Ba chị em gái.

Bây giờ đã là phụ nữ trưởng thành.

Tất cả đều sống ở tây bắc Thái Bình Dương.

Người chị cả, Nikki, sống ở vùng ngoại ô giàu có của Seattle, trong ngôi nhà trị giá hàng triệu đô la bằng gỗ lấp lánh và đồ nội thất cao cấp. Cô ở độ tuổi ngoài bốn mươi, đã kết hôn và có một bầy con xinh đẹp. Một chuyến tham quan nhanh qua bộ sưu tập ảnh gia đình trong phòng khách sẽ chạm đến cuộc sống tốt đẹp mà vợ chồng cô đã tạo dựng cho chính mình, với công việc kinh doanh thành công và một chiếc la bàn đạo đức luôn giúp họ đi đúng hướng.

Chỉ cần nhắc đến một từ thôi cũng có thể đưa cô trở lại điều không tưởng.

“Mẹ.”

Thỉnh thoảng, cô thực sự rùng mình khi nghe nó.

Nhìn cô, không ai có thể biết cô đã trải qua những gì và sống sót ra sao. Và ngoài gia đình trực hệ của mình, không ai thực sự làm như

vậy. Đó không phải là chiếc mặt nạ mà cô đeo để che đậy quá khứ

mà là một huy hiệu vô hình của lòng dũng cảm. Những gì đã xảy ra khiến cô mạnh mẽ hơn. Nó đã khiến cô trở thành người phụ nữ đáng kinh ngạc như ngày hôm nay.

Cô con gái giữa, Sami, cuối cùng trở về sống ở quê nhà, một thị trấn nhỏ ven biển Washington, nơi mọi chuyện đã xảy ra. Cô vừa bước sang tuổi bốn mươi và đang dạy tại một trường tiểu học địa phương.

Cô có mái tóc xoắn và khiếu hài hước dí dỏm. Hài hước là áo giáp của cô. Nó luôn như vậy. Giống như chị gái, những đứa con của Sami

là điều mà bất kỳ bà mẹ nào cũng mơ ước. Thông minh. Phiêu lưu.

Đáng yêu.

Khi Sami tắm vòi hoa sen vào buổi sáng trước khi bọn trẻ chuẩn bị

đi học, cô không chờ cho nước ấm. Cô nhảy ngay vào, để cho dòng nước băng giá đâm vào người mình. Giống như Nikki, Sami gắn liền với những điều trong quá khứ. Những thứ cô không thể quên.

Cô út, giống như các chị gái, đẹp như hoa hậu. Tori chỉ mới ngoài ba mươi: tóc vàng, bất cần và rực rỡ. Nhà cô ở xa hơn, trung tâm Oregon, nhưng cô rất kết nối với các chị gái. Nghịch cảnh và lòng dũng cảm đã rèn nên một tình cảm bền chặt, không thể xuyên thủng giữa họ. Người phụ nữ trẻ này đã tạo ra một cuộc sống tuyệt vời, khi đang phát triển mạng lưới cho một công ty lớn trong ngành khách sạn. Những bài đăng của cô về công việc và cuộc sống cá nhân luôn mang lại nụ cười.

Tất nhiên, cô đã làm điều đó một mình, nhưng cô nói không thể làm được nếu không có các chị gái của mình.

Bất cứ khi nào cô ở trong lối đi có chứa chất tẩy rửa của cửa hàng tạp hóa địa phương và nhìn vào hàng thuốc tẩy, cô quay đi ngay. Gần như nhăn mặt. Cô không thể nhìn vào nó, chắc chắn không thể ngửi mùi đó. Giống như các chị gái, chính những thứ nhỏ bé — băng keo, thuốc giảm đau, tiếng động vật ăn cỏ — đã đưa cô trở lại thời gian và địa điểm mà mẹ đã làm những điều không thể tưởng tượng.

Chịu đựng mẹ là điều liên kết họ với nhau. Và trong khi họ có thể

có ba người cha khác nhau, họ luôn là chị em thân thiết. Tình chị em là điều mà các cô gái nhà Knotek có thể dựa vào, và thực sự, là điều duy nhất mà mẹ không thể lấy đi.

Đó là thứ đã thúc đẩy họ tồn tại.

Một số thị trấn nhỏ được xây dựng trên vùng đất đẫm máu và sự

phản bội. Battle Ground, Washington, mười hai dặm về phía đông bắc Vancouver, gần ranh giới tiểu bang Oregon, là một trong những nơi như vậy. Thị trấn được đặt tên cho một vụ việc liên quan đến cuộc chiến giữa quân Klickitat và quân đội Hoa Kỳ. Những người dân bản địa đã tự giải thoát khỏi sự giam cầm trong doanh trại, nhưng trong khi đàm phán đầu hàng, một phát súng duy nhất vang lên, giết chết Umtuch - Thủ lĩnh Klickitat.

Thật phù hợp khi quê hương của Michelle “Shelly” Lynn Watson Rivardo Long Knotek được biết đến với một cuộc xung đột lớn và lời hứa hão huyền.

Hóa ra, đó giống như cách Shelly sống cuộc đời mình.

Đối với những người sống ở đó vào những năm 1950, Battle Ground là một khu phố nhỏ tinh túy của nước Mỹ với những trường học tốt, những người hàng xóm luôn quan tâm đến nhau và một giải đấu bowling diễn ra vào mỗi tối thứ sáu và thứ bảy. Các ông bố đã làm việc chăm chỉ để mua được chiếc xe mới và ngôi nhà đẹp. Hầu hết các bà mẹ ở nhà chăm sóc con cái, có thể sau đó quay trở lại lực lượng lao động hoặc tham gia các lớp học tại trường Cao đẳng Clark để tiếp tục ước mơ bị cản trở bởi công việc nội trợ và hôn nhân.

Nếu Battle Ground có một Mr. Bự, thì đó chính là cha đẻ của Shelly.

Cao hơn 1.8m, với bờ vai rộng, Les Watson, cựu ngôi sao bóng đá và điền kinh của Trường Trung học Battle Ground, một người nổi tiếng khắp thị trấn. Mọi người đều biết anh ta. Anh là người nhanh trí và có duyên, người nói chuyện trôi chảy và bậc thầy tán gái. Đẹp trai quá. Tất cả các cô gái trong thị trấn đều mê anh. Không chỉ sở

hữu và điều hành hai viện dưỡng lão, Les còn sở hữu Tiger Bowl,

một sân chơi bowling mười làn hoàn chỉnh với một quầy bán đồ ăn nhanh.

Đó là nơi Lara Stallings làm việc vào năm 1958. Cô vừa tốt nghiệp trường trung học Fort Vancouver và đang bán bánh mì kẹp thịt để

tiết kiệm tiền học đại học. Mái tóc xoăn của Lara có màu vàng, đuôi ngựa đung đưa khi cô di chuyển. Với đôi mắt xanh lấp lánh, không thể phủ nhận cô rất đẹp, cũng thông minh. Sau đó, cô than thở bộ

não không hoạt động đầy đủ khi đồng ý hẹn hò, và cuối cùng kết hôn với Les Watson.

Les lớn hơn mười tuổi, mặc dù anh đã nói dối với cô dâu tuổi teen của mình là anh chỉ hơn cô bốn tuổi.

“Tôi bị cuốn vào tất cả những gì anh ấy đã dành cho mình,” Lara nói nhiều năm sau, than vãn về sự lựa chọn của mình. “Tôi đã rơi vào bẫy tình. Anh ấy không phải là một chàng trai tuyệt vời.”

Niềm vui của Lara trở thành hiện thực vào một ngày sau khi cô để

tóc của mình theo kiểu Tippi Hedren - kiểu Pháp trong bộ phim kinh điển của Hitchcock, The Birds — và kết hôn với Les tại một buổi lễ vào năm 1960 tại Vancouver, quê hương cô. Chỉ có gia đình Lara có mặt, mặc dù cha mẹ cô đã phản đối cuộc hôn nhân. Les có lý do chính đáng để không mời gia đình mình.

Họ biết điều gì sẽ đến.

Khi điện thoại reo vào sáng sớm hôm sau, Lara trả lời. Đó là người vợ đầu tiên của Les trên đường dây, gọi từ California.

“Khi nào anh đến với những đứa trẻ chết tiệt này?” Sharon Todd Watson nhổ vào điện thoại.

Lara không biết cô ấy đang nói về cái gì.

Les chưa bao giờ đề cập với Lara là anh đã hứa sẽ nuôi dạy các con của mình với Sharon: Shelly, Chuck và Paul Watson. Việc bỏ sót chi tiết nhỏ đó là điển hình của Les, mặc dù Lara biết cô sẽ không bao

giờ có thể sửa chữa được điều đó — và những lo lắng của cha mẹ cô là chính đáng.

Sau cuộc gọi vào sáng sớm, Les nói với Lara là vợ cũ, Sharon, không thể nuôi dạy bọn trẻ; cô ấy bị trầm cảm và nghiện rượu. Lara hít thở

sâu và đồng ý. Và thực sự, cô có thể làm gì với nó? Chúng là con riêng của chồng, và cô biết mình cần phải lo.

Hóa ra đó là một yêu cầu rất lớn. Shelly sáu tuổi và Chuck mới ba tuổi khi chuyển đến. Lara đảm nhận vai trò mẹ kế — Sharon đã giữ

cậu con trai út Paul, khi đó vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh. Shelly là một cô bé xinh đẹp, có đôi mắt mở to và mái tóc dày, xoăn màu nâu vàng. Tuy nhiên, Lara nhận thấy một động thái kỳ lạ giữa Shelly và em trai. Chuck không nói một lời. Shelly là người đã nói tất cả. Cô bé dường như kiểm soát cậu ta.

Và khi Shelly cảm thấy thoải mái hơn với môi trường mới, cô bé thường lên tiếng phàn nàn hoặc nói những lời không hay.

“Ngày nào nó cũng nói là ghét tôi,” Lara nhớ lại. “Tôi không giỡn đâu. Đó là sự thật mỗi ngày.”

Sharon Watson trở về nhà ở Alameda, California, sau khi bỏ hai đứa con lớn cho Lara và Les vào mùa thu năm 1960. Khi Sharon ra đi, giống như cô ấy chưa bao giờ tồn tại. Cô không bao giờ gọi điện hay gửi thiệp mừng sinh nhật cho Shelly hay Chuck. Lời chúc Giáng sinh cũng không. Có rất ít lý do bào chữa cho phương pháp nuôi dạy trẻ

“mất tầm nhìn, mất trí nhớ” này, mặc dù Lara sau đó tự hỏi liệu điều này đã xảy ra từ lâu trước khi mẹ Shelly kết hôn và ly hôn với Les Watson.

“Sharon đến từ một gia đình không tốt,” Lara kể lại khi nghe về

người vợ đầu tiên của Les. “Mẹ cô ấy đã kết hôn năm, sáu, bảy lần và cô ấy là con một. Tôi hiểu cô ấy có một cặp song sinh chết khi

mới sinh. Tôi không biết điều đó có thực sự đúng hay không, nhưng đó là một trong những câu chuyện mà tôi được nghe kể.”

Bất kể điều gì đã dẫn cô đến điểm đó, người ta hiểu trong khi Sharon có vấn đề nghiêm trọng với rượu, thì càng có nhiều điều kéo cô xuống. Cô ấy đã bị cuốn vào một lối sống nguy hiểm. Các thành viên trong gia đình suy đoán cô ấy thậm chí có thể là gái mại dâm.

Cuối cùng, vào mùa xuân năm 1967, một cuộc gọi từ Sở cảnh sát đến nhà Watson ở Battle Ground. Một thám tử điều tra án mạng nói Sharon đã bị sát hại trong một căn phòng trọ tồi tàn và nhân viên điều tra cần một người nào đó để nhận dạng thi thể — và đón cậu bé Paul về nuôi.

Les không muốn đón con trai của mình, người mà anh biết đã có vô số vấn đề về hành vi, nhưng Lara nhất quyết. Đó là điều phải làm.

Bất đắc dĩ, họ đến California để đón cậu và nhận dạng thi thể của Sharon.

Les đã nói cho Lara những gì anh đã biết được từ cảnh sát và nhân viên điều tra.

“Cô ấy đang sống với một người Mỹ bản địa, nhưng họ là những người vô gia cư,” anh nói. “Say rượu. Sống trên Skid Row. Cô ấy đã bị đánh chết.”

Skid Row là một khu phố ở Downtown Los Angeles. Khu vực còn được gọi là Central City East.

Tính đến năm 2019, dân số là 4.757 người. Skid Row là một trong những khu dân cư ổn định lớn nhất của người vô gia cư ở Hoa Kỳ và được biết đến với số lượng người vô gia cư đông đúc từ

những năm 1930.

Sau đó, phần tro cốt hỏa táng của Sharon được gửi đến Washington, mẹ cô đã từ chối nhận chúng. Cũng không có ai tổ chức lễ truy điệu cho cô. Nó thật bi thảm nhưng nó phù hợp với câu chuyện của cô.

Trong những hình ảnh được tuyển chọn từ một cuốn album gia đình cũ rách nát, chỉ có một số hình ảnh của Sharon, hầu như không bao giờ có một nụ cười. Sự tuyệt vọng vĩnh viễn của cô được lưu giữ mãi mãi trong hai màu đen và trắng.

Khi Shelly được kể về những gì đã xảy ra với mẹ, cô bé mười ba tuổi dường như không mấy hứng thú. Nó hầu như không phản ứng. Lara nghĩ điều đó thật kỳ lạ. Như thể không có mối liên hệ thực sự nào giữa Shelly và Sharon.

“Cô bé chưa bao giờ hỏi về mẹ mình,” Lara nhớ lại.

Thành viên mới nhất của gia đình Watson đã mang đến một loạt các vấn đề cho Battle Ground. Paul không có khả năng kiểm soát hành vi và không có kỹ năng xã hội. Cậu ấy thậm chí còn không biết ngồi vào bàn ăn vào giờ ăn tối. Ngày đầu tiên hoặc ngày thứ hai ở nhà, Lara bắt gặp cậu bé trên bệ bếp dậm chân tìm kiếm thức ăn, mở tủ

và ném ra bất cứ thứ gì cậu không thích.

“Paul rất hoang dã,” cô thừa nhận. “Nó giống như một con vật. Cậu ta thậm chí còn mang theo một con dao bấm. Thật không. Không đùa. Cậu ta đã làm.”

Lara đã làm những gì có thể, nhưng cô gần như biết ngay rằng mình không thể. Les bận rộn với công việc kinh doanh, và Lara không trách anh vì không có nhiều thời gian cho các con, nhưng cô đang làm tất cả những gì có thể với tư cách là mẹ kế của ba đứa - Shelly ngoan cố, Paul hoang dã và Chuck im lặng. Chuck, người vẫn không nói, trừ khi Shelly cất lời, là một kẻ cô độc. Những người biết mẹ

ruột của họ nghi ngờ những khó khăn của nó có thể đến từ một hình thức lạm dụng trẻ em nào đó, mặc dù vào những năm 1960, rất ít khi điều đó được nói thành lời.

“Một người hàng xóm đã nói với tôi một lần là họ đã nhìn thấy Chuck trong phòng của nó với cửa sổ mở và đứng đó khóc,” Lara nói. “Đó là điều mà nó đã làm mọi lúc.”

Đành chịu với Paul và Chuck, đứa trẻ gây phiền toái nhất cho Lara chính là Shelly.

Nhà Watson chú trọng hơn đến việc tận dụng tối đa thời gian cuối tuần dành cho gia đình, loại bỏ tất cả những điều phiền nhiễu khác và tập trung vào lũ trẻ, mà giờ đây còn bao gồm cả con gái và con trai mà Lara và Les đã có với nhau. Họ thường xuyên đến các bờ

biển Oregon hoặc Washington để chèo thuyền vào những tháng mùa hè, và vào mùa đông, họ trượt trên các sườn núi của Mount Hood. Đó sẽ là cuộc sống tốt đẹp và hạnh phúc, nếu không có Shelly.

Con bé gây chuyện, bắt đầu đánh nhau, và từ chối đi. Nếu điều gì đó không như ý của Shelly, thì nó sẽ bất động. Bất cứ khi nào có điều gì không theo ý mình, Shelly đủ xảo quyệt để tìm ra một giải pháp phù hợp. Thông thường nó liên quan đến một lời nói dối. Những lời bào chữa của con bé rất mơ hồ và thường lố bịch. Chẳng hạn như nó không thích làm bài tập về nhà. Vì vậy, nó sẽ phàn nàn là những đứa em trai đã phá bĩnh. Khi mưu mẹo đó không còn hiệu quả nữa, con bé chỉ đơn giản là từ chối đi học.

“Tôi sẽ cố gắng làm cho mọi việc trở nên dễ dàng hơn với nó vào buổi sáng,” Lara nhớ lại. “Tôi sẽ phơi quần áo của nó vào ban đêm, vì vậy con bé sẽ không phải lo lắng vào phút cuối để quyết định. Tôi đặt ngũ cốc và trái cây ra bàn ăn — tất cả đều đã sẵn sàng. Bất cứ điều gì để làm cho buổi sáng trôi qua nhẹ nhàng hơn một chút. Nhưng điều đó không hoạt động. Shelly không muốn làm những gì nó không thích.”

Mỗi buổi sáng, một Shelly ủ rũ và thường xuyên tức giận sẽ đến trường và trận chiến buổi sáng sẽ kết thúc.

Ít nhất thì đó là những gì Lara tin vào thời điểm đó.

“Một lần nọ, tôi nhận được cuộc điện thoại từ trạm xăng Standard Oil trên đường đến trường học. Họ nói, “Đây là điều điên rồ nhất!

Chúng tôi đã thấy cô gái chị này đi vào để sử dụng phòng tắm, con bé mang một bao quần áo vào và sau đó đi ra,” họ nói, “con bé có một đống quần áo ở đây. Nhưng rời đi với một bộ quần áo khác, quần jean.”

Lara lên xe và lái đến trạm xăng Standard Oil. Cô đã rất kinh ngạc với những gì tìm thấy.

Shelly thực sự đã để lại một đống quần áo. “Có lẽ có bốn hoặc năm chiếc váy và váy của nó bị rách. Những thứ hoàn toàn mới đẹp mà Shelly không muốn mặc đến trường.”

Sự bế tắc về trang phục chỉ là một phần nhỏ trong mối bất hòa giữa Shelly và Lara, dù Lara vẫn không ngừng cố gắng tìm cách đưa con gái riêng của chồng đi đúng đường. Khi Shelly lớn hơn một chút, Lara đưa cô bé đi học khiêu vũ, nhưng một nửa thời gian nó không chịu vào trong phòng học. Cô bé cũng sẽ bỏ qua các buổi diễn.

“Mọi thứ với con bé là một bộ phim truyền hình dài tập. Mọi điều nhỏ nhặt. Shelly luôn trông quẫn trí và buồn bã, dù chúng tôi làm gì, đi đâu. Không có điều gì khiến nó vui. Ngay cả khi làm điều gì đó tốt đẹp cho con bé như tặng quà cũng khiến nó tức giận. “Con đang tức giận về điều gì vậy?” Tôi hỏi. Không có câu trả lời, nhưng tôi biết từ cách nó hành động rằng không có gì là đủ tốt. Chẳng có gì cả. Không có gì khiến con bé hài lòng.”

Theo thời gian, hành vi của Shelly bắt đầu thay đổi từ chỉ đơn thuần là gây rối và vô ơn sang đen tối và báo thù. Con bé đặc biệt phẫn nộ

với các em của mình. Mỗi chút chú ý đến người khác đồng nghĩa với việc con bé cảm thấy bị thiếu hụt. Bất cứ khi nào khoản thâm hụt không được trả, Shelly tìm cách trả thù. Chiến thuật của nó rất độc ác và thường xuyên là tàn bạo. Sẽ có những lời nói dối về các thành viên trong gia đình, tiền bị đánh cắp, và thậm chí là nghi ngờ về việc đốt phá nhà Watson.

Nhiều năm sau, Lara hít một hơi thật sâu, nhớ lại, “Con bé từng đặt những mảnh thủy tinh vào đáy ủng và giày của bọn trẻ,” cô nói.

“Loại người nào mà làm điều đó vậy?”

Lara không cần phải nhìn xa để tìm ví dụ.

Bà nội Anna của Shelly, cũng là người như vậy.

Đối với Lara, việc nhìn thấy mẹ chồng, Anna Watson, đồng nghĩa với việc các cơ dọc sống lưng cô thắt lại, hy vọng mẹ Les sẽ không hướng đôi mắt như cá mập về phía cô. Nếu Anna đi ngang qua, nó

mang lại cho Lara một cái rùng mình. Sau đó Lara mới có thể hít thở. Một cái rất sâu. Ít nhất thì đó cũng là cách mà mẹ kế của Shelly cảm thấy bất cứ khi nào đối mặt với nỗi kinh hoàng duy nhất là Anna Watson.

Sinh ra ở Fargo, North Dakota, và chuyển đến hạt Clark khi còn là một thiếu niên, bà nội của Shelly cao và mập, với đôi vai vạm vỡ và những đường gân nổi chạy từ cổ vào trong. Anna nghiêng thân hình nặng hơn 100kg, và bàn chân trái của bà kéo lê khi bước đi, phát ra một tiếng động để mọi người biết khi nào bà đến hoặc đi. Giống như

kích thước thể chất, sự tự tin của Anna rất đáng gờm. Bà nghĩ mình hoàn toàn đúng về mọi thứ, đến nỗi không ai dám thách thức.

Không phải Les, và chắc chắn không phải người vợ trẻ của anh, Lara.

Anna điều hành một trong những viện dưỡng lão của Nhà Watson, và không có gì nhầm lẫn, mọi thứ phải được thực hiện theo cách của bà. “Nắm đấm sắt đá” thường đến với những người nhớ lại phong cách của Anna Watson.

Chồng của Anna, George Watson, thì ngược lại với vợ. Ông tốt bụng, ngọt ngào. Ông nhỏ hơn Anna, thấp hơn, và làm bất cứ điều gì vợ bảo làm. Trong hơn hai mươi năm, Lara nhớ lại, George đã ngủ

trong một căn nhà nhỏ dài 8 mét, ngay bên ngoài cửa sau nhà bếp.

Ông không bao giờ ngủ trong nhà, vì Anna bắt ông phải ở trong nhà kho.

Không lâu trước khi Les và Lara kết hôn, hai phụ nữ từ Bệnh viện Western State, gần Tacoma, đến làm việc cho Anna tại một trong những viện dưỡng lão mà gia đình sở hữu ở Battle Ground. Trong khi tên của họ là Mary và Pearlie, Lara chỉ từng nghe Anna gọi họ

là “những đứa trẻ chậm phát triển”. Bà ấy ‘cai trị’ họ như một nữ

hoàng độc ác có thể ra lệnh cho những người hầu cận ít được sủng ái. Theo quan điểm của Lara, những người phụ nữ gần như là nô lệ.

Anna bắt họ lau nhà, rửa bát, rửa sàn. Bà sẽ ra lệnh cho họ dừng bất kỳ công việc nào họ đang làm để rửa chân, làm tóc cho bà. Nếu

những người phụ nữ di chuyển quá chậm, Anna sẽ đấm, đá hoặc kéo tóc họ.

Một lần khi Lara đến nhà để đón Shelly, cô nhận thấy Mary đang buồn vì điều gì đó. Tóc của Pearlie ướt và được quấn trong một chiếc khăn. Lara hỏi Mary có chuyện gì, và cô tâm sự là Anna đã xông ra khỏi nhà cùng Shelly. Bà ấy đã quá tức giận về điều gì đó đến nỗi nắm đầu Pearlie dúi vào bồn cầu và liên tục xả nước.

Lara choáng váng. Cô chưa bao giờ nghe nói về điều đó.

“Tại sao bà ấy lại làm điều đó?” cô hỏi Mary.

“Bà ấy làm điều đó mọi lúc khi nổi điên”

“Họ luôn sợ Anna,” Lara nói sau đó.

Tất cả mọi người, trừ Shelly bé bỏng.

Lara bắt đầu làm việc tại văn phòng viện dưỡng lão ngay sau khi các con của Les đến sống ở Battle Ground. Cô đã muốn vào đại học, nhưng kế hoạch đã bị cản trở bởi việc làm mẹ ngay lập tức. Vì trường học của Shelly nằm cạnh viện dưỡng lão, nên Shelly thường đến nhà bà nội sau giờ học thay vì bắt xe buýt về nhà. Lara sẽ gọi điện để

xem cô bé có ở đó không, và Anna sẽ biết cháu gái đang bị bỏ rơi và cần ở lại để có một bữa ăn “thích hợp” hoặc được tắm rửa đúng cách.

“Cháu không cần gội đầu.”

“Cháu làm không đúng. Thật là bẩn thỉu.”

Anna biết điều gì là tốt nhất cho Shelly.

Quả thực, bà biết điều gì là tốt nhất cho mọi người.

Lara giữ chặt lưỡi của mình, một cách luyện tập mà cô sẽ thành thạo theo thời gian.

Một lần khác, Lara đến đón Shelly và thấy mái tóc đỏ xinh đẹp của cô bé đã bị cắt hết. Bà nội Anna đứng cạnh đứa cháu gái với cái kéo và nụ cười xấu xa.

Lara đã bị sốc. “Chuyện gì đã xảy ra?”

Bà nội Anna cáu kỉnh với cô. “Con không thể chải tóc cho nó đúng cách, vì vậy ta đã cắt nó!”

Đó là một việc điên cuồng và tàn nhẫn. Nó trông thật kinh khủng.

Shelly trông mất tinh thần.

“Con bé có mái tóc rất dày,” Lara nói, hoàn toàn nhận thức được Shelly sẽ đổ lỗi cho cô. “Con chải nó hàng ngày,” cô nhấn mạnh, liếc nhìn Shelly, người sẽ hét lên mỗi khi cô định chải tóc cho.

Bà nội Anna vẻ mặt chán ghét và quay đi, trượt cái chân nặng nề

trên sàn gỗ bóng loáng.

Bà ấy đã làm chính xác những gì mình muốn làm.

Làm mọi người không vui là niềm vui của bà ấy.

Lara có thể nhìn thấy nó ngay cả khi đó. Shelly và bà nội Anna là những người bạn đồng hành không thể tách rời. Trong khi thỉnh thoảng là nạn nhân, Shelly như cái bóng của bà, bắt chước bà, chú ý đến mọi việc bà làm.

Theo thời gian, Shelly sẽ chứng minh cô là một học trò tốt thế nào.

Cuộc đình công thực sự đầu tiên của Shelly xảy ra khi cô bé gần mười lăm tuổi. Đó là một cuộc tấn công lén lút.

Cô bé vắng mặt sau giờ học vào tháng 3 năm 1969. Trong khi trước đây đã đi trễ, lần này hơi khác. Cô bé đến muộn hơn bình thường.

Lara nhìn chằm chằm vào đồng hồ trong căn bếp. Cô gõ đầu ngón tay lên mặt bàn.

Con đang ở đâu, Shelly?

Con định làm gì?

Ai ở cùng con?

Ngày càng lo lắng, mẹ kế của Shelly cuối cùng đã gọi điện cho văn phòng hiệu trưởng và những gì nghe được khiến cô choáng váng.

Shelly đã không về nhà vì đã bị đưa đến trung tâm giam giữ dành cho trẻ vị thành niên ở Vancouver. Shelly, một tháng trước sinh nhật mười lăm tuổi, đã nói với một cố vấn rằng có chuyện gì đó đang xảy ra ở nhà và cô bé không thể xử lý được nữa.

“Bạn đang nói về cái gì vậy?” Lara đã yêu cầu nhân viên của trường cho biết thêm chi tiết. “Bạn cần cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở

đó.”

“Tôi thực sự không thể nói gì hơn,” người phụ nữ ở đầu dây bên kia nói. Giọng điệu rất cứng rắn. Điều đó càng khiến Lara lo lắng.

Cô cúp máy và ngay lập tức gọi điện cho chồng mình, Les, ở viện dưỡng lão và bảo anh về nhà. “Ngay bây giờ,” cô nói. “Có điều gì đó đang xảy ra với Shelly.”

Sau một cuộc gọi điên cuồng khác đến trường dành cho trẻ vị thành niên, vợ chồng Watson đang trên đường tìm hiểu những gì đã xảy ra ở trường vào buổi chiều hôm đó.

“Không ai nói với chúng tôi điều gì,” Lara nói sau đó, nhìn xuống những bức ảnh của Shelly khi còn nhỏ, khi đó là một thiếu niên.

Không thể phủ nhận vẻ đẹp của Shelly. Mái tóc đỏ tô lên khuôn mặt với chiếc mũi đầy tàn nhang, và đôi mắt xanh của cô bé có hàng mi dày như viền lông của hải quỳ. Nhưng đối với Lara, vẻ đẹp mà Shelly sở hữu chẳng khác gì những quả dâu rừng. Trông chúng có vẻ ngon nhưng thực chất lại rất nguy hiểm.

Vô tội. Ngọt. Một cái mặt nạ.

Lara luống cuống.

“Tôi thậm chí đã gọi cho hiệu trưởng, nhưng ông ấy cũng không nói gì cả. Tôi đang nghĩ Shelly vừa ăn trộm thứ gì đó vì nó đã từng lấy trộm đồ và tiền khỏi ví của tôi. Tôi nghĩ có thể Shelly đã lấy trộm ví

của một đứa trẻ nào đó hoặc thứ gì tương tự. Tôi không biết nó sẽ

làm gì lần này.”

Thật là bực bội. Đau đớn. Đó phải là một cái gì đó rất, rất tồi tệ.

Khi đến trung tâm giam giữ trẻ vị thành niên ở Vancouver, họ yêu cầu được gặp con gái mình ngay lập tức nhưng bị giám đốc của cơ sở

từ chối.

“Hiện đang điều tra,” anh ta nói.

“Điều tra gì?” Les hỏi.

“Shelly đã bu ộc tội anh cư ỡng hi ếp nó,” người đàn ông có khuôn mặt dữ tợn nói.

Đôi mắt của Les gần như bật ra khỏi hốc mắt, và khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận.

“Ôi Chúa ơi!” anh thốt lên. “Shelly nói vậy để làm gì?”

Lara đứng đó cảm thấy buồn nôn. Lời buộc tội là điều kinh tởm nhất mà cô từng nghe trong suốt cuộc đời mình. Shelly là một kẻ nói dối, nhưng điều này là quá, quá nhiều. Ngay cả đối với con bé. Như mẹ

kế của Shelly thấy, có rất nhiều thứ mọi người có thể nói về chồng cô, nhưng “kẻ hiếp dâm” không có trong danh sách.

“Con bé có lẽ không biết nó có nghĩa là gì,” Lara cuối cùng nói, đưa tay qua để trấn an chồng.

“Chúng tôi cần gặp nó ngay bây giờ,” Les nhấn mạnh.

“Hoàn toàn không,” giám thị gắt. “Anh không thể. Chúng tôi đang điều tra.”

Les vung tay lên. “Tốt thôi. Chúng tôi sẽ gọi cho bác sĩ, yêu cầu anh ta kiểm tra nó. Ngay bây giờ.”

Bác sĩ gia đình Paul Turner đã yêu cầu Shelly đến Bệnh viện St.

Joseph ở Vancouver, và nhà Watson quay trở lại Battle Ground.

Đêm đó, Lara vào phòng ngủ của Shelly. Cô thực sự không biết mình đang tìm gì. Một câu trả lời, có thể? Sự thật. Một cái gì đó.

Như thường lệ, căn phòng của Shelly là một mớ hỗn độn, quần áo và bát đĩa bẩn thỉu khắp nơi. Cả giấy tờ nữa. Viết nguệch ngoạc trong vở. Shelly tự tưởng tượng mình là một nhà thơ và luôn viết một cái gì đó, nhưng không có gì Lara nhìn thấy khi cô nhặt lại đống hỗn độn. Một lúc sau, cô thấy mình đang mò mẫm quanh giường để

xem mình có thể khai quật được gì ở đó. Cúi xuống, cô với tay giữa tấm nệm và lò xo. Đầu ngón tay cô sượt qua các mép của một tờ tạp chí và cô kéo nó ra.

Tim cô đập mạnh.

Đó là tạp chí Lời Thú Tội.

Trang bìa có dòng chữ in đậm: “TÔI ĐÃ BỊ CƯỠNG HIẾP LÚC 15

TUỔI BỞI CHA TÔI!”

Lara cảm thấy huyết áp tăng lên. Thật không thể hiểu nổi Shelly lại có thể đưa ra lời buộc tội như vậy, một lời buộc tội được đăng trên trang bìa của một tạp chí.

“Nhìn đây,” cô nói, cho Les thấy khám phá.

Les lắc đầu ngán ngẩm và không tin. Anh đã hạ quả bởi lời buộc tội, nhưng còn gặp rắc rối hơn với hành vi của con gái mình.

“Con bé bị sao vậy?” anh hỏi.

Lara không biết. Cô chưa bao giờ nghe nói về bất cứ ai bịa ra một câu chuyện khủng khiếp như vậy. Nó thật vô nghĩa.

Sáng hôm sau, khi bác sĩ Turner đến bệnh viện để tiến hành kiểm tra, Lara nói: “Con bé đã bịa ra.”

Theo quan điểm của nhà Watson, tạp chí là bằng chứng về việc không có gì thực sự xảy ra, câu chuyện chỉ đơn thuần là bịa đặt từ

Shelly. Nhưng đây không chỉ là một nhịp đập khác trong một bộ

phim truyền hình mà Shelly đã tạo ra với hành vi phá hoại và thái

quá của mình. Les và Lara đã biết điều đó. Họ có những đứa trẻ khác để trông coi. Sự nghiệp của Les cũng vậy. Anh là chủ tịch phòng thương mại. Nếu ngay cả một lời thì thầm về lời nói dối của Shelly, vụ bê bối sẽ hủy hoại anh.

“Chuyện này thật tệ, Lara,” Les nói khi họ đợi bên ngoài. Lara thở

dài. “Đó là Shelly,” cô nói. “Đó là những gì con bé làm.”

Một lúc sau, bác sĩ Turner xuất hiện với kết quả kiểm tra.

“Cô bé hoàn toàn nguyên vẹn,” anh nói. “Không bị bầm tím. Không có gì. Cô bé thậm chí còn trinh.”

Shelly được thả với một điều kiện vào cuối đêm đó.

“Con gái của bạn cần được tư vấn nghiêm túc,” hiệu trưởng trường dành cho trẻ vị thành niên nói với họ. “Cô bé cần một nhà tâm lý.”

Thật không may, các đợt trị liệu gia đình và các buổi riêng với chuyên gia tâm lý lại không thành công. Shelly sẽ không vui khi nghĩ

mình gặp vấn đề. Mặc dù cô ấy đã phải đối mặt với sự thật, Shelly vẫn kiên quyết mình không có lỗi. Chưa từng có gì. Lara và Les đã biết một điều mà ít ai hiểu được vào cuối những năm 60 và 70: không ai có thể giúp một người đang gặp khó khăn khi họ nghĩ mình không cần. Thật vậy, Shelly thậm chí chưa bao giờ thừa nhận bịa đặt câu chuyện bị cưỡng hiếp của mình. Cô bé thậm chí còn không hiểu được tầm quan trọng của những gì đã làm với cha mình.

Thay vào đó, cô bé có vẻ hạnh phúc khi ném một quả lựu đạn vào gia đình mình, và nhận được sự quan tâm mà cô bé khao khát.

Shelly muốn quay lại trường trung học Battle Ground, nhưng ban giám hiệu từ chối.

“Trò đã đốt cây cầu đó,” hiệu trưởng nói. Shelly ngồi thẫn thờ trong văn phòng hiệu trưởng trong khi Les và Lara nhìn vào. “Chúng tôi không muốn trò ở đây. Chúng tôi không muốn có thêm rắc rối nữa.”

Nghe vậy, nhà Watson đã ở bên cạnh. Shelly mới mười lăm tuổi. Cô bé phải đi học. Lara ngay lập tức cố gắng để đăng ký vào Annie Wright, một trường nội trú danh giá và đắt đỏ ở Tacoma, nhưng không được.

“Họ đã nghiên cứu về con bé,” Lara nhớ lại. “Họ đã từ chối.”

Trong khi nhà Watson kiếm được thu nhập tốt, sự thật là họ đã phải trả bất cứ thứ gì để đưa Shelly ra khỏi Battle Ground và đến một lớp học ở đâu đó. Bất cứ nơi nào. Cuối cùng, họ tìm được một chỗ cho Shelly ở Hoodsport, Washington, sống với cha mẹ của Lara. Không ai muốn loại Shelly. Đơn giản là không ai biết cô bé sẽ làm gì tiếp theo. Nó hay thay đổi, khó đoán. Cô bé có một tính xấu đôi khi được che giấu bằng cách giả vờ quan tâm đến ai đó hoặc điều gì đó. Ví dụ: tình nguyện giúp mẹ Lara rửa bát, nhưng cuối cùng lại ném đồ dùng, đĩa chưa rửa và thậm chí cả xoong nồi vào thùng rác. Khi có tâm trạng làm việc hơn, nó sẽ lau đĩa “sạch” bằng khăn thay vì rửa chúng.

Shelly nói yêu trẻ con và muốn trông trẻ cho những người hàng xóm. Tuyệt vời hơn nữa, cô bé rất thích trông trẻ, thậm chí còn tình nguyện trông trẻ miễn phí. Cô bé có vẻ thích thú khi được nhìn nhận như một cô bé nhân từ, chu đáo. Đó là một ảnh hưởng không kéo dài. Khi các bậc cha mẹ trở về nhà sau một đêm đi chơi, họ thấy con mình trên giường với quần áo không thay và những câu chuyện về việc Shelly ném đồ đạc lung tung trong nhà họ.

Shelly cũng từ chối ông bà của mình (bố mẹ Lara) chỉ sau vài tuần chung nhà.

“Với tất cả các cháu, bố và mẹ tôi chưa bao giờ gặp vấn đề,” Lara nói, khi nhìn lại nhiều năm sau khi Shelly trở lại Battle Ground. “Sau đó, tôi phát hiện ra cha mẹ tôi đã rất vui mừng khi năm học cuối cùng đã kết thúc và họ có thể gửi Shelly về nhà.” Shelly rõ ràng cũng đã

buộc tội cha của Lara về tội lạm dụng. “Tôi biết được Shelly đã nói với hàng xóm là ông ngoại đang gây rối với cô. Và họ đã liên lạc với mẹ tôi ngay lập tức “. Điều đó thật khó hiểu đối với Lara. “Tôi không hiểu tại sao Shelly luôn cố gắng hủy hoại cuộc sống của mọi người.”

Đôi khi Lara Watson sẽ gồng mình lên khi nghe tiếng chuông điện thoại, sợ hãi khi có một cuộc gọi khác về việc Shelly đã làm. Cô tốt với mọi người. Cô có một thần thái tươi sáng. Nhưng ngay cả khi không có Shelly ở nhà, cuộc hôn nhân vẫn trải qua những căng thẳng không thể chịu được. Chắc chắn các doanh nghiệp gia đình đòi hỏi sự quan tâm thường xuyên, và Les đã sẵn sàng cho thử thách.

Đó có lẽ là điều anh ấy giỏi nhất. Về phần mình, Lara sa lầy vào việc phải nuôi nấng năm đứa con, hai đứa con của riêng cô với Les và ba đứa của vợ cũ, Sharon. Những đứa trẻ lớn hơn tiếp tục tàn phá gia đình, mặc dù không đến mức Shelly đã làm. Chuck hầu như ít nói -

thậm chí là rụt rè. Lara sẽ để cậu ngồi trên đùi trong khi cô đọc và lắng nghe cậu giả vờ đọc lại. Bất cứ khi nào nó cố gắng nói, Shelly đều ở đó trả lời. Trường học cũng khó khăn đối với cậu. Về phần mình, Paul là một người thường xuyên nói dối, giống như chị gái.

Trong khi Shelly kiểm soát Paul, đến lượt Paul, bắt chước chị gái và cố gắng kiểm soát Chuck. Nó giống như thể tất cả những đứa trẻ đã tập hợp lại thành một đám, với Shelly là thủ lĩnh.

Con ong chúa.

Người luôn biết điều gì là tốt nhất.

Cũng giống như bà nội Anna.

Shelly luôn là bậc thầy của sự phá cách và hỗn loạn. Khi con bé trở

lại sau khi bị ‘lưu đày’ khỏi Battle Ground. Lara đã dành nửa mùa hè trên điện thoại để cố gắng tìm một trường học sẽ nhận Shelly vào mùa thu. Mọi nơi cô ấy gọi đều từ chối. Lara gần như bỏ cuộc, cho

đến khi cuối cùng cũng nhận được lời đồng ý từ St. Mary of the Valley ở Beaverton, Oregon, cách Battle Ground khoảng bốn mươi phút về phía nam. Nó có thể không xa như Lara nghĩ, nhưng nó là tốt nhất trong một danh sách các lựa chọn rất ngắn.

Sau đó, cô thừa nhận đã giữ lại một số thử thách sẽ theo Shelly đến trường nội trú, bởi vì cô rất tuyệt vọng. Cô cũng nhận ra một loạt các nữ tu sẽ nhìn thấy ngay những hành động rõ ràng của Shelly và ngăn chặn chúng.

“Tối thứ sáu, chúng tôi sẽ đón con bé từ trường nội trú và đưa đi cùng, chúng tôi lên núi và trượt tuyết. Tôi luôn cố gắng làm điều đó vào cuối tuần, mặc dù thành thật mà nói thật khó. Cuối tuần nào tôi cũng nghiến răng. Thật bình yên khi không có con bé. Ngay cả

những cậu bé, những người gặp vấn đề lớn, cũng đang làm tốt hơn.”

Có vẻ như ai càng làm nhiều cho Shelly, thì cô bé càng muốn nhận nhiều hơn. Nếu không đạt được điều mình muốn, cô bé sẽ tìm cách.

“Hai người bạn không muốn cô ấy quay lại vào năm sau,” Lara nói.

“Họ nói con bé có vấn đề về hành vi.”

Các vấn đề đã quen thuộc.

Theo họ, Shelly thường thức dậy vào nửa đêm để la hét. Con bé đã đánh cắp bài tập về nhà của một cô bé khác và hủy nó. Cô bị bắt quả

tang ăn trộm đồ của người khác. Shelly thậm chí còn làm sống lại một chiến thuật du kích yêu thích: con bé đặt kính vỡ vào giày của một người bạn cùng lớp.

Gần cuối năm học, chị quản lý tại St. Mary of the Valley nói với Les và Lara là họ sẽ không chấp nhận để Shelly học tiếp.

Con bé đã dành những ngày ở nhà để nói với Lara là mình ghét cô như thế nào và ước Lara sẽ cuộn tròn và chết. Lara, mệt mỏi vì phải kìm lại, đã nhiều lần cho Shelly biết cô cũng không thích thú gì.

“Có chuyện gì với con?” cô hỏi. “Con không bao giờ hài lòng hoặc đánh giá cao về bất cứ điều gì.”

Đó là sự thật. Lara không cần phải nhìn xa hơn chồng mình để xem tại sao. Anh đã cho Shelly tất cả những gì nó từng muốn. Bất chấp những gì đã làm với cha mình, theo đúng nghĩa đen là bôi nhọ tên tuổi của anh, Les đối xử với Shelly như một công chúa nhỏ.

Công chúa Shelly không thể ở lại Battle Ground.

Em gái của Les Watson, Katie, là người tiếp theo vô tình nhưng có ý tốt để ném dây cứu sinh cho cô bé. Shelly có cách nói để khiến mọi người thương hại: Mẹ đã bị sát hại. Cha đã lạm dụng. Mẹ kế ác ý. Katie đề nghị để Shelly ở lại trong mùa hè sau khi Shelly phàn nàn về việc mọi người - đặc biệt là Lara - đối với nó thế nào.

Lara tình cờ nghe được một số cuộc trò chuyện. Shelly không bao giờ là người che giấu cảm xúc của mình. Con bé nói to và theo cách khiến mọi người đều nghe thấy.

“Cô bé đang nói chuyện với Katie về việc tôi tồi tệ, xấu tính và lạm dụng thế nào,” Lara nhớ lại. “Con bé nói tôi không cho nó bất cứ

thứ gì. Tôi đã gọi con bé bằng những từ tục tỉu.”

Mưu đồ của Shelly đã thành công tốt đẹp.

Nhà Watson có một xe bán tải, và họ đã lên kế hoạch đến Disneyland vào mùa hè năm đó. Cả gia đình thu dọn đồ đạc, đưa Shelly lên máy bay đến chỗ Katie và có khoảng thời gian tuyệt vời mà không có con bé.

Công viên Disneyland là công viên giải trí đầu tiên được xây dựng tại Disneyland Resort ở

Anaheim, California và khai trương vào ngày 17 tháng 07 năm 1955.

Vài tuần sau, Katie gọi điện và nói Shelly đã cho biết mọi chuyện.

Cô và chồng, Frank, đã quyết định để “cô bé tội nghiệp” ở cùng họ

tại ngôi nhà ở Bờ biển phía Đông, nơi Frank là kỹ sư khai thác mỏ

và chủ tịch của một công ty than.

Lara không thể tin được vận may của mình. Cô biết Shelly đã nói dối về mọi thứ ở Battle Ground. Điều đó tốt thôi.

Chúa ơi! cô nghĩ vào lúc đó. Chúa rất giỏi trong việc đáp lại lời cầu nguyện của tôi!

Hóa ra, Bờ biển phía Đông là điểm dừng chân cuối cùng của Shelly trong chuyến tham quan giáo dục trung học đã giúp cô chuyển từ

trường này sang trường khác, thành viên gia đình này sang thành viên gia đình khác.

“Thật là khủng khiếp,” Lara nói về hai năm Shelly làm căng thẳng người thân của mình. Theo ý kiến của Lara, “Những vấn đề Shelly gây ra giữa Katie và Frank tồi tệ đến mức cuối cùng họ phải ly hôn.”

Shelly dường như không bận tâm chút nào về bộ phim đó. Con bé đang tiếp tục, chưa tròn mười tám và đã gặp người chồng tương lai của mình.

Mỗi chàng trai đều biết khoảnh khắc khi gặp cô gái mình thích.

Randy Rivardo lần đầu tiên để mắt đến Shelly Watson vào mùa hè năm 1971, khi cô ấy mười bảy tuổi. Không thể phủ nhận cô khá đẹp. Shelly đã thu hút sự chú ý của rất nhiều nam sinh địa phương khi cô ở với dì và chú của mình ở Murrysville, Pennsylvania, và học tại Franklin Regional High. Cô bé và Randy bắt đầu hẹn hò cho đến năm cuối cấp. Hai người đã tạo thành một cặp đôi nổi bật: Shelly với mái tóc đỏ và làn da không tì vết, còn Randy với đôi mắt đen và mái tóc đậm chất Ý. Nhưng đó là một chuyện tình lãng mạn tuổi mới lớn, chỉ là một kỷ niệm vui vẻ trôi qua. Họ đi theo con đường riêng sau khi tốt nghiệp năm 1972, Randy ở lại Pennsylvania để

kiếm tiền học đại học, và Shelly cuối cùng trở lại Washington, nơi cô bé nhận công việc như một trợ lý y tá tại viện dưỡng lão của cha.

Tuy nhiên, vào cuối mùa hè năm đó, ngọn lửa tình yêu đã quay lại.

Shelly không chỉ nhớ anh mà còn biết có cơ hội. Cha cô đã có một lời mời làm việc cho Randy.

“Anh có muốn ra Battle Ground không?” cô hỏi. “Cha em sẽ thuê anh làm người bảo trì.”

Randy không chắc. Đó là một lời đề nghị tốt, nhưng nó hoàn toàn không có lợi. Shelly đã làm ngọt thỏa thuận.

Cô nói: “Bố em sẽ cho anh ở trong một căn hộ miễn phí. Anh có thể

tiết kiệm tiền.”

Ý tưởng này đã khiến anh tò mò. Công việc chỉ được trả 5 đô la một giờ, nhưng sau khi nghiên cứu học phí tại trường Cao đẳng Clark ở

Vancouver, Randy đã quyết định. Anh lái xe đến Battle Ground và đến trong vòng tay rộng mở của Shelly.

Nó giống như Venus flytrap.

Venus flytrap là một loài thực vật ăn thịt thuộc họ Gọng vó có thể bắt và tiêu hóa con mồi động vật, chủ yếu là côn trùng và nhện. Cấu trúc bẫy của nó được hình thành bởi phần cuối của mỗi lá cây và được kích hoạt bởi các sợi lông nhỏ trên bề mặt bên trong.

Không lâu sau khi anh ta đến, rõ ràng gia đình Watson dành nhiều tâm trí cho Randy hơn là chỉ là một người bảo trì. Họ muốn có một người chồng cho Shelly. Thật sự mà nói, vào thời điểm anh phóng xe vào Battle Ground, kế hoạch đám cưới có thể đã được lên. Không mất nhiều thời gian để bắt đầu câu chuyện. Shelly đã nói với mọi người là cô yêu Randy nhiều như thế nào. Les đối xử với Randy như

một đứa con trai thất lạc từ lâu. Bất cứ thứ gì anh cần, Les đều có mặt ngay để cung cấp.

Tuy nhiên, Randy đã lấp lửng rằng có thứ khác đang diễn ra. Cha của Shelly tỏ ra quá háo hức muốn trao con gái mình cho một người đàn ông khác.

Randy kể lại: “Họ vội vã làm điều này đến nỗi Les đã chọn phù rể vì tôi không có bạn bè hoặc gia đình trong khu vực. Nó nhanh quá.”

Randy không phải là một kẻ thụ động, nhưng anh luôn giữ miệng.

“Tôi đã để mọi chuyện xảy ra.”

Không một người thân hay bạn bè nào của Randy đến dự đám cưới.

Sau đó, một thành viên trong gia đình phát hiện ra lý do: Shelly không gửi thư mời.

Shelly và Randy, cả hai đều mười chín tuổi, đã kết hôn vào tháng 2

năm 1973 tại nhà thờ Methodist ở Vancouver. Shelly mặc một chiếc váy trắng dài với cổ áo cao, cố tình lặp lại những gì nữ diễn viên Olivia Hussey đã mặc trong bộ phim Romeo và Juliet năm 1968.

Chú rể mặc một bộ lễ phục màu hồng mà Shelly đã chọn cho dịp này. Tiếp sau đó là buổi chiêu đãi tại Summit Grove Lodge lịch sử ở

Ridgefield gần đó. Mọi người đều đồng ý đây là một buổi lễ đáng yêu, một giấc mơ cả đời của Shelly. Cặp đôi còn trẻ nhưng rất yêu nhau. Ít nhất thì Randy đã nghĩ như vậy.

Nơi tổ chức đám cư ới Summit Grove Lodge

Cặp đôi đi hưởng tuần trăng mật tại Government Camp, Oregon —

một nơi Shelly từng ghê tởm khi còn là một thiếu niên — và sau đó, họ sống trong nhà di động của gia đình Watson. Shelly phàn nàn về

sự lụp xụp của nó, nhưng Lara chỉ ra đó là điểm khởi đầu cho cuộc sống của cô với Randy. Họ thực sự không có thu nhập để mua một ngôi nhà.

“Nhưng tôi không muốn sống như thế!” Shelly lặp đi lặp lại.

Không lâu sau đám cưới, Shelly bắt đầu phàn nàn về chứng đau bụng kinh nghiêm trọng và bắt đầu nghỉ việc tại viện dưỡng lão. “Những rắc rối” của cô ấy, đến như một trận sóng thần kéo dài từ đầu đến cuối tháng. Cô sẽ đi làm, rời đi và sau đó làm lại tất cả. Cuối cùng, trong một quyết định khó khăn đối với Les Watson, ông đã sa thải con gái mình.

Randy sau này nói về cô dâu trẻ của mình: “Làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy chưa bao giờ là hai điểm mạnh của cô ấy.”

Sau đó, Shelly đến làm việc tại viện dưỡng lão của một người họ

hàng khác. Nhưng mô hình vắng mặt hàng loạt cũng lặp lại ở đó, và cô đã bị chấm dứt hợp đồng.

Randy nói: “Sau đó cô ấy sẽ trở lại viện dưỡng lão của cha mình.

“Giống như một quả bóng bàn.”

Cuối cùng bị sa thải, Shelly ở nhà không mang lại lợi ích gì cho gia đình mới. Cô không nấu ăn, không sạch sẽ. Tất cả những gì cô có vẻ

thích làm là nằm và nói với mọi người những gì họ nên làm, mặc dù cô không bao giờ ngại nói với người khác những gì cô thấy xứng đáng, và cách họ nên giúp cô đạt được điều cô muốn.

Cô ấy rất giống bà nội Anna theo cách đó.

Shelly thiết kế lại chiếc xe, cô làm những gì mình muốn. Không có vấn đề gì nếu cô gần như đánh mất danh tiếng của cha mình, hoặc

tệ hơn, bằng cách tuyên bố với chính quyền là ông đã cưỡng hiếp cô. Trên thực tế, Watson sợ Shelly và những gì cô có thể làm. Việc cho cô mọi thứ sẽ dễ dàng hơn, chỉ để cô vui vẻ và thoải mái. Nếu Shelly muốn đi xem phim, hòa nhạc hoặc tham gia một sự kiện ở

đâu đó xa thành phố, họ sẽ lập tức vung tiền.

Tất nhiên, nhà Watson cũng có giới hạn của họ.

Shelly thích một chiếc VW Beetle.

“Bố ơi, đó là chiếc xe con muốn! Chiếc xe con phải có!”

Les đồng ý và đến Vancouver để xem những gì ông có thể tìm thấy.

Tuy nhiên, ông không về nhà với VW. Thay vào đó, quay trở lại Battle Ground với thứ mà ông nghĩ còn tuyệt vời hơn - một chiếc Buick mui trần màu hồng nhạt gần như mới tinh.

Đôi mắt Shelly nheo lại, và khuôn mặt tối hơn mười sắc thái so với chiếc xe mới. Cô dậm chân. Cô hét lớn đến nỗi cửa sổ của ngôi nhà rung lên bần bật. Cô hét vào mặt cha vì ông đã mua cho cô một

“chiếc xe hơi cũ kinh khủng của người giúp việc.”

Les lùi lại một bước. Mặc dù lẽ ra ông nên biết nhiều hơn, nhưng ông không mong đợi điều đó.

Randy nghĩ chiếc xe đẹp, nhưng anh không thể khiến vợ bình tĩnh.

Shelly không thể được an ủi.

Điều gì xảy ra tiếp theo đã khiến tất cả mọi người rơi vào thế bí.

Đêm đó, Shelly suy sụp trong trạng thái sững sờ, dường như đã sử

dụng quá liều thuốc ngủ và rượu. Khi Randy không thể hồi sinh cô, anh đã gọi cho Watson trong cơn hoảng loạn và họ ngay lập tức đưa cô đến bệnh viện Vancouver Memorial. Mọi người đều lo lắng cô có thể không vượt qua được. Bác sĩ làm nhiệm vụ bơm hơi vào dạ dày và báo cáo những phát hiện của mình cho gia đình.

Lara nhớ lại nhiều năm sau: “Chúng tôi phát hiện ra nó đã sử dụng aspirin. Và chỉ một lượng nhỏ. Không có thuốc ngủ.”

Aspirin, hay acetylsalicylic acid, là một dẫn xuất của acid salicylic, thuộc nhóm thuốc chống viêm non-steroid; có tác dụng giảm đau, hạ sốt, chống viêm; nó còn có tác dụng chống kết tập tiểu cầu, khi dùng liều thấp kéo dài có thể phòng ngừa đau tim và hình thành cục nghẽn trong mạch máu.

Một ngày sau khi Randy trở về từ các lớp học tại trường Cao đẳng Clark, anh thấy nhà di động của họ trong tình trạng lộn xộn và Shelly với khuôn mặt đẫm máu.

Anh chạy đến chỗ cô. “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Một người đàn ông bước vào,” Shelly nức nở. “Anh ta vào và tấn công em. Đã cưỡng hiếp em.” Cô ấy chỉ ra một số vết xước trên mặt.

“Anh ta lấy khẩu súng trường của anh và chạy ra ngoài.”

Randy đã gọi điện cho cảnh sát trưởng hạt Clark cũng như bố vợ của mình. Cả hai đều đến nơi cách nhau vài phút. Randy và Les ở lại bên ngoài trong khi cảnh sát trưởng thẩm vấn Shelly trong chiếc xe.

Một lúc sau, cảnh sát trưởng bước ra với vẻ mặt dữ tợn nói vết thương của Shelly là do tự gây ra. Không có kẻ xâm nhập. Anh ta nhìn Les và Randy trước khi nói với họ là sẽ không nộp cáo buộc chống lại Shelly.

Khi cảnh sát trưởng rời đi, Shelly lại thay đổi câu chuyện của mình.

Randy nói sau đó: “Cô ấy lại tuyên bố mình bị cưỡng hiếp. Cô nói chỉ từ bỏ câu chuyện vì cảnh sát trưởng bắt buộc. Cô nói đã theo dõi khi kẻ tấn công chôn khẩu súng trường không xa ngôi nhà.”

Để chứng minh cho câu chuyện của mình, Shelly đã dẫn chồng và cha đến chỗ chôn súng.

“Ngay đây,” cô nói với họ. “Đó là nơi hắn đã giấu nó.”

Randy biết rõ, không nên tin vào câu chuyện này. Anh nghi ngờ, bố

vợ cũng vậy. Mẹ kế của Shelly đã chắc chắn như vậy.

Shelly chỉ đơn giản là không muốn sống trong nhà di động đó nữa.

Nó không đủ tốt. Cô là con gái của Les Watson, vì Chúa. Cô xứng đáng được sống tốt hơn.

“Cô ấy nói sống ở đó quá nguy hiểm,” Lara đảo mắt nhiều năm sau đó. “Thay vào đó, cô ấy muốn sống trong một ngôi nhà nhỏ dễ

thương trong thị trấn.”

Bất cứ điều gì Shelly muốn, cô đều có. Shelly hành động như thể

mình sở hữu Battle Ground. Cô để lại các hóa đơn chưa thanh toán ở trạm xăng và cửa hàng tạp hóa. Cô trả lại séc sau khi kiểm tra. Theo thời gian, cô đã phát triển thói quen đến mức một số chủ cửa hàng đã chuyển hóa đơn cho Randy thanh toán. Anh nói với họ đừng bao giờ cho Shelly nợ một xu nào nữa, và họ đồng ý. Sau đó họ sẽ luôn nhượng bộ.

Bây giờ Randy đã biết tại sao Les lại nhanh chóng chào đón anh vào gia đình. Nó không chỉ là giao một đứa con gái; anh đã giúp họ một vấn đề rất lớn.

Khi Shelly thông báo mang thai vào mùa hè năm 1974, tất cả mọi người đều hy vọng.

Có lẽ điều này sẽ giúp ích?

Cha mẹ của Randy thông báo muốn thực hiện chuyến đi từ

Pennsylvania đến Washington, mang theo những món quà dành

cho em bé và sự hào hứng đi kèm với dự đoán về một sự bổ sung mới cho gia đình.

Tuy nhiên, Shelly nói với Randy là cô không muốn gia đình anh đến. Anh gạt cô ra. Họ đã đến. Khi nhà Rivardo đến nơi, cô thu mình lại trong phòng ngủ. Cô chưa một lần ra ngoài trong thời gian họ ở

đó. Thật xấu hổ, nhưng Randy đã làm tốt và gia đình có một khoảng thời gian tuyệt vời khi không có cô ấy.

Điều đó khiến cô càng tức giận hơn.

Vụ nổ xảy ra sau đó. Sách mang về làm quà từ em trai Randy cho đứa trẻ mới sinh mất tích. Randy không thể tìm thấy chúng ở bất cứ

đâu. Shelly nói không biết chuyện gì đã xảy ra. Sau khi tìm khắp nơi, họ đã bỏ cuộc.

Sau khi gia đình rời đi, Randy đã lấy mẫu kẹo tự làm mà ông mình đã gửi để làm quà. Ông nội anh đã làm nó cả trăm lần. Randy cắn một miếng và phải nhổ ra. Nó không có vị gì khác ngoài muối. Anh gọi điện cho ông nội để kể về sai sót. Ông lão không hiểu chuyện gì đã xảy ra — không ai trong số các thành viên khác trong gia đình được nếm bất cứ thứ gì ngoài kẹo marshmallow.

Lô xấu duy nhất là hộp được chuyển đến Battle Ground.

Khi phát hiện ra chị gái của Randy đã gửi một số quần áo mới, Shelly đã gửi lại.

Các gói đến trong tình trạng hoàn hảo. Nhưng ai đó đã lấy một cái kéo và cắt nhỏ quần áo.

Shelly nói với Randy là cô không biết chuyện gì xảy ra.

“Chắc hẳn ai đó ở bưu điện đã làm,” cô ta nói.

“Tình yêu sẽ giữ chúng ta bên nhau” của Captain & Tennille và “Jive Talkin” của Bee Gees được phát đi phát lại trên máy cassette của Shelly Rivardo khi con gái Nikki của cô đến với thế giới vào tháng 2 năm 1975. Cũng không phải là quá sớm . Shelly đã phàn nàn trong nhiều tuần về việc mang thai, và cô biết chắc nó sẽ hủy hoại vóc dáng của mình như thế nào.

Với cả màu sắc và nét vẽ của mẹ, Nikki không thể là một đứa trẻ

xinh đẹp hơn. Mọi người đều nói như vậy, kể cả Shelly, người đã coi con gái là phần mở rộng hoàn hảo của bản thân. Cô nói với mọi người, cảm thấy phấn khích như thế nào khi được làm mẹ. Cô đã có những ước mơ lớn lao đối với cô con gái nhỏ của mình. Những người biết Shelly đều hoài nghi, nhưng hy vọng việc sinh con sẽ khiến cô không tập trung chú ý vào bản thân.

Thay vì đưa đứa con mới sinh của mình trở lại Battle Ground, Shelly quyết định tốt nhất là Nikki được chăm sóc tại ngôi nhà Tudor xiêu vẹo của cha mẹ cô ở Vancouver. Lara không thể biết Shelly thờ ơ

hay lo lắng về việc chăm sóc em bé. Ngoại trừ khoảng thời gian thảm khốc khi trông trẻ cho những người hàng xóm ở Hoodsport, Shelly không có kinh nghiệm chăm sóc trẻ con.

“Tôi không nghĩ nó đã từng ôm con trong đời,” Lara nói sau đó.

Lara thì ngược lại. Cô được sinh ra để làm mẹ, vui mừng được làm bà ngoại. Khi lần đầu tiên cảm nhận được cú đá của Nikki bên trong Shelly, Lara đã đặt tên cho đứa bé là Thumper theo tên con thỏ của Bambi và đã yêu đứa bé đó từ cú đá nhỏ đó.

Tuy nhiên, những gì Lara nghĩ là sẽ ở lại vài ngày, đã biến thành ba tháng trước khi Randy đề nghị quay trở lại Battle Ground.

Lara lái xe đến để gặp em bé mỗi ngày.

“Tôi chỉ không tin nó,” Lara thừa nhận về Shelly.

Randy cũng không. Rắc rối trong cuộc hôn nhân với Rivardo ngày càng leo thang. Vợ khóa cửa khiến anh phải ở ngoài vào ban đêm.

Bất kể số tiền nào anh mang về, Shelly sẽ tiêu mà không quan tâm đến những gì gia đình cần.

Anh nói với Lara điều gì đó đã gắn bó với cô trong nhiều thập kỷ.

“Shelly chỉ tốt với tôi khi có những người khác xung quanh.”

Randy bắt đầu ngủ trong xe của mình, chuyện đã trở thành thường xuyên. Shelly chỉ muốn tiền lương của anh, cô đòi anh giao vào thứ

sáu. Shelly đã quen với việc nhận được nhiều thứ hơn. Cô phàn nàn với cha, vì vậy Les Watson đã can thiệp và chuyển tiền cho Shelly.

“Vì vậy, tôi chắc chắn sẽ về nhà,” Randy nói sau đó.

Không mất quá nhiều thời gian để Randy quyết định anh không thể

chịu đựng được nữa — cho dù anh có yêu Nikki đến thế nào, anh cũng không thể tiếp tục cuộc hôn nhân của mình, vốn bắt đầu từ

những điều mong manh, giờ đã tan vỡ.

Lara không trách Randy vì đã bỏ gia đình, vì đã bỏ Shelly. Không ai, ngoại trừ Shelly.

Anh nhận vé máy bay và rời Washington — và Shelly — nhanh nhất có thể. “Tôi cần một khởi đầu mới,” anh nói. Tuy nhiên, khi Shelly gọi điện cho anh hai tuần sau đó và bày tỏ mong muốn thực sự sửa chữa cuộc hôn nhân của họ, Randy đồng ý để cô và Nikki đến ở với anh và gia đình, mặc dù miễn cưỡng. Anh nhớ con gái của mình, và quan tâm đến nó nhiều hơn bất cứ điều gì anh cảm thấy dành cho Shelly.

Cuộc hội ngộ diễn ra ngắn ngủi, chỉ kéo dài hai tuần.

“Ngay cả ông bà tôi cũng ghê tởm trước hành vi của cô ấy. Cô đã tạo ra sự giận dữ ở đó đến nỗi tôi không còn cách nào khác ngoài việc đệ đơn ly hôn.”

Shelly trả đũa ngay lập tức bằng cách mua mọi thứ trong tầm mắt và gán cho Randy một loạt hóa đơn cần thanh toán. Điều này khiến người chồng cũ ngày càng rơi vào tình trạng nợ nần chồng chất.

Shelly không quan tâm.

Và rồi đột nhiên Shelly biến mất khỏi tầm mắt. Lara đã thử mọi số

điện thoại mà cô có — bạn bè, người thân. Bất kỳ ai. Cô lo lắng cho đứa bé.

“Tôi tiếp tục gọi cho Shelly,” Lara nói. “Nó không trả lời. Và tôi đã cố gắng liên lạc. Cố gắng tìm nhưng nó không có nhà hoặc không nghe điện thoại. Nó vừa làm mẹ. Shelly đã nhận được công việc như

nhân viên phục vụ trong một quán bar trên phố Main ở Vancouver và điều đó dường như là đủ với cô ấy.”

Điều này diễn ra trong một thời gian. Tại một thời điểm, một người họ hàng trong Battle Ground nói với Lara tốt hơn hết cô nên đến và đón Nikki.

“Shelly đã biến mất.”

“Ở đâu?” Lara hỏi.

“Tôi không biết.”

“Khi nào nó trở lại?”

“Tôi cũng không biết.”

Cô ấy đang làm gì và ở cùng ai là một điều bí ẩn, mặc dù thẳng thắn mà nói, Shelly ra đi là một điều rất tốt. Ít kịch tính hơn. Ít lo lắng hơn. Giảm bớt mọi thứ trói buộc với những người xung quanh.

Phải gần một năm trước khi Shelly quay lại đón con gái từ Lara. Sự

vắng mặt của Shelly thậm chí còn không được giải thích. Cô ấy vừa quay lại và đón Nikki. Tình yêu của Lara dành cho Nikki rất sâu đậm. Cô muốn giữ cô bé lại — để cô tuyên bố bị Shelly bỏ rơi, nhận cô bé làm con nuôi và coi như con mình.

Lara thề cô sẽ làm bất cứ điều gì có thể để ở gần cháu gái của mình.

Năm 1978, khi Nikki vừa lên ba, mẹ cô đã viết về tình cảm của mình dành cho đứa con đầu lòng.

“Một khuôn mặt đáng yêu hết mức có thể, tiếng cười của con bé...

một dòng suối ngọt ngào... má lúm đồng tiền, chiếc cằm nhỏ... Tất cả được bao bọc bởi mái tóc vàng... và đôi mắt ấy - to và nâu... lấp lánh tiếng cười.”

Shelly kết luận bằng một vần điệu:

“Ôi Nikki, mặc dù đôi khi nóng nảy nhưng tình yêu của chúng ta dành cho bé sẽ không bao giờ ngừng!”

Trong một thời gian, Shelly duy trì kiểu câu chuyện “bạn và tôi chống lại thế giới”. Cô nói với Nikki là bố đã bỏ rơi họ, ông bà nội không yêu bé. Cô nói tất cả những điều đó với con gái mình với đôi mắt buồn và vòng tay ôm ấm, nhưng nói thêm điều đó không sao cả

vì cô yêu Nikki rất nhiều.

Không có gì ngạc nhiên khi đây hóa ra là một tác phẩm hư cấu được sắp xếp cẩn thận. Nhiều năm sau, Nikki tìm thấy các bức thư từ cha và gia đình bên nội, phát hiện ra quà sinh nhật và Giáng sinh khi cô lớn lên. Mẹ đã bỏ thiệp và đặt tên mình vào.

Lara và Les lo ngại Shelly để Nikki một mình trong khi cô đi chơi, vì vậy họ đã đến căn hộ ở Vancouver để kiểm tra. Ở đó, họ gặp Danny Long, người đang sống đối diện với Shelly. Lara biết mẹ của Danny vì bà đã chơi bowling ở Tiger Lanes. Danny gầy, với mái tóc đen dài và nụ cười dễ mến. Anh nói có chìa khóa căn hộ của hàng xóm.

“Bạn phải biết khá rõ về con gái tôi nếu có chìa khóa của nó,” Les nói.

Danny lầm bầm điều gì đó và cho họ vào.

Shelly và Nikki không có ở đó, nhưng Watson đã tìm thấy một chiếc hộp chứa đầy những thứ bị đánh cắp từ xe của họ trên đi chơi tại núi Mount Hood.

Không lâu sau, Shelly và Danny chuyển đến ngôi nhà trong Battle Ground mà bà nội Anna luôn hứa sẽ cho đứa cháu yêu thích của bà.

Không lâu sau Shelly đã có em bé thứ hai. Cặp đôi kết hôn trong một lễ cưới nhỏ ở Vancouver vào ngày 2 tháng 6 năm 1978. Shelly kết hôn lần thứ hai vào năm 24 tuổi. Vài tháng sau, vào tháng 8 năm 1978, Samantha ra đời. Cô bé thật xinh đẹp - tóc vàng, với đôi mắt to biểu cảm.

Danny tốt với các cô bé nhưng lại căng thẳng với Shelly nhiều hơn những gì cô đã từng trải qua. Hai người đã chiến đấu không ngừng, cam go. Bát đĩa vỡ tan tành. La hét. Chạy ra khỏi cửa. Tất cả những loại phim truyền hình. Một lần khi Lara đến thăm — trong một dịp hiếm hoi khi cô được phép — cô nhận thấy những lỗ thủng trên tường thạch cao.

Thật vậy, cuộc hôn nhân của Shelly với Danny rất gay cấn, giống như cuộc hôn nhân của cô với Randy, và kết thúc cũng giống như

vậy. Khi một trận đấu kết thúc và Danny rời đi để giải nhiệt hoặc đi khỏi, Shelly sẽ đưa các cô bé lên xe và bắt đầu tìm kiếm anh ta.

Shelly, luôn thích đi săn.

Bất cứ khi nào có bạn trai mới, Shelly đều có một chỉ dẫn riêng cho Nikki.

“Con cần phải gọi ông ấy là bố.”

Vì vậy, Nikki đã làm. Khi cô bé đi học, mẹ sẽ ghi danh theo họ của người đàn ông mới của cô ấy. Không có thủ tục pháp lý nào cả, chỉ

cần Shelly nói đã tạo ra một gia đình mới.

Chỉ vậy thôi.

Năm năm sau cuộc hôn nhân với Danny, Shelly gọi điện cho cha và nói cần tiền để ly hôn. Cô phàn nàn Danny đã phản bội.

Như thường lệ, Les không thắc mắc gì về điều đó.

Bất cứ điều gì cho Shelly.

Đó là năm 1983 và ở tuổi hai mươi chín, Shelly có một anh chàng mới quen.

Nikki nhớ lại: “Tôi coi Danny như bố của mình, nhiều năm sau đó.

Nhưng một khi Danny ra khỏi bức tranh, Shelly để mắt đến Dave Knotek hiền lành. “Tôi nhớ mẹ đã đưa Dave đến chỗ của chúng tôi trong Battle Ground và nói ông ấy là bố mới. Tôi ghét ông vì tôi yêu cha Danny. Và không lâu sau đó, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho Raymond.”

“Đó không phải là một giấc mơ, mẹ ơi.”

Shelly dán mắt vào cô con gái nhỏ của mình và khẳng định con bé đã sai. Cô sẽ không lùi bước. Cô không cần phải làm vậy. Cô ấy, như

mọi khi, đúng về mọi thứ.

Sau đó, cô sẽ tự hỏi liệu đó có phải là lần đầu tiên mẹ cô làm rối tinh thần cô không và liệu cô có làm điều tương tự với những người khác trong đời mình hay không.

Ngay cả bây giờ, Nikki vẫn giữ một ký ức thỉnh thoảng đến với cô, như một bóng ma.

Đó là ngay trước khi chuyển đến Raymond. Cô đang ngủ trên giường của mình trong ngôi nhà phía sau viện dưỡng lão ở Battle Ground. Đột nhiên, cô tỉnh dậy, không thể thở được vì một chiếc gối đè lên mặt. Nikki bắt đầu la hét gọi mẹ, và đột nhiên - ngay lúc đó - Shelly xuất hiện.

“Chuyện gì?” mẹ hỏi. “Cưng à, có chuyện gì vậy?”

Nikki vừa khóc vừa nói ai đó đã đắp gối lên mặt mình.

“Đó là một giấc mơ tồi tệ,” Shelly nói.

Ngay cả khi đó, Nikki biết không phải vậy.

Gỗ. Hàu. Và nhiều thập kỷ sau, cần sa.

Hạt Pacific, Washington, ẩm ướt và cực kỳ xám xịt, luôn phụ thuộc nhiều vào thiên nhiên. Cuộc sống không khá giả gì. Nơi Thái Bình Dương gặp sông Willapa và các nhánh sông khác, là nơi sự phong phú không được ban tặng. Bộ ba thị trấn của nó — South Bend, Raymond và Old Willapa — là xương sống của hạt. Những ngôi nhà chạy dọc theo những ngọn đồi trên vịnh đổ ra biển.