Chương 1 Chẩm Hàn Xuân

Vào tháng Giêng, mới lập xuân, Phụng Kinh ở hoàng đô đã có vài trận mưa liên tiếp.

Nước mưa dính nhớp, tạnh rồi lại tiếp, không chịu dừng hẳn, khiến những người bị mắc kẹt trong phòng không khỏi bực bội.

Thành Đông, bên trong Thiên Tông môn, cổng chính của phủ Bác Vọng nằm ở đầu đông Ẩm Thiện phường. Người gác cổng Triệu Lão Tam đội nón trúc, khoác chiếc áo dầu, đang cầm một cái móc kiễng chân và giơ tay lên muốn thay mới những chiếc đèn lồng trắng dưới chỗ tránh mưa. Gấu quần sau bất chợt bị bắn nước lên tung tóe, sau đó dội thẳng vào giày của ông.

Trong phút chốc, thấy ươn ướt và lành lạnh khiến Triệu Lão Tam run run.

Túc trực bên linh cữu tổ thái phu nhân Cố thị trong phủ hơn hai năm, hôm nay là ngày đầu tiên xả tang sau khi hết tháng nên từ đầu đến chân Triệu Lão Tam toàn là đồ mới.

Nhớ đến đôi giày này là do khuê nữ ông mất mấy tối tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ cho mình, hôm nay lại là ngày đầu tiên đi chúng làm Triệu Lão Tam không kìm được bèn nổi trận lôi đình, chưa kịp ngoảnh lại nhìn đã lập tức mắng to.

“Tên đáng chết không có mắt nào dám làm bậy đấy hả, đang vội xông vào âm phủ à…”

Ông quay ngoắt lại rồi lập tức nuốt nửa câu mắng chửi sắp trào ra ngược vào trong.

Trước mắt ông là một chiếc xe sơn dầu có đôi ngựa kéo, không hoa văn và trang trí, vừa dừng lại một cách vững vàng.

Xa giá và mui xe không quá đặc biệt song chỗ tay lái là một gương mặt quen thuộc. Dù rằng hiện giờ đã được áo tơi và nón lá che gần hết nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua, Triệu Lão Tam có thể nhận ra ngay.

Đấy là đại phòng trong tộc – xa giá của phủ Khai quốc Trung Kiên Bá.

Đánh xe không cự lại, thay vào đó rèm xe được vén lên từ bên trong. Đầu tiên là bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng, ngay sau đó là gương mặt phúc hậu của một vú già trung niên.

Triệu Lão Tam thầm giật mình.

Trước kia ông đã từng gặp phụ nhân này vài lần, hiện nay bà ta là trợ thủ đắc lực nhất bên cạnh Bá phu nhân Tây phủ. Bà này vốn họ Phạm, đã được gả cho Tống đại chưởng quỹ của hiệu tơ lụa thuộc Mộ gia hơn mười năm trước. Hiện nay, bà ta đã là nữ sử (*) đứng đầu cả Tây phủ, không làm chân chạy vặt hỏi việc từ lâu rồi, bình thường chỉ hầu hạ bên cạnh Bá phu nhân.

(*) Nữ sử hay sử nữ: cách gọi nha hoàn, hầu gái thời xưa.

Nói vậy, ai là ngồi trong xe ngựa, đáp án này rõ mồn một như ban ngày rồi… Thảo nào, chỉ cách nhà chưa đến trăm bước mà cũng phải tốn công tốn sức đánh xe ra ngoài.

Triệu Lão Tam thầm cố nén sự khó chịu, chủ động bắt chuyện trước: “Hóa ra là Phạm nương tử đại giá, thứ lỗi cho ban nãy ông già này mắt kém… Hôm nay sao bà lại có thời gian rảnh rỗi qua đây vậy? Thay đại phu nhân đến chuyển lời hay chỉ ghé qua? Bà có muốn vào trong uống chén trà nóng và nghỉ chân một lát không?”

Ông giả vờ không biết người trong xe là ai.

Phạm nương tử chỉ cười nhẹ và nhìn thoáng qua Triệu Lão Tam, không muốn nhiều lời: “Vào trong báo đi, rằng đại phu nhân của Tây phủ đưa thiếu phu nhân đến thăm Lục phu nhân của mấy người.”

Trong chính viện Đông Noãn các của phủ Bác Vọng hầu, địa long được đốt lên vừa đủ - không mạnh không yếu.

Phu nhân đương gia Mạnh Nguyên của Hầu phủ dựa vào giường, đang nắm tay nữ sử Tử Đường và uống thứ thuốc vừa đen như mực vừa đặc sền sệt.

Đúng lúc đó, nữ sử nhị đẳng Ngân Nhiễm đứng ngoài màn che (*) bẩm báo: “Phu nhân, đại phu nhân Tây phủ đưa đại thiếu phu nhân đến thăm người. Xe đã vào cửa hông rồi, người xem thử có cần dẫn khách vào nhà chính ở gian ngoài không ạ?”

(*) Nguyên văn 堂帘: là một loại màn che khá lớn, giống loại màn che hội trường hiện nay.

Mạnh Nguyên chưa kịp trả lời thì cổ họng như bị những sợi lông lướt qua, ngứa ngáy không chịu được.

Nàng cố kiềm chế ho hai tiếng, cuối cùng không thể nhịn xuống được, bèn vội vàng lấy khăn vải thô đầu Phật màu lam được đặt trên bàn gỗ lê để che miệng.

Lại là một trận ho dữ dội.

Tử Đường đã có chuẩn bị từ sớm. Thấy thế, nàng ấy lấy trong tay áo ra một cái túi vải dầu không thấm nước. Đợi đến khi Mạnh Nguyên hồi phục lại, nàng ấy lập tức cất chiếc khăn bẩn vì đã nhuốm máu vào đó rồi cột chặt lại, chờ ra khỏi phòng sẽ đốt nó.

Rõ ràng nàng ấy đã rất quen với việc này.

Mạnh Nguyên hòa hoãn lại, cuối cùng mới cất giọng.

“Thật phiền bọn họ phải lặn lội đến đây trong mưa gió bùn lầy thế này… Ngân Nhiễm, trước hết ngươi đến chỗ thêu thùa gọi Xích Thược tỷ tỷ của ngươi, để muội ấy ra ngoài tiếp khách giúp ta, đừng để người ta nói chúng ta thất lễ… Trước tiên mời họ đến “Tiểu Hương Hạ” để dùng trà, đợi mùi tanh của thuốc trong phòng ta tản bớt thì mới tiếp khách…”

Ngân Nhiễm đáp “Vâng” rồi lui ra ngoài. Tử Đường lặng lẽ đi mở hé cửa sổ ở phía Nam. Lúc quay đi, hai hàng lông mày của nàng ấy nhíu chặt hơn, cứ cảm thấy đại phu nhân đương gia đến nhà lúc này, e là không có chuyện gì tốt.

Hai tước vị của bốn phòng Mộ gia đều cùng một tổ tiên.

Tuy lão thái gia Mộ Cảnh và nguyên phối là tổ thái phu nhân Tất thị sớm đã quy tiên nhưng kế thất tổ thái phu nhân Cố thị chỉ mới qua đời hai năm trước. Dù hai phủ Đông và Tây đã tách ra không quấy rầy nhau từ lâu, song vì trói buộc bởi luật “Những người xa lánh nhau khi phụ mẫu ly tán sẽ bị trừng trị” nên các phòng vẫn chưa phân chia, thậm chí còn xếp thứ tự thành một hàng lớn.

Người hôm nay đến đây là Chu thị - đại phu nhân của Trung Kiên Bá đời thứ ba, và thiếu phu nhân Thiệu thị của trưởng nam đời thứ tư. Họ cũng chính là đại tẩu và cháu dâu cả của Mạnh Nguyên.

Lẽ ra việc chịu tang thái phu nhân Cố thị phải do đích tôn trông giữ. Suy cho cùng kế thất cũng là đích thê, Bá gia Mộ Hoành chưởng gia của đại phòng hiện nay càng phải gọi Cố thị một tiếng tổ mẫu, chưa kể gia phả từ đường của Mộ gia đều nằm ở Bá phủ nên chuyện chịu tang và thờ cúng tổ tiên cũng là đúng lẽ.

Tuy vậy, Mộ gia lại khác, hai thái gia đích tôn và chi thứ hai đều do Tất thị tổ thái phu nhân sinh ra. Còn thái gia Mộ Vọng tam phòng do tổ thái phu nhân Cố thị sinh ra năm đó là người đặc biệt xuất sắc, dựa vào bản lĩnh của mình giành được tước vị Bác Vọng hầu, thậm chí phong cáo của nữ quyến nội phủ cũng cao hơn Tây phủ. Vì vậy, với hậu sự của tổ thái phu nhân Cố thị, thật ra chi trưởng chỉ bỏ tiền tài và nhân công tương ứng theo lệ công mà thôi, còn lại thì tam phòng tự mình lo liệu. Thậm chí, hiện nay bài vị vẫn đang được thờ cúng ở phía đông Hầu phủ.

Là thế hệ phu nhân gần nhất của Bác Vọng hầu, trong lòng Mạnh Nguyên hiểu rõ hai năm qua Tây phủ không hề can thiệp vào vì họ đang giữ chiêu sau.

Hiện giờ đã đến thời khắc cháy nhà ra mặt chuột, không có gì ngạc nhiên khi cả hai người đó đều đến nơi này.

Mạnh Nguyên uống thuốc kinh niên nên không khí trong phòng vừa nặng nề vừa tù túng. Tử Đường bưng trái cây được lấy từ thôn trang Nhu Tuyền ngoại thành đến, và đặt chúng lên chiếc bàn trà bằng gỗ lê ngoài rèm che nhằm ngăn mùi hương xông lên, cũng có thể làm khay để đãi khách.

Không ngờ lúc hai mẹ chồng nàng dâu Chu thị và Thiệu thị được mời vào nhà thì họ lại khăng khăng muốn vào phòng trong: “Bọn ta vào trong thăm phu nhân nhà các ngươi, thế mới nói chuyện riêng được. Các ngươi không cần phải hầu bên cạnh đâu…”

Họ thẳng thừng cất tiếng đuổi người.

Tuy đang ở cách màn che nhưng Mạnh Nguyên nghe rất rõ ràng. Nàng biết hôm nay hai vị này có chuẩn bị rồi mới đến, bèn chỉ thị Tử Đường hạ màn xuống vì không muốn ai nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của mình.

Mặt khác, nàng căn dặn: “Đi tìm hai nón che cho đại phu nhân và đại thiếu phu nhân.” Kể cả Phạm nương tử cũng không được vào.

Sau đó, ở ngoài màn, Xích Thược và Ngân Nhiễm chuyển hai chiếc ghế vào, dâng trà xong thì cả hai nhanh trí rời khỏi phòng và khép cửa lại đàng hoàng.

Trái lại, Tử Đường vẫn đứng trước giường của Mạnh Nguyên, không có ý định ra ngoài.

Chu thị biết đây là tâm phúc của Mạnh Nguyên, vả lại phải ở đây hầu hạ thuốc thang nên không định gò ép.

Qua chiếc nón che bằng vải mỏng, bà ta nhìn về phía màn giường đang được che kín. Dù không thể nhìn rõ người nhưng bà ta biết chủ nhân nằm trên giường đã không thể xuống đất nửa năm nay rồi. Bà ta tỏ ra chán ghét kéo thấp vành mũ rồi mới đường hoàng mở lời.

“Hôm Tết không thấy Lục đệ muội ra ngoài, ta nghe nói gần đây người của Quan Y cục thường xuyên đến nhà, huống hồ hôm qua còn quấy rầy đến Tần Chính Phụng… Trong lòng ta lo lắng lắm, vậy nên hôm nay ta đặc biệt dẫn theo nàng dâu của Thâm ca nhi sang đây thăm muội.”

Thiệu thị cũng tiếp lời: “Đúng vậy, tiểu bối như chúng cháu cũng rất lo lắng, chỉ mong Lục thẩm có thể sớm ngày lành bệnh.”

Đã có vài vị ngự vị thăm khám bệnh này cho Mạnh Nguyên rồi, tuy không tiết lộ nhưng họ biết không chạy khỏi một từ “lao”. Người hầu trong hai phủ đều biết sẽ không có ngày nào lành bệnh như nàng ta vừa chúc.

Mạnh Nguyên chịu đựng cơn ngứa trong yết hầu, cố gắng đáp lại: “Tần Chính Phụng mới đưa phương thuốc mới, muội đã uống hai thang, quả thật đã khỏe hơn trước chút ít rồi… Trời mưa lớn thế này lại bắt đại tẩu và cháu dâu phải qua đây một chuyến, muội thật lòng áy náy lắm.”

“Một nét bút không thể viết hai chữ Mộ, Lục đệ muội nói vậy nghe có vẻ không thân gì cả, phải trách đám con cháu bận rộn học hành không thể thường xuyên đến đây làm tròn chữ hiếu được nên giờ mới xa cách thế. Hôm khác ta sẽ bảo bọn nhỏ qua phủ hầu bệnh, vừa khéo để muội cân nhắc rồi lựa chọn kỹ lưỡng…”

Không ngờ Chu thị vừa đến đã chọc ra lửa, Mạnh Nguyên không kiềm được phải ho hai tiếng.

Tử Đường không muốn đứng nhìn người của đại phòng thi nhau sỉ nhục người khác, bèn dứt khoát nói chen vào: “Đại phu nhân nói thế là trách oan cho phu nhân chúng ta rồi. Vài ba năm qua, mỗi dịp bốn mùa sáu tiết, chẳng phải phu nhân nhà chúng ta đã đích thân ra ngoài tặng mũ nón và y phục cho các ca nhi và tỷ nhi để tỏ lòng yêu thương sao. Hôm nay không cho các tiểu bối qua nhà, chỉ vì sợ không cẩn thận sẽ lây bệnh cho họ thôi, nếu vậy quả là rắc rối lớn… Còn chuyện hầu bệnh, e là không ổn thỏa đâu ạ. Phu nhân chúng ta từ bi, kể cả những người hầu cận trong nhà thường phải che miệng bịt mũi ở trong phòng cả canh giờ mà chỉ muốn bị đuổi ra ngoài, chứ đừng nói các ca nhi tỷ nhi được nuông chiều, chắc sẽ bị mài mòn mất…”

Người Tây phủ nhiều, hai năm trước tổ thái phu nhân Cố thị qua đời, toàn bộ trên dưới phủ đều phải chịu đại tang. Các nam nhân không có chức vụ, chỉ có chút đồng lương ít ỏi quả là rất khó khăn. Mạnh Nguyên ở goá nhiều năm, không tiêu xài gì nên số hồi môn của nàng khá lớn, quả thật chưa từng thất lễ vãng lai, phải nói rất hào phóng với các tiểu bối.

Đấy là nói thật nhưng người nghe lại cảm thấy như bị đâm vào tim, đặc biệt là Chu thị. Cái kiểu trưởng tẩu đoan chính quen thói nói cao dạo trước, đâu chịu để một kẻ dưới bác bỏ ngay trước mặt. Bà ta bèn hừ lạnh.

“Lục đệ muội biết dạy dỗ người ghê nhỉ. Các phu nhân đang nói chuyện, hạ nhân như nó lại dám chõ mồm vào, nếu ở chỗ ta thì sớm đã bị đánh cho một trận rồi đuổi đi, để tránh khỏi làm ô uế tiếng tốt của chủ nhân…”

Mạnh Nguyên không nhận lỗi như Chu thị đoán, ngược lại còn bật cười.

“E là uổng công đại tẩu lo thay muội rồi, nhiều năm tẩu không qua đây nên không biết, năm ngoái muội đã trả lại khế bán thân cho Tử Đường và Xích Thược rồi. Hiện giờ họ bằng lòng quay về chăm sóc muội chỉ vì nhớ đến thân phận chủ tớ ngày xưa thôi… Đừng nói đánh chửi hay bán đi, muội còn chẳng dám nói nặng nói bừa một câu nữa mà.”

Chu thị thấy Mạnh Nguyên bao che cho người hầu rõ mồn một, còn ném đá giấu tay bảo bà ta nói bừa. Bà ta tức giận lập tức đứng lên, chỉ tay về phía màn giường toan phát cáu.

“Ngươi!”

Thiệu thị vội vàng kéo tay áo Chu thị, thừa cơ nói chen vào.

“Lục thẩm thật khoan dung, để đám người ngoài hầu hạ bên mình. Môn hộ chúng ta còn ít người để sai bảo đến vậy sao? Lát về, cháu dâu sẽ đưa thêm vài người đắc lực qua đây, vừa hay thay các tiểu bối chúng cháu làm tròn chữ hiếu.”

“Không dám làm phiền, xương cốt thân thể ta nay ổn mai không, tội gì phải liên lụy đến những người không liên quan khác… Hơn nữa, dù người của Tây phủ được dạy bảo tốt nhưng chưa hẳn sẽ thích hợp với ta.

Trong ấn tượng của mình, Thiệu thị luôn cảm thấy Mạnh Nguyên là một người mềm yếu dễ nói chuyện, song thật không ngờ nàng lại ương ngạnh đến thế.

Nhác thấy không còn gì để nói nữa, nàng ta chỉ đành nhìn sang Chu thị.

Qua một lần, Chu thị cũng đã bình tĩnh hơn, đoạn lại ngồi xuống ghế dựa. Sau khi trầm ngâm một lát, bà ta quyết định nói rõ ý đồ của mình.

“Nhà lão Lục à, chúng ta sống đến từng này tuổi rồi, có vài lời không cần phải giấu trong lòng. Hôm nay ta qua đây, không vì gì khác mà chỉ muốn muội nói chắc một câu thôi, rằng muội có lập người nối dõi cho Hầu phủ này hay không?

Chương 2 Tiếng mưa rơi vội

Chẳng biết từ lúc nào, cơn mưa bên ngoài dồn dập hơn, gõ vào bề mặt cửa sổ của tấm bình phong in hình hoa dẻ, kèm theo tiếng gió thổi vù vù làm nổi bật sự tĩnh lặng bên trong phòng.

Chu thị không đợi người ở trong tấm màn trả lời, mà dồn ép thêm đôi câu.

“Dù rằng Mộ gia chúng ta không phải gia đình có công trạng lâu đời, xa hoa giàu có nhưng suy cho cùng tổ tiên cũng đao thật giáo thật giành được chiến công. Quả thật, khi còn sống lão Lục đã để lại di mệnh, rằng chuyện lập người kế tục do người sống sót cuối cùng là muội làm chủ, đến nỗi còn dặn nếu hậu bối không lương không tài thì thà rằng không lập người kế tục… Nhưng từ xưa đến nay, tội trạng lớn nhất là không có người nối dõi. Tóm lại, muội sẽ không muốn làm tội nhân thiên cổ của ba phòng Mộ gia chứ?

Có lẽ cảm thấy mình nói vẫn chưa đủ thấm vào xương, Chu thị tức giận rủa sả.

“Dưới gối ta chỉ có duy nhất Thâm ca nhi nên không cần tranh chấp chuyện thừa kế chức tước. Ta khuyên bảo tận tình như thế chẳng qua vì liên quan đến trách nhiệm của tông phụ thôi… Mười năm qua, chi trưởng chúng tôi đều nhớ kỹ muội goá bụa không dễ dàng gì. Các ca nhi trong phủ còn nhỏ chưa nhìn ra tính nết và chưa từng hối thúc muội. Hiện giờ nhác thấy đa số bọn trẻ đã đến tuổi bàn luận hôn sự rồi, thân phận này gần như liên quan đến khá nhiều chuyện cả trong lẫn ngoài. Muội nhanh chóng chọn một người và quên chuyện cũ đi để mọi người đều đỡ lo hơn… Nói đi phải nói lại, dù muội không nghĩ cho tổ tiên và con cháu, lẽ nào muội không sợ sau khi mình trăm tuổi, sẽ không có cả một người chịu tang thờ phụng sao? Đến lúc ấy muội đừng bảo con cháu vô tình, thảy đều do muội tự tìm thôi.”

Khụ, khụ khụ.

Bị kích động bởi những câu này, Mạnh Nguyên ho khan liên tục.

Tử Đường vội vàng bước lên trước vén màn đưa khăn vào. Bấy giờ Chu thị mới thôi không nói nữa.

Sau một lúc lâu, dường như tấm màn trước mắt khẽ lay động, ngay sau đó có một tiếng thở dài u uất truyền ra.

“Nếu thật sự muội muốn kéo bản thân khỏi rắc rối thì sẽ làm như các ngươi mong muốn, thế có hại gì đâu, không câu nệ tốt hay xấu, tùy ý chọn đại một ai đó để kế thừa tước vị, từ nay về sau sẽ muội chính thức được thanh tịnh. Tóm lại, muội không còn sống được bao lâu nữa, đợi đến khi nhắm mắt xuôi tay, hậu sự của mình ra sao muội chẳng nhìn thấy được… Nhưng cứ nghĩ đến mai này xuống đất gặp lại Hầu gia nhà muội thì trong lòng muội lại cảm thấy dằn vặt, dù sao cũng không nên để di mệnh khi còn sống của chàng trở thành lời nói suông.”

Dừng một chốc, Mạnh Nguyên nói tiếp: “Muội biết mọi người sợ con lao ma ốm như muội không biết sẽ chết lúc nào, không còn khổ chủ dâng thư lên ngự án, khiến tước vị tốt đẹp này sẽ bị thu lại chẳng còn gì. Thế nhưng, quy tắc “Lựa chọn kế vị dựa vào tài năng” này do Hầu gia lập ra khi còn sống trước mặt mọi người, tuyệt nhiên không thể thay đổi…”

Chu thị thấy Mạnh Nguyên cố chấp, đành phải vừa cương vừa nhu: “Hầu gia nhà muội ra di mệnh như vậy, có ý mong muốn con cháu trong phủ chúng ta tiến bộ. Điều này không có gì đáng trách nhưng chuyện học hành thi cử sao có thể hoàn thành trong một sớm một chiều được? Nếu thật sự phải chờ đợi đến khi có đứa nào vào triều nhờ tài học, e rằng những thế hệ trước như chúng ta sớm qua đời từ lâu rồi… Muội đừng uốn nắn quá tay, ta thấy nên chọn một đứa biết cầu tiến trong số các ca nhi ở phủ. Tóm lại, duy trì tước vị có thể che chở cho con cháu vào phụ học ở Quốc Tử Giám, nhờ ánh sáng gia tộc chẳng phải làm chơi ăn thật sao?”

Thiệu thị cũng phụ họa: “Đúng vậy, nếu nhà ta kế tục Hầu vị, vậy chuyện hôn nhân của các ca nhi và tỷ nhi trong phủ có thể được vẻ vang hơn. Đến lúc đó dưới gối sẽ có người hầu hạ thẩm, chẳng phải là một công nhiều việc sao ạ?

Mạnh Nguyên biết nếu hôm nay không gật đầu, mẹ chồng nàng dâu nhà này sẽ không dễ dàng bỏ qua. Suy đi nghĩ lại, nàng đành miễn cưỡng trả lời: “Vậy đợi đến kỳ thi xuân tháng ba tới, các ca nhi trong nhà đi dự thi, đến lúc ấy bất kể có tên trên bảng hay không, ai thi được thứ hạng cao nhất hoặc bậc học cao hơn thì tước vị này sẽ do người đó kế tục.”

Nghe nói không bắt buộc phải cao trung, bấy giờ Chu thị mới thở phào nhẹ nhõm: “Nghe theo muội, trở về ta sẽ thúc giục chúng nỗ lực học tập…” Giờ không còn sớm nữa, ta không nán lại phiền muội nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.”

Chu thị thấy đã thành công, không muốn ở lại thêm dù chỉ là nửa khắc cũng, lập tức đứng dậy toan rời đi. Song Mạnh Nguyên lại thay đổi thái độ, mở lời giữ người: “Đại tẩu hãy tạm dừng bước.”

Chu thị ngây ra: “Lục đệ muội còn có chuyện gì à?”

“Đại tẩu quý nhân hay quên quá, năm ngoái muội đã nhắc đại tẩu, chuyện viết tên của tổ mẫu Cố thị trong gia phả, tẩu thấy sao?

Gia phả của các gia tộc trong triều đại này không có quy luật thống nhất.

Thông thường, nam đinh dù đích hay thứ đều phải viết tên. Nguyên phối hay chính thê chỉ được ghi tên và đường hiệu (*) của gia tộc. Còn kế thất, rất lập lờ về địa điểm và thời gian, thậm chí có vài thiếp thị không được lưu giữ lại một chút vết tích nào. Có cả người không được vào từ đường nên rất khó nhận được hương khói của hậu nhân.

(*) đường hiệu: tên gọi của phòng lớn, thời xưa là tên gọi của một dòng họ, một gia đình

Cố thái phu nhân có Cáo mệnh trong người, nếu muốn ghi tên vào gia phả thì cũng không trái với lẽ thường, trước đây đại phòng không chịu nôn ra mà thôi.

Lúc này Mạnh Nguyên nhắc đến, trong đó có hàm ý rằng nàng đang lấy chuyện lập kế vị ra làm áp lực.

Chu thị cậy hôm nay mình tốt đẹp nên vui vẻ thuận nước đẩy thuyền, thành ra không từ chối yêu cầu này của Mạnh Nguyên nữa.

“Chuyện này ta đã đề cập với Bá gia rồi, có lẽ chậm nhất là cuối tháng này có thể mời tên của tổ mẫu Cố thị về từ đường.”

Chu thị đưa con dâu trở về Tây phủ. Không đợi vào trong phòng, cách tấm bình phong, bà ta lập tức cởi áo dài bên ngoài ra, sau đó còn đặc biệt căn dặn Phạm nương tử: “Bộ y phục cũ này không mặc được nữa, khỏi phải giặt giũ làm gì, cứ cầm ra ngoài phủ đốt đi. Ngươi dặn nhà bếp chuẩn bị nhiều nước, đợi sau khi ta tắm rửa gội đầu xong sẽ dùng cơm trưa.”

Phạm nương tử biết, chủ tử kiêng cữ vì ban nãy đã vào trong phòng của vị Đông phủ nọ nên không hỏi gì nhiều mà lập tức làm theo. Thiệu thị nói mình cũng muốn về viện Ngô Đồng của mình thay y phục. Chu thị không ép buộc Thiệu thị đứng cạnh hầu hạ, chỉ căn dặn rằng sau khi tắm gội, nàng ta mới được đi thăm cháu trai Châm ca nhi vàng ngọc của bà ta.

Đến khi chỉnh đốn hoàn tất, ăn xong ngọ thiện, Chu thị mới gọi Phạm nương tử vào: “Đến Vinh Ân đường mời nhị thái phu nhân qua đây, nói ta mới tìm được trà Lão Quân Mi ở phía nam, mời bà qua thưởng thức trà.”

Nhị thái phu nhân Sở thị là tục huyền của nhị phòng nhị lão thái gia Mộ Hùng, xét theo vai vế thì mụ là nhị thẩm nương của Chu thị.

Một tiểu bối như Chu thị không đến phòng hành lễ mà còn dám lên mặt đến vậy, đó là vì xưa nay Sở thị có việc cầu cạnh nên đành cúi thấp hơn một đoạn. Cũng vì thế hệ thứ ba của nhị phòng chỉ có Mộ Đào đã làm đến Tuyên Đức lang chính thất phẩm, khó thể bì kịp với đại phòng được kế thừa tước vị.

Chu thị cậy mình là nữ quyến có phong cáo cao nhất của Tây phủ nên luôn không xem người khác ra gì.

Nhị thái phu nhân Sở thị nhanh chóng đến đây.

Mặc dù tuổi đã quá ngũ tuần nhưng do được chăm sóc tốt nên nom mụ trẻ hơn Chu thị vừa mới qua năm thiên mệnh (*). Cách ăn mặc và trang điểm không hề rối loạn, chẳng giống bị người khác hối hả mời đến.

(*) ý nói năm mươi tuổi.

Chu thị thấy mụ đã vào nhà chính, bèn đứng dậy tiếp đón.

“Nhị thẩm nương tới rồi, mau ngồi xuống. Hương Diệp, dâng trà đi.”

Vì Sở thị không có Cáo mệnh, ngay cả cái danh thái phu nhân cũng do trong phủ phóng đại thôi. Mụ chủ động ngồi bằng hàng với Chu thị, đoạn cười nói: “Trước khi đến ta đã ăn canh Tam Nguyên bổ khí lợi máu rồi, bây giờ vẫn chưa thể uống trà được, bảo Hương Diệp trốn đi đâu lười biếng đi.”

Uống trà vốn chỉ là cái cớ, Chu thị không gượng ép, sau đó bà ta nhìn sang Hương Diệp và căn dặn: “Ta và nhị thái phu nhân nói chuyện, các ngươi lui xuống đi.”

Đợi đến khi trong phòng chỉ còn lại Chu thị, thái phu nhân Sở thị và Phạm nương tử thì Chu thị lại không hề nôn nóng.

Trước tiên, bà ta nhấp một ngụm trà, sau đó mới chậm rãi mở lời.

“Lúc nãy, ta dẫn nàng dâu của Thâm ca nhi đến Đông phủ một chuyến, và đã đánh tiếng với vị Hầu phu nhân luôn ru rú trong nhà ấy rồi.

Sở thị thấy Chu thị úp úp mở mở nhưng vô cùng phối hợp: “Nghe nói mấy ngày nay người của Quan Y cục liên tục ra vào Đông phủ. Có lẽ bệnh tình của nhà lão Lục lại trở nặng rồi? Vậy chuyện lập con thừa tự cho Hầu phủ này vẫn kéo dài tiếp sao?

Chu thị cười tự đắc: “Thật ra nàng ta muốn khư khư ôm lấy di mệnh của lão Lục không chịu buông, nhưng suy cho cùng phải ngẫm lại những việc sau khi nàng ta qua đời… Vừa nãy ta đã phân tích rõ ràng, nói rõ lợi và hại trước mặt nàng ta. May thay nàng ta không đến nỗi hồ đồ nên cuối cùng đã gật đầu rồi, chỉ đợi sau kỳ thi xuân thì chọn tự, xin chỉ và lập kế tục…”

Nghe xong, Sở thị không tỏ ra quá vui mừng và kinh ngạc, thay vào đó là lo lắng: “Sau thi xuân? Vì muốn xem bảng để chọn người kế vị sao? Vậy nếu bọn trẻ trong nhà đều không may thi rớt thì sao? Lẽ nào còn phải đợi thêm ba năm nữa?”

“Vậy không thể để mặc nàng ta kéo dài tiếp rồi. Đến lúc đó, ta sẽ tự nghĩ cách giúp Giới ca nhi điều đình, dù gì ngoài Thâm ca nhi ra thì đứa nhỏ này có tiền đồ nhất. Bình thường cũng biết tiến lùi và tuân thủ quy tắc.”

Giới ca đứng hàng thứ hai cùng thế hệ, là cháu ruột của Sở thị. Tuy bình thường học hành giỏi giang hơn các huynh đệ khác nhưng cũng chỉ đủ phụ học bên ngoài Thái học, hoàn toàn không nắm chắc sẽ được bậc cao trung. Hiện giờ có vẻ Chu thị đã tính sẵn rồi, Sở thị chỉ có thể toàn tâm dựa dẫm mà thôi.

“Cháu dâu đã bôn ba hao tổn sức lực, trong lòng ta quả thật không biết cảm kích thế nào. Nếu có ngày Giới ca nhi thật sự giành được may mắn ấy, kế thừa y bát của lục thúc nó thì ta nhất định sẽ bắt nó hiếu thuận gấp bội với phu thê các con.”

Ở bên cạnh, Phạm nương tử cười đáp: “Nhị thái phu nhân thẳng thắn quá, không biết Giới ca nhi có đồng ý không nhỉ.”

Sở thị biết, lợi ích trước mặt lớn như thế, chỉ bằng miệng thì không thể lay chuyển được người khác. Mụ nghĩ một lúc mới nói: “Xưa nay Giới ca nhi luôn hiểu chuyện, trong lòng cũng biết mang ơn, không thì sẽ chẳng có ngày hôm nay. Sau này nó phải lấy bá phụ và huynh trưởng làm đầu mới báo đáp được tấm lòng của các trưởng bối… Ta làm tổ mẫu, có thể thay nó làm chủ chuyện này… Mặt khác, nhân lúc hôm nay hội họp, ta còn có một chuyện phiền muộn, cháu dâu nghe xong đừng từ chối nhé.”

Chu thị ngạc nhiên: “Nhị thẩm nương cứ nói ta nghe.”

“Nhắc đến Giới ca nhi, hiện nay nó bắt đầu nghị hôn rồi nhưng vẫn đang cân nhắc chọn người. Nếu lấy được thông tin chính xác trước khi vào hạ thì lúc xem mắt sẽ có nhiều lựa chọn hơn. Vì vậy, ta có ý định muốn hoãn lại chuyện hôn sự của nó. Thế nhưng ta lại lo lắng, năm nay bên Đông phủ khó tránh khỏi có đại sự phải làm, đến lúc ấy e là phải hoãn hôn sự của Giới ca nhi đến tận ba năm…”

Chu thị nghe mụ nói như lạc vào sương mù, trong phút chốc không hiểu rõ thâm ý của mụ: “Nên là nhị thẩm nương muốn ta làm gì.”

“Người ta hay nói một chuyện không phiền hai chủ, cũng có câu: Nghìn chuyện trong nhà, chỉ cần một chủ. Ta nghĩ, đợi sau khi Giới ca nhi thuộc về tam phòng, sản nghiệp và việc nhà của bên Đông phủ kia e là phải phiền cháu dâu hao tâm tổn trí hơn rồi. Đợi Giới ca nhi xả tang, thành thân rồi sẽ giao tân phụ lại cho cháu dạy dỗ, mới có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này.

Điều này ý nói sẽ trao cho Chu thị quyền quản lý Đông phủ trong ba đến năm năm tới.

Chu thị không tỏ rõ hớn hở nhưng gương mặt vô cùng khoan khoái: “Nếu đến lúc đó cần dùng, ta chắc chắn sẽ cố gắng hết sức mình.”

Sở thị thấy suy tính đã thành, đoạn nịnh nọt thêm đôi câu: “Cháu dâu đã hao tâm tổn sức rồi, quả thật là phúc của Mộ gia ta. Chắc mẩm sau này hai phủ sẽ càng thịnh vượng và suôn sẻ dưới sự quản lý của cháu thôi.”

…

Đợi lúc Sở thị rời đi, Phạm nương tử mới có cơ hội dò hỏi: “Phu nhân, vị phu nhân bên Đông phủ đã nhận lời, nhưng chọn người kế thừa bằng thành tích thi cử. Ngộ nhỡ lần này Giới ca nhi thất bại, bị tiểu phụ ở Cẩm Tú trai đó chầu rìa chực sẵn, chẳng phải sẽ hỏng bét sao?

Chu thị không nghĩ thế: “Giới ca nhi tuy không thông minh bằng Thâm ca nhi của chúng ta, nhưng mạnh hơn kẻ khác nhiều… Ngộ nhỡ lần này nó không nắm được đằng mũi thì chúng ta nghĩ thêm cách khác là được.”

“Phu nhân đã có tính toán sẵn rồi ạ?”

“Ta thấy vị phu nhân ở Đông phủ đó đã gần đất xa trời rồi, e là không còn cách nào tự mình vào cung đệ thư được đâu. Mà trong hai phủ người có phong cáo ngoài chúng ta thì chỉ có Phù thị, một thái phu nhân góa bụa như bà ta không thể ra ngoài được. Đến lúc đó, việc trình tấu xin phong tước chẳng phải nhờ vào chúng ta sao? Nếu trên giấy trắng mực đen đó thật sự không phải tên của Giới ca nhi, vậy chúng ta động tay một chút, chẳng phải chuyện gì khó cả… Dù sau này Mạnh thị mạng lớn phát giác thì khi đó trong cung đã ra chiếu chỉ rõ ràng rồi, nàng ta không thể nói toạc ra rồi lật lọng được.”

“Phu nhân suy nghĩ thật chu toàn.”

Chu thị nhón lấy miếng bánh bơ hình xoắn ốc trên bàn trà, chốc lát bà ta đã nghiền nát nó thành bột.

Gương mặt bà ta đầy vẻ khinh miệt và kiêu căng: “Dù cho nàng ta ỷ vào phong cáo mà lão Lục cho để đè đầu ta mười năm nhưng cuối cùng chẳng phải nàng ta luôn bị ta thao túng sao. Lần này, ta sẽ bắt nàng ta đến cả hậu sự cũng không thể do mình.

Chương 3 Bình sinh ý

Vào tháng ba, mùa xuân gần kề, thời tiết quả nhiên đã khô ráo hơn.

Khi trăm hoa úa tàn, những bông hoa yên lăng trong viện cuối cùng cũng lặng lẽ nở rộ vào đêm.

Từng khóm hoa chuông đua nhau nở bung ra để che lấp những cành già nhăn nhúm. Dưới sự chiếu rọi của ánh sớm ban mai nhỏ vụn cuối xuân, chúng trông như những chiếc bát Phật vàng rực rỡ.

Mạnh Nguyên nằm ngửa trên giường, dù không nhìn thấy được cảnh sắc phồn thịnh và vàng ngọc nhưng nàng không cần phải ngồi dậy mà vẫn có từng làn hương hoa ngào ngạt theo gió thoảng qua, thấm vào trong tim phổi, thậm chí cơn ngứa nơi cổ họng cũng được giảm bớt ít nhiều.

Nàng nhớ đến những loại cây kỳ lạ có thể dùng làm thuốc, năm ấy còn chưa được đưa vào phủ nhưng phu quân Mộ Hoài của nàng, lúc chưa qua đời, đã từng tìm kiếm khắp đại giang nam bắc và bỏ ra số tiền lớn để vận chuyển về từ nước khác… Chỉ bởi thỉnh thoảng nàng cảm phong hàn dẫn đến ho khan suốt nên chàng không tiếc hao người tốn của như thế. Hiện giờ, nàng không khỏi tức cảnh sinh tình.

Vào Mộ gia hơn mười năm, hằng năm hoa đều nở nhưng người trồng hoa đã về với cát bụi từ lâu. Đến cả cuộc sống đầm ấm và vui vẻ, được người nâng niu trong lòng bàn tay ngày xưa của nàng cũng đã bị xoá nhoà hết kể từ khi chàng qua đời… Mạnh Nguyên không nén nổi chạnh lòng.

Lúc gả đi, nàng không dám hi vọng xa vời. Bình thường, chàng luôn là một người ngang tàn và thẳng thắn, nhưng cũng có lúc ấm áp và ân cần đến vậy, như hổ dữ ngửi thấy tường vi, sao không làm người ta ngưỡng mộ cho được?

Ban đầu nàng luôn cẩn thận giữ lễ của phụ nhân, sau này càng không mảy may kiềm giữ được sự ngưỡng mộ và dựa dẫm, chỉ vỏn vẹn chưa đầy một tháng mà thôi. Sau này, khi hai người vành tai chạm tóc mai, như keo như sơn thì khắp phố phường và núi non hoang dã đều có dấu chân của phu thê họ từng tay nắm tay đi qua. Khi đó, không biết có bao nhiêu phu nhân nương tử và khuê trung kiều khách trong kinh thành phải ao ước.

Đến giờ phút này, Mạnh Nguyên vẫn không thể nghĩ ra, vốn chỉ là cuộc hôn nhân làm cân bằng hai nhà, ngay cả các nữ quyến trong nhà đều không xem trọng, thế nhưng sao Mộ Hoài lại đối đãi với nàng như châu ngọc trong tim. Thậm chí trước khi chết, chàng còn để lại di mệnh nhằm bảo vệ nàng tại nơi kín cổng cao tường bị vây quanh bởi bầy lang sói này nhiều năm qua…

Không nên nghĩ, nhưng không khỏi nghĩ càng nhiều. Có lẽ hai người thật sự là duyên phận định sẵn, nhưng chỉ vì quá nồng nàn và sâu sắc nên mới khó được lâu dài.

Đêm xuân ngắn ngủi bên trong tấm màn ngũ sắc, uống cạn nửa đời mộng mị, giờ đây chỉ còn lại chăn lạnh và đêm mưa.

Lúc Tử Đường bưng chiếc hũ trầm mộc hương vào phòng, Mạnh Nguyên đang mải thẫn thờ nhìn lên tấm màn màu chàm.

Nếu nhìn thật kỹ, có thể thấp thoáng thấy được vệt nước mắt trên đôi gò má.

Tử Đường biết phu nhân lại nhớ đến Mộ hầu đã sớm qua đời, đành tìm cách khuyên bảo: “Phu nhân, Tước Nhi đã hái nhụy non của hoa yên lăng rồi trộn với nhành đào mới được chiết ra, bảo có thể thanh lọc và bớt ho. Người xem, nên đặt ở cửa sổ hay trên hương án ạ?”

Mạnh Nguyên chợt ngẩn ngơ phút chốc, sau đó quay qua khẽ gật đầu: “Xem ra cô bé đó có lòng rồi, ngươi cứ đặt ở cửa sổ hướng nam đi, tiện thể cho hương thơm tản ra… Lát nữa đợi Kỳ đại nương tử tới đón người, ngươi lại thay ta đích thân đi tiễn nhé.”

“Phu nhân yên tâm, lúc trước tỷ tỷ Thanh Bình của Tước Nhi thân thiết với nô tì nhất. Người không nói thì nô tì cũng chuẩn bị sẵn sẽ căn dặn Kỳ đại nương tử một phen… Nhưng ngẫm lại cũng hơi dư thừa, Kỳ gia đã nhận đại ân của người, họ biết đây là việc thiện tích đức, dù sao cũng tốt hơn người cha không bằng chó lợn kia của Thanh Bình nhiều.”

Thanh Bình là một trong bốn nữ sử hồi môn của Mạnh Nguyên. Chẳng qua năm đó vào Hầu phủ, nàng ấy qua đời vì một cơn bạo bệnh. Mạnh Nguyên không chỉ thương xót cho bạc mà còn xoá bỏ nô tịch cho cả nhà nàng ấy.

Vài năm trước, mẹ của Tước Nhi đã qua đời, cha ruột và mẹ kế sinh được một ấu đệ nên họ đã đối xử với muội ấy ngày càng tồi tệ. Lần này, họ còn bán muội ấy làm thiếp cho một ông già quá năm mươi tuổi sắp chết. Mạnh Nguyên đã dùng tiền tài và thế lực mới chuộc được người về nguyên vẹn, ngoài ra còn tìm giúp một gia đình tốt nhận nuôi muội ấy, xem như là kết nghĩa.

Âu cũng vì không còn cách nào khác, Mạnh Nguyên ngẫm nghĩ những ngày sau của mình không còn nhiều nữa, e là nếu cứ giữ Tước Nhi bên cạnh sẽ làm hại muội ấy mà thôi.

Một lúc sau, Tử Đường đi xuống bếp lấy thuốc cho Mạnh Nguyên. Đúng lúc Xích Thược vén màn vào phòng, gương mặt không giấu được vẻ vui mừng.

Trong lòng Tử Đường hơi lay động rồi nghênh đón, sau đó khẽ mắng nàng ấy.

“Bảo muội ra ngoài nghe ngóng tin tức, đến giờ này muội mới về, có phải thấy trên chợ có tiệm bán đồ vặt nên không bước nổi đúng không?

Xích Thước dẩu môi: “Tử Đường tỷ tỷ đừng có đổ oan cho người ta. Hôm nay yết bảng, muội phải tốn rất nhiều công sức mới chen vào được, suýt nữa đánh mất một chiếc giày nữa đấy.”

Mạnh Nguyên nghe nói đã dán thông báo rồi, cũng rất quan tâm: “Các ngươi đừng vội ầm ĩ. Xích Thược, vừa rồi ngươi bảo mình nhìn thấy gì?

Không vội đáp lại, trước tiên Xích Thược quỳ xuống hành lễ theo quy tắc với người trong màn: “Chúc mừng phu nhân, Tuyền ca nhi của tứ phòng chúng ta đậu cao trung, đứng thứ năm nhị giáp, thi đỗ tiến sĩ rồi ạ.”

Kìm nén vui mừng, Tử Đường vội vàng hỏi thay Mạnh Nguyên: “Vậy đại phòng và nhị phòng thì sao? Có thấy tên họ không?”

“Ngoài Giới ca nhi của nhị phòng đậu tam giáp hạng thứ mười bảy ra, những người khác đều không có trên bảng.”

Tuy đã sớm đoán trước nhưng nghe được kết quả, Mạnh Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm.

Tử Đường cảm thấy thật hãnh diện, có vẻ càng đắc ý hơn Mạnh Nguyên: “Thật không uổng công mấy năm qua phu nhân chúng ta luôn giúp đỡ họ không cần hồi báo. Hiện giờ có kết quả này mới đúng là tất cả đều vui.”

Vui mừng ư? Với tứ phòng đã xuống dốc nhiều năm đang tạm trú nơi đất khách, có lẽ là có.

Song người của đích tôn và nhị phòng không cảm nhận được.

Lúc này Trung Kiên bá Mộ Hoành đang ngồi ở chính sảnh Vĩnh Trú đường với đích thê Chu thị. Họ vừa xem bảng gã sai vặt mang về vừa nơm nớp lo sợ.

Vốn dĩ ông ta tưởng rằng may thay không bị đòi thưởng, ai ngờ lật thuyền trong mương, vịt đến miệng còn bay mất.

Chu thị nhìn gã nhằm xác nhận lại: “Ngươi nhìn kỹ chưa đấy, người ở trên bảng cáo thị thật sự là Mộ Tuyền đồng tông bên tứ phòng của chúng ta à? Không phải trùng tên trùng họ chứ? Lúc trước lão Ngũ của tứ phòng đã đắc tội với quyền quý vì có ngôn ngữ bất kính, toàn chi bị đuổi khỏi kinh thành, sao có thể có người chịu bảo lãnh giúp nhà nó ra thi cử chứ?”

Gã sai vặt cúi đầu thấp hơn, không dám nói lời nào.

Trên bảng cáo thị không chỉ đăng tên họ, ngay cả quê quán, thế hệ ba đời đều được liệt kê ra hết. Tên có thể trùng nhưng tổ tiên của khai quốc Trung Kiên bá này, khắp thiên hạ không thể trùng được đâu.

Chu thị cũng không chấp nhận được kết quả mới hỏi câu ngu xuẩn thế.

Mộ Hoành thấy Chu thị thất lễ trước mặt kẻ hầu, bèn húng hắng ho khan, đoạn xua tay bảo gã sai vặt ra ngoài, sau đó khinh khỉnh nói: “Phu nhân đừng lấy làm tiếc. Tuy tứ phòng là chi thứ nhưng cũng là chí thân ngũ phục (*). Hiện giờ Tuyền ca nhi còn nhỏ mà có thể thi đậu, cũng đã làm vẻ vang cho Mộ gia chúng ta, không phải à?”

(*) ý nói có quan hệ 5 đời.

Lúc trước vạch ra mưu đồ, Chu thị và nhị phòng chưa hề thương lượng với Mộ Hoành. Bà ta nghe vậy bèn bực tức trách ông ta: “Ông thì biết cái gì?”

Cứ nghĩ đến ngày xưa từng bị con yêu nữ của gia đình mất nước hàng thần đè đầu cưỡi cổ hơn mười năm, khó khăn lắm bà ta mới chịu đựng được. Hiện nay, bà ta lại bị chi thứ chiếm hạng đầu, không chừng kể cả nhị phòng luôn xu nịnh đó cũng muốn phản bội mình. Lửa giận trong lòng Chu thị không khỏi bùng cháy mạnh hơn.

Bà ta trừng mắt với Mộ Hoành: “Ông đã biết cửa nhà Mộ gia không sáng sủa, tại sao bản thân không biết cầu tiến đi? Suốt ngày quyến luyến kỹ viện, còn bị Đoan công của Ngự Sử đài hoạch tội thành sách, thế nên mấy năm tuyển chọn vừa qua, ông chẳng được bổ nhiệm làm quan đấy. Thậm chí, khi tôi xã giao bên ngoài, không biết đã bị bao nhiêu người chỉ trỏ rồi, vậy mà ông vẫn còn mơ mộng người ngoài sẽ dát vàng lên mặt cho ông ư?”

Mộ Hoành nổi danh sợ vợ, nghe vậy chỉ rụt đầu lại: “Bà nhìn lại bà đi, lại lấy chuyện cũ năm xưa ra gây gổ, không phải tôi đã nói lần đó bị người ta cố chấp kéo đi à, thậm chí còn chưa đụng vào một chén rượu nhỏ nào nữa đấy… Muốn tôi nói à, không có chức quan cũng tốt mà, đỡ phải tốn công đấu trí với đám nhân tinh chín đầu kia. Với tước vị của chúng ta hiện giờ, không làm quan cũng đã cao hơn người khác một cái đầu rồi. Tội gì bà cứ chuốc lấy phiền toái thế.”

Chu thị không nghe nổi mấy lời phát ngôn nhảm nhí của ông ta, nhưng ban ngày ban mặt không thể véo đánh ông ta cho hả giận được, chỉ đành tức giận đến đập bàn.

Nghĩ tới nghĩ lui, bà ta quyết định lại đến Đông phủ một chuyến.

Bấy giờ, phủ Bác Vọng hầu đang có khách.

Thật ra cũng không tính là khách.

Giờ phút này, tiến sĩ nhị giáp Mộ Tuyền vừa nhận chức đang quỳ gối ngoài màn ở Noãn các chính viện. Dù không nhìn thấy người nhưng hắn vẫn kính cẩn lễ phép dập đầu ba cái với người trong phòng.

Tử Đường trông giữ ngoài màn và tiếp khách thay Mạnh Nguyên. Thấy thế, nàng ấy vội vàng chạy ra đỡ: “Tuyền ca nhi làm gì vậy ạ? Hiện giờ, ngài đã là một nửa quan lại rồi, không nên dùng đại lễ bừa bãi như vậy.”

Ở trong màn, Mạnh Nguyên nghe nói Mộ Tuyền hành lễ lớn, bèn lên tiếng khuyên: “Toàn người trong nhà cả, ta không thích vậy đâu, lát nữa ta gặp mẫu thân con sẽ khó nói lắm đấy.”

Mộ Tuyền đứng lên nhưng không chịu ngồi xuống, chỉ đứng trả lời: “Lục thẩm nương là ân nhân của cả nhà con, lại giúp con tìm cố giao bảo đảm nên con mới có thể tham gia thi cử, đừng nói dập đầu mấy lần, bảo con bỏ tính mạng thân gia cũng không đủ để báo đáp… Hiện giờ con chỉ trách sao bụng mình toàn là cỏ dại (*), không thể học theo Biển Thước và Trọng Cảnh cứu sống mạng người, để thẩm nương nằm liệt giường quá lâu không thể bình phục.”

(*) ý nói việc ít sách vở và thành tích văn hóa thấp. Kiến thức sách vở cất trong bụng chẳng có nghĩa lý gì. Biển Thước và Trọng Cảnh là những vị thần y nổi tiếng ngày xưa.

Song tất nhiên Mạnh Nguyên không muốn nhắc đến chuyện này, bèn đổi chủ đề: “Ta đã nhờ người đến Di Châu báo tin cao trung lần này của con và mời mẫu thân con dẫn theo Nhiễm ca nhi về kinh gặp mặt rồi. Trước đó, ta không thương lượng với con, con đừng buồn ta.”

Mộ Tuyền lập tức hoảng hốt, mau chóng lại tạ ơn: “Cháu cảm kích còn không kịp, sao lại trách móc chứ ạ? Vả lại mẫu thân cũng rất nhớ thẩm. Từ biệt mười năm, cuối cùng đã có thể được gặp lại lúc sinh thời, chỉ có vui mừng mà thôi. Nếu lần này con có thể vào Quán các, càng có ý định muốn mẫu thân và Nhiễm ca nhi quay về kinh sống một thời gian. Lần này lục thẩm nương sắp xếp quá thoả đáng rồi ạ.”

Mạnh Nguyên vẫn thản nhiên: “Vậy càng tốt… Hôm nay ta hơi mệt nên không giữ con ở lâu được. Con cứ về tòa nhà ở ngõ Nam Lục trước đi. Qua mấy ngày nữa, trong cung sẽ có Quỳnh Lâm yến, đến lúc đó Thiên tử thánh giá đích thân tới, sẽ lại là một cuộc so tài lớn nữa. Hôm ấy, nếu con có thể được Thiên tử ban thưởng hoa, cưỡi ngựa ngự nhai (*), vậy xem như con đã thật sự trở nên vượt trội rồi…”

(*) Ý nói cưỡi ngựa qua đường trước cung điện. Ngày xưa, nhà vô địch sẽ được cưỡi ngựa để thể hiện vinh quang của họ.

“Thẩm nương yên tâm, con quyết định sẽ không lãng phí mấy ngày nay đâu ạ.”

Nói xong, Mộ Tuyền hơi do dự lấy ra một bọc vải dầu từ trong cổ tay áo ra: “Trên đường đi, con đã cố tình mua ít cao Sơn Trà mới làm trong ngày từ Bách Thiện đường. Con nghe nói có thể ra mồ hôi dịu cơn ho. Mong lục thẩm nương đừng vứt bỏ.”

Ở phía sau, Xích Thược cười lắc đầu nhưng không nói gì.

Có lần Mạnh Nguyên ăn quả sơn trà lập tức nổi mụn đỏ, bằng không khi trồng hoa dời cây sẽ không chọn yên lăng thay vì sơn trà. Quả thật, vị này đã chọn sai quà rồi.

Mạnh Nguyên không ngay mặt bác bỏ ý tốt của Mộ Tuyền, chỉ bảo Tử Đường nhận lấy thay nàng, rồi dặn họ sắp xếp mấy tráp điểm tâm cho hắn mang về chỗ ở, tiện thể cúng miếu Ngũ Tạng khi đi học luôn.

Đợi sau khi Mộ Tuyền đi rồi, Mạnh Nguyên gọi Tử Đường vào nói chuyện.

Tử Đường biết nàng muốn hỏi gì, quyết định tự tuôn ra như đậu.

“Vị tiến sĩ lão gia mới cóng này của chúng ta thật quá ư là tiết kiệm. Tuy rằng trên người không có miếng vá nhưng cổ tay áo đã bị mòn đến bạc trắng. Vừa rồi lúc ngài ấy lấy cao Sơn Trà ra đã làm lộ túi tay áo được làm từ vải lanh, chắc mấy năm nay ngài ấy luôn rất tiết kiệm, không dám tùy ý tiêu xài bạc mà người đã cho.”

Xích Thược không chững chạc như Tử Đường, nhanh mồm nhanh miệng nói xen vào: “Cũng khó nói lắm, có lẽ ngài ấy cố ý mặc như vậy cho người ta xem thì sao.”

“Ta cảm thấy không giống, vừa rồi ta thấy trên gan bàn tay ngài ấy có vết chai, sực nhớ ngài ấy là người đọc sách văn nhược và không tập võ, nên có lẽ vết chai kia là vì làm nông, sinh ra do phải cầm nông cụ lâu ngày…”

Mạnh Nguyên nghe đến đó, không hỏi tiếp nữa mà đưa ra ngay kết luận.

“Ngũ tẩu là người quen cũ của ta, ta hiểu nhân phẩm tẩu ấy, rất thiện tâm nhưng vô cùng mạnh mẽ. Người ta hay nói con trai giống mẹ, có lẽ tính tình của Tuyền ca nhi giống tẩu ấy… Như vậy thì ta có thể yên tâm nhắm mắt rồi.”

“Tử Đường, hộp gỗ lúc đầu ta giao cho ngươi, nếu ngươi rảnh rỗi thì giúp ta đưa đến phủ Võ Hưng hầu đi. Đợi khi gặp cô mẫu rồi, ngươi cứ nói khi còn sống tổ mẫu đã điểm qua… Cơ thể của ta không còn mạnh nữa, không tiện cử động nên đành phải nhờ cô mẫu lão nhân gia giúp ta tiến cung một chuyến rồi.”

Mạnh Nguyên chưa nói hết nhưng Tử Đường biết ngay trong hộp kia là bản tấu xin phong tước vị, cần mệnh phụ khác vào cung trình lên.

Sắc mặt Tử Đường lập tức ảm đạm, nàng ấy biết Mạnh Nguyên cảm thấy đại nạn sắp đến nên mới thu xếp như vậy. Nàng ấy cố chịu đựng sự chua xót ở mũi, cúi đầu đáp “Vâng”.

Giờ phút này, gian ngoài chợt ồn ào ầm ĩ.

Ngân Nhiễm cuống quýt vào báo: “Phu nhân, không ổn rồi. Đại phu nhân Tây phủ đột nhiên đến thăm, không ngờ vừa lúc gặp Tuyền thiếu gia xách hộp thức ăn ra ngoài. Sau đó, chẳng hiểu sao hai bên lại xảy ra xung đột. Đại phu nhân hiểu lầm Tuyền thiếu gia là ăn xin, nên đã ra cho lệnh vú già đánh ngài ấy ngay tại đó rồi ạ…”

Chương 4 Hệ thống gia phả Mộ gia

Hệ thống gia phả hai phủ của Mộ gia (giả thiết không có căn cứ, đừng đưa vào triều đại nào, đừng kiểm chứng)

(Khai quốc Trung Kiên bá - tước vị năm thế hệ trở xuống, Bác Vọng Hầu - tước vị năm thế hệ trở xuống)

(Lấy điểm nút là chương một, phần lớn những phụ nữ không lên sân khấu đều được thiết lập đã gả đi, tạm thời không đề cập, sau này nếu liên quan sẽ bổ sung sau)

¤ Đời thứ nhất:

Khai quốc Trung Kiên Bá đời đầu - Mộ Cảnh (có công theo chân vua nên được nhận phong tước, nhậm chức võ tướng, chính tam phẩm)

Thê tử đầu Tất thị (Nữ nhà nghèo, Mộ Cảnh đã lấy lúc chưa giàu có)

Kế thất Cố thị (Thứ nữ của phủ Trung Sơn hầu, muội muội cùng lứa với Mộ Cảnh)

Thiếp Vu thị (Là cung tì đã đủ tuổi rời cung sau đó được Hoàng đế ban tặng)

¤ Đời thứ hai:

Trưởng nam – Trung Kiên bá đời hai: Mộ Nhạc (Tất thị sinh ra), lấy Trương thị (con gái một quan viên), thiếp Tả thị (con gái nhà quan gặp nạn)

Thứ nam: Mộ Hùng (Tất thị sinh ra), có thê tử đầu Tống thị (con gái của quan văn), kế thất Sở thị (thứ nữ của chủ quản Lễ bộ)

Con trai thứ ba – Bác Vọng hầu đời đầu - Mộ Vọng (Cố thị sinh ra), thê tử đầu Tạ thị (con gái của tổng binh Lương Chiết Lộ), kế thất Phù thị (con gái của thương nhân)

Con trai thứ tư: Mộ Dương (Vu thị sinh ra), lấy Bạch thị (con gái của Ngôn quan)

Đích nữ: Mộ Tình (Cố thị sinh ra) (hiện là thái phu nhân của phủ Võ Hưng hầu)

¤ Đời thứ ba và đời thứ tư: (xếp thứ tự từ lớn xuống)

Đại phòng (hậu duệ của Mộ Nhạc):

Đại lão gia Mộ Hoành – Trung Kiên Bá đời thứ ba: Trương thị sinh ra, lấy Chu thị (trưởng nữ của Hộ bộ thị lang), nạp thiếp Chung thị, có đích tử [Đại thiếu gia] Mộ Thâm, thứ tử [Tam thiếu gia] Mộ Vũ, đích tử [Đại cô nương] Mộ Phương, đích nữ [Lục cô nương] Mộ Cẩm;

Tam lão gia Mộ Giang: Tả thị sinh ra, lấy Mai Thị (cháu gái bên ngoại của Phù thị tam phòng), nạp thiếp Tôn thị, có đích tử [Tứ thiếu gia] Mộ Khôn, thứ tử [Thất thiếu gia] Mộ Hào, đích nữ [Nhị cô nương] Mộ Tú, thứ nữ [Cửu cô nương] Mộ San;

Nhị phòng (hậu duệ của Mộ Hùng):

Nhị lão gia Mộ Đào: Sở thị sinh ra, lấy Hàn thị, có đích tử [Nhị thiếu gia] Mộ Giới, đích tử [Lục thiếu gia ] Mộ Huyền, đích nữ [Tam cô nương ] Mộ Chi, đích nữ [Ngũ cô nương] Mộ Linh;

Tam phòng (hậu duệ của Mộ Vọng, nam chính ở chi này):

Tứ lão gia Mộ Tấn – Bác Vọng hầu đời thứ hai: (Đã qua đời – chết trẻ không có kế tục), Tạ thị sinh ra;

Lục lão gia Mộ Hoài (nam chính) - kế nhiệm Bác Vọng hầu đời thứ ba, Tạ thị sinh ra, lấy Mạnh thị (nữ chính – đích ấu nữ của Thừa Bình hầu);

Tứ phòng (hậu duệ của Mộ Dương):

Ngũ lão gia Mộ Quân: Bạch thị sinh ra, lấy Lâm thị, có đích tử [Ngũ thiếu gia] Mộ Tuyền, đích tử [Bát thiếu gia] Mộ Nhiễm, đích nữ [Tứ cô nương] Mộ Trần

Thất lão gia Mộ Giang: Bạch thị sinh ra, lấy Ôn thị, có đích nữ [Thất cô nương] Mộ Ngọc, đích nữ [Bát cô nương] Mộ Uyển

Chương 5 Báo ân sâu

Sóng gió Chu thị gây ra trong viện không tạo nên quá nhiều bọt nước.

Suy cho cùng là việc xấu trong nhà, tuy người đuối lý rõ là Chu thị nhưng bà ta là trưởng bối, theo thân phận đã hơn hẳn Mộ Tuyền. Vì thế, dù có thể vạch rõ thị phi phải trái, ân oán đúng sai nhưng cuối cùng không thể áp dụng được —— Dẫu sao không có chuyện bậc trưởng giả bưng trà nhận lỗi với tiểu bối.

Là chủ nhà của Đông phủ, Mạnh Nguyên không ý định dung túng cho Chu thị, nhưng e ngại ném chuột vỡ bình nên không tiện ra tay.

Thanh danh của Chu thị xấu thì cũng đã xấu rồi, nhưng năm nay Tuyền ca nhi mới thi đỗ tiến sĩ, nếu có tin đồn bất thiện nào lan truyền trên phố thì thằng bé sẽ không được đến dự Quỳnh Lâm yến do Thiên tử tổ chức, đành chờ cho đến khi các quan lão gia luận tội chỉ tên vậy.

Thế nhưng, không thể cứ mãi nhường nhịn Chu thị, Mạnh Nguyên lập tức căn dặn, kể từ nay việc “quà cáp rải rác” trợ cấp cho các tiểu bối vào ngày lễ tết sẽ không được cho phép nữa. Vả lại, nếu Tây phủ lại có người đến thăm thì phải giống người ngoài, cầm thiếp tới thì mới được cho vào.

Cùng lúc đó, Mạnh Nguyên sợ Tuyền ca nhi cảm thấy oan ức vì bị tai bay vạ gió nên đã lại đặc biệt gọi hắn về Noãn các trấn an.

Song Tuyền ca nhi không thể hiện sự ghen ghét hay tức giận bất bình, trái lại khiêm tốn thưa: “Đã phiền Lục thẩm nương vất vả thay con rồi, thật sự không nên. Cũng tại con không giải thích rõ thân phận với Bá phu nhân sớm nên mới bị bà ấy mới hiểu lầm…”

Hắn gọi là cáo mệnh Chu thị chứ không phải đại bá nương, không mảy may che giấu sự xa cách, đã chứng minh thái độ của hắn với đại phòng.

Mạnh Nguyên biết, chẳng những hiện nay giữa đại phòng và tứ phòng đang xung đột, mà còn có oán hận nhiều năm, thảo nào Tuyền ca nhi lạnh nhạt như thế.

Lúc ban đầu tứ phòng bị biếm buộc phải rời khỏi Phụng Kinh, họ từng muốn nhờ nhà mẹ của Chu thị giúp hòa giải. Vả lại, họ đã hạ thái độ đủ thấp, và do lão thái gia tứ phòng Mộ Dương, lúc đó vẫn chưa qua đời, phải sầm mặt đích thân tới cửa khẩn cầu.

Tuy nhiên, Chu thị luôn không nể mặt thân phận thứ xuất của tứ phòng. Hơn nữa, bà ta cũng không muốn cho nhà mẹ đẻ sa chân vào vũng lầy nên đã quyết định đóng cửa, viện cớ bị bệnh không gặp ai, đến nỗi không thèm nhận dù là một chén trà nóng, thậm chí hôm đó tứ phòng đến bà ta cũng không chịu xuất hiện. Mấy năm nay, người đại phòng càng chưa từng chìa tay giúp đỡ, chứ đừng nói đến chút thân tình đó.

Hiện giờ Tuyền ca nhi không muốn chủ động nhận thân với Chu thị, âu cũng hợp tình hợp lý nên Mạnh Nguyên sẽ không trách cứ. Vả lại, nàng hiểu được hiềm khích của tứ phòng và đại phòng, biết nó càng ngày càng sâu sắc, thế nên nàng không quản được.

Trấn an thêm vài câu, Mạnh Nguyên sắp xếp xe ngựa đưa Tuyền ca nhi về nhà ở đường Nam Lục, để hắn tiếp tục chuẩn bị cho Quỳnh Lâm yến. Còn lần này, Chu thị chưa kịp gặp được Mạnh Nguyên, mà xám ngoét cả mặt ngay trước hạ nhân nên không còn mặt mũi vào trong nữa, cuối cùng cũng cho Đông phủ được yên ổn mấy ngày.

Trải qua lần ầm ĩ này, Mạnh Nguyên không khỏi đánh giá cao Tuyền ca nhi.

Sau khi thấy hắn bình tĩnh đến tạ lỗi, không hề tỏ vẻ ngông cuồng ấm ức thì nàng biết đứa trẻ này có thể ẩn nhẫn, tính tình cứng cỏi, mai này trên quan trường sẽ không dễ dàng bị người khác ảnh hưởng.

Mai sau nếu giao hầu phủ cho hắn, ít nhất sẽ không xuống dốc như đại phòng kia.

Vậy cũng ổn, sẽ không phụ lòng Mộ Hoài khổ tâm che chở rồi…

Thêm vài ngày trôi qua, cuối cùng người của tứ phòng đã vào kinh. Mạnh Nguyên sai đại quản sự ngoại viện Đới Lê đích thân lái xe đi đón.

Tính cả Tuyền ca nhi vào, chi này tổng cộng có bảy người. Chỗ Tuyền ca nhi ở để đi học lúc đầu có vẻ chật chội, vả lại không tiện ở lâu dài, vì thế Mạnh Nguyên quyết định thu xếp cho họ vào ở hai sân chéo (*) đầu tiên trong Hầu phủ.

(*) có nghĩa là sân ở hai bên sân chính.

Thất lão gia Mộ Bái dẫn theo đôi con gái và nhũ mẫu của bọn trẻ đến ở sân chéo phía tây. Ngũ phu nhân goá bụa Lâm thị dẫn con gái và hai đứa con trai sống ở phía đông.

Mộ Bái là tiểu thúc, không tiện tới gặp, vả lại từ khi nương tử qua đời đến nay, ông không tái giá nên đã giao hai đứa con gái cho Ngũ tẩu Lâm thị dạy dỗ.

Lâm thị dẫn theo ba người nhà mình, không đợi thu dọn xong xuôi, đoàn người đã đến chính viện Noãn các gặp Mạnh Nguyên.

Cách lớp màn, các tiểu bối dập đầu. Tử Đường mang quà đã chuẩn bị sẵn ra đưa cho họ.

Mạnh Nguyên bận lòng đến thân thể không khỏe của mình nên không giữ khách lại nói chuyện, mà sai người dẫn họ đi thay y phục, rửa mặt chải đầu để giải tỏa sau chặng đường tàu xe mệt nhọc.

Nhưng Lâm thị chủ động ở lại, nàng ấy bước vào trong không chút e ngại.

Tử Đường vội vàng đội mũ giúp nàng ấy rồi chạy ra mở cửa sổ.

Khi Tử Đường vừa quay lại, Mạnh Nguyên đã được Lâm thị đỡ dậy nửa ngồi nửa nằm và đang cố cho nàng dựa vào thành giường, còn mình đang cầm mũ trùm đầu.

Thấy dáng vẻ mảnh mai của Mạnh Nguyên, Lâm thị vừa mở lời đã bất chợt nghẹn ngào: “Từ biệt mười năm, ta những tưởng tỷ muội chúng ta khó thể gặp lại. Nếu không phải nhờ Tuyền ca nhi vào cao trung, ta đến Phụng Kinh thì chắc sẽ không biết hiện giờ muội bệnh nặng đến thế… Nhưng sao muội lại kéo dài tới tình trạng này? Có phải là tức giận với lũ người lòng lang dạ sói đó không?”

Lúc chưa gả, hai người là bạn thân khuê phòng. Vả lại, Lâm thị chỉ lớn hơn Mạnh Nguyên vài tuổi, trong nhà không có tỷ muội bầu bạn nên nàng ấy luôn đối đãi với Mạnh Nguyên như muội muội ruột, đương nhiên tình cảm không tầm thường, bởi thế cũng bớt đi những lời khách sáo xa lạ.

Mạnh Nguyên nhẹ nhàng lắc đầu: “Bọn họ không đáng, từ trước đến nay muội vốn yếu ớt mà, lại có điều ưu tư… Thôi đừng đề cập tới chuyện này nữa, Ngũ tẩu đã đến đây rồi, chắc cũng biết, hôm qua Tuyền ca nhi đã đứng nhất ở Quỳnh Lâm yến đấy, thơ phú, sách luận và tài nghệ đều trấn áp quần hùng. Không chỉ được Thiên tử khen ngợi, mà còn được ban thưởng xe ngựa trâm hoa, còn nằm trong ba người đầu giáp được đi dạo trên phố chợ, không biết nở mặt nở mày thế nào đâu… Đáng tiếc tỷ đến muộn một ngày, không thể đích thân nhìn thấy rồi, thật sự là đáng tiếc.”

Chuyện vui lớn vậy, vừa rồi Lâm thị đã được mọi người luân phiên chúc mừng trên đường. Nàng ấy biết Mạnh Nguyên cố ý chuyển đề tài, cũng làm thỏa mãn ý nguyện của mình, chỉ nói những điều hợp ý và quan tâm nhau.

Hai người gần mười năm không gặp, nói hết chuyện này đến chuyện kia, mãi đến khi Mạnh Nguyên yếu dần, hơi thở không đều thì Lâm thị mới giật mình, bệnh của nàng đã trầm trọng đến mức này rồi.

Lâm thị đâu dám bắt nàng hao tốn sức lực nữa.

“Ta đã đến đây rồi, sau này nhất định sẽ ngày ngày đến thăm muội, vì vậy đừng vội nói hết mọi thứ. Ta về viện sắp xếp đồ đạc trước, muội cũng nên nghỉ ngơi cho lại sức đi, chúng ta còn nhiều thời gian mà…”

Mạnh Nguyên xua tay: “Tỷ tỷ à, chuyện khác có thể từ từ, nhưng có một câu mà hôm nay muội phải phó thác ngay tại đây, vậy muội mới an tâm nhắm mắt.”

Lâm thị nghe câu nói đầy điềm báo của nàng, trong lòng chợt hồi hộp: “Giữa hai chúng ta còn có gì khách sáo chứ? Mấy năm nay nếu không có muội giúp đỡ, e rằng già trẻ của tứ phòng ta còn đang phải cạp bùn ở vùng Đề Châu hoang vu đó. Muội có điều muốn nói, tất nhiên ta sẽ dốc hết sức lực, không hề quản ngại.”

“Vậy thì muội nói thẳng. Muội muốn để Tuyền ca nhi nhà tỷ giúp muội kế tục Hầu phủ…”

Tin tức về việc gia đình tứ phòng chuyển đến ở, ngay từ đầu Mạnh Nguyên đã không có ý định giấu giếm.

Tấu trình xin phong tước đã sớm được cô mẫu của Mộ Hoài —— thái phu nhân của phủ Võ Hưng hầu trình lên. Đợi ngự bút chu phê xuống, Tuyền ca nhi sẽ danh chính ngôn thuận là người thừa kế Hầu phủ, sớm muộn gì cũng phải chạm đến ranh giới cuối cùng của đại phòng và nhị phòng thôi, có thể kết thúc khi nàng còn sống cũng tốt.

Trước khi có hành động gì thì cũng là “người nhà” của Đông phủ cả.

Thái phu nhân Phù thị là mẹ kế của Bác Vọng hầu Mộ Hoài đã mất, cũng chính là mẹ chồng hiện tại của Mạnh Nguyên. Cả đời bà ta không sinh con đẻ cái, hơn nữa là con gái nhà thương nhân, trên đầu còn có tổ thái phu nhân Cố thị đè ép, cảm giác tồn tại ở nơi nhà cao cửa rộng này cực kỳ thấp. Hiện giờ, bà ta đang sống ở căn thứ tư tại Hầu phủ, ngày thường chỉ thích chăm sóc hoa cỏ hoặc tìm nữ tiên sinh kể chuyện giết thời gian.

Vì thế Phù thị chủ động đến khách viện gặp Lâm thị, có vẻ khá gây chú ý.

Ngay từ đầu, Lâm thị không biết bà ta đến với mục đích gì, còn cố hàn huyên với bà ta vài câu. Nhưng sau mấy câu, Phù thị cố ý nhắc đến chuyện tước vị của Hầu phủ, khiến Lâm thị lập tức cảm thấy không đúng.

Một ngày trước, Mạnh Nguyên đề nghị muốn Tuyền ca nhi kế tục tước vị, Lâm thị đã từ chối một phen chứ không lập tức đồng ý, trái lại Tuyền ca nhi đến thỉnh an và đã gật đầu đồng ý.

Theo ý của Mạnh Nguyên, việc này phải đợi có chiếu chỉ rõ ràng thì mới tuyên dương.

Không biết có phải vị thái phu nhân ở goá hơn nửa đời người này đang thăm dò gì không.

Thái phu nhân Phù thị còn tự nói dông dài: “Với trí thông minh của Tuyền ca nhi nhà ngươi, năm nay vào nội các cũng không có gì lạ, dù sao cũng là người được Thiên tử tán dương, thành tựu tương lai chắc sẽ hơn hẳn tổ tiên. Chẳng qua tình cảnh năm nay nó gặp phải không tốt, hai năm trước vừa qua hiếu kỳ của mẹ ta, giờ đây trong phủ lại sắp có đại sự nữa rồi, chậc chậc…”

Ý bà ta nói Mạnh Nguyên không sống được bao lâu.

Lâm thị không thích nghe, chỉ nghiêm mặt đáp: “Sao thái phu nhân lại nói những câu nguyền rủa người khác vậy.”

“Ta ấy mà, chỉ muốn ngươi suy nghĩ thôi, sợ ngươi nể tình cũ rồi mềm lòng, sẽ hại ca nhi nhà mình đấy.”

Lúc này, Lâm thị chợt nhăn mày lại: “Sao thái phu nhân lại nói thế?”

“Ta thấy, hai ngày nay Tuyền ca nhi cứ đến chính phòng thỉnh an một ngày ba bữa phải không?” Không đợi Lâm thị trả lời, Phù thị lại lắc đầu thở dài: “Ngươi không biết đâu, e là con dâu ta cố ý muốn Tuyền ca nhi nhà ngươi làm người kế vị đấy.”

Nếu không phải Lâm thị biết Mạnh Nguyên luôn có phương pháp quản lý thì nàng cũng sẽ hoài nghi có lẽ Phù thị đã nghe được điều gì.

Nàng từ chối cho ý kiến: “Từ đâu thái phu nhân nghe được mấy lời này vậy?”

“Đây không phải là con bọ trên đầu người hói, rõ rành rành quá còn gì? Trước khi nhắm mắt, lão Lục từng có di mệnh phải chọn con cháu thi đậu tiến sĩ để kế tục tước vị của hắn. Hiện giờ dõi mắt nhìn các phòng, ngoài Tuyền ca nhi nhà ngươi ra, còn có ai được việc đâu? Vả lại, xưa nay Mạnh thị và ngươi luôn có mối quan hệ tốt, hiện nay đại nạn sắp giáng xuống, đang trong lúc nguy cấp nên đương nhiên nó phải nghĩ đến ngươi đầu tiên.”

“Nghe ngài nói, có vẻ ngài không xem trọng chuyện kế thừa chức vị nhỉ?”

Phù thị tự nhận mình rất biết cách nắm chắc lòng người, bèn thuận nước đẩy thuyền: “Có lẽ người khác muốn tranh đoạt nhưng ta thấy ngươi không phải thế, cũng không có tâm tư đó.”

“Ồ, sao thái phu nhân thấy được vậy?”

“Tuy ta luôn ở trong nhà nhưng cũng biết ngươi là người có tâm, thậm chí Tuyền ca nhi nhà ngươi cũng độc nhất vô nhị. Nếu mẹ con hai người muốn dựa thế phú quý của Hầu phủ thì vài năm trước nhân lúc được miễn xá đã trở về kinh rồi. Cần gì phải đợi Tuyền ca nhi nhà ngươi khổ cao trung? Không phải ngươi sợ người ta nói hai mẹ con xu nịnh lấy lòng, đúng không?”

Lời này không sai, nếu trước đó cho Lâm thị đội mũ cao, bảo nàng đồng ý để Tuyền ca nhi kế thừa tước vị đúng thật rất giống nịnh nọt.

Lâm thị không tỏ thái độ gì, chỉ lặng lẽ đợi câu tiếp theo của bà ta.

Phù thị thấy đối phương không phản bác, bèn rèn sắt khi còn nóng: “Ta nói này, với người khác, tước vị này giống như thịt thiên nga chảy mỡ vậy. Còn với ca nhi nhà ngươi lại là củ khoai lang nóng bỏng tay, nhận không được, chối không xong, tốt hơn hết nên yên tâm đi theo con đường làm quan thôi. Không nói thứ khác, ta không biết thân thể con dâu ngoan của ta sẽ kéo dài được bao lâu. Nhưng nếu làm hiếu tử hiền tôn của nó thì chỉ một sơ sót nhỏ thôi là phải mặc đồ tang tận ba năm đấy, đừng nói hôn sự, chức quan tốt các thứ đều phải hoãn lại tất…”

Lâm thị thầm cười khẩy, hóa ra đang chờ nàng ở đây à.

“Thái phu nhân nói chuyện này với ta là lo sợ không đâu rồi. Thứ nhất, ta không làm chủ được Hầu phu nhân. Thứ hai, ta không quản được ý của con ta. Ngài cứ nói mấy lời đâm thọc xúi giục cũng uổng công thôi. Ta nghĩ cháu gái Mai thị bên đại phòng của ngài hứa cho ngài được lợi đủ kiểu nên mới xúi giục ngài nói mấy lời lừa gạt và nguyền rủa người khác thế này nhỉ. Nhưng ta khuyên ngài này, già rồi nên biết suy nghĩ nhiều hơn, nàng ta còn sẵn sàng làm hại cha ruột của mình cơ đấy, đến lúc đó không biết có vô tình trở mặt với ngài không đây?”

Phù thị thấy Lâm thị không hòa nhã gì, hơn nữa bản thân còn bị vạch trần thì lập tức biến sắc. Cuối cùng, bà ta chỉ để lại một câu: “Vì đền ơn mà ngươi đồng ý cái chuyện ngu xuẩn này, ta không ngăn cản được. Bây giờ ngươi không nghe ta khuyên lơn, sau này hối hận thì đừng tìm người khác khóc lóc đấy…”

Sau đó, bà ta tránh về nội trạch với gương mặt xám ngắt.

Rốt cuộc Lâm thị đã hiểu vì sao Mạnh Nguyên mới hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi mà thân thể suy tàn đến vậy, còn không phải hao tâm tổn sức vì những con đỉa hút máu cứ nhìn chằm chằm này sao?

Mấy ngày sau lần đó, Tây phủ lại lần lượt có người tới cửa.

Có người đến thăm Mạnh Nguyên, có người tìm đến Lâm thị và cũng có người thẳng thừng kéo Tuyền ca nhi đi “nghiên cứu học vấn”.

Nhưng họ đều đến xem chiều gió thế nào.

Mạnh Nguyên không hề đề cập đến chuyện lập kế tục trước mặt mọi người, chứng minh sự tình còn có thể cứu vãn.

Đông đảo tôm cua thay phiên nhau xuất hiện nhưng không hỏi được kết quả gì.

Cuối cùng, Chu thị - kẻ nhiều ngày không hề có động tĩnh - rốt cục đã thiếu kiên nhẫn. Hôm nay, bà ta lại đến Noãn các của Đông phủ.

Chương 6 Hoa lăng ngừng rơi (1)

Lần này, Chu thị vẫn đội mũ che vào bên trong.

Trong phòng cũng chỉ còn lại Tử Đường.

Lúc này tinh thần Mạnh Nguyên khá tốt, thậm chí còn chủ động chào hỏi Chu thị qua tấm màn tơ ngũ sắc: “Đại tẩu đến ạ.”

Chu thị không tiến lên, cũng không ngồi xuống.

Trong lòng bà ta nôn nóng, lười tốn nhiều nước bọt.

“Trong hai tháng, tổ mẫu Cố thị vào gia phả của Mộ gia nhà ta, bài vị cũng được thờ cúng tại từ đường, mỗi ngày sớm muộn gì cũng được hương khói cung phụng, bốn mùa hiếu kính không ngớt… Ta đã thực hiện được những gì đã hứa với muội rồi, không biết lục đệ muội định khi nào thu xếp chuyện lập kế tục?”

Mạnh Nguyên thản nhiên đáp: “Làm phiền đại tẩu quá, lúc đầu muội nói rồi, phải đợi sau kỳ thi xuân mới chọn kế tục. Hiện giờ triều đình đã phát quan bảng, Tuyền ca nhi của tứ phòng đăng khoa rồi, đứng đầu trong tất cả các con em. Muội đúng hẹn giữ chữ tín, sẽ bắt tay xin phong Tuyền ca nhi thành con thừa tự lo hương khói cho tam phòng và tước vị Bác Vọng hầu.”

Trong bụng Chu thị đau khổ nhưng ngoài mặt giả vờ tỏ ra thận trọng: “Muội đã định vậy rồi, nên sớm chuẩn bị bài sắc phong quan, cũng giải quyết xong nỗi lòng của lão Lục… Đợi qua mấy ngày nữa ta sẽ tự mình thay muội đưa tấu văn vào cung, để con nối dòng thuận lợi thừa kế, phụng dưỡng dưới gối muội, đỡ cho muội tiếp tục hao tổn tâm sức.”

Nếu không phải vì màn kịch Chu thị sai người đánh Mộ Tuyền lúc đầu thì gần như Mạnh Nguyên đã tin tưởng rằng, vị trưởng tẩu trước giờ luôn tranh cường háo thắng này đã thành tâm thật lòng hỗ trợ.

“Muội xin nhận lòng tốt của đại tẩu, nhưng việc này muội đã an bài xong, đến lúc đó đại tẩu chỉ cần chờ dự lễ thôi.”

Chu thị suy nghĩ, định thừa cơ giúp Mạnh Nguyên trình tấu văn sẽ thực hiện “kế đánh tráo”, thay nhân tuyển Mộ Tuyền thành đích tử của nhị phòng Mộ Giới. Nếu có thể hành sự và tránh được những người không liên quan khác, nói không chừng thật sự có thể giấu giếm cho qua.

Tốt nhất là khi đó Mạnh Nguyên đã về trời, còn tứ phòng một là không có bằng chứng, hai là không có chỗ dựa, cuối cùng không thừa nhận cũng phải nhận thôi.

Đây cũng là thủ đoạn cuối cùng Chu thị có thể sử dụng, tuy có hơi bí quá hoá liều, nhưng không phải không thể thực hiện được.

Hiện giờ Chu thị nghe được Mạnh Nguyên không định làm phiền bà ta thì lập tức nóng nảy.

“Thể cốt của muội một trận gió là đổ ngay, chẳng lẽ còn muốn nỗ lực đến cửa cung đệ thư sao? Ta là tông phụ của Mộ gia, chuyện xin sắc phong thừa tự, còn có ai thích hợp thay muội bôn ba hơn ta chứ?”

Mạnh Nguyên không giấu bà ta: “Trước đó vài ngày lúc phủ Võ Hưng hầu qua tặng quà lễ, muội đã nhờ cô mẫu việc này rồi. Lúc bà tiến cung đã thay trong phủ trình tấu chương lên, chắc ít ngày nữa sẽ có kết quả.”

“Cái gì?!” Chu thị cảm thấy trong lòng chợt lạnh.

Bà ta không bao giờ nghĩ, Mạnh Nguyên sẽ tìm trưởng nữ đã gả của Cố thị giúp đỡ, phải biết lúc trước Mạnh Nguyên gả vào Mộ gia, vị kia đã cực lực phản đối.

Cũng chính vì thế, Chu thị mới cho rằng Mạnh Nguyên muốn dâng thư lên chỉ có thể qua tay mình, dù sao nhà mẹ đẻ của Mạnh Nguyên đã suy tàn, sau khi thủ tiết cũng ít lui tới với bạn cũ, bình thường lại khó thể tìm được người đáng tin nhờ dâng tấu chương.

Ngay lúc này, từ bên ngoài màn, Ngân Nhiễm báo lại: “Bẩm phu nhân, Lương đại giám trong cung tới nhà, bảo Tuyền thiếu gia của tứ phòng ra trước tiếp chỉ, nhưng đúng lúc sáng sớm nay Tuyền thiếu gia được tọa sư Thượng đại nhân cho đòi tới phủ luận học rồi ạ, đến nay chưa về, người xem có cần phái người đi quý phủ các lão mời ngài ấy về không ạ?”

Ấn đường Mạnh Nguyên khẽ nhíu, biết cung giám trong đến đây và chỉ đích danh muốn tìm Mộ Tuyền, vậy là rốt cục chuyện đã chắc chắn rồi.

Nàng cười đồng ý: “Bảo Tiết Tứ Phúc lập tức giá xe đi đón, đưa Lương đại giám qua nhà chính phòng khách và hết lòng chiêu đãi.”

Nàng lại nhìn sang Chu thị: “Đại tẩu đã qua đây rồi, vậy ta mặt dày làm phiền tẩu một hồi. Muội mang bệnh không thể ngồi dậy, nhờ tẩu thay muội đến phòng khách chiêu đãi vị quý sứ Thiên gia (*) này nhé…”

(*) dùng để chỉ danh hiệu của Hoàng đế hoặc Hoàng tộc.

Suýt nữa Chu thị đã nghẹn một ngụm máu ở cổ họng, điều này thật sự là bà ta đang bưng bát cho người khác ăn thịt mà, nhưng e ngại thân phận nên bà ta chỉ đành nghiến răng nghiến lợi đáp: “Được, tẩu sẽ thay muội đi chiêu đãi một phen.”

Chiếu chỉ đã ban xuống, chỉ định Mộ Tuyền kế nhiệm thân phận của Bác Vọng hầu rồi. Với trong triều đình và bên ngoài, từ nay về sau hắn chính thức là con thừa tự của tam phòng —— là đương gia Hầu phủ, sau này sẽ nhận Mạnh Nguyên làm mẹ và chỉ có thể gọi Lâm thị là bá mẫu.

Đương nhiên, vì biểu thị trịnh trọng, còn cần phải đặt mua đồ nghi lễ, đến lúc đó sửa lại gia phả, mời người trong gia tộc đến dự lễ.

Bấy giờ, trong lòng Chu thị không thoải mái nhưng không dám lỗ mãng trước mặt cung sứ, chỉ đen mặt đứng một bên nhìn tất cả mọi thứ rơi vào kết thúc.

Một lúc lâu sau, người trong cả Tây phủ đều biết tân khoa tiến sĩ Mộ Tuyền đã thành người kế nhiệm Bác Vọng hầu, ít ngày nữa sẽ mở từ đường tế tổ sửa đổi gia phả.

Tin tức vừa ra, như nước lạnh bắn tung tóe vào dầu nóng, vốn đang chờ xem thế nào thì mọi người bất ngờ không kịp chuẩn bị, trái lại còn hoảng hốt hồi lâu.

Lại qua nửa canh giờ, chủ tử lớn nhỏ có chút chức vị trong Tây phủ đều không hẹn mà cùng đến đây, phút chốc đã vây kín Noãn các Đông phủ chật như nêm cối.

Mộ Tuyền tiếp chỉ, đích thân tiễn Lương đại giám ra ngoài.

Bởi vì hắn trở về từ quý phủ của Thượng các lão trong khi họ đang bàn giữa chừng về việc Hoàng đế muốn chọn người hiền tài để biên soạn quốc sử, nên Mộ Tuyền đã bẩm với Mạnh Nguyên rồi lại đến đó để kết thúc việc còn dang dở.

Lúc hắn không ở đây, trong chính viện phía đông của Noãn các đã đông nghịt. Trong phòng có cả nam lẫn nữ, già trẻ lớn bé, tính cả các nữ sử hầu hạ thân cận, đoán chừng có hơn ba mươi người. Dù giờ phút này màn phòng đã bị kéo ra nhưng vẫn có mấy tôi tớ chỉ có thể đứng ở mép cửa.

Đại phòng do Trung Kiên bá Mộ Hoành và phu nhân đương gia Chu thị đứng đầu, vây quanh phía sau bọn họ là con cái của chi này, ngoài một đích tử và hai nữ nhi ra, thậm chí không thiếu cả mẹ đẻ của tam thiếu gia Mộ Vũ là Chung di nương;

Thứ đệ của Mộ Hoành —— Tam lão gia Mộ Giang cùng chi đại phòng cau mày ngồi sau Mộ Hoành, vợ Mai thị và bốn đứa con đứng phía sau, khác với đại phòng là Tôn di nương - mẹ đẻ của Thất thiếu gia Mộ Hào, không xuất hiện. Còn Mộ Hào chỉ nhát gan đứng phía sau huynh trưởng ruột Mộ Thân mà thôi;

Lão thái gia Mộ Hùng nhị phòng là nam đinh có bối phận lớn nhất trong phòng, ngồi ở vị trí đầu cùng kế phu nhân Sở thị đối diện với đại phòng, con trai độc nhất của nhị lão gia Mộ Đào nhà họ không tới, chỉ có vợ Hàn thị dẫn theo bốn đứa cháu đứng bên cạnh hầu hạ;

Nhân khẩu tam phòng thưa thớt, ngoại trừ Mạnh Nguyên đang nằm trên giường lâu năm, chủ tử hợp chuẩn cũng chỉ còn thái phu nhân Phù thị. Giờ này, bà ta không ngồi, mà đang nói gì đó bên ngoài màn tứ hợp;

Đến tứ phòng, ngoại trừ Mộ Tuyền ra thì sáu người đều ở đây, góa phụ ngũ lão gia Lâm thị và thất lão gia Mộ Bái chỉ đứng ở vị trí gần cửa, hơn nữa đều nghiêm mặt không nói chen vào, thậm chí không dẫn người hầu tới.

Đều là vì đạo thánh chỉ vừa tới kia.

Phù thị đang nói rất sôi nổi: “Dù ta không phải mẹ chồng của ngươi, dầu gì cũng là phu nhân chính thất cưới hỏi đàng hoàng, chuyện lập người kế vị trong phủ lớn như vậy, mà tuyệt nhiên ngươi không tìm ta thương lượng đã tự chủ trương, ngươi thật sự xem ta là người không có tính cách gì chỉ dùng để trang trí thôi à? Kiếp này ta không sinh con, nhưng cũng giữ hiếu với tổ tiên, hơn nữa cũng đối xử khá tốt với phu thê nhà ngươi, sao ngươi dám không coi ai ra gì như thế?”

Người trong màn cố nén tiếng ho. Lâm thị thấy vậy, đứng dậy bước lên giải thích thay Mạnh Nguyên: “Tam thái phu nhân đang làm gì vậy? Muốn ỷ vào thân phận trưởng bối ép buộc con dâu ngài ư? Khoan hẵng nói dựa theo quy tắc chọn con nối dòng Lục thúc lập ra khi con sống, mà nếu không có chuyện này, chuyện lập người kế thừa này vốn là chuyện của mẹ người thừa tự, người ngoài không thể can thiệp. Ngài lớn tuổi rồi thì lo an dưỡng tuổi già đi, sao cứ để người khác lấy làm thương sai khiến thế.”

Đại phu nhân Chu thị cười mỉa: “Tứ phòng các ngươi chiếm được lợi ích lớn, còn không biết xấu hổ đứng ra la lối om sòm à… Thật đúng toàn là bọn rác rưởi khỉ học người đội mũ. Chẳng qua ngươi chỉ nịnh bợ lấy lòng người khác thôi, thậm chí còn không biết xem trọng trình tự tôn ti trên dưới, loại người như vậy còn vọng tưởng tu hú chiếm tổ chim khách, đoạt đi gia nghiệp của đích mạch, đúng là thứ mặt dày quá thể.”

Bị Lâm thị ngầm châm biếm, Mai thị vừa rồi không dám cướp lời. Đợi Chu thị nói xong, nàng ta cũng vội vàng phát biểu: “Đại tẩu nói không sai, tứ phòng nên học lại phép tắc cho đàng hoàng đi. Nghĩ đến di mẫu ta đã đến tuổi này rồi, dạy bảo con dâu dì ấy ở nhà mình vài câu, mắc gì đến người khác sao? Người nào đó đừng tưởng rằng con trai mình đỗ tiến sĩ thì có thể diễu võ dương oai ở trong phòng này.”

Ngũ lão gia Mộ Bái thấy chị dâu bị người ta lăng mạ, đành bất chấp đứng ra: “Đại tẩu, tam tẩu muốn ỷ vào người đông thế mạnh bắt nạt ức hiếp tứ phòng ta sao?”

Mai thị chớp mắt, nhớ đến một nội tình hoang đường, bèn cười nói: “Nếu ta nhớ không lầm, hiện giờ dưới gối Thất lão gia không có con trai, cả nhà các ngươi đồng lòng đưa Tuyền ca nhi làm con thừa tự dưới danh nghĩa của thúc phụ, đừng hòng trộn lẫn vào dòng dõi trực hệ của chúng ta.”

Ngay lập tức có một âm thanh tán thành vang lên.

Chương 7 Hoa lăng ngừng rơi (2)

Nhị lão thái gia thấy đã lâu mà chưa ai nói đến vấn đề chính, bèn hắng giọng ho hai tiếng.

“Trong mắt các ngươi có còn tôn trưởng ta không?”

Lúc này mọi người mới im lặng, Mộ Hoành mừng rỡ vì không cần bị Chu thị buộc nhảy xổ vào chiến đấu, lập tức tỏ thái độ: “Mời Nhị thúc phụ chủ trì đại cục.”

Mộ Hùng gần sáu mươi tuổi, tinh thần vẫn minh mẫn, chỉ nhìn về phía giường hỏi một câu: “Nhà lão Lục à, nếu cháu đang tỉnh, hãy đáp một tiếng.”

“Nhị bá phụ cứ nói.”

“Hôm nay khó lắm mọi người các chi đều ở đây, ta chỉ hỏi cháu một câu, chuyện xin chỉ lập kế này là chủ ý của cháu hay bị người ngoài xui khiến?”

Mạnh Nguyên chỉ đáp: “Chuyện lập kế thừa, khi còn sống, phu quân đã mất Mộ Hoài của cháu đã có di mệnh, nhân tuyển phải chọn là hậu bối thi đỗ tiến sĩ. Dõi mắt nhìn trong tộc, Tuyền ca nhi của tứ phòng là người duy nhất phù hợp với điều kiện, nên cháu cho rằng, chuyện cháu xin chỉ không hề bất công, cũng không bị ai cổ động xúi giục.”

“Cháu dâu lục nói vậy không ổn rồi. Đúng là phu quân cháu từng muốn lựa chọn người kế thừa dựa trên tài năng, nhưng cha ruột của Tuyền ca nhi từng bị vạch tội vì ngôn từ, đến mức liên lụy đến toàn chi phải rời khỏi kinh thành, ngay cả đích mạch của chúng ta cũng suýt nữa bị ảnh hưởng… Mặc dù vài năm trước lão ngũ đã được miễn tội nhân lúc trong nước đại xá, nhưng nói chung thanh danh đã bị suy suyển, cho nên hai phòng chúng ta đều cho rằng, nếu để con trai tội thần làm thừa tự, sẽ rất khó phục chúng.”

Ở trong màn, Mạnh Nguyên khẽ bật cười: “Vậy ý của Nhị bá phụ và chư vị thân quyến, người nối dòng này nên do ai kế thừa mới không bị xem là kém cỏi về đức hạnh?”

Quả thật Mộ Hùng không biết đáp lại thế nào, cháu ruột của ông ta, Mộ Giới, là đứa cháu khá có triển vọng, nhưng tiến cử này phải do người khác mở đầu.

Phù thị cướp lời trước, vội vàng lên tiếng: “Con dâu đã hỏi vậy, ta muốn tiến cử Thân ca nhi của lão tam gia đại phòng. Đứa trẻ này hiếu thuận nhất, ta ở goá nhiều năm nhưng trong các tiểu bối cũng chỉ có nó thường xuyên qua phủ thăm ta. Ngươi nên đồng tình với bà già cô độc này đi…”

Nhị thái phu nhân Sở thị nghe không nổi nữa, nửa đường cắt ngang: “Tam đệ muội hồ đồ rồi, con nối dòng này được chọn ra là phải đứng đầu Hầu phủ, sao có thể chỉ nhìn vào quan hệ họ hàng chứ? Huống hồ, tam lão gia chỉ có một con trai trưởng là Khôn ca nhi, nếu để nó kế tục lão Lục, chẳng phải sẽ làm cho dưới gối mẹ đẻ nó không còn ai sao?”

Mai thị thấy bị kéo xuống nước, lập tức phản bác: “Sau khi Thân ca nhi thừa kế, con còn có Hào ca nhi. Nhị bá nương nói vậy cứ như mẹ cả con đây không yêu thương nó vậy…”

Chu thị và Sở thị đã bí mật bàn bạc từ lâu, lúc này đương nhiên bà ta phải nói giúp nhị phòng: “Ta lại cảm thấy, trong đông đảo con cháu, Giới ca nhi của nhị phòng là thích hợp nhất, người cũng tiến bộ. Trước hết không nói nó là đích tử của chi chính, dựa vào thành tích được đánh giá năm nay, đồng tiến sĩ đăng khoa tam giáp, nên là nhân tuyển xứng đáng kế thừa chức tước.”

Chung thị đứng phía sau Chu thị lập tức nôn nóng, nháy mắt ra hiệu với lão gia Mộ Hoành nhà bà ta.

Mộ Hoành cũng thấy rõ Chu thị không tiến cử con nhà mình, ngược lại còn giúp đỡ nhị phòng, bèn không vui: “Vũ ca nhi nhà ta cũng hiếu thuận biết lễ nghĩa, hơn nữa cũng cầu tiến, mẫu chữ khắc bút hành còn là cái năm đó Lục thúc tìm cho nó, đây không phải là cơ duyên định trước sao…”

Chu thị lập tức trợn mắt: “Lão gia đừng bị mấy lời nịnh hót che mắt. Ông là người đứng đầu một tông, làm việc cần phải dựa vào công bằng, nếu Vũ ca nhi thi tốt hơn nhị ca nó thì ta đã không phản đối rồi…”

Bà ta quay lại trách cứ Chung thị: “Không thấy trong phòng này đều là trưởng bối và chủ tử sao, một tì thiếp như ngươi không biết xấu hổ đứng đây sai quỷ à, còn không cút về Tây phủ, đừng ở đây làm ta mất mặt xấu hổ nữa.”

…

Qua nửa canh giờ, tranh chấp ở phòng ngoài vẫn đang tiếp tục nhưng mọi người đều không thể đạt đến sự thống nhất chung.

Mộ Hùng thấy vậy không phải là cách, lại yêu cầu mọi người im lặng: “Ta thấy không bằng như này, bên nào cũng cho là mình phải, cứ quyết định để cháu dâu lục chọn một người vừa ý trong mấy người được đề cập vừa rồi… Hôm nay đại sự nên được thống nhất, chúng ta về nhà sớm thu xếp, cũng để người bệnh được nghỉ ngơi.”

Cách tấm màn, dường như Mạnh Nguyên đang khó xử: “Con cháu trong nhà đều tốt, cháu nhất thời cũng khó đưa ra lựa chọn. Mọi người cứ quay về bàn bạc kỹ rồi lại đến Đông phủ cũng không muộn… Chỉ e là các vị đều đã quên, vừa rồi Thánh chỉ đã giao đến tay Tuyền ca nhi. Hầu vị này đã là của nó, nếu mọi người muốn tiến cử người kế vị thì cũng chỉ có thể kế tục từ tay thằng bé thôi…”

Nói cả buổi, thực tế là hiện nay Mộ Tuyền đã là Bác Vọng hầu đương nhiệm.

Chu thị phản ứng đầu tiên, lập tức đứng dậy: “Mạnh thị nhà ngươi giỏi lắm, vừa rồi đang đùa cợt chúng ta ngu dốt phải không? Ta thật sự muốn xem, ngươi có bản lĩnh lập kế thừa, nhưng sau này các chi không chịu gật đầu sửa gia phả, để xem hương hỏa tam phòng của ngươi còn kéo dài thế nào?”

“Các ngươi không chịu sửa đổi gia phả của tam phòng thì có làm sao, từ nay về sau họ sẽ lập gia tộc mới, đúc lại gia phả là được.”

Mọi người nghe câu trả lời long trời lở đất này, bèn không hẹn mà cùng nhìn ra cửa.

Thái phu nhân Mộ Tình của phủ Võ Hưng hầu mặc áo bào mệnh phụ nhị phẩm, đầu đội mũ quan đang khoanh tay đứng trước sân, giữa đầu mày bà tỏ rõ sự sắc bén: “Các người cho rằng tam phòng không người nên dễ ức hiếp, hẳn đã quên lão cô bà đã xuất giá này luôn không phải kẻ ngồi không rồi nhỉ!”

Phủ Võ Hưng hầu cũng là gia đình quyền quý có công lao khai quốc, hơn nữa hiện giờ các nam đinh cũng đã nhậm chức vị quan trọng trong triều, mạnh hơn trăm lần so với Mộ gia đang dần dần sa sút.

Vì vậy, người của hai phòng Tây phủ không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành chán nản rời đi.

Mộ Tình đi đến trước giường, sau khi giúp lão nhân gia đội mũ che lên thì nhóm người Tử Đường tự giác lui ra ngoài.

Mạnh Nguyên ngậm miếng nhân sâm trong miệng, bây giờ không thể ngồi dậy nổi nữa, chỉ yếu ớt nói cảm ơn: “Đa tạ cô mẫu giúp con giải vây.”

Cách màn mỏng, Mộ Tình không thấy rõ người, nhưng nghe giọng nói yếu ớt của Mạnh Nguyên, bà cũng không bắt bẻ nàng thất lễ.

“Ta chỉ vì lão Lục thôi, trước khi nó lâm chung đã gửi thư cho ta, nhờ ta phải chăm sóc con lúc nguy nan, sao ta có thể bỏ mặc tâm ý của nó. Hiện giờ ta đã đến đây, sẽ không để bọn chuột nhắt Tây phủ kia ức hiếp lên đầu tam phòng của ta đâu.”

Mạnh Nguyên biết, bà miệng cứng lòng mềm nên không bóc trần.

“Có cô mẫu ở đây, con không phải lo lắng nữa.”

Mộ Tình không tỏ rõ ý kiến: “Còn có một chuyện, những năm gần đây ta vẫn luôn thắc mắc. Hôm đó lão Lục gặp chuyện không may, trăm phương nghìn kế ngăn cản đại tiểu tử nhà ta vào bãi săn với nó, chẳng lẽ nó đã sớm biết sẽ có đại sự xảy ra, cho nên mới không muốn liên lụy người khác?”

Mạnh Nguyên rất ít khi nghe Mộ Hoài nhắc tới chuyện triều đình, bèn lắc đầu: “Khi còn sống, Hầu gia chưa hề nhắc tới chuyện này với con.”

“Thôi được rồi, người đã qua đời gần mười năm rồi, nghĩ này nghĩ kia cũng vô dụng. Con cứ nghỉ ngơi đi, ta ra ngoài thăm vợ lão ngũ, nó cũng là đứa đáng thương…”

Từ màn mỏng, Mạnh Nguyên thấy Mộ Tình đi càng lúc càng xa, không nhịn được cau mày.

Chẳng lẽ Mộ Hoài thật sự dự đoán được ngày ấy xuất hành sẽ có bất trắc? Thảo nào chàng còn chuẩn bị sẵn cả di thư ủy thác rồi.

Mạnh Nguyên càng nghĩ càng cảm thấy không đúng, toàn thân nổi từng cơn ớn lạnh, nếu thật sự là thế, chuyện ngã ngựa khi đi săn không phải là ngoài ý muốn…

Ban đêm, Mạnh Nguyên đột nhiên phát sốt.

Lâm thị nghe thấy động tĩnh, ngồi bên giường nàng nửa đêm, vừa giúp đỡ lau rửa vừa cho nàng uống thuốc hạ nhiệt.

Lang trung trông coi suốt đêm, thậm chí lúc rời đi còn không để lại đơn thuốc, chỉ đành qua hôm sau lại mời ngự y đến.

Trời hửng sáng, Mạnh Nguyên đã thở ra thì nhiều, hít vào thì ít.

Tuyền ca nhi dậy sớm đến thỉnh an, mới biết được Mạnh Nguyên bị bệnh.

Trong phút chốc, Mạnh Nguyên như nhìn thấy Mộ Hoài đi đến từ chỗ hắn. Nàng đưa bàn tay gầy yếu và nhợt nhạt ra khỏi tấm màn: “Lục lang quân, chàng tới đón thiếp sao?”

Tuyền ca nhi thấy nàng sốt đến mơ hồ, vội vàng sai người cầm danh thiếp của Hầu phủ đi tới Quan Y cục tìm người.

Sau một hồi, Mạnh Nguyên đã mê man.

Hai vị ngự y đến đây đều lắc đầu, nói: “Nghe theo mệnh trời thôi, đã làm hết khả năng rồi ạ…”

Đến buổi chiều, Mạnh Nguyên lại đột nhiên “khỏe” lên, không chỉ có thể nửa nằm nửa ngồi, thậm chí còn ăn nửa bát bánh trôi Bích Giản Phúc.

Đáng tiếc, không ngon bằng bát năm ấy Mộ Hoài tự tay nấu cho nàng ăn…

Mộ Tuyền và Lâm thị vẫn canh ở trong phòng, Mạnh Nguyên dùng khăn lau khóe miệng, đoạn nhìn Tuyền ca nhi đang tỏ vẻ lo lắng cho nàng, dặn dò: “Đến Tây phủ mời phụ thân con đến đây.”

Ban đầu, không ai phản ứng.

Phải biết là hiện nay cha ruột hay người cha thừa tự trên danh nghĩa của Tuyền ca nhi đều đã qua đời rồi.

Tuyền ca nhi suy tư một thoáng rồi dùng sức gật đầu: “Mẫu thân chờ con một lát.” Trong trường hợp thế này hẳn phải sửa miệng.

Sau nửa canh giờ, Tuyền ca nhi, với con mắt bầm đen, cầm bài vị của Mộ Hoài lại đi đến trước giường Mạnh Nguyên. Không biết ban nãy ở Tây phủ, hắn đã trải qua chuyện gì.

Mạnh Nguyên ôm bài vị trước người, càng ngày càng yếu ớt, thậm chí không còn nhìn rõ mọi thứ trước mắt. Nàng chỉ cảm thấy mình đang đắm chìm trong ánh nắng ấm áp trắng trong, quanh mình tràn đầy mùi hoa yên lăng mát lòng mát dạ.

Mạnh Nguyên mơ hồ biết đại nạn của mình sắp đến, nhưng rốt cuộc trong lòng nàng vẫn không cam lòng.

Một, nàng hận lẽ trời bất công, trọng thần thân cận bị diệt khẩu. Hai, oán tình cảm thắm thiết không bền, thậm chí đậu trên cành trống mà cũng gãy đôi.

Song nàng hận nhất là Mộ Hoài che chở chăm sóc cho nàng đến nước này, giấu giếm gió tanh mưa máu bên ngoài che chở nàng đến mưa gió không lọt, cho nàng bình yên vượt qua khoảng mười năm…

“Nếu có kiếp sau, đến lượt thiếp bảo vệ chàng.”

Một trận mưa đêm, yên lăng vàng rơi đầy sân.

Sáng sớm hôm sau, phủ Bác Vọng Hầu lại treo tang trắng. Từ đó hai phủ Đông Tây chính thức mỗi người đi một ngả, không còn liên quan đến nhau.

Chương 8 Lưỡng trọng cẩm (*)

(*) Ở đây ý nói hai loại gấm vóc rất tốt, rất thượng hạng

Hè qua đi thì chính là đại thử (*). Từ cuối xuân tháng ba, thành Phụng Kinh bắt đầu hạn hán, kéo dài mấy tháng, đã khô hanh đến nỗi người ta chỉ muốn cả ngày ôm thùng nước đá để ngủ.

(*) ngày nóng (một trong 24 tiết, khoảng 22, 23, 24 tháng 7, là khoảng thời gian nóng nhất ở Trung Quốc)

Ngày hôm nay là ngày ấu nữ của Mạnh gia Thừa Bình Hầu phủ đến tuổi cập kê. Hơn mười ngày trước, phu nhân đương gia Nghê thị đã thiết kế xong xuôi thiệp mời thếp vàng, phái quản sự trong nhà phát đi hết tất cả.

Không hạn chế nhà cao hay cửa thấp, hễ trong nhà có tiểu lang quan nào vừa đến tuổi mà chưa kết hôn đều sẽ có một tấm. Kể cả những Lục Y lang (*) mới đăng khoa mùa xuân năm nay còn chưa chính thức nhậm chức cũng sẽ không bị bỏ sót.

(*) có nghĩa là quân phục chính thức của các quan chức cấp thấp thời xưa, nó có màu xanh lục, sau này thường được dùng để chỉ các quan chức có địa vị thấp.

Điều này cho thấy ý định gả con gái của Nghê phu nhân nhiều đến nhường nào, chỉ vậy đã có thể thấy rõ như ban ngày rồi.

Đáng tiếc ông trời không đẹp, sáng sớm hôm đó, trời phía đông mây dày vần vũ. Chưa đến giờ Thìn mà những hạt mưa lớn như Đông châu đã rơi xuống dày đặc, trong phút chốc khiến cả Hoàng thành vốn nóng rang nay được thấm ướt.

Cơn mưa rất tốt nhưng lại cầm chân không cho người ta ra ngoài.

Nghê thị đang ở nhà chính của chính viện từ đầu giờ Thìn đến canh ba giờ Tỵ nhưng tổng cộng chỉ có hơn mười tân khách đến nhà, trong đó còn bao gồm cả khách danh dự, khách phụ và người khen đã mời trước đó, cùng lắm còn có thêm em dâu nhà mẹ và cháu trai cháu gái của bà.

Rốt cuộc là vì thời tiết không tốt mới làm cho thiệp mời phát đi như đá chìm đáy biển, hay người ta vốn không muốn đến đi dự tiệc, thì Nghê thị đã không có tâm trạng tìm hiểu đến cùng nữa rồi.

Cho đến giờ ngọ, kết thúc buổi lễ, khách ra về, mưa mới thoáng tạnh dần. Nghê thị lại sắp xếp một bàn tiệc khác cho mọi người nhà mẹ ăn uống.

Bọn trẻ không thích bị gò bó nên chúng được đưa ra nhà thủy tạ để chơi đùa, chỉ còn lại em dâu Mã thị ở lại nói chuyện với Nghê thị.

Vì trong bàn tiệc không có tiểu bối, tôi tớ lưu lại hầu hạ đều là tâm phúc nên Nghê thị không kiêng dè gì. Thừa cơ người hầu đang bưng khay dọn chén thì bà mới nhìn Mã thị than phiền: “Uầy, vốn định hôm nay chọn cho Nguyên tỷ nhi một người vừa ý, nhưng lại bị trận mưa lớn này làm lỡ rồi.”

Mã thị giỏi tùy mặt gửi lời, bà ấy biết tâm trạng Nghê thị không tốt nên chỉ chọn mấy câu dễ nghe: “Chuyện kén rể này vốn phải bàn về duyên phận, hơn nữa không phải người đến càng nhiều thì càng có thể thành chuyện tốt được đâu. Muội thấy, hôm nay thời tiết như vậy mà có người còn đúng hẹn đến nhà, mới đủ thấy thành ý và nhân phẩm của họ đấy.”

Tâm trạng Nghê thị vẫn còn buồn bực: “Thành ý thì có, nhưng mấy gia đình mới vừa xuất hiện vừa rồi, dòng dõi kém quá, bậc phẩm cao cũng chỉ từ tứ phẩm, hơn nữa còn không có chức vụ, không bằng hai nhà kia mà mấy ngày trước Tưởng phu nhân đã nhắc với ta.”

“Muội nói này, Nguyên nha đầu vừa cập kê, không gấp về chuyện này đâu. Đợi qua mấy tháng, muội chọn ngày lành tháng tốt lại mở đại tiệc mùa thu mời khách ở biệt viện Tây Sơn, vậy sẽ dễ dàng suy tính cẩn thận hơn còn tốt hơn nếu lúc này cứ vội vã định ra nhân tuyển, người ta hay nói chậm mà chắc mà…”

Nghê thị nghe vậy mới băn khoăn: “Nếu ta có thể đợi đến khi đó, hôm nay đã không cần phải đánh canh bạc thể diện này để bị người ta nói sau lưng rồi.”

Mã thị nghe câu nói có hàm ý khác của bà, bèn cẩn thận hỏi thăm: “Là quý phủ xảy ra chuyện gì nguy cấp à? Mới vội vàng định hôn sự cho cháu gái như vậy?”

Nghê thị và Mã thị đã có giao tình từ nhỏ, hiện giờ chỉ có thể thương lượng với người như vậy nên bà không hề giấu diếm: “Ta chỉ sợ không vội thì Nguyên nha đầu của ta sẽ nối gót trưởng tỷ nó thôi.”

Nghê thị là kế thất thứ hai của Thừa Bình hầu, đời này bà sinh hai cô con gái. Còn phu quân Thừa Bình hầu của bà thê thiếp phòng viện đông đảo, con cái lại không ít. Vì thế, ông ta sẽ không quan tâm nhiều đến hôn sự của các tiểu bối, bình thường chỉ cần nhà nào không quá mức kinh khiếp thì ông ta đều đồng ý cho có lệ.

Lúc đầu trưởng nữ của Nghê thị là Mạnh Cán do người cha không biết ý này hứa gả, tuổi kém quá cũng đành thôi mà nàng ấy lại còn gặp phải bà mẹ chồng ngoài mặt thì hòa nhã nhưng tâm địa độc ác. Hiện giờ, nàng ấy đã bị chà đạp đến mức khổ không nói nổi, thảy đều dựa vào hồi môn phong phú Nghê thị chuẩn bị nên mới không bị giẫm nát dưới chân.

Mã thị là người biết chuyện, trên mặt khó nén lo âu: “Tỷ tế đã chọn nhà chồng cho Nguyên nha đầu rồi à? Thấy tỷ hoảng hốt thế, nhất định là gia đình đó rất không ổn… Là nhà không xứng, người không tốt đẹp, hay gia trạch không yên? Tóm lại dính vài điều trên, hay tất cả?”

Nghê thị kìm lòng không đậu lại thở dài: “So với mấy cái đó thì hãi hùng hơn nhiều.”

Mã thị cũng khẩn trương: “Rốt cuộc là nhà ai mà làm tỷ sợ hãi đến vậy?”

Nghê thị thấp giọng đáp: “Bác Vọng hầu đương nhiệm, Mộ Hoài.” Tựa hồ chỉ cần nói ra tên chàng thôi thì bà cũng cảm thấy lạnh cả tóc gáy.

Mã thị nghe xong chợt biến sắc: “Là cái tên khắc tinh giết người không chớp mắt đó hả, bao nhiêu quan lại hiền thần đều chết trong tay hắn rồi… Chẳng lẽ Hầu gia nhà tỷ bị người ta dán hồ mờ mắt rồi sao? Còn dám bàn hôn sự cưới hỏi với nhà đó cơ à?”

Nghê thị cười khổ: “Sau lưng Hầu gia nhà ta có mười đứa con, trong đó hết tám đứa là nữ rồi, đâu coi chuyện sống chết của Nguyên tỷ nhi ra gì chứ. Ông ta vừa nghe nói đối phương có xuất thân Hầu phủ, vừa muốn kết thân cho Nguyên nha đầu làm đại phụ đương gia, còn không phải sẽ vội vàng tìm cách làm thân à. Mấy ngày trước, tổ thái phu nhân Mộ phủ đưa thiệp mời, mời ta và Nguyên nha đầu qua phủ ngắm hoa nhưng ta đã tìm cớ từ chối rồi. Nếu lần sau ta lại chối từ nữa thì sẽ không vui vẻ gì, ta chỉ sợ đến lúc đó bị người ta chỉ bắt ngay tại chỗ, đành cậy vào hiện nay chuyện còn chưa rõ ràng, sớm tìm cho Nguyên tỷ nhi một mối tốt.”

Mã thị nghe vậy, cũng cùng bày mưu nghĩ kế: “Không thì về muội sẽ lưu ý giúp tỷ, chỉ là vội quá, e là mọi phương diện đều không thể trôi chảy như ý được.”

“Ta bất chấp, còn hơn gả cho cái tên La Sát sống giết người như ngóe kia.”

Trong lúc nói chuyện, Tần nương tử - nữ sử hồi môn của Nghê thị - hoảng hốt vén rèm che đi vào: “Phu nhân, cữu phu nhân, đại sự không ổn rồi ạ! Biểu thiếu gia cho cá ăn ở nhà thuỷ tạ rồi bất cẩn rơi xuống nước, vì cứu người nên Nguyên tỷ nhi cũng nhảy xuống hồ, lúc này mặc dù hai người đã được cứu lên nhưng cả hai đều bất tỉnh nhân sự rồi ạ…

Vào đêm, mưa vẫn còn rơi, có vẻ đang bù đắp cho hạn hán đói kém ngày trước.

Trong phòng khách của phủ Thừa Bình hầu khá đông người nhưng rất có trật tự. Nghê thị và em dâu Mã thị trông coi bên giường, nhìn thấy Ngụ ca nhi nằm trên trường và đang sốt đến mức mê man.

Mã thị lập gia đình nhiều năm nhưng chỉ có một cậu con trai này, bảo không đau lòng là giả nhưng bà ấy vẫn cố gượng cười khuyên nhủ Nghê thị: “Nguyên nha đầu còn hôn mê, tỷ đừng mất công ngồi ở đây với muội nữa.”

Thật lòng Nghê thị cũng không yên tâm về khuê nữ nhưng bà không không muốn đùn đẩy, còn nói lát nữa sẽ về chăm sóc.

Hậu viện, trong Tiểu Đinh Châu, có một ngọn đèn dầu yếu ớt.

Mạnh Nguyên như đang đi qua một một hành lang cực kỳ dài và tối, tiếng vang xung quanh huyên náo và rối ren nhưng nàng không phân rõ là tiếng người hay tiếng quỷ, la hét ầm ĩ đến mức đầu nàng đau như muốn nứt ra. Vất vả lắm nàng mới chịu được, vậy mà ngay sau đó là một cơn lạnh giá buốt, rồi lại là một trận lửa nóng.

Khi lại khôi phục tri giác, Mạnh Nguyên chỉ cảm thấy yết hầu nóng ran, đầu óc mơ màng.

Sau một lúc lâu, nàng lại ngước mắt lên, tấm màn màu điên điển đã khép lại, chỉ có một chút ánh sáng từ nơi xa thẩm thấu vào.

Nhớ lại tình huống trước khi nhắm mắt, trời còn sáng, tiếng khóc rối bời trong phòng thỉnh thoảng vọng vào tai. Xích Thược nghẹn ngào gần như mất đi hơi thở. Tử Đường cũng sưng cả mắt kéo lang trung không cho đi. Còn Ngũ tẩu Lâm thị đích thân muốn thay áo liệm cho nàng…

Mạnh Nguyên biết sau khi chết cơ thể sẽ nhanh chóng đông cứng lại, bèn không khỏi co lại, lúc ấy nàng vô cùng phối hợp.

Nghĩ vậy, nàng nhẹ nhàng sờ vào cổ tay áo.

Không phải bộ thọ sam thêu kín tùng hạc nàng từng nhìn thấy trước đó, mà là tơ lụa mềm mại —— có vẻ là đồ ngủ.

Đây là, nàng vẫn chưa chết?

Không khỏi ngẫm nghĩ, Mạnh Nguyên theo bản năng gọi người: “Tử Đường, giờ gì rồi? Ta ngủ bao lâu rồi vậy?”

Người đáp lời nghe khá xa lạ nhưng giọng nói lại như đã từng quen biết.

“Cô nương đã tỉnh, nô tì đi bưng trà cho người.”

Người đó vừa nói vừa đến bên cửa sổ, tiện thể còn giải thích: “Chắc là cô nương đã quên, hôm nay tẩu tử của Tử Đường sinh con nên sáng sớm nay, tỷ ấy đã xin người cho nghỉ rồi ạ. Đêm nay chỉ có nô tì và Xích Thược trực thôi ạ…”

Mạnh Nguyên mơ hồ, chị dâu Tử Đường đã hơn bốn mươi tuổi đầu, ở góa cũng gần ba năm, sao đột nhiên lại sinh con chứ? Vả lại trước đây, nàng chưa từng nghe Tử Đường nhắc qua tẩu tử tái giá…

Lại suy ngẫm một lát, tỳ nữ vừa rồi sao lại gọi mình là cô nương? Màn che màu đỏ hồng này cũng không đúng, từ lúc ở goá nàng đã không dùng màu sắc nổi thế rồi…

Trầm ngâm suy nghĩ cẩn thận, có phải nàng bỏ sót gì không. Mạnh Nguyên nhìn theo bóng người lờ mờ tiến lại gần, mới đột nhiên nhận ra được, người đang trực bên ngoài là ai!

Nàng ngồi bật dậy, mặc kệ đầu đang nặng trĩu, mà mở màn giường nhìn ra ngoài.

Qua ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu dưới cửa sổ, cuối cùng Mạnh Nguyên cũng nhìn thấy người đang chậm rãi cầm chén trà đi tới là ai.

“Thanh, Thanh Bình? Ngươi đây là, tới đón ta sao?”

Thanh Bình không hiểu gì, còn tưởng cô nương nhà mình gặp ác mộng: “Cô nương tỉnh rồi, đây là đang ở trong Tiểu Đinh Châu nhà mình, nô tì còn có thể đón cô nương đi đâu nữa ạ?”

Xích Thược đứng bên thấy Mạnh Nguyên ngồi dậy, cũng vội vàng quan tâm: “Cô nương vừa dọa chết bọn nô tì rồi. Tuy ao kia không sâu nhưng rốt cuộc rất lạnh lẽo, dù gì người cũng không nên tự mình nhảy xuống cứu người… May mắn Bích Phù tỷ tỷ một tay kéo tỷ đệ hai người lên, không thì không dám nghĩ tiếp đâu ạ… Sau này người đừng làm liều thế nữa.”

Mạnh Nguyên nhìn gương mặt còn non nớt của hai nữ sử thân cận trước mắt rồi lại giơ tay mình lên quan sát. Các khớp ngón tay trắng nõn và mềm mại như hành bóc vỏ, ngay cả móng tay cũng được sơn màu hồng nhạt —— rõ ràng vẫn là thiếu nữ trong khuê phòng.

Ngoài hoảng sợ ra, nàng rốt cuộc đã hiểu.

Nàng đã sống lại, hơn nữa về lại năm mười lăm tuổi ấy. Sau lễ cài trâm, nàng đã cứu biểu đệ bị rơi xuống nước vào đêm đó.

Ổn định lại tinh thần, Mạnh Nguyên nhìn sang Xích Thược căn dặn: “Giúp ta thay quần áo, ta muốn đến phòng khách.”

Mạnh Nguyên mới vừa thay y phục, Nghê thị đã nhanh chóng qua đây thăm nàng.

Hốc mắt Mạnh Nguyên không khỏi nóng lên, nước mắt rơi xuống dọc theo hai má: “Mẫu thân…”

Nghê thị tưởng nàng bị hoảng sợ, vội vàng kéo con gái vào trong lòng, vừa xoa lưng nàng, vừa xoa dịu tâm hồn nàng: “Biểu đệ của con không sao, con đừng lo lắng.”

Mũi Mạnh Nguyên càng chua xót, lại sà vào lòng Nghê thị, từ sụt sùi biến thành thút thít.

Nghê thị thấy nàng càng tệ hơn, đành kéo nàng ra, lấy khăn trong ngực lau nước mắt cho nàng: “Con nhìn con này, sắp thành đại cô nương phải xuất giá rồi, còn thích làm nũng vậy à, sau này vào nhà chồng mà mặt non nớt thế, không phải sẽ bị các vú già chê cười hả.”

Nghe vậy, Mạnh Nguyên chợt hoảng hốt, vì nàng nhớ lại sau khi kết hôn không lâu, có lần nàng thật sự bị Mộ Hoài chọc cho khóc, lúc đó nàng hung ác đánh Mộ Hoài một quyền, đúng lúc bị bà tử đi vào bẩm chuyện chứng kiến điệu bộ nhận lỗi của Mộ Hoài, kinh hãi suýt rớt cả cằm…

Việc này đến tai Nghê thị, khi về nhà thăm phụ mẫu, Mạnh Nguyên đã bị giáo huấn một phen, cùng lắm đương nhiên nàng sẽ về nhà đánh lại Mộ Hoài thôi.

Nghĩ đến Mộ Hoài, trong đầu Mạnh Nguyên đột nhiên nảy ra ý nghĩ: Nếu ông trời cho nàng trùng sinh quay về lễ cài trâm, vậy nhất định muốn nàng xoay chuyển cục diện bất lợi với hai người ở kiếp trước, nói không chừng, còn có thể nhờ vào đó thay đổi vận mệnh đau khổ của người bên cạnh.

Nhận ra được ngày hôm nay rất quan trọng, Mạnh Nguyên vội vàng chỉnh đốn lại nét mặt: “Mẫu thân đã vất vả vì con mấy năm qua, xin nhận một lạy của con gái.”

Nghê thị còn tưởng Mạnh Nguyên đang nói về chuyện lễ cài trâm, chợt cảm thấy được an ủi: “Con của mẹ à, con và trưởng tỷ là cốt nhục của mẹ, không vất vả vì các con thì còn có thể vì ai? Nói đến đây, vi nương có việc muốn thương lượng với con.”

Dứt lời, bà nhìn xung quanh ngó chừng.

Tần nương tử ngầm hiểu, bèn kêu Thanh Bình và Xích Thược ra khỏi phòng.

Thấy cửa đã đóng, Nghê thị mới kéo Mạnh Nguyên ngồi lên giường của nàng: “Con của mẹ này, hiện giờ con không còn nhỏ nữa, gần đây vi nương đã lựa chọn không ít người, con coi, trong đây có ai hợp ý con không?”

Kiếp trước Mạnh Nguyên đã trải qua chuyện này một lần, lúc đó địa vị nàng thấp nên chỉ nói nhờ Nghê thị làm chủ, trái lại sau đó gặp phải một trận phong ba hai nhà Mạnh Mộ.

Mạnh Nguyên thản nhiên và nghiêm túc hỏi lại: “Không biết mẫu thân nói chọn người, có mấy nhà vậy ạ?”

Nghê thị có chuyện trong lòng nên không nhận ra sự khác lạ của con gái, vì vậy bà chỉ chọn hai người có điều kiện tốt nhất mà gần đây bà thấy khá hài lòng: “Một nhà là đích nhị tử Vân gia của Lại bộ Tả thị lang, nhà kia là trưởng tử Cốc gia của Bộ binh chủ sự, trong đó Vân nhị công tử tuấn tú, còn đại tiểu tử Cốc gia tài cao, con xem thử con vừa ý người nào?”

Chương 9 Thuận theo tự nhiên

ghê thị nói thẳng ra nhân tuyển mình vừa ý, Mạnh Nguyên chỉ cảm thấy buồn bã và thổn thức.

Ký ức cũ trước đây như nước Giang Hà chảy xiết đến, dần dần trở nên hoàn chỉnh và rõ nét.

Kiếp trước, mẫu thân cũng tiến cử hai nhà Vân, Cốc do mình lựa chọn như đêm nay.

Trước tiên cho dù nhân tài và tướng mạo của tiểu lang hai nhà thế nào, riêng chỉ cần dựa vào sự trong sạch của Vân gia và sự giản dị của Cốc gia thì đủ thấy được khổ tâm của người làm mẹ như Nghê thị.

Mạnh Nguyên nhất thời mất tiếng, không biết nên trả lời thế nào.

Nghê thị dùng khăn nhẹ nhàng lau vầng trán hơi đẫm mồ hôi của Mạnh Nguyên vì nắng nóng, không vội vã thúc giục: “Ta biết bất ngờ nhắc đến điều này với con, tất nhiên sẽ làm lòng con chưa quen, nhưng hiện giờ con đã trưởng thành, có một số chuyện không thể bỏ mặc như trước. Tuy hôn nhân đại sự đều dựa vào cha mẹ mai mối nhưng muốn sống cuộc đời mỹ mãn lâu dài, thì con phải chọn người mình hợp ý… Với lại, những ngày tháng hậu trạch sau này sẽ thế nào, âu cũng phải xem tính cách của mẹ chồng tương lai nữa. Trưởng bối hai nhà mẹ vừa mới nói đó, con đã từng gặp rồi, họ đều khen ngợi con, có lẽ sau này sẽ không lộn xộn vì mẹ chồng nàng dâu bị rạn nứt đâu…”

Viền mắt Mạnh Nguyên lại nóng lên, Hầu phủ to vậy cũng chỉ có mẫu thân mới hết lòng hết dạ suy nghĩ thay nàng.

Song giờ phút này nàng chỉ ước có thể nói cho mẫu thân, rằng Vân gia hay Cốc gia tốt hay không không quan trọng nữa. Dù họ có tướng mạo như Phan An hay tài năng như Tống Ngọc, cũng không bằng một Mộ Hoài xem nàng như cả mạng sống. Tuy người ấy bị trên phố đồn là nịnh đồ liều lĩnh và có lòng dạ độc ác nhưng hai người đã từng trải qua một kiếp, vì thế Mạnh Nguyên hết lòng tin rằng Mộ Hoài chính là phu quân nàng sẵn lòng nắm tay cả đời.

Giờ phút này, Mạnh Nguyên thầm lo lắng, là mẫu thân sẽ không xem trọng bởi tiếng ác bên ngoài của Mộ Hoài, thậm chí là e sợ không kịp tránh.

Lần này vội vã tuyển rể cho nàng chính là để phòng ngừa Mộ gia nhanh chân đến trước, làm bản thân rơi vào miệng “hổ lang”.

Thế nên ở kiếp trước, mẫu thân nhiều lần trắc trở nói chuyện với chủ mẫu Vân gia, hai nhà cũng đều có ý, trong nhà ngay cả thảo thiếp cũng được soạn sẵn, chỉ còn chờ nhà trai sai bà mai đến cửa cầu hôn thôi. Kết quả, một Thánh chỉ từ trên trời giáng xuống, chỉ định ngày tổ chức hôn lễ cho Mạnh Nguyên và Mộ Hoài, hơn nữa long ân Thiên gia ban thưởng hậu hĩnh bộ tranh chữ “Ông trời tác hợp”. Đến khi nàng chết, nó vẫn được cung phụng ở chính đường của phủ Bác Vọng hầu.

Lúc đó, Nghê thị bị giày vò một phen lại quay về điểm xuất phát, khỏi phải nói trong lòng bà ảo não đến nhường nào. Vì lúc trước Mộ gia tỏ rõ thái độ từ chối nên trưởng bối Mộ gia khó tránh khỏi bị khập khiễng, về sau không ít lần khiến Mộ Hoài phải hao tổn tâm trí đứng giữa hòa giải bất mãn của các trưởng bối Mộ gia.

Tuy ý cầu hôn của Mộ gia cũng có mưu đồ nhưng dù sao lần này nàng phải nghĩ cách để mẫu thân cam tâm tình nguyện gật đầu đồng ý cưới mới được.

Đột nhiên bảo mẫu thân thay đổi ấn tượng với Mộ Hoài sẽ hơi khó khăn, vậy chỉ có thể đi lối tắt, xuống tay từ hai nhà Vân và Cốc.

Mạnh Nguyên cân nhắc: “Hai nhà mẫu thân nói tất nhiên là tốt, chẳng qua mấy ngày trước đó nữ nhi đến dự tiệc Phương Thần của cô nương Vương gia, lại nghe thấy chuyện lạ, hình như có liên quan đến đại công tử Vân gia đấy ạ.”

Cũng chính là đích tử của nhà mà Nghê thị vừa nhắc đến —— huynh trưởng của Vân nhị công tử.

Nghê thị biết ngày thường nữ nhi luôn thận trọng từ lời nói đến việc làm, lời vừa rồi chắc hẳn không phải nói bừa, hơn nữa còn liên quan đến Vân gia sắp nghị hôn nên bà mới nín thở tập trung hỏi: “Con nghe được gì, cẩn thận nói cho mẹ nghe?”

“Trong bữa tiệc hôm ấy, con vào tịnh thất thay y phục thì đột nhiên nghe thấy hai nha hoàn Vương gia nói chuyện riêng tư bên ngoài, trong đó có một người nói lão gia tứ phòng của Vương gia mới mua một lương thiếp, gả vào chưa đầy nửa tháng lại tra ra đã có bầu hơn hai tháng rồi.”

Nghê thị nhíu mày, nghĩ thầm Vương gia thật sự quản lý thuộc hạ không nghiêm, chuyện bẩn thỉu như vậy cũng có thể bị người hầu trong phủ thoải mái lấy ra bàn luận lúc trà dư tửu hậu, còn bị nữ quyến ngoài phủ trong yến hội nghe thấy. Nhưng vì kết quả cuối cùng, Nghê thị vẫn kiên nhẫn nghe Mạnh Nguyên nói hết: “Con cứ nói tiếp đi.”

“Tiếp đó, nữ sử kia lại đề cập đến chuyện đằng sau, Vương gia tiêu khoản tiền lớn nhưng thật sự là quy tôn (*), ngày đó họ muốn đưa kẻ buôn người đến nha môn xử lý và trừng trị, phạt bà ta tội lừa gạt tống tiền. Bà buôn người cũng thấy oan uổng lắm, chỉ nói trước đó bà ta không biết cô này đã bị hủy danh tiết. Vương gia lại tra hỏi tỉ mỉ, mới đào ra được trước đây lương thiếp kia là tỳ nữ của Lại bộ Tả Thị lang Vân gia, từng hầu hạ ở thư phòng của Vân đại công tử, vì làm đổ món đồ yêu thích của chủ nhân nên mới bị đuổi khỏi Vân phủ… Đương nhiên, đây là lời Vân gia giải thích với người ngoài mà thôi.”

(*) Quy tôn: Theo cách giải thích của một nhà ngôn ngữ học của Trung Quốc thời Đông Hán, thì rùa chỉ thuần về giống cái, muốn sinh sản sẽ phải tìm đến rắn để giao phối. Bởi vì khác loài, nên mọi người cho đó là loạn luân (trái đạo lý).

Có gì mà Nghê thị chưa từng trải qua, bà biết chuyện này không bình thường, bất chợt nhíu mày: “Nếu vậy, lương thiếp đó đã cấu kết với người ngoài từ sớm, còn thai nhi trong bụng nàng ta tám chín phần là cốt nhục của đại công tử Vân gia?”

Mạnh Nguyên tuy rằng biết chân tướng không phải thế, mà nó càng làm người ta khinh thường hơn, nhưng nàng không tỏ rõ mình biết trước quá mức được, chỉ vờ khó hiểu: “Nếu quả thật như thế, con gái cũng không hiểu nổi. Nàng kia hầu hạ trong thư phòng của Vân đại công tử, lúc trước chắc phải vô cùng được xem trọng chứ, hiện giờ đã châu thai ám kết (*), tại sao lại bị Vân gia đuổi ra khỏi nhà? Con nhớ mang máng, đại công tử Vân gia lập gia đình nhiều năm, đến nay nương tử của hắn vẫn chưa có con. Nếu thật sự có con, không phải nên tìm cách giữ thai lại rồi mới bàn chuyện khác sao? Chứ không phải ghét bỏ nàng này xuất thân thấp kém, cảm thấy mặc dù hạ sinh con ra cũng sẽ bôi nhọ gia tộc mới phải?”

(*) là tằng tịu với người khác rồi vụng trộm mang thai.

Nghê thị trong lòng cuồn cuộn, cũng biết nghi ngờ của con gái có lý, thậm chí bà đã có dự cảm không lành, nhưng bà vẫn cố ra chiều che đậy khuyết điểm trước mặt Mạnh Nguyên: “Vân gia từng có tổ huấn, nam tự ba mươi tuổi không con có thể nạp thiếp, có lẽ Vân gia cảm thấy rất có lỗi với con dâu trưởng trong nhà, vì giải quyết ổn thỏa nên mới đuổi người đi. Việc này mẹ chưa từng nghe qua, đừng thảo luận với người khác đấy.”

“Con hiểu rồi ạ, con sẽ không làm kẻ nhiều chuyện đâm bị thóc chọc bị gạo đâu.”

Trong lòng Nghê thị có hoài nghi nên không tiếp tục buộc Mạnh Nguyên tỏ thái độ nữa.

“Hôm nay con cực cả ngày rồi, lại bị kinh sợ, mau ngủ sớm đi, ngày mai mẹ lại đến thăm con.”

“Mẫu thân cũng lo liệu cả ngày, dù sao cũng nên bảo trọng thân thể.”

Chờ khi ra khỏi Tiểu Đinh Châu, ở chỗ không người, Nghê thị dặn Tần thị: “Sáng sớm ngày mai ngươi đi đến chỗ môi giới Lãm Thắng một chuyến, nghĩ cách hỏi thăm về chuyện Lại bộ Tả Thị lang Vân gia bán tỳ nữ trong hai tháng vừa qua, nếu cần thiết thì cứ dùng chút bạc, phải hỏi ra lẽ sự tình trong đó.”

Tần nương tử biết con trai thứ hai của Vân gia là một trong số người mà chủ tử chọn nghị hôn cho con gái nên không dám khinh thường, bèn vội vàng đáp “vâng”.

Bên dưới là giường gỗ lê chạm khắc hoa văn, trên đầu là chiếc màn lụa mỏng như cánh ve màu đỏ.

Nồi băng cách giường một trượng, Thanh Bình đang đập quạt để đưa làn gió mát đến gần hơn. Còn Xích Thược mượn ánh sáng dưới bậu cửa để thêu khăn…

Ban đêm thanh bình và yên tĩnh như vậy, vốn nên có một giấc ngủ ngon.

Nhưng Mạnh Nguyên lại không buồn ngủ.

Trong đầu là mười năm kiếp trước ở phủ Bác Vọng Hầu.

Đó là mười năm nàng trải qua lối sống tùy tiện nhất, cũng là mười năm đau khổ cô đơn nhất.

Mới đầu chỉ là mối nhân duyên không được xem trọng, nhưng phu quân Mộ Hoài lại cẩn thận che chở nàng như châu như ngọc trong lòng bàn tay. Trong phút chốc, nàng trở thành phu nhân đương gia Hầu phủ được người người trong kinh thành ao ước; thế nhưng quãng đời dài dằng dẵng còn lại, năm tháng ở goá nhìn như giàu sang được sùng bái đó, song mỗi đêm nàng đều phải gối đầu lên đe lạnh, có khi mở mắt nhìn chằm chằm màn gấm rực rỡ trên đầu, cứ nhìn thế cả đêm, vì nàng không tài nào tin nổi một người anh minh nhìn xa trông rộng, vô pháp vô thiên như vậy lại ra đi đột ngột đến thế.

Rốt cuộc phải làm những gì mới có thể được toại nguyện trở về bên cạnh Mộ Hoài và sửa lại vận mệnh chết trẻ của chàng, cùng thực hiện ước hẹn bạc đầu?

Giờ phút này, Mạnh Nguyên chưa có kế hoạch gì, nhưng điều quan trọng nhất bây giờ là tránh cho mẫu thân âm thầm nghị hôn với Vân gia.