MỞ ĐẦU

1

Mùa đông năm thứ hai mươi tư đời Chu Kính vương, Tấn hầu lâm bệnh nặng.

Bấy giờ, tứ khanh nắm quyền ở Tấn gồm Trí, Triệu, Hàn, Ngụy thay Tấn hầu ra ngoài thành tế mùa đông. Tế xong, kinh đô Tân Giáng của Tấn trời đất tối sầm lại suốt ba mươi hôm, ngày không thấy mặt trời, đêm không thấy mặt trăng.

Quan nước Tề bói một quẻ nói rằng: “Cực hung, tứ khanh điên đảo, Tấn sắp mất nước.”

Hôm nay là ngày thứ ba mươi mốt kể từ khi tứ khanh của Tấn thay Tấn hầu ra ngoài thành làm lễ tế mùa đông, cũng là ngày lạnh nhất ở thành Tân Giáng từ khi vào đông, không gió, không mưa, không tuyết, song lại rét cắt da cắt thịt, úp mặt vào lòng bàn tay hít một hơi cũng đủ đông cứng cả lục phủ ngũ tạng. Cây hòe già trăm tuổi ở mé Tây cung điện mấy tháng trước đã trút hết lá. Nó còn nhớ rõ, độ này năm ngoái Tân Giáng đã đổ mấy trận tuyết. Đêm ấy tiếng hô chém giết vang trời, tuyết lớn bịt cửa thành, hai tòa phủ đệ mà nó che chở cả đời bị quân lính vây hãm. Giữa màn tuyết trắng xóa, đàn bà trẻ con vừa chạy ra khỏi cổng phủ, còn chưa kịp nhìn rõ đường đã bị chém đầu, làm vong hồn dưới lưỡi gươm.

Sông băng kết bằng máu, núi tuyết đắp xác người, sau trận chiến đẫm màu đỏ thắm ấy, sáu gia tộc lớn đời đời làm công khanh ở Tấn chỉ còn lại bốn.

Có lẽ tuyết đêm ấy quá lớn nên mùa đông năm nay, tuyết mới chần chừ không đổ xuống kinh đô nước Tấn. Trời đang nén giận, càng nén càng lạnh.

Đạo Chích, kẻ đứng đầu đám trộm cắp toàn thiên hạ xưa nay không sợ lạnh, có lần y uống rượu nổi hứng lên còn nhảy xuống hầm băng tắm. Có điều lúc này cầm thanh trường kiếm còn nhỏ máu đứng trước cửa căn hầm ngầm ở phủ Trí, y chỉ cảm thấy trái tim như nung như nấu suốt ba tháng qua trong nháy mắt đã đông cứng lại thành một tảng băng rồi vỡ vụn.

Bên ngoài kinh đô nước Lỗ, giữa sóng dữ sông Tứ, y liều mạng lừa lấy chìa khóa hầm ngầm phủ Trí từ tay công Thâu Ban. Hơn một trăm ngày đêm, chiếc chìa khóa tinh xảo kỳ dị này như một con dấu sắt nung đỏ, từng giờ từng khắc thiêu đốt dục vọng sâu thẳm nhất trong lòng y. Những suy đoán và tưởng tượng về căn hầm ngầm như bàn tay nõn nà của vũ cơ nước Trịnh, cứ mân mê gãi làm y thâu đêm suốt sáng không sao ngủ được. Y nhất định phải tới Tấn, tới Tân Giáng một chuyến, dù cạnh cổng thành Tân Giáng vẫn dán thông cáo treo thưởng cho ai bắt được y.

Nhạn thu bay về Nam, mưa mùa đông dầm dề, đi nát đôi hài Lỗ thứ sáu, cuối cùng y cũng từ Khúc Phụ tới được Tân Giáng, cuối cùng cũng tìm thấy căn hầm ngầm ẩn sâu dưới đất giữa phủ Trí quanh co ngoắt ngoéo như mê cung. Đêm nay, y giết mười hai tên thủ vệ, ba ả hầu gái vô tình chạm mặt, phá bảy cạm bẫy đoạt mạng mới tra được chiếc chìa khóa của Công Thâu Ban vào, mở cánh cửa đá dày nửa thước trước mặt ra.

Nhưng kho báu năm đời tộc Trí tích lũy đâu rồi? Kiếm Hạ Vũ mà tộc Phạm đã mất trong trận huyết chiến đâu? Cuốn trục dài Lý Nhĩ để lại trước khi cưỡi trâu xanh rời ải Hàm Cốc không phải ở đây à? Trí Lịch đứng đầu tứ khanh nước Tấn nghìn dặm xa xôi phái người sang Lỗ vời tộc Công Thâu làm khóa, lẽ nào chỉ để...

Không thể! Tuyệt không thể nào!

Khóa thất khiếu linh lung, cửa đá dày nửa thước, tường kẹp nghìn vàng, nóc chạm phù chú, căn hầm ngầm trùng trùng cạm bẫy này dù không có báu vật tuyệt thế thì cũng phải nhốt Cửu thiên thần nữ chứ! Nhưng đây, đây là cái gì?

Người đời đều biết mùa đông năm thứ hai mươi ba đời Chu Kính vương, chính khanh nhà Tấn là Trí Lịch dẫn ba nghìn thần binh tấn công phủ đệ của công khanh Phạm Cát Xạ, kho báu tộc Phạm bị vét sạch trong một đêm. Ngoài ba mươi món báu vật dâng lên Tấn hầu, ngọc vấn thần của vua Thương, kiếm Hiên Viên Hạ Vũ, gương Tuyền Châu của Chu U vương đều biến mất tăm. Nửa năm sau, nghe đồn Trí Lịch ngầm sai thợ khéo xây hầm ngầm, lại nhờ tộc Công Thâu nước Lỗ chế ra khóa thất khiếu linh lung. Nhưng chẳng ai biết hầm ngầm nằm ở đâu, những kẻ biết đều đã thành hồn ma bóng quế cụt đầu mất lưỡi. Điều động nhiều người như vậy, lẽ nào chỉ để nhốt một người đàn bà mang thai và một đứa bé thoi thóp sắp chết?

Đạo Chích nghĩ mãi không hiểu. Y vẫn không chịu thôi, bám vào vách gõ hết chỗ này tới chỗ kia, hòng tìm ra một lối đi ngầm giấu đầy kho báu để giải thích mọi chuyện trước mắt.

Lúc này trên bầu trời kinh đô nước Tấn, vành trăng non cong như móc câu xé toang màn mây đen vần vũ, vắt vẻo trên đỉnh núi, nhìn xuống đông đảo chúng sinh. Lời nguyền đen tối bao phủ thành Tân Giáng suốt ba mươi ngày cuối cùng cũng kết thúc. Ánh trăng lâu lắm mới hiện ra đem theo hơi lạnh buốt rọi xuống qua lỗ thông gió trên đỉnh hầm ngầm, trắng xóa như sương, mịt mờ như móc. Tô tem mặt thú to tướng được đúc kẹp kim thạch trên bức tường đất sét xanh thấp thoáng dưới ánh trăng mờ, mắt trợn trừng, miệng vuông, ngậm một vầng trăng tròn xanh biếc. Nhìn gương mặt thú quái dị trước mắt, Đạo Chích dừng bước. Y chợt có cảm giác đã bị kẻ khác hoặc bị chính bản thân mình lừa.

Có lẽ trong hầm ngầm ở phủ Trí vốn không có châu ngọc chất thành núi, không có báu vật mất tích, trước giờ chỉ có người đàn bà và đứa trẻ trước mắt y thôi.

Nhưng bọn họ là ai? Vì sao Trí Lịch nắm quyền hành nước Tấn lại phải xây một hầm ngầm thế này ngay dưới phòng ngủ của mình? Vì sao phải dùng thuật cơ quan khó phá giải nhất trong thiên hạ để giam cầm họ?

Lẽ nào họ là thần linh giáng thế, hay là quỷ núi ăn thịt người...

Lòng hiếu kỳ đã át mất cơn giận trong lòng Đạo Chích, y từng bước lại gần bóng đen đang co rúm trong góc tường.

“Cô là ai? Sao Trí Lịch lại nhốt cô ở đây?” Y bập bẹ hỏi bằng tiếng Tấn.

“Còn ngươi là ai? Sao lại tới đây?” Giọng đàn bà khàn khàn vang lên trong căn hầm ngầm chật hẹp.

“Ta ấy hả? E rằng chẳng người đàn bà nào muốn nghe thấy tên ta đâu.” Đạo Chích cười vẻ đắc ý.

“Bất luận ngươi là ai, chỉ cần có thể đưa chúng ta đi, ngươi muốn gì ta cũng cho ngươi.” Người nọ ngẩng lên, ánh trăng rọi lên vai nàng, ba nghìn sợi tơ xanh nhuốm ánh bạc lốm đốm như dòng suối dưới trăng quanh co chảy dài tới dưới chân y.

Đạo Chích thấy hơi buồn cười, chợt nhớ tới hôm gặp Vương Cơ trong cung nhà Chu, khi người con gái ấy đai lỏng áo lơi cầu khẩn y, dường như cũng không lớn lối thế này.

“Nhất thời ta không nghĩ ra trên đời này có thứ gì ta không lấy được mà cô lại cho được. Hay là cô nói luôn ra đi?” Đạo Chích ngồi xuống, ghé mặt lại gần người nọ. Y buộc phải thừa nhận rằng đó là một mỹ nhân tuyệt sắc, nếu nàng không gầy gò trơ xương, trong bụng không mang thai con của người khác thì có lẽ nàng là người đẹp nhất y từng gặp. Chỉ riêng hàng mày cong phủ ánh trăng mờ của nàng đã đủ để đám gái Sở trên đường Ung môn suốt ngày uốn éo tấm lưng ong phải xấu hổ.

“Ta đoán... đêm nay ngươi tới đây là muốn lấy báu vật trong kho báu của tộc Phạm.” Có lẽ vì căng thẳng, cũng có thể vì giá lạnh thấu xương dưới lòng đất mà giọng nàng run run. Nhưng giọng nói run rẩy ấy lọt vào tai Đạo Chích lại chẳng khác nào hoa dương liễu nhẹ nhàng đậu xuống vai sau cơn mưa tháng Ba, đem theo hơi thở tuyệt vọng cùng làn hương thoang thoảng. Y nhất thời lặng thinh không đáp, khiến lòng nàng lạnh buốt

Hồi lâu, Đạo Chích dùng chuôi kiếm nâng gương mặt càng lúc càng cúi gằm xuống của nàng lên, giễu cợt, “Ngẩng lên xem nào, không nhìn vào mắt ta, cô làm sao đoán được lòng ta?”

“Lòng ngươi...” Chóp mũi y chạm vào chóp mũi nàng, hơi thở nóng hổi của y phả lên bờ môi lạnh lẽo của nàng. Nàng muốn chạy, nếu là một năm trước, nàng nhất định sẽ bỏ chạy, sau đó người ấy sẽ giết gã đàn ông trước mặt này. Bấy giờ nàng còn có người ấy, còn cả tòa thành đẹp nhất trên đời. Nhưng giờ nàng đang sống dưới suối vàng, chẳng quan tâm kẻ nào vô lễ với mình, cũng chẳng quan tâm gã đàn ông này muốn gì nữa. Nếu có thể, nàng thậm chí còn muốn thọc tay vào lồng ngực nóng hổi của y, xuyên qua lớp da thịt, len qua hai rẻ sườn, nắm lấy trái tim y. Nàng nhìn xoáy vào mắt Đạo Chích, hít sâu một hơi rồi nói, “Tiếng Tấn của ngươi mang âm giọng Lỗ, trong tay ngươi lại có chìa khóa đặc chế của tộc Công Thâu nước Lỗ, chân người đi hài lụa đất Lỗ, nên ngươi là người nước Lỗ. Nước Lỗ cách nước Tấn hơn nghìn dặm, ngươi tìm đủ mọi cách lọt vào đây, là bởi cho rằng người tộc Trí giấu châu báu cướp được từ phủ Phạm xuống hầm ngầm này. Ngươi không thèm vàng ngọc châu báu, bởi phòng ngủ của Trí Lịch cũng nhan nhản những thứ đáng tiền rồi. Ngươi... ngươi muốn ngọc vấn thần của vua Thương ư?”

“Sai rồi.” Đạo Chích lắc đầu. “Ngọc vấn thần là hàng tốt, nhưng lành dữ phúc họa xưa nay ta chỉ hỏi lòng mình, không hỏi trời.”

Phóng mắt nhìn khắp các nước, bất luận là quân vương khanh tướng hay lê dân trăm họ, có kẻ nào không sợ quỷ thần, không nghe theo ý trời đâu, sao gã đàn ông này lại lạ lùng làm vậy? Lẽ nào đây là nguyên nhân ông trời xui khiến y xuất hiện ở đây đêm nay? Nàng cố nén mừng rỡ, lại nói, “Nếu ngươi không cần ngọc vấn thần, ta có thể cho ngươi kiếm Hạ Vũ do các thần lấy đồng trên Thủ sơn đúc cho tộc Hiên Viên.”

Đạo Chích nhún vai khinh miệt, “Kiếm báu trong thiên hạ đều do con người dày công rèn ra, thần linh nào chịu đổ mồ hôi sôi nước mắt mà rèn kiếm chứ. Có điều...” Y đổi sắc mặt, “Nếu cô nói cho ta biết kiếm Hạ Vũ đâu, ta có thể đưa cô ra ngoài.”

“Thật không?” Nàng mừng rỡ, “Lời hứa quân tử...”

“Khoan! Ai bảo ta là quân tử đấy?” Đạo Chích nhướng mày phải chặn họng nàng, “Hay cô cho ta biết cô là ai trước đi.” Hai báu vật tuyệt thế ấy người đời chỉ mong thấy một lần còn không được, vậy mà người đàn bà này lại thản nhiên đem cả hai ra hứa hẹn, rốt cuộc nàng là ai?

“Cô là... người của Phạm Cát Xạ à?” Y hỏi.

“Không phải.”

“Hay của Trung Hàng Dần?”

“Cũng không phải.”

“Vậy nó là con ai?” Đạo Chích giơ tay chọt nhẹ vào đứa bé đang ngủ mê mệt trong lòng nàng, nó hơi nhíu mày, song nàng không nhận ra.

“Cha nó không phải một trong lục khanh của nước Tấn, chàng là...”

“Thôi được rồi, không cần nói với ta.” Nàng đang định giải thích thì Đạo Chích đã đột ngột phủi tay áo đứng dậy, “Tiếc thật đấy, nếu như bình thường, cô chỉ cần nói cho ta biết tung tích một trong những thứ kia, ta sẽ đưa cô ra. Nhưng hôm nay thì miễn. Ta đi đây, khỏi tiễn.”

“Tại sao?” Nàng tái mặt, vội nắm lấy tay áo y. Nhưng nàng đang mang thai, lại đang ôm một đứa bé say ngủ, còn chưa chạm được đến chéo áo y đã ngã nhào ra đất.

“Mẹ ơi...” Thằng bé đang ngủ vùi giật mình, vừa mở mắt ra chưa thấy rõ mô tê gì đã kêu ré lên, lao vào lòng nàng. Cơ thể nàng nặng nề, nhất thời không ngồi dậy được, còn đứa bé lại nằm bò ra đất, quơ quào cả tay chân, như muốn đào một cái hố để chui xuống trốn bên dưới mẹ.

Đạo Chích thấy tình cảnh thảm hại, bèn giơ tay chộp thằng bé xách lên. Nó tức thời gào lên thảm thiết vì sợ, tưởng chừng muốn làm sập cả căn hầm.

“Đừng làm ồn nữa, còn hét ta băm ra cho chó ăn bây giờ!” Đạo Chích một tay bịt miệng thằng bé, một tay thoăn thoắt lột sạch quần áo nó, ném vào góc tường, “Nhìn đi, nó chính là nguyên nhân ta không thể đem cô đi đấy”

“Lê!!!” Nàng kêu rú lên, lao tới ôm chặt lấy thằng bé đang sợ đến đờ người ra.

Tấm lưng đứa bé lộ ra dưới ánh trăng mờ mịt như sương, mùi thuốc ngai ngái đầy quái dị trộn lẫn với mùi máu tanh nồng nặc trong nháy mắt đã ngập tràn căn hầm. Trên tấm lưng gầy trơ xương của thằng bé chằng chịt những vết sẹo dao chém, có mới có cũ, có cái đã kết vảy, có cái thối rữa, đan xen vào nhau như một tấm mạng nhện đỏ bầm, chụp xuống mình nó.

Đạo Chích không thích trẻ con, nhưng y không thích thấy kẻ khác ngược đãi trẻ con như vậy.

Y ném quần áo của nó sang rồi quay mặt đi, “Ta không thông minh gì cho cam, nhưng cũng biết dăm ba chuyện lạ lùng các nước. Tông chủ tộc Trí là Trí Lịch tháng trước đã thoi thóp sắp chết, vậy mà hôm nay còn bày tiệc khoản đãi các đại phu nước Tấn trong phủ, chắc là nhờ đứa dược nhân này. Nếu hôm nay ta đem kiếm Hạ Vũ đi thì cùng lắm Trí Lịch chỉ phái người đuổi theo ta ra ngoài thành, không bắt được qua một hai năm ra cũng thôi. Nhưng nếu hôm nay ta đánh cắp dược nhân của lão thì có khác nào lấy mạng lão. Một khi lão chết, quyền lớn nước Tấn sẽ rơi vào tay tộc Triệu. Tới lúc đó e rằng cả tộc Trí đều muốn lấy đầu ta. Ta vốn là ác quỷ, không phải quân tử, ta chỉ giết người không cứu người, càng không cứu người để chuốc vạ. Cô không cần cho ta biết tung tích kiếm Hạ Vũ nữa.”

“Ông ta là ai thế mẹ?” Thằng bé nghe Đạo Chích nói một hồi liền quay lại, trên lồng ngực hơi nhô lên của nó có một lỗ máu to bằng nắm tay phập phồng theo nhịp thở.

“Đau không?” Đạo Chích chọc ngón tay vào vết thương trước ngực thằng bé, chỗ đó bị lóc mất một miếng thịt.

“Đau.” Thằng bé run rẩy gật đầu.

“Ai dà, ta vốn có thể một nhát kiếm giết quách mi đi, để mi được giải thoát. Tiếc rằng, giết mi hay cứu mi, ta đều không làm được.” Đạo Chích cúi xuống xoa đầu đứa bé. Nó bất giác nhắm mắt lại, tới khi mở ra, người trước mắt đã biến mất, như chưa từng xuất hiện.

“Ác quỷ... Đạo Chích? Liễu Hạ Chích! Liễu Hạ Chích! Ngươi còn nợ tộc Hồ ta một mạng!” Trong hầm chợt vang lên tiếng đàn bà gào xé họng.

Nhưng chẳng ai đáp lời nàng, căn hầm tối đen im lìm như chết.

Nàng không nhận ra y, đáng lẽ nàng phải đoán ra mới đúng. Ngoài y ra, còn ai lấy được chìa khóa của Công Thâu Ban; ngoài y ra, còn kẻ trộm nước nào dám nhòm ngó của cải tộc Trí. Tiếc rằng đã quá muộn, tia hy vọng cuối cùng của nàng cũng vụt tắt.

“Mẹ ơi, ông ta đi rồi à? Ông ta không phải người do cha phái tới cứu mẹ con mình sao?” Thằng bé ngước lên ngỡ ngàng nhìn mẹ.

Nàng ôm cái bụng ngâm ngẩm đau, vòng tay ôm lấy đầu con trai. Nàng không biết phải giải thích ra sao, từ đứa bé trong bụng nàng, từ bụi trúc xanh quái dị mọc ra cạnh mộ tổ tộc Hồ, từ nghìn gốc dâm bụt của nàng bị chúng đốt trụi, rất nhiều việc đã không để nàng giải thích nữa.

“Tộc Hồ ở Tiên Ngu à? Cô là cô bé năm xưa bôi thuốc cho ta ư?” Trong bóng tối, một giọng nói xa xăm như từ chân trời vẳng lại.

2

Đạo Chích hai mươi tuổi nghĩ mãi không ra, y nhìn căn hầm trống không, ngỡ rằng đây là đêm thất bại nhất trong đời. Mười bốn năm sau, khi nuốt ống thuốc độc vào họng, gặp được người nọ, y mới biết, đây vốn là đêm huyền diệu nhất, gần với ý muốn của thần linh nhất trong đời mình.

Đạo Chích đã vào chỗ chết để tìm đường sống vô số lần, nhưng gần như lần nào cũng là tự cứu lấy mình, chỉ duy nhất một lần được người ta cứu, song ấy là lúc y chưa tròn mười lăm tuổi, còn chưa đi ăn trộm. Người cứu y đêm ấy dắt theo một bé gái tóc còn để chỏm, cao chưa tới cằm y, song lại bắt chước người lớn cài một đóa hoa dâm bụt tím nhạt bên vành tai. Mỗi khi cô bé cúi xuống thay thuốc cho y, bông dâm bụt lại nép vào vành tai xinh xắn như ngọc, đung đưa chực rơi, khiến y ngẩn ra, bị cô bé bôi thuốc lung tung lên vết thương. Về sau thương thế của y khỏi hẳn, y và cô bé cũng chẳng còn có về sau nữa.

Bao năm nay y đã có rất nhiều đàn bà, đủ cả từ cướp được, lừa được đến tự dâng tới miệng. Nhưng sau phút vui vầy, y chẳng nhớ nổi mặt mũi họ nữa, chứ đừng nói là tên tuổi. Chỉ có vài năm trước y thỉnh thoảng nằm mơ, trong mơ thấp thoáng thấy một đóa dâm bụt tím nhạt đong đưa trước mắt. Còn y lần nào cũng nhìn bông hoa mà hỏi tên nàng.

Y thực không ngờ mình còn có ngày gặp lại nàng, trong tình cảnh này.

Đường hầm bên ngoài cánh cửa đá đầy rẫy cạm bẫy, phủ đệ bên ngoài canh giữ nghiêm ngặt, buổi tiệc của Trí Lịch sắp kết thúc. Tối nay dù là y cũng không thể đem theo một người đàn bà bụng mang dạ chửa và một đứa bé ốm yếu bệnh tật rút lui an toàn.

Mẹ con nàng chỉ có một người được sống thôi. Mà nàng nhất định sẽ chọn ở lại. Nếu nàng đã sắp phải chết thì cũng chẳng cần hỏi tên nữa làm gì...

“Đi thôi đi thôi, cha mi tên gì, người ở đâu?” Đạo Chích lạnh lùng kéo đứa bé ra khỏi vòng tay mẹ, vác lên vai. Y phải mau chóng rời khỏi đây.

“Ông định mang tôi đi à? Thế còn mẹ tôi? Trong bụng mẹ đang có em bé, không chạy nhanh được đâu.”

“Ông ngoại mi trước kia từng cứu mạng ta chứ có cứu mạng mẹ ta đâu, hôm nay ta chỉ cứu được một người thôi.” Đạo Chích phát vào mông thằng bé, ra hiệu cho nó im lặng, nhưng nghe y nói xong nó lại vùng vẫy dữ hơn, hai nắm tay bé xíu đấm lụp bụp vào gáy y. Đạo Chích đang sẵn bực dọc, bèn kéo phăng nó ra ném bộp xuống đất, quát, “Làm cái gì đấy? Không rời được mẹ mi thì cứ ở lại đây mà chết chung với nhau!”

Thằng bé chống tay xuống đất, loạng choạng đứng lên, “Chú à, chú dẫn mẹ cháu đi đi!”

Đạo Chích không muốn thấy cảnh mẹ hiền con hiếu thế này, bèn đưa mắt nhìn người đàn bà, ra ý bảo nàng mau thuyết phục thằng bé đi với mình.

“Ngươi chỉ mang được một người ra thật à?” Nàng hỏi.

“Đây là phủ đệ chính khanh nước Tấn, cô thấy ta có ba đầu sáu tay không?” Đạo Chích bực bội quay đi. Lần này y không muốn ghi nhớ gương mặt nàng.

“Lê, Con có trách mẹ không?” Nàng ngồi xuống, vuốt nhẹ lên má đứa bé.

Đạo Chích bàng hoàng, nàng định để con mình lại! Nàng để con mình lại cho đám người kia lóc da xẻ thịt ư!

Thằng bé cắn môi, muốn an ủi mẹ như một người đàn ông trưởng thành, “Không đâu, con hiểu mà mẹ.”

“Mẹ đi rồi, những kẻ xấu xa kia sẽ còn quay lại, nếu con không chịu nổi...”

“Không sao đâu, cha sẽ tới cứu con. Con ở lại đây đợi cha, con chịu được mà.” Thằng bé quả quyết gật đầu, tưởng chừng như vậy nó sẽ có can đảm chống chọi với mọi chuyện sau này.

Ánh mắt người đàn bà đầy đau khổ không thể nói thành lời, nàng không dám khóc, sợ một khi đã khóc sẽ không nín nổi nữa, “Được rồi, Lê ngoan lắm, con quay lưng lại đi, mẹ không muốn con nhìn mẹ đi.” Nàng cúi đầu đẩy nhẹ đứa bé.

Nước mắt nó bỗng tuôn ra lã chã như suối.

“Mẹ ơi...” Nó ôm chầm lấy bụng mẹ, khóc lặng đi.

Nó sợ bóng tối. Nó sợ yên tĩnh. Nó sợ một mình dưới lòng đất này, sống mà vĩnh viễn không thoát ra được.

Nó sợ đau. Nó sợ bọn người kia lại tới lấy máu, lóc thịt nó. Nó sợ khi đau đớn lăn lộn dưới đất, chẳng có ai ôm lấy nó, đau cùng nó nữa.

Nhưng nó không thể để mẹ ở lại, để em gái ở lại được. Nó biết trong bụng mẹ là một em gái, nó không thể để bọn người đó bỏ em gái vào vạc nấu lên, chia nhau ăn thịt em. Nó là anh trai, đêm nào em cũng đạp nhẹ vào mặt nó qua làn da bụng mẹ. Nó nghe được em nói, “Anh ơi anh, không đau, không đau đâu.” Em là em của nó, không phải đứa con gái diệt nước Tấn, cũng không phải thần quỷ ăn được thịt là trường sinh bất lão gì cả. Nó muốn em được sống, nó cũng phải sống tiếp, để đến một ngày được nghe em đứng trước mặt gọi nó một tiếng anh.

Thằng bé lau nước mắt vái chào từ biệt Đạo Chích và mẹ, rồi từng bước từng bước đi về phía căn phòng ngày đêm vang vọng tiếng gào thảm thiết của nó.

Đạo Chích chẳng biết phải nói gì, y đột nhiên muốn cai rượu, muốn trả mấy cô ả mình cướp được về nhà. Nếu tiếp tục tu luyện, liệu năm năm sau y có đưa được thằng bé này đi không nhỉ?

Thằng bé đi vào hầm, quỳ xuống day mặt vào tường, tấm lưng gầy gò thẳng tắp như tùng.

Người đàn bà bưng miệng, nước mắt như mưa.

“Qua hôm nay dù là ta cũng chưa chắc đã tìm được nó lần nữa đâu. Nếu cô không muốn nó chịu khổ, ta có thể giúp cô giết nó.” Đạo Chích chưa nói dứt câu đã làm lăm thanh kiếm trong tay.

Người đàn bà ôm bụng, đứa bé trong bụng đang quẫy đạp dữ dội, khiến nàng mấy lần suýt ngất vì đau. “Không!” Nàng tóm lấy mái tóc dài buông xõa sau lưng, nhanh nhẹn tết lại thành một bím dài rồi giằng lấy kiếm của Đạo Chích, cắt phăng bím tóc, “Ta muốn nó sống tiếp, phải sống mới có cơ hội, chết rồi thì chẳng còn gì nữa. Nếu ta đi rồi, bọn chúng sẽ không dám để nó ốm, để nó chết. Ắt sẽ có ngày có người tới cứu nó.” Nàng một tay nắm bím tóc vừa cắt, một tay đỡ cái bụng gồ lên. Qua lớp da bụng, một bàn tay nhỏ bé đang đập mạnh vào lòng bàn tay nàng. Nàng coi đó là một thông điệp, một lời hứa.

Đạo Chích đặt bím tóc xuống bên cạnh thằng bé rồi bế nàng lên chạy thẳng về phía đường hầm. Y biết thằng bé khó mà chống chọi qua được ba ngày, nó sẽ hóa điên rồi chết.

Người đàn bà trong lòng không ngoái lại, cũng không phát ra tiếng, nhưng Đạo Chích lại nghe thấy tiếng khóc xé lòng trong bóng tối.

Phải bỏ đứa con này để cứu đứa con khác, nàng sống không bằng chết.

Ra khỏi căn hầm ngầm, băng qua khoảnh sân, đã thấy bức tường cao ngất đằng xa. Chỉ còn cách tự do một bước chân thì Đạo Chích chợt dừng lại. Lúc rời khỏi đường hầm, một cạm bẫy khuất nẻo đã làm chân y bị thương, bên trên bức tường cao ở phủ Trí lại cắm dùi gỗ, y không thể bế nàng nhảy qua được, đành tìm lối khác.

Góc tường phía Tây phủ Trí có một cửa ngách nhỏ, hai tên giữ cửa đang co ro cạnh đó đốt lửa sưởi ấm. Chúng xoa tay oán trách ngày đông tháng giá chỉ làm khổ người nghèo, nhưng còn chưa nói dứt câu đã bị một đôi tay từ đằng sau vươn ra bẻ gãy cổ.

Người đàn bà nhìn hai tên lính gác ngã gục xuống đất như hai chiếc bị rách, luống cuống ôm lấy cái bụng càng lúc càng cứng, càng lúc càng đau.

“Đi thôi, ngựa ta buộc cách đây một quãng, cô đợi một lát, đừng có đi đâu, ta quay lại ngay” Đạo Chích dẫn nàng ra khỏi phủ Trí, nhét nàng vào một hốc cây bên đường. Y rất muốn bế nàng cùng chạy nhưng chân phải bị thương đã tê rần, y phải mau đi lấy ngựa rồi dẫn nàng rời khỏi đây.

“Trên người ngươi còn vũ khí nào để phòng thân không?” Nàng run rẩy vì đau, lắp bắp hỏi.

Đạo Chích ngỡ là nàng sợ, bèn rút trong ngực áo ra một con dao găm dài chừng hai tấc dúi vào tay nàng, “Nếu ta đoán không lầm, thứ Trí Lịch thực sự muốn là đứa bé trong bụng cô. Lỡ như ta chưa quay lại, cô có thể dùng nó để đe dọa bọn chúng, đợi ta quay lại cứu. Phải nhớ lấy lời cô vừa nói, còn sống mới có cơ hội, chết rồi thì chẳng còn gì nữa cả.”

“Ừm.” Nàng cúi đầu ôm chặt con dao. Ánh mắt Đạo Chích dừng lại trên mái tóc cũn cỡn ngang tai của nàng, một cơn gió thổi qua, tơ tóc tung bay. Y quay người bỏ đi. Đâu biết rằng, có lúc một cái quay lưng đã là vĩnh viễn, mừng rỡ trùng phùng mới là thực sự hết duyên.

3

Tứ khanh thay nhau giữ ngôi vị chính khanh, người chết quyền mất.

Chẳng ai biết được, căn hầm ngầm nằm sâu dưới lòng đất kia lại là cố gắng giãy giụa cuối cùng của một gia tộc.

Phía trên suối vàng trong lòng đất, xuyên qua những đình đài lầu gác trải dài, chỉ thấy một vùng đèn đuốc sáng trưng lộng lẫy. Tiếng đàn, tiếng trống, tiếng chuông, tiếng người nói xôn xao hòa lẫn vào nhau, buổi tiệc kéo dài suốt đêm trong phủ Trí đã sắp đến hồi kết.

Tộc chủ tộc Trí là Trí Lịch mới khỏi bệnh ít lâu bỗng dưng thấy khó chịu nên đã vội vã rời chiếu rượu, chỉ để thế tử là Trí Thân đứng ở cửa tiễn khách.

Các đại phu kẻ say người tỉnh, kẻ mệt lử người còn hăng đương vội vã chào từ biệt Trí Thân nhưng đôi mắt cõi lòng đã bay ra ngoài cổng, chỉ mong người đứng trên thềm ngoài cửa đi chậm một chút để mình đuổi kịp hỏi một câu, chào một tiếng.

Trí Lịch, chính khanh nước Tấn từ sau buổi tế mùa đông ở ngoài thành tháng trước đã đổ bệnh nặng, vu y bên ngoài đoán rằng ông ta không qua nổi cuối năm nay. Vậy mà hôm nay ông ta tự dưng lại bày tiệc lớn trong phủ, mọi người đều cho rằng ông ta đã khỏe. Chẳng ngờ thức ăn hầm trong vạc đồng bốc khói nghi ngút suốt cả tối còn chưa được bưng lên, mặt ông ta đã tái nhợt, tay chân co giật, người hầu phải vội vã dìu đi. Đám đại phu thính mũi lập tức đánh hơi được triều đình nhà Tấn sắp thay đổi.

Một khi Trí Lịch qua đời, người nắm giữ triều chính sẽ là Triệu Ưởng, tông chủ tộc Triệu.

Hè năm ngoái, cả nhà Triệu Ưởng vẫn còn là cá nằm trên thớt của tộc Phạm và tộc Trung Hàng, bị một câu “kẻ khơi họa phải chết” dồn ép đến mức phải trốn khỏi kinh đô giữa đêm hôm, chạy tới Tấn Dương cố thủ. Việc chưa đầy một năm, tộc Triệu bị dồn vào đường cùng chẳng những liên kết với tam khanh đuổi kẻ địch là tộc Phạm và tộc Trung Hàng ra khỏi nước Tấn, mà tông chủ Triệu Ưởng còn đích thân dẫn quân vây đánh Triều Ca, hòng giết sạch người của hai tộc kia. Một chiêu đường cùng phản kích, nhanh, chuẩn, hiểm, độc.

Lúc Triệu Ưởng gặp nạn, ai ai cũng cho rằng tộc Triệu sắp diệt tộc tới nơi, để nịnh bợ hai tộc Phạm và tộc Trung Hàng đang như mặt trời chính ngọ, ít nhiều đều nhân lúc hỗn loạn đánh hội chửi hùa, lần này thấy ông ta lại sắp đắc thế thì không khỏi chột dạ. Nhưng sợ thì sợ, vẫn phải tranh thủ tỏ rõ lập trường, đạo lý này ai cũng biết. Thế nên trên bậc thềm trước cửa phủ Trí, đám đại phu hối hả vén vạt áo, nối đuôi nhau tràn về phía Triệu Ưởng, chẳng buồn để tâm tới thế tử tộc Trí là Trí Thân đang tái mặt đi vì giận dữ.

“Đúng là bọn tiểu nhân vong ân phụ nghĩa, tầm nhìn hạn hẹp! Nếu ông nội ta sống được đến trăm tuổi thì tên Triệu Ưởng kia cả đời chỉ làm thượng quân tá thôi! Tới lúc đó, xem các ngươi còn dám coi thường tộc Trí nữa không?” Trí Dao, cháu đích tôn của Trí Lịch đứng trong góc Đông Nam đại sảnh tức đến đỏ gay mặt mũi, nhìn đám đại phu túa ra cửa như thác lũ, hai bàn tay nhỏ xíu bấu vào mặt bàn dài sơn đen, tưởng chừng muốn bấu ra cả mạt gỗ.

“Ai nhắc đến tên khanh phụ ta thế?” Cách Trí Dao không xa, một thiếu niên vận áo màu chàm đang gà gật chợt bừng tỉnh, vừa lầu bầu vừa ngẩng lên, khuỷu tay không cẩn thận huých đổ cái chén hai quai sơn son đựng loại rượu ngon được ủ kỹ bốn lần, rượu trong vắt cay sè chảy lênh láng ra đất.

“Ta gọi đấy, người làm gì được ta nào?” Thấy thiếu niên tỉnh dậy, Trí Dao chẳng những không rụt lại mà còn gân cổ cao giọng hơn.

“Hóa ra là A Dao à...” Thiếu niên áo chàm vừa tỉnh rượu, nhướng mắt nhìn thằng bé vận áo đỏ rực đang tức sôi gan rồi cúi đầu lẩm bẩm, “Lần sau gặp khanh phụ ta ngươi cứ gọi thẳng tên nhé, để ông ấy biết trong đám con cháu tộc Trí vẫn còn dũng sĩ thật sự như ngươi!”

“Triệu Bá Lỗ, ngươi đừng lôi cha ngươi ra dọa ta! Ta biết giờ người đang dương dương tự đắc, nhưng cha ta sợ cha ngươi, chứ ta không sợ ngươi đâu. Chỉ cần ông nội ta sống thêm bốn mươi năm nữa, nước Tấn chẳng đến lượt người tộc Triệu các người nắm quyền, ngươi cũng đừng hòng đè đầu cưỡi cổ ta!” Trí Dao đẩy phắt người hầu bên cạnh ra, xông tới trước mặt Triệu Bá Lỗ. Năm nay nó vừa tròn mười tuổi, song đã là “đầu gấu” nức tiếng thành Tân Giáng, thường ngày ỷ được ông nội yêu chiều, chẳng coi thế tử yếu ớt này của tộc Triệu ra gì cả.

Sống thêm bốn mươi năm nữa ư? Thoạt nghe Triệu Bá Lỗ đã phì cười. Nếu Trí Lịch sống thêm được bốn mươi năm nữa thì đừng nói ba tộc kia hết đường sống, e rằng Tấn hầu cũng đổi thành người tộc Trí rồi. Nhưng trên đời làm gì có kẻ nào sống được tới trăm tuổi? Trẻ con suy cho cùng vẫn là trẻ con, cáu lên là nói năng nhăng nhất.

Triệu Bá Lỗ không muốn so đo với thằng bé “đầu gấu” này, bèn rút trong tay áo ra một vuông khăn lụa lau cổ tay áo bị thấm ướt rượu, quay lại hỏi người đằng sau, “Hồng Vân nhi, ta ngủ bao lâu rồi, sao mọi người bỏ đi hết vậy?”

Một bé trai chừng bảy tám tuổi đang quỳ sau lưng Triệu Bá Lỗ, mũi cao mắt sâu, trông như dị tộc phương Bắc, đuôi mày có vết bớt to bằng hạt đậu không giống chu sa cũng không giống phấn, như nhỏ nước cỏ xuyến giã nát vào. Nó còn chưa búi tóc thành chỏm, mái tóc dài được buộc qua quýt cùng chiếc áo lông ngắn nhếch nhác rất dễ khiến người ta chú ý giữa cả sảnh đường xa hoa tráng lệ. Thấy Bá Lỗ quay lại, thằng bé lê hai bước tới bên cạnh, thì thầm, “Thế tử, tiệc vừa mở màn, anh mới uống nửa chén rượu mạnh đã say rồi...”

“Thằng kia! Ta với chủ mày đang nói chuyện, sao mày dám chen vào!” Thấy cha mình đứng ngoài cửa phải chịu nhục, Trí Dao đã sôi gan, giờ lại thấy Triệu Bá Lỗ chẳng buồn đếm xỉa đến mình thì càng nóng tiết, tiện tay vơ lấy một chiếc đĩa chân cao sơn son trên bàn ném thẳng vào đứa bé bên cạnh Triệu Bá Lỗ. “Cộp” một tiếng, chiếc đĩa chân cao đựng đầy thịt băm đập mạnh vào đầu thằng nhỏ. Thịt mỡ thịt nạc đã đóng váng trắng cùng nước miếng và vụn thịt thừa xỉa ra từ răng của thực khách chảy ròng từ trán nó xuống.

“Vô Tuất!” Nhìn gương mặt ròng ròng nước thịt dính dớp của thằng bé, Triệu Bá Lỗ luống cuống chẳng biết phải lau từ đâu nữa.

Năm nay Triệu Vô Tuất vừa tròn bảy tuổi, nhưng nó đã biết không được né cú ném của Trí Dao. Nó là con trai một nữ nô tộc Địch, thân phận của nó không cho phép nó né tránh, đây là số phận nó phải chịu. Triệu Vô Tuất cười an ủi Triệu Bá Lỗ, giơ tay quệt váng mỡ trên mi mắt rồi lẳng lặng cúi xuống nhặt chiếc đĩa chân cao dưới đất lên, cung kính đặt trở lại bàn.

“Hừm, thằng hầu như mày có bao giờ biết mùi thịt, hôm nay hời cho mày quá đấy!” Trí Dao khinh khỉnh nhìn xuống đầu Triệu Vô Tuất.

Triệu Bá Lỗ như bị đánh một gậy, đứng phắt dậy tóm cổ áo Trí Dao kéo tới trước mặt quát hỏi: “Mi bảo ai là thằng hầu? Nó là Triệu Vô Tuất em ta, mi dựa vào cái gì mà dám ra tay đánh nó?”

“Em mi á?” Trí Dao liếc đứa bé đang quỳ dưới đất, khinh miệt nói, “Nó rõ ràng là thằng giữ ngựa cho mi, đừng tưởng ta không biết. Một đứa nô lệ cũng dám bước vào yến tiệc phủ ta, tộc Triệu bọn mi thực khinh người quá lắm!” Trí Dao không chịu lép, tuy nó nhỏ hơn Triệu Bá Lỗ bốn tuổi nhưng lại ỷ thế khỏe mạnh, còn từng tập võ, giật phăng cổ áo khỏi tay Triệu Bá Lỗ, còn tiện đà đẩy phắt đối phương ra.

Triệu Bá Lỗ vốn không muốn sinh sự ở phủ Trí. Tuy nó là thế tử tộc Triệu song cũng là đứa con trưởng bị ghẻ lạnh nhất trong nhà. Khanh phụ chê nó yếu ớt, họ hàng cười nó vô dụng, chỉ có đứa em trai bảy tuổi con hầu thiếp coi nó là anh cả. Hôm nay, chính nó đã cố kéo Vô Tuất tới dự tiệc, nếu ngay cả em trai mình còn không che chở được thì sao có thể coi là anh cả đây! Triệu Bá Lỗ cố đứng vững, giơ tay chỉ thẳng mặt Trí Dao nghiêm giọng mắng, “Ranh con mất dạy! Đừng nói ông mi sống thêm được bốn mươi năm, từ ông ta tính ngược thêm hai đời nữa, có tông chủ nào nhà bọn mi sống được quá bốn mươi tuổi chưa? Vắn số thì vắn số, ông mi chết cũng đâu phải do khanh phụ ta hại, mi trút giận lên em ta là cớ làm sao! Biết điều thì câm họng lại cho ta, coi chừng sau này khanh phụ ta tống cha con mi đi theo ông mi luôn!”

“Triệu Bá Lỗ! Mi, mi cứ đợi đấy! Chỉ cần thêm hai hôm nữa, ông ta xơi được của ả kia...” Trí Dao tức điên người, giậm chân chồm lên như một con gà chọi. Nó nhớ tới căn hầm nọ, nhớ tới người bị nhốt trong đó, tối nay nó nhất định phải cắt thịt đùi thằng oắt kia cho ông làm thuốc, tới ngày mai ông khỏe lại, xem kẻ nào còn dám láo lếu với nó.

“Chúng bay nói gì mà ồn ào thế?” Một giọng trầm thấp cất lên từ xa, Trí Dao đang tức sôi máu nghe tiếng lập tức thay đổi hẳn, thái độ hung hăng bay biến hết, chỉ còn một gương mặt trắng nõn nà như phần dồi ngọc tạc ngây thơ nhìn Triệu Bá Lỗ.

Triệu Bá Lỗ chẳng có tài như Trí Dao, thường ngày rất hiếm khi nổi giận, lúc này muốn đổi nét mặt cũng chẳng kịp, không giấu nổi vẻ cau có.

“A Dao tham kiến thái sử.” Trí Dao sửa lại cổ áo, chớp cặp mắt đen láy hành lễ với người nọ. “Bá Lỗ tham... tham kiến thái sử.” Triệu Bá Lỗ cũng khom người hành lễ.

Người nọ mặc áo vu sĩ, đội mũ cao, chính là Thái Mặc, thái sử nước Tấn. Thái Mặc là một nhân vật đặc biệt ở Tấn, ông ta chẳng có gì không làm được, chẳng có gì không biết, các khanh tộc đều coi ông ta như thượng khách, song ông ta không phục vụ bất cứ gia tộc nào. Lúc này, cặp mắt lạnh băng lướt qua gương mặt ba đứa trẻ, ông ta chẳng nói năng gì, chỉ cúi đầu rút trong tay áo ra một vuông khăn xanh ném xuống cạnh tay Triệu Vô Tuất.

Chiếc khăn xanh thanh thiên bay qua trước mắt Trí Dao, Trí Dao sinh nghi, song vẫn thản nhiên ngẩng lên cười với Sử Mặc, “Không có gì đâu ạ, A Dao đùa với em trai Triệu thế tử thôi! Đêm nay lạnh đột ngột, e rằng đường sá ngoài kia đóng băng rồi. Mấy hôm trước ông con phái người đi nhờ nhà Công Thâu nước Lỗ làm riêng một cỗ xe thất hương cho thái sử, đang định chọn ngày đưa sang phủ. Bánh xe ấy làm rất khéo, chạy trên băng cũng không lo trượt. Vừa hay để A Dao đánh xe đưa thái sử về phủ nhé.”

“Xe thất hương à? Hồng Vân nhi, bên ngoài lạnh lắm, bọn mình đừng cưỡi ngựa về nữa, đi nhờ thái sử một chuyến đi!” Triệu Bá Lỗ kéo tay Triệu Vô Tuất. Triệu Vô Tuất đầu đầy canh thịt, siết chặt vuông khăn lụa không đáp. Trí Dao bất giác cười thầm trong bụng, một đứa mạt hạng, có cho cũng chẳng dám lên ngồi xe thất hương này ấy chứ.

“Khanh phụ ngươi bảo ngươi cưỡi ngựa đến à?” Sử Mặc đặt hai ngón tay lên cổ tay Triệu Bá Lỗ. Triệu Bá Lỗ gật đầu, Sử Mặc nhíu mày nói, “Ngươi và Vô Tuất theo ta về phủ lấy thuốc, trong bảy ngày tới không được ra gió nữa.” Dứt lời, chẳng đợi ba đứa lên tiếng, ông ta đã phẩy tay áo, đi thẳng ra cửa.

“Đi thôi, bọn mình lên ngồi xe thất hương của thái sử!” Triệu Bá Lỗ đắc ý cười với Trí Dao rồi kéo Triệu Vô Tuất theo. Hai đứa mới đi được một quãng, chợt Triệu Vô Tuất ngoái lại nhìn chằm chằm Trí Dao.

Ánh mắt ấy khiến Trí Dao khó chịu. Nó không giải thích được là khó chịu ở đâu, chỉ thấy tim nhói lên như bị gai đâm, nhìn không thấy sờ không được nhưng khó chịu hết sức. Nó nào hay đây có lẽ là bản năng khi gặp kẻ địch đáng sợ nhất trong đời, con người ta bất giác sẽ sinh ra căm ghét, kháng cự.

“Quân mạt hạng!” Trí Dao nhìn theo bóng Triệu Vô Tuất đi xa, nhổ toẹt một cái.

Thực ra chưa cần trông thấy cỗ xe thất hương, Triệu Bá Lỗ đã biết hình dạng của nó, cũng biết mui xe như vảy cá để tránh đọng nước mưa, rèm xe dày dệt bằng tơ và đay thêu đủ các vì sao trên bầu trời nước Tấn, bánh xe chia ra làm hai bộ xuân hạ và thu đông, bảy loại gỗ thơm dùng đóng thân xe đều lấy từ rặng núi chạy dài của nước Yên phía Bắc. Nửa tháng trước, trên án thư của khanh phụ nó đã đặt một bức mật báo, miêu tả kỹ càng hình dạng cỗ xe cùng việc người tộc Trí phái đi sang Lỗ đã gặp những ai, làm những chuyện gì. Nó biết cỗ xe này chỉ là cái cớ, tộc Trí phái người sang Lỗ còn mục đích khác. Song nó không biết vì sao trên xe lại có một người đàn bà mang bầu, tóc ngắn, tay lăm lăm dao găm? Lẽ nào bà ta cũng là món quà tộc Trí dâng lên thái sử ư? Nhưng vì sao “món quà” kỳ lạ này lại chĩa dao vào cổ nó?

4

Là dối trá hay là tiên đoán? Vào khoảnh khắc bé gái nọ mở mắt ra, tất cả bắt đầu trở nên mông lung.

“Tộc Hồ sinh cháu khác với người ta, trai tròng kép vượng quốc gia, gái thời mắt biếc Tấn đà diệt vong. Cả hai kỳ dị khôn cùng, nghìn ngày ăn thịt thọ dường dài lâu.”

Rốt cuộc nàng cũng không thể tin vào Đạo Chích, nàng không thể tin bất cứ ai biết bí mật của con nàng. Trước khi Đạo Chích quay lại, nàng đã lẻn ra khỏi hốc cây, trèo lên cỗ xe ngựa buông rèm kín mít này. Ở Tấn, chỉ đàn bà mới ngồi xe ngựa buông rèm, nàng ngỡ rằng mình có thể cầm dao găm đe dọa một tiểu thư hoặc thiếp yêu nhà nào đó, ép họ đưa mình chạy khỏi Tân Giáng. Song không ngờ kẻ vén rèm bước lên xe lại là một thiếu niên mười bốn mười lăm, đứng bên ngoài rèm còn có thái sử nước Tấn và thằng bé áo đỏ như ác quỷ nọ.

“Ông ơi, sao phải đợi ả ta đẻ con rồi mới ăn? Lấy kiếm rạch bụng ả moi đứa bé ra ăn không được à?”

“Ông ơi, ông ăn thì chia cho con một bát nhé!”

“Làm thế nào đây, ông ta nằm li bì hai hôm nay rồi, thịt chỗ nào trên người mày hiệu nghiệm nhất hả, ngực hay đùi? Thôi đi, đùi mày bẩn lắm, khoét ngực vậy!”

Đôi môi mỏng của nó đỏ thắm như vừa uống máu, những lời nó thốt ra như một lưỡi dao mỏng đâm từng tấc vào tim nàng. Đêm ấy nó không mổ bụng nàng, chỉ khoét một miếng thịt trên ngực A Lê. A Lê của nàng đau đớn lăn lộn dưới đất, vậy mà nàng bị trói trong góc tường chỉ biết nghe con kêu gào tuyệt vọng. Giờ thằng bé áo đỏ đứng ngay bên ngoài xe, hình như đang nói chuyện với ai đó, nhưng nàng không nghe thấy, đầu nàng chỉ thấy ong ong, xen lẫn tiếng khóc thảm thiết của trẻ con văng vẳng. Nàng chậm rãi buông lỏng con dao kề lên cổ thiếu niên, quay mũi dao chĩa vào cái bụng càng lúc càng đau của mình. Nàng không đợi nổi chàng, có lẽ đứa bé này vốn không nên đến thế gian. Nàng đã chống chọi với số mệnh quá lâu, tới lúc từ bỏ rồi...

Triệu Bá Lỗ không hiểu sao nét mặt người đàn bà lại thay đổi nhanh đến vậy, cũng không hiểu vì sao nàng bỗng dưng giơ cao lên muốn giết con mình, giữa lúc còn ngơ ngác chưa hiểu mô tê gì, nó đã lao tới giữ lấy bàn tay cầm dao của nàng. Đúng lúc ấy, Sử Mặc vận áo vu sĩ đội mũ cao vén rèm bước lên. Bên ngoài rèm, Trí Dao đang vung roi chỉ thẳng mặt Triệu Vô Tuất.

Thời gian tựa như dừng lại vào khoảnh khắc này, trong xe ngoài xe lặng phắc như tờ.

Sử Mặc nhận ra người đàn bà lôi thôi nhếch nhác nọ. Năm ấy nàng mười lăm tuổi. Ông ta là vu sĩ cầu phúc trong hôn lễ của nàng, ông ta đã hứa với cha nàng sẽ bảo vệ nàng một đời bình yên. Lời hứa năm xưa đã bị chính tay ông ta hủy hoại, không hiểu vì sao nàng lại xuất hiện ở đây, ông ta cứ ngỡ nàng đã chết trong trận tuyết mù trời năm ngoái rồi.

“Trí Dao?” Sử Mặc nhìn người đàn bà đang run lẩy bẩy như lá khô trong gió, chợt cất tiếng gọi.

Triệu Bá Lỗ kinh hãi, một tay giữ chặt tay người đàn bà, một tay giữ chặt khe hở tấm rèm.

“Thái sử, xe ngựa này được không ạ?” Giọng Trí Dao cất lên ngoài bức rèm.

Sử Mặc vén áo ngồi xuống ngay ngắn rồi nhắm mắt đáp, “Thay ta chuyển lời thưa với ông nội ngươi rằng ta rất thích món quà này, hôm khác Thái Mặc nhất định tới phủ cảm tạ. Vô Tuất, đánh xe đi!”

“Dạ!” Hai đứa trẻ bên ngoài đồng thời vâng dạ.

“Hừm, biết ngay mà, hạng như mi làm gì đến lượt ngồi xe ta đánh!” Trí Dao trừng mắt nhìn Triệu Vô Tuất rồi phẩy tay bỏ đi. Triệu Vô Tuất cười cười, nhặt cây roi dưới đất nhanh nhẹn nhảy lên xe. Thớt ngựa tung vó lao thẳng vào màn đêm mênh mang giữa cơn gió lồng lộng lạnh buốt.

“Này, cô là nô lệ trốn từ phủ Trí ra à? Nếu vừa rồi bị Trí Dao phát hiện, liệu nó có lột da cô không?” Nhớ tới những lời đồn thổi về tộc Trí, Triệu Bá Lỗ không khỏi buồn nôn. Người đàn bà đang hoảng hốt này có vẻ sợ hãi thực sự, trời lạnh như vậy mà vẫn mồ hôi đầm đìa.

“Cảm ơn quý nhân cứu giúp.” Người đàn bà miệng cảm ơn Triệu Bá Lỗ, song mắt lại nhìn chằm chằm Sử Mặc đang vờ ngủ. Nàng không biết Sử Mặc có nhận ra mình không, nếu có thì ông ta sẽ giao nàng cho ai, Triệu Ưởng hay Tấn hầu? Nếu không, vậy nàng có thể...

“Vô Tuất, chúng ta ra ngoài thành.” Sử Mặc vẫn thản nhiên như đi guốc trong bụng nàng vậy. “Thái sử, muộn thế này rồi chúng ta ra ngoài thành làm gì ạ?” Triệu Bá Lỗ tò mò hỏi.

“Hôm nay thiên tượng khác lạ, ta muốn ra đài Quan Tinh bên ngoài thành, lát nữa sẽ cho người đưa ngươi và Vô Tuất về phủ.”

“Tôi thì không việc gì. Khanh phụ xưa nay không mấy khi để ý tới tôi, hôm nay dẫu tôi có ngủ lại phủ thái sử, chưa chắc ông ấy đã biết. Có điều nô lệ chạy trốn này... hay là mai tôi đưa luôn cô ta về phủ nhé?”

“Không được!” Sử Mặc sầm mặt, mở bừng mắt.

Sao lại không được? Triệu Bá Lỗ ngớ ra vì bị quát, nhưng ngay lập tức nó đã nhận ra không khí trên xe không bình thường chút nào: một nô lệ trèo lên xe của thái sử nước Tấn vậy mà không hề tạ tội, cũng không hành lễ; thái sử tuy không nhìn ngó tới, song cũng mặc kệ không bắt lỗi. Có lẽ người đàn bà này sợ quá quên mất, nhưng thái sử thì sao? Không thể đưa về phủ Triệu, lẽ nào lại để ở phủ thái sử hay sao? Trong phủ thái sử không phải vu sĩ thì là vu nữ, cần một người đàn bà bụng mang dạ chửa làm gì? Triệu Bá Lỗ có vô vàn thắc mắc, nhưng không dám hỏi Sử Mặc. Nó đành nhắm mắt lại, bắt chước thái sử vờ ngủ.

Đêm khuya sương dày, con đường đất vàng dẫn tới đài Quan Tinh đã kết một lớp băng mỏng. Để ngựa khỏi trượt vó, Triệu Vô Tuất ghìm chặt dây cương đi chậm lại. Đồng hoang bát ngát bên bờ sông Quái lặng phắc như tờ, chỉ có tiếng băng mỏng ở những chỗ trũng thấp nứt vỡ lách tách vì bị bánh xe nghiến lên. Giữa trời đất mênh mang, dường như chỉ có bốn người bọn họ ngồi trên cỗ xe ngựa lắc lư chạy về phía vận mệnh mịt mờ của mình.

“Á!” Người đàn bà không chịu đựng nổi nữa. Môi dưới bị nàng cắn thành một hàng dấu răng sâu hoắm, mái tóc ngắn nham nhở đã ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào mặt thành từng mảng.

Triệu Bá Lỗ mười bốn tuổi tuy đã có hai hầu thiếp, song có bao giờ gặp cảnh này đâu? Nó đỡ lưng người đàn bà, định để người nọ dựa vào mình, nhưng lóng ngóng xoay đi xoay lại mãi không thực hiện được một tư thế đơn giản. Trái hẳn với vẻ luống cuống của Triệu Bá Lỗ, Sử Mặc vẫn nhắm mắt vờ ngủ, giả bộ không nghe thấy gì cả.

Người đàn bà ôm cái bụng mỗi lúc một thêm đau quặn ngã xuống sàn xe, đập đầu vào vách xe, cần cổ thon dài cong lên theo những tiếng kêu la không dứt, máu tuôn chảy từ giữa đôi chân giạng ra của nàng.

“Dừng xe! Dừng xe!” Triệu Bá Lỗ la lớn.

“Ối!” Tiếng gào thảm thiết của người đàn bà át hẳn tiếng kêu hoảng hốt mà khàn đặc của gã thiếu niên.

Triệu Vô Tuất dừng xe, vén rèm lên, trông thấy cảnh tượng bên trong, lần đầu tiên nó để lộ ra vẻ mặt của một đứa bé: “Cô ấy sắp sinh con ở đây ạ?” Nó há hốc miệng, ngạc nhiên nhìn mọi thứ trước mặt.

“Các ngươi theo ta xuống xe đi!” Sử Mặc mở mắt, chẳng buồn nhìn người đàn bà, chỉ vén vạt áo khom lưng bước ra.

“Thái sử?” Triệu Bá Lỗ nhìn người đàn bà dưới sàn xe rồi lại nhìn Sử Mặc bước khỏi xe, vội vàng chạy ra theo.

Chỉ mình Triệu Vô Tuất bé bỏng không đi, nó lặng lẽ cởi đôi giày vải gai đầy bùn và vụn băng, dè dặt bò vào xe. Nó từng thấy ngựa cái đẻ con, chứ chưa từng thấy đàn bà sinh nở. Song nó biết, có rất nhiều người chết trong khi sinh, giống như Mang Phụ thường trộm kê và gạo nấu cho nó ăn vậy. Nhưng nó biết làm gì đây? Nó mới bảy tuổi, chẳng làm được gì cả, song nó vẫn muốn ở lại.

Không có chậu lửa, không có nước nóng, không có vu nữ, không có mụ đỡ, không có chàng.

Người đàn bà nhìn chằm chằm mảnh ngọc tròn treo lủng lẳng trên nóc xe, dồn sức hít thở, vận sức, rồi lại hít thở.

Đứa bé quằn quại trong bụng làm nàng đau đến mức lục phủ ngũ tạng như bị xé nát. Nỗi đau không sao chịu đựng nổi như ngọn lửa bừng bừng dưới lòng đất, thiêu đốt nàng thành tro bụi, rồi những mảnh tro bụi ấy nguội lạnh đi giữa những giày vò dai dẳng, kết lại thành băng. Lạnh quá, nàng rên rỉ rồi từ từ nhắm mắt. Nàng kiệt sức rồi, nàng mệt quá, nàng cần nghỉ một lát, chỉ một lát thôi...

“Này, tỉnh lại đi.” Trong bóng tối, một bàn tay bé bỏng ấm áp nâng mặt nàng lên.

Người đàn bà gắng gượng mở mắt ra, nàng không trông rõ, qua làn nước mắt nhạt nhòa, nàng thấp thoáng trông thấy gương mặt Lê.

“Xin lỗi.” Nàng lảm nhảm nói mơ, nước mắt hòa lẫn mồ hôi chảy dài xuống tai.

“Mẹ ơi, em sắp chào đời rồi à? Cho con xem nhanh lên nào, em có giống con không? Mũi em có giống con không? Mắt em có giống con không... Không, mẹ bỏ rơi con rồi, bọn chúng lại tới bắt con, con không thấy em, không thấy được...”

“Lê con.” Năm ngón tay cong gập lại của người đàn bà tuyệt vọng tóm lấy đôi bàn tay bé bỏng áp lên má mình, nàng nghển cổ, rít lên thê thiết trong họng.

Bên ngoài xe, gió lùa qua bụi cỏ khô xào xạc.

"Oa..."

Một tiếng khóc run run thình lình cất lên giữa đồng hoang.

Cái gì phải đến cuối cùng cũng đến.

“Là một bé gái.” Triệu Vô Tuất vén rèm xe lên, báo với người bên ngoài.

“Xinh không?” Triệu Bá Lỗ tò mò sán lại, định trèo lên xe xem thử nhưng lại cảm thấy không ổn, Vô Tuất là trẻ con, còn có thêm vài năm nữa là tới tuổi đội mũ rồi.

“Xấu.” Triệu Vô Tuất ngó vào xe, đáp.

“Bế nó ra đây cho ta.” Sử Mặc bảo Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất nhìn Sử Mặc rồi lại nhìn bé gái đỏ hỏn nhăn nheo trong lòng người đàn bà. Bên ngoài rét như cắt, bế nó ra như thế thì chết rét mất. Triệu Vô Tuất còn đương ngập ngừng thì Sử Mặc sốt ruột đã gỡ ngay một ngọn đèn đồng điếu phía ngoài xe rồi trèo lên.

Thái sử sao thế nhỉ? Hai đứa bé ngơ ngác nhìn nhau.

Đen láy, mắt đứa bé đen láy. Rốt cuộc ông ta nghĩ gì cơ chứ? Trên đời này vốn không có “sấm truyền thân trúc” của thần linh gì cả! Đó chỉ là một lời nói nhảm nhí, một lời bịa đặt tày trời mượn danh nghĩa thần linh in lên thân trúc mà thôi. Trí Lịch tin đã đành, chẳng lẽ ngay cả ông ta cũng tin ư?

Sử Mặc cười tự giễu rồi khom lưng đặt đứa bé lại bên cạnh mẹ nó. Qua đêm nay, ông ta phải đưa họ đi đâu đây? Nước Vệ hay nước Trịnh? Hay đưa quách sang nước Tề phía Đông vậy, chỉ cần không ở lại Tấn là được.

“Thái sử, chúng ta còn tới đài Quan Tinh nữa không?” Triệu Bá Lỗ vén một góc rèm lên hỏi.

Gió bấc hoang vu lùa vào qua khe rèm hé mở, Sử Mặc rùng mình, một ý nghĩ thình lình nảy ra trong đầu. Ông ta một lần nữa bồng đứa bé yếu ớt như không xương từ trong lòng mẹ nó lên.

Vành trăng lạnh lẽo cong như móc câu treo trên trời Tây, gió rét vô tình bên bờ sông Quái thổi tung vạt áo rộng của Sử Mặc. Ông ta đứng dưới ánh trăng ngẩng đầu nhìn trời, trong tay là đứa bé đang nhắm nghiền mắt, khóc không ra tiếng vì lạnh.

“Tộc Hồ sinh cháu khác với người ta, trai tròng kép vượng quốc gia, gái thời mắt biếc Tấn đà diệt vong...” Đây chỉ là lời bịa đặt ra để làm cớ gây chiến, không phải tiên tri, xưa nay chưa bao giờ là lời tiên tri cả! Nhưng mắt của đứa bé này... mắt đứa bé này phải giải thích thế nào đây?

Ông ta là thái sử nước Tấn, từng vô số lần ngẩng đầu nhìn trời, nhưng chỉ có lần này mới cảm thấy hoang mang và nghi hoặc sâu sắc.

“Con ơi? Ông trả con cho tôi đi...” Người đàn bà yếu ớt bò dậy, từ trên xe nhào xuống. Nàng loạng choạng đi tới trước mặt Sử Mặc, nàng biết Sử Mặc đã nhận ra mình.

“Nếu ngươi còn muốn sống thì quay vào xe đi.” Nàng đã một mình chống chọi sống được đến lúc này thì có lẽ ông ta cũng nên giữ lời hứa để nàng sống tiếp.

“Ông trả con lại cho tôi đi!” Nàng đã chờ đợi, đã hy vọng, ngày ngày đều tự lừa dối mình, nhưng chẳng một ai có thể thật sự cứu nàng thoát khỏi tai họa, không ai cả!

“Vô Tuất, người đi tìm một chạc cây chắc chắn, đặt đứa bé này lên.” Sử Mặc quay người đưa đứa bé cho Triệu Vô Tuất đứng sau lưng.

“Đặt lên cây ư? Không được, nó sẽ chết cóng mất.” Triệu Vô Tuất vạch cổ áo ra ủ cơ thể lạnh băng kia vào, không hề nhận ra mình đã ngang nhiên cãi lời Sử Mặc quyền uy..

“Thái sử, người này khó khăn lắm mới sinh được con, tuy đứa bé làm bẩn cỗ xe tộc Trí tặng cho thái sử, song cũng không đến nỗi bắt nó phải chết cóng chứ! Thái sử không cho tôi đưa họ về thì để họ theo đội xe sáng mai đi Tấn Dương đi!” Triệu Bá Lỗ vừa nói vừa cởi chiếc áo lông hươu khoác ngoài ra choàng lên vai người đàn bà.

Sử Mặc phớt lờ hai đứa bé, ghé lại nói thầm vào tai người đàn bà đã quỵ xuống, “Ta hứa với ngươi sẽ không trao con ngươi cho ai cả. Nhưng đêm nay ta phải giữ nó lại đây. Nếu sáng mai khi mặt trời lên nó vẫn còn sống, ta sẽ dập tắt truyền thuyết kia ở Tấn. Còn ngươi, đêm nay ta sẽ phái người đưa ngươi sang Tề, ngươi có thể ở đó mà đợi người ngươi đang đợi.”

“Tôi không cần ông cứu! Tôi chỉ cần ông trả con lại cho tôi!” Người đàn bà cắn bờ môi tím tái, nhìn trừng trừng Sử Mặc, ánh mắt căm hận như thể muốn khoét hai cái lỗ trên mình ông ta. Ông ta từng là bạn thân của cha nàng, từng là một kẻ hiền từ hòa ái, vậy mà giờ đây ông ta lại muốn làm con nàng chết cóng.

Nàng quả nhiên là con gái người nọ, hai cha con quá giống nhau... Sử Mặc cứng đờ người đứng dậy, “Vô Tuất, cho cô ta đi. Bá Lỗ, chúng ta về thành.”

“Thái sử?”

“Đi, nhớ đem cả áo lông của ngươi theo đấy.”

““Thái sử...” Triệu Bá Lỗ ngỡ ngàng nhìn ông già trước mặt. Có lẽ trong mắt người khác, ông ta là vị vu sĩ thần thông cao xa không thể với tới, là bậc trí giả nhìn thấu đất trời, nhưng trong lòng Triệu Bá Lỗ, ông vẫn luôn là bậc bề trên kiệm lời mà hiền hậu. Vậy mà hôm nay vì sao ông lại quyết đuổi tận giết tuyệt một đứa bé sơ sinh?

“Áo lông hươu này của ngươi là bệ hạ ban cho lúc đi săn thú ở bãi săn mùa thu năm nay, khanh phụ ngươi sẽ không muốn nó dính líu tới người đàn bà và đứa trẻ này đâu.” Sử Mặc nhìn người đàn bà lần cuối rồi quay lưng đi thẳng.

Triệu Bá Lỗ đứng đờ ra.

Triệu Vô Tuất dúi chiếc áo lông vào tay anh trai, nói nhỏ, “Anh mau đi đi, chuyện tối nay chớ để khanh phụ biết.”

“Cả em cũng...”

“Suỵt!” Triệu Vô Tuất liếc Sử Mặc rồi cúi đầu nhanh nhẹn giật chiếc áo lông ngắn trên người ra, cởi cả áo lót đen bó sát mình, “Đây là áo lông năm ngoái em lén may bằng lông năm con chuột nước, mặc chống rét cũng tạm được, lại chưa ai trông thấy cả. Dù sau này họ bị phát hiện, bất luận là sống hay chết, người khác cũng sẽ không nghi ngờ tộc Triệu. Hiện giờ cục diện triều đình rất phức tạp, khanh phụ vẫn chưa thể trở mặt với tộc Trí được.”

Triệu Bá Lỗ không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Cuối cùng nó cũng hiểu vì sao cha không quý mình, nó thật không bằng cả một đứa bé.

Triệu Vô Tuất không hề nhận ra anh cả bỗng dưng khang khác, nó bọc bé gái đang lạnh tím tái, nhắm nghiền mắt vào chiếc áo lót lông chuột vẫn còn hơi ấm của mình, rồi cúi xuống ghé tai người đàn bà nói nhỏ, “Cô tìm chỗ nào chắn gió, vơ ít cỏ khô nhét vào quần áo ấy. Đây là hai hòn đá lửa, nếu cô biết đánh lửa thì chắc sẽ dùng được.”

Tộc Triệu... Thiếu niên và đứa bé này không ngờ lại là con Triệu Ưởng. Người đàn bà cười chua chát, quay đầu đi, cơn ác mộng vô tận này bao giờ mới kết thúc đây...

Triệu Vô Tuất vuốt má bé gái đang thiêm thiếp ngủ, quay đi nắm lấy tay anh trai.

Trên con đường đất vàng, cỗ xe thất hương lập lòe ánh đèn chầm chậm lăn bánh kéo theo tiếng băng vỡ lách tách. Phía sau họ, màn đêm nuốt chửng đồng hoang mênh mông. Cây cổ thụ, dây leo héo khô, cỏ úa, hết thảy đều biến thành từng bóng đen hoặc đậm hoặc nhạt trong vùng tối. Giữa những bóng đen ấy, một người đàn bà bế đứa con mới sinh co ro trong bụi cỏ hoang tàn tạ. Trên nền trời trong vắt đằng xa, mấy bông tuyết lấp lánh chao lượn rơi xuống. Người đàn bà dường như đã ngủ, cũng có thể là đã chết, những bông tuyết từ từ phủ trắng mái tóc rối bù của nàng.

Bé gái bọc trong chiếc áo lông chuột áp chặt vào ngực áo mẹ, một cơn gió thổi qua, một bông tuyết lất phất đậu xuống gò má ấm áp của nó. Nó trở mình, từ từ mở mắt ra. Ánh trăng sắp lặn rọi vào cặp mắt mơ màng ấy, trong mắt nó thấp thoáng ánh xanh, ánh xám, có lẽ còn có cả sắc tím nhạt. Trong đôi mắt ấy có màu trời lúc bình minh, khi muôn sao lặn hết.

Đêm ấy, trời cao rốt cuộc cũng không nén nổi nữa.

Thành Tân Giáng đổ tuyết lớn.