CHƯƠNG 1:
D’ARTAGNAN, PORTHOS VÀ MONTE CRISTO

Lúc đó là bốn giờ rưỡi. Cảnh sát trưởng Desmalions vẫn chưa quay lại văn phòng. Thư ký riêng của Cảnh sát trưởng đặt lên trên bàn một tập thư từ, báo cáo mà anh ta đã ghi chú cho sếp mình, rung chuông và bảo cậu đưa tin vừa bước vào qua cửa chính: “Ông Cảnh sát trưởng đã cho gọi một số đối tượng đến gặp ông ấy lúc năm giờ. Đây là tên tuổi của họ. Dẫn họ vào những phòng chờ riêng rẽ, để họ không thể giao tiếp với nhau, và đưa tôi danh thiếp của họ khi họ đến.”

Cậu đưa tin đi ra. Viên thư ký đang quay về phía cánh cửa nhỏ mở sang phòng anh ta, thì cửa chính lại mở một lần nữa để cho một ông bước vào. Ông ta đến đứng dựa vào lưng một chiếc ghế, người nghiêng nghiêng ngả ngả.

“Sao, ông đấy à, ông Vérot!” Viên thư ký nói. “Nhưng có gì xảy ra vậy? Có vấn đề gì?”

Thanh tra Vérot vóc người lực lưỡng cổ và vai to, da dẻ vốn trông hồng hào. Rõ ràng vừa có chuyện gì đó ghê gớm lắm khiến ông ta lo lắng, vì bộ mặt ông ta, nổi đầy các mạch máu và thường xuyên đỏ ửng, lúc ấy xem ra gần như nhợt nhạt.

“Ồ, không có gì, ông thư ký ạ!” Ông thanh tra trả lời.

“Có, có, trông ông không giống bình thường. Ông đang tái hết cả mặt... và đổ mồ hôi như thế kia...”

Thanh tra Vérot lau trán, trấn tĩnh lại, nói: “Chỉ là một chút mệt mỏi thôi... Dạo này tôi làm việc quá sức, tôi rất muốn giải quyết một vụ án mà ông Desmalions giao cho tôi. Tuy nhiên, tôi có cảm giác hơi kỳ lạ...”

“Ông uống một ly cho tinh thần phấn chấn lên nhé?”

“Không, không, tôi thấy khát hơn.”

“Một cốc nước nhé?”

“Không, cảm ơn.”

“Vậy ông uống gì?”

“Tôi muốn... Tôi muốn...”

Giọng ông thanh tra ngập ngừng. Nét mặt ông ta bối rối, y như thể ông ta đột ngột mất khả năng nghĩ ra từ tiếp theo. Nhưng ông ta cố gắng bình tĩnh lại, hỏi: “Ông Desmalions không có đây?

“Không, năm giờ ông ấy mới trở lại, để dự một cuộc gặp quan trọng.”

“Đúng... Tôi biết... rất quan trọng. Đó là lý do tôi có mặt tại đây. Nhưng tôi nên gặp ông ấy trước. Tôi rất nên gặp ông ấy trước!”

Viên thư ký nhìn chằm chằm Vérot, nói: “Tâm trạng của ông mới bất an làm sao! Việc ông muốn nhắn có gấp gáp tới mức ấy không?

“Thực sự khẩn cấp lắm lắm. Nó liên quan đến một tội ác xảy ra một tháng trước. Và quan trọng hơn hết, là việc ngăn chặn hai vụ giết người là hệ quả của tội ác kia, hai vụ giết người sẽ xảy ra đêm hôm nay. Đúng, đêm hôm nay, một cách tất yếu, trừ khi chúng ta tiến hành các bước đi cần thiết.”

“Ông hãy ngồi xuống nào, ông Vérot.”

“Ông thấy đấy, tất cả vụ này đã được lên kế hoạch một cách quỷ quyệt như vậy! Ông hẳn chẳng bao giờ tưởng tượng là...”

“Nhưng, Vérot, vì ông đã biết trước sự việc, và vì ông Cảnh sát trưởng dứt khoát sẽ cho ông toàn quyền...”

“Vâng, tất nhiên, tất nhiên. Dẫu sao, thật tệ khi nghĩ rằng tôi có thể không gặp được ông ấy. Nên tôi viết lá thư này, trình bày với ông ấy tất cả những gì tôi biết về vụ việc. Tôi cho là như thế thì chắc chắn hơn.”

Ông thanh tra đưa cho viên thư ký chiếc phong bì lớn màu vàng và nói thêm: “Và cả chiếc hộp nhỏ đây nữa, tôi để ở trên bàn này. Nó chứa đựng thứ sẽ giúp giải thích và làm trọn vẹn nội dung lá thư.”

“Nhưng sao ông không tự giữ lấy tất cả?”

“Tôi sợ. Bọn chúng đang theo dõi tôi. Bọn chúng đang muốn trừ khử tôi. Tôi chưa yên tâm chừng nào chưa ai khác ngoài tôi biết bí mật này.”

“Đừng sợ, Vérot. Ông Cảnh sát trưởng sẽ sớm trở lại. Trong khi chờ đợi, tôi khuyên ông sang bên bệnh xá xin một liều an thần.”

Ông thanh tra dường như chưa quyết định được sẽ làm gì. Ông ta lại lau mồ hôi đang chảy thành dòng trên trán. Sau đó, đứng thẳng dậy, ông ta rời khỏi văn phòng. Khi ông ta đi rồi, viên thư ký nhét lá thư vào đống giấy tờ lớn nằm trên bàn Cảnh sát trưởng và bước qua cánh cửa mở sang phòng làm việc riêng của mình.

Anh ta hầu như chưa kịp đóng cánh cửa lại sau lưng thì cánh cửa chính lại bật mở một lần nữa và ông thanh tra quay vào, nói lắp bắp: “Ông thư ký... sẽ hay hơn nếu vừa xong tôi cho ông xem...”

Người đàn ông khốn khổ nhìn trắng bệch như tờ giấy. Răng ông ta đang va vào nhau lập cập. Thấy viên thư ký không còn ở đó, ông ta cố gắng bước tới phòng làm việc riêng của anh ta. Nhưng ông ta bỗng đuối sức và đành buông mình ngồi xuống một chiếc ghế trong vài phút, bất lực rên rỉ: “Mình bị sao thế này?... Mình cũng bị đầu độc ư?... Ôi, mình không muốn thế này, mình không muốn chuyện nó thành ra thế này!”

Cái bàn vừa tầm tay ông thanh tra. Ông ta kéo một chiếc bút chì và một tập giấy về phía mình, bắt đầu nguệch ngoạc vài chữ. Nhưng rồi ông ta lại lắp bắp: “Tại sao chứ, không không đáng mất công. Ông Cảnh sát trưởng sẽ đọc lá thư của mình. Chuyện gì đang xảy ra với mình thế này? Mình không thích thế này một tí nào cả!”

Đột nhiên, ông thanh tra đứng dậy, gọi to: “Ông thư ký, chúng ta phải... chúng ta phải... Cho đêm hôm nay. Không có gì ngăn cản được...”

Gượng đứng lên bằng toàn bộ ý chí, ông thanh tra lê từng bước ngắn giống như người máy tới cửa phòng viên thư ký. Nhưng ông ta lại loạng choạng trên đường đi... và phải ngồi xuống một lần nữa.

Một nỗi kinh hoàng làm ông ta run rẩy từ đầu đến chân, và, thật không may, ông ta bật ra những tiếng kêu quá yếu ớt, chẳng ai nghe được. Ông ta nhận ra điều này, nhìn xung quanh phòng tìm kiếm một chiếc chuông rung tay hay một chiếc chuông điện, nhưng ông ta không còn phân biệt được bất cứ thứ gì nữa. Một bức màn tối mịt mùng dường như sập xuống mắt ông ta.

Rồi ông thanh tra khuỵu gối bò về phía tường, một tay đập đập vào không khí, giống như người mù, cho tới lúc ông ta chạm được mặt gỗ. Đó là vách ngăn phòng.

Ông ta bò dọc theo bức vách, nhưng, xui xẻo thay, đầu óc đang hoang mang của ông ta khiến ông ta hình dung căn phòng không đúng, do đó, đáng lẽ bò sang bên trái, ông ta lại bò sang bên phải, đằng sau một bức bình phong che chắn cánh cửa thứ ba.

Những ngón tay của ông thanh tra chạm vào tay nắm cửa và ông ta cố gắng mở được nó. Ông ta hổn hển “Giúp với! Giúp với!”, rồi ngã sõng soài vào một cái tủ hoặc một cái kho để đồ mà ông Cảnh sát trưởng sử dụng làm buồng thay quần áo.

“Đêm hôm nay!” Ông thanh tra rên rỉ, đinh ninh rằng ông ta đang được lắng nghe và rằng ông ta đang trong phòng viên thư ký. “Đêm hôm nay! Sự việc được sắp đặt vào đêm hôm nay! Ông sẽ thấy... Dấu răng!... Thật kinh khủng... Ôi, tôi đau đớn quá!... Là thứ thuốc độc đó! Cứu tôi với! Giúp tôi với!”

Giọng nói nhỏ dần. Ông thanh tra nhắc đi nhắc lại vài lần, y như đang trong cơn ác mộng: “Những chiếc răng! Những chiếc răng! Chúng đang ngoạm vào!”

Rồi giọng ông thanh tra yếu ớt hơn, những tiếng ú ở phát ra qua đôi môi nhợt nhạt. Mồm ông ta nhai trệu trạo như mồm một ông già nhai thuốc lá không ngừng nghỉ. Đầu ông ta càng lúc càng gục xuống trước ngực. Ông ta thở hắt hai, ba hơi. Một cơn rùng mình lan khắp thân thể, và ông ta chẳn còn động đậy gì nữa.

Và tiếng nấc hấp hối bắt đầu thoát ra ở họng ông thanh tra, rất khẽ khàng và nhịp nhàng chỉ bị gián đoạn khi nỗ lực bản năng cuối cùng xuất hiện, làm hồi tỉnh sự sống chập chờn của trí óc và khơi lên những tia sáng yếu ớt của ý thức trong đôi mắt mờ.

Cảnh sát trưởng bước vào văn phòng của mình lúc bốn giờ năm mươi. Desmalions, người đã đảm nhiệm vị trí này ba năm qua với một uy tín khiến cho ông ta nói chung được tôn trọng, năm mươi tuổi, vóc dáng to lớn, khuôn mặt sắc sảo, thông minh. Trang phục của ông ta, bao gồm áo vest màu xám, ghệt mắt cá màu trắng và cà vạt buông lỏng, chẳng hề làm người ta nghĩ đến hình ảnh một công chức. Cách cư xử của ông ta thoải mái, đơn giản, đầy thẳng thắn một cách đôn hậu.

Cảnh sát trưởng nhấn chuông, và khi viên thư ký của ông ta bước vào phòng, ông ta hỏi: “Thế những người mà tôi cho gọi đến đây chưa?”

“Rồi ạ, thưa ông Cảnh sát trưởng, và tôi đã yêu cầu họ đợi trong các căn phòng khác nhau.”

“Ồ, điều này chẳng có ý nghĩa gì nếu họ gặp nhau trước rồi! Tuy nhiên, như thế vẫn hơn. Tôi hy vọng rằng ông Đại sứ Mỹ sẽ không lấy làm phiền khi phải trực tiếp đến?”

“Không ạ, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

“Anh có danh thiếp của họ chứ?”

“Dạ có.”

Cảnh sát trưởng cầm năm tấm danh thiếp mà thư ký của ông ta đưa cho, đọc: “Ngài Archibald Bright, Bí thư thứ nhất Đại sứ quán Mỹ; ngài Lepertuis, Cố vấn pháp luật; Juan Cacérès, Tùy viên Công sứ quán Peru; Thiếu tá - Bá tước d’Astrignac, quân nhân hưu trí.”

Tấm danh thiếp thứ năm chỉ vẻn vẹn một cái tên, không có địa chỉ hay phẩm cấp gì: DON LUIS PERENNA.

“Đó là người tôi tò mò muốn gặp đấy!” Ông Desmalions nói. “Người này khiến tôi hết sức quan tâm! Anh đã đọc báo cáo của Binh đoàn Lê dương chưa?”

“Rồi ạ, thưa ông Cảnh sát trưởng, và tôi thừa nhận rằng quý ông này cũng đang đánh đố tôi.”

“Đúng vậy, hả? Anh đã bao giờ nghe nói tới một sự can đảm như thế chưa? Một kiểu rồ dại anh hùng, một cái gì đó tuyệt vời quá đỗi! Rồi còn cái biệt danh Arsène Lupin mà anh ta được đám chiến hữu đặt cho vì cái cách anh ta từng chỉ huy họ và làm họ kinh ngạc!... Đã bao lâu kể từ cái chết của Arsène Lupin nhỉ?”

“Vụ việc xảy ra trước khi ông nhậm chức hai năm, thưa ông Cảnh sát trưởng. Xác hắn và xác mụ Kesselbach được phát hiện dưới đống tàn tích của ngôi nhà gỗ bị cháy gần biên giới Luxembourg. Quá trình điều tra cho thấy hắn đã bóp cổ con quái vật đó, là mụ Kesselbach, mà những tội ác của mụ về sau cũng được đưa ra ánh sáng, tiếp theo hắn đốt ngôi nhà, xong treo cổ tự tử.”

“Đó là một kết thúc phù hợp cho kẻ... bất lương kia.” Ông Desmalions nói. “Và tôi thừa nhận rằng, về phần tôi, tôi thấy không phải chiến đấu chống lại hắn sẽ hay hơn nhiều. Xem nào, chúng ta đang dừng ở đâu? Những giấy tờ về vụ thừa kế Mornington đã sẵn sàng cho tôi chưa?”

“Trên bàn làm việc của ông rồi, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

“Tốt. Nhưng tôi cứ quên, thanh tra Vérot có đây không?”

“Có ạ, thưa ông Cảnh sát trưởng. Tôi cho là ông ấy đang ở bệnh xá, lấy thuốc uống cho trấn tĩnh lại.”

“Sao, có chuyện gì với ông ấy đấy?”

“Tôi thấy ông ấy đang trong tình trạng lạ lùng... khá ốm.”

“Ý anh là gì?”

Viên thư ký mô tả cuộc hỏi đáp với thanh tra Vérot.

“Và anh bảo là ông ấy đã để lại một lá thư cho tôi?” Ông Desmalions nói, vẻ lo lắng. “Nó đâu?”

“Trong đống giấy tờ kia, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

“Rất kỳ quặc, tất cả rất kỳ quặc. Vérot là một thanh tra xuất sắc, một người đầu óc rất tỉnh táo, ông ấy không dễ dàng hoảng sợ đâu. Anh có thể đi đưa ông ấy về đây. Trong lúc ấy, tôi sẽ xem qua các thư từ.”

Viên thư ký vội vã đi. Năm phút sau, anh ta trở về, báo cáo với vẻ kinh ngạc rằng anh ta không thấy thanh tra Vérot đâu.

“Và điều kỳ lạ nữa là...” Anh ta nói thêm. “... Cậu đưa tin, người nhìn thấy ông ấy rời khỏi phòng này, đã nhìn thấy ông ấy quay vào gần như ngay lập tức và không nhìn thấy ông ấy quay ra lần thứ hai.”

“Có thể ông ấy chỉ đi qua phòng này để vào phòng anh.”

“Vào phòng tôi ư, thưa ông Cảnh sát trưởng? Tôi đã ở trong phòng tôi suốt mà.”

“Vậy thật không hiểu nổi.”

“Đúng thế... trừ phi chúng ta đi đến kết luận rằng cậu đưa tin đã bị phân tâm một lúc, vì Vérot không ở phòng này cũng không ở phòng bên cạnh.”

“Ắt phải là như thế. Tôi hy vọng ông ấy đang ra ngoài hít thở không khí, và sẽ quay lại bất cứ lúc nào. Mà tôi cũng chẳng định làm việc với ông ấy đầu tiên.”

Cảnh sát trưởng nhìn đồng hồ đeo tay. “Năm giờ mười. Anh có thể bảo cậu đưa tin dẫn các quý ông kia vào... Nhưng khoan đã...”

Ông Desmalions ngập ngừng. Khi đang giở qua các giấy tờ thì ông ta trông thấy lá thư của Vérot. Đó là một chiếc phong bì lớn màu vàng, phía trên cùng in tên cơ sở kinh doanh: Cà phê Pont-Neuf.

Viên thư ký gợi ý: “Thưa ông Cảnh sát trưởng, với việc Vérot đang vắng mặt, và với những điều lúc nãy ông ấy nói, có lẽ đầu tiên ông nên xem lá thư viết gì.”

Ông Desmalions dừng lại, suy nghĩ. “Có lẽ là anh đúng đấy.”

Và ông ta quyết định lùa con dao rọc giấy vào mở phong bì. Ông ta bật kêu lên: “Ồ, này, như thế này thì hơi quá!”

“Gì cơ ạ, thưa ông Cảnh sát trưởng?”

“Sao, nhìn đây, một tờ giấy... trắng tinh! Đó là tất cả những gì ở trong phong bì!”

“Không thể nào!”

“Anh tự mình nhìn đi... một tờ giấy trắng tinh gập làm tư, không có viết một từ nào trên đó.”

“Nhưng Vérot đã nói với tôi rất dài dòng rằng ông ấy viết trong lá thư tất cả những gì ông ấy biết về vụ việc.”

“Ông ấy đã nói với anh như vậy, không nghi ngờ gì, nhưng đó! Xin thề là, nếu tôi không biết thanh tra Vérot, tôi sẽ nghĩ ông ấy đang chơi tôi.”

“Đó là sự sơ suất tồi tệ nhất, thưa ông Cảnh sát trưởng.

“Không nghi ngờ gì, đó là một sự bất cẩn. Nhưng ông ấy khiến tôi ngac nhiên. Không thể nào lại bất cẩn khi tính mạng của hai con người đang bị đe dọa. Vì ông ấy hẳn có nói với anh rằng hai vụ giết người đã được lên kế hoạch đêm hôm nay?”

“Có ạ, thưa ông Cảnh sát trưởng, và trong trạng thái cực kỳ hoảng sợ, ông ấy đã dùng từ “quỷ quyệt”.”

Ông Desmalions đi đi lại lại xung quanh căn phòng, hai tay chắp đằng sau lưng. Ông ta dừng lại bên một chiếc bàn nhỏ.

“Cái gói nhỏ gì gửi cho tôi đây? “Gửi ngài Cảnh sát trưởng... để mở trong trường hợp xảy ra tai nạn.".

“Ồ, vâng!” Viên thư ký nói. “Tôi quên khuấy mất! Nó cũng của thanh tra Vérot. Ông ấy bảo là một thứ quan trọng, phục vụ việc giải thích và làm trọn vẹn nội dung lá thư.”

“Vậy...” Ông Desmalions nói, không thể nhịn được cười. “... Lá thư chắc chắn cần sự giải thích, và mặc dù không có vấn đề “tai nạn” nào ở đây, có lẽ tôi nên mở cái gói này.”

Ông ta vừa nói vừa cắt dây buộc và thấy, bên dưới lớp giấy bọc, một chiếc hộp, một chiếc hộp bìa nhỏ, có thể từ một cửa hiệu thuốc, nhưng đã bị lấm lem và hư hỏng do sử dụng.

Ông ta nhấc nắp hộp. Bên trong hộp là vài lớp bông gòn cũng khá bẩn, và giữa những lớp bông gòn là nửa cái bánh ngọt phủ sô cô la.

“Thế này nghĩa là cái quái quỷ gì?” Cảnh sát trưởng ngạc nhiên lẩm bẩm.

Ông ta cầm miếng bánh sô cô la lên quan sát, và ngay lập tức nhận ra điểm kỳ lạ của miếng bánh sô cô la này, mà chắc chắn đó cũng là lý do tại sao thanh tra Vérot đã giữ lại nó. Cả bên trên lẫn bên dưới, có các dấu răng in rất rõ ràng, các dấu răng tách biệt nhau hoàn toàn, hằn vào lớp sô cô la khoảng hai, ba li. Mỗi dấu răng mang một hình dạng và bề rộng khác nhau, dấu răng nọ cách dấu răng kia những khoảng không đều. Bộ hàm đã ngoạm miếng bánh sô cô la để lại dấu vết của bốn răng trên và năm răng dưới.

Ông Desmalions chìm trong suy nghĩ, đầu gục xuống trước ngực. Mấy phút sau, ông ta tiếp tục đi đi lại lại xung quanh phòng, lẩm bẩm: “Thật kỳ lạ... Ở đây có một câu đố mà tôi muốn biết đáp án. Tờ giấy đó, các dấu răng đó, tất cả có nghĩa là gì?”

Nhưng ông Desmalions chẳng phải kiểu người lãng phí thời gian cho một bí ẩn sẽ sớm được khám phá, vì thanh tra Vérot ắt đang trong văn phòng cảnh sát hay ở đâu đấy ngay bên ngoài thôi. Ông ta nói với viên thư ký: “Tôi không thể bắt năm quý ông kia chờ đợi lâu hơn được nữa. Làm ơn cho họ vào luôn bây giờ đi. Nếu thanh tra Vérot đến lúc họ đang ở đây, mà chắc chắn sẽ như thế đấy, cho tôi biết ngay lập tức nhé. Tôi muốn gặp ông ấy ngay khi ông ấy đến. Ngoài lý do đó, anh phải thấy là tôi không chấp nhận bị quấy rầy bởi bất cứ lý do gì.”

◇

Hai phút sau, cậu đưa tin dẫn vào ngài Lepertuis, một người đàn ông mập mạp, mặt đỏ, có râu quai nón và đeo kính, tiếp theo là Archibald Bright, Bí thư Đại sứ quán Mỹ, và Cacérès, Tùy viên Công sứ quán Peru. Ông Desmalions, quen biết tất cả ba người này, nói chuyện phiếm với họ cho đến lúc bước tới đón Thiếu tá - Bá tước d’Astrignac, người anh hùng của Chouia, người đã bắt buộc phải về hưu sớm bởi các vết thương rất đỗi vẻ vang. Cảnh sát trưởng đang nồng nhiệt khen ngợi sự dũng cảm của ông ta khi ông ta ở Maroc thì cánh cửa mở ra một lần nữa.

“Tôi thiết nghĩ đây là Don Luis Perenna?” Cảnh sát trưởng nói, chìa bàn tay cho một người đàn ông có chiều cao trung bình và vóc dáng dong dỏng, đeo huy chương quân đội cùng dải băng đỏ Bắc Đẩu bội tinh.

Gương mặt và nét biểu cảm của người mới tới, tư thế của anh ta, những động tác rất trẻ trung của anh ta, các cái đó khiến mọi người có xu hướng đoán anh ta bốn mươi tuổi, tuy nhiên những nếp nhăn đã xuất hiện ở đuôi mắt và trên trán chỉ ra rằng anh ta chắc phải nhiều tuổi hơn thế. Anh ta cúi chào. “Vâng, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

“Có phải là anh không, Perenna?” Bá tước d’Astrignac kêu lên. “Vậy anh ở trong số những người còn sống?”

“Vâng thưa Thiếu tá, và tôi rất vui mừng được gặp lại ông.”

“Perenna còn sống! Tại sao, vào thời điểm tôi rời khỏi Maroc, chúng tôi đã chẳng còn thấy bóng dáng anh đâu nữa! Chúng tôi tưởng anh chết rồi.”

“Tôi bị bắt làm tù nhân, vậy thôi.”

“Làm tù nhân của một bộ lạc, thì cũng có khác gì!”

“Không hẳn như thế, thưa Thiếu tá. Người ta có thể trốn thoát khỏi bất cứ nơi nào. Bằng chứng đứng trước ông đây ạ.”

Cảnh sát trưởng, chịu thua sức hấp dẫn khó cưỡng, đã dành vài giây để xem xét gương mặt mạnh mẽ đó, với ánh mắt tươi cười, cái nhìn thẳng thắn, kiên quyết, nước da sạm màu đồng, trông y như đã được mặt trời hun đi đúc lại.

Rồi, ra hiệu cho các vị khách ngồi xuống những chiếc ghế xếp xung quanh bàn làm việc của mình, bản thân ông Desmalions cũng ngồi xuống và mở đầu bằng giọng khoan thai, rõ ràng: “Thưa quý vị, lệnh triệu tập mà tôi đã gửi tới từng người, hẳn là cưỡng bách và khó hiểu đối với quý vị. Và cái cách tôi dự định mở đầu cuộc trò chuyện giữa chúng ta chắc không làm giảm đi sự ngạc nhiên của quý vị. Nhưng nếu quý vị vốn vẫn đặt một chút tin tưởng vào phương pháp của tôi, quý vị sẽ sớm nhận ra rằng tất cả rất đơn giản, rất tự nhiên. Tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn nhất có thể.”

Cảnh sát trưởng bày trước mặt tập tài liệu viên thư ký đã chuẩn bị cho ông ta, vừa tham khảo các ghi chú vừa tiếp tục: “Hơn năm mươi năm trước, vào năm 1860, ba chị em gái, ba đứa trẻ mồ côi, Ermeline, Élisabeth và Armande Roussel, lần lượt hai mươi hai, hai mươi và mười tám tuổi, đã sống ở Saint-Étienne cùng một người em họ tên là Victor, nhỏ hơn vài tuổi. Người chị cả, Ermeline, là người đầu tiên rời khỏi Saint-Étienne. Bà ấy tới London, kết hôn với một người Anh tên là Mornington, và có với người này một cậu con trai, tên là Cosmo.

Gia đình đó rất nghèo và trải qua những thời kỳ khó khăn. Ermeline hết lần này tới lần khác gửi thư cho các em nhờ hỗ trợ chút ít. Không nhận được trả lời, bà ấy chấm dứt việc thư từ. Năm 1870, ông bà Mornington rời khỏi Anh, sang Mỹ. Năm năm sau, họ trở nên giàu có. Ông Mornington mất năm 1878, nhưng bà quả phụ của ông ấy tiếp tục quản lý khối tài sản được để lại. Nhờ thiên tài kinh doanh và đầu tư, bà ấy đã gia tăng khối tài sản đó đến một con số khổng lồ. Khi bà ấy mất năm 1900, bà ấy để lại cho người con trai tổng cộng bốn trăm triệu franc.”

Khoản tiền dường như gây ấn tượng đối với những người đang lắng nghe ông Cảnh sát trưởng. Ông ta thấy ông Thiếu tá và Don Luis Perenna trao đổi ánh mắt với nhau, liền hỏi: “Các vị biết Cosmo Mornington, phải không?”

“Đúng, thưa ông Cảnh sát trưởng.” Bá tước d’Astrignac đáp. “Anh ta đã ở Maroc cùng lúc tôi và Perenna đang chiến đấu ở đó.”

“Đúng vậy.” Ông Desmalions nói. “Cosmo Mornington bắt đầu đi du lịch vòng quanh thế giới. Tôi nghe nói ông ta hành nghề y khi có dịp, điều trị cho những người ốm đau y bệnh tật bằng kỹ năng tuyệt vời và, tất nhiên, không tính phí. Đầu tiên, ông ta sống ở Ai Cập, sau đó ở Algeria và Maroc. Năm ngoái, ông ta ổn định cuộc sống ở Paris, nơi bốn tuần trước ông ta qua đời vì một tai nạn hết sức ngớ ngẩn.”

“Vì một mũi tiêm dưới da được thực hiện không cẩn thận, có đúng không, ông Cảnh sát trưởng?” Bí thư Đại sứ quán Mỹ hỏi. “Thông tin này được đăng trên các báo và được báo cáo với chúng tôi tại Đại sứ quán.”

“Đúng.” Desmalions nói. “Để cơ thể hồi phục sau một trận cúm kéo dài đã khiến ông ta nằm liệt giường suốt mùa đông, Mornington, theo y lệnh của bác sĩ, đã tự tiêm cho bản у thân những mũi muối glycerol phosphate. Trong lần tự tiêm cuối cùng, ông ta ắt đã bỏ qua các biện pháp phòng ngừa cần thiết, vì vết thương đã bị nhiễm độc, tình trạng sưng viêm đã tiến triển với tốc độ nhanh như chớp, và Mornington tử vong trong vòng vài tiếng đồng hồ.”

Cảnh sát trưởng quay sang ông luật sư, hỏi: “Tôi đã tổng hợp sự việc một cách chính xác chưa, ông Lepertuis?”

“Chắc chắn là rồi, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

Desmalions tiếp tục: “Sáng hôm sau, luật sư Lepertuis gọi điện đến đây, và vì những lý do quý vị sẽ hiểu sau khi nghe đọc bản di chúc, đã cho tôi xem bản di chúc của Cosmo Mornington mà ông ấy được giao phó.”

Trong lúc Cảnh sát trưởng xem xét các giấy tờ, ông Lepertuis nói thêm: “Có lẽ tôi xin phép phát biểu rằng tôi chỉ gặp gỡ khách hàng của tôi đúng một lần trước khi tôi được triệu tới bên giường lâm chung của ông ấy, và đó cũng chính là ngày ông ấy mời tôi tới phòng ông ấy ở khách sạn để đưa bản di chúc ông ấy vừa lập. Đó là thời điểm ông ấy bắt đầu bị cúm. Trong quá trình trò chuyện, ông ấy nói với tôi là ông ấy đang tiến hành điều tra nhằm tìm kiếm gốc gác gia đình bên mẹ ông ấy, và ông ấy dự định theo đuổi việc điều tra này một cách nghiêm túc sau khi hồi phục. Chẳng ngờ hoàn cảnh đã ngăn cản ông ấy hoàn thành mục tiêu của mình.”

Vừa nghe Lepertuis nói những điều này, Cảnh sát trưởng vừa lật các hồ sơ, tài liệu, lấy ra một phong bì để ngỏ đựng hai tờ giấy. Ông ta mở tờ giấy lớn hơn, nói: “Đây là bản di chúc. Tôi đề nghị quý vị chú ý lắng nghe khi tôi đọc nó, cũng như khi tôi đọc văn bản đính kèm.”

Các vị khách ngồi yên trên ghế, và Cảnh sát trưởng đọc to:

“Di chúc cuối cùng của tôi, Cosmo Mornington, con cả của Hubert Mornington và vợ, Ermeline Roussel, công dân nhập tịch Mỹ. Tôi trao lại cho đất nước đã chấp nhận tôi ba phần tư tài sản của tôi, để sử dụng vào các công việc thiện nguyện phù hợp với hướng dẫn do chính tay tôi viết, mà ngài Lepertuis sẽ đủ tư cách chuyển tới ngài Đại sứ Mỹ. Phần tài sản còn lại của tôi, trị giá khoảng một trăm triệu franc, bao gồm các khoản tiền gửi ở các ngân hàng khác nhau tại Paris và London, danh sách các ngân hàng đang được ngài Lepertuis nắm giữ, để tưởng nhớ người mẹ thân yêu của tôi, tôi trao lại cho người em gái mà mẹ tôi yêu quý, Élisabeth Roussel, hoặc cho những người thừa kế trực tiếp của bà ấy, hoặc, trong trường hợp Élisabeth và những người thừa kế của bà ấy vắng mặt, tôi trao lại cho người em gái thứ hai của mẹ tôi, Armande Roussel, hay những người thừa kế trực tiếp của bà ấy, hay, trong trường hợp cả hai người em gái và những người thừa kế của họ vắng mặt, tôi trao lại cho người em họ Victor Roussel hay những người thừa kế trực tiếp của ông ấy.

Trong trường hợp tôi mất mà các thành viên còn sống của gia đình Roussel hay người em họ của ba chị em chưa được tìm thấy, tôi đề nghị người bạn của tôi Don Luis Perenna thực hiện tất cả các cuộc điều tra cần thiết. Với mục tiêu này, tôi chỉ định ông ấy là người thi hành di chúc của tôi trong phạm vi liên quan đến phần tài sản của tôi ở châu Âu, và tôi xin trân trọng đề nghị ông ấy giải quyết các vấn đề có thể phát sinh sau cái chết của tôi hoặc tự coi mình là người đại diện của tôi sau khi tôi qua đời, hành động với ký ức về tôi và hoàn thành tâm nguyện của tôi. Để tỏ lòng biết ơn cho sự giúp đỡ này và ghi nhớ hai dịp mà ông ấy đã cứu mạng tôi, tôi trao lại cho Don Luis Perenna đã nhắc tới bên trên số tiền tổng là một triệu franc.”

Cảnh sát trưởng dừng lời vài giây. Don Luis lẩm bẩm: “Cosmo tội nghiệp!... Thực ra tôi không cần đến khoản hậu tạ đó để thực hiện những mong muốn cuối cùng của ông ấy.”

Ông Desmalions tiếp tục đọc:

“Hơn nữa, nếu, trong vòng ba tháng kể từ khi tôi qua đời, việc điều tra do Don Luis Perenna và ngài Lepertuis tiến hành không dẫn đến kết quả, nếu không có người thừa kế hoặc không có thành viên còn sống nào của gia đình Roussel đứng ra nhận số tài sản để lại, thì dù về sau có ai tuyên bố gì, toàn bộ một trăm triệu franc cũng dứt khoát sẽ trao cho một mình bạn tôi Don Luis Perenna. Tôi hiểu ông ấy đủ sâu sắc để cảm thấy yên tâm rằng ông ấy sẽ sử dụng số tài sản này một cách phù hợp với những kế hoạch lớn lao, cao cả mà tôi đã nghe ông ấy nhiệt tình miêu tả khi chúng tôi cùng ngồi trong căn lêu ở Maroc.”

Ông Desmalions dừng lời lần nữa và nhướn mắt sang Don Luis vẫn đang thản nhiên, im lặng, tuy một giọt lệ xuất hiện lấp lánh trên mi. Bá tước d’Astrignac nói: “Xin chúc mừng, Perenna.”

“Để tôi nhắc lại cho ông, thưa Thiếu tá.” Anh ta đáp. “Rằng số tài sản thừa kế này phải tuân theo một điều kiện. Và tôi xin thề là, nếu nó phụ thuộc vào tôi, những thành viên còn sống của gia đình Roussel sẽ được tìm thấy.”

“Tôi chắc chắn về điều đó.” Viên sĩ quan nói. “Tôi biết con người anh.”

“Dù sao chăng nữa...” Cảnh sát trưởng hỏi Don Luis. “... Ông không từ chối số tài sản thừa kế kèm theo điều kiện này chứ?”

“Ồ không!” Perenna cất tiếng cười, đáp. “Có những thứ mà người ta không thể từ chối.”

Cảnh sát trưởng nói: “Tôi hỏi như thế vì đoạn cuối cùng của di chúc viết: “Nếu, vì một lý do bất kỳ nào đó, Perenna bạn tôi từ chối nhận số tài sản thừa kế này, hoặc nếu ông ấy qua đời trước thời điểm chi trả đã được ấn định, tôi đề nghị ngài Đại sứ Mỹ và ngài Cảnh sát trưởng đương nhiệm tại thời điểm đó bàn bạc với nhau về hình thức xây dựng và duy trì một trường đại học tại Paris dành riêng cho sinh viên và nghệ sĩ quốc tịch Mỹ, đồng thời hiến tặng toàn bộ số tiền cho mục đích này. Và do đó, tôi ủy quyền cho ngài Cảnh sát trưởng nhận ba trăm nghìn franc từ tài sản của tôi để nhập vào Quỹ Cảnh sát Paris, trong bất kỳ trường hợp nào.”.”

Ông Desmalions gập lại tờ giấy vừa đọc và cầm lên tờ thứ hai. “Có một vài điều bổ sung vào bản di chúc. Nó là lá thư ông Mornington viết gửi ông Lepertuis ít lâu sau khi bản di chúc được lập và giải thích rõ ràng hơn vài điểm:

“Tôi yêu cầu ngài Lepertuis mở di chúc của tôi vào ngày hôm sau ngày tôi mất, với sự hiện diện của ngài Cảnh sát trưởng, người sẽ đủ tử tế để tuyệt đối giữ bí mật vấn đề trong một tháng. Một tháng sau, đến đúng ngày, ngài ấy sẽ vui lòng gọi tới văn phòng của mình ngài Lepertuis, Don Luis Perenna, và một người nào đó giữ vị trí quan trọng tại Đại sứ quán Mỹ. Sau khi bản di chúc được đọc, tấm séc một triệu franc sẽ được trao cho người bạn đồng thời là người thừa kế của tôi Don Luis Perenna. Trước đó sẽ là bước kiểm tra giấy tờ và xác minh đơn giản về danh tính của ông ấy. Tôi muốn việc xác minh danh tính cũng như nhân cách này sẽ do Thiếu tá - Bá tước d’Astrignac, sĩ quan chỉ huy của ông ấy ở Maroc, người không may phải giã từ quân ngũ sớm, thực hiện, còn liên quan đến vấn đề khai sinh, việc xác minh sẽ do một nhân viên Công sứ quán Peru thực hiện, vì Don Luis Perenna, tuy vẫn giữ quốc tịch Tây Ban Nha, được sinh ra ở Peru.

Hơn nữa, tôi mong muốn di chúc của tôi chưa được thông báo với những người thừa kế thuộc gia đình Roussel cho đến hai ngày sau, tại văn phòng của ngài Lepertuis. Cuối cùng, và đây là ý nguyện cuối cùng của tôi liên quan tới việc chuyển nhượng tài sản của tôi cũng như cách thức chuyển nhượng, ngài Cảnh sát trưởng sẽ làm ơn triệu tập những người được nhắc đến bên trên tới văn phòng của ngài lần thứ hai, vào thời điểm ngài tự lựa chọn, không sớm hơn sáu mươi ngày hay muộn hơn chín mươi ngày kể từ cuộc gặp thứ nhất. Đến lúc đó và chỉ đến lúc đó thì người thừa kế mới được tuyên bố căn cứ theo các quyền của người đó, hoặc người đó sẽ không được tuyên bố là người thừa kế nếu không có mặt tại cuộc gặp này, và khi kết thúc cuộc gặp này, Don Luis Perenna, người cũng bắt buộc phải tham gia, sẽ trở thành người thừa kế nếu, như tôi đã nói, không thành viên còn sống nào hay không người thừa kế nào của chị em nhà Roussel hoặc của người em họ Victor đứng ra nhận số tài sản để lại.".”

Cất cả hai văn bản vào lại phong bì, Cảnh sát trưởng kết luận: “Thưa các quý vị, bây giờ các quý vị đã nghe xong di chúc của Cosmo Mornington, nó giải thích lý do tại sao các quý vị đang có mặt tại đây. Người thứ sáu sẽ sớm tham gia cùng chúng ta: một trong những cảnh sát của tôi, người mà tôi đã chỉ đạo thực hiện những điều tra đầu tiên về gia đình Roussel và sẽ thông báo kết quả điều tra với các quý vị. Nhưng, trước mắt, chúng ta phải tiếp tục theo đúng hướng dẫn của người để lại di chúc.

Những giấy tờ của Don Luis Perenna, mà cách đây mười bốn ngày ông ấy gửi cho tôi theo như tôi yêu cầu, đã được đích thân tôi kiểm tra và thể hiện là chúng hoàn toàn hợp pháp. Liên quan đến nơi sinh của ông ấy, tôi đã viết thư trân trọng đề nghị ngài Công sứ Peru thu thập các thông tin chính xác nhất.”

“Ngài Công sứ giao nhiệm vụ này cho tôi.” Ông Cacérès, Tùy viên Công sứ quán Peru, nói. “Không có gì khó khăn cả. Don Luis Perenna sinh ra trong một gia đình Tây Ban Nha đã di cư từ ba mươi năm trước, nhưng vẫn giữ các bất động sản và tài sản của họ ở châu Âu. Tôi quen biết thân phụ của Don Luis ở Mỹ, và ông ấy hay nói tới người con trai duy nhất với rất nhiều tình cảm. Chính Công sứ quán chúng tôi ba năm trước đã thông báo cho người con trai về cái chết của người cha. Tôi xin cung cấp bản sao bức thư gửi sang Maroc.”

“Và tôi có bản gốc bức thư ở đây, trong số các giấy tờ được Don Luis Perenna gửi cho Cảnh sát trưởng. Thưa Thiếu tá, ông nhận ra binh nhì Perenna chứ? Người đã chiến đấu dưới quyền của ông trong Binh đoàn Lê dương?”

“Tôi nhận ra.” Bá tước d’Astrignac nói.

“Không nhầm lẫn gì?”

“Không nhầm lẫn và hoàn toàn không do dự.”

Cảnh sát trưởng cất tiếng cười, nói bóng gió: “Ông nhận ra binh nhì Perenna, người từng được những kẻ quá phấn khích vì ngạc nhiên, khâm phục trước các thành tích chói lọi của anh ta gọi là Arsène Lupin?”

“Vâng, thưa ông Cảnh sát trưởng.” Viên Thiếu tá đáp lại một cách sắc sảo. “Người mà mọi người gọi là Arsène Lupin, nhưng là người mà các sĩ quan gọi đơn giản là anh hùng, người mà chúng tôi vốn vẫn mô tả là dũng cảm như d’Artagnan, khỏe mạnh như Porthos...”

“Và bí ẩn như Monte Cristo.” Cảnh sát trưởng vừa nói vừa cười. “Tôi có tất cả những thông tin này trong báo cáo tôi nhận được từ Trung đoàn số bốn, Binh đoàn Lê dương. Không cần thiết phải đọc toàn bộ báo cáo, nhưng nó chứa đựng những thực tế chưa từng có tiền lệ là binh nhì Perenna, trong khoảng thời gian hai năm, đã nhận huy chương quân đội và huân chương Bắc Đẩu bội tinh vì sự cống hiến đặc biệt, được nêu tên mười bốn lần trong các công văn gửi nhanh. Tôi sẽ lựa chọn đọc ví dụ một số chi tiết.”

“Xin ông, thưa ông Cảnh sát trưởng.” Don Luis phản đối. “Đó là những chuyện lặt vặt, chẳng ai quan tâm đâu, tôi không thấy có lý do để...”

“Ngược lại, có đầy đủ các lý do.” Ông Desmalions tuyên bố. “Quý vị không chỉ ở đây để nghe đọc một bản di chúc, mà còn để cho phép việc thực thi điều khoản duy nhất trong số các điều khoản của bản di chúc có thể thực thi ngay bây giờ, là điều khoản chi trả một triệu franc. Vì thế, tất cả các quý vị cần thiết phải biết những gì có thể biết về nhân cách của người thừa kế. Vậy tôi xin phép tiếp tục...”

“Trong trường hợp đó, thưa ông Cảnh sát trưởng.” Perenna vừa nói vừa đứng dậy bước ra cửa. “Ông cho phép tôi...”

“Quay phải! Dừng!... Nhìn đằng trước!” Thiếu tá d’Astrignac ra lệnh, giọng pha trò.

Ông ta kéo Don Luis trở lại giữa căn phòng, ấn ngồi vào một chiếc ghế.

“Thưa ông Cảnh sát trưởng.” Thiếu tá d’Astrignac nói. “Tôi cầu xin lòng khoan dung cho người đồng đội cũ của người mà đức tính khiêm tốn sẽ bị thử thách nặng nề nếu câu chuyện về sự dũng cảm của anh ấy được đem ra đọc cho anh ấy nghe. Hơn nữa, bản báo cáo ở đây rồi, và tất cả chúng ta có thể tự mình tham khảo. Chưa xem, nhưng tôi cũng sẽ tán thành mọi lời khen ngợi xuất hiện trong bản báo cáo. Và tôi tuyên bố rằng, suốt quá trình binh nghiệp của tôi, tôi chưa từng gặp một người lính nào có thể so sánh với binh nhì Perenna. Và tôi đã gặp vô số những người lính rất chất ở đó, những đồ quỷ mà người ta chẳng tìm thấy ở đâu khác ngoài Binh đoàn Lê dương, sẵn sàng xỉ vả nhau chỉ vì thích thế, để cho vui, như bọn họ hay nói, đơn giản là làm ngạc nhiên lẫn nhau. Nhưng chưa ai dám đến gần Perenna. Anh chàng chúng tôi đặt biệt hiệu là d’Artagnan, Porthos, và de Bussy xứng đáng được xếp hạng với những anh hùng huyền thoại trong lịch sử và truyền thuyết. Tôi đã chứng kiến anh ấy biểu diễn những ngón điêu luyện mà tôi không nên thuật lại, e mọi người sẽ coi tôi giống như lừa đảo, những màn trình diễn tài ba siêu thực tới nỗi, ngày nay, trong những khoảnh khắc bình tĩnh hơn, tôi tự hỏi liệu có chắc chắn rằng tôi đã chứng kiến hay không. Một hôm, ở Settat, khi chúng tôi đang bị truy kích...”

“Một lời nữa thôi, thưa Thiếu tá.” Don Luis vui vẻ kêu lên. “Và lần này tôi sẽ đi thật! Tôi phải nói rằng ông có cách hay để tha cho đức tính khiêm tốn của tôi đấy!”

“Perenna thân mến của tôi.” Bá tước d’Astrignac đáp. “Tôi từng luôn luôn bảo anh rằng anh có tất cả các phẩm chất tốt đẹp, chỉ có duy nhất một nhược điểm: Anh không phải là người Pháp.”

“Và, thưa Thiếu tá, tôi cũng luôn luôn trả lời ông rằng tôi thừa hưởng dòng máu Pháp từ đằng mẹ tôi, và là một người Pháp trong tâm hồn và khí chất. Có những điều chỉ một người Pháp mới có thể làm.”

Hai người đàn ông lại nắm tay nhau một cách trìu mến.

“Nào.” Cảnh sát trưởng nói. “Chúng ta sẽ không nói về lòng dũng cảm của ông, và cũng không nói về bản báo cáo này nữa. Tuy nhiên, tôi sẽ nói tới một việc, rằng sau hai năm tại ngũ, ông đã rơi vào một cuộc phục kích của bốn mươi người Berber, bị bắt giữ, và đến tận tháng trước mới quay lại Binh đoàn.”

“Đúng vậy, thưa ông Cảnh sát trưởng, vừa kịp để nhận lệnh giải ngũ, vì năm năm phục vụ của tôi đã hết.”

“Nhưng làm thế nào mà Cosmo Mornington lại đề cập đến ông trong di chúc của ông ta, khi, vào thời điểm ông ta đang lập di chúc, ông đã mất tích mười tám tháng?”

“Cosmo và tôi từng trao đổi thư tín.”

“Cái gì?”

“Vâng, tôi thông báo cho ông ấy biết việc tôi sắp sửa bỏ trốn và sẽ trở lại Paris.”

“Nhưng ông đã thực hiện điều đó ra sao? Ông đã ở đâu lúc ấy? Bằng cách nào mà ông tìm ra phương tiện?...”

Don Luis mỉm cười, không trả lời.

“Lần này là Monte Cristo đây.” Ông Desmalions nói. “Monte Cristo bí ẩn.”

“Là Monte Cristo, nếu ông thích gọi như thế, thưa ông Cảnh sát trưởng. Thực tế, sự bí ẩn ẩn chứa trong việc giam giữ và trốn thoát của tôi khá lạ lùng. Có lẽ sẽ thú vị khi một ngày nào đó sắp tới tấm màn bí ẩn được vén lên. Từ nay đến đấy, tôi bắt buộc phải yêu cầu ở các ông chút lòng tin tưởng.”

Sự im lặng xuất hiện trong căn phòng. Ông Desmalions một lần nữa xem xét con người kỳ dị này, và ông ta không thể nào không cất lời, như thể chịu phục tùng một loạt các ý nghĩ mà bản thân ông ta không giải thích được.

“Một lời nữa, và chỉ một lời thôi. Lý do gì khiến đồng đội của ông đặt cho ông cái biệt danh khá kỳ quặc là Arsène Lupin? Nó ám chỉ sự can đảm của ông, hay thể lực của ông vậy?”

“Còn có cái khác bên cạnh các cái đó, thưa ông Cảnh sát trưởng: Việc khám phá ra một vụ trộm rất lạ lùng mà một số tình tiết nhất định dường như không tài nào giải thích được. Lần đó, tôi đã xác định được danh tính thủ phạm.”

“Vậy ông có năng khiếu đối với những công việc kiểu đó?”

“Vâng, thưa ông Cảnh sát trưởng, sở trường mà tôi có cơ hội vận dụng ở châu Phi không phải chỉ một lần. Vì thế, biệt danh của tôi là Arsène Lupin. Ông biết đấy, vào thời điểm ấy bản thân anh chàng này mới chết, chuyện về anh ta được bàn tán rất rôm rả.”

“Vụ trộm có nghiêm trọng không?”

“Cũng khá nghiêm trọng, và tình cờ nạn nhân chính là Cosmo Mornington, lúc đó đang sống ở tỉnh Oran. Nó thực sự đã bắt đầu mối quan hệ giữa chúng tôi.”

Một sự im lặng nữa lại xuất hiện, và Don Luis nói thêm: “Cosmo tội nghiệp! Vụ việc đã khiến ông ấy đặt một niềm tin không gì lay chuyển nổi vào năng khiếu điều tra của tôi. Ông ấy suốt ngày nói: “Perenna, nếu tôi bị sát hại..” Ông ấy cứ có ý nghĩ đinh ninh trong đầu rằng ông ấy sẽ gặp một cái chết bất đắc kỳ tử. “... Nếu tôi bị sát hại, hãy thề là anh sẽ truy đuổi kẻ thủ ác..”

“Linh cảm của ông ta không được chứng minh.” Cảnh sát trưởng nói. “Cosmo Mornington đâu có bị sát hại.”

“Ông mắc sai lầm ở chỗ đó đó, thưa ông Cảnh sát trưởng.” Don Luis nói.

Ông Desmalions giật mình. “Cái gì? Là sao? Cosmo Mornington...?”

“Tôi nói rằng Cosmo Mornington không chết vì một mũi tiêm bất cẩn, như ông nghĩ, mà chết vì bị sát hại, như ông ấy vốn vẫn lo sợ.”

“Nhưng, thưa ông, lời khẳng định của ông không dựa trên bất cứ bằng chứng nào!”

“Nó dựa trên thực tế, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

“Ông đã có mặt ở đó không? Ông có biết điều gì không?”

“Tôi đã không có mặt ở đó. Một tháng trước, tôi vẫn đang trong tay đám thổ dân. Tôi thậm chí xin thừa nhận rằng, khi về tới Paris rồi, do không đọc báo thường xuyên, tôi còn không biết về cái chết của Cosmo. Thực tế, tôi chỉ vừa mới biết tin tức này từ ông, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

“Trong trường hợp đó, thưa ông, ông không thể biết nhiều hơn tôi, và ông phải chấp nhận phán quyết của bác sĩ.”

“Tôi xin lỗi, nhưng phán quyết ấy chẳng làm tôi hài lòng.”

“Nhưng thưa ông, ông nghe này, điều gì khiến ông kết luận như thế? Ông có bằng chứng không?”

“Có.”

“Bằng chứng là gì?”

“Là lời nói của chính ông, thưa ông Cảnh sát trưởng.”

“Lời nói của chính tôi? Ý ông là gì?”

“Tôi sẽ giải thích cho ông, thưa ông Cảnh sát trưởng. Đầu tiên, ông nói rằng Cosmo Mornington đã theo đuổi và thực hành nghề y với kỹ năng trình độ cao. Rồi ông nói rằng ông ấy đã tự tiêm cho mình, mà do thao tác bất cẩn gây nhiễm trùng, dẫn đến cái chết chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ.”

“Đúng.”

“Vậy, thưa ông Cảnh sát trưởng, tôi không thay đổi quan điểm cho rằng một người vốn vẫn thực hành y thuật một cách thuần thục và đã quen điều trị bệnh nhân, như Cosmo Mornington, lại không thể tự tiêm dưới da cho mình mà trước tiên không tiến hành tất cả các biện pháp sát trùng cần thiết. Tôi từng quan sát Cosmo làm việc, và tôi biết ông ấy xử lý mọi thứ ra sao.”

“Thế thì?”

“Thế thì, vị bác sĩ kia đơn giản là đã viết một bản chứng tử như bất kỳ vị bác sĩ nào khi không có bất cứ manh mối nào khơi dậy sự nghi ngờ trong ông ấy.”

“Vậy ý kiến của ông là...”

“Ông Lepertuis.” Perenna quay sang ông luật sư, hỏi. “Ông không thấy điều gì bất bình thường khi ông được gọi tới bên giường lâm chung của Mornington à?”

“Không, không có điều gì bất bình thường cả. Ông Mornington lúc đó đang trong tình trạng hôn mê.”

“Bản thân việc này là sự lạ.” Don Luis nhận xét. “Một mũi tiêm, dù do thao tác kém đến đâu, lại gây ra hậu quả nhanh chóng đến thế. Không có dấu hiệu đau đớn nào à?”

“Không… hay đúng hơn, có... Có, tôi nhớ khuôn mặt có những mảng màu nâu mà tôi không trông thấy ở lần gặp gỡ đầu tiên.”

“Những mảng màu nâu? Điều đó khẳng định giả thiết của tôi là Cosmo Mornington đã bị đầu độc.”

“Nhưng bằng cách nào?” Cảnh sát trưởng thốt lên.

“Bằng cách đưa một chất gì đó khác vào một ống glycerol phosphate, hoặc vào ống tiêm mà người bệnh đã sử dụng.”

“Nhưng còn bác sĩ?” Ông Desmalions phản đối.

“Ông Lepertuis.” Perenna tiếp tục. “Ông có lưu ý bác sĩ về những mảng màu nâu không?

“Có, nhưng ông ấy thấy chúng chẳng quan trọng.”

“Là cố vấn y tế mọi khi của ông ấy à?”

“Không, bác sĩ Pujol, cố vấn y tế mọi khi của ông ấy, người tình cờ cũng là bạn của tôi và đã giới thiệu tôi làm luật sư cho ông ấy, bị ốm. Vị bác sĩ tôi gặp bên giường lâm chung của ông ấy chắc hẳn là một bác sĩ ở địa phương.”

“Tôi có tên và địa chỉ của ông ấy đây.” Cảnh sát trưởng vừa tìm thấy bản chứng tử, nói. “Bác sĩ Bellavoine, số 14 đường Astorg.”

“Ông có danh bạ y tế không, ông Cảnh sát trưởng?”

Ông Desmalions mở một cuốn danh bạ và lật các trang. Ông ta nhanh chóng tuyên bố: “Không có ai là bác sĩ Bellavoine, và không có bác sĩ nào ở tại số 14 đường Astorg.”

CHƯƠNG 1: D’ARTAGNAN, PORTHOS VÀ MONTE CRISTO

CHƯƠNG 1:
D’ARTAGNAN, PORTHOS VÀ MONTE CRISTO