cũng coi như nhận được thánh ân, trạch ban Tây Bắc, làm nên giai thoại…

Giai thoại tuy hay đấy, chỉ là không ngờ lại rơi xuống đầu Phong gia.

Kỳ thực Thánh nhân không áp đặt, chỉ bảo Phong gia tự quyết định.

Nhưng Phong gia làm gì có tư cách thoái thác hôn sự này nữa, bởi vì bọn họ đã chẳng còn như xưa.

Mà đâu chỉ không bằng ngày xưa, thậm chí còn không bì nổi với bá tánh bình dân…

Nhưng Phong Vô Tật vẫn không cam tâm, nén giọng thì thào vào bên tai Thuấn Âm: “Hà Tây vốn không phải chốn đất lành, tỉ cứ nhìn thời tiết thay đổi thất thường là biết.

Hơn nữa bọn họ mới cầu hôn tháng trước, tháng sau đã cử người đến rước, Lương Châu cách Trường An hơn ngàn dặm đường, rõ ràng bọn họ đinh ninh chúng ta không thể từ chối, cho nên đội ngũ rước dâu mới đến ngay sau bà mối! Chạm ngõ gấp gáp, đi lễ qua loa, chưa nói những chuyện này thì thôi, nhưng ngay đến tân lang cũng không hề xuất hiện! Ít nhất tỉ cũng phải hỏi xem mình cưới ai chứ!”

Thuấn Âm nghe cậu xả giận một tràng dài, chỉ cười mà nói: “Hỏi rồi thì sao, tỉ của bây giờ còn có tư cách chọn lựa?”

“…” Khuôn mặt ấm ức của Phong Vô Tật tái xanh, nhưng nhìn vẻ mặt tươi tắn của a tỉ, cậu lại không biết phải nói gì.

“Giấy hôn thú vẫn còn ở chỗ mẫu thân,” Thuấn Âm chợt nói, “Dĩ nhiên bà ấy biết tỉ sẽ cưới ai, bà ấy đã đồng ý thì bàn tán làm gì nữa, chắc cũng không đến nỗi gả tỉ cho một phế nhân gần đất xa trời.”

Phong Vô Tật cau mày.

Mẫu thân không đề cập gì nhiều về hôn sự này, cũng không cho phép cậu xía vào, cứ mỗi lần cậu hỏi là y như rằng luôn bị quở mắng, không giúp được gì.

Hôn thư đã trao coi như lễ đã thành, có tranh luận thêm cũng vô ích.

Chuyện xảy ra quá đỗi đột ngột, vậy mà mẫu thân lẫn Thuấn Âm đều rất bình thản, chỉ có một mình cậu bất mãn.

Không phải không thể thành thân, chẳng qua cậu không muốn nhìn a tỉ bị gả đi một cách ấm ức như vậy, tỉ ấy đã có một quãng khó khăn rồi.

Thuấn Âm ngồi xuống bàn, vân vê mành sa trên nón, mắt nhìn vạt áo, chợt hỏi: “Trước khi rời Trường An, mẫu thân có gì nhắn nhủ cho tỉ không?”

Bao suy nghĩ lung tung trong đầu Phong Vô Tật lập tức dừng lại, mặt thoắt xấu hổ, im lặng lùi bước ngồi xuống bên cạnh.

Thuấn Âm ngẩng đầu nhìn cậu, xụ mặt nói: “Để tỉ đoán, kiểu gì mẫu thân cũng nói: ‘dù gì con bé cũng nên hữu dụng một lần’, có đúng không?”

“Làm sao tỉ…” Phong Vô Tật toan nói “làm sao tỉ biết”, nhưng chưa nói xong đã kịp thời đổi lời, “Làm sao tỉ có thể nghĩ như vậy…” Dứt câu, ngay đến cậu cũng thấy bứt rứt.

Mặt Thuấn Âm trắng bợt, không nói một lời.

Quan hệ giữa nàng và mẫu thân đã nguội lạnh từ lâu, mấy năm nay nàng không ở chung với người nhà, một mình sống tại ngoại ô Trường An.

Thậm chí lần này xuất giá mà mẹ con cũng không gặp nhau, càng không có cảnh rưng rưng đưa tiễn.

Phong Vô Tật biết nàng vốn nhạy bén, chợt hối hận vì đã nói những chuyện đó.

Vốn đã chẳng dễ dàng, hà tất khiến tỉ ấy thêm khó chịu.

Dù sao thì hôn sự lần này nhìn kiểu gì cũng giống như mẫu thân tiện tay đẩy tỉ ấy tặng cho người ta…

Trong phòng không tiếng động, đúng lúc này phiên đầu đã trở lại, mất kiên nhẫn hét lớn: “Đã đi được chưa? Không sấm không mưa, có đi nữa không! Vẫn chưa tới Lương Châu đâu!”

Lửa giận vừa nguôi của Phong Vô Tật lại lần nữa bùng lên, nghiến răng nói với Thuấn Âm: “Lương Châu Lương Châu! Ngày trước đến hôn sự với nhà Vũ Uy Quận công ở Lương Châu tỉ cũng từ chối, thế mà hôm nay phải lấy một quan viên thuộc hạ, Lương Châu hả, hồi đó chúng ta thèm vào!”

Thuấn Âm vừa mới đè nén tâm tư thì lại bị những lời của cậu gợi lên ký ức xa xưa, rồi chưa kịp hồi tưởng đã phải dằn xuống, nàng nhíu mày ngắt lời: “Nhưng bây giờ không còn là hồi đó nữa, bây giờ phải thèm.”

Phong Vô Tật xụ miệng, cúi đầu đứng dậy chạy ra ngoài.

Thuấn Âm thở hắt một hơi, đội nón vào, cầm lấy tay nải gấm xanh trên bàn, chầm chậm bước ra cửa.

Bên ngoài đã trở lại bình thường như cũ, phiên đầu ngồi trên ngựa phất tay thúc giục, những người khác vội vã lên ngựa.

Vẫn như mọi ngày trên chặng đường vừa qua, nàng trèo lên xe dưới cái nhìn soi mói của mọi người.

“Đợi đã, ta có chuyện muốn hỏi anh.” Xe ngựa chỉ vừa lăn bánh, giọng của Phong Tô Vật từ ngoài xe đưa tới, đi cùng là tiếng móng ngựa cộp cộp.

Thấn Âm ngồi bên phải, kề sát cửa sổ xe ngựa, nghe được câu tiếp theo của cậu: “Lần này anh rước dâu cho ai?”

Hóa ra vẫn chưa từ bỏ ý định, lại chạy đi hỏi phiên đầu.

Nàng nghĩ bụng, hỏi cũng được gì nào, còn có thể không lấy chồng ư? Dù gì cũng đã đến rồi, không lâu nữa sẽ biết thôi.

“Suốt chặng đường rồi Phong lang quân không buồn ngó ngàng đến chúng tôi, sao bây giờ nhớ ra mà hỏi thế?” Phiên đầu lớn giọng coi thường, “Lạ nhỉ, cậu không biết anh rể của mình là ai sao? Thế thì người ngoài như chúng tôi làm gì biết được? Các cậu luôn miệng nói lệnh cha mẹ, vậy phía chúng tôi cũng có lời bà mai thôi, cậu sợ chúng tôi lừa cưới hả? Chi bằng đi tìm Tổng quản Lương Châu của chúng tôi mà hỏi đi? Hay đi tìm Thánh nhân ấy? Tôi chỉ phụng lệnh đến rước dâu, và cũng chỉ biết phu nhân được gả cho thuộc quan Lương Châu, còn cụ thể là ai, đi rồi khắc biết.”

“Nói nhảm!” Phong Vô Tật mắng một câu, xem chừng rất tức giận, không nói với gã nữa.

Thuấn Âm vén rèm nhìn ra ngoài, phiên đầu đưa mắt nhìn Phong Vô Tật nổi giận đùng đùng đánh ngựa quành ra tít sau đội ngũ, cười khoái chí đến mức bộ râu quai nón rung lên.

Nàng mím môi, suốt cả chặng đường Phong Vô Tật đã ôm một bụng tức, vậy mà phiên đầu cũng không khách sáo, xem ra những lời vừa rồi là để chọc tức cậu em nhà nàng, dù biết tỏng nhưng cố tình không nói.

Nếu đội ngũ rước dâu đã như vậy, xem ra “trượng phu tương lai” của nàng cũng chẳng phải hạng hiền lành.

Điều tốt ấy là, dù cho sắp sửa phải cưới ai, nàng cũng chẳng ôm ấp mong chờ..

Chương 2 Chương 2

“Mục Trường Châu?”

***

Bọn họ xuất phát lên đường từ đầu mùa xuân, hầu như đi mỗi ngày không nghỉ, nhưng vì mấy hôm trước tiết trời trở lạnh, hành trình bị hoãn kha khá.

Tới tận hôm nay mới xem là sắp sửa đến nơi.

Ban ngày dẫu sấm cũng không ảnh hưởng đến việc đi đường, thậm chí tốc độ còn nhanh hơn nhiều, cứ như vừa đi vừa chạy.

Cũng bởi phiên đầu cố sức tăng tốc.

Càng gần Lương Châu thì gã càng bớt làu bàu chửi bới, có lẽ do tâm trạng tốt, lúc này còn cao giọng nói giỡn: “Khéo có khi không phải trận sấm đó dọa chúng ta đâu, mà là ông trời thấy Lương Châu có tin hỉ nên đến góp vui đấy! Vậy đã đủ chứng minh đây là nhân duyên trời định chưa?” Trêu xong còn không quên lôi Phong Vô Tật vào, “Cậu nói đúng không Phong lang quân?”

Trả lời gã là tiếng hừ lạnh của Phong Vô Tật, khoảng cách âm thanh rất xa, có lẽ là ở tuốt đằng sau.

Giọng phiên đầu oang oang, muốn người ta không nghe cũng khó.

Thuấn Âm ngồi trong xe, cảm thấy gã ồn ào đến phát phiền, nàng lườm ra ngoài cửa sổ, đoạn duỗi tay lấy ra một quyển tập rộng cỡ lòng bàn tay từ trong bọc gấm xanh bên cạnh.

Đường dài xa xôi, chỉ có thể đọc sách giết thời gian.

Nhưng đọc được vài trang rồi tâm tư nàng phiêu diêu chốn nào.

Khi chùm tia nắng nhẹ xuyên qua ô cửa chiếu vào, đã nửa ngày trôi qua, Thuấn Âm gập sách, quay sang nói với người ngoài cửa sổ: “Dừng lại đi.”

Đây là lần đầu tiên nàng mở miệng yêu cầu trong suốt chuyến đi này, có tì nữ nhanh nhảu thúc ngựa tới gần hỏi: “Phu nhân muốn uống nước hay nghỉ ngơi ạ?”

Thuấn Âm nói: “Không cần, quanh đây hẳn phải có đình nghỉ chân, đến đó dừng một lát.”

Phiên đầu vừa nghe, lớn tiếng hỏi: “Phu nhân từng tới đây rồi à, làm sao biết có đình nghỉ chân chỗ này?”

Thuấn Âm đáp: “Hồi trước ta từng đọc được trong cuốn du ký nào đó, chứ chưa tới bao giờ.”

“Nếu là đọc hồi trước thì e nhớ nhầm rồi, lúc tôi đến Trường An không thấy đằng trước có đình nghỉ chân nào hết!” Phiên đầu xem thường.

“Trừ phi viết sai.” Thuấn Âm nói.

“Hử?” Phiên đầu ngồi trên ngựa, bối rối ngoái nhìn xe ngựa, bụng nghĩ nàng ta nói thế là có ý gì, như kiểu tin chắc bản thân không nhớ nhầm vậy!

Một tùy tùng đi tới hạ giọng báo với gã: Hóa ra có một ngôi đình nghỉ chân thật, nằm ở đối diện núi, nhưng do tuyến đường chính đã đổi hướng từ lâu nên mới không còn nằm trước mặt.

Phiên đầu có cảm giác như bị vả mặt, quắc mắt với tùy tùng rồi lại nhìn xe ngựa, đoạn khoát tay nói: “Vậy cứ nghe theo phu nhân, đến đó dừng một lúc!”

Đội ngũ đi tới chỗ đối diện, dừng chân ở ngoài mái đình cũ kĩ xập xệ.

Xe vừa dừng bánh, Thuấn âm đã vén mành trúc, nhoài người ra ngoài.

Một tì nữ đi tới đặt bệ gỗ, nàng dẫm bệ bước xuống, vịn vành nón, đi thẳng ra sau xe ngựa.

Quả nhiên Phong Vô Tật đang ở đằng sau, đội ngũ càng đi càng nhanh, còn cậu càng đi càng chậm, cưỡi ngựa rề rà cách một quãng lớn, như có vẻ không muốn tiến tới trước.

Thấy Thuấn Âm xuống xe rồi đi về phía mình, cậu mới kẹp vào bụng ngựa, thúc ngựa chạy đến gần.

Thuấn Âm dừng bước trước đầu tuấn mã: “Đến lúc từ giã rồi.”

Phiên đầu nghe được, biết sắp phải chia tay cậu lang quân nhà họ Phong mặt mũi hằm hằm suốt chặng đường, quả đúng là cầu còn chẳng được, gã lập tức bảo mọi người cưỡi ngựa sang một bên, cho hai chị em họ nói lời tạm biệt.

Chứ ngày nào cũng có một lang quân sầm sì lạnh mặt đi cùng như thế, ai không biết tưởng bọn họ lừa cưới ấy chớ!

Phong Vô Tật liền trèo xuống ngựa, bất đắc dĩ gật đầu với Thuấn Âm.

Cậu không thể đưa dâu đến chặng cuối, âu là do phải đi nhậm chức.

Có lẽ vì tấu chương của Tổng quản Lương Châu nên Thánh nhân rất cảm kích, và dĩ nhiên cũng phải làm gì đó nhằm thể hiện “ơn thánh ban cho Tây Bắc”.

Để Thuấn Âm xuất giá không đến nỗi nào, ngài không không chỉ ban thưởng đồ cưới mà còn cho Phong Vô Tật chức quan Tư binh Tham quân Tần Châu.

Tuy làm quan xa và chức vụ cũng không cao, nhưng vẫn còn tốt chán so với lúc trước.

Bởi lẽ từ sau lần đó, người nhà họ Phong đã không còn cơ hội làm quan.

“Ủ ê cái gì,” Thuấn Âm nói, “Vốn dĩ Phong gia đã không còn gì để mất, nay lại có cơ hội xoay chuyển, đệ phải vui lên chứ.”

Phong Vô Tật buồn bã nói: “Nhưng nhìn kiểu gì cũng giống như đánh đổi a tỉ để lấy tiền đồ cho đệ vậy.”

“Làm sao đệ biết điều đánh đổi không phải là của tỉ?”

Phong Vô Tật ngạc nhiên.

Thuấn Âm thủng thẳng nói: “Lâu nay tỉ rất ghét bị cầm tù ở Trường An.”

Phong Vô Tật há miệng, nghĩ đến việc tỉ ấy sống ở Trường An mấy năm nay mà không có lấy một ký ức vui vẻ, cậu thật chẳng biết phải nói gì.

Thuấn Âm nhìn phiên đầu đang ruổi ngựa đằng xa, nén giọng nói nhỏ: “Trước khi đi tỉ có mấy lời muốn nhắn nhủ với đệ.

Cả thiên hạ ai cũng biết đương kim thánh thượng coi trọng biên cương.

Đệ đến Tần Châu, nếu có thể giám sát biên phòng giúp Thánh nhân, làm tai mắt cho ngài, ắt sẽ nắm được cơ hội chấn hưng Phong gia.” Dừng một lúc, nàng nói tiếp, “Tỉ sẽ giúp đệ.”

Phong Vô Tật ngạc nhiên nhìn nàng, không ngờ tỉ ấy lại nghĩ xa đến vậy, chẳng lẽ tỉ ấy không quan tâm đ ến hôn sự như thế là do nghĩ về chuyện này? Cậu lập tức hoàn hồn, vội dịch lại gần: “Đừng nói là tỉ…!Đệ còn sợ tỉ sống ở Lương Châu không được tốt, giúp đệ kiểu gì chứ? Dù sao tỉ cũng…”

Không nhìn rõ nét mặt Thuấn Âm sau lớp mành sa, chỉ thấy nàng cười bâng quơ: “Không sao, đừng lo cho tỉ, đệ chỉ cần bảo đảm bản thân bình yên vô sự là được.”

Phong Vô Tật còn muốn nói thêm gì đó, nhưng nàng đã nhấc tay ra dấu cậu lên ngựa.

“Đi đi.”

Ngựa của phiên đầu và các tùy tùng ở đằng xa hí hai liền hai tiếng, như lời thúc giục vô hình.

Phong Vô Tật đành nhắm miệng trèo lên ngựa, trong bụng vẫn tức anh ách vì đám người nọ, nhưng khi nhìn Thuấn Âm, trong mắt chỉ còn lại lo lắng đau buồn, cậu chợt siết chặt cương ngựa: “A tỉ yên tâm.

Tần Châu cách Lương Châu không xa, sau này đệ sẽ tìm dịp đến thăm tỉ, nếu để đệ phát hiện tỉ sống không được tốt, thì dù đối phương có là ông trời đệ cũng sẽ tính sổ!” Nói đoạn, cậu chàng xoay ngựa phi nhanh, sợ nói thêm câu nữa viền mắt sẽ hoen đỏ.

Thuấn Âm im lặng, đứng trong cơn gió ngược chiều, đưa mắt nhìn cậu cưỡi ngựa rời xa, cho tới khi bóng dáng cậu bị cát bụi tung bay che khuất, nàng mới xoay người đi về xe ngựa.

Phiên đầu cưỡi ngựa đứng đằng xa nhìn từ đầu đến cuối, không rõ hai chị em họ nói gì, chỉ thấy lang quân Phong gia lao đi thật nhanh, như thể chực khóc đến nơi.

Gã vội trợn mắt, đau lòng cái quái gì? Đi thành thân hay đi nhảy vào hố lửa hả! Chậc chậc chậc…

Gã sờ bộ râu quai nón, đôi mắt tròn dán vào Thuấn Âm đang bước tới, nhìn dáng đi uyển chuyển của nàng, lớp sa mỏng trên nón nhẹ bay trong gió, dáng vẻ yêu kiều khó nói nên lời, tuy không rõ nét mặt song vẫn cho đối phương cảm giác hờ hững, thể như không có chuyện gì xảy ra, khiến người ta không khỏi tò mò.

Ngay từ ban đầu gã đã thấy tân nương kỳ quặc thế nào.

Từ lúc bọn họ đi rước dâu, thế mà lại đến đạo quán ngoại ô Trường An, nghe bảo đấy là nơi ở của vị “quý nữ” này.

Rõ ràng mẫu thân trong nhà vẫn còn, vậy mà khi đội ngũ lên đường lại không tới đưa tiễn, chỉ có một đệ đệ đi đưa dâu.

Bản thân nàng ta lấy chồng xa nhưng cũng không nức nở làm ồn; không có người hầu đi theo đã đành, mà thậm chí ngoài đồ cưới Thánh nhân ban tặng ra, hành lí cá nhân của nàng ta cũng chỉ vỏn vẹn một tay nải gấm xanh thường mang lên xe, nghe bọn tì nữ bảo hình như chỉ có vài bộ quần áo cùng giấy bút sách vở.

Xem ra cao môn thế tộc năm danh bảy vọng cũng chẳng ghê gớm gì, một khi suy tàn thì cũng thế thôi.

Trong lúc gã cảm khái, Thuấn Âm đã lên xe.

Con ngựa đang vui vẻ gặm cỏ, bồn chồn đá vó làm xe nghiêng ngả, khiến cuốn sách nàng đọc trước đó chưa kịp cất cũng trượt ra theo, rơi xuống đất.

Tì nữ nhanh nhẹn chạy đi nhặt lấy.

Phiên đầu đang sốt ruột lên đường, mất kiên nhẫn quát: “Sách chứ phải gì quý, Lương Châu cũng có, không cần nhặt!”

Thuấn Âm vén mành trúc nói: “Nhặt về đây, trong đó có bản nháp ta viết.”

Phiên đầu ngạc nhiên, giọng to hơn: “Ái chà chà, không ngờ phu nhân còn tự viết văn cơ đấy?”

Thuấn Âm xoay đầu, nhìn hắn qua lớp sa mỏng: “Giết thời gian những lúc rảnh thôi.

Ta còn có sách khác đây, chi bằng cho phiên đầu mượn xem nhé, giải sầu dọc đường.”

Phiên đầu nhe răng cười: “Tôi biết có vài chữ à.”

Thuấn Âm cũng bật cười: “Trước đó ta nghe anh trả lời xá đệ rành mạch lắm mà, miệng lưỡi ghê gớm, còn tưởng đọc nhiều sách vở lắm chứ.”

“…” Phiên đầu tức khắc thôi cười, xụ mặt ho mấy tiếng.

Hiểu rồi, nàng ta đã biết lần đó gã chọc tức em trai nàng ta, nên lần này mới trả đũa đây mà, hóa ra cũng biết giận đấy!

Tì nữ nhặt sách về, Thuận Âm đưa tay nhận, buông mành trúc xuống.

Cho đến khi cỗ xe rục rịch tiến về phía trước, nàng mới gỡ nón, cúi đầu vuốt v e làn váy nhăn nhúm – ban nãy đưa tiễn a đệ phải kìm nén cảm xúc, ngón tay siết quá chặt, xòe lòng bàn tay ra, đốt ngón tay hẵng còn trắng bệch.

Nàng nhắm mắt rồi lại mở ra, khe khẽ lẩm nhẩm: “Không sao, đáng giá…”

Có vẻ phiên đầu đã bị k1ch thích, quãng đường sau đó đi không ngừng nghỉ, luôn miệng giục “nhanh lên lẹ lên”, đi một mạch ba canh giờ liền, thậm chí vừa đi vừa dùng bữa, không trì hoãn một khắc nào.

Dầu sao nơi đây cũng là đất Tây Bắc, tà dương buông trễ.

Khi mặt trời kéo theo tia nắng cuối cùng xuống núi, rốt cuộc đội ngũ cũng dừng chân.

Thuấn Âm chẳng buồn so đo với phiên đầu, mặc gã hành mình, suốt chặng đường nàng chỉ nhắm mắt dưỡng thần.

Bỗng cảm thấy gió bên ngoài nhẹ đi, nàng mở mắt nhìn ra cửa sổ, cách tấm rèm, thoáng trông thấy tường thành cao vút đằng trước.

Chẳng trách phiên đầu cấp tốc đến thế, ra là muốn qua cửa ô trong hôm nay, xem chừng đã vào địa giới Lương Châu rồi.

Đúng như dự đoán, phiên đầu ở bên ngoài cao giọng nói: “Phu nhân, đã đến Hội Ninh Quan, sau khi qua cửa ô thì nhớ cẩn thận, chỗ chúng tôi người đông hỗn tạp, không bì bằng hoàng đô Trung Nguyên!”

Thuấn Âm tưởng gã đang trả lễ chuyện trước đó nên không để tâm, vẫn vén rèm quan sát tường thành nguy nga và bóng dáng lính gác lờ mờ trên thành, nhìn mấy lần mới buông rèm.

Phiên đầu cũng thôi nhiều lời, quay đầu đi tới trước gõ cửa: “Thủ quan đâu? Mau mở cửa cho chúng tôi vào!”

Lính gác bên trên cao giọng trả lời: “Cửa ô đã đóng, không có chuyện gì thì mai hẵng vào!”

“Ai bảo không có chuyện! Chúng tôi đây phụng lệnh đi rước dâu!”

Lính gác vẫn lạnh lùng hỏi: “Rước dâu cho ai?”

Ngồi trong xe nghe cuộc hội thoại bên ngoài, Thuấn Âm nghĩ bụng, để xem lần này phiên đầu còn giả ngu tiếp được không.

Nháy mắt sau, quả nhiên phiên đầu hô to: “Cho Hành quân tư mã Lương Châu!”

Thuấn Âm nhướn mày, hóa ra người nàng sẽ lấy chính là Hành quân tư mã Lương Châu?

Chẳng trách đích thân Tổng quản Lương Châu can dự chuyện hôn nhân.

Hành quân tư mã phụ trách quân sự, tham gia chính sự, là chức vụ quan trọng có thực quyền, là cánh tay trái tay phải của Tổng quản, địa vị cũng chỉ ngay dưới Tổng quản.

Bây giờ nàng lại tò mò không biết vì sao người ta lại chọn mình.

Lính gác bên trên vẫn không nhượng bộ: “Hành quân tư mã Lương Châu nào?”

Đã lấy ra cả thủ lệnh mà còn phải ngửa đầu hò hét nãy giờ, phiên đầu vô cùng mất kiên nhẫn, bây giờ còn nghe thế thì nổi máu xung thiên, mở miệng mắng lớn: “Mắt chó nhà ngươi mù à! Lương Châu còn có mấy Hành quân tư mã hả! Dĩ nhiên là Hành quân tư mã Mục Trường Châu!”

Gã dứt lời, bốn phía nhất thời lặng đi, bỗng đằng sau truyền đến tiếng hỏi nhẹ nhàng: “Ai?”

Phiên đầu cau mày, ngoảnh lui trừng mắt với xe ngựa, nghĩ bụng nàng ta chơi mình đấy hả, lớn tiếng như thế còn không nghe rõ? Thế là gã lại quát lần nữa: “Hành quân tư mã Lương Châu, Mục Trường Châu!”

Trong xe ngựa, Thuấn Âm ngồi vị trí bên phải, ghé sát cửa sổ, một tay nắm rèm vải, ngạc nhiên đến nỗi thất thần, tới lúc này mới tin chắc mình không nghe nhầm.

Mục Trường Châu?.

Chương 3 Chương 3

“Tựa người xa lạ chẳng hề quen biết.”

***

Đúng là lâu lắm rồi mới nghe lại cái tên này.

Nhưng ngay vừa khi nghe đến, một bóng hình xa xưa tức thì hiện lên trong tâm trí Thuấn Âm, và ký ức của những ngày ấu thơ cũng ùa về.

Thuở ấy nàng vẫn còn là cao môn quý nữ của thành Trường An.

Phụ thân kế thừa tước vị Mật Quốc công của tổ tiên, đồng thời còn là Thượng thư bộ Binh đương triều; mẫu thân xuất thân từ gia tộc Trịnh thị Huỳnh Dương, được phong là Quận phu nhân.

Đất Nhị Đô cũng có rất nhiều nhà giàu quyền quý đấy, nhưng Phong gia luôn là gia tộc nổi bật xuất chúng nhất, vinh quang vô tận.

Năm nàng lên chín, Phong gia đón tiếp một vị khách.

Vũ Uy Quận công ở Lương Châu có quen biết phụ thân nhà nàng, trong nhà ông ta có một cậu con nuôi, nghe đâu tài hoa lắm, bởi vậy muốn vào kinh học hành dự thi, xin được tá túc ở Phong gia.

Các anh chị em trong tộc ai ai cũng bảo, đất Hà Tây sinh nhiều hào kiệt, chắc chắn gia tộc Mục thị của Vũ Uy Quận công cũng thế, có điều chẳng hay cậu con nuôi này trông như thế nào.

Các anh chị em họ hàng nhà nàng ai cũng bảo, đất Hà Tây vốn nhiều hào kiệt, gia tộc Mục thị của Vũ Uy Quận công ắt chẳng trật đi đâu, có điều không biết cậu con nuôi này sẽ như thế nào.

Phong gia truyền thừa sự học qua nhiều thế hệ, nhưng đến đời phụ thân của Thuấn Âm, ông lại lập vô số nhiều chiến công, trấn thủ bộ Binh, thành thử tộc nhân họ hàng cũng ngưỡng mộ hào kiệt võ dũng.

Nhưng cũng có người đoán rằng dễ đối phương đã già lắm, bởi hầu như sĩ tử vào kinh dự thi đều học hành vất vả nhiều năm, thậm chí đến chết cũng không đậu Tiến sĩ.

Khéo cái người này được nhận làm con nuôi chỉ vì quyền thế, muốn trèo lên Vũ Uy Quận công.

Thuấn Âm nghe thấy vô vị, ngoái đầu nhìn ra sân, đúng lúc bắt gặp hạ nhân dẫn người vào.

Cậu thiếu niên cao gầy trắng trẻo, mặc áo lụa cổ tròn màu xanh lơ, mặt mũi sáng sủa, dáng người cao ráo, hướng mắt về phía họ, bình tĩnh giơ tay chào.

Tuổi nào có già, chỉ chừng mười ba mười bốn.

Mọi người lúng túng vô cùng, có lẽ vì tưởng tượng và thực tế quá chênh lệch nhau.

Thuấn Âm nhìn hai lần rồi dời mắt sang chỗ khác, bụng tự nhủ, đoán sai rồi, rõ ràng là một thư sinh trẻ tuổi yếu đuối…

Sau đó phụ thân nàng còn giới thiệu: Tên là Trường Châu, tuy là con nuôi nhưng được dạy dỗ ở Mục gia từ nhỏ, được Vũ Uy Quận công xem như con ruột, thứ bậc của cậu ấy cũng tính chung với con cái trong nhà, xếp hàng hai.

Có lời ấy của phụ thân, không ai ở Phong gia nhắc lại thân phận con nuôi của chàng nữa, người nhỏ tuổi hơn chàng cũng phải gọi chàng một tiếng “Mục Nhị ca”.

Thuấn Âm còn bé tuổi, dù chơi chung với các huynh đệ trong tộc cũng không có gì đáng ngại, vì vậy thường xuyên nghe được vài chuyện về chàng ta.

Có điều họ hàng ngày càng thân thiết với chàng, còn mình lại không hòa thuận nổi.

Nàng kiêu ngạo, chàng kiệm lời, chàng ta ở Phong gia những hơn bốn năm, nhưng hình như cả hai chưa từng nói chuyện riêng với nhau lần nào, chỉ luôn nghe người khác khen chàng nho nhã hiểu lễ ra sao, không hổ là quân tử trẻ tuổi.

Thậm chí trong những dịp trang trọng cũng không thường xuyên gặp nhau, dẫu chạm mặt đôi ba lần, nàng cũng chỉ học theo người khác hời hợt mà chào: “Mục Nhị ca.”

Chàng ta có trả lời hay không, nàng chẳng buồn để tâm.

Thi thoảng mấy lần buôn chuyện, các anh em trong tộc thường lén nói chàng ta rất yếu ớt, phải săn sóc quan tâm nhiều hơn.

Thuấn Âm thấy phiền, càng tự động tránh xa chàng.

Ấn tượng đậm nhất là vào bốn năm sau.

Năm ấy chàng ta dự thi, đỗ Tiến sĩ ở tuổi mười bảy, chấn động Nhị Đô.

Triều đình tổ chức dạ tiệc Khúc Giang mừng Tiến sĩ tân khoa tưng bừng náo nhiệt, Thuấn Âm cũng được dẫn đi cùng.

Đêm hôm đó, thành Trường An người người đổ xô ra đường, ngựa xe đông nghịt, gái trai dập dìu kéo nhau đến Khúc Giang hòng ngắm nhìn Tiến sĩ hào hoa.

Phụ thân cười cười giải thích: Đó là vì rất nhiều đại quân nhân cơ hội này để kén rể, Tiến sĩ tân khoa luôn là tài năng mới trong triều, hầu như ngồi trong những cỗ xe ngựa đằng kia đều là quý nữ thế gia Nhị Đô.

Thuấn Âm chẳng nói chẳng rằng, nhưng dù còn bé vẫn nghe hiểu được ẩn ý đằng sau.

Kế đó, phụ thân chỉ về phía trước: “Vốn thấy con còn nhỏ nên chưa đề cập.

Người này tư chất nổi trội, ắt sẽ có tiền đồ xán lạn, hai đứa lại lớn lên cùng nhau, chi bằng cho con chọn cậu ta nhé?”

Hầu như tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về đây, khéo gồm cả các quý nữ thế gia đang ngồi trên xe.

Lúc ấy Thuấn Âm đứng bên bờ ao Khúc Giang, ngoái đầu nhìn bóng dáng trắng trẻo gầy yếu giữa đám đông đằng xa, lắc đầu bảo: “Con và anh ta không hợp nhau.”

Phụ thân cười xòa bất đắc dĩ.

Trong đám đông phía trước, chợt thấy đối phương đột ngột quay sang, nhìn lướt qua chỗ nàng.

Thuấn Âm cũng nhìn qua, nhận ra chàng ta thấy phụ thân nên mới giơ tay chào, chứ ánh mắt thậm chí chẳng giao nhau.

Sau đêm đó, chàng ta bước lên con đường làm quan, nghe nói không lâu sau được bổ nhiệm, rời thành Trường An nhậm chức.

Rồi từ đây trời nam đất bắc, cả hai không còn gặp lại nhau, cứ tưởng đôi bên sẽ có tương lai xán lạn.

Ngờ đâu chỉ mới một năm, phụ thân nàng bị hạch hỏi, bị tước chức quan.

Nàng cố quên đi những chuyện sau đấy, không muốn nghĩ nhiều…

Như từ mây cao rơi phịch xuống vũng bùn, chỉ một chớp mắt, Phong gia đã chẳng còn ánh hào quang.

Năm ấy trước khi phụ thân qua đời, họ hàng dòng tộc đã bắt đầu lạnh nhạt tránh xa, đến hôm nay, cả một gia tộc đã từng hùng mạnh chỉ còn lại ba người là mẫu thân, đệ đệ và nàng.

Dù người nhà không phải chịu tội liên đới, song ảnh hưởng vẫn nặng nề.

Tuy ba mẹ con vẫn có thể ở lại Trường An, nhưng Phong gia đã không thể lại vào triều làm quan, cũng không được phép tự do rời thành Trường An, như bị cầm tù trong lao ngục, thậm chí còn phải dè chừng bị hiếp đáp.

Cho đến khi hôn sự này xuất hiện.

Thuấn Âm chau mày, nghĩ hoài chẳng ra.

Sao lại có thể là Mục Trường Châu?

Hôm trước Phong Vô Tật nhắc lại chuyện nàng từ chối hôn sự với nhà Vũ Uy Quận công, nàng không nghĩ nhiều, cảm thấy ngày xưa tên tuổi chàng ta vang khắp Nhị Đô, biết bao thế gia đại tộc muốn kén chàng làm rể, có khi đã cưới kiều thê từ năm nảo năm nao.

Và lẽ ra sẽ làm quan văn ở nơi nào đó, sau đó quay về Đông Đô Lạc Dương hoặc Tây Đô Trường An, vào trung tâm kinh giao, thậm chí sẽ được phong Hầu làm tướng.

Cớ gì bây giờ lại là Hành quân tư mã ở Lương Châu, lại còn dính dáng đến mình?

Búp lửa đèn cầy dao động trước mắt, nàng hoàn hồn, giơ tay giữ cây đèn, lúc này mới phát hiện ngoài xe ngựa trời đã sáng trưng.

Tối hôm đó sau cơn thịnh nộ của phiên đầu, thủ quan cùng lính tốt vội vàng đi xuống mở cổng, để mọi người tiến vào cửa ô.

Rồi về sau, hành trình càng lúc càng vội vã, ngày nào cũng đi từ sáng đến tối, thậm chí hôm qua còn chẳng kịp tìm dịch quán nghỉ ngơi, qua đêm tại một chỗ khuất gió dọc đường.

Tuy đi đường mệt mỏi nhưng nàng không để tâm, bởi từ sau khi nghe tin sấm tối hôm đó, những ngày qua nàng luôn trong tình trạng bất an thấp thỏm.

Đêm qua gặp thời tiết xấu, nàng xoay trái lật phải không ngủ nổi, bất tri bất giác ngồi trên xe nghĩ ngợi đến tận bây giờ.

Hoàn hồn rồi mới nghe thấy hình như có ai đó đang gọi mình, nàng ghé tai sát cửa sổ, nhận ra là tì nữ: “Phu nhân! Phu nhân! Phải dậy thôi, đến lúc đi tiếp rồi.”

Thuấn Âm lấy lại tình tảo, thổi tắt nến, đáp: “Ta dậy rồi đây.”

Hai tì nữ lần lượt bưng nước sạch và lương khô trà nhạt tới, nhưng không ở lại phục vụ, chỉ vì nàng không cần người hầu hạ.

Trên chặng đường vừa qua nàng vẫn luôn tự tắm rửa mỗi ngày, thành thử mọi người cũng quen với điều đó.

Ngoài xe ngựa, tùy tùng dựng một vòng vải che chắn lên, đợi Thuấn Âm thu dọn xong xuôi, tì nữ mới tháo ra, chuẩn bị lên đường.

Đã vào tới tận đây nhưng phiên đầu vẫn chưa thả lỏng, luôn miệng thúc giục.

Đi được một quãng xa, gã vừa gặm miếng bánh vừa ra lệnh cho tùy tùng: “Nhanh cái chân kiểm tra đoạn đường phía trước coi! Ông đây chỉ muốn lập tức về Lương Châu!”

“Hành quân tư mã…” Ở trong xe, Thuấn Âm chợt lên tiếng.

Phiên đầu nghe được, khó hiểu ngoái nhìn xe ngựa, bụng nghĩ làm cái gì vậy, không phải đã cho cô biết là ai rồi à, đừng bảo còn so đo nhé? Rồi gã chợt hiểu ra, nhếch mép cười đểu, cao giọng nói: “Phu nhân chớ sốt sắng, chẳng phải sắp được gặp rồi à?”

Thuấn Âm ngồi trong xe, cánh môi hé mở, vốn định hỏi “Hành quân tư mã có biết sẽ cưới ta không”, nhưng lại cảm thấy kỳ cục quá, cuối cùng đành thôi.

Mà…!chưa chắc Mục Trường Châu còn nhớ nàng.

Thân xe tròng trành, rèm xe xóc nảy, vô tình quay đầu sang, Thuấn Âm thấy toàn đội đã tiến vào một vùng đất hoang đầy bụi mịt mùng, đằng xa có chấm vàng nhàn nhạt, không rõ có phải cồn cát hay không, lăn tăn lên xuống như sóng gợn.

Dọc đường chỉ có đội ngũ của bọn họ, thật sự quá yên tĩnh.

Bất thình lình có tiếng còi vang lên, dứt khoát đanh sắt, như mũi gươm chọc thẳng vào trong tai.

Thuấn Âm bịt tai trái, hàng mi nhíu chặt, đang định nhìn ra thì đột nhiên cỗ xe dừng lại, phiên đầu ở bên ngoài hét to: “Có báo hiệu! Nhanh!”

Hóa ra là tùy tùng đi trước dò đường bắn tín hiệu.

Bên ngoài loạn cào cào, một tì nữ hớt hải chạy tới vén mành trúc lên: “Phu nhân mau xuống xe trốn đi, sợ là có băng cướp sa mạc tấn công!”

Đông người tạp tiếng ồn ào, Thuấn Âm không nghe rõ ràng, chỉ đoán nàng ta đang nói về cường đạo bộ tộc Cát Đà, lúc trước hay nghe các thương nhân người Hồ qua lại thành Trường An kể, chúng chuyên cướp bóc của bình dân thương khách.

Nàng không kịp nghĩ ngợi, quơ tay nắm lấy tay nải dưới ghế, mò vào dưới đáy, rút ra một thanh đoản kiếm dưới mấy quyển sách dày, nhét vào tay áo rồi mới nhoài người ra xe.

Phiên đầu đã vứt miếng bánh cắn trong miệng, khoát tay thật mạnh với các tì nữ: “Dẫn phu nhân đi trốn đi!” Xong, gã quay sang quát bọn tùy tùng, “Kéo xe ra xa!”

Tùy tùng luôn tay mà chẳng chút loạn, trật tự đâu ra đấy.

Hai bên đường là đồng hoang, Thuấn Âm được các tì nữ dẫn đi trốn sau tảng đá cây che, ngoái đầu nhìn, thấy cát bụi cuồn cuộn ở bãi hoang bên kia, hẳn lũ cướp sa mạc đã đến.

Chỉ trách đội ngũ có nhân số ít ỏi, mang theo vài xe chở của hồi môn, nhìn cũng chẳng giống người của quan phủ.

Nghĩ đến đây, phiên đầu lập tức xé áo khoác ngoài, để lộ giáp ngực, tức giận quát: “Quả không biết trời cao đất rộng! Lại dám cướp của quân gia các ngươi!”

Các tùy tùng cũng lần lượt cởi áo ngoài, giương vũ khí chặn ngang đằng trước.

Bàn chân Thuấn Âm lún trong cát, bám vào một gốc cây khô, nàng đưa mắt nhìn bọn họ, xem ra phiên đầu này là võ giả trong quân đội, mà chúng tùy tùng cũng chẳng phải hộ vệ bình thường, ấy là binh lính trong quân.

Bóng dáng bọn cướp đã xuất hiện từ gò đống xa xa, có lẽ chúng chưa nhận ra hội phiên đầu là quan binh, hoặc ỷ đông người nên vẫn hò hét lao tới.

Có vài tì nữ sợ đến mức ngã vật ra đất, miệng nhắm thật chặt.

Thuấn Âm giữ chặt thanh đoản kiếm, ngón tay lạnh buốt.

Trước khi đến đây, nàng từng nghĩ rằng bản thân bây giờ đã không được như xưa, không còn ai để dựa dẫm che chắn, nếu có ngày gặp phải nguy hiểm, chỉ chính nàng mới bảo vệ được mình.

Nhưng không ngờ khoảnh khắc ấy lại đến sớm như vậy.

Chợt nàng thoáng trông thấy một khe núi ở phía trước, có vẻ dễ ẩn nấp hơn.

Thuấn Âm hít một hơi thật sâu, rồi lập tức chạy đến đó.

Trong mơ hồ, dường như nghe được âm thanh theo gió mà đến:

“Dừng lại, nằm xuống!”

Nàng không nghe rõ, hoài nghi là huyễn thính, mà dù là thật thì nàng cũng không biết nói với ai hay phát ra từ hướng nào, nàng chỉ tập trung vào bóng dáng bọn cướp đang lại gần, càng chạy càng nhanh.

Bất thình lình, một mũi tên lông vũ bay ra, xiên thẳng vào đất, cắm xuống bên chân.

Nàng giật thót, tà váy bị mũi tên ghim giữ, hại nàng vấp ngã xuống đất, đau đến nỗi nhíu mày.

Dường như còn có âm thanh tức giận khác đang mắng: “Điếc hả! Chạy cái gì, đừng cử động!”

“Phu nhân đừng động!” Các tì nữ ở phía sau cũng vội vàng hô to nhắc nhở.

Thuấn Âm hiểu ra, âm thanh vừa nãy không phải huyễn thính, mà đúng là đang nói với nàng.

Nàng đanh mặt cắn môi, nén đau không nhúc nhích, trong tay vẫn cầm chặt thanh đoản kiếm.

Gần như cùng lúc ấy, trên đầu có thanh âm nhỏ bé theo gió thổi qua, vọng từ sau đến.

Nàng ngẩng đầu, vén màn sa che mặt, chứng kiến màn mưa tên rơi xuống trước mặt bọn cướp đang xông tới, ngay tức khắc đã có hai ba tên ngã xuống ngựa, đám còn lại vội vã quay đầu chạy trốn, tốc độ cực nhanh.

Những kẻ ngã ngựa cũng hốt hoảng ôm vết thương đứng dậy bỏ chạy, dù chạy ngã cũng không dám ngoái đầu.

Phiên đầu cùng mọi người nằm sấp xuống đất lập tức đứng dậy giơ đao, cưỡi ngựa đuổi theo.

Thuấn Âm thở hắt một hơi, ngoái nhìn ra sau, không thấy người tới.

Nàng được hai tì nữ dìu dậy, lần này nhìn lên mới trông thấy một sườn dốc cao hai ba trượng cách đồng hoang ba bốn trăm thước, nhưng giữa chân dốc và nơi này như có vực sâu, không thể lại gần.

Trên sườn dốc có một đội ngũ cưỡi ngựa giương cung, nhìn không rõ mặt.

Rồi bọn họ xoay đầu ngựa, đi xuống dốc núi.

Đúng lúc phiên đầu dẫn người quay về, xem chừng chẳng đuổi theo quá xa, chửi rủa một đường, nhưng khi nhìn lui thì khách khí cười to: “Được rồi, chuyện nhỏ ấy mà! Phu nhân cũng đừng vì kinh động mà đổi ý chứ, đã bảo chốn này không bằng Hoàng Đô rồi!”

Thuấn Âm vẫn chưa lấy lại nhịp thở, thả tấm mạng xuống lạnh lùng liếc gã, đấy mà là việc nhỏ ư?

Phiên đầu ngạc nhiên khi không thấy nàng sợ hãi, bỗng chỉ ra phía sau nàng, lại cười hai tiếng ha ha: “Đội tiếp ứng mới đến đấy, có thể tới trước tập hợp được rồi!”

Thuấn Âm cũng đoán bọn họ là người tiếp ứng, thở phào một hơi, lặng lẽ cất đoản kiếm, nén đau đi về đội ngũ.

Một lúc lâu sau, xe lại khởi hành, nhưng lần này đội ngũ đã thay đổi hành trang, tùy tùng ai nấy đều để lộ áo giáp.

Thuấn Âm ngồi trên xe, cầm khăn ướt lau mặt, loáng thoáng nghe phiên đầu lải nhải: “Biết thế đã tiết lộ thân phận từ đầu quách cho rồi, vốn dĩ muốn khiêm tốn chút, ai dè lại đưa tới nhiều rắc rối thế này…”

Cú ngã ấy khiến bắp tay và bắp chân nhức nhối đau âm ỉ, nàng cau mày chịu đựng, nghĩ đến quyết tâm trước khi đến đây, lại nhớ tới Mục Trường Châu cùng quá khứ chồng chất đau buồn, càng nghe càng thấy mệt, nàng dứt khoát che đi tai phải, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Cuối cùng cũng được yên tĩnh.

Lần này vậy mà đi lâu thật.

Lâu đến mức Thuấn Âm choàng tỉnh, phát giác mình vô tình ngủ thiếp đi tự lúc nào chẳng hay, nàng vội nhìn ra ngoài cửa xe, trời tối om om, trăng nhú giữa trời.

Xe ngựa cũng đã dừng.

Phiên đầu ồn ào: “Tập hợp tại chỗ này!”

Thuấn Âm lập tức tỉnh táo.

Không lâu sau, hình như có tiếng vó ngựa đưa tới, từ xa lại gần xe, chậm rãi rõ ràng, cuối cùng lần lượt ghìm cương.

Có lẽ chính là đội tiếp ứng lúc trước.

Thuấn Âm còn chưa kịp nhìn kỹ thì nghe thấy bên ngoài đồng loạt cao giọng làm lễ: “Quân tư!”

Nàng khựng lại, quân tư? Quân tư nào?

Hành quân tư mã?

Kế tiếp lại nghe phiên đầu rướn giọng hô to: “Mời phu nhân xuống xe làm lễ!”

Thuấn Âm ngồi yên một lúc, suy nghĩ một hồi thì hiểu ra, nàng mím môi, vén rèm bước xuống.

Gió đêm se lạnh, ánh trăng vương mặt đất, tùy tùng nhóm lửa, soi bóng người lay động xung quanh.

Nàng dẫm bục xuống xe, ngẩng đầu lên, nhìn đội ngũ cưỡi ngựa cầm cung phía trước qua tấm mành che mặt.

Và rõ ràng bọn họ cũng đang nhìn nàng từ trên ngựa.

Thuấn Âm quét mắt một vòng, thấy một bóng dáng cao gầy ngồi trên ngựa ở trung gian, không cầm cung, xem ra là người này rồi, đoạn xoay người đối diện với đối phương, nhún gối hành lễ.

“Ha,” Người kia ngạc nhiên hô, “Cô ta chào tôi làm gì?”

Thuấn Âm ngạc nhiên, đông cứng tại chỗ, không phải chàng ta sao?

Bất chợt có người dùng cung gạt vai người kia, thúc ngựa bước ra, chậm rãi đi đến trong ánh trăng hòa cùng ánh lửa.

Thuấn Âm nhìn người đang tới, cách tấm sa mỏng, nàng chỉ thấy người ngồi trên ngựa mặc áo bào, tóc tai gọn gàng, lưng hổ vai gấu, tay kéo trường cung, tựa người xa lạ chẳng hề quen biết.

Chàng ghìm ngựa dừng trước mặt nàng, chặn tầm mắt của người khác, chúi người về phía trước, vươn bàn tay không cầm cung ra, dùng ngón tay nâng lớp mạng che mặt của nàng lên.

Thuấn Âm vô thức nín thở, rời mắt khỏi ngón tay đang duỗi ra trước mặt, nhìn lên chàng, tiếc thay ngược sáng khó trông thấu, chỉ cảm thấy chàng đang nhìn mình chằm chằm.

Ngay khắc sau, chàng rút tay về, tấm mạng che rơi xuống.

Thuấn Âm nghe thấy chàng hạ lệnh: “Đưa phu nhân vào thành nghỉ ngơi.”.

Chương 4 Chương 4

“Ta cho rằng Âm nương không nhớ ta nữa.”

***

Mục Trường Châu đấy sao?

Thuấn Âm không tin nổi vào mắt mình, nhưng nghe giọng nói đó…!chính là Mục Trường Châu.

Dầu chẳng bao giờ trực tiếp nói chuyện với chàng, song Thuấn Âm từng nghe chàng nói với người khác rất nhiều lần, mà âm thanh hôm nay, ngoại trừ dày và trầm hơn nhiều thì vẫn ấm áp điềm tĩnh, quả đúng là chàng.

Nàng tức thì nhớ ra, đó chính là giọng nói đã kêu mình nằm xuống ban sáng…

Tì nữ bước tới dìu nàng lên xe, bấy giờ mới nhận ra mình vẫn đang đứng tại chỗ, kìm nén tâm trạng lên xuống, quay trở về xe.

Hai tùy tùng cầm cung bước ra từ đội tiếp ứng, đi đầu dẫn đường.

Xe ngựa lăn bánh theo sau, Thuấn Âm nhìn qua ô cửa sổ, bóng dáng nọ vẫn ngồi trên ngựa, đường nét nửa chìm nửa lộ trong bóng trăng ánh lửa lướt qua cỗ xe.

Nàng chợt nghĩ, lúc nãy không thấy chàng ta có phản ứng gì, khéo có khi đã quên mình rồi.

Ngay lập tức toàn thân được thả lỏng, dẫu sao với tình cảnh bây giờ, nàng không hề muốn bị nhận ra.

***

Nơi đây là một thành nhỏ cách phía đông thành Lương Châu ba mươi dặm.

Quả nhiên có chi viện có khác, hành quán trong thành đã được thu xếp đâu ra đó.

Thuấn Âm đi vào phòng chính, trong phòng đã chuẩn bị sẵn thùng tắm, nước thơm đầy ắp, trên bàn là thức ăn trà uống hẵng còn nghi ngút khói, hương tỏa khắp phòng.

“Phu nhân, thưa phu nhân!”

Nàng ngoái đầu nhìn ra cửa, một tì nữ đang gọi nàng.

Hẳn vì bị ngó lơ nên tì nữ ấy mới lấm lét nhìn mặt nàng - cho dù cách lớp lụa sa chẳng thể thấy được.

Trong chuyến đi lần này, thường mọi người phải gọi mấy lần Thuấn Âm mới lưu tâm, nàng cũng hiểu phần nào, viện lý do giải thích: “Hôm nay bị kinh động nên có hơi mất tập trung.”

Tì nữ thở phào, cúi đầu thưa: “Binh lính trong dịch quán báo lại là Quân tư có lời, do đi đường chậm trễ nên đã quá ngày lành hai hôm, theo tục lệ Lương Châu, mời phu nhân tạm thời ở đây nghỉ ngơi lấy sức, sáng mai sẽ vào phủ thành với thân phận chủ mẫu phủ Quân tư.”

Mắt Thuấn Âm giật giật, vốn còn đang bình thường, nhưng nghe thấy “Quân tư” rồi cả xưng hô “chủ mẫu phủ Quân tư” thì lấy làm bức bối, trước mắt chợt hiện lên bóng người trên ngựa dùng tay vén mành sa…

Thấy tì nữ vẫn đang nhìn, nàng hoàn hồn hỏi: “Tại sao lại gọi là Quân tư?” Nàng nhớ cách gọi tắt của Hành quân tư mã là “Hành quân” cơ mà.

Tì nữ đáp: “Chỉ Lương Châu mới có xưng hô này ạ, vì Quân tư có trách nhiệm vô cùng quan trọng khó ai thay thế, nên Tổng quản ra lệnh phải tôn xưng như vậy.”

Thuấn Âm nhủ thầm, xem ra không sai, quả nhiên chàng ta có địa vị rất cao ở Lương Châu.

Có điều cũng không ngạc nhiên mấy, đây là đất phong của Vũ Uy Quận công, mà thân là con nuôi, liệu địa vị trên địa bàn nhà mình có thể thấp được sao? Chẳng qua không thể bì bằng sự huy hoàng khi chàng đỗ Tiến sĩ năm xưa.

Nàng gật đầu, thôi hỏi thêm.

Tì nữ hiểu ý lui xuống.

Tắm rửa dùng cơm xong thì trời cũng đã khuya khoắt.

Hành quán vô cùng yên ắng, như thể chỉ có một mình Thuấn Âm ở đây.

Ngoài kia không đèn chẳng đóm, thậm chí cũng không thấy bóng dáng phiên đầu hay to mồm đâu.

Hoàn toàn không có một tiếng nói nào, khiến ta cứ ngỡ liệu phải chăng cuộc gặp gỡ trước đó chỉ là ảo giác.

Thuấn Âm khép áo mỏng, cầm bút ngồi vào bàn, trước mặt là tập xếp gấp(*) mới lấy ra từ tay nải, ghi chép lại bản thảo nàng viết dở, trên trang giấy đang mở chỉ đề ba chữ “Hội Ninh Quan”.

(*) Loại sách này được phổ biến vào thời nhà Đường, độ rộng trang giấy bé nên có thể cầm một tay để tiện bề ghi chú.

Buông bút ngừng viết, nàng xoa cổ tay phải.

Hồi sáng bị mũi tên lúc gặp cướp ghim vào váy, hại nàng ngã bị thương, tuy tới giờ đã hết đau nhưng ở cổ tay phải vẫn âm ỉ nhức nhối.

Vừa xoa vừa nhớ đến cậu em Phong Vô Tật, có lẽ đệ ấy sắp đến Tần Châu rồi, nếu đệ ấy mà biết mình phải cưới Mục Trường Châu, chẳng hay sẽ nghĩ thế nào.

Nghĩ tới đây, nàng bật cười, lại nhớ đến mẫu thân.

Có lẽ mẫu thân cũng đã biết chuyện mình từ chối đề nghị thành thân trong dạ tiệc Khúc Giang năm ấy, hẳn vì vậy mà bà mới không cho nàng biết sẽ phải cưới ai.

Cũng khéo là nàng không có ý định hỏi.

Không biết bản thân bây giờ đã được coi là “hữu ích” chưa…

Thuấn Âm dừng tay, tâm trạng chợt chùng xuống, nàng gác bút, khép sách nhét vào lại tay nải, lên giường nằm.

Nhắm hai mắt, trong đầu loạn cào cào.

Nàng nhớ lại những ngày tháng rạng rỡ trong thành Trường An thuở thiếu thời, phụ thân vẫn còn đó, họ hàng sum vầy, gia tộc hùng mạnh.

Nghĩ đến đó lại nhắc nhở bản thân không được nghĩ nữa, sắp vào Lương Châu rồi, phải buông bỏ quá khứ.

Chỉ trách Mục Trường Châu, đột ngột xuất hiện, hại nàng nhớ lại những chuyện ấy…

Thiêm thiếp chẳng biết bao lâu, bất thình lình có một mũi tên bắn tới, nàng vấp chân té ngã xuống đất, chợt bừng tỉnh giấc.

Ngoài cửa nắng chói chang.

Thuấn Âm híp mắt chầm chậm thích ứng, nàng đưa tay sờ trán, rịn một lớp mồ hôi lạnh.

Không ngờ chuyện khiến nàng kinh động không phải đạo tặc mà là mũi tên kia, ngay cả đi ngủ cũng gặp ác mộng.

Trời sáng choang, tì nữ đứng ngoài chờ hầu, nghe thấy động tĩnh liền cao giọng hỏi: “Phu nhân, có thể vào thành được chưa?”

Thuấn Âm ngồi một lúc, sau đó đứng dậy, lấy tay nải bên giường rồi mới đáp: “Được rồi.”

Cửa bật mở, năm sáu tì nữ lần lượt tiến vào, người bưng chậu nước cô cầm hộp đồ, dâng trà dọn món, nhất nhất đầy đủ, hầu hạ nàng chuẩn bị lên đường.

Lâu lắm rồi Thuấn Âm đã quen với việc không cần ai phục vụ, nhưng nàng biết vào Lương Châu cần thay đổi trang phục, cứ để họ hầu hạ vậy.

Tới khi trang điểm thay xiêm y xong, thoáng nghe thấy tiếng ngựa hí bên ngoài, chắc là có người đến đón đây.

Đúng lúc các tì nữ cũng ngơi tay mà lui, chỉ còn lại một hai người đang len lén nhìn nàng.

Thuấn Âm nhìn gương đồng, người trong gương vấn tóc cao như mây, mày sắc môi thắm, vừa giống khi xưa mà chẳng phải như xưa.

Nàng không nhìn nữa, đội nón che bước ra cửa.

Ra đến ngoại viện, trông thấy xung quanh nhốn nháo luôn tay chẳng ngừng.

Ngoài cửa có không ít quan binh dẫn ngựa đeo đao mới đến, phải chừng gấp đôi đội ngũ tùy tùng lúc trước.

Một tì nữ cầm tay nải gấm xanh giúp nàng: “Mời phu nhân vào sảnh đợi chốc lát.”

Thuấn Âm gật đầu, nhìn tì nữ đem tay nải lên xe cất trước.

Thanh đoản kiếm đã được nàng giấu trong tay áo từ khi mới dậy, bây giờ để người khác cầm tay nải cũng chẳng thành vấn đề, dẫu sao các nàng cũng đã từng thấy sách vở quần áo bên trong rồi.

Té ra sau khi vào Lương Châu vẫn còn có lễ cưới chính thức, nhưng tối qua nghe bảo đã quá ngày lành, để nàng trực tiếp vào phủ, Thuấn Âm liền hiểu lễ cưới đã được đơn giản hóa.

Trong khi trang điểm nghe các tì nữ nói, rằng mấy năm nay Lương Châu đã không còn tổ chức hôn lễ theo Hán tục của Trung Nguyên, thay vào đó là phong tục người Hồ.

Cho nên nghi lễ trước khi nhập phủ cũng được giản lược, chỉ cần vào sảnh chờ hai người bên đàng trai tới rước.

Từ đầu chí cuối không nghe ai nhắc đến Quân tư, Thuấn Âm cũng đoán trước được phần nào, tối qua chỉ một mình nàng nghỉ ngơi ở hành quán này, nên có thể hôm nay nàng cũng sẽ vào thành Lương Châu một mình.

Nghĩ đến đây, nàng buông ngón tay đang nắm cổ tay áo, cơ thể cũng thả lỏng theo, mới phát hiện mình đã căng thẳng từ lúc bắt đầu trang điểm -bởi nghĩ thế nào cũng không dám tin: ai mà ngờ mình lại cưới Mục Trường Châu…

Xua tan suy nghĩ vẩn vơ, nàng men theo hành lang bước về phía trước, tiến vào trong sảnh.

Bất thình lình có tiếng ngựa hí vang bên ngoài, ngay sau đó có người ở trong sân dõng dạc: “Phiên đầu Kỵ binh thuộc Hành quân doanh Lương Châu Hồ Bột nhi, phụng lệnh đến đón phu nhân vào thành!”

Giọng vừa to vừa ồm, vang vọng khắp sân, còn ai trồng khoai đất ngoài phiên đầu.

Thuấn Âm chỉ mới bước vào sảnh, bụng nghĩ, đến nhanh thật đấy.

Rồi nghe thấy người còn lại cao giọng hô: “Tá sử Lương Châu Trương Quân Phụng, đến đón phu nhân vào thành!”

Âm thanh thứ hai không to bằng phiên đầu Hồ Bột nhi, nhưng Thuấn Âm vẫn nghe thấy y nói gì.

Mà nghe giọng nói cũng không xa lạ - chính là giọng của bóng người gầy gò nàng chào nhầm tối qua, cũng là giọng của kẻ đã chửi nàng bị điếc trước đó.

Không chừng cũng là người đã bắn mũi tên về phía nàng.

Vốn định đi ra đáp lại, nhưng giờ thì kệ vậy, nếu đã chửi nàng là đồ điếc…!Thuấn Âm liền nấp sau cửa sổ, vờ như không nghe thấy.

Hai người trong sân hẳn còn đang khó hiểu vì không ai đáp, trao đổi gì đó với nhau.

Thuấn Âm không nghe rõ, cởi nón ra, xoay người về bên phải, đứng sát cửa sổ mới nhận ra bọn họ đã tới ngoài phòng, hình như đang ngoắt một tì nữ lại hỏi.

“Phu nhân không có ở đây à?” Hồ Bột nhi hỏi.

Không biết tì nữ trả lời gì, nàng chỉ nghe được phiên phiến.

Gã tức giận nói: “Có thể về phòng rồi là cái quái gì hả? Còn không mau đi mời!”

Hình như tì nữ đó cuống cuồng vào phòng chính kiểm tra.

Hồ Bột nhi chợt nói: “Tá sử à, ta đã bảo rồi, lẽ ra hôm nay ngươi đừng có đến!”

Người tên Trương Quân Phụng đốp lại: “Ta thì làm sao?”

“Hôm qua các ngươi đi đón cùng Quân tư, trước khi bắn tên ngươi là đứa chửi người ta dữ nhất! Ta đứng đằng xa còn nghe thấy cơ mà!” Hồ Bột nhi hạ giọng xầm xì, “Ngươi tưởng tân phu nhân hiền lắm hả? Có cứt! Ta bị nàng ta chơi mấy vố làm cho á khẩu đây này! Nghe nói ngươi còn bắn tên về phía người ta!”

Thuấn Âm đứng bên cửa sổ, tay vân vê lụa sa trên nón, trong đầu nghĩ gã vẫn còn thông minh đấy.

Trương Quân Phụng mới bảo: “Sao lại đổ cho ta? Lúc ấy tên đã trên cung, gọi thế nào cô ta cũng không nghe…” Rồi hắn ta nói gì đó nghe không rõ lắm, đột nhiên cao giọng, “Mũi tên đó rõ là Quân tư bắn, ta làm gì nhắm chuẩn như ngài ấy!”

Thuấn Âm chau mày, Mục Trường Châu bắn?

“Ta thấy vị tân phu nhân này không chỉ tai điếc mà mắt cũng không rõ, tối qua vái chào ta mới hài, còn ngoại hình cỡ Quân tư lại bị nàng ta làm lơ…” Ở ngoài kia, giọng của Trương Quân Phụng lúc to lúc nhỏ.

Thuấn Âm cau mày lườm ra cửa sổ, nhưng hai cánh chỉ hé mở nửa, khó thấy được bóng dáng của họ.

Không biết Hồ Bột nhi lẩm bẩm cái gì, lại sốt sắng nói: “Sao vẫn còn chưa ra!”

Trương Quân Phụng ngắt lời gã: “Huynh be bé cái giọng đi có được không? Quân tư đã tới từ trước rồi, có khi đang chờ trong sảnh đấy, thích hét thì đến đó mà hét!”

Thuấn Âm ngạc nhiên, ai ở trong sảnh cơ? Nàng chợt định thần, ngoái đầu nhìn vào trong.

Ban nãy vào chẳng thấy bóng dáng ai, cứ đinh ninh không có người nên không nhìn kỹ.

Nay mới phát hiện thấy trước mặt bàn chính giữa có một tấm bình phong thấp căng lụa, phía sau bình phong là bóng người ngồi nghiêng dựa vào bàn, thấp thoáng đôi ủng dựng bên chiếu.

Thuấn Âm vô thức lại gần hai bước, bỗng thấy người nọ động đậy, “xoạch” một tiếng, tấm bình phong bị đẩy ra.

Nàng dừng bước, đột ngột đối diện với chàng.

Mục Trường Châu mặc cẩm bào, đầu đội phát quan tay áo bó chặt, chàng khoanh tay đứng thẳng, hai mắt nhìn nàng.

Tối qua màn đêm sâu, tới bây giờ Thuấn Âm mới có thể thấy rõ, đúng là Mục Trường Châu thật rồi.

Nhưng thay đổi nhiều quá, ngũ quan vẫn thế song trưởng thành hơn nhiều, mày ngài mắt sáng, mũi thẳng môi mỏng, đã trút bỏ vẻ ngây ngô thời niên thiếu, trở thành một người đàn ông.

Im lặng nhìn nhau hồi lâu, như đang so đo cạnh tranh.

Thuấn Âm mím môi, cuối cùng lên tiếng trước: “Mục Nhị ca.”

Mục Trường Châu vẫn nhìn nàng: “Ta cho rằng Âm nương không còn nhớ ta nữa.” Vẫn là âm thanh trầm ấm của tối qua.

Thuấn Âm nhíu mày, hóa ra chàng ta đã nhận ra mình.

Không ngờ chàng lại gọi mình là Âm nương, đã nhiều năm không còn ai gọi nàng bằng xưng hô ấy.

Hồi ở Phong gia chàng ta từng gọi mình như vậy ư? Cũng chẳng để ý.

Thuấn Âm lại nhìn chàng, nhớ đến chuyện vừa nghe thấy, ngầm ám chỉ: “Dù gì cũng đã nhiều năm không gặp, Mục Nhị ca thay đổi ghê nhỉ.” Đúng là thay đổi quá nhiều, lại có thể bắn tên ghim gần chân nàng.

Mục Trường Châu nhoẻn môi cười: “Đúng là đã nhiều năm không gặp.” Nói rồi chợt đứng dậy, bước vòng ra ngoài.

Thuấn Âm bất giác ngẩng đầu nhìn chàng, lấy làm ngạc nhiên, hồi đó chàng ta cũng cao thế này sao?

Mục Trường Châu sải bước lại gần, cao hơn nàng một cái đầu, cẩm bào thì rộng nhưng thắt lưng và đai đeo cổ tay lại thắt chặt, càng tôn lên thân hình lưng dài vai rộng, vóc dáng cao to của chàng.

Chàng lướt qua người nàng, bước ra cửa, khoát tay với bên ngoài, đoạn ngoái đầu hỏi: “Chúng ta đã không gặp nhau mấy năm rồi?”

Thuấn Âm hoàn hồn, ngẫm nghĩ rồi đáp: “Bảy năm.”

Mục Trường Châu cũng làm như nhớ lại, gật đầu bảo: “Nghĩ kỹ thì, sau khi bị nàng cự hôn ở dạ tiệc Khúc Giang đến giờ, đúng là đã bảy năm hai ta chưa gặp lại nhau.”

Giọng chàng bằng bằng như thể đang nói chuyện thường ngày, ấy vậy mà đã gợi lại những ký ức về ngày hôm ấy, nhớ tới phụ thân, Thuấn Âm không khỏi cụp mắt nhìn xuống.

Chợt cảm thấy có gì đó không đúng, nàng lập tức quay sang nhìn chàng.

Song, Mục Trường Châu đã ra khỏi cửa: “Đi thôi.”

Thuấn Âm kinh ngạc, chàng ta mới nói gì cơ? Cự hôn? Chàng biết chuyện mình từng từ chối hôn sự?!.

Chương 5 Chương 5

Bên ngoài hành quán, người người kéo xe đang chờ xuất phát.

Hồ Bột nhi lên ngựa, trong tay còn nắm dây cương một con ngựa ô cao lớn, ngoái đầu nhìn cửa viện.

Trương Quân Phụng đánh ngựa lại gần gã, cũng nhìn về phía cửa.

Chốc lát sau, Mục Trường Châu bước ra, đi thẳng đến chỗ Hồ Bột nhi nhận lấy dây cương, kéo vạt áo, giẫm bàn đạp phóng mình lên ngựa.

Hồ Bột nhi tức thì hỏi ngay: “Quả nhiên Quân tư ở trong sảnh, mới nãy đang nói chuyện với ai thế?”

Vừa rồi Gã và Trương Quân Phụng đang sốt ruột đứng chờ thì chợt thấy Mục Trường Châu xuất hiện ở cửa, khoát tay một cái.

Cả hai hiểu ra chàng đang bảo họ chuẩn bị lên đường, lập tức gọi mọi người ra ngoài đợi.

Mục Trường Châu không trả lời, chỉ bảo: “Lúc nãy các ngươi ồn quá.”

Dường như Hồ Bột nhi đã quen bị nói thế, cười khan hai tiếng: “Thuộc hạ đi ngàn dặm đón tân phu nhân vì Quân tư, Quân tư vẫn chưa thưởng gì đâu đấy.”

Trương Quân Phụng khẽ quát: “Thưởng cho huynh làm gì? Huynh vừa nhận lệnh của Tổng quản là lập tức lên đường, cũng chẳng buồn để ý giúp Quân tư, lại rước về một người như vậy!” Rồi hắn hạ giọng, “Phen này quả là đại ân của Tổng quản, kiên quyết ép Quân tư kết thân bằng được với Trung Nguyên, còn dâng tấu lên Thiên tử được tiếng thơm lòng hướng Hoàng Đô, kết quả lại chọn một cô quý nữ thế này, mà còn không cho người ta cơ hội từ chối.”

Bằng không bọn họ đã đến tiếp ứng từ lâu chứ không phải lúc này, hôn sự này do Tổng quản Lương Châu sắp xếp, không cần Quân tư ra mặt.

Hồ Bột nhi lại không cho là phải: “Ngươi không ưa nàng ta à?”

Trương Quân Phụng nhìn trời: “Ta thấy tiếc thay Quân tư thôi, gia cảnh nàng ta bây giờ thực sự không xứng với Quân tư, càng không có ích cho ngài ấy.”

Vừa nói đến đây, Thuấn Âm đã nhấc gót đi ra, chúng tì nữ cất bước theo sau.

Nhịp bước hơi nhanh, vừa qua ngưỡng cửa nàng đã khựng lại, cúi đầu nhìn mới nhớ mình đã quên đội nón che, rồi lại điềm tĩnh nhìn quanh.

Ánh mắt bốn phía đổ dồn về đây.

Trên người nàng là chiếc váy lụa thắt lưng cao màu xanh dành cho tân nương, vai choàng dải lụa đỏ tía, quấn quanh cánh tay; mái tóc đen tuyền chải búi hình mây, đầu cài trâm ngọc, khuôn mặt ngẩng cao, mắt sáng môi hồng khiến cảnh xuân thẹn nhường.

Dẫu cho mặt mày thờ ơ, nào đâu giấu được nét thơ yêu kiều.

Chớp mắt sau, Thuấn Âm ngước nhìn Mục Trường Châu.

Chính vì câu nói kia của chàng đã khiến nàng kích động, bất giác rảo bước đi nhanh ra sảnh.

Mục Trường Châu cũng đang nhìn nàng.

Thuấn Âm nhìn thẳng vào chàng, đoạn im lặng bước lên xe.

“Lúc nãy ta mới nói gì vậy?” Trương Quân Phụng đột nhiên hạ giọng hỏi.

Hồ Bột nhi cũng bất giác thấp giọng: “Ngươi nói nàng ta không xứng với Quân tư.”

Trương Quân Phụng nói: “Giờ ta sửa lại, trừ dung nhan ra nhé, gương mặt đó vẫn xứng đôi lắm.”

Hồ Bột nhi cũng gật đầu đồng ý, tân phu nhân luôn đội nón che mặt trên suốt quãng đường, chỉ thấy thân hình yêu kiều, nay mới được dịp trông rõ dung nhan, quả là trăm dặm mới có một, à không, ngàn dặm mới có một!

Người đã lên xe, Mục Trường Châu nhìn mành trúc buông xuống, thực ra vừa rồi ở trong sảnh chàng đã nghĩ, đâu chỉ mình chàng là thay đổi nhiều, mà nàng cũng vậy.

Thời gian bảy năm đủ để biến nàng từ cô bé ấu thơ thành một người con gái trưởng thành.

Tròng mắt đảo, chàng nhìn hai người bên cạnh.

Hồ Bột nhi hiểu ý, không cần chàng nói, lập tức hô lớn giục giã: “Nhanh lên, vào thành!”

Xe ngựa lăn bánh, Thuấn Âm hối hận nhíu mày, bỗng nhớ lại cái quay đầu liếc mắt của chàng trong dạ tiệc Khúc Giang năm xưa, khó tin nghĩ, chẳng lẽ chàng ta đã nghe thấy từ lúc đó?

Nàng nhìn ra ô cửa sổ, Mục Trường Châu hiên ngang ngồi trên ngựa, đi đầu dẫn đường, nhìn vừa lạ lẫm vừa xa lạ.

Nàng hồ nghi chàng ta cố tình khơi mào chuyện đó, rồi chợt nghĩ đến mũi tên kia, nàng đảo mắt, lẩm bẩm nói: “Quả nhiên không hòa thuận nổi.”

Sau bảy năm vẫn cứ như thế, khéo chừng sẽ mãi không thể hòa thuận với chàng ta…

Kỵ binh dàn hàng bảo vệ, giấu đao dưới ngựa, dẫn tân nương tiến vào Lương Châu.

Đội ngũ phăm phăm tập trung đi đường, không giống thành hôn đón vợ mà cứ như là đang hành quân.

Mãi tới quá trưa, tì nữ mới đến gần cửa xe gọi; “Phu nhân, phu nhân?”

Người trong xe không lên tiếng trả lời.

Hồ Bột nhi mất kiên nhẫn, xoay ngựa lại nói: “Sao cô không gọi to hơn hả? Trên đường đi đã gọi mấy lần rồi!” Nói xong, gã gân giọng gọi, “Phu nhân!”

Tấm rèm cửa sổ được vén lên, Thuấn Âm nhìn ra ngoài.

Hồ Bột nhi hỏi thay tì nữ: “Có cần dừng chân nghỉ ngơi không?”

Mục Trường Châu lập tức ngoái đầu, nhìn về phía cửa xe.

Thuấn Âm chạm vào ánh mắt chàng, thả rèm xuống: “Không cần.”

“Có vẻ tai có vấn đề thật.” Trương Quân Phụng thì thầm.

Hồ Bột nhi thúc ngựa chạy lên cạnh Mục Trường Châu, hạ giọng nói: “Vị phu nhân này là vậy đó Quân tư, chuyện gì cũng được, mỗi tội kênh kiệu quá, phải gọi mấy lần mới lên tiếng, đúng là làm kiêu!”

Mục Trường Châu đưa mắt về: “Vậy à?”

“Đúng vậy!” Hồ Bột nhi sực nhớ ra một chuyện, “À phải rồi, nàng ta còn nói mình biết làm văn, đem theo bản thảo gì đấy nữa!”

Mục Trường Châu hỏi: “Ngươi xem rồi?”

“Hả? À chưa.” Hồ Bột nhi kéo bộ râu, “Thuộc hạ không tin.”

Trương Quân Phụng thở dài: “Càng nghe càng thấy không xứng với Quân tư.”

Mục Trường Châu thúc ngựa đi trước, không lên tiếng.

Đội ngũ đi không ngừng nghỉ, thẳng hướng phía Tây.

Thuấn Âm không ló mặt lần nào nữa, chốc chốc lại nghe thấy có tiếng nói chuyện bên ngoài, cũng không biết đang nói gì, ù ù nhức đầu, nàng dứt khoát ngồi dịch ra xa cửa sổ.

Nắng trời dần tắt, mới đấy thôi hoàng hôn đã buông, khi mặt trời sắp lặn, dường như có tiếng trống yếu ớt theo gió truyền đến, đội ngũ đi chậm lại.

Thuấn Âm mơ hồ nhận ra đó là tiếng trống cấm đi lại ban đêm, vén rèm nhìn ra ngoài, tròng mắt co lại.

Tường thành rộng lớn hùng vĩ, trải dài đến tận cùng, tựa như không thể nhìn thấ ranh giới trong thế gian bao la bát ngát này.

Tường thành nghiêm ngặt cao vút, cổng thành như chạm thấu trời cao, tà dương tựa máu bao quát đầu tường.

Từ xa xưa Lương Châu đã được xưng là “điểm xung yếu của thiên hạ, là lá chắn của quốc gia”, hiện đã ở ngay trước mắt.

Thuấn Âm nhìn lên thành, nơi đó có các binh lính mặc giáp cầm giáo, hàn quang lập lòe, phòng vệ nghiêm ngặt.

Nàng nhìn mấy lần, bụng nhủ: quân chính Lương Châu là một trong những trách nhiệm của Mục Trường Châu, đây là địa bàn do một người xuất thân từ Tiến sĩ như chàng ta cai quản sao?

Càng nghĩ càng cảm thấy chàng ta của bây giờ và ngày xưa như hai người khác biệt.

Bỗng có vài con ngựa phi từ trong thành ra, nghênh đón đội ngũ.

Một viên mặc quan thanh sam dẫn đầu, theo sau là quan binh thủ thành, bọn họ ghìm cương rồi đồng loạt làm lễ với Mục Trường Châu, xem ra đã chờ từ lâu.

Viên quan kia lên tiếng chúc mừng bái hỉ trước, sau đó mới nói: “Để chúc mừng tân hôn của Quân tư, Tổng quản đặc biệt thưởng hậu, mời Quân tư đến ngay phủ Tổng quản nhận thưởng.”

Chúng quan binh thủ thành phía sau cũng lên tiếng chúc mừng.

Mục Trường Châu gật đầu, ra lệnh cho thuộc hạ: “Đưa phu nhân vào phủ trước.” Rồi chàng quất dây cương, đánh ngựa tới trước, lao qua cổng thành.

Chúng quan viên vội vàng cưỡi ngựa đuổi theo.

Thuấn Âm nhìn theo bóng chàng từ lúc vào cổng thành cho đến khi dần khuất, có vẻ như chàng ta rất được kính nể.

Hồ Bột nhi vẫn còn ồn ào: “Đi thôi đi thôi!” Đoạn chạy lên trước đội ngũ dẫn đường, như thể đã quá quen với chuyện ấy.

Xe ngựa lại lăn bánh, Thuấn Âm không nhìn nữa, theo đội vào thành.

Đã tới giờ giới nghiêm ban đêm, người đi đường dần thưa, nhưng đèn đóm hai bên hẵng còn sáng, loáng thoáng có tiếng người vọng tới, khiến người ta cảm nhận được sự náo nhiệt không thua kém Trường An.

Ngựa xe rầm rập băng băng trên đường, có thể sẽ có không ít người ghé mắt ngó nhìn, nhưng rồi nhanh chóng bị bỏ lại cùng với những tiếng ồn ào và ánh đèn bập bùng.

Khoảng hai khắc sau, ngoài xe bỗng lóe sáng, cỗ xe dừng lại.

Thuấn Âm nhìn lên, tì nữ vén mành trúc, tức thì trông thấy cửa phủ rộng lớn, tôi tớ cầm đèn dàn hàng trước cửa, sáng trưng tựa ban ngày.

“Mời phu nhân vào phủ!” Hồ Bột nhi cao giọng mời.

Chẳng có lễ cưới nào lại trực tiếp hơn lúc này cả, Thuấn Âm hoàn hồn, đội nón vào, cúi người ra khỏi xe.

Một tì nữ nhanh nhẹn đi tới dìu nàng, Thuấn Âm đưa tay ra, nhưng sực nhớ thanh đoản kiếm vẫn đang giấu trong tay áo, ngay lập tức vụt về.

Tì nữ hoảng hốt, lùi bước nhìn nàng.

“Phu nhân làm gì thế?” Trương Quân Phụng vừa xuống ngựa, khó hiểu nhìn sang.

Bấy giờ Thuấn Âm mới quan sát hắn ta, người này đúng gầy thật, được cái dáng cao, nhưng thấp thua Mục Trường Châu, nom hơi trẻ, khoảng ngoài hai mươi, nhìn như văn sĩ nhưng lại mặc quân phục, nhìn kỹ thì mặt mũi không hề giống Mục Trường Châu hồi xưa, hôm đó nhận nhầm chỉ trách trời quá tối.

Nàng không có ấn tượng tốt với người này, thu tay về, xuống xe đi thẳng tới cửa phủ.

Trương Quân Phụng không ngờ lại bị ngó lơ, trợn trừng cặp mắt nhìn sang bên cạnh.

Hồ Bột nhi nháy mắt ra hiệu: Đừng nói nàng ta đã nghe thấy mấy lời xúc phạm của nhà ngươi rồi nhé!

Tôi tớ cầm đèn bên cửa phủ chia làm hai hàng, nghênh đón nữ chủ nhân mới đến.

Thuấn Âm giẫm bậc thềm, đứng trước cửa nhìn, chầm chậm bước vào.

Trong phủ đèn đóm sáng bừng, đình viện bao la, nhuốm phong cách trang nghiêm cổ kính của riêng Lăng Châu.

Nàng đi một mạch đến sảnh chính, được thị nữ mời ngồi ghế chủ, lúc này mới cởi nón ra.

Tôi tớ thị nữ lần lượt tiến vào, đồng loạt quỳ lạy làm lễ với nàng.

Thuấn Âm nhìn một vòng, tôi tớ không quá nhiều, nhưng dù là nam hay nữ thì cũng đang trong độ tuổi trẻ khỏe, có lẽ đây cũng là điểm đặc sắc của Lương Châu.

Mọi người lần lượt vái chào, khá mất thời gian, đợi khi tất cả lùi hết ra ngoài, chỉ còn lại Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng.

Chợt Thuấn Âm cất tiếng: “Sao tá sử còn chưa vái?”

Trương Quân Phụng ngạc nhiên: “Ta?” Hắn có phải gia nô đâu, kêu hắn vái làm gì?

Thuấn Âm ngồi ngay ngắn: “Hôm trước ta nhận nhầm, vốn dĩ định vái chào Quân tư, nhưng tá sử đã lỡ nhận lễ của ta, tới giờ vẫn chưa trả lễ, hay là có ý muốn ngang hàng với Quân tư?” Dừng một lúc, nàng nói thêm, “Nếu đúng thế thì không cần lạy.”

“…” Trương Quân Phụng á khẩu, không ngờ nàng ta lại lại xoi mói chuyện đó vào lúc này.

Hồ Bột nhi đã được lĩnh giáo nên chẳng bất ngờ, đứng bên nhìn mà cũng không biết phải nói đỡ từ đâu, chỉ có thể âm thầm nháy mắt với Trương Quân Phụng, như thể đang nói tự lo liệu đi, rồi xoay gót bước ra khỏi sảnh.

Trương Quân Phụng càng lúng túng hơn, nhìn lên ghế chủ.

Dung mạo Thuấn Âm cứ như là họa, song lại lạnh lùng im lặng, chờ hắn bày tỏ.

Trương Quân Phụng không phản bác được, mà nếu truy sâu hơn thì vẫn là hắn không biết cấp bậc lễ nghĩa, vậy là đành tiến lên một bước, chắp tay cúi người làm lễ rồi ủ ê đi ra.

Ngay lập tức Thuấn Âm thả lỏng mà ngồi, khóe môi nhướn lên.

Vừa mới yên tĩnh được một lúc thì có người từ ngoài sảnh đi vào, nàng ngẩng đầu lên, thấy là Mục Trường Châu.

Chàng vừa vào đã nhìn nàng một lượt từ đầu tới chân, như đang ngắm nghía tư thế ngồi ở ghế chủ của nàng.

Thuấn Âm không biết chàng lại về sớm như vậy, cũng không rõ chàng có thấy chuyện mình đáp trả Trương Quân Phụng lúc nãy hay không, mím môi ngồi thẳng người dậy.

Còn chưa kịp nói gì thì có một vài thị nữ bước vào, người đi đầu mạnh mẽ khỏe khoắn, cúi đầu thưa: “Ngày lành đã qua, lễ nghi giản lược, mời Quân tư và phu nhân bổ sung lễ hợp cẩn, để nghi lễ được kết thúc viên mãn.”

Thuấn Âm cũng đoán sẽ như vậy, chí ít phải bổ sung lễ của người Hán chứ không phải tập tục người Hồ chưa từng nghe qua.

Mục Trường Châu bước tới, vén vạt áo, ngồi xuống ghế cạnh nàng.

Đột nhiên ngồi chung chỗ, Thuấn Âm bất giác khó chịu, nhìn đăm đăm gấu váy, khóe mắt lại thấy chàng ung dung ngồi, xem ra rất tự nhiên.

Tức khắc có hai thị nữ nâng chậu vàng đi tới, mời hai người lần lượt rửa tay, theo sau là một thị nữ bưng khay tiến vào, trên khay đựng hai nửa bầu nậm bổ đôi, rót đầy rượu.

Mục Trường Châu vươn tay lấy một nửa, nhấp một hớp.

Thấy vậy, Thuấn Âm cũng nhận lấy nửa còn lại, cúi đầu nhấp một hớp, vừa ngẩng lên thì thấy chàng đã đưa nửa trong tay tới.

Nàng không nhìn mặt chàng, cũng đưa rượu trong tay qua trao chéo cho nhau.

Thuấn Âm thấy chàng ngửa cổ uống hết chỗ rượu mình đã uống, rồi nàng cũng nhận lấy bầu rượu của chàng, nâng áo che môi uống cạn, tới lúc ngẩng lên, vẻ mặt hờ hững lạnh lùng.

Các thị nữ dùng dây đỏ buộc hai nửa bầu nậm lại, đồng thanh chúc mừng rồi lui ra.

Thị nữ trưởng vẫn đứng tại chỗ, cúi người thưa: “Vẫn còn lễ viên phòng, hậu viện đã thu dọn xong xuôi, xin hỏi Quân tư, hôm nay vào tân phòng luôn hay đợi chọn một ngày lành khác?”

Mục Trường Châu nhìn chếch sang bên: “Mời phu nhân quyết.”

Thị nữ liền quay sang Thuấn Âm.

Mí mắt Thuấn Âm giật giật, dáng vẻ hờ hững ban nãy biến mất, ai ngờ chàng ta lại để nàng quyết định khi nào viên phòng…

Nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhớ đến chuyện ở đại sảnh hành quán, xoay mặt nhìn sang, hỏi thẳng thắc mắc mà trên đường đi đã không thể Hồ Bột nhi, “Trước đó Mục Nhị ca có biết sẽ phải cưới ai không?”

Mục Trường Châu đáp: “Tổng quản sắp xếp, lúc nhận hôn thư mới biết.”

Thuấn Âm vỡ lẽ, ban đầu chàng ta cũng không ngờ sẽ kết hôn với mình, là Tổng quản Lương Châu tự quyết định thay chàng, đưa hôn thư đến mà không cho chàng cơ hội lựa chọn.

Chẳng trách khơi lại chuyện cự hồn, xem ra chàng cũng không hài lòng với kết quả này.

Mà cũng đúng thôi, có ai lại thích cưới một người từng từ chối mình lại còn sa cơ lỡ vận chứ.

Bây giờ còn để nàng quyết định cả chuyện viên phòng.

Thuấn Âm nói: “Trùng hợp thật đấy, hồi đầu ta cũng không biết phải cưới Mục Nhị ca.”

Mục Trường Châu nhìn nàng, không nói lời nào.

Thuấn Âm quay qua nói với thị nữ: “Chọn một phòng khác ở hậu viện cho tôi ở tạm, ngày lành phải cẩn thận, cứ từ từ mà chọn.”

Thị nữ nhìn nàng, đoạn cúi đầu vâng dạ.

Thuấn Âm nhìn Mục Trường Châu: “Như thế có được không?”

Mục Trường Châu nhìn nàng, cười bảo: “Nếu Âm nương muốn thì cứ làm vậy đi.”

Nghe thấy chàng lại gọi mình là Âm nương, Thuấn Âm nhìn đi nơi khác, tự nhủ, mình muốn là muốn gì chứ, đấy gọi là càng nghèo càng thức thời.

Rồi nàng đứng dậy sửa sang xiêm y, ra dấu cho thị nữ dẫn đường, nhấc chân rời đi.

Mục Trường Châu nhìn nàng đi lướt qua mình, dải lụa như có gió, sượt qua vạt áo chàng, bước ra khỏi ngưỡng cửa.

Hồ Bột nhi thoăn thoắt ùa vào, cười nói: “Hiện tại Lương Châu đang thịnh hành tập tục người Hồ, ấy nhưng quân tư vẫn thu xếp bù lễ của người Hán, xem ra cũng không tệ với tân phu nhân, quả nhiên lần này thuộc hạ đã có công đi rước dâu!” Gã chà xát hai tay, “Trong phủ đã bày tiệc rượu, thưởng thuộc hạ chén rượu mừng là được rồi!”

Trương Quân Phụng đi vào, bực dọc nói: “Huynh còn có tâm trạng ăn uống à.

Tổng quản biết chọn người thật đấy, nhà cửa ra thế mà tính khí đã như vậy, nếu môn đình mà còn, khéo còn khiếp hơn.”

Mục Trường Châu không tiếp lời, chỉ nhớ lại hôn thư nhận được lúc trước.

Khi thấy cái tên bên trên, xuất hiện trong đầu chàng là nàng quý nữ tuy còn nhỏ nhưng luôn lạnh lùng bàng quan, còn lấy làm lạ sao nàng có thể chấp nhận.

Tới tận tối qua khi vén mạng che mặt lên, nhận ra gương mặt kia quả đúng là nàng, bấy giờ chàng mới hoàn toàn tin.

Rời đô thành đã bảy năm, đêm qua nghe Hồ Bột nhi báo mới hay Phong gia đã lụi tàn, có vẻ nàng cũng ở trong thế bất đắc dĩ.

Huống hồ lúc nãy nàng còn nói, ngay từ đầu cũng không biết phải cưới mình.

Hôm nay chàng chỉ buột miệng vô tình nhắc lại chuyện cự hôn, nhưng nhìn phản ứng ấy của nàng, có vẻ là “đáp trả” lại chàng đây mà.

Khóe môi chàng nhướn lên, đứng dậy đi ra ngoài, bước ra cửa mới nói: “Đúng là Tổng quản rất biết chọn người.”

Hao tốn biết bao tâm sức, vậy mà lại đưa Phong Thuấn Âm đ ến bên chàng..

Chương 6 Chương 6

“Đúng là đã khác xưa nhiều.”

***

Tuy đã là chủ mẫu phủ Quân tư nhưng với Thuấn Âm, tất thảy vẫn cứ như thường, chỉ trừ một thoáng ngẩn ngơ khi vừa mở mắt.

Phòng thoáng đãng sáng sủa được trang hoàng bởi những món đồ quý báu, trên giường rủ trướng lụa xanh, chăn gấm thêu đôi chỉ vàng, lư xông đàn hương dập dờn khói, mùi thơm dịu ngọt tỏa khắp phòng.

Trong khoảnh khắc nàng ngỡ như đã quay về Phong gia thuở nhỏ, nhưng rồi lập tức trở lại với hiện thực - bản thân đang ở Lương Châu, đã cưới chồng làm vợ người ta.

Không đúng, cái chữ “cưới” đó chỉ nên tính một nửa mà thôi.

Nắng mai ngoài cửa đưa nghiêng chiếu vào, Thuấn Âm đã rời giường chỉnh trang, đứng trước bàn, dọn dẹp tập sách của mình.

Vừa thu dọn xong, cửa phòng bỗng bật mở, một thị nữ tiến vào - chính là thị nữ trưởng có thân hình khỏe khoắn hôm qua.

“Mong phu nhân lượng thứ, lúc nãy gọi người mấy lần liền nhưng không thấy tiếng đáp, nô tì lo lắng quá nên mới mạo phạm đẩy cửa vào, chẳng ngờ phu nhân đã dậy rồi.”

Thuấn Âm cũng đoán là vậy, nàng cau mày, nói: “Hôm qua chưa hỏi rõ, cô là quản gia trong phủ à?”

“Dạ phải, nô tì tên Thắng Vũ, quán xuyến công việc nội viện, còn lo liệu ngoại viện là một nam bộc tên Xương Phong, cậu ấy phục vụ cho Quân tư.”

Nghe được danh hiệu của Mục Trường Châu, Thuấn Âm ngó ra cửa, phòng của nàng nằm phía đông so với gian phòng chính, tuy là gian cách xa phòng chính nhất nhưng vẫn chung một sân, chỉ cần bước ra cửa là thấy ngay cửa chính.

Tối qua trong phủ mở tiệc, song vừa về phòng là nàng không đoái hoài gì đến chuyện đằng trước nữa, thành thử cũng không biết chàng về hậu viện lúc nào.

Thắng Vũ nền nếp cúi đầu thưa: “Hôm qua Tổng quản tặng quà mừng cho lễ cưới của Quân tư rất nhiều, theo tục lệ, hôm nay phu nhân cần đến phủ Tổng quản cảm tạ.”

Liền sau đó Thắng Vũ hầu hạ nàng thay đồ mới.

Vừa mặc xiêm váy xong thì có thị nữ đến giục, Thắng Vũ lại vội vàng ra ngoài chuẩn bị.

Thuấn Âm toan đứng dậy đi ra, bất chợt khựng bước trầm ngâm, đoạn vòng về trước bàn, rút lấy một quyển sách từ trong chồng sách nhét vào tay áo, lúc này mới rời phòng.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, nàng đánh mắt nhìn phòng chính, cửa phòng khép kín không có bóng dáng ai, nàng đinh ninh chuyến này sẽ đi một mình, dù gì đã vào phủ thì cũng thành vợ chồng trên danh nghĩa, tự giác nên cần vẫn phải có.

Sắp sửa ra tới cửa phủ, Thắng Vũ quay lại đón nàng.

Thuấn Âm rảo bước nhanh hơn, vậy mà vừa xách váy bước qua ngưỡng cửa đã trông thấy bóng người cao ráo đứng trên bậc thềm, hai chân nàng bất giác dừng lại.

Mục Trường Châu mặc áo bào màu bạc, đang cúi đầu đọc công văn cầm trong tay, ngẩng đầu lên thì thấy nàng đi ra, nhìn nàng thật kỹ rồi gập công văn lại, đưa ra sau.

Đứng đằng sau là một tùy tùng trẻ trung cường tráng, ấy chính là người hầu Xương Phong của chàng.

Hắn nhận công văn bằng hai tay rồi cất đi, bước xuống thềm, dắt ngựa tới cỗ xe.

Xếp hàng dài phía sau là toán binh đang cưỡi ngựa đứng chờ.

Đến đây Thuấn Âm mới biết chàng sẽ đi cùng mình.

Nhớ lại chuyện tối hôm qua, nàng chẳng biết nên nói gì, đành im lặng bước lên xe.

Mục Trường Châu bước đến nhận cương ngựa, bỗng nghiêng đầu hỏi: “Tối qua Âm nương ngủ ngon không?”

Thuấn Âm vừa đặt chân lên bệ liền khựng lại, tưởng đâu mình nghe lầm, quay sang nhìn chàng: “Cũng bình thường.”

Mục Trường Châu gật đầu, khóe môi như thấp thoáng ý cười.

Vừa khéo sao độ cao này lại ngang bằng tầm mắt chàng, Thuấn Âm bắt gặp nụ cười đó, hỏi ngược lại: “Còn Mục Nhị ca, ngủ ngon không?”

Mục Trường Châu cũng trả lời y chang: “Cũng bình thường.” Rồi nhảy lên lưng ngựa.

“…” Thuấn Âm á khẩu, vén rèm ngồi vào xe, liếc ra cửa sổ, chắc chắn chàng ta cố tình, nét phong độ của quân tử hồi xưa đâu rồi!

Xe ngựa lăn bánh chạy lên phía bắc.

Thuấn Âm không nói chuyện, Mục Trường Châu cũng không lên tiếng, trên đường đi hai người chẳng trao đổi gì.

Chỉ khi tạt ngang phố lớn mới thấy có sự xô bồ náo nhiệt, mà rồi cũng bị bỏ lại đằng sau.

Lẳng lặng đi được một quãng dài, cuối cùng xe ngựa cũng đã dừng, hình như bên ngoài có ai đó chào hỏi Mục Trường Châu.

“Chúng ta đến rồi.” Chàng lên tiếng nhắc nhở.

Thuấn Âm ghé sát ô cửa lắng nghe, vén màn đi ra.

Xuống xe rồi nàng mới phát hiện cửa vào phủ Tổng quản cao lớn uy nghiêm đến không ngờ, xung quanh có lính canh phòng nghiêm ngặt.

Một người hầu chạy lại thi lễ với Mục Trường Châu: “Hôm nay Tổng quản đi vắng, chủ mẫu thay mặt tiếp kiến, mời Quân tư cùng phu nhân vào ạ.”

Mục Trường Châu nhìn Thuấn Âm, đi vào cửa phủ.

Thuấn Âm hiểu ý, đuổi theo bước chân chàng.

Vào trong sân, Mục Trường Châu vừa đi vừa nói: “Tổng quản phu nhân họ Lưu, phong hào Lâm Thao quận phu nhân…”

Thuấn Âm đi sau chàng chếch về bên phải, để ý thấy giọng của chàng đã trầm hẳn hơn nhiều, giọng đã vốn trầm nay lại còn trầm hơn, khó có thể nghe rõ.

Vậy là nàng nhẹ nhàng dịch sang trái, có ý để chàng đi bên phải, đồng thời để mắt tới bước chân của chàng.

Chàng đi giày ống màu đen tiện bề hành quân, cổ ống ôm chặt bắp chân, chân dài bước rộng.

Bỗng nàng nhớ đến Mục Trường Châu gầy gò yếu ớt trong quá khứ, đâu thể ngờ rằng hôm nay chàng ta lại trở nên cao lớn, bước chân đầy mạnh mẽ như thế.

Đương lúc miên man, đôi ủng trong mắt chợt dừng lại, mũi giày xoay về hướng nàng.

Thuấn Âm lập tức dừng bước ngẩng đầu, chạm vào mắt chàng.

“Ta nói nhỏ quá à?” Mục Trường Châu nhìn nàng một lượt, nói chuyện mà không nghe thấy nàng trả lời, giờ lại còn đi sang trái.

Thuấn Âm đáp: “Không, chỉ là mới tới nên còn lạ lẫm.”

Mục Trường Châu lại nhìn vào mắt nàng, quay gót đi thẳng, không nói gì thêm.

Thuấn Âm cũng không dịch sang trái nữa, theo chàng đi tới ngoài sảnh.

Mục Trường Châu vào trước, nàng bước vào theo, nhanh chóng nhìn lên trên.

Tổng quản phu nhân Lưu thị trông tuổi xấp xỉ mẫu thân, trong dịp hôm nay lại mặc trang phục Hồ tộc màu xanh với họa tiết sặc sỡ(*), ngồi trên ghế đầu với vẻ trang nghiêm.

Không đợi hai người vấn an, bà nói: “Khách khí làm gì, ta nào phải Tổng quản, cốt cũng chỉ muốn gặp tân phu nhân của Quân tư mà thôi.”

(*) Trang phục Hồ tộc chủ yếu ôm bó, thường được dùng trong các hoạt động như cưỡi ngựa bắn cung, nên với Thuấn Âm việc mặc Hồ phục trong một dịp gặp mặt là khá lạ.

Mục Trường Châu không nói gì mà nghiêng người, để lộ bóng dáng Thuấn Âm sau lưng.

Song Thuấn Âm vẫn cúi đầu thi lễ.

Lưu thị ngắm nghía rồi khen: “Đề xuất Tổng quản chọn con gái nhà họ Phong quả không sai, chọn được viên ngọc quý rồi.” Bà hết nhìn Mục Trường Châu rồi lại nhìn Thuấn Âm, cười rộ lên, “Nhìn thôi cũng biết rất xứng đôi.”

Đến đây Thuấn Âm mới biết bà cũng góp công xúc tiến cuộc hôn nhân này, nàng nhìn Mục Trường Châu đứng bên, không ngờ chàng cũng nghiêng đầu nhìn mình.

Ánh mắt va nhau rồi quay đi.

Lưu thị vẫy tay với Thuấn Âm: “Quân tư cứ việc tự nhiên, ta muốn trò chuyện với phu nhân nhà cậu một lúc.”

Mục Trường Châu lùi lại mấy bước tránh mặt.

Thuấn Âm đi lướt qua chàng tiến lên trên, bụng thở phào nhẹ nhõm, may mà giọng của Tổng quản phu nhân không nhỏ, tuy lúc nãy đứng có hơi xa, nhưng giờ đến gần thì đã nghe rõ.

Lưu thị lại ngắm nàng: “Từ lâu ta đã được nghe danh tiếng của Phong thị Bột Hải nhà cháu, phụ thân cháu là Thượng thư bộ Binh, mẫu thân cũng được phong quận phu nhân giống ta.”

Thuấn Âm cụp mắt nhìn tà váy: “Đều là chuyện cũ rồi ạ.”

Lưu thị cười bâng quơ không để bụng, tiếp tục hàn huyên: “Tuy Tổng quản muốn mượn hôn sự này để kết thông gia với Trung Nguyên, nhưng chọn trúng cháu thì chứng tỏ cháu và Quân tư có duyên.”

Thuấn Âm lẩm bẩm trong bụng: Đương nhiên có duyên rồi, còn quen nhau từ nhỏ cơ mà…

Có lẽ vì nàng không tiếp lời, Lưu thị đổi sang chuyện khác: “Không biết hồi còn khuê nữ cháu thích gì, mới tới Lương Châu ắt còn chưa quen, có thể tìm ít chuyện mà làm, rồi từ từ cũng đâu vào đó.”

Ấy chỉ là phép lịch sự rất thông thường, nhưng Thuấn Âm lại để ý.

Từ nãy đến giờ nàng vẫn nắm chặt cuốn sách giấu trong tay áo, vừa nghe vậy tức thì rút ra: “Mời Tổng quản phu nhân xem thử.”

Lưu thị nhận lấy, thấy ngoài bìa đề “Phong thị văn kiến ký”, tò mò hỏi: “Cái gì đây?”

Thuấn Âm đáp: “Đây là sách do tổ tiên Phong Diễn biên soạn*, bao gồm các giai thoại, điển tích, luận bàn và rất nhiều dật sự.

Cháu định học hỏi noi theo, muốn ghi chép lại những trải nghiệm của bản thân mình.

Thỉnh thoảng sẽ bận rộn chuyện này.”

(*Phong thị văn kiến ký là sách có thật, được Phong Diễn thời Đường biên soạn.)

Lưu thị ngạc nhiên: “Cháu còn biết viết sách ư?”

Thuấn Âm cười đáp: “Chỉ giết thời gian thô ại.

Hồi đầu cứ tưởng sau khi đến Lương Châu sẽ được trải nghiệm nhiều, cũng có thể viết nhiều hơn, nhưng cháu vừa mới tới, chỉ e không được phép ra ngoài thường xuyên.”

Lưu thị không để bụng: “Con gái thế tộc các cháu lắm phép tắc thật, chuyện này có gì khó, Quân tư thường hay ra ngoài vì công việc, vừa khéo có thể dẫn cháu theo.

Hai đứa đang trong thời kỳ tân hôn, luôn gần gũi chẳng phải rất hay sao?”

Thuấn Âm không ngờ bà lại nói vậy, xoay người nhìn ra sau: “Như thế liệu có được không?”

Mục Trường Châu dán mắt nhìn nàng từ lúc nàng lấy tập sách ra, bây giờ nàng lại nhìn mình, khuôn trăng đằm thắm song ánh mắt rất đỗi nghiêm túc, không giống đang đùa.

Chàng nhìn vào mắt nàng, im lặng một lúc rồi mỉm cười gật đầu: “Được.”

Lưu thị lập tức nói: “Vậy cứ định thế đi nhé.” Bà lại cười bảo Thuấn Âm, “Không ngờ cháu lại có tài như vậy, trùng hợp Quân tư cũng đầy một bụng bút mực, lại càng xứng đôi.

À phải rồi, chắc cháu chưa biết nhỉ, Quân tư còn từng là Tiến sĩ trẻ tuổi nhất đấy.”

Thuấn Âm nghĩ bụng sao lại không biết, còn gặp nữa ấy chứ.

Lưu thị nói tiếp: “Nhưng Quân tư không thích nhắc lại chuyện hồi xưa, thôi không nói nữa.”

Thuấn Âm lại liếc ra sau, Mục Trường Châu đứng đằng nọ không tiếp lời, hình như vẫn đang nhìn nàng.

Chừng sau ba chung trà mới kết thúc cuộc vấn an cảm tạ hôm nay.

Mà thực tình cũng chỉ là buổi chuyện trò tán gẫu, và cũng chỉ mình Lưu thị thao thao.

Trước khi đi, Lưu thị ngoắt Thuấn Âm lại gần, lấy một hộp gỗ dài từ bên đệm ngồi, đặt vào tay nàng cùng với quyển sách Phong thị văn kiến ký, hạ giọng nói gì đó.

Thuấn Âm nghiêng sang phải, cố gắng lại gần mới nghe rõ bà nói: “Con gái thế gia như cháu quá cao quý, chi bằng đọc thêm sách ta tặng mà học hỏi, khi ấy mới trói được Quân tư.” Dứt lời, bà bật cười khoát tay, không đợi nàng cám ơn đã rời đi.

Thuấn Âm cầm hộp gỗ và quyển sách, xoay qua nhìn Mục Trường Châu, thế nào gọi là trói được chàng ta…

Mục Trường Châu nhìn nàng một chớp mắt, đoạn quay gót đi ra ngoài.

Nàng bám theo sau, lại nhét quyển sách mình đem tới vào tay áo.

Đường về cũng giống lúc đi, không ai cất tiếng.

Thuấn Âm ngồi trong xe nghĩ, lẽ ra chàng ta sẽ hỏi chuyện này mới đúng.

Quả nhiên, về tới trước phủ Quân tư, nàng vừa bước xuống đã bị Mục Trường Châu đánh ngựa chặn lại.

“Âm nương có sở thích văn chương này từ lúc nào thế?” Chàng ta hỏi.

Hôm trước Hồ Bột nhi có nói nàng đem theo bản thảo, nhưng lúc đó Mục Trường Châu không để ý, nay mới biết hóa ra là thật.

Trên đường từ phủ Tổng quản về, chàng cố gắng nhớ lại, song không nhớ hồi trước nàng ta lại có sở thích ấy.

Thuấn Âm mím môi: “Đã bảy năm không gặp, đến Mục Nhị ca còn thay đổi nhiều đến thế, thì dĩ nhiên ta cũng đã khác ngày xưa.” Nàng âm thầm bổ sung một câu: Huống hồ chúng ta cũng nào có thân thiết.

Mục Trường Châu nhìn mái tóc đen bóng như mây của nàng, lại nhìn gương mặt điềm tĩnh của nàng: “Đúng là đã khác xưa nhiều.”

Thuấn Âm không nghe rõ, ngẩng đầu nhìn chàng.

Mục Trường Châu ngồi thẳng trên ngựa, đưa tay ra sau ngoắt một cái.

Xương Phong lập tức tiến lên.

Chàng ra lệnh: “Ta phải đến sở quan một chuyến, hôm nay thì khỏi, nhưng về sau mỗi lần tuần hành công cán nhớ báo phu nhân đi cùng.”

Xương Phong nhìn Thuấn Âm, cúi đầu dạ vâng.

Lông mày Thuấn Âm lập tức giãn ra, ngoan ngoãn đứng sang một bên.

Mục Trường Châu dợm bước, chợt thấy hộp gỗ trên tay nàng: “Hẳn bên trong cũng không phải thứ gì hay ho, khuyên nàng đừng xem, mà có lẽ nàng cũng không cần.” Rồi chàng rũ dây cương, thúc ngựa chạy đi.

Binh lính đằng sau cũng lần lượt lên đường.

Thuấn Âm khó hiểu nhìn theo bóng chàng, bộ chàng ta nghe được gì à mà nói thế…!Nàng quay gót, rảo bước vào phủ, đi thẳng đến hậu viện.

Nàng càng đi càng nhanh, gần như chạy ùa vào phòng rồi khép cửa lại.

Nàng hấp tấp ngồi xuống bàn, đặt hộp gỗ và quyển sách kia xuống, lấy mấy tập sách mình đã cất ra.

Mở ra quyển đầu tiên, là ba chữ Hội Ninh Quan nàng đã viết đêm nọ.

Nàng nhấc tay mài mực, vừa nhắm mắt vừa nhớ lại những gì đã thấy trong ngày nhập quan: từ số lượng quân phòng đến cách bố trí phòng thủ…!Rồi nàng mở mắt, nhấc bút chấm mực viết thật nhanh.

Chẳng mấy chốc trên giấy đã thêm được vài hàng, song chỉ là miêu tả vô cùng bình thường, không có chữ nào đề cập đến quân phòng canh gác.

Nàng dừng bút, thở hắt một hơi, nhớ đến em trai Phong Vô Tật.

Vào đêm trước lúc lên đường, Phong Vô Tật đã cho nàng xem qua chiếu thư bổ nhiệm của Thánh nhân.

Khi thấy một câu ‘mắt sáng tai tường, quan sát tám hướng quận Ninh Châu’ đề bên trên, nàng đã lập tức lưu tâm, đoán rằng Thánh nhân sắp xếp đệ ấy làm Tham quân Ti binh Tần Châu nhằm mục đích lợi dụng chức vụ, quan sát và thu thập tình hình phòng thủ biên quan.

Mà điểm phòng ngự biên cương lớn nhất đối diện Tần Châu chính là ranh giới Hà Tây, do đó ‘quan sát tám hướng’ ắt hẳn chỉ Lương Châu.

Khi ấy Phong Vô Tật đang bực mình chuyện hôn sự nên không để tâm chuyện này, nhưng nếu được nàng chỉ điểm nhắc nhở, hẳn cậu sẽ nhận ra ngay.

Tuy không rõ vì sao Thánh nhân lại sắp đặt như vậy, nhưng với Phong gia đây lại là cơ hội ngàn năm có một, là hi vọng thay đổi cục diện.

Thuấn Âm đặt bút xuống, cầm lấy mấy quyển sách khác, mặt bìa đã ố vàng.

Nàng mở đại một quyển, bên trong ghi chép rất nhiều địa danh, có địa danh chú thích chi chít, có địa danh chỉ lác đác đôi chữ, là bút tích nàng để lại nhiều năm trước.

Thật ra nàng không giỏi văn, trái lại vì ảnh hưởng của phụ thân nên rất thích xem xét chuyện binh: Quốc phòng, tình hình quân sự, bố trí an bài, tiếp tế lương thực…!Hồi nhỏ nàng thích chơi chung với các anh em hơn là do bọn họ sẵn sàng thảo luận những chuyện này với nàng.

Trẻ con hồi bé chơi đùa nào coi là thật, đến tuổi thiếu niên mới thử ghi chép.

Lúc ấy Mục Trường Châu đã rời kinh, đương nhiên sẽ không biết.

Chỉ là biến cố ập đến quá nhanh, về sau nàng sống ở đạo quán một mình, trong vòng sáu năm không hề rời khỏi Trường An, vì vậy cũng gác lại chuyện ghi chép.

Phong thị văn kiến ký chỉ là cái cớ, ngỡ đâu hôm nay đến phủ Tổng quản sẽ tốn công thuyết phục mới đạt được mục đích.

Ai ngờ Tổng quản phu nhân lại hi vọng nàng và Mục Trường Châu tân hôn khắng khít, thế là cho nàng cơ hội tiếp xúc với quân vụ.

Nghĩ đến đây, Thuấn Âm mỉm cười, đưa tay mở hộp gỗ ra, quả nhiên trong đó là một chồng sách của Lưu thị.

Nàng lật giở một quyển, song lại thấy bên trên vẽ cảnh thân thể nam nữ đè nhau, âu yếm triền miên.

Mí mắt nàng giật giật, vội vàng gấp lại, mặt đỏ bừng, bấy giờ mới hay đây là sách gì.

Rồi nhớ đến câu nói của Mục Trường Châu trước khi đi, mặt Thuấn Âm càng nóng hơn, lẩm nhẩm: “Thật sự không cần.” Rồi nàng đứng dậy, cầm lấy chồng sách đi tới tủ, nhét xuống tít dưới đáy..

Chương 7 Chương 7

“Thì ra là vậy.”

***

Độ thời điểm xuân đương nồng, ấy mà Lương Châu lại một màu xơ xác, trong phủ Quân tư cũng lác đác vài cọng cỏ cành cây.

Sáng sớm một hôm nọ, Thắng Vũ cầm chuông gió làm từ những mảnh ngọc vỡ treo lên cửa hướng đông trong phòng Thuấn Âm, gió lùa qua, âm vang vui tai.

Thuấn Âm đứng một bên, nghe tiếng rõ mồn một, gật đầu khen: “Được đấy.”

Thắng Vũ thả tay hỏi: “Không biết vì sao phu nhân lại cho treo thứ này?”

Thuấn Âm: “Người Trường An gọi nó là chiêm phong đạc, có thể dùng để đoán hướng gió.”

Thắng Vũ tưởng nàng muốn khuây khỏa nỗi nhớ nhà, song lại cảm thấy vị trí này không ổn: “Hay phu nhân treo nó dưới mái đi, chỗ này vừa khuất gió lại còn nằm ở khung trên, mỗi lần đóng mở cửa đều sẽ gây ra tiếng, mà lỡ ai tới lại còn dễ va hơn.”

Nhưng Thuấn Âm lại muốn hiệu quả ấy, bằng không treo nó lên làm gì, dù vậy nàng vẫn chỉ đáp: “Không sao, cứ để đó đi.”

Nàng vừa nói vừa hướng mắt sang gian chính, bỗng thấy cửa bật mở, một dáng người cao ráo bước ra, nàng tức khắc xoay lưng đi vào.

Ngay sau đó nhác thấy Thắng Vũ cúi người chào, hình như chàng ta đi ngang qua và dừng một lúc, rồi không có động tĩnh nào nữa, chắc hẳn đã đến ngoại viện.

Thuấn Âm lẹ làng đi ra cửa, quả nhiên không thấy bóng dáng Mục Trường Châu đâu.

Nàng cau mày, từ hôm đó tới nay cũng được mấy ngày rồi, lí nào chàng ta đã quên chuyện từng hứa?

Nhưng chưa kịp nghĩ thêm thì Xương Phong ở đằng trước đã vội vàng chạy đến, đứng trước cửa cúi đầu báo: “Xin phu nhân chuẩn bị ạ, hôm nay Quân tư có chuyện ra ngoài, đang chờ ở ngoài cổng.”

Thuấn Âm thả lỏng, nhẹ nhàng gật đầu: “Biết rồi.”

Xương Phong lại chạy đi báo cáo.

Thắng Vũ biết chuyện nàng sắp ra ngoài, toan vào phòng hầu nàng chuẩn bị.

Nhưng Thuấn Âm chỉ cầm lấy mỗi nón đội đầu – thì ra nàng đã sửa soạn xong từ trước.

Bước chân quá nhanh, tay áo nàng phất qua chiêm phong đạc treo trên cửa, tiếng ting tang vang lên.

Ra tới cổng phủ, quả nhiên Mục Trường Châu đang đứng chờ, chàng đang buộc miếng bảo vệ tay, thấy nàng đến bèn ngẩng đầu lên: “Nhanh nhỉ.”

Thuấn Âm đội nón, bình thản đáp: “Sợ đến muộn lại làm trễ chuyện công.”

Mục Trường Châu nửa cười nửa không gật đầu, bước xuống thềm: “Đi thôi.”

Hồ Bột nhi và Trương Quân Phụng đang dắt ngựa đứng chờ bên dưới, cả hai đổ dồn ánh mắt về phía nàng.

Sau lưng họ chính là đội lính cầm cung đã tiếp ứng ngày hôm đó, xem chừng đều là thân binh cận vệ của Mục Trường Châu.

Hồ Bột nhi thoáng chắp tay chào nàng rồi chỉ vào con ngựa màu đồng, oang oang: “Nghe nói phu nhân cũng muốn đi cùng? Vậy phải cưỡi ngựa rồi!”

Thuấn Âm bước tới, đưa mắt nhìn con ngựa nọ, đoạn quay qua hỏi Mục Trường Châu: “Đây là ngựa chuẩn bị cho ta?”

Mục Trường Châu nhảy lên con ngựa ô của chàng, gật đầu.

Thuấn Âm thắt tay áo buộc vạt váy, nắm dây cương dẫm bàn đạp, thong dong ngồi lên yên, con ngựa lập tức cất vó lộc cộc, nhong nhong tiến về phía trước.

Hồ Bột nhi trừng to hai mắt, nhìn chằm chằm bóng nàng cưỡi ngựa, thành thạo ghê dữ vậy?

Trương Quân Phụng cũng không khỏi nhìn theo.

Mục Trường Châu cầm lấy thanh đao Xương Phong dâng lên, giắt vào thắt lưng ở bên hông, lại đưa tay nhận trường cung, giục ngựa đi tới trước, buông một câu lúc đi ngang qua hai người kia: “Đó là con gái của Thượng thư bộ Binh, biết cưỡi ngựa cũng có gì lạ.”

Hai người không mắt tròn mắt dẹt nữa, tức tốc lên ngựa đuổi theo chàng.

Thuấn Âm đi được một quãng thì dừng, ngoái đầu nhìn lui, Mục Trường Châu đã phi ngựa tới.

Nàng cầm cương quan sát, nhìn bộ gấm bào xanh đen lẫm liệt trên người chàng, hông đeo hoành đao, tay khoác trường cung, trông bệ vệ oai hùng hơn nhiều so với lúc hai người mới gặp lại.

Nàng chớp mắt nói: “Lần đầu ta thấy Mục Nhị ca ăn mặc kiểu này.”

Mục Trường Châu nhìn nàng một lượt từ trên xuống dưới, cười bảo: “Đây cũng là lần đầu ta thấy Âm nương như vậy.” Nói xong, chàng ruổi ngựa lao lên, đi đầu dẫn đường.

Thuấn Âm nhìn chàng lẩm bẩm, cười cái gì mà cười, rồi cưỡi ngựa bám theo chàng.

Sát phía sau, Hồ Bột nhi nghiêng đầu thì thầm với Trương Quân Phụng: “Tá sử nghe gì chưa? Bọn họ gọi nhau là…”

Trương Quân Phụng nhìn thẳng, cũng cảm thấy bất ngờ.

“Chậc, mới có mấy ngày à.” Hồ Bột nhi ngạc nhiên, “Ta còn tưởng vợ chồng mới cưới thường hay tương kính như tân, nhưng nom họ thân thiết ghê, nhìn giống…”

“Người quen?” Trương Quân Phụng tiếp lời.

“Quá chuẩn!”

Đội ngũ xếp thành hàng, không đi đường lớn mà rời thành qua một lối đi hẻo.

Một lúc sau, Mục Trường Châu nhìn lui, phát hiện Thuấn Âm cưỡi ngựa đi theo lệch về bên trái, cách chừng vài bước.

Chàng bỗng nhận ra nàng luôn vô tình hoặc cố ý đi bên trái, để bản thân luôn ở bên phải.

Chàng xoay đầu về quất dây cương, dịch sang trái.

Thuấn Âm không để ý đến chàng, từ khi xuất phát, ánh mắt nàng không lúc nào nhàn rỗi, từ những con đường vắng vẻ trong thành và trên đầu tường khi vừa rời thành, cho đến vùng núi đồng hoang sau khi qua cổng thành.

Tới khi quay qua mới phát giác Mục Trường Châu đã đi sang trái nàng, sắp sửa sóng vai song hành.

Nàng nới lỏng dây cương, thả chậm tốc độ, đợi chàng lên trước rồi mới âm thầm nhích sang trái, để chàng đi bên phải.

Mục Trường Châu lại liếc ra sau, khóe môi nhếch nhẹ, lần trước ở trong phủ Tổng quan cũng như vậy, nàng có chấp niệm gì với bên trái sao?

Dường như có tiếng vó ngựa lại gần, Thuấn Âm tưởng nghe nhầm, ngoái nhìn một vòng mới phát hiện một nhóm hơn chục binh sĩ đang lao đến từ góc bên phải phương xa, người nào người nấy đều vận áo giáp, hông đeo hoành đao.

Mọi người lại gần, đồng loạt thi lễ chào Mục Trường Châu.

Mục Trường Châu dừng ngựa: “Hôm nay đã tuần tra mấy lần rồi?”

Mấy lần? Cách tấm mạng che mặt, Thuấn Âm quan sát nhóm người nọ, bất ngờ khi biết Lương Châu phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt, thường xuyên tuần tra cả ngoài thành.