Ngày xưa có một chuyện tình by BibiNguyen1

Category: Short Story

Language: Tiếng Việt

Status: Completed

Published: 2016-11-11

Updated: 2017-01-17

Packaged: 2018-07-28 20:13:31

Chapters: 34

Words: 64,965

Publisher: www.wattpad.com

Summary: Đúng như tên gọi, đây là cuốn sách về tình yêu, được viết theo một phong cách hoàn toàn khác lạ với nhà văn Nguyễn Nhật Ánh từ trước đến nay. Ngày xưa có một chuyện tình là một câu chuyện cảm động khi người ta yêu nhau, nỗi khát khao một hạnh phúc êm đềm ấm áp đến thế; hay đơn giản chỉ là chuyện ba người - anh, em, và người ấy...? Khi mở sách ra, độc giả sẽ được chứng kiến làn gió tình yêu chảy qua như rải nắng trên khuôn mặt mùa đông của cô gái; nụ hôn đầu tiên ngọt mật, cái ôm đầu tiên, những giọt nước mắt và cái ôm xiết cuối cùng của tấm tình người yêu người... Và người đọc sẽ tìm thấy câu trả lời, cho riêng mình. "- Miền nè. -

Gì hở Phúc? - Có chuyện này nè. - Chuyện gì vậy? - Ở trong lớp mình ấy mà. - Trong lớp mình sao? - Lần này tôi thấy đôi lông mày Miền nhướn lên.

Nó vừa hỏi vừa xoáy mắt vào mặt tôi, chắc nó lấy làm lạ trước lối nói chuyện lòng vòng của tôi. Ngay cả tôi, tôi cũng thấy tôi không giống mọi hôm chút nào và phát hiện đó khiến tôi gần như nổi điên lên với chính mình. Tôi nói nhanh: - Có một bạn trong lớp đang thích Miền đó." "Tôi rơi vào tình yêu như thiên thạch bị rơi vào lỗ đen. Tôi bị tình yêu đó nuốt chửng với một sức mạnh không sao cưỡng lại được. Suốt một thời gian dài, tôi trượt trên tình yêu như trượt trên vỏ chuối, ngây ngất, mê man, chỉ khi nào té ngã thì đà trượt đó mới dừng lại. Có cái gì đó làm tôi lạc lối. Nó khiến tôi tin rằng đạo đức là cái con người vẽ ra chứ không phải là cái vẽ ra con ngư

Language: Tiếng Việt

Read Count: 97,767

0. Lời mở đầu

Trích bìa trước: "Theo đuổi công việc viết văn là chấp nhận sống dưới áp lực thường trực và từ nhiều phía. Áp lực của độc giả. Áp lực của sự đổi mới. Áp lực của sự vượt qua chính mình."

NNA

Giải thưởng của tình yêu chính là tình yêu!

Trích bìa sau: "Có lẽ tôi giống cậu Huân. Tôi Luôn yêu thương một người con gái dù người con gái tôi yêu đã đi yêu người khác. Tôi không có tài viết nhạc như cậu, nhưng tôi giống cậu ở chỗ không bao giờ phán xét tình yêu của mình.

Sau này, tôi nghe ai đó phân loại tình yêu: yêu bằng lý trí và yêu bằng con tim. Với tôi, tình yêu chẳng liên quan gì đến lý trí. Lý trí không biết yêu.

Giống như cánh sát giao thông, lý trí chỉ có nhiệm vụ theo dõi và uốn nắn con tim - với cái còi lúc nào cũng lăm lăm trên miệng. Và con tim, như lịch sử nhân loại đã chỉ ra, lắm khi vượt đèn đỏ hoặc đi vào đường một chiều.

Bởi cũng như con người, con tim luôn có những giới hạn. Nó cũng đầy rẫy những lỗi lầm.

Nhưng cho dù như vậy, lỗi lầm của con tim là loại lỗi lầm đáng tha thứ nhất trong các loại lỗi lầm mà loài người mắc phải."

Nó đến từ bên kia đồi.

Trước đó, chính xác là hai ngày trước đó (vì tôi mới đến đây được ba ngày) tôi chưa từng nhìn thấy nó.

Một buổi chiều, sau khi múc nước tưới đẫm gốc mấy cây ổi đang bắt đầu ra trái non, tôi ngồi đong đưa chân trên thành giếng ngắm hoa ổi nở trắng xóa một góc vườn và khi đang dõi mắt theo một chú ong vừa bay vừa kêu vù vù, ánh mắt tôi chợt chạm phải một bóng người từ trên đồi đi xuống.

Khi nó đến gần, tôi nhận ra đó là một cậu bé áng chừng bảy, tám tuổi, mặt mày sáng sủa, tóc dày và xoăn, có vài lọn lòa xòa trước trán.

Nó đeo đồng hồ nơi tay; mặc chiếc áo ca rô đen trắng như ô bàn cờ, vạt nhét gọn gàng trong chiếc quần soọc màu xanh có hai sợi dây đeo trước ngực. Cách ăn mặc đó khiến nó có vẻ chững chạc so với tuổi của mình.

Nó đứng gác tay lên hàng rào gỗ, chăm chú nhìn vào bên trong. Tôi không rõ nó có nhìn thấy tôi không nhưng tôi không nghe nó nói gì. Có vè như nó đang để hết tâm trí vào việc ngửi hít mùi vị của khu vườn. Nếu nó không đổi chân hai ba lần vì mỏi, tôi nghĩ những ngọn gió chiều từ trên đồi đã đến được chỗ nó đứng và ép chặt nó vào hàng rào.

-Này con! - Một hồi, tôi nói, không kềm được tò mồ.

-Chú à. - Bấy giờ nó mới cất tiếng, không chút gì ngạc nhiên như thể nó đã phát hiện ra tôi từ lâu, còn hơn cả thế, như hai bên đã từng quen biết - Con có thể vào trong vườn chơi được không?

ĐÓ LÀ VƯỜN ỔI CỦA ÔNG NẰM Khoa, nằm ở rìa thị trấn, thuộc xóm Trong. Ông cất nhà ngay trong vườn. Xưa nay, cả gia đình ông sống nhờ

vườn ổi này.

Ông Năm Khoa là bạn của ba tôi. Có lẽ hai ông chơi với nhau rất thân vì tôi nhớ hồi gia đình tôi chưa rời khỏi thị trấn, chiều nào ba tôi cũng chạy xe

qua chơi nhà ông, khi cao hứng ba tôi còn chở tôi đi theo.

Lần nào cũng vậy, vừa dừng xe ba tôi đã hắng giọng bào tôi:

- Con ra vườn hái vài trái ổi vào cho ba và bác Năm nhắm rượu.

Đó là những năm tôi còn học cấp hai. Bây giờ, đã nhiều năm trôi qua, tôi vẫn nhớ như in câu nói đó của ba tôi. Tôi có thể quên sạch những câu chuyện giữa ba tôi và ông Năm Khoa bên chiếu rượu, nhưng câu nói đó thì tôi không bao giờ quên, như thể nó mọc ra ngay từ trí não tôi và bám rễ

vĩnh viễn ở đó. Có lẽ vì nó không giống những câu sai khiến bình thường khác mà tôi phải nghe từ sáng đến tối từ miệng ba tôi. Nó được ba tôi thốt ra bằng một ngữ điệu sàng khoái, tươi vui giống như thể nó phát ra từ một quà chuông - điều mà tám năm qua kể từ ngày gia đình tôi rời khỏi thị trấn tôi không còn nghe thấy nữa.

Tôi chấp hành mệnh lệnh tươi vui đó từ ba tôi bằng những bước chân nhảy nhót cũng tươi vui không kém. Vì tôi biết rằng chốc nữa đây trong khi ba tôi và ông Năm Khoa khề khà bên chiếu rượu với những quà ổi xanh thì tôi và thằng Vinh còm, con ông, thi nhau xực nhũng quả ổi chín thơm lừng như

một thứ phần thưởng cho những tên phục vụ bé con.

Tôi không nhớ tôi và thằng Vinh còm thân nhau từ lúc nào, dù hai đứa tôi học cùng một lớp. Có lẽ là từ ngày tôi đánh nhau với thằng Lẹ và thằng Cu Em.

ĐUÔI TÔM NHỚ ĐÚNG.

Năm đó chúng tôi học lớp bảy.

Đó là một năm học đặc biệt đối với tôi. Mười hai tuổi, tôi bắt đầu để ý đến bạn khác giới.

Tôi khồng biết từ lúc nào tôi thích nhỏ Miền.

Hổi đó trong lớp ngoài tôi ra, hầu như chẳng đứa nào bắt chuyện với Miền và Miền cũng chẳng bắt chuyện với ai. Nó cứ úp mặt xuống tập suốt buổi học, chỉ đứng lên khi thầy cô gọi trả bài.

Bạn bè không ghét gì Miền. Nhưng thằng Hướng, anh của Miền, là đứa hống hách, du côn, không ai muốn dây vào. Là em, tự dưng nhỏ Miền bị vạ

lây.

Ông Sáu Thôi, ba của Miền, lại thường xuyên là đề tài đàm tiếu của ngưòi lớn trẻ con trong làng. Ông ham rượu, lại hay đánh nhau.

Có lần say rượu vật nhau với ông Đường, ông Sáu Thôi ngã lăn xuống vạt ruộng bên đường rồi nằm ngáy khò khò, ai lay cũng không buồn dậy. Rốt cuộc, một bạn hàng chuyên bỏ mối cho tiệm tạp hóa của ông phải xuống đường quốc lộ cõng ông về.

Sáng hôm sau, tụi bạn trong trường xúm lại trêu chọc Miền.

- Bây giờ tao hiểu câu "màn trời chiếu đất" nghĩa là gì rồi. - Lẹ nói.

Cu Em phụ họa:

- Ha ha... chắc trong nhà nóng quá nên ba bạn Miền ra ngoài ruộng ngủ cho mát!

Mỗi đứa chêm một câu, chẳng mấy chốc mặt Miền tái xanh như tàu lá.

Thấy Miền bỏ chạy ra sau hè, tôi đoán chắc nó đang kiếm chỗ ngồi bưng

mặt khóc.

Tôi quay qua Lẹ và Cu Em, hù müi:

- Tụi mày là con trai mà ăn hiếp con gái. Đồ không biết xấu hổ!

Lẹ sấn tới:

- Mày nói ai không biết xấu hổ hả, Vinh còm?

Vừa nói Lẹ vừa đá vào tôi từ phía sau. Nó đá ngay nhượng chân khiến tôi khuỵu xuống.

Thêm một cú đá nữa của thằng Cu Em trúng vào lưng tôi đánh "bộp":

- Mày định làm anh hùng cứu mỹ nhân hà?

Tôi nghiến răng chịu đau. Biết mình sức yếu, tôi không đánh trà nhưng lòng tôi ngùn ngụt căm hòn. Tôi tự thề với mình thế nào tôi cũng sẽ trả thù nhũng đứa bắt nạt tôi, dù trà thù bằng cách nào tôi vẫn chưa nghĩ ra.

Ờ trường, Lẹ và Cu Em luôn cậy khòe chèn ép tôi. Chơi bi, chơi đánh đáo, tụi nó thưòng giò trò mất dạy với tôi: nếu không giật tiền, giật bi của tôi một cách trắng trợn, tụi nó thế nào cũng chơi quỵt, chì vì tôi là thằng Vinh còm.

Đó là tên thằng Lẹ đặt cho tôi.

Tôi hỏi cậu Huân:

- Tại sao tụi bạn gọi con là Vinh còm?

Cậu Huân xoa đầu tồi:

- Vì hồi một tuổi con bị ốm một trận rất nặng, tưởng chết. Con uống thuốc Tây nhiều quá nên cờ thể bị ảnh hưởng.

- Thế mai mốt con có mập bằng tụi nó không hà cậu? - Tôi hổi hộp hỏi.

Bàn tay cậu Huân nhảy từ đầu xuống vai. Cậu vỗ vai tôi:

- Chẳc chắn rổi! chừng vài năm nữa con sẽ phát triển bình thường!

So với bạn bè cùng lớp, tôi ốm nhom. Sức tôi vì thế cũng yếu hơn. Trong một cộng đồng, đứa yếu nhất bao giò cũng là đứa thiệt thòi nhất. Từ khi nghe cậu Huân nói như vậy, ngày nào tôi cũng cố ăn thật nhiều. Tôi còn nhờ cậu Huân chặt tre trồng cho tôí một cái xà đơn trước sân, sáng nào tôi cũng chạy ra đu người lên xà kéo đến vã mồ hôi. Tôi mong tôi chóng to khỏe. To khỏe thì tôi có thể đánh trả được những đứa hay bắt nạt tôi. Nhưng ngày đó sao mà lâu tới quá. Thời gian đằng đẵng trôi qua và tôi vẫn tiếp tục sắm vai nạn nhân khốn khổ.

Hôm đó, khi tụi bạn tản đi tôi chạy ra sau hè tìm Miền. Tôi thắt cà ruột khi thấy nó đang ngồi dựa lưng vào tường, đầu gục trên hai tay, tóc che kín mặt.

Tôi muốn an ủi nó xiết bao nhưng tôi không đú can đàm mở miệng. Tôi lót dép dưới mông, ngồi cách Miền một quãng và đưa đôi mắt âu sầu nhìn nó.

Hai đứa ngồi im lìm như hai pho tượng, bất chấp trời ngả dần về trưa, hơi nóng mỗi lúc một hực lên như thổi ra từ lò than.

Chỉ đến khi tiếng trống vào lớp vang lên, thấy Miền vẫn ngồi bất động, tôi đánh bạo lên tiếng:

- Vào học đi Miền!

Tôi giục đến lần thứ ba thì Miền chậm chạp đứng lên. Nhưng nó không thèm nghe lời tôi. Miền chạy thẳng về phía hàng rào vá nhanh chóng biến mất sau cổng trường trước vẻ mặt sửng sốt của tôi.

Chắc nó chạy về nhà. Tôi tặc lưỡi nhủ bụng và thất thểu vào lớp.

Miền không quay lại, cuối buổi học tôi đành gom tập của nó lại và mỗi tay một chiếc cặp, tôi buổn bã ra về.

- Mày làm đầy tớ cho con Miền hổi nào vậy, Vinh còm?

Phớt lờ lòi chế nhạo của thằng Lẹ, tôi cứ lầm lũi bước. Tôi rất muốn chừi thằng Lẹ một câu cho há tức nhưng tôi biết nếu tôi làm vậy thế nào nó cũng nhào vô tôi. Tôi không sợ đau nhưng tôi không muốn chiếc cặp của Miền bị

vấy bẩn, tệ hơn nữa là đứt quai nếu xảy ra xô xát, nên tôi lẳng lặng mím môi rảo bước.

Thằng Hướng chặn bọn tôi ngay chỗ ngã ba rẽ vào nhà thờ thị trấn, tay vung vẩy một khúc cây dài.

Đang ồn ào trò chuyện, tụi học trò lập tức im bặt khi nhác thấy Hướng. Có vài bàn chân hấp tấp thụt lui.

Mặt hầm hầm, Hướng huơ khúc cây trên tay, rít giọng:

- Sáng nay đứa nào chọc em tao?

Vừa nói Hướng vừa quét ánh mắt dữ tợn lên bọn tôi. Anh mắt đằng đằng sát khí cùa nó là quai hàm tôi cứng lại.

- Đâu có ai chọc nó.

Cu Em lí nhí. Thằng này ở trường thì hung hăng nhưng đứng trước thằng Hướng, nó nhũn như con chi chi.

- Tụi mày không chọc sao nó khóc chạy vê nhà?

Giọng Hướng gằn gằn. Thình lình nó vung khúc cây lên khỏi đầu, gầm lên:

- Đứa nào?

Lẹ đột ngột chì tôi:

-Thằng này nè.

- Mày hả, Vinh còm?

Không... tao không có... - Tôi ấp úng, bụng ước gì có thể nuốt sống được thằng Lẹ.

- Đúng là mày rồi! - Hướng hét tướng, lúc này nó đã nhìn thấy chiếc cặp cùa Miền trên tay tôi - Trả cái cặp lại cho em tao!

Không để tôi kịp phân trần, Hướng lao tới, tay phái giáng một gậy vào vai tôi, tay trái giật phắt chiếc cặp của Miền.

Hướng ra tay rất nặng. Cú đánh của nó khiến tôi sụm người xuống, có cảm tưởng bả vai gãy rời.

Tụi con gái xanh mặt, có đứa bật khóc hu hu.

Trong khỉ Hướng vung tay định quất tôi một cú nữa, thằng Phúc đột ngột nói:

- Thằng Vinh còm không chọc con Miền. Hướng quay sang Phúc, mắt vẫn gân đò:

- Vậy chứ đứa nào?

Phúc chỉ tay vào Lẹ và Cu Em:

- Hai đứa này nè.

Vừa nghe thằng Phúc tố cáo, Lẹ và Cu Em nhảy bắn ra sau. Nhưng Hướng đã kịp nhào tới, vung gậy quất túi bụi. Lẹ và Cu Em chỉ giỏi bắt nạt nhũng đứa bé. Gặp đứa du côn như Hướng, hai đứa như gà phải cáo, chỉ biết ôm đầu chịu trận.

Lúc đó, nếu không có người trong nhà thờ đi ra can ngăn, chắc thằng Hướng đập Lẹ và Cu Em què giò.

Nhìn thấy Lẹ và Cu Em bị Hướng cho ăn đòn tơi tả, dĩ nhiên tôi rất hả hê.

So với bọn học trò, Hướng lớn tuổi hơn, đã ra dáng thanh niên. Nó bỏ học từ năm lớp tám, suốt ngày đu theo các tài xế xe tài lang thang khắp chốn.

Hễ về thị trấn là Hướng lại gây chuyện đánh nhau. Tôi vừa bị nó đập một gậy suýt xìu, nhưng tôi không ghét Hướng. Tôi chĩ sợ nó. Riêng Lẹ và Cu Em thì tôi ghét. Vì hai đứa này là chúa chơi bẩn.

Sau vụ đó, không đứa nào trên trường dám trêu Miền nữa. Tụi nó cũng không trò chuyện với con nhò này. Chỉ vì ngán thằng Hướng côn đồ.

Lẹ và Cu Em không gây sự với Miền, nhưng hôm sau hai đứa nó vây thằng Phúc ngay gốc phượng ở góc sân trường. Tôi vừa ôm cặp lò dò qua cổng đã thấy tụi bạn xúm đen xúm đỏ dưới gốc cây, liền tò mò chạy lại. Thằng Phúc chỉ cao hơn tôi chút xíu. So với Lẹ và Cu Em, nó lép hơn hẳn về sức vóc. Ở

lớp, Phúc là đứa ít nói, vì vậy chẳng gây gổ với ai. Kể cả khi bạn bè gọi nó là Đuôi Tôm (vì tốc sau gáy nó khi mọc dài ra bao giờ cũng có một chỏm nhọn chĩa xuống ngay chính giữa - dân gian vẫn gọi là tóc đuôi tôm), nó chỉ

nhe răng cười. Tôi chưa thấy nó đánh nhau với ai bao giờ.

- Mày ngon quá hả, Đuôi Tôm? - Tôi vừa xán lại chỗ đám đông, đã nghe tiếng Cu Em gầm gừ.

- Tao chẳng ngon gì cả. - Phúc nhún vai - Nhưng tao không thích trò giá họa cho người khác.

Cu Em hừ mũi:

- Chuyện thằng Vinh còm thì liên quan gì tới mày?

- Lằng nhằng với nó làm gì! - Lẹ phun nước bọt - Cho nó biết thế nào là lễ

độ đi!

Nói xong, Lẹ nhào tới thoi vào mặt Phúc.

Phúc nhanh mắt né được nhưng lập tức lãnh nguyên một cú đá của Cu Em vào mông.

Phúc chúi nhủi về phía trước, chưa kịp gượng lại đã bị Lẹ đá "bộp" một cú vào be sườn.

Tôi giật bắn một cái như thể chính tôi trúng đòn của Lẹ. Trong khi tôi nhấp nhổm không biết nên liều mạng xông vào trợ lực với Phúc hay chạy đi báo thầy giám thị, trận đấu đã ngột xoay chiều.

Nhận liền hai cú đá, Phúc vẫn không hề tổ ra sợ hãi, mặc dù tôi biết nó rất đau. Nó quay người lại, thấy Cu Em đang xông tới, liền liều lĩnh lao đầu

vào bụng đối phương.

Bất ngờ lãnh nguyên cú húc, Cu Em té bật ngửa ra đất, ôm bụng rên như

bộng:

- Ối, dập mật tao rồi!

Phúc cũng ngã lăn ra sau cú húc. Nó đang lồm cồm bò dậy, thấy Lẹ co chân định đá vào đầu mình, liền vốc một nắm cát tung vào mặt Lẹ.

Phúc đánh nhau không theo sách vở. Vì vậy, đối phương khó có thể đề

phòng. Giống như Cu Em, Lẹ bị cát bay vào mắt, bụm mặt thét be be:

- Chơi trò gì hèn vậy mày?

Phúc nhếch môi:

- Đâu có hèn bằng trò hai đánh một!

Tiếng trống vào lớp đột ngột vang lên kết thúc trận chiến mà tôi tin là Lẹ và Cu Em không muốn kéo dài mặc dù khi vào lớp tôi thấy hai đứa nó vẫn nhìn Phúc bằng ánh mắt hậm hực.

Riêng tôi, sau lần đó tôi nể thằng Đuôi Tôm quá. So vối tôi, Phúc chẳng to con hơn mấy tí. Nhưng Phúc làm được những điều tôi không làm được. Nó sẵn sàng giái oan cho tôi trước mặt thằng Hướng và không ngại choảng nhau với tụi thằng Lẹ. Nó không cần ăn nhiều và hì hục kéo xà đơn cho to khỏe vẫn đủ lì lợm để đánh nhau với những đứa mạnh hơn nó.

Tôi không chơi thân với Phúc, dù ba nó chơi thân với ba tôi và thỉnh thoảng vẫn chở nó qua nhà tôi trong những lần ông đi nhậu. Nhưng từ khi chứng kiến cảnh nó gan dạ đương đầu với Lẹ và Cu Em, đã thế còn khiến hai đứa này chùn tay, tôi sướng râm ran trong bụng, có cảm giác tôi đã trả được thù dù là trả thù bằng tay người khác.

Trưa đó, tôi lân la lại gần Phúc trên đường về.

- Cảm ơn mày nghe, Đuôi Tôm. - Tôi nói.

- Chuyện hôm qua hà?

- ừ. Hôm qua nếu mày không lên tiếng chắc tao nhừ xương với thằng Hướng.

Phúc khịt mũi:

- Tao ghét trò bẩn của tụi thằng Lẹ.

Tôi thú thật:

- Tao cũng ghét nhưng tao không dám chống lại hai đứa nó. Mày anh hùng thật đấy!

Lần này Phúc không nói gì. Nó đong đưa chiếc cặp sách trên tay như để che giấu sự ngượng ngập. Chắc xưa nay nó chưa nghe ai khen nó là anh hùng.

Tôi lại nhìn nó, liếm môi:

- Mà mày cũng gan thật! Dám một chọi hai!

- Tao chỉ làm theo lời ông tao dạy.

Ông ngoại của Phúc là ông Giáo Dưỡng. Ông mở lớp dạy học trò tại nhà.

Ông chỉ dạy học ba tháng hè, chín tháng còn lại ông đóng cửa ngổi nhà chơi hoa cá cảnh. Ông Giáo Dưỡng dạy giòi đến mức hè năm nào học trò cũng kéo tới ùn ùn. Nhà trường vừa bế giảng là phụ huynh trong làng thi nhau lùa con vào lớp hè của ông như người ta lùa vịt vào chuổng.

Hè năm ngoái tôi cũng học ông nhưng học nửa chừng thì bị đuổi do đánh nhau trong lớp.

Tôi nhìn Phúc, ngạc nhiên:

- Ông mày dạy mày đánh nhau à?

- Không. Ông tao chỉ bào sống trên đời điều quan trọng nhất là không biết sợ.

Sau lần đó, tôi với thằng Phúc tự dưng thân nhau. Nhà nó nằm ngay bến xe Hà Lam, cách trường học chừng tám trăm mét. Nhà tôi cất ngay giữa vườn ổi của ba tôi ở xóm Trong, cách trường học khoảng bốn cây số. Kể từ khi chơi với nhau, sáng nào tôi cũng ôm cặp ghé nhà Phúc, rủ nó đi học. Giờ ra chơi, tôi lôi ổi và muối ớt trong cặp ra, hai đứa cùng ãn. Tan trưòng, hai đứa lại cặp kè ra về.

Kể tù khi tôi và Phúc trở thành một cặp khăng khít, tụi thằng Lẹ và Cu Em không còn dám bắt nạt tôi nũa.

Ba Phúc làm thợ hồ. Mẹ nó mất sớm nên tôi và nó càng có lý do để thân nhau vì mẹ tôi cũng mất sớm. Nhưng nó hơn tôi là nó còn ông ngoại.

Nhà ông ngoại nó cố một cái tủ chứa đầy sách. Tôi chưa thấy nhà ai cố

nhiều sách như vậy. Tủ lắp kính, cố ổ khóa, phải có chìa mới mở được. Cái chìa khóa đó, luôn nằm trong túi áo ông ngoại nó.

Ông Giáo Dưỡng rất quý sách, vì vậy giũ sách rất kỹ. Tới nhà ông chơi, tôi thấy ông có hai cuốn sổ. Một cuốn chép thư mục sách trong tủ, cà vị trí từng cuốn, để khi cần cuốn sách nào là ông tìm thấy ngay. Cuốn thứ hai là sổ cho mượn. Người trong thị trấn tới mượn sách, ông ghi cẩn thận tên sách, tên người mượn và cà ngày giờ mượn. Người mượn ký tên vô ô trống phía sau. Khi nào trả, lại ghi ngày giờ và ký tên vô ô "đã trả".

Phúc bảo:

"Ông tao làm như vậy để khỏi mất sách. Quá nhiều người mượn, nếu không ghi chép tỉ mỉ như vậy, ông tao chẳng nhớ nổi người nào mượn cuốn nào, ai đã trả ai chưa trả.

Ông Giáo Dưỡng chỉ cho người lớn mượn sách. Trẻ con đừng hòng rớ vào.

Dưới cái nhìn của ông, trẻ con là chúa ẩu, chúa nghịch, sách mượn về

không thất lạc cũng hư hỏng, nhem nhuốc.

Chỉ có tôi là ngoại lệ. Vì tôi là bạn cháu ông. Nhưng ông không cho tôi đem sách về nhà. Mỗi lần theo thằng Phúc tới chơi nhà ông ngoại nó, muốn đọc

sách tôi phải ngổi lì trên ghế hoặc nằm dài trên phản đến tối mịt để đọc cho xong, sau đó đặt ngay ngắn cuốn sách vào tủ trước khi ra về.

Phúc đọc được nhiều sách, tôi cũng được hưởng lợi.

Tới trường, cứ đến giờ ra chơi là nó rủ rê bạn bè sau ra hè nghe nó kể

chuyện. Nó kể chuyện Tề Thiên Đại Thánh, Na Tra thái tử đến thám tử Sơ-lốc Hôm, thanh tra Gia-ve, truyện nào cũng hấp dẫn. Phúc lại có tài kể

chuyện nên tụi bạn mê tơi, ngồi học mà đứa nào đứa nấy cứ ngóng tiếng trống ra chơi để tót ra sau hè nghe Phúc kể tiếp chuyện hôm trước. Phúc kể

chuyện miễn phí khoảng một tuần. Tới ngày thứ tám, đang kể nửa chừng nó bỗng than khát nước.

- Để tao chạy vô phòng giáo viên rốt nước cho mày uống. - Một đứa sốt sắng.

Nhưng thằng này vừa dợm chân, Phúc đã càn:

- Giờ tao thèm cà rem à.

- Cái gì? - Cá chục cái miệng nhạo nhao - Cà rem á?

Phúc gợi ý trắng trợn:

- ừ. Tụi mày hùn tiền mua cho tao hai cây cà rem, tao kể tiếp cho nghe!

- Đổ tham lam! Một mình mày mà ăn tồi hai cây hà, Đuôi Tôm?

- Tao một cây, thằng Vinh còm một cây.

- Thằng Vinh còm thì dính gì vào đây?

- Nó là trợ thủ của tao. chỗ nào tao quên thì nó nhắc.

Phúc không bịa. Kể chuyện với tụi bạn, đôi lúc nó đột ngột quay sang tôi:

- Ê, Vinh còm! Con gái của cô Phăng-tin tên gì hà mày?

- Cô-dét. - Tôi hớn hở vọt miệng.

Hoặc:

- Thiết Phiến Công chúa có cái quạt gì quạt một phát núi lửa tắt ngốm, tự

nhiên tao quên mất!

- Quạt Ba Tiêu.

Tôi không chỉ nhắc. Thỉnh thoảng Phúc nhờ tôi kể chuyện thay cho nó. Tôi đọc không ít truyện trong tủ sách của ông nó nên mặc dù kể chuyện không hay bằng Phúc, tôi vẫn cố thể thỏa mãn nhu cầu của tụi bạn những hôm Phúc lười hoặc nghĩ học.

Nhưng ngay cả như vậy, tôi thấy tôi cũng không có lý do chính đáng để vòi cà rem của những đứa thích nghe chuyện, chẳng qua tôi và Phúc là đôi bạn sẵn sàng chia ngọt sẻ bùi nên nó không muốn chén cà rem một mình.

Tiết ra chơi của học sinh trung học kéo dài mười lãm phút. Mỗi ngày chỉ kể

có một mầu ngắn ngủn, với kho sách khổng lồ của ông ngoại nố, thằng Phúc kể cà đời cũng không hết. Thị trấn tôi ở dạo đó không có nổi một nhà sách còm. Trẻ con muốn đọc sách phải đổi sách cho nhau. Nhưng nhà đứa nào cũng lèo tèo dăm ba quyển. Thế là muốn nghe chuyện, tụi bạn phải bấm bụng hùn tiền mua quà cống nạp cho Phúc.

Đó là lý do từ năm lớp bảy đến năm lớp chín, hai đứa tôi tha hồ chén cà rem (danh mục vòi vĩnh của Phúc sau đó còn được bổ sung thêm kẹo kéo, xá xị, bánh mì chả...) như những ông hoàng con.

Cậu bé làm quen với tôi như thế, hết sức giản dị.

Từ hôm đó, tôi và nó thường gặp nhau vào mỗi buổi chiều, khi gió bắt đầu thổi mạnh hơn, cỏ xào xạc hơn và những đám mây trôi nhanh như bị kéo tuột qua bầu trời. Tuy ve đã bắt đău râm ran trên những ngọn cây, mùa hè vẫn chưa đến và buổi sáng nó vẫn phải cắp sách đến trường.

Nó thích nằm ngửa trên cỏ ngắm bầu trời. Nó có thể nằm như thế hàng giờ.

Nó nói:

- Nằm như thế này con có thể nhìn thấy mây bay. Và những cánh chim nữa.

Tôi nói:

- Chú không nằm lâu như con được, chú chỉ nằm một chốc thôi, cỏ đâm vào lưng ngứa lắm.

Nó cười:

- Sao con chẳng thấy ngứa ngáy gì cá Mắt nó mơ màng:

- Luôn luôn có những cánh chim bay trên đâu chúng ta chú ạ Nhưng nếu từ

sáng đến tối chúng ta không một lần ngước mắt lên chúng ta sẽ không nhìn thấy chúng.

- Thì có sao đâu!

- Thì giống như là trên trái đất không hề có loài chim. Giống như chúng ta sống mà không có chim bay bên cạnh.

Có lẽ nó nói đúng. Ví dụ như nó vẫn sống trên cõi đời nhưng nếu tôi chưa từng gặp nó thì tôi sẽ không biết là có nó ở đâu đó.

Nó rất thích đọc sách. Bao giờ tôi củng thấy nó lận theo người một cuốn sách nào đó. Nghịch chán, nó lại lôi sách ra đọc. Tôi đã nhiều lần nhìn thấy nó nằm sấp trên cò, khuỷu tay chống lên nền đất, hai bàn tay bưng cằm, mắt say sưa dõi theo những con chữ trên trang sách đang mở trước mặt.

- Ai viết ra những cuốn sách này hở chú?

Tôi chi tay vào tên tác giả trên bìa sách:

- Ông này nè. Người ta gọi ông ấy là nhà văn.

- Thế nhà văn khác người bình thường như thế nào?

- Họ cũng như mọi người thôi. Giống như chú và con.

- Thế mà con nghĩ họ có hai cái đầu. Nếu chi có một cái đầu thì cái đầu đó chắc phải rất to. Như vậy họ mới chứa được nhiều câu chuyện đến thế.

Nó mơ mộng:

- Lớn lên con cũng sẽ cố viết được những câu chuyện như thế này. Con sẽ

viết về những chuyến phiêu lưu và những cậu bé gan dạ.

Tôi tán thành:

- Chú tin con sẽ làm được. Nhưng để trở thành nhà văn, bây giờ con phải là cậu bé ngoan, biết vâng lời ba mẹ và thầy cô, chăm học và phải bớt nghịch đi.

Nó có vể suy tư sau câu nói của tôi.

- Nếu nghe theo lời chú, con sẽ không bao giờ trở thành nhà văn được nữa.

- Tại sao?

- Nếu con là cậu bé ngoan, chăm học,bớt nghịch, lúc nào cũng vâng lời ba mẹ và thầy cô thì lớn lên con chẳng có gì để vỉết ra. Vì chẳng có gì hấp dẫn.

CẬU BÉ LÀM TÔI NHỔ ĐẾN TUỔI thơ cùa mình. Hồi đó, nhờ tủ sách của ông ngoại tôi, tôi trở thành đứa trẻ đọc được nhiều sách nhất trong thị

trấn. Và tôi đã tận dụng ưu thế đó để kiếm ăn một thời gian dài. Cà rem, bánh mì chà, kẹo kéo, xá xị, bánh tai heo..., thèm thứ gì tôi chỉ hô lên một tiếng là tụi bạn lật đật dâng tới tận miệng. Chi để được nghén cổ nghe tôi kể

chuyện. Bây giờ nhớ lại, tôi không rõ đó chỉ là trò nghịch ngợm trẻ con hay là ngay từ bé tôi đã mang trong người bản tính ích kỷ mà không tự biết.

Cùng hưởng lợi với tôi có thằng Vinh còm. Nhưng thằng này vừa mút cà rem vừa ăn bánh mì vừa áy náy:

- Giống bóc lột quá mày!

- Gì mà bóc lột! - Tôi bực mình - Mình kể chuyện cho tụi nó nghe, tụi nó trả

công cho mình là công bằng rồi!

- Nhưng...

Tôi đập tay lên vai Vinh còm:

- Nhưng gì mà nhưng. Tao kể chuyện khô hết nước miếng, phải có cái gì cho vào miệng để... tái tạo lại nước miếng chứ!

Vinh còm là bạn thân của tôi. Suốt những năm cấp hai, tôi chỉ chơi duy nhất với một mình nó. Chúng tôi chia sẻ với nhau đù chuyện trên đời: chuyện học tập, những buồn vui trong cuộc sống, kể cá những mơ ước tương lai -

những mơ ước vĩ đại, ngây ngô và buổn cười.

Chỉ có một chuyện Vinh còm giữ riêng trong lòng. Đó là chuyện nó thích nhò Miền.

Nhò Miền là đứa con gái xinh xắn. Da nó không trắng bằng nhũng đứa con gái khác. Da nó màu bánh mật nhưng bù lại nó có đôi má bầu bĩnh và đôi mắt to. Nhỏ Miền có hàm răng trắng nhưng nó ít khi cười. Có lẽ do nó không có bạn, vì đứa nào cũng sợ thằng Hướng anh nó. Thằng Huớng lớn tuổi hơn bọn học trò chúng tôi, to con, bỏ học từ năm lớp tám suốt ngày lêu lổng và đặc biệt là rất thích chuyện đánh nhau. Vinh còm là tấm gường tày liếp. Ở lớp, chì có nó trò chuyện với nhò Miền, một phần do nó ngồi cạnh

Miền, phần khác do nó thích con nhò này. Vinh còm cho nhỏ Miền mượn tập mượn bút chì màu, mượn compa. Hôm nào con nhò này nghi học, hôm sau nó è cổ ra chép bài giùm. Thế nhưng nó lại bị thằng Hướng cho ăn đòn khá thường xuyên. Vinh còm cầm hộp bút chì màu lò dò đến nhà nhỏ Miền để cho con nhò này mượn, bị Hướng xông ra đập cho một gậy vì tưởng nó mò đến tán tinh em gái mình. Nhò Miền qua nhà nó để trà tập, thằng Hướng cũng lén lút đi theo để rồi cho nó một gậy khác vì tưởng nó hẹn hò với nhỏ

Miền khi bắt gặp Vinh còm đứng chờ em gái mình chỗ bờ rào. Nhũng chuyện như vậy xày ra rất nhiểu lần nhưng mãi khi lên lớp chín tôi mới biết. Tôi chỉ tận mắt chứng kiến lần nhỏ Miền bỏ học về nhà vì bị thằng Lẹ

và thằng Cu Em trêu chọc, Vinh còm sốt sắng xách cặp cùa nhò Miền về

giùm, bị thằng Hướng đón đường đập cho một gậy muốn xụi vai vì tưởng nó là thù phạm bắt nạt em gối mình. Lần đó nếu không có tôi, chắc Vinh còm te tua.

Vinh còm tốt với nhò Miền như vậy còn bị thằng Hưỏng hành hung, huống gì những đứa khác. Nghĩ vậy, không đứa nào trong lớp muốn dây dưa vởi con nhỏ này.

Năm lớp chín, có lần thấy Vinh còm đi cà nhắc đến lớp, tôi tròn mắt:

- Mày bị sao vậy? Chó cắn à?

-Tao bị té.

- Xạo đi mày! Lớn lồng ngổng rồi mà té?

Tôi xáp lại, vén ống quần nó lên xem, thấy bàn chân phải nó bầm tím.

- Ối! Sao ghê vậy mày?

- Tao đá phàỉ cục gạch trước cổng chợ. - Vinh còm bối rối giải thích.

- Sao lúc nãy mày bảo mày bị té?

" Đá xong rồi mới té." - Vinh còm lại nói, chẳng thuyết phục được tôi chút xíu nào.

- Tau không tin. Có đá phải cục gạch thì chân mày cũng chẳng bầm dập như

thế này

Tôi nhìn lên mặt nó, phát hiện gò má trái hơi sưng, liền lay vai nó:

- Mày nói thật đi! Mày vừa đánh nhau với đứa nào phải không?

- Không phải là đánh nhau. - Vinh còm ấp úng - Chỉ có nó đánh tao thôi!

- Đứa nào vậy? Thằng Lẹ phải không?

Vinh còm lắc đầu.

- Vậy là thằng Cu Em?

Vinh còm lắc đầu lần thứ hai.

- Vậy chứ đứa nào?

- Thằng Hướng. - Vinh còm ngần ngừ đáp.

Tôi nhíu mày:

- Thằng Hướng anh nhỏ Miền hả? Sao nó đánh mày?

Tôi nghe Vinh còm kể mà bụng tức sôi. Nó ra cầu Hà Kiều chơi, tình cờ

gặp nhỏ Miền đi thăm bà con ở xóm Trong về. Nhò Miền nhờ nó lội xuống bàu hái giùm một đóa hoa sen. Hoa sen nở tuốt giữa bàu, Vinh còm hái được cho nhỏ Miền, đầu cổ quần áo đã ướt nhẹp. Đã vậy, khi nó leo lên bờ

đưa hoa cho nhò Miền, thằng Hướng ở đâu bất chợt trò tới. Nó nhặt cục gạch xáng mạnh vào chân Vinh còm khiến thằng này đau xuống xiu. chưa hết, Hướng còn xông tới cho Vinh còm một thoi như trời giáng vào mặt, bất chấp nhò Miền khóc lóc ôm ngang bụng thằng anh kéo lại. Hóa ra Vinh còm bị thằng Hướng gây sự không chỉ một, hai lần. Từ năm lớp bày đến nay, Vinh còm ăn đòn của Hướng khá nhiểu. Toàn tai bay vạ gió. chĩ vì nó chơi với nhỏ Miền. Trước nay Vinh còm vẫn không hé môi với ai về những tai nạn của mình. Nhưng trong buổi sáng đầy gió đó, Vinh còm bùi ngùi dốc lòng với tôi, chuyện này kéo chuyện kia, giọng điệu rầu rầu nghe buồn chết được. Có lẽ những trận đòn oan gánh chịu lâu ngày đã tích tụ trong lòng nó

như một quả bống bơm căng, chỉ cân chích một mũi kim là bao nhiêu dồn nén lập tức tuôn ra.

Tôi há hốc miệng ra nghe, hai tay nắm chặt, ngực tức nghẹn.

Khi Vinh còm kể dứt, tôi đứng phắt dậy răng nghiên trèo trẹo:

- Tao sẽ trả thù giùm mày!

- Đừng! - Vinh còm lộ vẻ hoàng hốt.

- Mày đừng cản tao! - Tôi hầm hầm - Tao sẽ cho nó biết tay!

- Mày không đánh lại nó đâu. - Vinh còm giật tay tôi, giọng lo lắng - Hơn nữa, tao cũng không muốn trả thù!

Mặc cho Vinh còm nãn ni, tôi hất tay nó ra và quay lưng bò đi một mạch.

DĨ NHIÊN TÔI KHÔNG MUỐN ĐỐI đầu với Hướng. Không phải vì Hướng to khỏe hơn tôi mà vì nó là anh nhỏ Miền. Tôi không thể tưởng tượng có ai thích một người con gái mà đi đánh nhau với anh của người con gái đó. Thằng Phúc không hiểu tâm sự của tôi. Nên hôm sau tôi tái mặt khi nghe nó hớn hở khoe:

- Tối hôm qua tao đã trả thù giùm mày rồi.

Tôi giật nảy:

- Trả thù bằng cách nào?

- Tao nấp trong bụi cây lấy ná thun bắn vào đầu thằng Hướng.

- Mày bắn bằng đạn sỏi hả? - Tôi hỏi và nghe bụng thót lại.

- ừ.

Tôi trách, mồ hôi chày ròng ròng trên cổ:

- Mày chơi vậy nó bể đầu sao?

- Bể sao được mà bể! - Phúc bĩu môi - Cùng lắm chi chảy máu thôi!

Rổi nó tặc tặc lưỡi:

- Thằng Hướng lì lắm. Sau khi trúng đạn, nó thét lên đau đớn nhưng vẫn đứng yên tại chỗ. Nó ôm đầu nhìn dáo dác. Còn quát "Thằng khốn nào đó?"

Tao phải bắn thêm một phát nữa, nó mới bỏ chạy.

-Tôỉ thở hắt ra:

- Mày không nên làm vậy.

- Tại sao?

Tôi cắn mối;

- Nhò Miền sẽ nghi tao là thủ phạm.

Phúc hung hãng:

- Kệ nó chứ!

- Không được.

- Tại sao không được?

Tôi cười khổ:

- Tao nối không được là không được! Hòi hoài!

Phúc nhìn xoáy vào mặt tôi. Ánh mắt cùa nó nóng bỏng đến mức tôi phải ngoảnh đi chỗ khác.

- Mày ngó đi đâu vậy? Nhìn vào mắt tao đây nè. Vừa nói Phúc vừa nắm chặt hai vai tôi, xoay ngưòi tôi lại.

Tôi nhăn nhó:

- Buông tao ra đi!

- Tạo không buông! - Phúc vẫn giữ chặt vai tôi - Mày nói thật đi! Mày thích nhỏ Miền phải không?

Phúc hòi bất ngò khiến tôi choáng váng. Tôi nghe như có ai liệng giày vào giũa mặt. Trước giờ chưa ai hỏi tôi như vậy. Ngay cả tôi, tôi cũng chưa bao giờ tự đặt cho mình câu hòi đó

Vì vậy tôi ngần ra:

- Tao không biết.

- Không biết cái con khỉ! - Phúc nhún vai - Chắc chắn là mày thích nó rồi.

Tôi đưa tay gãi cổ:

- Tao không biết thật mà.

- Mày không biết nhưng tao biết! chi có thích đứa con gái nào đó ghê lắm mình mới chịu làm đầy tớ cho nó thôi!

Thằng Phúc nói y như tụi thằng Lẹ, rặt giọng nhạo báng. Nhưng tôi không giận nó. Vì đầu óc tôi đang chạy đua với biết bao nhiêu ý nghĩ. Tôi đang bận thăm dò lòng mình. Ờ, nếu tôi không thích nhỏ Miền tại sao những lúc nó buồn tôi lại buổn theo. Hổi học lớp chín, tôi chưa biết đến hiệu ứng cánh bướm của nhà khí tượng học Edward Norton Lorenz. Tôi chưa biết một con bướm đập cánh ở Brazil có thể gây ra một cơn lốc ở Texas. Tôi chỉ biết những giọt nước mắt lăn trên má nhỏ Miền đủ khiến lòng tôi ướt sũng, trái tim tôi như nhúng trong bùn lầy.

- Nếu mày không thích nó, mày chẳng è lưng ra cho thằng Hướng phang mà không nghĩ đến chuyện báo thù!

Tiếng thằng Phúc vọng vào tai tôi, xa thẳm.

Tôi ngập ngừng hỏi:

- Thích là sao hở mày?

Tôi ngước mắt nhìn những cánh chim bay trên đầu, chép miệng nói, không rồ nối với Đuôi Tôm hay nói với chính mình:

- Lâu nay tao chỉ nghĩ đến nhỏ Miền như một người bạn. Tao thấy nó tồi tội. Ở lớp không đứa nào chơi với nó.

Phúc dường như cũng chẳng biết thích là sao. Nó gãi má, xong lại gãi cằm.

Cuối cùng nó gãi bụng, ậm ừ:

- Thích hả? Thích tức là... là...

Đột ngột mắt nó sáng lên:

Tao nhớ ra rôi! Thích một đứa con gái nào đó tức là lúc nào mình cũng mơ tới chuyện làm chồng nó.

Tôi nhăn mặt:

- Thôi đi mày!

Phớt lờ vẻ phản đối của tôi, Phúc thao thao:

- Không chỉ vậy, lúc nào mình cũng tưởng tượng có một ngày con của nó chạy ra vườn réo mình inh ỏi "Ba ơi ba, vô ăn cơm!"

Tôi đá vô chân Phúc:

- Mày toàn nói bậy!

- Bậy gì! - Phúc nheo mắt ngó tôi - Mày không bao giờ mơ như thế à?

- Dĩ nhiên là không rồi!

Phúc kết luận gọn ơ:

- Vậy là mày đâu có thích nó!

Phúc chắc chẳng rành gì hơn tôi cái khoản này. Những lời nhãng cuội kia chắc nó đọc được trong tủ sách nhà ông nó. Còn tôi, sau lần trò chuyện đó cũng chẳng còn tâm trí nào sàng lọc các cảm xúc của mình để biết rằng tôi có thực sự thích nhò Miền hay không. Ngay chiều hôm đó, Hướng mở

chiến dịch truy lùng và khủng bố những đứa trong thị trấn hằng ngày vẫn chơi trò bắn chim bằng ná thun. Không tìm ra thủ phạm bắn lén mình, Hướng tấn công tất cả những đứa mà nó nghi ngờ. Hàng chục nạn nhân vô tội lãnh đòn thù của Hướng, rên như bộng, có đứa phải nhập viện. Hàng chục phụ huynh kéo đến nhà méc với ba mẹ nó. Có người đòi ba mẹ nó phải đền tiền thuốc men cho con họ. Bà Sáu Thôi chỉ biết khóc lóc, van xin.

Còn ông Sáu Thôi suốt ngày say xỉn, thấy ai tới cũng cười hè hè đem rượu ra mời khiến nhiều người bực mình chạy đi báo với chính quyền về tội hành hung người vô cớ của Hướng.

Tối ngày thứ ba, nhỏ Miền chạy qua nhà tôi, thút thít:

- Vinh có biết ai bắn anh Hướng không?

- Không. - Tôi nói dối, chỉ sợ nó gặng hòi tiếp. Nhưng Miền chỉ chép miệng than thở:

- Anh Hướng gây sự khắp nơi, Miền biết trước sớm muộn gì ảnh cũng gặp họa.

Tôi tặc lưỡi, an ủi:

- Chắc cũng như những lần trước thôi. Miền yên tâm đi. Rồi mọi chuyện cũng qua.

Miền nấc lên một tiếng: .

- Anh Hướng sợ bị bắt, bỏ nhà đi rổi.

- Đi đâu?

- Ảnh đi Phú Yên. Chị Lụa lấy chồng trong đó.

Tôi biết chị Lụa, chị hai của Miền. Ông Sáu Thôi có ba người con: chị Lụa, tới Hướng, rồi tới Miền. Hồi tôi học tiểu học, chị Lụa chưa đi lấy chồng, chị

thích mặc áo màu hoa cà, đầu lúc nào cũng cài chiếc kẹp tóc màu hồng. Tôi nhớ mỗi lần tôi qua nhà Miền chơi vẫn thường được chị cho kẹo.

-Vậy cũng tốt chứ sao.

Tôi lừng khừng nói, nghe mình thở ra, không rồ là thở dài hay thở phào.

Thằng Hướng bỏ nhà đi, thị trấn sẽ yên ổn, bọn học trò sẽ không bị ai bắt nạt. Còn tôi, mỗi lần gặp Miền dù để hái hoa giùm nó hay cho nó mượn tập sẽ không nơm nớp sợ bị ai thình lình phang gậy vào đầu.

Nghĩ đến đó, tôi bất giác đưa tay sò gáy. Rúc năm đầu ngón tay vào chân tóc, tôi vừa sờ soạng vừa nhìn gương mặt nhòe nước mắt cùa Miên dưới ánh trăng, trong đầu tự nhiên bật ra câu hỏi: Mai mốt lớn lên mình có muốn cưới nó làm vợ không nhỉ?

CÓ LẼ LÀ CẬU BÉ NÓI ĐÚNG. BÂY giờ, đã lớn, thỉnh thoáng ngổi ôn lại những kỷ niệm thuở ấu thơ, tôi không thể nào nhớ nổi nhũng lần được thầy cô khen mặc dù đó lẽ ra là những khoảnh khắc đẹp nhất và đáng nhớ

nhất trong đời học trò. Thế mà tất cả đều thi nhau trượt khỏi vỏ não tôi. Nếu không lưu giữ những quyển học bạ thời đi học để thinh thoảng giở ra xem những lòi khen của thầy cô ở cột "nhận xét của giáo viên" có lẽ tôi không mường tượng được thuở bé tôi cũng từng học hành không đến nỗi nào.

Những gì neo chặt trong trí nhớ tôỉ bất chấp sự dập vùi của thời gian, éo le thay là những lần bị thầy cô trách phạt hoặc đuổi ra khỏi lớp vì đủ thứ tội trạng: nhảy qua cửa sổ, đi trễ, làm dây mực vô áo bạn hoặc không đeo bàng tên trước ngực áo theo quy định. Cả chuyện dùng ná thun bắn vô đầu thằng Hướng nữa, một chuyện tày trời như vậy không hiểu sao tôi vẫn nhớ như in.

Nếu không có những trò nghịch như quỷ sứ đó tôi không chắc có lúc nào mình ngồi lại để kể về tuổi thơ cùa mình một cách hào hứng và tiếc nuối hay không.

Tôi và Vinh còm đồng ý với nhau rằng việc thằng Hướng rời bỏ thị trấn để

vào sống với gia đình anh chị nó ở Phú Yên là điều tốt. Tốt cho nó và tốt cho cả bọn tôi. Thằng Hướng khỏi bị công an tống vào tù. Còn thị trấn từ

nay sẽ yên tĩnh, bọn học trò hồn nhiên sẽ lại vui như chim chóc. Chỉ có chuyện tình cảm cùa Vinh còm không tốt lên chút nào, mặc dù lúc này cây gậy của thằng Hướng không còn vung lên trên cuộc tình của nó và Vinh còm cũng đã thôi khăng khăng phủ nhận chuyện nó thích nhỏ Miền.

Có lần nó bẽn lẽn thổ lộ với tôi:

- Chắc tao thích nhỏ Miền thật mày ạ.

- Sao mày biết?

Nó quay mặt đi chỗ khác, ngượng nghịu:

- Hôm trước tự nhiên tao nghĩ đến chuyện cưới nó làm vợ khi nào tao lớn lên.

- Thấy chưa! - Tôi ưỡn ngực, sung sướng - Tao đả nói mà.

Vinh còm lí nhí hòi, vẫn không ngoảnh đầu lại, tôi có cảm giác nó đang nén một hơi thỏ:

" Bây giờ tao phải làm gì nữa há mày?

Tôi đập tay lên vai nó, hùng hổn:

- Mày phải nói cho nhỏ Miền biết mày thích nó. Nó biết, nó mới thích lại mày. Nó thích lại mày sau này nó mới đổng ý làm vợ mày.

- Tao không biết nói vào lúc nào. - Vinh còm sượng sùng thú nhận.

- Thiếu gì dịp. Tối nay xe chiếu phim lưu động của phòng văn hóa thông tin thị trấn có chương trình chiếu phim ở bãi đất trống trước cổng chợ nè.

Vinh còm gật đầu và quay mặt lại:

- Ờ, tao có nghe loa phát suốt từ sáng.

- Nhỏ Miền chắc chắn sẽ ra đó.

- Tao biết rồi Đứa nào mà chẳng ra đó. - Vinh còm khụt khịt mũi - Nhưng chuyện chiếu phim thì liên quan gì đến thắc mắc của tao?

- Sao lại không liên quan! Tối nay lúc xem phim, mày cố chen vào ngổi cạnh nhỏ Miền.

Vinh còm nuốt nước bọt:

- Rổi sao nữa?

- Phim chiếu một lúc thế nào cũng có cành nhân vật nam và nhân vật nữ

hôn nhau.

- Sao mày biết?

Tôi hừ giọng:

- Chuyện đó con nít ba tuổi cũng biết. Xưa nay

phim nào mà chẳng có cảnh hôn nhau. Phim ta cũng thế mà phim Tây cũng thế. Dĩ nhiên là Tây hôn nhiều hơn.

-Tối nay chiếu phim Tây đó mày. Trên loa người ta quáng cáo phim "Cuộc chia tay trên sân ga".

- Vậy là số mày quá hên! Tôi nói gần như reo. Chia tay thì phải hôn ít nhất là chục cái!

Vinh còm thô lố mắt nhìn tôi, mặt đực ra:

- Tao vẫn chưa hiểu mày muốn nói gì?

- Như thế này nè. - Tôi lim dim mắt - Khi nào trên màn ảnh xuất hiện cảnh hôn nhau thì mày...

- Mày xúi tao hôn nhỏ Miền hả? - Vinh còm bật kêu - Mày muốn tao bị ăn dép vào đầu hả, Đuôi Tôm?

- Tao đâu có bảo mày hôn nó. Mày chỉ thò tay qua cầm tay nó thôi.

- Cầm tay cũng không! Mày đừng có xúi bậy!

- Bậy cái con khi! Gì cũng không dám làm mà mai mốt đòi làm chổng người ta!

- Khi nào làm chồng rổi tính! Bây giờ tao cầm tay nó, nó hét ầm lên giũa chợ chắc tao phải bỏ nhà đi theo thằng Hướng quá!

Tôi bĩu môi:

- Nhát như thỏ mà đòi thích người ta!

- Nhát kệ tao!

Vinh còm buông thõng một câu, đá tôi một cái, rồi làng mất.

MỘT HÔM TÔI HỎI CẬU HUÂN: Cậu lớn rổi mà sao chưa lấy vợ hả

cậu? Cậu Huân cười hà hà: A, thằng nhóc này bắt đầu quan tâm đến chuyện người lớn từ khi nào vậy ta?

Cậu sờ cằm:

-Vợ đâu phải muốn lấy là lấy hả con?

-Sao vậy cậu?

- Phải có duyên số con à.

- Duyên số á? - Tôi ngơ ngác.

- ừ, duyên số. Đàn ông và đàn bà phải có duyên số mới thành chồng vợ

được. Cậu Huân càng giải thích, tôi càng mù mịt. Thế tôi và nhỏ Miền có duyên số với nhau không nhi?

- Chứ không phải mình thích người ta và người ta thích lại mình thì sẽ trở

thành vợ chồng hà cậu?

Cậu Huân không trà lời thẳng câu hòi của tôi. Mà cậu nhìn tôi chằm chằm:

- Con đang thích con bé nào à?

- Dạ... không cố... - Tôi ấp úng chối, mặt ừng lên như ráng chiêu.

Cậu Huân chỉ liếc một cái là biết ngay tôi nói dối.

- Con đang thích đứa nào vậy? - Cậu gặng hỏi, cứ như thể vừa rồi tôi gật đầu chứ không phải lắc đầu.

Tôi ngọ ngoạy các đầu ngón chân, mặt mỗi lúc một nóng ran:

- Dạ... dạ...

Thấy tôi có vẻ sắp ngất, cậu Huân thương tình:

- Thôi, con không nói tên con bé đó ra cũng được Nhưng mà con đang thích nó đúng không?

Tôi cắn môi, nghe giọng mình vo ve như muỗi kêu:

- Dạ.

Cậu Huân mỉm cười:

- Thế con bé đó có thích lại con không?

Tôi cúi gằm đầu xuống đất:

- Dạ, con không biết.

Cậu Huân lại hỏi:

- Thế nó có biết con thích nó không?

- Dạ, con cũng không biết.

Cậu Huân thở ra:

- Sao cái gì con cũng không biết!

Bỗng cậu đập tay lên vai tôi, toét miệng cười:

- Nhưng như thế mới là yêu.

Tôi định phân bua "thích" khác với "yêu" nhưng chợt nhớ đến ý định sau này sẽ cưới nhỏ Miền làm vợ, tôi ngờ ngợ rằng mình đã yêu, mặc dù cho tới lúc đó tôi chưa định nghĩa được tình yêu là gì. Mọi cảm xúc đến với tôi một cách đột ngột - như một sớm mai tình dậy chợt nhận ra trong tim mình vừa nở một nụ hông. Từ ngày bị thằng Đuôi Tôm gặng hỏi, tôi nhận ra mình bắt đầu nghĩ ngợi nhiều hơn về nhỏ Miền. Tôi bắt đầu dò xét lòng mình. Tôi muốn khám phá xem tôi đang có thứ gì nhiều nhất trong mối quan hệ này: tình bạn hay tình yêu.

Cậu Huân chậm rãi:

- Chắc chắn con bé đó biết con thích nó. Tâm hổn phụ nữ như chiếc lưới dệt bằng tơ, đủ sức đón bắt mọi tín hiệu phát ra từ một tâm hồn khác, con à.

Cậu Huân khiến mặt tôi rạng ra từng giây. Và tôi ngây ngô hỏi:

- Thế mình không cần phải nắm tay nó hả cậu? Cậu Huân giật mình: Con nắm tay con bé đó rôi à?

- Dạ chưa.

Tôi kể cho cậu nghe những gì thằng Đuôi Tôm xúi tôi hôm trước.

Cậu Huân nheo mắt:

- Con đừng nghe bạn con xúi dại. Tình cảm là thứ cần được nảy nở một cách tự nhiên. Tới một lúc nào đó, chuyện nắm tay sẽ diễn ra mà không cần phải tính toán hay sắp xếp.

Tôi lắng nghe từng lời của cậu, hoàn toàn tin cậy. So với lời mách nước cùa Đuôi Tôm, những lý lẽ của cậu rỗ ràng thuyết phục hơn, đù tôi chưa hoàn toàn hiểu hết những gì cậu nói. Nhưng tôi vẫn chưa thật yên tâm. Tôi thấp thỏm hỏi:

- Nhỡ bạn đó chi xem con là bạn thì sao?

- Con đừng lo. Tình bạn là mành đất phù hợp nhất để tình yêu gieo xuống hạt giống của mình. Tới một ngày nào đó, chiếc áo tình bạn trở nên chật chội, con bé đó sẽ cần chiếc áo khác. Tuy cậu Huân không nói rõ, tôi vẫn biết áo khác đó chính là chiếc áo tình yêu. Lòng lâng lâng, tôi nuốt từng lời của cậu. Và tôi bắt đầu đầu mơ mộng. Tôi nhìn thấy tôi và nhỏ Miền dắt tay nhau tung tăng trên đồng xa nội cỏ. Tôi thấy tôi và nó ngôi bên nhau dưới chân cầu Hà Kiều chờ cá đớp mồi để ngắm trăng tan trên mặt nước, để nghe hương sen ướp vào tóc ba ngày. Tôi quên khuấy mất dù cậu Huân nói về

tình yêu rất hay nhưng đến nay cậu vẫn chưa có vợ. Tôi cũng quên mất tương lai cậu vẽ ra cho tôi thật đẹp nhưng thối gian thì rất đỗi mơ hồ: "tới một lúc nào đó", "tới một ngày nào đó".

"Lúc đó" là lúc nào, "ngày đó" là ngày nào, làm sao tôi biết được và nhất là làm sao biết nó có tới hay không?

Có một dạo, tôi buồn rầu nghĩ là nó không tới. Trường trung học thị trấn không mở cấp ba. Lên lớp mười, bọn học trò lớp chín phải khăn gối lên thành phố học. Bọn tôi mới mười lăm tuổi, không bậc cha mẹ nào dám gừi con cái vào nhà trọ. Các phụ huynh chăm chăm gửi con vào nhà bà con hoặc nhà người quen. Phụ huynh quen biết ở đâu, con cái đi học ở đó. Theo thông lệ này, chắc chắn tôi sẽ ra Đà Nẵng, Đuôi Tôm vô Tam Kỳ còn Miền sẽ đi học tận Phú Yên. Hè năm đó là mùa hè buồn của tôi. Tôi rất muốn chờ

tới "một ngày nào đó" như lời cậu Huân nhưng thời gian không đợi tôi. Tôi không muốn ngồi bó gối chờ tình yêu nảy nở. Trường vừa bế giảng, tôi đã đánh bạo rủ Miền đi chơi. Tôi không dám rủ nó đi rừng, đi suối như các cặp tình nhân trong phim, trong truyện mặc dù lòng rất muốn. Tôi rủ nó xuống nhà ông ngoại thằng Phúc.

Tôi chỉ bạo được đến thế.

- Nhà ông ngoại bạn Phúc có gì mà chơi? - Miền tròn mắt nhìn tôi.

Tôi liếm môi:

- Tụi mình xuống xem hòn non bộ và cây cành.

Dường như thấy thế vẫn chưa đủ hấp dẫn, tôi lật đật quảng cáo:

- Xuống đó đọc sách nữa. Nhà ông Giáo Dưỡng có tù sách lổn nhất thị trấn.

Nhò Miền ham đọc sách nhưng nhà nó không có sách. Ba nó chì thích rượu.

Tôi chi có vài ba cuốn cậu Huân mua cho từ lâu lắm, nhỏ Miền mượn tới mượn lui đọc đến thuộc lòng. Ở lớp ngoài tôi ra, nó không chơi với ai, vì vậy nó ngại chạy lại nhập bọn với bạn bè để nghe thằng Phúc kể chuyện vào giờ chơi, chỉ đứng xa xa nhìn bằng ánh mắt thèm thuồng. Nhà ông Giáo Dưỡng ở Gò Rùa, phía dưới đường quốc lộ, cách trung tâm thị trấn khoảng sáu cây số, tôi và Miền phải đi bằng xe đạp. Tất nhiên hôm đó có cà thằng Phúc. Nhà Phúc ở ngay bến xe, khi tôi và Miền tới đã thấy nó ngồi nghển

cổ đợi đằng trước hiên. Lân đầu tiên đi chơi với Miền, lòng tôi nôn nao khó tà. Một cảm xúc lạ lùng pha trộn giữa hân hoan, thấp thòm và bồi hồi lèn chặt trái tim tôi. Nỗi lo lắng về cuộc chia tay sắp tới bay biến đâu mất. Dĩ

nhiên chen giữa hai đứa tôi trong chuyến đi là thằng Đuôi Tôm nhưng điều đó không làm suy suyển niềm vui trong lòng tôi. Nhỏ Miền chắc cũng vui không kém. Tôi thấy mặt nó tươi tắn hơn hẳn ngày thường, trông nó cười mà tôi tưởng như nó đeo nhầm bộ mặt của ai. Trước kia, khi thằng Hướng du côn chưa rời thị trấn, nhỏ Miền suốt ngày ru rú trong nhà, nếu có đạp xe ra đường cũng chỉ để đi chợ hoặc đi công chuyện cho ba mẹ. Từ khi biết nó, tôi chưa thấy nó đi chơi bao giờ. Hẳn đây là lần đầu của nó. Và tuyệt vời thay, người cùng đi vối nó trong lần đầu đáng nhớ đó chính là tôi. Thằng Đuôi Tôm đang gò lưng đạp xe trước mặt thì không tính vô đây. Nó chỉ là cái cớ, vì nó là cháu ông Giáo Dưỡng. Hơn nữa, tôi cũng đang muốn kéo thằng Đuôi Tôm vào chuyện này. Có nó tham gia, tôi mới mạnh dạn ru Miền đi chơi, chỉ tôi và Miền với nhau, tôi không đù can đảm. Có lẽ Miền cũng thế, vì năm nay chúng tôi đã lớn, đã biết ngượng ngùng, và vì ở một thị .trấn nhỏ xíu và buồn tẻ như thị trấn tôi ở, bất cứ một đôi trai gái nào có tình ý với nhau cũng sẽ bị chọc ghẹo tối mày tối mặt và trở thành miếng mổi ngon cho những cuộc bàn tán bất tận sau lưng.

Tôi còn một lý do thầm kín khác: Nếu ba đứa tôi chơi với nhau, tôi có thể

nhờ Phúc thăm dò tình cảm cùa Miền giùm tôi.

Tôi còn nhớ ngày hôm đố trời tháng sáu trong vắt và xanh vời vợi, hương cỏ mật thơm lừng trong nắng ban mai và chim hốt véo von trên những ngọn tre cao dọc đường xuống Gò Rùa. Thực tình tôi cũng không rõ cành vật trong buổi sáng mùa hè đó đẹp như thế thật, hay đó là do niềm vui trong lòng tôi, với những lý do hoàn toàn cá nhân, đã tráng lên thiên nhiên một lớp sơn lung linh mộng mị. chỉ tiếc một điểu hôm đó Miền ra về sớm quá.

Trước nay tôi thưòng đến chơi nhà ông ngoại thằng Phúc vào ngày chủ nhật để được đọc sách từ sáng đến chiều tối vì ông Giáo Dưỡng không cho trẻ

con mượn sách về nhà. Trưa, Phúc xúc hai tô cơm đem ra trước hiên, hai đứa ngồi trên ghế xích đu vừa ăn vừa tiếp tục đọc sách hoặc tưng bừng tán dóc. Nhò Miền là con gái nên nó không dám bỏ nhà đi suốt ngày như tôi.

Mặt trời lên ngang ngọn tre trước sân là nó đòi về. Khác với bọn con trai lêu lổng chúng tôi, nó còn phải quét nhà, nấu cơm và thinh thoảng làm cái chuyện nó không thích chút nào là chạy lên quán bà Vọng mua rượu cho ba

nó. Ba tôi và ba thằng Phúc ngày nào cũng cùng nhau chén chú chén anh dưới bóng chiều nhạt nắng. Bóng tối mon men từ ngoài bờ rào bò vào tới tận trong nhà, cả hai vẫn ngồi uống tì tì. Nhưng tôi chưa thấy hai người gây gổ hoặc đánh nhau với ai bao giờ. Cũng chẳng một lần to tiếng, chỉ có tiếng trò chuyện rì rầm, hôm nào ngồi cạnh là tôi buồn ngủ muốn díp mắt lại. Chỉ

có ông Sáu Thôi hễ rượu vào là ầm ĩ. Đặc biệt hôm nào lên quán bà Vọng, ông cũng say khướt và sớm muộn gì cũng vật nhau huỳnh huỵch với ông Đường ngoài đường quốc lộ.

- Sao ông Sáu Thôi và ông Đường cứ đánh nhau hoài hà cậu?

Có lần không kềm được, tôi hòi cậu Huân. Những chuyện như thế này, tôi không dám hỏi ba tôi. Tôi cũng không dám nói với cậu Huân tôi đang thích con gái ông Sáu Thôi.

Cậu Huân sống với bà ngoại tôi trong làng Phô Thị, cách nhà tôi khoảng hai mươi cây số nhưng chuyện gì xảy ra ở thị trấn cậu cũng biết. Cậu là con út cùa ngoại tôi. Xét về tuổi tác cậu không cách xa tôi nhiều lắm nên so với những người bà con khác, cậu gần gũi với tôi nhất và tôi cũng hay tâm sự

với cậu nhất. Cũng có thể vì mẹ tôi mất sớm nên cậu dồn tình thương cho tôi nhiều hơn những đứa cháu khác.

Cậu Huân đáp:

- Tại mấy ổng say rượu.

- Ba con cũng hay uống rượu.

- Ba con uống rượu nhưng ba con không say. Tôi chép miệng:

- Hổi chiều con thấy ông Sáu Thôi và ông Đường vật nhau và té lăn từ

đường quốc lộ xuống vạt ruộng cạnh bến xe thị trấn.

Tôi nghe tiếng cậu Huân thở dài:

- Hai ông đó ngày nào cũng vậy.

- Con thấy quần áo đầu cổ hai ông lấm lem. Nhìn dơ dáy kinh khủng. - Tôi nói, bụng chợt nhói một cái khi nghĩ đến nhỏ Miền. Ba nó vậy, chắc nó rầu

rĩ lắm. Ông Sáu Thôi và ông Đường gần như chiều nào cũng gây sự với nhau chỗ bến xe thị trấn. Đơn giàn vì chỗ đó có quán rượu của bà Vọng.

Quán rượu bà Vọng cạnh bến xe, chếch về phía trường trung học, chỉ bán rượu trắng với các thứ mồi nhậu bình dân như khô mực, đậu phộng rang, ổi dầm nhưng chiều nào cũng đông khách. Thị trấn nghèo chẳng có gì giải trí, cánh đàn ông sau một ngày làm việc vất và, giải khuây bằng cách mò tới quán bà Vọng. Thực ra quán bà Vọng là quán bún giò heo, rượu chỉ là bán kèm, nhưng từ năm giờ chiều trở đi khách uống rượu lại đông hơn khách ăn bún. Bà Vọng buôn bán lâu ngày, quen mặt khách. Nhác thấy ông Đường bước vô, còn đang loay hoay kiếm ghế ngồi, bà đã sai thằng con, tức thằng Lẹ học chung lớp với tôi, đem ra xị rượu trắng và con khô mực đặt trước mặt ông. Lát sau, thằng Lẹ lại lặp lại động tác đó khi ông Sáu Thôi thò mái tóc quen thuộc cắt theo kiểu ba phân chỗ ngách cửa. Tôi đã chứng kiến cảnh này nhiều lần, vì ba tôi thường sai tôi đi mua rượu chỗ quán bà Vọng.

Thông thường, ông Sáu Thôi và ông Đường không xông vào nhau ngay.

Mỗi ông một gốc, người tới sau cố tình ngồi thật xa người tới trước. Khách ghé vô lai rai, một chốc đã lấp đầy các dãy bàn, hai ông chi thấp thoáng thấy nhau qua mớ đầu cổ lúc nhúc. Mà thoạt đầu hai ông cũng chẳng buồn nhìn nhau, người này xem người kia như một thứ ruồi nhặng không đáng quan tâm. Nhưng khách quen ở quán bà Vọng đều biết đó chỉ là sự im lặng trước cơn giông, những màn hay nhất còn ở phía sau. Và người ta chờ đợi, hổi hộp và nôn nao như khán giả ngồi chờ kịch kéo màn. Trăm lần như một, ông Sáu Thôi bao giờ cũng là người gây sự trước, không hẳn ông hiếu chiến hơn mà vì ông say nhanh hơn ông Đường. Khi say có lẽ ông thấy cái mặt nào cũng đáng ghét, nhất là cái mặt đó gắn trên cổ ông Đường. Lần nào cũng vậy, sau ba tợp rượu mặt ông Sáu Thôi đã đò bừng bừng. Thế là ông lè nhè chửi đổng:

- Đúng là đổ chẳng ra gì!

Ai cùng biết ông cạnh khóe ông Đường. Ngay cà ông Đường cũng biết ông

-Sáu Thôi chửi mình nhưng ông không nói gì. Đơn giàn là ông uống chưa đủ nhiều.

- Đổ ti tiện! - Ông Sáu Thôi tiếp tục phỉ nhổ đối phương.

Sau "đổ ti tiện" tới "đồ sâu bọ" và hàng lô hàng lốc những lời sỉ nhục khác.

Đến khi ông Sáu Thôi kết thúc màn lăng mạ bằng câu "quân giết người" thì

ông Đường đứng phắt dậy. Gọi là kết thúc vì câu mắng "quân giết người"

quá nặng, quá trầm trọng và vì lúc đó ông. Đường đã nốc đến ly rượu thứ

mười, hơi men

đã đù mạnh để dựng ông dậy.

- Ông nói ai vậy, ông kia? - Ông Đường quay gương mặt đỏ gay sang phía ông Sáu Thôi, gầm gừ, cằm bạnh ra, chỉ thiếu chiếc bờm là ông giống hệt sư tử.

Ông Sáu Thôi lừ lừ nhìn đối phương, giọng khinh khinh:

- Ai có tật thì giật mình thôi! Tôi cần gì phải nối thẳng toẹt ra!

- Ông muốn gì? - Ông Đường thu nắm đấm, môi mím chặt.

Bị khiêu khích, ông Sáu Thôi vung tay chỉ thẳng vào mặt ông Đường, không buồn xưng hô lịch sự nữa:

- Tao muốn vặn cổ mày!

Ông Đường bước ra cửa cao giọng thách thức:

- Ông ngon thì ra đây! Tôi và ông đánh tay đôi, xem ai vặn cổ ai cho biết!

Chỉ đợi có vậy, ông Sáu Thôi bật lên khỏi ghế.

Bà Vọng thấy cả hai kéo ra đường, liền lật đật chạy theo:

- Ê, mấy ông chưa trà tiền rượu!

- Mai trả

Ông Sáu Thôi quay đầu đáp gọn lọm rổi rào bước theo ông Đường.

Vở hài kịch này bao giờ cũng bắt đầu như thế, lần nào cũng giống hệt nhau từ lời thoại đến động tác. Ông Đường kéo theo ông Sáu Thôi. Ông Sáu Thôi kéo theo những người khác. Thực khách rùng rùng chồm đầu qua cửa. Vài người chạy tuốt ra sân đứng xem như xem hát. Đám con nít chẳng mấy

chốc bu quanh hai nhà đấu vật, miệng hò reo đầy hứng khởi. Hai ông ôm nhau trì níu, kéo áo, siết cổ. Và vì hai đấu sĩ đều say khướt, đi đứng bình thường đã không vưng, nên cả hai nhanh chóng ngã ra đường để rồi tiếp tục dính vào nhau, lăn lê bò toài, tóc tai quần áo nát nhầu, bê bết bụi. Cuộc chiến chỉ kết thúc khi cả hai ông hoặc một trong hai ông té lăn xuống vạt ruộng bên đường quốc lộ, lóp ngóp hoài không leo lên nổi, chi biết chôn chân dưới bùn chửi vống lên, hoặc khi nhỏ Miền xuất hiện mếu máo dìu ba nó về. Còn tôi mỗi lần bắt gặp nhỏ Miền trong tình huống oái oăm đó, lòng tôi luôn thắt lại như có ai vò và bao giờ tôi cũng cố giấu mặt sau lưng đám đông để nó không nhìn thấy tôi.

Có lần tôi bắt gặp cậu bé đang nặn một con kiến bằng đất sét moi được từ

mép nước.

Hồi bằng tuổi nó, tôi cũng thích trò moi đất sét nặn tượng. Tôi và lũ bạn thi nhau nặn hình người, nặn con chó, con gà, con ngựa, con voi.

Chúng tôi nặn bất cứ con vật nào chúng tôi nghĩ ra. Nhưng chưa bao giờ tôi thấy đứa trẻ nào nặn con kiến, chỉ vì con kiến bé đến mức không đứa nào nhớ đến nó khi cần tìm kiếm một hình ảnh để nặn tượng.

- Con nặn con ong à? - Tôi hỏi, chỉ nghĩ được đến thế.

- Không, đây là con kiến. - Nó đáp, vẫn cắm cúi miết các ngón tay quanh mẩu đất

- Con kiến? - Tôi nhướn mắt - Con kiến to bằng con chuột kia à?

- Đó là con cố ý nặn một con kiến thật to. - Nó trả lời tôi trong khi vẫn chăm chút vân vê cái bụng con kiến, cố vo cho thật tròn.

Tôi không hỏi nữa để cho nó tập trung.

Một lát, nó ngẩng đầu nhìn tôi:

- Đã giống con kiến chưa chú?

Tôi nghiêng đầu săm soi con kiến của nó, thậm chí tôi phải nheo một bên mắt như người bị chói nắng. Chưa bao giờ tôi trông thấy một con kiến to như vậy nên tôi có cảm giác là lạ.

Tôi không chắc là tôi biết về loài kiến nhiều hơn nó. Đã lâu rồi tôi không còn lấy lá tre bắc cầu cho đàn kiến leo qua vũng nước nhỏ - trò chơi mà một thời tôi rất ưa thích. Dĩ nhiên thời đó đã qua lâu rồi và bây giờ tôi không nhớ có phải con kiến có cái đầu và cái bụng to gần bằng nhau như con kiến trước mặt tôi hay không. Tôi chỉ biết kiến là một loại côn trùng có sáu chân.

- Con kiến này tám chân à? - Tôi tặc lưỡi hỏi.

- Nó chỉ có sáu chân thôi. Còn kia là hai cái râu đó chú.

Cậu bé đặt con kiến trên một mảnh gỗ nhỏ và đem phơi ở ngoài vườn.

Trong khi ngồi bên cạnh cậu bé chờ cho đất sét khô, tôi ngập ngừng hỏi:

- Đây là bài tập môn thủ công của lớp con phải không?

- Không ạ!

- Thế sao con không nặn những con vật dễ hơn như con ngựa hay con bò chẳng hạn?

- Con nặn cho bạn con.

- Bạn con thích kiến à?

- Bạn con chưa nhìn thấy con kiến bao giờ.

Bạn nó tên cỏ May; một cô bé bị mù ngay từ khi vừa lọt lòng.

Nó bảo thế giới của bạn nó là một thế giới hoàn toàn khác biệt với mọi người.

- Làm sao bạn phân biệt được ngày và đêm? - Nó tò mò hỏi Cỏ May khi cả

hai đã thân nhau.

- Khi nào trời nóng và nhiều tiếng động thì đó là ban ngày. Còn khi trời mát và chung quanh yên tĩnh thì đó là ban đêm. - cỏ May đáp, giản dị.

- Bạn biết các bông hoa không? - Nó hỏi, vì nô rất yêu các bông hoa.

- Mình chi nhận ra một vài loài hoa thật thơm thôi. Như hoa bưởi chẳng hạn.

Nó biết hoa bưởi. Hoa bưởi thường nở rộ vào tháng ba, kết thành chùm trắng muốt, có hương thơm dìu dịu, nhưng nếu hít nhiều quá dễ thấy đầu óc say say. Nó khoe tôi mấy đứa con gái trong lớp nó rất thích kết hoa bưởi làm vồng đeo tay.

- Bạn có biết con chó không?

- Biết chứ. Nhà mình có nuôi một con chó. Lần đầu tiên nghe tiếng sủa của con Vện, mình hỏi ngoại đó là con gì hả ngoại? Ngoại bế con chó và ẵm nó lại cho mình vuốt ve. Nhờ vậy mình biết con chó có lông, có bốn chân và một cái đuôi.

Trong khi nó đang ngẩn ngơ trước tiết lộ của bạn, Cỏ May vui vẻ khoe:

- Mình cũng biết con mèo, con gà, con vịt Thình lình nó hỏi:

- Thế bạn có biết con kiến không?

- Con kiến thì mình không biết, dù mình từng bị kiến cắn. Vì con kiến quá bé nên mình không sờ vào nó được.

Nó định hỏi Cỏ May có phải nếu bạn không sờ được vào vật gì tức là xem như chưa biết vật đó hay không nhưng rồi nó ngần ngại. Nó nhắm mắt lại, thử hình dung mình là cỏ May nhưng ngay lập tức nó biết là không thể. Nó đã thu cả thế giới vào trong trí nhớ nên ngay cả khi không nhìn thấy gì thì nó vẫn thuộc về thế giới của những người sáng mắt cỏ May lại khác. Cô như thuộc về một giống nòi khác, với những kinh nghiệm hoàn toàn mới mẻ với nó.

- Như đọc được ý nghĩ trong đầu nó, cỏ May nói:

- Nếu mình chưa từng chạm vào bạn thì đối với mình bạn chi là một tiếng nót

HẰNG NGÀY TÔI VẪN NHÌN THẤY nhỏ Miền. Nó học chung lớp với tôi. Đối với tôi, dĩ nhiên Miền không phái là "một tiếng nói". Nhưng tôi chưa bao giờ xem nó là bạn, chẳng hiểu tại sao. Có lẽ trong tâm trí tôi, và trong tâm trí những đứa khác chắc cũng thế, nhỏ Miền chĩ được nhớ đến

với tư cách em gái của thằng Hướng hơn là một bạn học bình thường. Một thời gian dài, Hướng là hung thần của bọn trẻ con trong thị trấn. Nỗi sợ hãi do Hướng gây ra lớn đến mức trỏ thành nỗi ám ảnh thường trực của bọn tôi và nhũng gì gắn với nó đều trở thành nguy hiểm. Trừ Vinh còm ra, không đứa nào trong lớp trò chuyện với Miền và bọn tôi chẳng băn khoăn gì về

chuyện đó. Khi biết Vinh còm thích nhỏ Miền, tôi không hề ngạc nhiên, còn sốt sắng bày cho nó cách tỏ tình, mặc dù tôi không hiểu Vinh còm thích con nhỏ này ở điểm gì. Tất nhiên có hàng trăm lý do để một đứa con trai thích một đứa con gái. Những cuốn sách trong tủ của ông tôi mách với tôi như

thế. Dù vậy, để thích một đứa chán ngắt như nhỏ Miền, tôi không tìm thấy một lý do nào hết. Nhưng đến hôm tôi dẫn hai đứa nó về nhà ông tôi chơi, có dịp ngắm nhò Miền lâu lâu một chút, tôi chợt nhận ra con nhỏ này là đứa con gái có duyên ngầm mặc dù làn da nó hơi ngăm ngăm. Ồ lớp, nhỏ Miền có vẻ ủ rũ, hầu như không bao giờ cười nhưng hôm đó nó vui vẻ và cựời nhiều hơn thường ngày, nhờ vậy tôi phát hiện nó có hàm răng trắng ơi là trắng. Hai chiếc răng cửa của nó hơi to nhưng chẳng hề gì. Xét về mặt thẩm mỹ, hai chiếc răng đó càng giúp nó duyên dáng hơn vì trông nó giống hệt một con thỏ con. Vinh còm thích con nhỏ này là đúng rồi! Tôi nhủ thầm trong bụng và một chốc sau tôi càng thấy đó là chân lý khi nhìn nhỏ Miền sà vào tủ sách của ông tôi với vẻ háo hức của bọn trẻ con sà vào hàng bánh kẹo. Tôi chơi thân với Vinh còm một phần vì nó là đứa mê truyện giống như tôi. Từ ngày mẹ tôi mất, tôi thường lê la ở nhà ông ngoại tôi và suốt ngày đánh bạn với tủ sách của ông. Tôi không nghĩ nhỏ Miền có đam mê tương tự. Vì con của một ông bố say xỉn và em của một thằng du côn thì không gợi lên điều gì liên quan tới sách. Sở thích của tôi và Vinh còm, nhỏ

Miền có vẻ không dính líu vào. Nhưng hôm đó tôi bắt gặp mình tò mò quan sát vẻ rạng rỡ trên gương mặt bầu bĩnh của nó. Hơn cả niềm vui, điều toát ra trong đôi mắt long lanh của nhở Miền khi nó rón rén sờ tay lên từng gáy sách gần như là sự thành kính. Hình ảnh đó làm tôi ngạc nhiên kinh khủng và tôi bắt đầu nghĩ về nó khác đi. Sau lần đó, nhỏ Miền còn đến nhà ông tôi nhiều lần nữa. Dĩ nhiên, lúc nào cũng ba đứa cặp kè với nhau. Và lần nào nó cũng ra về sớm dù mùa hè đã tới từ lâu và chúng tôi không còn phải đến lớp mỗi ngày nữa.

TÔI CỨ NGỠ MÙA HÈ NĂM ĐÓ SẼ là một chuỗi ngày buồn đối với tôi khi tiếng ve râm ran trên các tàng cây như tấu lên khúc nhạc giã từ. Tiếng chim uể oài đập cánh, tiếng ong bay trong vườn ổi ban trưa những ngày này nghe buồn tẻ làm sao. Nắng hè hừng hực khiến cỏ trong vườn khô đi và đổi sang màu lông chuột, mỗi khi đặt chân lên tôi nghe tiếng lào xạo dưới chân và âm thanh đó khiến cảm giác sắp sửa đi xa trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết.

Những chuyến đi với nhỏ Miền xuống nhà ông ngoại thằng Phúc giúp tôi khuây khỏa được phần nào nhưng không che lấp được nỗi buồn chia ly sắp tới. Thậm chí, càng gần gũi với nó, nỗi buồn trong lòng tôi càng được tô đậm hơn:"

Lần đầu tiên trong đời, tôi biết thế nào là trống vắng. Tôi thường xuyên nghe những tiếng thở dài ngân lên từ đáy lòng tôi". Tôi chĩ thôi buổn khi một sớm mai chưa lập mở mắt đã nghe tiếng thằng Phúc oang oang ngoài cửa:

- Vinh còm ơi! Có tin vui di là vui nè mày!

Phúc xộc vào nhà khi tôi vẫn còn nằm trên giường. Nhìn vè mặt tươi hơn hớn của nó, tôi hé mắt hòi, vẫn còn ngái ngủ:

- Chuyện gì mà sáng sớm đã om sòm vậy mày? Phúc đá vào chân giường:

- Dậy đi! Trường mình sắp mở lớp mười. Năm học tới tụi mình khỏi đi đâu hết. Cú đá cùa Phúc nhẹ hều. Chính câu nói của nó mới làm tôi bật dậy. Tôi tròn xoe mắt, bán tín bán nghi:

- Thật không đó mày?

- Thật! Trừ mày ra, cả thị trấn đứa nào cũng biết! Phúc toét miệng khoe:

-Tối nay ba tao nấu cháo gà ăn mừng.

Như vậy Phúc khỏi đi Tam Kỳ, tôi khỏi ra Đà Nẵng, nhỏ Miền khỏi vào Phú Yên. Con cái đi học xa, ngoài nỗi buôn xa con, các bậc phụ huynh còn

phải bạc tóc lo chuyện tiền nong. Dù ở nhà bà con, không tốn tiền ở vẫn phải phụ thêm tiền ăn uống. Bây giờ trường trung học thị trấn bất ngờ mở

lớp mười, ba thằng Phúc mổ gà nấu cháo là phải rồi.

- Ba mày có mời ba tao không? - Tôi leo xuống khỏi giường, nheo mắt hỏi.

- Có. - Phúc nhe răng cười - Còn tao mời mày.

- Vậy mới là bạn tốt chứ. - Tôi xỏ dép, đập tay lên vai Phúc - Rổi mai mốt ba tao nấu cháo vịt ăn mừng, nhà tao sẽ mời lại nhà mày!

So với bạn bè cùng lớp, niềm vui trong lòng tôi còn nhân lên gấp nhiều lần.

Thời gian qua, trong đầu tôi lúc nào cũng chập chờn những hình ảnh chia tay. Bây giờ tôi và Miền lại tiếp tục ở bên nhau, tôi có cám giác mình vừa được sinh ra lân nữa.

Trong thế giới vừa được tái sinh đó, sung sướng nhất là không có bóng dáng đe dọa của Hướng chen giữa hai đứa tôi. chưa kể sau một mùa hè nhiều thay đổi, nhỏ Miền lúc này đã trở thành một con người hoàn toàn khác: vui vẻ hơn, cởi mở hơn và nhất là siêng đi với tôi xuống nhà ông Giáo Dưỡng hơn.

Chi có chút buồn nho nhỏ: tôi vẫn chưa nói được với Miền là tôi thích nó.

Thích ghê lắm. Thích đến mức tôi thường xuyên nghĩ ngợi vẩn vơ và ước gì được cầm tay nó một lần như lời xúi giục của thằng Phúc hôm nào. Bây giò tôi nhận ra Phúc xúi đúng chứ không xúi bậy.

Lên lớp mười, ba đứa tôi chọn cùng một khối, tiếp tục học chung một lớp và tôi lại có dịp ngồi cạnh nhỏ Miền như năm ngoái.

Thực ra hổi cấp hai tuy ngổi cạnh nhau, tôi và Miền chẳng trò chuyện gì nhiều, chỉ thỉnh thoảng đứa này quay sang đứa kia hỏi mượn thứ gì đố.

"Cho mình mượn cây compa", một đứa nói và đứa kia lặng lẽ chìa ra cây compa. Vẽ vòng tròn xong, đứa này lại làm thinh đưa trả và đứa kia im lìm cầm lấy.

Hồi đó, ở lớp Miền hoàn toàn khép kín. Suốt buổi học, nó lặng lẽ dán người lên chỗ ngổi. Năm nay như có một cô gái nào đó ngổi vào chỗ của nó. Miền

nói nhiều hơn, cười nhiều hơn, đã thấy nắng về trên gương mặt mùa đông cùa nó. Rõ ràng, từ khi thằng Hướng bỏ nhà ra đi, mối quan hệ giữa Miền và đám bạn học đã tốt lên rất nhiều.

Những ngày đó, tiếng đập cánh cùa lũ chim trong vườn ổi đã không còn buồn chán với tôi. Tôi ra vườn, sung sướng lắng tai nghe tiếng ong bay và đi rình bắt chuồn chuồn đậu trên nhành ớt. Tôi như quay lại tuổi lên mười.

Nhiều lúc chẳng có lý do gì rõ rệt, tôi cũng nhoẻn miệng cười.

Lần đầu tiên trong đời, tôi thấy tôi yêu thị trấn lạ lùng. Vì trường thị trấn mở lớp mười cho tôi và Miền tiếp tục được ngổi cạnh nhau trong giờ học.

Vì thị trấn có Gò Rùa để hai đứa tôi có dịp đạp xe bên nhau ríu rít chuyện trò.

Một ngày, tôi ngạc nhiên thấy nhỏ Miền gục đầu xuống bàn trong giờ học.

Tôi chạm khẽ tay nó, lo lắng:

- Mệt hà, Miền?

Nhưng ngay lập tức tôi phát giác nó đang đọc một cuốn sách giấu trong hộc bàn.

- Coi chừng cô giáo thấy!

Tôi nói, và khi Miền gấp sách lại, tôi nhìn thấy ba chữ "Trà hoa nữ" ở ngoài bìa sách bên cạnh hình vẽ một người con gái tóc nâu. Đây là cuốn truyện trong tủ sách nhà ông ngoại thằng Phúc, tôi đã từng đọc qua. Tôi ngớ ra mất một lúc, không hiểu tại sao Miền có cuốn truyện trong tay trong khi ông Giáo Dưỡng nổi tiếng khó tính, xưa nay không bao giờ cho bọn học trò mượn sách về nhà.

- Ở đâu Miền có cuốn này vậy? - Tôi tò mò hòi.

- Phúc cho mượn.

Giờ ra về, tôi lại gần Phúc:

- Ông ngoại mày lúc này dễ tính quá há, Đuôi Tôm?

- Là sao?

Tôi khịt mũi:

- Quyển "Trà hoa nữ" đó.

- À, quyển đó là tao lén ông ngoại tao lấy cho nhò Miền mượn.

- Mày tốt với nó quá há.

- Bạn bè mà.

Tôi nhún vai:

- Tao cũng bạn mày mà có bao giờ màýlén lấy sách cho tao mượn đâu.

- Mày là con trai. Mày ở chơi nhà ông tao từ sáng đến tối tha hổ đọc. - Phúc xoa cằm, thanh minh - Nhỏ Miền là con gái, nó đâu có ở chơi lâu như mày được.

Giải thích cùa Phúc chí lý quá. Nếu tôi là Phúc, chắc tôi cũng lén lấy sách cùa ông mình cho Miền mượn. Ai lại bắt nhỏ bạn chạy tới chạy lui cà chục lượt chĩ để đọc cho xong một cuốn sách.

Ngực tôi đã thôi chèn đá. Ngực tôi nhẹ hẫng. Và tôi bâng quơ hỏi:

- Mày cho nó mượn hôm nào vậy?

- Hôm qua.

Tôi dán mắt vào mặt Phúc:

- Hôm qua nó ghé nhà ông mày hà?

-Ừ !

Phúc gật đầu. "ừ" xong, nó ngoảnh mặt ngó đi chỗ khác. Còn tôi, tự nhiên tôi đâm ra bần thần. Như vậy hôm qua nhỏ Miền đi một mình đến nhà ông Giáo Dưỡng. Nó không buổn đi chung với tôi như những ngày trước nữa.

Tôi hỏi, giọng buồn thiu:

- Sao nó biết hôm qua mày ở nhà ông mày mà tới mượn sách?

Phúc không trà lời câu hỏi cùa tôi. Có thể vì lúc đó nó đã về tới nhà, chuẩn bị quẹo vào cổng. Có thể khi tôi hỏi câu đó, một chiếc xe lam đậu chỗ bến xe nổ máy âm ĩ nên nó không nghe thấy.

Tôi không bao giờ nghĩ có một ngày mây đen sẽ kéo ngang qua tình bạn của chúng tôi. Phúc là đứa bạn thân duy nhất cùa tôi ở thị trấn, cá khi lên trưòng lẫn lúc về nhà. Nó là đứa gan dạ, có máu hào hiệp, giữa đường thấy chuyện bất bằng chẳng tha. Vì bênh tôi, nó từng đánh nhau với thằng Lẹ và thằng Cu Em, những đứa to con hơn nố gấp bội. Thằng Hướng du côn cà thị

trấn đều kiềng mặt, vậy mà để trả thù giùm tôi, Phúc liều lĩnh dùng ná thun phục kích thằng này, chẳng kề gì đến an nguy của bàn thân. Nó là đứa duy nhất tôi tâm sự chuyện tôi thích nhỏ Miền. Và nó từng hăng hái bày mưu tính kế cho tôi.

Vậy mà bây giờ nó giấu tôi chuyện nhỏ Miền hẹn với nó xuống Gò Rùa. Nó cũng giấu cả chuyện nó lén cho Miền mượn sách. Một mình đạp xe trên đường về, tôi nghe đầu mình ong ong như có ai vừa thả vào đó một mớ

chong chóng. Đầu tôi quay tít mù. Tôi tự đặt cho mình vô số câu hỏi và tôi loay hoay tìm cách tự trả lời. Rằng nhỏ Miền hẹn thằng Phúc đến nhà ông Giáo Dưỡng để mượn sách là chuyện bình thường, chuyện cỏn con như thế, chẳng lẽ lúc nào nó cũng rù tôi đi chung. Chắc Miền sợ làm phiền tôi nên chọn cách đi một mình đó thôi. Thằng Phúc có lẽ thấy chuyện đó không có gì quan trọng nên không nói cho tôi biết. Cũng có thể nó định nói nhưng rổi đến phút chót nó lại không nhớ ra. Tối cũng vậy thôi. Xưa nay, có những chuyện tôi định kể cho Phúc nghe, đến khi gặp nó tôi lại quên béng. Ờ, có vậy mà tôi cũng quýnh lên. Nghĩ ngợi một hổi, lòng tôi dần dần bình tĩnh trở lại. Phúc là đứa có máu anh hùng, chắc nó không bao giờ phản bạn. Chỉ

tại tôi đa nghi. Tôi giống ông Tào Tháo trong truyện Tam Quốc, gặp ai cũng nghi ngờ. Nghi ngờ và hãm hại cà những ngưòi tử tế với mình. Tôi tệ ghê!

Bây giờ thì tôi hiểu tại sao cậu bé nặn một con kiến to như vậy. chi vì nó muốn giúp bạn nó biết con kiến là như thế nào.

Vài ngày sau nó kể với tôi khi cỏ May rờ rẫm con kiến bằng đất sét của nóị, cô bé đã kêu lên kinh ngạc:

- Con kiến to như thế này sao?

- Không. - Nó cười - Con kiến này lớn gấp tỉ lần con kiến thật Cỏ May lại hỏi, những ngón tay không ngừng bò quanh con kiến:

- Nó có sáu chân và hai cái râu phải không? -Ờ.

- Vậy là nó thua ông ngoại mình. Ông mình có tới cà ngàn sợi râu lận.

Cậu bé bảo tôi, Cỏ May vẫn có những giấc mơ giống như nó và các bạn nó.

Nhưng trong những giấc mơ của cỏ May không hề có màu sắc và hình ảnh.

Một lần Cỏ May nói:

- Tối hôm qua mình mơ thấy mình về nhà.

- Bạn mơ thấy ba mẹ bạn sao?

- Ờ.

- Họ như thế nào?

- Mình không biết Mình không nhìn thấy ba mẹ mình.

- Thế sao bạn biết bạn về nhà?

- Mình nghe tiếng ba mẹ mình lao xao trò chuyện. Tiếng của bà ngoại mình rên rẩm vì cái chân đau. Và tiếng con Vện sủa đâu đây. Cà tiếng mưa trên mái lá nữa. Cỏ May học ở trường dành cho trẻ em khiếm thị. Cô bé ở lại

trong trường. Nó chi gặp Cỏ May vào cuối tuần khi cô về nhà. Những hôm về nhà cỏ May lại nằm mơ thấy mình ở trường.

Lần này thì nó biết rồi. Nó nói:

- Trong giấc mơ bạn nghe thấy tiếng thầy cồ giảng bài và tiếng bạn bè hò reo đùa nghịch phải không?

TRONG TÁM NĂM RỜI XA THỊ trấn, tôi cũng nhiều lần nằm mơ thấy tôi trở về. Tôi thấy ba tôi chở tôi vào vườn ổi của ông Năm Khoa những chiều lộng gió, cỏ lông chông bay suốt quãng đường dài. Tôi thấy tôi và thằng Vinh còm giành nhau giã muối ớt trong chiếc cối đá ở gian bếp nhà nó. Mải giành nhau, chẳng đứa nào chịu chạy đi thắp đèn nên tôi và nó nhiều lúc thét be be vì bị chày nện vào tay. Tôi thấy những bức tường quét vôi vàng của ngôi trường trung học, thấy hàng dương liễu thướt tha dọc bờ rào, thấy cả cảnh tôi ngổi giữa đám bạn trong giờ chơi gân cổ ra kể chuyện để được trả công bằng cà rem, xá xị, bánh mì.

Và cuối cùng, bao giờ tôi cũng thấy Miền. Tôi nhớ dạo giữa năm lớp mười, Miền thường xuyên ghé nhà ông ngoại tôi. Có hôm nó đi với Vinh còm, nhưng càng về sau tôi có cảm giác nó thích chạy xe một mình hơn. Dĩ

nhiên, hôm nào Miền định ghé nhà ông tôi, nó phải báo cho tôi biết trước để

tôi chạy về Gò Rùa đón nó. Tôi thấy những chuyện đó rất đỗi bình thường và tôi chẳng nghĩ ngợi gì cho đến ngày Vinh còm hỏi tôi về quyển Trà hoa nữ tôi cho nhỏ Miền mượn trước đó. Thoạt đầu, tôi thản nhiên giải thích cho Vinh còm biết tại sao tôi lén lấy sách của ông tôi cho nhỏ Miền mượn, thậm chí tôi cảm thấy tự hào về hành động nghĩa hiệp đó của mình, nhưng đến khi Vinh còm dổn dập hỏi tối thì tôi bắt đầu nhận ra tình thế khó xử cùa mình, nhất là cái cách Vinh còm nhìn tôi chăm chăm khiến tôi đâm ra hoang mang. Trong một lúc tôi có cảm giác mình đã làm một chuyện gì đó mờ ám.

Tối hôm đó, tôi mở mắt thao láo nhìn lên đinh đỉ mùng, tự hỏi có phải mình đã làm gì sai. Vinh còm là bạn thân của tôi. Trong lớp nó là đứa duy nhất dám trò chuyện với nhỏ Miền, bất chấp vì mối giao tình này nó bị thằng Hướng cho ăn đòn khá thường xuyên. Sau này tôi biết sở dĩ Vinh còm cắn

răng chịu trận chỉ vì nó thích nhỏ Miền, nhưng khả năng chịu đựng phi thường của nó khiến tôi khâm phục. Tôi không nghĩ Vinh còm thích nhò Miền ngay từ năm lớp bảy. Lúc đó có lẽ thấy bạn bè chẳng ai chơi với Miền, Vinh còm động lòng. Nó quan tâm đến Miền, chì muốn cho nhỏ bạn mình vui. Tôi đoán chỉ khi lên lớp chín, Vinh còm mối nhận ra nó thích nhỏ

Miền thật. Còn hơn cà thích, thậm chí đã có thể gọi là yêu, khi Vinh còm ngượng ngùng thổ lộ vối tôi khi nào lớn lên nó sẽ cưới nhỏ Miền làm vợ.

Nhưng đó chỉ là mộng ước của Vinh còm. Còn về phía nhỏ Miền, tôi ngờ

rằng nó chẳng hề nghĩ ngợi sâu xa. Chắc chắn nó xem Vinh còm là bạn, tất nhiên hơn cả bạn thông thường - là người bạn tốt nhất của nó. Nhưng nó có thích Vinh còm như Vinh còm thích nó hay không thì tôi không rõ.

Tôi cũng không rõ nhỏ Miền có biết thằng Vinh thích nó hay không, nữa.

(À, lên cấp ba thì Vinh còm đã hết còm rôi, nên từ đây tôi sẽ gọi nó là Vinh). Vì vậy, tôi mới bày cho Vinh cách tò tình. Tôi xui nó nắm tay Miền lúc cà bọn chen nhau xem phim trước cổng chợ.

Nếu Miền cũng thích Vinh, nó sẽ để yên tay nó trong tay Vinh, có khi nó sẽ

xúc động nắm chặt tay thằng này. Như nhũng đứa con trai con gái trong những cuốn truyện tôi từng đọc.

Nhưng Vinh đã không nghe tôi. Trong mắt tôi, nó mãi mãi là đứa con trai nhút nhát, nhẫn nại và âm thầm chịu đựng. Có ai đó bảo người nhút nhát trước con gái là người lương thiện. Và tình yêu nhút nhát là tình yêu chân thành. Nhưng con gái có thích người lương thiện và tình yêu chân thành đó hay không thì tôi chưa đù từng trài để nhận xét.

Để đi tìm câu trả lời cho mình, và cũng để giúp Vinh, nhất là để ánh mắt thăm dò đầy nghi hoặc cùa nó không ám ảnh tôi nữa, tôi quyết định nói chuyện với Miền.

Tôi biết sẽ không dễ dàng chút nào khi mở miệng nói chuyện tình cảm với một đứa con gái, dù đó không phải là chuyện của mình, nhưng tôi không ngờ nó khó khăn đến thế. Tôi lượn lờ quanh nhỏ Miền gần suốt buổi sáng, khi nó đến nhà ông tôi trà cuốn "Trà hoa nữ" và mượn cuốn sách khác. Nó lên nhà trên, tôi lên nhà trên. Nó xuống nhà dưới, tôi xuống nhà dưới. Đã vài lần tôi hắng giọng để tự trấn an, tin rằng sau'khi làm vậy miệng lưỡi tôi sẽ trơn tru hơn nhưng khi nhỏ Miền nhìn tôi ra ý hỏi thì tôi lại ấp úng nối

làng qua chuyện khác. Chỉ đến khi Miền dắt xe chuẩn bị ra về thì tôi biết mình không thể chần chừ được nữa. Tôi bước lại gần nó, cố ra vẻ thản nhiên:

- Miền nè.

Gì hở Phúc?

- Có chuyện này nè.

- Chuyện gì vậy?

- Ở trong lớp mình ấy mà.

- Trong lớp mình sao? - Lần này tôi thấy đôi lông mày Miền nhướn lên. Nó vừa hòi vừa xoáy mắt vào mặt tôi, chắc nó lấy làm lạ trước lối nói chuyện lòng vòng của tôi.

Ngay cả tôi, tôi cũng thấy tôi không giống mọi hôm chút nào và phát hiện đó khiến tôi gần như nổi điên lên với chính mình.

- Có một bạn trong lớp đang thích Miền đó

Câu quan trọng đó, lẽ ra tôi phải nói chậm từng tiếng để chắc chắn nội dung của nó ngấm được vào vò não của người nghe nhưng đang bực mình nên tôi nói như gió. Tôi phun ra câu nói đó thì đúng hơn.

Nhưng nói được câu khó nói đó rổi, tôi lại bắt đầu lo lắng. Tôi kín đáo và hổi hộp quan sát nét mặt Miền. Tôi nghĩ chắc nó sẽ vô cùng sừng sốt hoặc vô cùng thẹn thùng. Cũng có thể nó sẽ giận dữ. Hoặc cả ba. Nhưng chẳng có gì giống như tôi nghĩ. Phản ứng cùa Miền hoàn toàn ra ngoài tiên liệu của tôi.

- Vậy hở? - Nó buột miệng, giọng nhẹ như ru, vừa giống như ngạc nhiên vừa giống như muốn nói đó là chuyện cà thế giới ai cũng biết rồi.

- ừ. - Tôi ngập ngừng đáp, đột ngột cám thấy thiếu tự tin.

Giọng Miền thoảng bên tai tôi:

- Miền cũng vậy.

Tôi chớp mắt:

- Cũng vậy là sao?

- Là Miền cũng đang thích bạn đó. - Miền nói, tôi thấy có cái gì giống như

nụ cười trôi qua môi nó nhưng tôi cũng không chắc có đúng là nó đang mỉm cười thật không.

Tôi đang định hỏi lại bạn đólà ai, có phải là thằng Vinh không thì Miền đã vội vàng leo lên xe chạy mấtTrông nó như người đang chạy trốn.

CẢM GIẮC BẤT AN XÂM CHIẾM tôi từng ngày một. Tôi tìm mọi cách để xua đuổi nó nhưng rổi tôi nhanh chóng nhận ra sự bất lực của mình. Cám giác đó giống như một đạo quân hùng mạnh nhưng vô hình, tôi không biết nó đến từ đâu và làm thế nào để chống lại nó. Từ ngày biết được Miền vẫn xuống Gò Rùa một mình, bỗng dưng tôi thấy Miền thật là xa cách. Đó không phài là sự xa cách trong không gian, cũng không phải sự xa cách trong thời gian. Đó là sự xa lạ trong tâm tưởng. Miền vẫn trò chuyện với tôi bình thường như mọi ngày, hoặc nó cố làm ra vẻ thế, nhưng tôi không thể

làm như nó. Tôi không thể giả vờ không có chuyện gì xảy ra giữa hai đứa tôi. Lúc đó tôi chưa biết đó là cảm giác ghen tuông nhưng cứ mỗi lần hình dung cảnh Miền đi gặp Phúc mà không rủ tôi đi theo, cũng không nói với tôi một lời, ngực tôi lại tức nghẹn. Tôi đã bao nhiêu lần tự bào chữa cho hành động của Miền, rằng nó không muốn lúc nào cũng kéo tôi đi theo như

kéo một cái rơ-móc. Rằng nó muốn tôi có thì giờ học bài hay làm những chuyện khác bổ ích hơn. Nhưng chẳng mấy chốc tôi nhận ra tôi chi là một luật sư tồi. Ngay cà tôi, tôi cũng không mày may tin vào những lời biện hộ

gượng gạo của mình.

Sau này ngồi nhớ lại, tôi biết hồi đó tôi đã yêu Miền rất nhiều. Cậu Huân nói đúng, tình bạn là mảnh đất màu mỡ để tình yệu đâm chổi và phát triển.

Nhưng hạt giống tình yêu chỉ được số phận gieo xuống trái tim tôi. Trái tim Miền, nếu hạt giống tình yêu đã từng được gieo xuống, nó cũng đã héo khô, hoặc nếu mọc lên thì chiếc lá xanh tươi của nó cũng không hướng về phía tôi.

Miền chắc nhận ra sự thay đổi của tôi trong cách nói chuyện nhát gừng nhưng nó không biểu lộ thái độ gì. Ở trên lớp, nó vẫn quay sang tôi mượn cuốn "Cách chia động từ bất quy tắc" trong giờ học tiếng Anh hoặc mượn bảng Logarit trong giờ Toán, như trước nay vẫn thế.

Mới hôm qua đây thôi, tôi chạy xe ngang nhà Miền ở gần cổng chợ, giật bắn người khi nghe nó kêu tôi:

- Vinh ơi, Vinh!

Tôi chống một chân xuống đất, ngoảnh nhìn nó:

- Gì thế Miền?

Miền đứng trước hiên, một tay cầm túi ni lông, tay kia ngoắt tôi:

- Vinh lại đây!

Tôi tiến lại, tò mò và hồi hộp.

Khi tôi đến gần, Miền chìa túi ni lông ra trước mặt tôi, mim cười:

- Tặng Vinh nè.

Tôi cúi nhìn. Đó là túi bánh xu xê, loại bánh mà tôi rất thích.

- Ở đâu vậy Miền? - Tôi hỏi, ngạc nhiên và cảm động.

- Miền mới đi ăn cưới ông chú về. Miền để dành cho Vinh đó.

Tôi ngẩn ngơ cầm lấy túi bánh, càm giác ngất ngây như cầm một giấc mơ:

- Cảm ơn Miền nha.

Mãi đến khi đạp xe về, nhìn túi bánh đong đưa trên ghi-đông, tôi vẫn không tin vào những gì vừa xảy ra.

Xưa nay, thỉnh thoảng Miền vẫn tặng tôi khi thì quả xoài khi thì chiếc bánh quế, như ngầm cảm ơn tôi đã tận tình giúp đỡ nó trên lớp, đã làm bạn với nó trong những ngày không ai chơi với nó.

Nhưng trong thời điểm đặc biệt này, món quà của nó đối vớỉ tôỉ có một ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều. Đó không chĩ là những chiếc bánh, đó còn là lời tâm tình Miền nhắn gửi đến tôi. Rằng nó vẫn nhớ đến tôi như dạo nào.

Rằng nó không quay lưng với tôi như tôi vẫn nghĩ. Rằng nó xuống Gò Rùa chỉ đề đi mượn sách, như bất cứ một đứa ham đọc nào.

Trong buổi trưa hôm đó, trên đầu tôi bầu trời xanh hơn, mây trắng hơn và bên tai tôi nữa, tiếng chim hót cũng véo von hơn. Tôi lại yêu thị trấn. Vì thị

trấn có chợ và gần cổng chợ có một ngôi nhà và trước ngôi nhà đó có người con gái đứng đợi tôi chạy xe ngang qua để trao cho tôi món quà đầy ẩn ý.

Những ngày qua, chắc hẳn Miền thừa biết tôi buồn. Nó không nói gì chỉ vì nó là con gái đó thôi. Con gái khác con trai. Con gái bao giờ cũng e lệ. Nó an ủi tôi bằng ngôn ngữ của nó. Nó xoa dịu trái tim tôi bằng bánh xu xê.

Tôi đọc sách, thấy nhà văn Thạch Lam khen bánh xu xê "Thứ bột vàng và trong như hổ phách ấy, dẻo và quánh dưới hàm răng, là một thứ bánh rất ngon. Qua cái màu vàng óng ánh ấy, màu trắng của sợi dừa và màu vàng nhạt của đậu thêm một sắc nóng ấm và thân mật. Tôi bao giờ cũng ưa thức ăn nào có một hình sắc đẹp đẽ: cái đẹp lúc trông ngắm giúp nhiều cho cái thưởng thức lúc ăn lắm". Ông Thạch Lam nói đúng ghê. Bánh xu xê là thứ

bánh tôi thích nhất, không chì vì nó ngon mà còn vì nó đẹp.

Hôm nay tôi càng thích bánh xu xê hơn nữa vì bánh xu xê là bánh vợ

chồng. Cậu Huân từng bảo thế. Cậu bảo ngày xưa khi vua Lý Anh Tống đi đánh giặc, người vợ ở nhà thương chồng vất và đã tự tay vào bếp làm bánh gửi ra chiến trận cho chổng. Vua ăn thấy ngon, nghĩ đến tình vợ chồng nên đặt tên chiếc bánh đó là bánh phu thê, lâu ngày người ta gọi chệch đi là bánh xu xê. Tôi tin cậu Huân nói đúng, vì ở thị trấn quê tôi trong các dịp đám cưới hay đám hỏi bao giờ tôi cũng thấy người ta bày bánh xu xê và hình ảnh đó vẫn luôn sống động trong ký ức tôi.

Nhỏ Miền tặng bánh xu xê cho tôi hẳn nó ngầm ký thác bao lời ước hẹn. Nó ý tứ ghê.

Kể từ hôm đó tôi đã thôi buổn. Lòng tôi đã thôi có gió thổi qua, chĩ có suối reo róc rách.

Đến lớp, tôi đã lại trò chuyện với Miền như xưa. Tôi cười với nố và sung sướng thấy nó cười với tôi.

Niềm vui trong lòng tôi còn nhân lên gấp bội khi Phúc đột ngột ghé nhà tôi.

Bây giờ Phúc đã lớn, nó tự đi chứ không còn ngổi sau xe cho ba nó chở qua nhà tôi nữa.

- Tao đã nói với nhỏ Miền chuyện mày thích nó rổi đó. - Phúc vui vẻ hắng giọng, khi hai đứa ngồi trên những khúc gổ tròn kê ngoàỉ vườn, nơi ba tôi và ba nó vẫn thường trải chiếu ngồi nhắm rượu vào mỗi buổi chiều.

Phúc làm tôi giật bắn. Tim tôi đập thình thịch:

- Mày nói hồi nào?

- Cách đây mấy ngày.

Tôi nuốt nước bọt, tự nhiên nghe cổ họng khô rang:

- Rổi nó nói sao?

Phúc đập tay lên vai tôi, toét miệng cười:

- Nó nói nó cũng thích mày.

- Thật không đó, Đuôi Tôm? - Tôi hỏi và nghe giọng mình run lên.

Phúc nhún vai:

- Tao nói xạo mày làm chi.

Ngập ngừng một chút, nó đưa tay xoa tóc, tặc tặc lưỡi:

- À, mà tao không khai tên mày ra. Tao chi nói "Có một bạn trong lớp đang thích Miền". Nó liền bào nó cũng đang thích bạn đó.

Tôi chớp mắt, giọng trách móc:

- Mày nói trống không như vậy làm sao nó biết là ai!

- Sao không biết! - Phúc hừ mũi - Mày thích nó từ lâu rồi chứ đâu phải mới đây!

Ờ, Phúc nói đúng quá. Nó đúng là cháu ông Giáo Dưỡng, chuyện gì cũng biết. Tình cảm tôi dành cho Miền đã bộc lộ từ hồi chúng tôi học cấp hai, chỉ

có điều lúc đó tôi còn quá bé để gọi tên tình cảm của mình. Bây giờ thì tôi

biết đó là tình yêu. Tôi biết, dĩ nhiên Miền cũng biết. Cậu Huân từng quà quyết với tôi: Con gái bao giờ cũng thông minh và sâu sắc hơn con trai, con à!

Hôm đó trước khi Phúc ra về, tôi cẩn thận dặn nó:

- Lần tới gặp nhỏ Miền, mày nhớ dò hòi xem người nó thích có phải là tao không nha!

Phúc đá vào chân tôi:

- Mày chứ ai!

Bất chấp lời khẳng định của Phúc, tôi vẫn khăng khăng:

- Khi nào nghe chính miệng nó nói, tao mới tin. Phúc dắt xe ra cổng, vừa đi vừa gật đầu:

- Được rổi. Lần tới tao hỏi.

Trong mắt tôi, nó vẫn là đứa bé ngây thơ ở tuổi lên bảy.

Những ý nghĩ của nó bao giờ cũng ngộ nghĩnh và đáng yêu.

- Chú à. - Một hôm nó hỏi - Tại sao hoa mướp màu vàng mà hoa chanh lại màu trắng hở chú?

Câu hỏi của nó khiến tôi vổ cùng bối rối.

- Ờ, hình như những loại cây ra trái như cây ớt, cây ổi, cây bưởi, cây chanh, cây cau đều ra hoa màu trắng con à.

- Cây mướp củng ra trái đấy thôi.

Tôi tặc lưỡi:

- Nhưng đó là loại dây leo. Dây leo như mướp, bí, khổ qua thì ra hoa vàng.

Tôi rất hài lòng với cách giải thích cùa mình cho đến khi nó hỏi tiếp:

- Thế tại sao cây khế lại ra hoa tím?

- Ờ há. Chú cũng không biết nữa.

- Con biết - Nó cười.

-Tại sao?

- Con nghĩ các loài cây đều ra hoa theo cách chúng thích. Giống như con thích đội chiếc mũ trắng nhưng thằng bạn con thích đội chiếc mũ vàng. Và một đứa khác thì thích chiếc mũ tím. Nhiều khi chỉ để không giống hai đứa kia.

- Nhưng chú chẳng bao giờ thấy con đội mũ. - Tôi nhìn cậu bé dò xét, quả

thật từ khi quen nó tôi chưa thấy nó đội mũ bao giờ dù hôm đó trời nắng đến mức mọi bụi cỏ đều sẵn sàng bốc cháy.

- Con không thích đội mũ. Nói chung con không thích đội mũ lẫn mang dép. Nhưng nếu không mang dép thì ba mẹ con không cho con ra khỏi nhà.

Hồi bằng tuổi cậu bé, tôi cũng thế. Ra khỏi nhà là tuột dép cầm tay: chạy chân trần chán, về sắp tới cổng nhà mới mang dép vào để không bị mắng.

Người lớn muốn trè em đội mũ để che nắng, mang dép để khỏi bị gai đâm.

Nhưng mọi đứa trẻ đều cảm thấy vô cùng vướng víu cái ý muốn tốt đẹp đó.

Tôi nhìn mái tóc cháy nắng của nó:

- Nhưng không đội mũ con sẽ bị đau đầu đó.

TÔI CHƯA THẤY MIỂN ĐỘI MŨ BAO giờ. Nón lá nó cũng không đội.

Con gái thị trấn mười đứa ra đưòng hết chín đứa đội nón lá. Đứa thứ mười là Miền. Nó luôn luôn đề đầu trần đến lớp. Tới nhà ông ngoại tôi, lần nào tôi cũng thấy mái tóc dài cùa nó tung bay trong gió.

Mái tóc nhỏ Miền chỉ thôi bay khi tôi chép miệng nói:

- Miền nè.

- Gì hở Phúc?

Cách chúng tôi mở đầu cuộc trò chuyện giống hệt như lần trước khiến tôi có càm giác buổi sáng hôm nay là đứa em song sinh với buổi sáng hôm nọ.

- Người bạn trong lớp thích Miền ấy mà! - Tôi nói, cố lấy giọng thản nhiên.

- Bạn ấy sao?

Tôi khụt khịt mũi:

- Miền có biết là ai không?

- Là ai?

- Miền không biết thật hở?

- Thật

Tôi trố mắt:

- Thế sao hôm trước Miền bào Miền cũng thích bạn đó?

- Tại vì...

- Tại vì sao? - Tôi liếm môi.

Miền nhìn ra sân nắng, nơi đặt nhũng chậu cây kiểng của ông tôi. Tôi không rõ nó đang ngắm nhũng thân cây uốn lượn nằm kế bờ giậu hay đang tránh ánh mắt dò hỏi của tôi. chỉ nghe giong nó ngập ngừng như gió thoảng:

- Tại vì Miền đoán bạn đó là...

Tôi nôn nóng vọt miệng, nhận ra mình hấp tấp hơn bình thường:

- Là Vinh phải không?

- Không.

Lời phủ nhận của Miên không làm tôi bất ngờ, thực sự là như vậy, vì thời gian qua tôi đã lờ mờ đoán ra Miền đang thích ai nhưng khi nghe Miền tự

nói ra điều đó, tôi vẫn thấy choáng váng.

- Thế Miền nghĩ bạn đó là ai? - Tôi khép mắt lại và nghe giọng nói của mình phát ra từ một âm vực thấp đến mức ngay cả tôi cũng không nghe rõ.

Lâu thật lâu tôi không nghe Miền trả lời. Đến khi tôi tưởng như thời gian đã đóng băng mãi mãi (và khi tôi mở mắt ra thì Miền đã không còn ồ đó nữa), một giọng nói bất thần vẳng tới tai tôi, mỏng manh, vi vu, xa tít tắp, như

không phải phát ra từ đằng sau mái tóc của Miền mà đến từ đằng sau lũy tre xanh ở cuối Gò Rùa:

- Là người bạn thân nhất của Vinh!

ĐÔI KHI CUỘC SỐNG CHẢY THEO cách nó muốn. Chúng ta nghĩ như

thế này, cuộc sống lại thích làm ngược lại. Một buổi chiều, Phúc đến nhà tìm tôi. Nó kéo tôi ra vườn, không hé môi tiếng nào, lặng lẽ nhặt một khúc cây giúi vào tay tôi.

-Gì thế mày? - Tôi nhưốn mắt nhìn nó.

Phúc làm thinh. Nó thả người lên khúc gỗ tròn quen thuộc, quay lưng về

phía tôi, gọn lỏn:

- Mày đánh tao đi!

Tôi há hốc miệng:

- Mày điên hà? Tại sao tao phải đánh mày? Phúc thở dài:

- Vì tao đã nói chuyện với Miền.

Tôi nín thở, tự nhiên cảm thấy bất an:

- Mày nói gì?

- Tao hỏi nó thích ai trong lớp.

Tôi nhìn khúc cây trên tay, bất giác nghe lòng chùng xuống:

- Người nó thích không phải là tao phải không?

Có vẻ như Phúc không muốn trả lời câu hỏi của tôi. Nhưng cuối cùng nó cũng ngập ngừng thốt ra tiếng "Ờ" nhỏ xíu.

- Vậy người đó chắc là mày? - Tôi vọt miệng, nhanh đến mức có cảm tưởng câu nói tự động bật ra khòi môi tôi.

Lần này Phúc ngồi im. Nó đưa mắt nhìn đi đâu đó bên kia hàng rào, nơi những cánh bướm đang chập chờn bay thi với cỏ lông chông. Tôi không

biết Phúc đang nghĩ gì nhưng dáng ngổỉ bất động của nó còn hơn cả một sự

thừa nhận.

- Mày đâu có lỗi trong chuyện này. - Tôi phá tan sự im lặng và vung tay ném khúc cây ra xa.

Phúc ngập ngừng:

- Nhưng...

- Mày cũng thích Miền?

- Tao không biết.

- Mày bảo không biết tức là mày đã biết, Đuôi Tôm à. - Tôi thở ra, nghe miệng mình đắng nghét.

Tự nhiên tôi nhớ đến cậu Huân. Cậu là con người tài hoa. Cậu sáng tác nhạc, ký tên Hồ Trường Huân. Sau này tôi mới biết tên thật của cậu là Hồ

Văn Huân. Tôi hỏi, sao cậu đổi tên, cậu bảo để cho lãng mạn. Cậu giải thích

"Hồ Trường Huân" nghe thơ mộng, trữ tình. Hồ Văn Huân nghe dở ẹc, nghe như đấm vào tai.

Tôi từng tròn mắt chiêm ngưỡng những cuốn sổ chép nhạc của cậu. Những cuốn sổ kẻ ca-rô to dày, xung quanh mỗi bài nhạc được trang trí rất nhiều hình vẽ, hình nào cũng tô màu rất đẹp. Nhạc của cậu, dĩ nhiên chì có mình cậu hát. Ra-dio không bao giờ phát nhạc của Hồ Trường Huân. Nhưng mỗi lần nhìn cậu vừa gày ghi-ta vừa lim dim mắt, miệng ngân nga theo nốt nhạc, tôi phục lăn. Sau này, trong những lúc ngồi mơ màng ôn lại chuyện cũ, tôi mới biết cậu là. Kiểu người sống trên mây.

Cậu Huân yêu nhiểu người và chỉ yêu nhũng phụ nữ đẹp. Phụ nũ không đẹp, cậu không màng. Cậu viết nhạc tặng nhũng cô gái cậu yêu và khi cậu ôm đàn tới nhà hát cho họ nghe, mặt người nào cũng ửng lên vì sung sướng.

Sau đó, họ vội vã đi lấy chổng. Dĩ nhiên chồng của họ không phải là nhạc sĩ

vô danh Hổ Trường Huân.

Bằng cách nào đó mãi mãi là điều bí mật với tôi, cậu trộm được nhũng tấm hình của các cô gái, chạy ra tiệm ảnh phóng to, lổng khung cẩn thận rổi đem về treo khắp vách nhà. Cả chục cô, có cô tôi biết có cô tôi không biết, nhưng đều giống nhau ổ chỗ người nào cũng đẹp. Cậu khoe tôi đó là những người yêu của cậu, và vì cậu và các cô kia tính tình không hợp nhau nên cậu đã chia tay hết rồi. Cậu nói về chuyện đó với vẻ kiêu hãnh xen lẫn phiền muộn. Về sau tôi mới biết cậu yêu đơn phương tất cà bọn họ và khi lớn lên một chút nữa tôi mới đù tinh ý đé đọc được nỗi buổn thâm thẳm trong đáy mắt cậu.

Chẳng lẽ tôi giống cậu Huân? Phải chăng tình cảm tôi dành cho nhỏ Miền từ trước đến nay chi là tình yêu một chiều?

Chiều hôm đó sau khi Phúc ra về, tôi ngồi một mình ngoài vưòn thẫn thờ

chờ đêm xuống. Tôi nhớ lại túi bánh xu xê hôm trước Miền tặng tôi mà lòng buồn muốn khóc. Hóa ra Miền chẳng có ần ý gì khi tặng bánh cho tôi.

Có thể nó chẳng biết sự tích vua Lê Anh Tông, chẳng biết bánh xu xê có một tên gọi khác. Nó tặng bánh cho tôi như tặng một phần quà an ủi. Để nó khỏi ray rứt. Và để cho tôi đỡ bị thiệt thòi. Có lẽ nhỏ Miền nghĩ như vậy thật nên hôm sau, lúc tôi chạy ngang nhà nó, nó lại kêu tên tôi inh ỏi. Lần này Miền tặng tôi một túi chà là. Tôi cũng thích ăn chà là. Nhưng tôi không muốn nhận quà của Miền nữa. Tôi biết túi chà là cùa Miền không thể nào lấp đầy khoảng trống trong lòng tôi lúc này, ngược lại càng làm cho nó mênh mông hơn.

- Cảm ơn Miền. Nhưng tôi đang bị đau răng, không ăn chà là được.

Tôi từ chối khéo và lững thững đạp xe đi.

Tôi biết nhỏ Miền đang đứng nhìn theo tôi và nó thừa biết tôi vừa nói dối.

Đi ngoài trời, cậu bé không bao giờ đội mũ nhưng khi ở trong nhà, nó rất thích lấy chiếc ô treo trên vách giường lên ngồi đọc sách.

- Con làm gì thế? Trời có mưa đâu.

Nó lắc lư trên ghế và nheo mắt nhìn tôi như thể nhìn một người vừa ốm dậy:

- Trời đang mưa đó chú. Mưa lớn lắm.

Tôi nhìn ra sân, vẫn không thấy một hạt mưa nào. Nắng vẫn đang gắt, dán những bóng cây xuống mặt cỏ thành những vạt sẫm màu. Nhưng tôi vẫn nói, như thể trời đang mưa to:

- Nhưng con đang ngồi trong nhà kia mà.

- Không! con đang ngồi ngoài trời.

Trước ánh mắt ngơ ngác của tôi, nó chỉ tay vào gầm bàn, nói:

- Kia mới là nhà con.

Không biết từ bao giờ, cậu bé phù tấm mền hoa lên mặt bàn, rìa mền rủ

xuống bốn phía trông như những tấm bạt che nắng.

Nó đặt chiếc ô xuống ghế rồi chạy lại chui vào dưới gầm bàn, xoay người ngó ra:

- Con vừa về đến nhà nè. chú muốn vào nhà con chơi không?

Tôi cười:

- Chú muốn vào nhà con chơi lắm, nhưng nhà con bé quá không đón khách được đâu!

Nó nhìn quanh, tặc lưỡi:

- Ờ, nhà con chi đủ chỗ cho một mình con thôi. Có thể đủ chỗ cho một con mèo nữa. Khi nào chú bé lại bằng con mèo, con sẽ mời chú vào chơi.

ĐÔI LỨC TÔI THẤY MIỂN GIỐNG như một con mèo. Một con mèo thích nhõng nhẽo, về sau thêm tật ưa giận hờn. Mùa hè chuẩn bị lên lớp mười một, Miền hay rủ tôi chạy xe vô bãi đá Tiên Nông chơi. Tôi chẳng thấy chỗ đó có gì hay nhưng chiều ý thích của Miền, tôi vẫn lẽo đẽo đạp xe đi. Thường hai đứa tôi đi dưới trời nắng chang chang, vì Miền chỉ có thể lẻn ra khỏi nhà trong quãng thời gian giữa bũa cơm trưa và bữa cơm chiều, lúc ba mẹ nó đang nghỉ trưa. Buổi sáng Miền hay bị mẹ sai đi chợ nên thời gian rành không nhiều, chỉ đủ cho nó chạy xuống nhà ông tôi đổi sách.

Dạo này Vinh gân như xa lánh hẳn hai đứa tôi. Không biết nó bịa ra lý do gì mà thầy chủ nhiệm đổng ý cho nó đổi chỗ ngổi trên lớp. Cuối năm lớp mười, nó chuyển hằn sang dãy bàn bên kia, không còn ngổi cạnh Miền nữa.

Sau tất cà những gì đã xảy ra, Vinh không một lời nào trách tôi và Miền nhưng sự câm nín của nó lại làm cho trái tim tôi bị trầy xước ít nhiều. Điều đó khiến tôi không cảm thấy hạnh phúc trọn vẹn khi ở bên Miền. Tôi luôn luôn bắt gặp mình dằn vặt với câu hỏi: Phải chăng tôi đang phản bội đứa bạn thân nhất của mình? Có phải ở trên đời, trong nhiều trường hợp đểu có tình yêu người ta phài hy sinh tình bạn một khi không thể có được cà hai?

Nhưng rồi tôi lại tự trấn an rằng đó là sự sắp xếp cùa số phận. Có rất nhiều sự tình cờ trong chuyện này. Tôi không có ý tán tình Miền mặc dù sau nhiều lần gặp gỡ và trò chuyện với nó, tôi thầm công nhận nó đáng yêu hơn tôi nghĩ.

Lánh bạn với Miền, tôi ngạc nhiên nhận ra ngoại hình cùa một đứa con gái là thứ tưởng như nhìn thoáng qua là đánh giá và xếp hạng được ngay, hóa ra đó là một nhận định vội vàng và hết sức sai lầm. Nhan sắc cùa một đứa con gái là thứ có thể đẹp dân lên mỗi ngày trong mắt một đứa con trai, nếu đứa con trai đó thường xuyên tiếp xúc với đứa con gái đó. Tính cách, lối nói chuyện và nhiều phẩm chất vô hình khác nữa hoàn toàn có thể tô điểm cho vẻ đẹp hữu hình của người con gái, giúp cho gương mặt, ánh mắt, bờ môi tưởng như không có gì đặc biệt kia tỏa ra một thứ ánh sáng lấp lánh khác thường.

Vẻ đẹp bề ngoài đó của Miền, rất nhiều năm về sau tôi mới hiểu chính là hình ảnh khúc xạ của vẻ đẹp trong tâm hổn nó. Tính tình Miền rất khác với ba nó và anh nó, cứ như thể nó là thứ trái ngọt trổ ra bất thường trên cây phả hệ đầy những cành đắng, chỉ riêng điều đó thôi nó đã xứng đáng nhận rất nhiều điểm mười của tôi, nếu như tôi có dịp chấm điểm nó.

Bất chấp những gì tôi khen nhỏ Miền từ nãy đến giờ, tôi vẫn không hề có ý định trở thành người yêu của Miền, đơn giản vì tôi biết Vinh đang yêu Miền, thậm chí vì tình bạn thân thiết giữa hai đứa tôi, tôi sẵn sàng tìm cách giúp đỡ Vinh.

Nhưng cho đến ngày Miền thú nhận nó thích tôi thì tôi không thấy mình có chút xíu quyết tâm nào để chống lại. Lòng tôi ngập trong niềm vui, mặc dù khi thoáng nghĩ đến Vinh, tôi cảm thấy xấu hổ về niềm vui quá trớn của mình. Có lẽ là tôi cũng thích Miền từ lâu, kể từ dạo nó thường xuyên ghé nhà ông tôi, nhưng vì tình bạn với Vinh, tôi đã cố gắng che đậy và tìm cách lãng đi tình càm của mình, cho đến bây giờ tôi cũng không rõ nếu hồi đó Miền không bày tò tình ý trước, liệu tôi có sẽ bộc lộ tình càm với Miền hay không. Đã rất nhiều ngày tôi loay hoay với câu hỏi đó và cuối cùng tôi gạt phắt nó ra khỏi đầu óc vì tôi biết đó là loại câu hỏi ngớ ngần. Không cần phải là nhà thông thái mới biết các mệnh đề bắt đầu bằng chữ "nếu" là loại mệnh đề giả định không có chút giá trị thực tiễn nào. "Với chữ 'nếu', người ta có thể nhét cả thành Paris vào một cái chai", ngưòi Pháp đã từng bình luận vể mệnh đề này với giọng điệu hoạt kê không giấu giếm.

Hơn nữa, trà lời câu hỏi đó làm gì bởi dù tôi không chù động tỏ tình nhưng nếu tôi hăng hái đáp trà sự tỏ tình của Miền thì xét về mặt đạo đức nó cũng chẳng khác nào tôi là người gây ra một đám cháy rừng - nơi lâu nay tôi và Vinh vẫn sống bình yên dưới bóng râm của nó.

Rốt cuộc thì tôi có lỗi với Vinh hay không, câu hỏi đó quần thảo tôi ghê gớm và đầu óc tôi cứ đong đưa qua lại giữa "có" và "không" như một quả

lắc mà không thể nào xác định được điểm dừng.

Đây quà thật là gánh nặng quá sức với tôi, nhưng đôi khi những chuyện như

thế vẫn hay xảy ra, và những ngày này nó đã đến với tôi.

Kể từ khi thú nhận chuyện tình cảm giữa tôi và Miền, tôi đã thôi đạp xe vào nhà Vinh. Tôi sợ khi đối diện với nó, tôi không biết nối chuyện gì, và nếu tôi ép mình mở miệng chắc sẽ toần là những lời gượng gạo. Như vậy thì khó xử cho cả hai. Ở trên lớp, mọi chuyện cũng không khá hơn. Hai đứa tôi gần như không trò chuyện với nhau. Nhiều lần tôi kín đáo liếc trộm Vinh, thấy nó vẫn giữ được vẻ mặt bình thản nhưng tôi đoán có lẽ đó không phải là gương mặt thật của nó.

Một điều khổ tâm nữa của tôi trong thời gian đó là mỗi khi gặp nhau, tôi và Miền đều ý tứ không nhắc gì,đến Vinh, nhưng càng không nhắc đến nó lại càng giống chúng tôi đang mải nghĩ về nó. Và điều đó khiến những cuộc đi chơi vui vẻ cùa hai đứa tôi thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi những suy nghĩ

vẩn vơ đột nhiên nảy ra trong đầu mỗi đứa. Tất nhiên tôi cuối cùng cũng vượt qua được những khoảnh khắc tồi tệ đó nhưng khi xua được hình bóng Vinh ra khỏi tâm trí bao giờ tôi cũng cảm thấy mỏi mệt như ngưòi vừa mím môi mím lợi cố cày tung tảng đá chắn ngang đường đi của mình.

PHÚC CÓ PHẢI LÀ ĐỨA BẠN XẤU không?

Đó là câu hỏi quan trọng nhất đối với tôi trong mùa hè năm đó. Sau khi mở

lớp mười vào nãm ngoái, năm nay trường thị trấn mở tiếp lớp mười một để

bọn học trò chúng tôi không phải đi đâu.

Nhưng lần này tôi chẳng thấy có lý do gì để xui ba tôi nấu cháo vịt ăn mừng. Thậm chí tôi còn cầu mong trường tôi đừng mở lớp mười một để tôi khỏi phải tiếp tục ở lại thị trấn ngày ngày chứng kiến cảnh Phúc và Miên vui vẻ bên nhau.

Chưa bao giờ tiếng ve râm ran trên các tàng cây nghe buồn như thế đối vội tôi.

Thuở bé, tôi mong chóng đến hè để lang thang khắp các bờ bụi rình bắt ve sầu. Năm nay tôi đã lớn. Tôi đã tới tuổi biết buổn, chẳng còn thích bắt lũ ve về nhốt trong hộp giấy để chốc chốc nghe chúng kéo đàn. Bây giờ không cần làm thế, tôi cũng đã buổn rười rượi khi nghe tiếng ve ni non trong lòng mình suốt cà mùa hè. Mùa hè năm đó tôi không có bạn. Tôi không giận Phúc và Miền nhưng tôi tránh gặp hai đứa nó.

Tôi chưa bao giờ nói yêu Miền để nghe nó nói nó cũng yêu tôi. Vì vậy Miền chẳng có lỗi gì khi nó dành tình cảm cho Phúc. Hơn nũa, khi lên cấp ba, chúng tôi đều lớn vọt – cả ba đứa. Và Phúc bỗng đẹp trai hẳn ra so với năm lớp chín, chẳng biết tại sao. Nó ra dáng đàn ông, có nét ngang tàng như

thằng Hướng nhưng nó hơn Hướng ở chỗ nó không phá làng phá xóm, không gây sự đánh nhau.

Tôi biết tụi con gái trong lớp có nhiều đứa thích Phúc, nhưng thấy thằng này chơi thân ; với Miền nên đứa nào cũng ngai. Không chì Phúc, khi lên lớp mười Miền cũng

trở thành một cô gái vô cùng duyên dáng. Hai chiếc răng thỏ của nó nhìn đáng yêu chết được, nhưng chính tính cách của nó mới là sự lôi cuốn lớn nhất. Có một người cha và một người anh nhiều tai tiếng, Miền sống thu

mình lại như một cách tự vệ trước những lời chọc ghẹo, đàm tiếu của đám đông. Có vẻ nó là đứa con gái sống nghiêng về nội tâm ngay từ bé. Khi Hướng bò nhà ra đi, Miền đã vui vẻ và cởi mở hơn nhưng trên nét mặt cương nghị của nó vẫn phảng phất một nỗi niềm gì đó. Tâm hổn nó vì vậy trở nên bí ẩn và cuốn hút, và đó cũng là điều khiến nó khác hẳn những đứa con gái khác.

Phúc yêu Miền không có gì lạ. Có lẽ Phúc chẳng có ý phản tôi, nhưng khi tình yêu gọi tên, nó không thể làm ngơ vì nói chung con người ta ít có ai có thể chống lại chính mình.

Cậu Huân ở trong Phô Thị, dăm bữa nừa tháng cậu lại ra thị trấn một lần.

Lần nào cậu cũng ghé lại nhà tôi.

Lần mới nhất, sau một hổi trò chuyện cậu đột ngột hỏi:

- Cậu thấy mặt con buồn xo. Có chuyện gì hả con?

- Dạ, không ạ. - Tôi nối dối.

Cậu nhìn tôi thêm một lúc nữa, rổi nhún vai:

- Chắc chắn là có chuyện gì!

Lần này tôi làm thinh.

Cậu tặc lưỡi, ánh mắt của cậu như xoáy vào tim tôi:

- Chuyện con bé hôm nọ phải không con?

Cậu hỏi thẳng, tôi không thể chối quanh, đành lí nhí:

- Dạ.

- Chuyện của con và con bé đó đến đâu rổi? Tôi nhìn lên nhánh ổi đong đưa, nhè nhẹ thỏ ra:

- Nó có người yêu rổi, cậu ạ.

Ánh mắt cậu Huân trở nên xa xăm. Có lẽ cậu đang nhớ đến những cuộc tình không may của cậu.

Mãi một lúc, cậu khe khẽ nói:

- Tình yêu là chuyện rất khó nói, con à. Đi tìm tình yêu cũng phiêu lưu giống như đi tìm kho báu vậy. Con không thể biết trước cái con sắp đào lên là những thỏỉ vàng hay chỉ là những mành bát vỡ.

Hôm trước cậu bào tôi tình bạn là mành đất phù hợp nhất để tình yêu gieo xuống hạt giống cùa mình. Tôi còn nhớ như in lời cậu "Tới một ngày nào đó, chiếc áo tình bạn trở nên chật chội, con bé đó sẽ cần tới một chiếc áo khác" và tôi đã lơ lửng trên mây suốt mấy ngày liền vì câu nói đó. Bữa nay, cậu nói khác hẳn. Giống như cậu đang phủ nhận những gì cậu đã nói với tôi hôm trước. Nhưng không hiểu sao tôi vẫn thấy cậu luôn luôn đúng. Những lời của cậu ngấm vào tim tôi. Tôi mường tượng tôi đang cầm trên tay mành bát vỡ. Mảnh bàt cứa vào tay tôi đau nhói. Và tôi bần thần hỏi:

- Tình yêu luôn gắn liền vối đau khổ hả cậu?

Cậu Huân trầm ngâm rất lâu trước thắc mắc của tôi. Cậu đang ngồi ngay trước mặt nhưng tôi có cảm giác tâm trí cậu đang lang thang ở một nơi nào đó rất xa. Chi đến khi cậu mở miệng, tôi mới biết là cậu quay lại với câu chuyện:

- Không hẳn thế đâu, con à. Trong thực tế, có những mối tình suôn sẻ.

Không phải lúc nào tình yêu cũng tập tễnh trên đôi nạng gỗ và đến với chúng ta bằng những bước chân khập khiễng.

Cậu lim dim mắt, như thể không nhìn thấy vẻ mặt thẫn thờ của tôi thì cậu dễ diễn đạt hơn ý nghĩ trong đầu mình:

- Đau khổ chi có tính chất tình huống chứ không phải là bản chất cùa tình yêu, bởi khi cánh cửa này đóng lại với Thủy Tinh thì đồng thòi một cánh của khác mở ra với Sơn Tinh. Trong tình yêu luôn tồn tại một quy luật nghiệt ngã: đau khổ của người này đôi khi là hạnh phúc của người kia, và ngược lại. Số phận thích ném đá những người đang yêu, nhưng khi tàng đá rơi trúng đầu người này hiển nhiên nó sẽ không rơi trúng đầu người khác.

Tôi gãi cổ, ngẩn ngơ:

- Điều quan trọng là lúc đó mình đang đứng ở đâu hở cậu?

- Đúng vậy. Cả cậu và con, trên đường tìm kiếm tình yêu, đều vô tình đứng ở những vị trí vô cùng bất lợi. Vì vậy hai cậu cháu đểu bị đá rơi trúng đầu.

Ví von của cậu Huân nhuốm vẻ khôi hài. Nhưng tôi không cưòi nổi. Tôi đang cố nhớ tôi đang đứng ở đâu giữa mùa hè lộng gió năm ngoái.

- Cậu biết con đang rất buổn. "Cậu Huân dịu dàng đặt tay lên vai tôi -

Nhưng không sao, nỗi buổn sẽ làm con đau, nhưng cũng dạy con trưởng thành".

Tôi không thích trưởng thành theo cách như thế chút nào. Nhưng tôi không có chọn lựa nào khác. Để lớn lên, tôi phải học cách chấp nhận nỗi buồn như

một ông thầy bất đắc dĩ.

Tôi chợt nhớ đến Phúc, liền buột miệng:

- Cô bé đó yêu người bạn thân của con, cậu ạ.

Cậu Huân chớp chớp mắt, nhưng tôi không nghe cậu nói gì. Tôi kiên nhẫn chờ đợi cậu trở lại như lần trước nhưng lần này có vẻ như tâm trí cậu không tìm được lối về. Tôi đành đánh thức cậu, bằng ý nghĩ luôn ám ành tôi:

- Tình bạn của tụỉ con có sẽ tan vỡ vì điều đó không?

Cậu Huân hắng giọng đáp, hóa ra câu hỏi của tôi vẫn bám chặt lấy cậu từ

nãy đến giờ:

- Điều này tùy thuộc vào việc chuyện đó đã xày ra như thế nào. Tình bạn chỉ tan vỡ khi người bạn này cố tình giở thủ đoạn với người bạn kia để

giành phần thắng trong tình yêu...

Tôi không tin Phúc giở thủ đoạn với tôi. Có thể nó bắt đầu yêu Miền từ

hôm đầu tiên Miền đặt chân đến Gò Rùa, nhưng chắc nó không tìm cách nói xấu tôi trước mặt Miền hoặc lân la tán tinh Miền khi tôi vắng mặt. Phúc là

đứa có bản tính hào hiệp, tồi nghĩ nó không có bà con gì với những trò tiểu nhân.

Giọng điệu từ tốn cửa cậu Huân tiếp tục vẳng bên tai tôi:

- Một tình bạn sâu sắc không dễ tan vỡ bởi một người con gái. Nếu nó dễ

tan vỡ như vậy thì không cần người con gái đó xuất hiện, nó cũng có thể tan vỡ bởi bất cứ nguyên nhân nàọ.

Câu nói cùa cậu Huân xoa dịu phần nào nỗi buồn trong tôi. Nhưng ngay cả

khi tin rằng tình bạn giữa tôi và Phúc không thể bị sứt mè dễ dàng, tôi cũng không thể ép mình trò chuyện tự nhiên với nó hoặc mỉm cười mỗi khi chạm mặt nó trên lớp hay ở ngoài đường.

Vẫn có một tấm lá chắn vô hình ngăn giữa hai đứa tôi suốt mùa hè năm đó.

Cậu bé thích những trò kỳ quặc.

Tôi đã nhiều lần chứng kiến nó ngậm chiếc ống hút thổi vào ly nước chanh để ngắm bong bóng nổi lên trên vành ly. Khi nước sắp cạn, đáy ly phát ra những tiếng rồn rột khi nó chúm môi thổi mạnh. Tôi chẳng thấy trò đó có gì hay. Còn bẩn nữa.

- Nè con, trò đó mất vệ sinh lắm. - Tôi nhăn mặt

- Vui mà chú.

- Thế nào con cũng thổi nước bọt của con vào trong ly.

- Nhưng chính con uống ly nước đó mà.

Tôi nhún vai:

- Ngay cả vậy cũng rất bẩn.

- Sao lại bẩn hở chú? Trước khi rơi vào ly nước, nước bọt củng ở trong miệng mình đó thôi.

Lý lẽ của nó thật ngây thơ. Trong lúc loay hoay tìm cách giải thích cho cậu bé, không hiểu sao tồi lại bâng khuâng nhớ đến những gì đã xảy ra giữa tôi và Miền trong mùa hè tám năm về trước.

NHƯ NHỮNG CẶP ĐÔI KHÁC, RỐT cuộc tôi và Miền đã hôn nhau.

Tôi không nhớ đứa nào chủ động trong chuyện này. Nhưng nó đã xảy ra vào một ngày mưa bất chợt giữa mùa hè. Lúc đó là buổi sáng, cơn mưa đã giữ chân Miền lâu hơn ở nhà ông ngoại tôi.

Hai đứa tôi ngổi bên nhau trên chiếc ghế xích đu chờ mưa tạnh. Nhìn bong bóng nước thi nhau vỡ dưới mặt sân gạch, tôi chép miệng:

- Để Phúc vào nhà lấy áo mưa cho Miền mặc về.

Nhưng Miền gạt đi:

- Đây chĩ là mưa bóng mây, chắc không kéo dài đâu!

Hai đứa lại ngồi lặng thinh nhìn mưa bay lất phất trong gió. Trời vừa nắng vừa mưa, ở rặng tre xa ánh sáng hùng lên một cách rụt rè bên trên những ngọn cây. Thĩnh thoảng gió đổi chiều, hắt mưa vào hiên nhà khiến tôi phải rụt vai lại. Tôi quay sang Miền thấy nó co ro, liền hỏi:

- Miền lạnh hà?

-Ờ!

- Để Phúc ngổi sát vào cho Miền đỡ lạnh. - Tôi thốt lên, ngạc nhiên về sự

bạo dạn của mình.

Tôi chỉ định ngồi sát vào Miền, nhưng sau khi nhích người về phía Miền, không hiểu sao tôi lại đột ngột quàng tay qua vai nó.

Miền có vẻ bị bất ngờ trước hành động của tôi. Nó quay mặt nhìn tôi, lúc đó tôi nghĩ nó sẽ nói một câu gì đó nhưng nó chỉ mấp máy môi, ngập ngừng một thoáng rổi khẽ nhắm mắt lại.

Bây giờ nhớ lại, tôi không rõ lúc đó Miền ngả đầu vào tôi hay tôi đã kéo Miền về phía mình nhưng chỉ trong vài giây tôi đã thấy gương mặt xinh xắn của Miền gần kề ngay trước mắt tôi và mùi hương thiếu nữ tòa ra từ Miền khiến cánh mũi tôi không ngớt phập phổng, có lúc tôi lo lắng nhận ra mình muốn hắt hơi nhưng rổi tôi kềm lại được.

Như phản xạ tự nhiên, tôi cũng nhắm mắt lại và trong tình trạng chẳng đứa nào nhìn thấy đứa nào đó, đôi môi tôi và đôi môi Miền đã tìm thấy nhau -

như thể có ra-đa dẫn đường. Môi tôi đậu trên môi Miền như đậu trên một bông hoa, tôi tưởng như tôi nghe thấy cà vị ngọt tê tê trên đầu lưỡi và đầu ốc tôi bỗng chốc mê đi.

Khi lớn lên tôi nghe người ta nói nhiều về nụ hôn. Có người bảo nụ hôn là dấu chấm trên đầu chữ i của động từ iêu? - một cách ví von bóng bẩy.

Người khác nói nụ hôn cần thiết vì nó đem lại hương vị cho tình yêu. Tôi

thì nghĩ chính tình yêu mới đem lại hương vị cho nụ hôn. Hôn một người mà mình không yêu, tôi chưa bao giờ thử làm thế, không phải vì lý do đạo đức mà vì tôi tin rằng đố là nụ hôn vô cùng nhạt nhẽo.

Nó sẽ không có được cảm giác xao xuyến như khi tôi hôn Miền. Giữa cơn mưa kỳ diệu trong một ngày hè kỳ diệu, tôi nhận ra mình sung sướng và bỡ

ngỡ trước sự mềm mại và ngọt ngào cùa bờ môi con gái. Lần đầu tiên trong đời tôi nhắm mắt lại để nghe chảy vào ngực mình những làn hơi thở thơm tho và ngập vị nắng; điều đó khiến tôi ngạc nhiên và ngất ngây đến mức trong một phút tôi không nhớ tôi là ai và đang ở đâu. Nhưng không cần tới những cảm xúc tuyệt vời đó, chỉ những sợi tóc mong manh cùa Miền mơn man trên má tôi buồn buồn cũng đã rất giống những mắt lưới trói chặt trái tim tôi trong buổi sáng hôm đố và tôi lập tức trở thành một chú cá đột nhiên tê liệt khả năng vùng vẫy.

Nếu không có tiếng guốc lộc cộc báo hiệu ông tôi sắp bước ra hiên, có thể

thời gian đã thực sự ngừng trôi với hai đứa tôi, và cả hai rất có thể đã tan ra trong khoảnh khắc mà bất cứ ai sống vối nó cũng sẵn sàng tin rằng chi nhũng nụ hôn thôi cũng đủ gói ghém toàn bộ cuộc đời mình.

TÔI LÀ MỘT CẬU HỌC TRÒ LỚP mười một, còn quá trẻ để đối diện với những dằn vặt của bản thân.

Bài toán cuộc sống đặt ra cho tôi khác rất xa với những bài toán trong sách vở. Nó có thể có rất nhiều đáp số khác nhau, cũng có khi chẳng có đáp số

nào cà. Mỗi một ngày trôi qua tôi càng nhận ra đó là loại đề toán không có những bài giải mẫu. Tự tôi phải dò tìm. Tự tôi phải mày mò. Mà tôi thì có hàng mớ những bài toán như vậy.

Hết nghĩ đến Phúc, tôi lại nghĩ về Miền.

"Nếu Phúc không đột ngột biến thành một chàng trai hấp dẫn thì liệu Miền có

yêu tôi không, hay nó mãi mãi chỉ xem tôi là một người bạn tốt?". Tôi biết đó là một câu hỏi ngu ngốc, chỉ có tác dụng gây nhức đầu. Nó thuộc về loại câu hỏi mà người ta chỉ có thể đi rón rén chung quanh nó chứ không thể

chạm vào cái lõi của nó để biết được thực chất của vấn đề.

Suốt một thời gian dài, tôi giống như con tằm loay hoay trong tổ kén, mụ

mị và bất lực. Và nếu cuộc đời tôi mãi xoay quanh những câu hỏi tối tăm đó, tôi sẽ giống như người bị bịt mắt và tôi không biết phải cư xừ như thế

nào với thế giới chung quanh.

Làm cho thế giới đổ vỡ hẳn là dễ dàng hơn nhiều so với việc hàn gắn nó -

tất nhiên tôi cố không chọn cách dễ dàng mặc dù những lúc đắm chìm trong buồn chán và giận dỗi tôi thấy sợi dây liên hệ giữa tôi và hai đứa kia nếu đứt tung cũng là một lối thoát cho cả ba.

Vấn đề là tôi không ghét Phúc như tôi có thể làm thế và tôi vẫn chãm chỉ

yêu Miền cho dù nó chẳng yêu tôi. Lối thoát cho tình thế của tôi bất ngờ

đến từ bên ngoài. Năm lớp mười một, tụi bạn trong lớp bắt đầu xì xào về

mối quan hệ giữa Phúc và Miền. Trong thị trấn bé nhỏ như thị trấn tôi ở, hai con ruổi yêu nhau có khi ngưòi ta cũng phát hiện ra, huống gì Phúc và Miền cứ tung tăng bên nhau suốt cả mùa hè.

Thằng Hướng lưu lạc ở Phú Yện đã bắn tiếng về: "Để cho con Miền học hành! Đứa nào quấy rầy em gái tao, hôm nào về tao sẽ tính sổ!".

Ông Sáu Thôi chắc cũng nghe thiên hạ đổn đại về con gái mình nhưng ông không tỏ thái độ gì. Dạo này ông không còn ghé quán bà Vọng thường xuyên như trước nhưng mỗi lần đến đó, ông vẫn không bỏ được thói quen gây gổ và cuối cùng vật nhau với ông Đường như một tiết mục không thể

thiếu.

Năm tôi học lớp mười một thì ông Sáu Thôi đã gần năm mươi tuổi. Ông lớn hơn ông Đường gần chục tuổi vì vậy những năm sau này, khi tuổi tác bắt đầu tham gia vào các trận tranh tài thì cuộc tì thí giữa hai đấu sĩ đã không còn cân sức và vạt ruộng ven đường quốc lộ thường xuyên là nơi ông Sáu Thôi gửi gắm bản thân mình.

Miền hẳn nhiên vô cùng rắu rĩ về chuyện đó. Hổi nhò, xấu hổ với cả thị

trấn, có lẽ Miền cám thấy dễ chịu đựng hơn bây giờ. Khi trở thành một thiếu nữ đang yêu, chỉ xấu hổ với mỗi thằng Phúc thôi, chắc Miền đã rất muốn chui xuống đất.

Thêm vào đó, tiếng xì xầm của tụi bạn và lời đe nẹt từ phương Nam của anh nó khiến nó dường như chẳng còn lòng dạ nào tập trung vào bài vở. Điềm bài tập của nó sụt đi từng ngày và kinh khùng nhất là nhiều hôm nó đứng trơ như phỗng trên bảng khi bị thầy cô gọi lên trả bài, điều chưa từng xảy ra trước đây.

Tôi theo dõi tất cả những điều đó bằng nỗi lo lắng lặng thầm. Nhưng dù muốn, tôi cũng không nghĩ ra cách nào giúp Miền vượt qua tâm trạng tôi tệ

hiện nay.

Cho đến hôm thằng Cu Em bô bô nói bậy ngoài sân trường với một đám bạn vây quanh thì tôi không làm thinh được nữa.

- Tụi mày có biết thằng Phúc và con Miền

tuần nào cũng dắt nhau vô Tiên Nông để làm gì không? - Cu Em cất giọng cợt nhả.

- Để làm gì? - Nhiều cái miệng nhao nhao.

Cu Em nheo một bên mắt, cười khả ố:

- Để làm chuyện vợ chồng chứ làm gì!

Cả đống đứa lập tức ngoác miệng cười theo.

Lúc đó là đầu giờ, Phúc và Miền chưa đến trường. Tôi tin nếu Phúc có mặt ở đó, chắc chắn thằng Cu Em sẽ không yên thân với nó.

Những năm cấp hai, Cu Em chuyên về hùa với thằng Lẹ hiếp đáp những đứa nhỏ con. Lên cấp ba, Lẹ nghi học, thằng Cu Em trở thành bơ vơ. Không còn phe cánh, Cu Em bớt hung hăng, nhưng bây giờ nó chuyển qua đấu vỗ

mồm.

- Bộ mày theo rình tụi nó sao biết rõ vậy, Cu Em?

Tôi hắng giọng hỏi, đã nghe máu nóng dổn lên mặt. Từ khi lên lớp mười, tôi đã hết còm. Tôi không còn sợ đánh nhau, mặc dù tôi nghĩ đã là học sinh cấp ba chẳng ai lại thụi nhau huỳnh huỵch như hồi lớp sáu, lớp bảy.

Nhưng ngay lúc này, tôi muốn đánh nhau quá. Thằng Cu Em nói xấu Phúc và Miền nhưng tôi cảm thấy như chính mình bị xúc phạm.

- Cần gì theo rình mới biết! Cặp đôi nào mà chẳng vậy!

Tôi hừ mũi:

Hai đứa nó chi là bạn bè thôi.

- Bạn bè cái mốc xì! – Cu Em tia nước bọt qua kẽ răng - chỉ có ngu như

mày mới nghĩ vậy thôi!

Tôi lập tức nhảy xổ vào Cu Em. Không phải vì tức chuyện nó chửi tôi ngu, mà tức chuyện nó phao tin đổn nhàm về Phúc và Miền.

Không biết do siêng tập xà đơn, do cố ăn nhiều hay do tới tuổi lớn mà năm nay sức vóc tôi không kém gì Cu Em, thậm chí cườm tay tôi trông còn rắn

chắc hơn nó.

Tôi đấm vô mặt Cu Em. Nó nghiêng đầu tránh được và lập tức đấm trả. Tôi cũng nhanh mắt né được. Nhưng tới cú ra đòn thứ hai thì tôi và nó đều lãnh đủ. Sau một hổi quần thảo, cà hai bắt đầu vừa đấm nhau vừa lấy tay xoa vết bầm trên má, miệng không ngớt hít hà.

Đấm qua đấm lại một lúc, tôi và Cu Em dính chặt vào nhau, không biết do đứa nào tóm áo đứa nào trước. Hai đứa bắt đầu chuyển qua đấu vật trước tiếng hò reo huyên náo của tụi bạn và chẳng mấy chốc tôi và nó đã rất giống ông Sáu Thôi và ông Đường khi cả hai bất thần ngã lãn ra sân trường, miệng phì phò thỏ, tay vẫn không ngừng kẹp cổ đối phương.

Thầy giám thị xuất hiện đúng vào lúc tôi lật ngửa được thằng Cu Em và chuẩn bị đè lên người nó.

Một hôm, cậu bé bảo tôi:

- Ngày mai con sẽ không đến đây nữa.

Tôi nheo mắt:

- Con đi đâu à?

- Ba con chở con ra Đà Nẵng chơi. - Nó xoa tay lên chóp mũi, đáp với giọng phấn khích.

- Thích quá!

- Lâu lắm rồi con không ra thành phố. - Cậu bé đột nhiên phụng phịu - Từ

bé đến giờ con chỉ mới đi Đà Nẵng được một lần.

- Thì ngày mai con lại được đi đó thôi.

Tôi cười, và vỗ vai nó:

- Con đi chơi vui nhé. Ra Đà Nẵng thấy gì hay nhớ vê kể cho chú nghe với.

Nó gật đầu. Và dặn:

- Còn chú ở nhà nhớ mua quà cho con đó.

- À... ừm... được rồi...

Câu nói ngược đời của nó làm tôi dở mếu dở cười.

Đi Đà Nắng về, điều cậu bé ấn tượng nhất không phải là nhà cửa xe cộ

trong thành phố mà là hai cây cầu Bà Rén và Câu Lâu.

- Con chưa thấy hai cây cầu nào dài như vậy. - Nó xuýt xoa - Đi lần thứ hai rồi mà con vẫn thích.

- ừ, - tôi nhanh nhẹn tán đồng - Chú cũng rất mê hai cây cầu này.

- Sao người ta không xây một cây cầu vắt ngang qua biển hà chú? Nếu thế

mình sẽ được đi trên một cây cầu dài thật dài.

- Người ta đi máy bay sẽ nhanh hơn.

- Con thích đi trên những cây cầu. Con kiến theo cành tre bò từ bên này bờ

ao sang bên kia bờ ao cũng giống như ta đi từ bờ biển này qua bờ biển kia thôi. Nếu gió thổi chúng qua bên kia bờ như chúng ta đi máy bay thì có gì là vui.

Tôi chép miệng:

- Người ta không thể xây cầu qua biển vi biển quá rộng.

- Quá rộng thì mỗi ngày xây một khúc thôi. Xây một ngàn năm thì cũng xong.

- Lúc đó thì chú và con đều chết cà rồi-Tôi thở ra- Và hầu hết những người tham gia xây cây cầu đó cũng không ai còn sống để nhìn thấy cây cầu.

- Nhưng trước khi chết thì mọi người đều biết mình đang xây một cây cầu. -

Nó nói, như người lớn - Chẳng lẽ vỉ biết ngày mai mình sẽ chết mà ngày hôm nay mình không muốn làm gì!

Tôi không nghĩ một cậu bé bảy tuổi lại có thể thốt ra những lời như vậy nên lúc đó tôi tròn mắt ra nhìn nó một lúc lâu.

TRONG QUANG THỜI GIAN ĐÂY sóng gió trước khi tôi rời khòi thị

trấn, Vinh đã cố xây một cây cầu bắc ngang qua tình bạn chớm rạn nứt của chúng tôi.

Hồi đó, tôi vừa bước chân vào lớp đã nhận thấy không khí chung quanh có điều khác lạ. Lớp học đang rì rầm bỗng im bặt khi tôi xuất hiện và tuy tôi

không đảo mắt nhìn, trực giác vẫn cho tôi biết có nhiều đôi mắt đang kín đáo nhìn tôi.

Khi ngổi vào chỗ, tôi quay đâu về dãy bàn bên kia, bụng thắc mắc khi không thấy Vinh ngổi ở đó như mọi hôm.

Lát sau, khi bắt đầu tiết học thứ hai tôi mới thấy Vinh và Cu Em lủi thủi bước vào lớp.

Đây không phải là lần đầu tiên học sinh lớp tôi bị phạt cấm túc nên tôi đoán ra ngay hai đứa này vừa thọ phạt trên phòng giám thị trở về, chỉ không rõ tụi nó phạm tội gì.

Cho đến giờ chơi, nghe tụi bạn kháo nhau về trận đánh lúc đầu giờ, tôi mới loáng thoáng hiểu đầu đuôi mọi chuyện.

Một cảm giác gì đó như là sự biết ơn lấp đầy tôi khiến tôi không nghe thấy gì trong những tiết học còn lại. Tôi muốn trò chuyện với Vinh biết bao, thậm chí muốn chạm tay vào ngưòi nó như ngày nào nhưng hai đứa tôỉ lại không ngồi gần nhau.

Chi đến khi ra vể, tôi mới có cơ hội lại gần nố: -Vinh!

Đã lâu lắm tôi mới lại gọi tên thằng bạn thân cùa mình. Cái tên đố đã gắn trên môi tôi biết bao nhiêu năm, vừa qua như bị ai gỡ đi và mãi đến bây giò tôi mới tìm lại được. Tôi gọi tên nó, nghe vừa lạ vừa quen; càm giác đó cào lên trái tim tôi làm tôi bổng dưng muốn khóc.

- Gì hả mày?

Vinh thắng xe, chống chân xuống đất và quay đầu nhìn tôi, mim cười.

Nụ cười cùa Vinh tươi tắn đến mức tưởng như chưa từng có đám mây đen nào phủ lên tình bạn của chúng tôi.

Tôi sung sướng cười theo:

- Chở tao về nhà với!

- Ngổi lên đi!

Vinh ở xóm Trong, hằng ngày vẫn đi học bằng xe đạp. Tôi cũng đi xe đạp dù nhà tôi ở gần trường. Nhưng có những ngày tôi đi bộ, vì xe hư hoặc vì tôi nổi hứng thích lang thang. Như hôm nay chẳng hạn.

Tới bến xe thị trấn, Vinh dừng lại trước cửa nhà tôi:

- Xuống đi, mày!

Tôi vẫn ngồi lì trên yên sau:

- Mày chở tao về nhà mày chơi đi!

- Mày không sợ ba mày đợi cơm hà?

- Ba tao đi xây nhà trên Dốc sỏi, trưa nay không về.

Vinh lại cắm cúi đạp xe đi. Dọc đường, hai đứa tôi không nói với nhau câu nào. Lúc ở trên lớp, tôi nôn nao muốn gặp Vinh để cảm ơn nó về chuyện nó đã bênh vực tôi và Miền nhưng lúc này tôi lại thấy ngại ngùng. Ờ, sẽ thật là khách sáo nếu tôi mở miệng cảm ơn Vinh. Thực ra cũng chẳng cần làm thế

khi tôi đang ngồi sau lưng nó trên chiếc xe đạp tróc sơn chúng tôi từng đèo nhau chạy lòng vòng khắp nơi từ năm lớp chín. Chỉ vậy thôi đã quá đù. Có nhiều cách để cảm ơn đứa bạn thân của mình và cách tốt nhất là không nói điều đó ra.

Tôi đã nghĩ như vậy khi ngồi phía sau Vinh lặng thinh nghe chim hót trên những nhánh cây cao. Tôi tưởng như lòng tôi đang véo von trong nắng trưa rộn rã và tôi thật lòng tin rằng khi nghe những tiếng chim lành lót đó, chắc là Vinh sẽ hiểu được tôi đang nghĩ gì.

Về tới nhà Vinh, hai đứa lại ngổi trên gốc cây xưa cũ trong vườn ổi xưa cũ, cùng ăn cơm trong những chiếc chén sành đã mờ hoa văn và suốt trong bữa ăn chúng tôi cũng không nói gì nhiều. Chì là loanh quanh chuyện thầy cô, chuyện bạn bè, chuyện ôn thi học kỳ hai sắp tới. Chẳng đứa nào nhắc đến kỳ thi trong lòng mình. Mà kỳ thi khó khăn đó, dường như chúng tôi đã vượt qua được rổi.

Chi khi tôi chuẩn bị ra về, Vinh mới nói:

- Hôm nào mày và Miền đi chơi, nhớ rủ tao đi với!

Tôi "ờ" và không hiểu tại sao Vinh đề nghị như vậy. Đi một quãng xa, tôi mới biết ẩn ý cùa nó. Nó không muốn thiên hạ tiếp tục dị nghị về tôi và Miền. Ba đứa đi chung với nhau, như ngày nào, là cách hay nhất để dập tắt những lời đổn thổi.

Nó muốn bảo vệ hai đứa tôi.

TÔI LẠI ĐI CHƠI VỚI PHÚC VÀ MIỀN, lòng nửa buồn nửa vui.

Nhưng đó là sự chọn lựa của tôi và tôi hài lòng vói quyết định khó khăn đó.

Để đến được thảo nguyên bình yên, đôi khi con người ta buộc phải leo qua những ngọn núi cao trong lòng mình.

Ba đứa tôi lại xuống Gò Rùa, lại vào Tiên Nông, lại lên Dốc sỏi và nhiều nơi khác nữa.

Những cuộc trò chuyện giữa chúng tôi dần dần trở nên tự nhiên hơn. Tình yêu như một tấm chăn chỉ đủ sưởi ấm cho hai người. Và vì tôi là người bị

thừa ra nên trong mối quan hệ tế nhị này, chính thái độ của tôi sẽ quyết định thái độ của Phúc và Miền. Tôi hiểu điều đó nên bao giờ tôi cũng vui vè khi ở cạnh hai đứa nó. Cho dù nổi buồn có sẽ làm tổ dài lâu trong lòng, tôi vẫn biết cách cất nổi buồn ở nhà trước khi đi gặp tụi nó. Tôi không hể vờ vịt.

Thật sự thì tôi rất vui vè khi thấy Miền vui vẻ vì tôi vui vẻ.

Những tiếng đổn thổi về chuyện tình cám eủa hai đứa bạn tôi tan dần theo gió và trong khi tôi bắt đầu quen với nhũng chuyến đi chơi ba ngưòi thì Phúc đột ngột biến mất khỏi thị trấn.

Buổi sáng không thấy Phúc đến lớp, trưa tôi ghé nhà nó, sửng sốt thấy nhà nó vắng hoe.

Căn nhà như vừa bị lục tung, đồ đạc ngổn ngang, bừa bãi. Tủ giường bàn ghế còn nguyên nhưng chiếc xe đạp không thấy đâu.

Tim thắt lại, tôi chạy từ nhà trước ra nhà sau, chui vào các xó xinh, vẫn không đoán được chuyện gì vừa xảy ra với hai cha con nó.

- Phúc ơi, Phúcl

Lòng ngập trong lo lắng, tôi ra sau hè, ngoác

miệng kêu lớn. Tôi gọi năm lần bảy lượt, vẫn chẳng nghe ai đáp lại. Chỉ có tiếng của tôi lồng lộng trong nắng trưa.

Cho đến chiều thì cà thị trấn ồn ào bàn tán về sự mất tích thình lình của hai cha con Phúc.

Kẻ thì đoán hai cha con nó nửa đêm bỏ nhà ra đi, nhưng tại sao họ lại làm thế thì không ai giải thích được. Người thì bảo gia đình nó bị cướp. Cướp xông vào nhà, tra khảo không ra nơi giấu vàng liền lấy chiếc xe đạp và trói hai cha con nó đem đi. Tôi thì tôi không tin một thợ hổ như ba thằng Phúc có vàng trong nhà. Nhưng nếu không tin vào điều đó thì tôi cũng không biết phải tin vào điều gì trước một sự kiện bí ần như vậy.

Hôm sau đến lớp, tôi và Miền bị cả đám bạn vầy quanh. Đơn giàn vì ba đứa tôi hay cặp kè với nhau.

-Tụi mày có biết thằng Đuôi Tôm đi đâu không?

Tụi tôi bị bao vây giữa một lô một lốc những câu hòi, câu nào câu nấy na ná nhau vì lặp đi lặp lại mỗi một nội dung.

Dĩ nhiên là tôi ú ớ trước những chất vấn cùa tụi bạn. Vì tôi cũng đang thắc mắc giống hệt như tụi nố.

Ba tôi là bạn thân cùa ba Phúc, nhưng ngay cà ông cũng lắc đầu khi tôi tò mò hỏi ông có biết gì về tung tích cùa hai cha con nó không.

Câu chuyện lạ lùng này râm ran suốt một tháng rổi cũng nhạt dần. Hơn nữa, trong thời điểm đó bọn học trò chúng tôi lo vùi đầu vào tập vi kỳ thi học kỳ

hai đã gần kề.

Sau khi Phúc biến mất khoảng bốn tháng, đến lượt Miền ra đi. Chị Lụa sắp sinh con đầu lòng, mẹ nó cử nó vào Phú Yên để nuôi chị. Miền bảo tôi thế, chỉ một hôm trước khi nó rời thị trấn.

Tối đó, Miền hẹn tôi và hai đứa gặp nhau bên bờ giậu mổng tơi trước nhà Miền. Tôi và nó cố tình đứng khuất trong con hẻm chạy bên hông nhà để

người đi ngang không nhìn thấy.

Trăng non thắp sáng từng chiếc lá sau lưng Miền khiến khung cảnh trỏ nên mờ ào và liêu trai như trong truyện Từ Thức. Nghĩ đến cánh Từ Thức chia tay nàng Giáng Hương để rồi vĩnh viễn không gặp lại, lòng tôi không khỏi nao nao. Tôi hoàn toàn không nghĩ sẽ có ngày Miền xa tôi nên khi nghe nó báo tin, tôi vô cùng hụt hẫng.

Mãi một lúc, tôi chép miệng hỏi:

- Miền đi chừng nào về?

- Miền cũng không biết nữa.

- Trường mình sắp khai giảng rồi.

Tôi bâng quơ nói, mắt nhìn lên những cành lá đẫm ánh trăng và nghe tiếng Miền thở dài:

- Chắc Miền nghỉ học một năm.

Rời thị trấn ngay trước mùa khai giáng, tôi biết Miền sẽ không thể vào lớp mười hai như những học sinh khác nhưng khi nghe chính miệng nó xác nhận điều đó, lòng tôi bất giác chùng xuống. Tôi không hiểu tại sao ba mẹ

Miền lại dễ dàng quyết định một chuyện hệ trọng như vậy. Mẹ nó có thể

thuê người giúp việc hoặc nhờ người bà con lo cho chị Lụa. Nếu không, chính bà cũng có thể vào Phú Yên ở với con gái. Chuyện học hành liên quan đến tương lai cùa Miền, sao ba mẹ nó xem nhẹ nhàng quá. Tôi buổn rầu nghĩ, và trước khi chia tay Miền, tôi hạ giọng ngập ngừng:

- Lâu nay Miền có tin tức gì về Phúc không?

Tôi chi hỏi cho có hỏi. Nếu Miền biết tin Phúc, thế nào Miền cũng nói với tôi, không cần tôi phải mở lời. Và lại trong bốn tháng qua, đây không phải là lần đầu tiên tôi hỏi Miền câu này. Và không chỉ tôi hỏi nó, nó cũng hay hỏi tôi bằng mẫu câu tương tự. Những lúc như vậy, đứa này luôn bắt gặp vẻ

mặt tuyệt vọng của mình trong mắt đứa kia, đến mức những ngày gần đây chúng tôi không buổn hỏi nhau câu hỏi quen thuộc và nhàm chán đó nữa.

Vì hỏi như vậy chẳng khác nào hỏi "ngày mai trời có mưa không?" trong khi đứa nào cũng biết mùa nắng còn lâu mới chấm dứt.

Nhưng tối hôm đó thì tôi hỏi. Vì tôi không biết bao giờ mới gặp lại Miền nữa.

Những ngày tháng tiếp theo là quãng thời gian vô cùng trống trải với tôi.

Tôi đi học một mình, và trên đường về nắng chang chang cũng chi có mình tôi lủi thủi đạp xe đi.

Khi đột ngột mất cả tình yêu lẫn tình bạn, trái tim tôi biến thành trơ lì. Mười bảy tuổi, tôi đã sớm nhận ra cuộc sống không phải lúc nào cũng bình yên và sau một đêm ngủ dậy, rất có thể mọi thứ hoàn toàn thay đổi.

Thỉnh thoảng tôi ghé qua nhà Miền những lúc ông Sáu Thôi đi vắng để hỏi thăm tin tức nó.

Khác hẳn với ông chổng ham rượu, mẹ cùa Miền là một phụ nữ hiền lành.

Bao giờ bà cũng ân cần mỗi khi tôi tới chơi:

- Ngổi chơi đi con! Để bác đi lấy nước cho con uống!

Tôi cũng chỉ trò chuyện qua quýt, đại khái hòi thăm Miền sống ra sao, chừng nào về quê đi học lại. Lần nào bà cũng trà lời lơ lừng:

- Chừng vài tháng nữa con à.

Lần gần nhất, đột nhiên bà hỏi:

- Con và con gái bác có gì với nhau không, con?

- Có gì là sao hà bác? Tôi bỡ ngỡ hỏi lại, bụng giật thon thót, vừa hiểu vừa không hiểu bà muốn đề cập tới chuyện gì.

- Ý bác muốn hỏi là thời gian qua hai đứa con thích nhau phải không? - Mẹ

nó hỏi thẳng, ánh mắt bà cũng nhìn thẳng vào mặt tôi, dò xét.

- Dạ, không có đâu bác! - Tôi lí nhí đáp, mặt đò bừng - Tụi con chỉ là bạn bè thôi!

Bà lại tặc lưỡi, sau một thoáng trầm ngâm:

- Vậy chứ con có biết nó thích ai không?

- Dạ, con không biết,

Tối ấp úng nói thêm:

- Hình như bạn Miền chẳng thích ai. Con thấy bạn ấy chì lo học thôi!

Tôi nói dối, vì tôi không biết tại sao bà lại quan tâm đến điều đó. Con gái thị trấn thường lấy chồng sớm. Nhưng trừ những đứa gia cành khó khăn hoặc lười học, đa số tụi nó đều tốt nghiệp trung học trước khi lập gia đình.

Chẳng lẽ bà muốn gà chồng cho Miền ngay khi nó chưa đặt chân vào lớp mười hai? Có phải vì bà nghe thiên hạ xì xầm về chuyện Phúc và Miền và bà muốn chính thức hóa tin đổn bằng một đám cưới để dẹp tan những lời dị

nghị?

Bữa đó tôi ra về, nghe đầu ốc ong ong u u. Tự nhiên tôi thấy tội nghiệp những bà mẹ quê tôi. Lo cho con ăn học từ tấm bé đã vất vả, đến khi con khôn lớn lại thắc thòm lo dựng vợ gả chồng, tâm trí chẳng một phút thành thơi.

Bà Sáu Thôi càng tội nghiệp hơn nữa. Bởi nếu tôi xác nhận mối quan hệ

tình cảm giữa Phúc và Miền thì bà cũng chẳng biết chàng rể tương lai của bà hiện nay đang ồ đâu.

Có khi thằng Đuôi Tôm chẳng còn sống trên cõi đòi cũng nên! Đôi khi tôi nơm nớp nghĩ, vì nếu chưa chết thế nào nó cũng tìm cách liên lạc với tôi, hoặc ít ra là với Miền. Giả dụ nó đang kẹt chuyện gì đó không quay về

được thì nó vẫn có thể tìm cách cho tụi tôi biết là nó đang ở đâu, đang làm gì, bét nhất cũng thông báo cho tụi tôi biết là nó đang còn sống.

Đằng này, nó lặn một hơi không tăm tích.

Sau lần đó, tôi không ghé nhà Miền nữa. Tôi sợ bà Sáu Thôi sẽ lại chất vấn tôi vể chuyện tình cảm cùa Miền. Tôi chĩ có thể nói dối bà trót lọt một hoặc hai lần. Những lần tiếp theo, miệng lưỡi tôi cố thể đánh lừa bà nhưng thái độ của tôi rất có thể sẽ nói điều ngược lại.