neu con co ngay mai

PHẦN THỨ NHẤT CHƯƠNG I

NEW ORLEANS
Thứ năm, 20 tháng Hai, 23 giờ
Bà cởi đồ một cách chậm rãi, mơ màng và khi đã hoàn toàn khỏa thân, bà

l ựa chiếc váy ngủ màu đỏ tươi mặc lên người, để sẽ khó thấy dấu máu. Doris Whitney nhìn quanh phòng ngủ lần cuối để chắc rằng căn phòng dễ chịu, thân thuộc suốt hơn 30 năm qua đã gọn gàng ngăn nắp. Bà mở ô kéo bàn đêm và thận trọng lấy khẩu súng ra, đen bóng và lạnh ngắt. Bà đặt nó cạnh máy điện thoại và quay số của con gái ở Philadelphia, lắng nghe tiếng chuông từ xa xôi vọng về. Và rồi một giọng nói mềm mại cất lên “Hello?”

“Tracy... b ỗng nhiên mẹ muốn nghe thấy tiếng nói của con, con yêu quý”. “Mẹ, thật là một bất ngờđáng yêu”. “Hy vọng là mẹđã không đánh thức con chứ”. “Không. Con đang học. Charles và con mới đi ăn chiều với nhau, thời tiết

xấu quá. Ởđây tuyết đang rơi, dầy lắm. ỠĐó thế nào, mẹ?”
Lạy Chúa, chúng con đang nói chuyện với nhau về thời tiết. Doris Whitney

ngh ĩ thầm, trong khi có bao điều con muốn nói với con bé. Và con không thể. “Mẹ? Mẹ vẫn nghe đấy chứ?” Doris Whitney nhìn qua cửa sổ. “Trời đang mưa, con gái ạ”. Và bà nghĩ, thật mới hợp cảnh hợp người làm sao, giống như một cuộn phim Alfred Hlchcok. “Tiếng gì thế mẹ?” Tracy hỏi. Tiếng sấm. Đắm chìm trong nghĩ ngợi. Dorls Whitney đã chẳng nghe thấy

gì.

Ở New Orleans đang có bão. Bản tin khí tượng nói, “mưa tiếp tục, sáu mươi độở New Orleans. Vềđêm mưa sẽ to hơn. Bạn nhớ mang theo dù”. Bà sẽ không cần đến một cây dù nào nữa.

“S ấm đấy, Tracy”. Bà cố lấy giọng vui vẻ. “Kể mẹ nghe có gìđang xảy ra ở Philadelphia nào”.

“Con c ảm giác mình cứ như một công chúa trong chuyện cổ tíchấy mẹạ”, Tracy nói. “Con chưa bao giờ tin rằng lại cớ thể hạnh phúc đến thế”. Nàng trầm giọng, như thểđưa ra một tuyên bố. “Tối mai con sẽ gặp cha mẹ Charles”. Nàng thì thào, “Gia đình Stanhopes, vùng Chesnut Hill. Đó là một dòng họ danh tiếng lâu đời. Con thật nhiều ảo mộng quá mẹạ”.

“Đừng băn khoăn, họ sẽ yêu quý con, con thân yêu của mẹ”.
“Charles nói cái Đó chẳng hề gì. Anh yêu con. Và con ngưỡng mộ anh. Con
không thể chờđến lúc mẹ gặp Charles. Anh ấy tuyệt diệu lắm”.
“Mẹ tin như thế”. Bà sẽ không bao giờ gặp Charles. Bà sẽ không bao giờ

đượ c bế một đứa cháu trong lòng.
- Không. Mình không được nghĩ vềđiều Đó. “Charles cớ biết mình là người may mắn

vì có được con không, con bé bỏng?
Tracy cười phá lên, “Con vẫn nói với anh ấy vậy! Về con thế là đủ. Cho con
biết ởĐó mẹđang cảm thấy thế nào”.
Sức khỏe bà hoàn toàn tết, Đó là lời bác sĩ Rush. Bà sẽ sống tới một trăm

tu ổi. Một trong những cay đắng của cuộc đời Mẹ thấy tuyệt vời con ạ”. “Mẹ có bạn trai chưa?” Tracy trêu chọc bà. Từ khi cha Tracy chết cách đây năm năm, Doris Whitney thậm chí chưa bao

giờ có ý với đâu với một người đàn ông khác, bất chấp sự khuyến khích của
Tracy.
Không con ạ”. Bà chuyển sang chuyện khác. “Công việc của con thế nào?
Vẫn thích thú chứ?”
Con thích lắm. Charles sẽ không phản đối việc con tiếp tục đi làm sau khi

c ưới”. “Tuyệt vời. Đó có vẻ là một chàng trai thông hiểu”. “Anh ấy thếđấy. Rồi mẹ sẽ biết”. Một chuỗi sấm rền. Đa đến lúc rồi. Không còn gì phải nói trừ lời từ biệt cuối cùng. Bà cố giữ giọng bình thản, “Tạm biệt con yêu quý”. Con sẽ báo mẹ ngay khi con và Charles định xong ngày”. Ừ, sau rốt, còn lời cuối cùng muốn nói. “Mẹ yêu con nhiều, rất nhiều,

Traey”. Và Doris Whitney cẩn thận gác máy.
Bà nhấc súng. Chỉ một cách thôi: đặt nòng súng lên thái dương và siết cò.

CHƯƠNG II

PHILADELPHIA
Thứ sáu, 21 tháng Hai, 8 giờ 00.
Tracy Whitney từ hành lang khu nhà nàng ở bước ra bầu trời đầy mưa và

tuy ết. Mưa rơi trên những chiếc xe hơi sang trọng bóng loáng do những tài xế mặc đồng phục lái chạy đọc đường Market, và trên những túp nhà bỏ hoang làm bằng bìa cứng nằm lộn xộn trong những khu ổ chuột vùng Bắc Philadelphia. Mưa rửa sạch những chiếc xe hơi và làm ướt những đống rác chất ngập trước dãy nhà hoang. Tracy đang trên đường đi làm, nhịp chân thoăn thoăn dọc theo đường Chesnut hướng tới nhà bảng, và Đó là tất cả những gì nàng có thể làm, để khỏi hát vang lên. Nàng mặc áo mưa màu hoàng yến, đi ủng và đội mũđi mưa màu vàng, không che kín nổi mớ tóc dày màu hạt dẻ. Tracy đang ở giữa tuổi hai mươi, với gương mặt thông minh, linh lợi, cái miệng chúm chím, gợi cảm, cặp mắt sáng - có thể chuyển từ màu xanh rêu nhạt sang màu ngọc bích sẫm trong giây lát - và một thân hình khỏe mạnh, uyển chuyển. Màu da nàng cũng sẽ thay đổi từ trắng nõn nà sang hồng sẫm, tùy theo tâm trạng bực tức, mệt mỏi, hay bị kích động. Mẹđã cớ lần nói với nàng. “Thật sự làđôi lúc mẹ chẳng nhận ra được con. Con thay đổi cứ như một làn gió ấy”. Lúc này, khi Tracy đang đi dọc phố, người đi đường ngoái nhìn mỉm cười, ghen ty với vẻ hạnh phúc rạng rỡ trên gương mặt nàng, và nàng mỉm cười đáp lại. Hạnh phúc thế này thì chả ai giữđược vẻ nghiêm nghị cả, Tracy nghĩ. Mình sắp cưới người đàn ông mình yêu, và mình sẽ sinh con cho anh ấy. Còn muốn gì hơn nữa? Khi tới nhà băng, nàng liếc đồng hồ. Tám giờ hai mươi phút. Các cánh cửa của Ngân hàng Ủy thác và Bảo hiểm Philadelphia còn phải tới mười phút nữa mới mở ra Đón nhân viên, song Clarence Desmond - phó chủ tịch nhà băng phụ trách khu vực quốc tếđang tắt hệ thống báo động bên ngoài và mở cửa. Tracy thích thú được xem cái thủ tục buổi sáng này, vui vẻđứng dưới mưa chởđợi trong khi Desmond đi vào và khóa trái cánh cửa sau lưng. Các nhà băng trên khắp thế giới đều có những quy định bảo vệ nghiêm ngặt và ởđây cũng không ngoại lệ. Thủ tục này là bất di bất dịch, trừ dấu hiệu an ninh - thayđổi từng tuần lễ. HômĐó, dấu hiệu này là tấm mành được buông lửng phân nửa, cho thấy việc kiểm tra đang được tiến hành để bảo đảm là không có kẻ xâm nhập nào đang lẩn khuất chờ bắt giữ các nhân v30 iên làm con tin.

Clarence Desmond đang kiểm tra các buồng vệ sinh, phòng lưu trữ, két sắt. chỉ khi nào hoàn toàn yên lòng rằng đang chỉ có mình ông ta thì lúc ấy tấm mành mới được kéo lên như một dấu hiệu thông báo rằng tất cảđều tốt đẹp. Kế toán trưởng bao giờ cũng là người được vào đầu tiên, và sẽ có mặt bên hệ thống báo động khẩn cấp cho tới khi tất cảđã vào hết, ông ta sẽ tự tay khóa cửa lại. Đúng 8 giờ 30, Tracy Whitney đi vào hành lang sang trọng cùng với các đồng nghiệp. Nàng cởi áo mưa, mũ, ủng và lắng nghe những lời phàn nàn về thời tiết.

“M ột cơn gió tồi tệđã cuốn bay cái dù của tôi”, thủ quỹ than vãn. Người thu tiền đùa, “Tôi thấy hai con vịt đang bơi trên đường Market”. Tin thời tiết nói rằng còn phải một tuần xấu trời nữa. Tôi chỉ mong giá mình

đang ở Florida”.

Tracy m ỉm cười và bắt tay vào việc. Nàng phụ trách phần chuyển khoản điện tử. Chỉ gần đây thôi, việc chuyển tiền từ nhà băng này qua nhà băng khác và từ nước này qua nước khác còn là một công việc chậm chạp, mệt mỏi, đòi hỏi biết bao mẫu giấy tờ và lệ thuộc vào dịch vụ bưu điện cả trong lẫn ngoài nước. Với sự ra đời của máy tính, mọi thứ thay đổi thật nhanh chóng, và những khoản tiền khổng lồ có thểđược chuyển tức thời. Công việc của Tracy là nhận và chuyển khoản bằng máy tính điện tử. Tất cả các giao dịch đều được mã hóa, thay đổi định kỳ, nhằm ngăn chặn việc sử dụng bất hợp lệ. Mỗi ngày, hàng triệu đồng đô la điện tử chuyển qua tay Tracy. Đó là một công việc lý thú, là mạch máu của công cuộc kinh doanh trên toàn thế giới, và cho tới trước khi Charles Stanhope III bước vào cuộc sống của nàng thì hoạt động ngân hàng là điều hấp dẫn nhất. Ngân hàng Ủy thác và Bảo đảm Philadelphia có những chi nhánh quốc tếđồ sộ, và vào bữa ăn trưa, Tracy cùng các đồng nghiệp thường bàn tán về các hoạt động diễn ra trong mỗi buổi sáng. Đó là một cuộc chuyện trò nặng đầu. Deborah, kế toán trưởng, loan báo, “Chúng ta vừa phong tỏa khoản tín dụng chừng một trăm triệu đô la cho Thổ Nhĩ Kỳ...”. Mae Trenton, thư ký của phó chủ tịch nhà băng, nói với giọng bí mật, “Tại cuộc họp ban quản trị sáng nay họđã quyết định tham gia vào việc tài trợ mới cho Peru. Khoản thù lao trông thấy là hơn năm triệu đô la...”. Jon Craighton, một kẻ cuồng tin, chêm vào. “Tôi biết là chúng ta đang tham gia giải pháp hỗ trợ tài chính năm mươi triệu đô la cho Mehico: Bọn khố rách áo ôm không đáng hưởng một đồng xu...”. “Thật là lạ”, Tracy trầm ngâm. “Chính các nước chỉ trích Mỹ quá đề cao đồng tiền lại là những kẻđầu tiên yêu cầu chúng ta tài trợ”.

Đó cũng chính là đề tài khiến nàng và Charles có cuộc tranh cãi đầu tiên.
Tracy gặp Charles Stanhope III tại một cuộc hội thảo tài chính, nơi anh là

phát ngôn viên c ủa phía khách. Charles lãnh đạo một công tyđầu tư do cụ nội anh sáng lập, và công ty này có nhiều quan hệ với nhà băng của Tracy. Sau phát biểu của Charles, Tracy đã tỏ ra bất đồng với phân tích của anh về khả năng của các nước thế giới thứ ba trong việc trả nợ các khoản tiền khủng khiếp mà họđã vay từ các ngân hàng thương mại trên thế giới và từ các chính phủ phương Tây. Thoạt tiên, Challes thấy buồn cười, sau thì bị hấp dẫn bởi những lập luận hăng hái của người phụ nữ trẻđẹp. Họ tranh luận tới tận sau bữa ăn chiều ở nhà hàng Bookhirlđer. Ban đầu, Tracy không thấy có ấn tượng gì về Challes, thậm chí cả khi đã biết anh chàng được coi là người đàn ông độc thân có giá nhất Philadelphia. Charles ba nhăm tuổi, là con một gia đình giàu có và thành đạt của một trong những dòng họ lâu đời nhất tiểu bang. Cao khoảng lm70, với mớ tóc thưa, cặp mắt nâu cộng với một phong cách có vẻ nghiêm chỉnh và mô phạm, Tracy nghĩ anh ta hẳn chỉ là một cậu ấm mà thôi.

Dường nhưđọc được ý nghĩấy, Charles dướn người về phía trước và nói.

“Cha tôi tin r ằng người ta đã trao nhầm con cho ông ở bệnh viện”. “Cái gì? “Tôi là một sự thụt lùi. Tôi đơn thuần không nghĩ rằng tiền là mục đích và là

tất cả cuộc sống. Song mong cô đừng bao giờ nói lại với cha tôiđiều này”.

Ở Charles có sứ khiêm tốn đáng yêu đến mức Tracy bỗng thấy mình gần gũi với anh hơn. Nàng băn khoăn với ý nghĩ llệu cưới một người như anh ta thì sẽ ra sao - với một gia sản khổng lồ. Cha Tracyđã phải mất cả cuộc đời để xây dựng nên cái cơ ngơi mà gia đình Stanhope sẽ có thể cười nhạo là vô ý nghĩa. Dòng họ Stanhope và dòng họ Whitney sẽ không bao giờ kết hợp được, Tracy nghĩ. Dầu lửa. và nước lã. Và gia đình Stanhope là dầu. À, sao ngốc nghếch thế. Lảm nhảm một mình. Một người đàn ông mời mình đi ăn chiều, thế thôi, vậy mà mình lại đang quyết định có muốn cưới anh ta không. Chúng ta có thể sẽ không bao giờ gặp lại cơ mà.

Tiếng Charles vang lên. “Tôi hy vọng là cô có thể rảnh vào chiều mai...?”

Philadelphia là m ột thành phốđầy những choáng ngợp. Vào các tối thứ bảy, Tracy và Charles đi xem ba lê hoặc nghe dàn nhạc giao hưởng Philadelphia chơi dưới sự chỉ huy của Rlcardo Muti. Trong tuần thì họ tới khu chợ mới và những cửa hàng, cửa hiệu ở khu Society Hill. Họăn với thịt xay trộn với phó mát ở một bàn ăn trước tiệm Gêllo và dùng bữa ở cafê Hoàng Gla - một trong những nhà hàng quý phái nhất tiểu bang. Họđi sắm đồở Head House Square và lang thang thăm bảo tàng Rodin.

Tracy dừng bước trước bức tượng. Người suy tư rồi đưa mắt nhìn Charles và

nói. “ Đó là anh đấy”. Charles không thích tập thể dục, song Tracy lại thích: Bởi vậy các sáng chủ nhật nàng thường chạy dọc đường West River Drlve.

Nàng tham d ự tới thái cực quyền chiều chủ nhật, và sau giờ tập mệt nhoài song hồ hởi, nàng đến với Charles. Anh là một đầu bếp sành và thích làm các món ăn kiểu Ấn Độ kiểu Hoa Bắc... Charles là người Đúng giờ hạng nhất mà Tracy từng biết. Một lần nàng hẹn ăn chiều với anh và đến trể 15 phút khiến sự bực dọc của anh đã làm mất vui cả buổi tối. TừĐó nàng thề sẽ luônĐúng hẹn với anh. Tracy không có một kinh nghiệm tình dục song với nàng dường như charles làm tình cũng giống như cách sống của anh: chu đáo và rất chính xác. Có lần, Tracy quyết định bạo dạn và bất thường trên giường ngủ khiến Charles sững sờ đến mức nàng thầm băn khoăn liệu mình có thuộc loại đàn bà cuồng dâm loan không. Việc có thai là bất ngờ và khi biết vậy. Tracy thấy bất ổn trong lòng. Charles chưa hề nói chuyện cưới xin và nàng không muốn anh cảm thấy bị bắt buộc hỏi cưới vì đứa trẻ. Tracy không chắc chắn mình có thể chịu được việc phá thai hay không và sự lựa chọn này cũng quá đau đớn. Nàng có thể nuôi dưỡng được đứa trẻ mà không cần sự giúp đỡ của nhà nó không, và thế thì có công bằng với đứa trẻ không? Cuối cùng, Tracy quyết định báo tin cho Charles. Đó là một buổi tối sau bữa ăn chiều. Nàng chuẩn bịđồăn ở căn hộ của mình và trong nỗi lo lắng đã làm cháy cả món ăn mà Charles rất thích. Khi mang món thịt hầm và đậu tới trước mắt anh, nàng quên khuấy những lời lẽđã chuẩn bị chu đáo mà bỗng thất lên. “Em xin lỗi, Charles. Em có thai”. Một sự im lặng kéo dài tưởng như không thể chịu nổi và khi Tracy vừa định cất tiếng thì Charles nói. “Dĩ nhiên là chúng ta sẽ cưới nhau”.

Tracy tràn ngập một cảm giác nhẹ nhõm. “Em không muốn anh nghĩ rằng
em... Anh biết đấy, anh không buộc phải cưới.

Anh gi ơ tay ngăn lại. “Anh muốn cưới em, Tracy. Em sẽ là một người vợ tuyệt vời”. Anh chậm rãi nói thêm. Tất nhiên là cha mẹ anh sẽ hơi ngạc nhiên một chút”.

Rồi anh mỉm cười hôn nàng. Tracy lặng lẽ hỏi. “Sao cha mẹ anh lại ngạc
nhiên?”

Charles th ở dài. “Em thân yêu, anh e rằng em chưa hoàn toàn nhận ra rằng emđang bước vào một gia đình thế nào đâu. Dòng họ Stanhope luôn luôn lấy, xin lỗi, anh dùng dấu ngoặc kép, “Người cùng giới”, tức là dòng họ chính thống Philadelphia.

“Và người vợ của anh đã được chọn sẵn?” Tracy dò xét.
“Điều đó chẳng có ý nghĩa mảy may gì. Chủ yếu là anh đã chọn ai? Ta sẽăn
chiều với cha mẹ vào thứ sáu tới đã đến lúc em phải gặp họ”.
Chín giờ kém 5 phút, tiếng ồn ào trong nhà băng có vẻ tăng lên. Mọi người

nói nhanh h ơn một chút và làm lẹ tay hơn một chút. Sau năm phút nữa, nhà băng sẽ mở cửa và tất cảđã phải sẵn sàng. Qua cửa sổ trước mặt, Tracy thấy khách hàng đang đứng chờ trên hè, dưới làn mưa lạnh. Nàng thấy người bảo vệ nhà băng vừa chia xong các mẫu phiếu gửi và rút tiền vào các khoang kim loại đặt trên sáu chiếc bàn kê thành dãy trong gian đại sảnh.Khách hàng quen được phát phiếu mẫu này với mã số từ tính trên Đó để mỗi khi họ chuyển tiền vào thì máy tính sẽ tựđộng chuyển tới tài khoản thích hợp. Còn khách thường thì không có sẵn loại này và sẽ phải điền vào một loại phiếu khác.

Người bảo vệ nhìn lên đồng hồ treo trên tường, và Đúng 9 giờ 30, trịnh trọng

m ở khóa cửa. Ngày làm việc của nhà băng bắt đầu. Trong thời gian tiếp đó, Tracy quá bận rộn trước chiếc máy tính, chẳng thể

ngh ĩ tới chuyện gì khác, Mọi vụ chuyển khoản điện tử này đều phải được kiểm tra kép để bảo đảm rằng mã số của nó là xác thực. Khi một tài khoản nào Đó phải được ghi nợ, nàng đưa vào máy số tài khoản, số tiền và tên nhà băng mà khoản tiền phải được chuyển tới. Mỗi nhà băng có một mã số riêng và những mã số này được ghi trong một danh ba mật - bao gồm mã sốc của tất cả các ngân hàng chủ yếu trên thế giới. Buổi sáng nhanh chóng trôi qua. Tracy dựđịnh dùng thời gian nghỉăn trưa đểđi làmđầu, và cũng đã hẹn với Larry S.Botte. Ông ta lấy đắt song đáng tiền thôi, bởi lẽ nàng muốn xuất hiện trước cha mẹ Charles trong vẻ tươm tất nhất. Mình phải làm cho ông bà ấy thích mình, Mình không cẩn biết họđã chọn ai cho anh ấy, Tracy nghĩ. Không ai có thể làm cho Charles hạnh phúc bằng mình cả. Mười ba giờ, khi Tracy đang khoác chiếc áo mưa lên người thì Clarence Desmond gọi nàng tới văn phòng ông ta. Desmond có dáng vẻ một viên chức quan trọng. Nếu nhà băng mà sử dụng tới hệ thống thương mại truyền hình thì ông ta sẽ là người phát ngôn hoàn hảo nhất. Ăn mặc kiểu thủ cựu với vẻ quyền lực cứng rắn theo lối cổ. Desmond làm cho người ta thấy có thể tin cậy nơi ông.

“Ngồi xuống. cô Tracy”. Ông ta vẫn tự hào là biết tên đầu của mọi nhân

viên. “Tr ời đất quá phải không?” “Thưa vâng”. “Thế nhưng mọi người vẫn tiếp tục cáe hoạt động tiền tệ” Desmond đã nói

hết phần nào đâu. Ông ta dướn người lên trên mặt bàn, “Tôi hiểu rằng cô và

Charles Stanhope đã hứa hôn”. Tracy ngạc nhiên “Chúng tôi chưa hề loan báo. Sao?” Desmond mỉm cười. “Mọi động thái của gia đình Stanhope chính là tin tức.

Tôi r ất vui mừng. Tôi cho rằng cô sẽ trở lại làm việc với chúng tôi. Tất nhiên là sau tuần trăng mật. Chúng tôi không muốn mất cô. Cô là một trong những nhân viên quý giá nhất”.

Charles và tôi đã bản chuyện nàng và nhất trí rằng tôi sẽ hạnh phúc hơn với
công việc”.

Desmond m ỉm cười, thỏa mãn. Stanhope & Con trai là một trong số những công ty đầu tư quan trọng nhất trong cộng đồng tài chính, và thật là một trái mận ngọt nếu có thể có được một tài khoản riêng của nó trong chi nhánh này. Ông ta ngả người trên ghế. “Khi trở lại sau tuần trăng mật của mình: Tracy, cô sẽđược đề bạt cùng với một khoản tiền lương tăng đáng kể”.

“ Ồ cảm ơn ngài? Thật là tuyệt vời”. Tracy biết mình xứng đáng với điều Đó và cảm thấy tự hào. Nàng nóng lòng muốn báo cho Charles biết. Với Tracy, dường như các đấng thần linh đang cùng nhau làm mọi việc để mang lại hạnh phúc cho nàng.

Ông bà Charles Stanhope sống trong một lâu đài cổ kính ở quảng trường
Rittenhouse. Đó cũng là nơi Tracy thường đi ngang. Và bây giờ, nàng nghĩ, nó
sắp sửa là một phần nào cuộc sống của mình!

Nàng th ấy lo lắng. Mái tóc mới được làm rất đẹp không chịu nổi sựẩm ướt của bầu không khí. Nàng đã thay đổi trang phục tới bốn lần. Hay nên mặc giản dị? Chính thức? Nàng có một bộ rất sang đặt mua tại tiệm Wammakers. Nếu mình mặe bộ này, họ sẽ nghĩ mình hoang phí. Nhưng nếu mặc mấy thứđồ mua từ tiệm Post Horn, họ sẽ nghĩ mình không xứng lấy con trai họ. Ồ, mặc, đằng nào thì họ cũng nghĩ như vậy. Sau cùng nàng quyết định mặc chiếc váy yếm giản dị bằng len màu xám, cái áo ngắn bằng lụa trắng và đeo sợi dây chuyền vàng mỏng manh, món qùà Giáng sinh của mẹ gửi cho. Cánh cổng tòa lâu đài được người quản gia mặc chế phục mở ra. “Xin chào cô Whitney”. Người quản gia biết tên mình. Đó là dấu hiệu, tốt hay xấu “Cho phép tôi giữ áo khoác cho cô?”. Những giọt nước rỏ xuống tấm thảm Ba Tưđắt tiền của chủ nhân. Ông ta dẫn nàng qua một gian sảnh xây bằng đá cẩm thạch rộng chừng gấp đôi nhà băng. Tracy chợt hoảng hốt. Ồ, lạy Chúa. Mình mặc tệ quá1 Lẽ ra mình nên mặc bộ Yves Salnt Laurent, và khi bước vào căn phòng dùng làm thư viện nàng đã đứng đối diện cha mẹ Charles. Charles Stanhope cha có vẻ khô khan ở giữa độ tuổi sáu mươi. Một người thành đạt, dường như là hình mẫu của con trai trong vòng 30 năm tới. Ông có cặp mắt màu nâu giống như Charles, cái cằm đầy cương nghị và màu tóc bạc. Tracy gần như lập tức có thiện cảm với ông. Đó sẽ là một ông nội tuyệt vời cho đứa con của nàng và Charles.

Mẹ Charles hơi thấp và mập, tuy vậy vẫn có vẻ thanh thoát. Bà trông vừa
cứng rắn vừa yếu đuối, Tracy nghĩ.Đó cũng sẽ là một bà nội tuyệt vời.

Bà Stanhope đưa tay ra. “Cô gái thân mến, thật qui hóa là cô đã đến. Chúng tôi yêu cầu Charles dành cho ít phút gặp riêng cô. Cô bằng lòng chứ?” “Dĩ nhiên là cô ấy không phản đối”. Cha Charles tuyên bố. “Mời ngồi... Tracy, phải không nhỉ?”

“Thưa ngài, vâng”.

Hai ông bà ng ồi bên nhau, đối diện với nàng: Tại sao mình có cảm giác là đang sắp phải trải qua một cuộc thẩm vấn? Tracy như thể nghe thấy tiếng nói, của mẹ. “Con gái bé bỏng, Chúa sẽ không bao giờ bắt con làm một việc mà con không thể làm nổi. Có điều, hãy làm từng bước một”. Bước đầu tiên của Tracy là một nụ cười yếu ớt và ngượng nghịu vì Đúng lúc Đó nàng cảm thấy có cái gì Đó chảy dọc theo chiếc tất, chỗđầu gối. Nàng che đậy nó bằng hai bàn tay.

“Ra thế”, tiếng ông Stanhope trầm trầm, “Cô và thằng Charles muốn cưới
nhau?”.
Cái từ “muốn” làm nàng áy náy. Chắc chắn là Charles đã nói rằng họ sắp

c ưới nhau. “Vâng”. Tracy đáp lại. “Thực sự cô và Charles chưa biết nhau lâu có phải không?” Bà Stanhope hỏi. Tracly găng kìm chế sự bất bình. Mình nghĩĐúng mà. Đây là một cuộc thẩm vấn. “Thưa bà Stanhope, cũng đủ lâu để biết rằng chúng tôi yêu nhau”. “Yêu?” Ông Stanhope nhại lại. Bà Stanhope nói. “Này cô Whitney, nói thẳng ra, cái thông báo của Charles

đã làm tôi và cha nó giật mình”.
Bà cười nhếch miệng. “Chắc Charles đã nói với cô về Charlotte rồi chứ?” Bà
thấy nét mặt Tracy. “Tôi biết mà.

H ừ, nó và Charlotte cùng lớn lên với nhau. Chúng luôn luôn thân thiết, và hừ, nói thẳng, mọi người đều chờđợi chúng sẽ loan báo việc hứa hôn trong năm nay”. Chẳng cần phải nói với nàng về Charlotte, Tracy hoàn toàn có thể hình dung ra cô ta. Sống ở gần kề. Giàu có và cùng một nền giáo dục xã hội, như Charles. Qua các trường học tốt nhất. Yêu thích ngựa và đã giành cúp.

Hãy cho chúng tôi biết về gia đình cô”. Ông Stanhope đề nghị.

L ạy Chúa, đây quả là một cảnh trong bộ phim chiếu vào giờ khuya. Tracy ngủ miên man, mình là nhân vật Rita Hayworth, gặp cha mẹ của Cary Grant lần đầu tiên. Mình cần một ly nước. Trong những bộ phim cũ thì. Người quản gia luôn xuất hiện kịp thời với một khay đựng đồ uống.

“Cô sinh ra ởđâu, cô gái thân mến?” Bà Stanhope hỏi.
“Ở Louisiana. Cha tôi là một thợ máy”. Chả cần phải nói thêmđiều Đó song

Tracy không c ưỡng nổi. Mặc kệ họ. Cô yêu quý và tự hào về cha mình. “Một thợ máy?” “Vâng. Ông đã bắt đầu với một xưởng cơ khí nhỏở New Orleans và xây

dựng nó thành một công ty tương đối lớn trong lĩnh vực Đó. Khi cha tôi mất

cách đây năm năm, mẹ tôi đứng ra nắm việc kinh doanh”. “Thế cái... công ty này sản xuất. “Ống xả và những phụ tùng ô tô Khác”. Hai ông bà Stanhope đưa mắt nhìn nhau và cùng nói, “Ra vậy”. Giọng điệu họ làm Tracy căng thẳng. Nàng tự hỏi, để yêu được họ, không

bi ết mình sẽ phải mất bao nhiêu thời gian. Nàng nhìn vào hai gương mặt khó chịu trước mắt, và buột miệng, bất kể sợ hãi, “Ông bà sẽ thực sự thấy mến mẹ con. Bà đẹp, thông minh và hấp dẫn. Bà là người gốc miền Nam. Tất nhiên, vóc người bà rất nhỏ, cao chừng như bà, thưa bà Stanhope”. Giọng nàng yếu dần và lặng hẳn do sự im lặng đối nghịch. Nàng mỉm cười ngốc nghếch - và nụ cười tắt ngay vì cái nguýt của bà Stanhope.

Đột nhiên, ông Stanhope nói với vẻ lạnh tanh. “Chạrles thông báo rằng cô
đang có bầu”.

Tr ời, giá mà anh ấy chưa nói gì hết? Thái độ quá rõ là họ không tán thành, như thể con trai họ chẳng hề liên quan gì tới việc Đó. Họđã khiến nàng cảm thấy bị lăng nhục. Giờ thì mình biết là mình cần phải mặc như thế nào, Tracy nghĩ, với một chữ cái viết hoa. “Tôi không hiểu nổi sao mà ngày nay”, bà Stallhope bắt đầu, song không nói được hết” câu vì Đúng lúc Đó Charles bước vào phòng. Tracy chưa bao giờ thấy sung sướng đến như vậy.

Nào”, Charles hồ hởi. “Mọi người trò chuyện lạ sao?”

Tracy đứng lên và lao vào vòng tay anh. “Ô, anh yêu quý” Nàng ôm chặt anh, lòng thầm nghĩ thật may Charles không giống như mẹ. Anh sẽ không thể bao giờ lại giống họđượe. Họ có đầu óc hẹp hòi, khinh người.

Có tiếng hắng giọng, và người quản gia bước vào với một khay đồ uống. Tất
cả rồi sẽ tất, Tracy tự nói với mình. Cuốn phim sẽ kết thúc có hậu cho mà xem.

B ữa cơm chiều thật là thượng hạng, song Tracy không bụng dạ nào mà ăn nữa. Họ bàn bạc về hoạt động ngân hàng, chính trị và tình trạng nghèo Đói trên thế giới.

Không khí thân thiện và lịch thiệp. Không có ai lớn tiếng nói toạc ra rằng.
“Cô đã bẫy con trai tôi vào việe cưới xin”.

Nói m ột cách công bằng nhất, Tracy thầm nghĩ, họ có quyền quan tâm về người phụ nữ mà con trai họ sẽ kết hôn. Một ngày nào Đó, Charles sẽ làm chủ công ty và điều quan trọng là anh ấy có người vợ xứng đáng. Tracy tự hứa với mình, anh ấy sẽ có.

Charles nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay Tracy đang vò chiếc khăn ăn dưới mặt

bàn, m ỉm cười và hơi nháy mắt. Tim nàng rộn lên. Tracy và con muốn một lễ cưới nhỏ”. Charles nói, “và sau Đó...” “Vớ vẩn”, bà Stanhope cắt ngang. “Gia đình ta không có những lễ cưới nhỏ,

Charles. Có nhi ều bè bạn sẽ cuốn tới dự lễ cưới của con”. Bà đưa mắt nhìn Tracy, xem xét vóc dáng nàng. “Có thể là chúng ta sẽ cho gửi thiệp mời ngay”. Và như nghĩ lại, bà nói thêm, “Nghĩa là nếu các con bằng lòng?”

“Vâng, tất nhiên là thế rồi”. Quả thật sắp có một lễ cưới Tại sao mình còn
ngờ vực được?
Bà Stanhope nói, “Một số khách mời sẽ từ nước ngoài tới Mẹđã sắp xếp để
họ có thểởđây, trong ngôi nhà này”.
Ông Stanhope hỏi. “Cô cậu đã quyết định hưởng tuần trăng mật ởđâu
chưa?”
Charles mỉm cười, “Đó là thông tin bí mật cha ạ”. Anh nắm chặt tay Tracy. -
“Tuần trăng mật của các con sẽ kéo đàí bao lâu?” Bà Stanhope dò hỏi.

“Kho ảng năm mươi năm ạ” Charles đáp. Và Tracy sung sướng với lời đáp ấy.

Sau b ữa ăn, họ vào, thư viện nhấm nháp rượu mạnh, và Tracy ngắm nghía căn phòng tường ốp gỗ sồi với những giá đầy sách bọc da, hai họa phẩm của Corots, một Copley và một Reynolds. Nếu như Charles không có tiền thì điều Đó đối với nàng cũng chẳng hề gì song nàng cũng tự thú với mình rằng sống thế này thì quả là dễ chịu.

Tới gần nửa đêm, Charles lái xe đưa Tracy về căn hộ nhỏ của nàng gần công
viên Fairmount.

Tracy, anh hy v ọng rằng tối nay không phải là quá khó khăn đối với em. Mẹ và cha anh đôi lúc quá khắt khe. “Ồ, không, hai ông bà đều thật đáng yêu”. Tracy nói dối. Nàng mệt lả với không khí căng thẳng của buổi tối, song khi họ dừng bước trước cửa phòng, nàng khẽ hỏi, “Anh vào với em chứ, Charles?” Nàng muốn được anh ấp ủ trong vòng tay, muốn nghe anh nói. “Anh yêu em, em yêu dấu. Không ai trên đời này có thể ngăn cách chúng ta”.

Anh tr ả lời. “Đêm nay sợ không được. Sáng mai anh nhiều việc lắm”. Tracy giấu nỗi thất vọng, “Cũng được. Em hiểu, anh yêu ạ” “Ngày mai anh sẽ nói chuyện với em! Anh hôn phớt nhẹ, và nàng đứng trông

theo tới khi anh khuất nơi đầu hành lang.

C ăn phòng bỗng sáng bừng và tiếng chuông báo cháy phá vỡ không khí yên tĩnh. Tracy giật bắn người, ngồi nhổm dậy, mắt vẫn lờđờ ngái ngủ, mũi hít tìm mùi khói trong căn phòng đã tối lại. Tiếng chuông vẫn tiếp tục, và nàng dần nhận ra Đó là chuông điện thoại. Chiếc đồng hồ bên tường chỉ 2 giờ 30. Ý nghĩ hất hoảng đầu tiên của nàng là đã có chuyện gì Đó xảy đến với Charles. Nàng chộp lấy ống nghe. “A lô?”

M ột giọng đàn ông từ xa thẳm hỏi. “Tracy Whitney?” Nàng lưỡng lự. Nếu đây là một cúđiện thoại khiêu dâm... “Ai Đó?” “Trung úy Miller ở Sở cảnh sát New Orleans. Đó có phải là Tracy Whitney không?” “Vâng”. Nàng bắt đầu hồi hộp. Tôi sợ rằng tôi có tin buồn cho cô”. Tay nàng nắm chặt ống nghe. “Tin về mẹ cô”. “Có. Có phải mẹ bị một tai nạn gì không?” “Bà đã chết, thưa cô Whitney”.

“Không?” Nàng thét lên. Đây hẳn là một cú điện thoại khiêu dâm. Một gã kỳ
quặc nào Đó đang cố dọa nàng.
Không có chuyện gì đối với mẹ cả. Mẹ vẫn còn sống. “Mẹ yêu con nhiều, rất
nhiều, Tracy”.
“Tôi rất buồn phải báo tin cho cô thế này”, giọng nói từđầu dây kia vang
lên.

Đ úng là thật. Nó là một, cơn ác mộng, song nó đang diễn ra. Nàng không nói nổi nữa. Trí óc và cả lưỡi nàng đã tê liệt Giọng viên trung úy vang lên. “A lô...? Cô Tracy Alô.

“Tôi sẽ bay chuyến đầu tiên”.

Nàng vào trong b ếp, ngồi thừ ra và nghĩ về mẹ. Thật vô lý, mẹ không thể chết được. Mẹ vốn luôn mạnh mẽ, sôi động. Hai mẹ con đã gần gũi” và thân thiết biết bao. Từ nhỏ, Tracy đã có thểđến giãi bày vôi mẹ những mắc mớ, chuyện trò về nhà trường và bọn bạn trai, và sau này, vềđàn ông. Khi cha Tracy chết, biết bao kẻ lăm le mua lại cơ nghiệp của ông. Họ hứa trả Doris Whitney một khoản tiền lộn đủđể bà sống khỏe tới trọn đời, song bà kiên quyết từ chối. “Cha con tạo dựng cơ nghiệp này, mẹ không đời nào vứt bỏ bao công sức của cha con”. Và bàđã làm cho công việc tiếp tục thành đạt.

Ôi mẹ, Tracy nghĩ, con yêu mẹ nhiều. Mẹ sẽ không bao giờ thấy Charles, mẹ

không bao gi ờ thấy cháu của mẹ cả Và rồi nàng òa khóc nức nở. Nàng pha một tách cà phê và rồi đểĐó lạnh ngắt, ngồi thừ trong bóng tối, Tracy cảm thấy mình muốn gọi Charles một cách tuyệt vọng để nói với anh

m ọi chuyện, đểđược có anh bên cạnh. Nàng nhìn đồng hồở trong bếp. Mới 3 giờ 30 và biết không thểđánh thức anh giờ này. Đành sẽ gọi cho anh khi tới New Orleans vậy. Nàng băn khoăn không biết kế hoạch cưới xin có bịảnh hưởng không, và lập tức thấy tội lỗi với ý nghĩĐó. Làm sao còn có thể nghĩđến bản than mình vào lúc này nhỉ? Trung úy Mil1er đã nói. “Khi tới đây, cô kêu tắc xi đến trụ sở cảnh sát ngay”. Tại sao lại trụ sở cảnh sát? Tại sao nhỉ? Cái gì đã xảy ra?

Phi trường New Orleans. Đứng đợi với va ly trong tay, vây quanh là những

hành khách đang sốt ruột chen lấn, Tracy cảm thấy nghẹt thở. Cố chen gần tới đầu băng chuyền tải hành lý, song chẳng ai để nàng len qua. Ngày càng sợ hãi khi nghĩ tới điều phải chứng kiến trong ít giờ tới, nàng cố tự nhủĐó chỉ là một sự nhầm lẫn, song trong đầu cứ vọng những lời: Tôi sợ rằng tôi có tin buồn cho cô... Bà nhà đã chết, thưa cô Whitney. Tôi rất buồn phải báo tin cho cô thế này...

Sau cùng, khi đã nhận lại va ly, Tracy lên một chiếc tắc xi và nhắc lại địa chỉ

mà viên Trung úy đã bảo: “715 đường South Broad”. Người lái xe nhìn nàng qua gương chiếu hậu. “Đồn cảnh sát à?” Không trò chuyện. Lúc này thì không. Đầu Tracyđầy ắp những ý nghĩ lộn

xộn.
Chiếc xe chạy về phíaĐông, hướng tới khu Hồ Pon Chartrain Causeway.
Người lái xe tiếp tục huyên thuyên, “Cô tới dự cuộc lễ lớn này phải không?

Nàng không hi ểu anh ta nói gì, song thầm nghĩ, không, tôi đến đây vì sự chết chóc. Mang máng tiếng nói khàn khàn của người lái xe, song nàng không nghe rõ gì cả, chỉ ngồi cứng đơ trên ghế, lơđãng với những khung cảnh quen thuộc lướt qua hai bên. Mãi khi tới khu người Pháp, Tracy mới chợt tỉnh vớl những tiếng ồn ào ngày càng rõ. Đó là tiếng ồn ào eủa một đám Đông đã trở nên điên loạn, những kẻ náo loạn đang gào thét những lời kinh cầu nguyện. “Tôi chỉ có thể chở cô tới đây thôi”. Người lái xe thông báo. Và Tracy ngẩng lên. Một cảnh tượng khó tin. Hàng trăm nghìn người đang hò hét, mang những mặt nạ vẽ rồng, cá sấu và thánh thần của những kẻ tà giáo, tràn ngập lòng đường, hè phố với những âm thanh điên loạn. Một cảnh điên khùng với những đám người nhảy múa, âm nhạc và cả những xe diễu hành.

“Tất nhất là cô ra đì trước khi họ lật nhào xe tôi”, người lái xe nói “Cái lễ
Mardi Grass quỉ quái này”.

Đ úng thôi. Bây giờ là tháng Ba, khi mà cả thành phố chào Đón ngày bắt đầu của tuần chay. Tracy chui ra khỏi xe và đứng co rúm lại, vali trong tay. Chỉ giây lát sau nàngđã bị cuốn vào cái đámĐông la hét, nhảy múa. Vali bị giật khỏi tay và biến mất. Nàng bị một lão to béo mang mặt nạ ma quỷ vồ lấy hôn hít. Một người mang mặt hươu sờ nắn hai bầu vú và một kẻ mang mặt nạ gấu vồ lấy từ đằng sau và nâng bổng nàng lên. Nàng vùng ra, cố chạy song không thể, đã bị vây chặt trong cái đám rước nhảy múa, ca hát om sòm này. Nàng dịch chuyển cùng với đámĐông, nước chảy ròng trên mặt. Sau cùng, khi nàng thoát ra được và chạy vào một đường hẹp yên tĩnh, nàng đã gần phát điên lên, phải đứng bất động một lúc lâu, tựa người vào cột đèn, thở thật sâu, dần dần mới bình tĩnh hơn. Nàng đi về hướng đồn cảnh sát. Trung úy Miller, một người đứng tuổi, vẻưu phiền với gương mặt dầu dãi nắng mưa, đã tỏ ra thực sự lúng túng. Xin lỗi, tôi không ra sân bay Đón cô được”, anh ta nói với Tracy. “Cả thành phốđã trở nên điên khùng. Chúng tôi đã xem xét tất cả giấy tờ của mẹ cô và cô là người duy nhất mà chúng tôi biết để báo tin”.

Ông trung úy, xin ông cho bi ết điều... điều gì đã xảy đến với mẹ tôi”. Bà đã tự sát”. Nàng thấy ớn lạnh. Không. Không thể thếđược! Tại sao mẹ lại phải tự sát?

Bà hoàn toàn có thể sống hạnh phúc mà”. Tiếng nới nàng rời rạc, yếu đuối.

Khu nhà xác l ạnh lẽo, đầy ghê rợn. Tracy được dẫn dọc theo một hành lang trắng toát tới căn phòng trống, ông rãi và được sát trùng. Rồi đột nhiên nàng nhận ra rằng căn phòng đâu có trống rỗng. Nó ngập đầy sự tang tóc Sự tang tóc của chính nàng.

Một nhân viên mặc áo choàng trắng kéo ra một ô kéo lớn. “Cô có muốn nhìn
lần cuối?”

Không, nàng th ầm nghĩ, tôi không muốn nhìn một thân thểđã chết trong cái hộp Đó. Nàng muốn rời khỏi chỗ này, muốn thời gian lùi lại vài giờ trước Đó, khi mà tiếng chuông vang lên. Giá mà Đó là tiếng chuông báo cháy thật sự, chứ không phải chuông điện thoại báo tin mẹ nàng đã chết. Tracy bước tới chậm chạp, lòng đau thắt, đứng nhìn cái thân thể không còn sự sống, từng sinh ra, nuôi dưỡng, cười đùa, và yêu quý nàng, rồi cúi xuống và hôn lên má người đã chết. Cặp má lạnh lẽo và cứng như cao su. “Ôi, mẹ”, Tracy nghĩ thầm. “Tại sao? Tại sao mẹ lại làm thế”“

“Chúng tôi phải mổ xét nghiệm tử thi”, tiếng người nhân viên giúp việc”, Đó

là lu ật của Tiểu bang về những vụ tự sát” Bức thư của Doris Whitney để lại cũng không đưa ra câu trả lời nào. Tracy con, Hãy tha thứ cho mẹ con nhé. Mẹđa thất bại, và mẹ không chịu nổi việc trở

thành gánh nặng đối với con. Đây là cách tốt nhất. Mẹ yêu con nhiều.
Bức thư, cũng giống như cái thi thể nằm trong ô kéo kia, không có sức sống
và vô ý nghĩa.

Chi ều hômĐó Tracy thu xếp việc tang lễ mẹ rồi ngồi tắc xi về ngôi nhà của gia đình. Nàng có thể nghe thấy tiếng gào thét eủa những kẻ cuồng nhiệt vớl lễ MardiGrass từ xa vọng lại, xa lạ và ghê rợn. Nơi ở của gia đình Whitney là một ngôi nhà kiểu Phục Hưng nằm trong Garden tại một khu dân cưđược gọi là Khu Trên. Giống như phần lớn các ngôi nhà ở New Orleans, nó được làm bằng gỗ và không có tầng hầm bởi lẽ khu vực này thấp hơn mực nước biển.

Tracy đã lớn lên trong ngôi nhà này và có đầy những kỷ niệm ấm áp, thân thương. Cả năm ngoái nàng không về nhà lần nào và trước khi tắc xi từ từ dừng lại, nàng giật mình nhìn thấy một chiếc biển lớn cắm trên cỏ: BÁN - CÔNG TY BẤT ĐỘNG SẢN NEW ORLEANS. Không thể thếđược. Mẹ sẽ không bao giờ bán ngôi nhà thân yêu này, mẹ vẫn thường bảo vậy, chúng ta đã cùng sống hạnh phúc biết bao ở nơi đây. Lòng đầy nỗi lo lạ lùng và vô lý, Tracy đi qua cây mộc lan lớn về phía cửa trước. Nàng đã được cho riêng một chìa khóa nhà từ khi học lớp bảy, và vẫn luôn mang theo người như một thứ bùa phép, một thứ phước lành. Tracy mở cửa rồi đứng Đó, chết lặng. Các phòng đều trống trơn, không còn đồđạe gì, tất eả những đồ cổ tuyệt đẹp đã biến mất. Nó giống như một nơi bỏ hoang. Tracy chạy từ phòng này sang phòng khác, sự ngờ vực mỗi lúc một tăng. Dường rthưđã có một tai họa khủng khiếp giáng xuống. Nàng chạy lên lầu và dừng lại trước căn phòng ngủ nàng từng ởĐó phần lớn cuộc đờl. Nó nhưđang nhìn lại nàng, ghẻ lạnh và trống rỗng. Ôi, lạy Chúa, điều gì đã xảy ra vậy? Tracy nghe tiếng chuông gọi cửa và đi xuống cầu thang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Otto Schmidt đứng trước cửa. Quản đốc của công ty phụ tùng Otto Whitney là một người đàn ông đứng tuổi với khuôn mặt răn rúm và thân hình gầy ốm trừ cái bụng phệ ra vì bia. Đầu ông nhẵn thín, chỉ còn lưa thưa ít tóc xung quanh.

“Tracy” tiếng ông nặng giọng Đức, “Tôi mới nghe tin. Tôi... tôi không biết
nói với cô thế nào về nỗi buồn của mình”

Tracy n ắm lấy tay ông. “Ồ, bác Otto. Thật mừng là bác tới Mời bác vào”. Nàng dẫn ông vào phòng khách. “Xin lỗi bác, chẳng còn gì để ngồi cả nàng ấp úng. Bác có bận lòng phải ngồi xuống sàn không?”

“Không, không hề gì”.

H ọ ngồi xuống, đối diện nhau, lặng đi vì sầu thảm. Otto Schmidt là nhân viên của công ty Whltney từ lâu lắm rồi. Tracy biết rõ cha nàng đã dựa vào bác thế nào. Khi mẹ nàng kế thừa cơ nghiệp, Sehmidt đã tiếp tục ở lại đểđiều hành công việc cho bà. “Bác Otto, tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra nữa. Cảnh sát nói lằng mẹđã tự sát, song bác biết đấy không có lý do gì cho việc Đó cả”. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, “Bà không ốm chứ? Bà không gặp chuyện gì khủng khiếp...”

Không, không phải thế không phải. Ông nhìn lảng đi lúng túng có điều gì

còn ch ưa được nói thành lời. Tracy nói chậm rãi. “Bác biết, chuyện?”. Ông nhìn nàng với cặp mắt xanh đục. “Mẹ cô đã giấu cô chuyện xảy ra gần

đây. Bà không muốn cô phải lo lắng”.
Tracy cau mặt. “Sợ tôi lo lắng? Bác nói đi... nào bác”. Bàn tay chai sạn vì

lao động của ông nè ra rồi nắm lại. “Cô đã bao giờ nghe về một người có tên là Joe Romano?” “Joe Romano? Không! Sao ạ?” “Sáu tháng trước đây, Romano liên hệ với mẹ cô, nói muốn mua lại công ty.

Bà b ảo không muốn bán, song hắn đã hứa sẽ trả bà gấp mười lần trị giá của nó và bà đã không thể cứng lại. Bà quá hồi hộp. Bà định đầu tư toàn bộ số tiền vào mua trái phiếu và điều Đó sẽ mang lại một thu nhập đủđể bà và cô sống đầy đủ tới trót đời. Bà muốn làm cô ngạc nhiên. Tôi cũng mừng cho bà Tôi đã sẵn sàng nghỉ hưu trong suốt ba năm qua, cô ạ, song tôi không thể bỏ bà Doris mà đi, làm sao đi được cơ chứ? Gã Romano này...” Otto suýt lỡ lời, “gã Romano này đặt trước một món tiền nhỏ. Khoản lớn còn lại... khoản hứa bịp... phải được trả hồi tháng trước”.

Tracy mất hết kiên nhẫn. “Nữảđi, bác Otto. Chuyện gì đã xảy ra?”

“Khi Romano thay chân bà Doris, h ắn đuổi tất cả và thay người của hắn vào nắm mọi việc. Rồi hắn bắt đầu cướp bóc công ty. Hắn bán tất cả tài sản và đặt mua nhiều thiết bị mà không trả tiền, rồi bán lại kiếm lời. Các nhà cung cấp không lo ngại về sự chậm trễ thanh toán vì nghĩ rằng họ vẫn đang giao dịch với mẹ cô. Sau cùng, khi họđòi tiền từ mẹ cô, bà tới gặp Romano và muốn biết chuyện gìđang diễn ra. Hắn bảo không thực hiện giao kèo mua bán nữa và trả lại công ty cho bà. Khi Đó công ty chẳng còn gì đáng giá mà mẹ cô thì nợ nửa triệu đôla, khoản tiền mà không có khả năng trả. Cô Tracy, tôi và bà nhà tôi rầu rĩ tưởng chết đi được khi thấy mẹ cô vật lộn để cứu cái công tyĐó. Không còn lối thoát nào. Họđã dồn bà tới chỗ phá sản. Họ cưỡng đoạt mọi thứ... mọi tài sản, ngôi nhà này, thậm chí cả chiếc xe hơi của bà”.

“Ôr, lạy Chúa”.

“Còn n ữa. Viên công tố quận đưa thông báo tới bà rằng ông ta sẽ yêu cầu truy tố bà về tội lừa đảo, rằng bà sẽ phải chịu một án tù. Tôi nghĩ bà thật ra đã chết từ hôm Đó”.

Tracy như sôi lên với một cơn giận dữđầy vô vọng.

“Song t ất cả những gì mẹ phải làm chỉ là nói lên sự thật, giải thích những gì gã kia đã làm đối với bà”.

Ng ười quản đốe già lắc đầu. “Joe Romano làm việc cho một người tên là Anthony Orsatti, kẻ nắm cả cái New Orleans này. Tôi phát hiện quá muộn rằng Romano đã từng làm như thế với một số công ty khác. Ngay cả nếu như mẹ cô đưa được hắn ra tòa, thì cũng phải mất nhiều năm mọi thứ mới rõ ràng, và bà không thểđủ tiền mà theo kiện”.

“Tại sao mẹ không nói với tôi, hả bác?” Tracy kêu lên đau đớn, tiếng kêu
thét vì sự thống khổ mà mẹ nàng phải chịu.
“Mẹ cô là một người đàn bà kiêu hãnh. Mà cô có thế làm gì được? Không ai
có thể làm gì được”.
Bác sai rồi, Tracy quả quyết thầm nghĩ. “Tôi muốn gặp gã Romano. Tôi có
thể kĩếm hắn ởđâu, bác?”
Schmidt chán nản. “Quên hắn đi. Cô không biết hắn nhiều thế lực đến mức

nào đâu”. “Hắn sống ởđâu, bác Otto?” “Hắn có một dinh thự kế bên quảng trường Jacksón, song tới Đó cũng chẳng

ích gì đâu, cô Tracy, hãy tin tôi”.
Tracy không trả lời. Trong nàng tràn đầy một thứ tình cảm xa lạ: Lòng hận
thù, Joe Romano sẽ phải trả món nợ giết mẹ mình, Tracy tự thề.

CHƯƠNG III

Nàng cần có thời gian. Thời gian để suy nghĩđể tính toán việc phải làm.

Không th ể chịu nổi việc trở lại sống ngôi nhà đã bị cướp nhẵn, do vậy, nàng vào một khách sạn nhỏ trên đường Magazỉna, xa khu người Pháp, nơi những cuộc diễu hành đlên loạn vẫn đang tiếp diễn. Nàng không có hành lý gì cả, và người nhân viên đa nghi ngồi sau bàn đã nói. “Cô sẽ phải trả tiền trước. Bốn mươi đô la một đêm”.

Từ phòng riêng, nàng gọi điện thoại cho Clarence Dosmond để nói với ông
ta rằng mình không thể tới làm việc trong một vài ngày.

Ông ta gi ấu nỗi bực dọc vì bị phiền toái. “Đừng bận lòng vì chuyện Đó. Tôi sẽ kiếm ra người thay thế cho tới khi cô trở lại”. Ông ta hy vọng là nàng sẽ kể lạl với Charles Stanhope rằng ông ta đã tỏ ra thông cảm thế nào.

Cú điện thoại tiếp theo của Tracy là cho Charles. “Charles, anh yêu...”.
“Emở chỗ quỷ quái nào thế, Tracy? Mẹđã tìm kiếm em suốt cả buổi sáng.

Bà mu ốn ăn trưa với em hôm nay, cả hai còn nhiều việc lắm”. “Em xin lỗi, anh yêu dấu. Em đang ở New Orleans”. “Emởđâu? Em đang làm cái gì ở New Orleans vậy?” “Mẹ em... chết”. Nàng nghẹn lời. Hả”. Giọng anh thay đổi ngay tức khắc. “Anh xin lỗi, Tracy: Chuyện đột ngột quá. Bà vẫn còn trẻ trung, có phải không?” Bà còn rất trẻ, Tracy nghĩ cay đắng. “Vâng, Đúng là bà còn trẻ”. “Chuyện gì đã xảy ra? Em không sao chứ?” Không biết tại sao Tracy không thể nói thật với Charles rằng Đó là một vụ tự

sát. Nàng mong mu ốn đến khủng khiếp được kể ra tất cả câu chuyện kinh hoàng này, song đã tự ngăn mình lại. Đó là việc của mình, nàng không thể buộc Charies mang gánh nặng Đó được. “Đừng lo lắng gì, em không sao, anh yêu ạ”.

“Em có muốn anh tới Đó không, Tracy?”

“Không. Cám ơn anh. Em có thể lo liệu được. Em sẽ trở lại Phlladelphia vào thứ hai”. Gác máy, nàng nằm xuống giường với những ý nghĩ miên man. Nàng đếm những ô vuông lát trên trần nhà. Một... Hai... Romano... Bốn... Năm... Romano... Sáu... Bảy... hắn sẽ phải đền tội. Nàng chưa có một kế hoạch cụ thể, chỉ biết rằng sẽ không để Romano thoát khỏi, rằng nàng sẽ tìm cách báo thù cho mẹ. Tracy rời khách sạn vào lúc cuối chiều và đi bộ dọc đường Canal cho tới khi gặp một tiệm cầm đồ. Một người đàn ông vẻ mặt tái tál mang kính che mắt màu lục kiểu cổ ngồi trong cái lồng sắt sau quầy hàng.

“Mu ốn gì?”. “Tôi... muốn mua một khẩu súng”. “Loại súng gì?” “Ông biết đấy... một... súng lục” “Cô muốn cỡ 32, cỡ 4d, hay...” Tracy chưa từng sờđến súng. “Một... một khẩu cỡ 32 là được” “Ởđây tôi có khẩu Smithanđ Wesson cỡ 32 rất hay với giá hai trăm hai mươi chín đô la và một khẩu Charter Arma cỡ 32 vớl giá một trăm năm mươi chín...” Nàng không mang theo người nhiều tiền mặt. “Ông có thứ gì rẻ hơn không?” Ông ta nhún vai, “Rẻ hơn thì chỉ là... súng cao su thưa tiểu thư. Nói với cô

sao nhỉ. Tôi sẽđể cho cô một khẩu cỡ 32 với giá một trăm năm mươl đôla, và
tôi sẽ thêm cho một hộp đạn”.

“ Được”, Tracy nhìn theo ông ta bước tới giá vũ khí đặt trên cái bàn phía sau, lựa ra một khẩu súng ngắn. Ông ta cầm nó tới quầy hàng. “Cô biết sử dụng chứ?”.

“Thì... thì kéo cò ch ứ gì?” Ông ta làu bàu. “Cô có muốn tôi lắp đạn vào để cô coi thử không?” Nàng định nói không, rằng sẽ không dùng đến nó, rằng chỉ muốn đe đọa ai Đó, nhưng chợt nhận ra như vậy thật ngốc nghếch. “Vâng, xin ông”. Tracy chăm chú nhìn ông ta nạp đạn vào trong ổ, “Cảm ơn”, vàđếm tiền trả. “Tôi cần tên và địa chỉ của cô cho hồ sơ cảnh sát”. Tracy chưa nghĩ tới điều đó. Đe dọa Joe Romanc với một khẩu súng là một

hành vi ph ạm tội. Nhưng hắn là một tội phạm chứ không phải mình nàng nghĩ “Tên?” “Smith. Joan Smlth”.

Ông ta ghi lên m ột tấm. phiếu. “Địa chỉ?” “Đường Downlan. 3020 đường Dowman”. Không ngẩng đầu lên, ông ta nói, “Không có số 3020 Dowman. Như vậy sẽ

ở giữa sông. Chúng ta hãy cho là 5020 đi”, ông ta đẩy tờ biên nhận tới trước

nàng. Nàng ký Joan Smith. “Thếđược chưa?” “Đúng thế”. Ông ta cẩn thận đẩy khẩu súng ra bên ngoài. Tracy nhìn nó

chằm chằm, rồi cầm lên đút vào trong bóp, quay người và bước nhanh ra khỏi
cửa hiểu.

“Này, cô kia”, ông ta kêu theo, Ch ớ quên khẩu súng Đó đã nạp đạn”. Quảng trường Jackson nằm giữa khu người Pháp, với ngôi nhà thờ Thánh Louis vút cao như một lời cầu nguyện. Những ngôi nhà cổđáng yêu và những dinh thự trong khu quảng trường được ngăn cách khỏi dòng xe cộ tấp nập bởi bức tường cao và những cây mộc lan duyên dáng.

Joe Romano sống ở trong một trong những ngôi nhà Đó:

Tracy đợi đến khi trời tối mới bắt đầu khởi sự. Những đám diễu hành đã đi tới đường Chatres và từ xa Tracy vẫn nghe thấy vọng lại sự hỗn loạn mà trước Đó nàng đã bị cuốn vào. Nàng đứng trong bóng tối xem xét ngôi nhà, và thấy rõ sức nặng của khẩu súng trong bóp. Kế hoạch rất đơn giản. Nàng sẽ tranh luận với Joe Romano, yêu cầu hắn làm trong sạch tên tuổi Doris Whltney. Nếu như hắn từ chối, nàng sẽđe dọa hắn bằng khẩu súng và bắt hắn phải viết lời thú tội. Rồi nàng sẽ mang nó tới trung úy Mllier, và anh ta sẽ bắt giữ hắn, thanh danh của mẹ sẽđược bảo vệ. Nàng khát khao có Charles ở bên, song tốt nhất là làm một mình. Nàng sẽ kể lại cho anh sau khi tất cảđã qua đi và Joe Romano đã ở trong tù. Đó là chỗ của hắn. Một khách bộ hành đang lại gần. Tracy chờ cho người đó đi qua và đường phố hoàn toàn vắng lặng. Tracy bước tới ngôi nhà và nhấn chuông. Không có tiếng trả lời. Có thể hắn đang có mặt tại một bữa tiệc nào Đó nhân dịp lễ Mard Grass. Song mình có thể đợi, Tracy nghĩ, mình có thểđợi cho đến lúc hắn về nhà. Đột nhiên, ngọn đèn ở cổng bật sáng, cánh cổng mở ra và một người đàn ông đứng trước cửa. Diện mạo người này làm Tracy ngạc nhiên. Nàng đã hình dung một khuôn mặt kẻ cướp độc ác, với những nét tàn nhẫn, nham hiểm, quỷ quyệt. Thay vì Đó, lại thấy mình đang đứng trước một người đàn ông có vẻ mặt đẹp đẽ, hấp dẫn mà người ta có thể dễ dàng nhầm là một vị giáo sưđại học. Giọng nói của hắn trầm trầm và tử tế “Xin chào. Tôi giúp gì được chăng.”

“Ông có phải Joseph Rómano?” Tiếng nàng hơi run.

“ Đúng vậy. Tôi có thể làm gì cho cô?” Hắn có một phong cách thoải mái. không nghi ngờ gì nữa, mẹ mình đã bị gã đàn ông này lừa gạt. Traey nghĩ “Tôi... Tôi muốn nói chuyện với ông, ông Joe Romano”.

H ắn chăm chú nhìn vóc dáng nàng. “Dĩ nhiên. Mời cô vào”. Tracy bước vào phòng khách đầy những đồ cổđẹp đẽ. Joseph Romano sống khá giả. Bằng đồng tiền của mẹ mình, Traey nghĩ cay đắng. “Tôi vừa định pha cho mình một ly rượu. Cô thích thứ gì?” “Không gì cả”. Hắn nhìn nàng với vẻ tò mò. “Cô muốn gặp tôi về chuyện gì vậy, cô?” “Tracy Whitney. Tôi là con gái của Doris WhitPey”. Hắn nhìn nàng đăm đắm và rồl đã nhận ra. “Ồ, vâng. Tôi có nghe về mẹ cô. Tệ quá”. Tệ quá? Hắn đã gây ra cái chết của mẹ, và lời bình luận duy nhất của hắn

là... “Tệ quá”.
“Ông Romano, ngài công tố quận tin rằng mẹ tôi phạm tội lừa gạt. Ông biết
điều đó không Đúng. Tôi muốn ông giúp tôi làm trong sạch tên tuổi của bà”.

Hán nhún vai. “Tôi không làm vi ệc trong dịp lễ Mard Grass. Điều đó trái với tín ngưỡng của tôi”. Romano đi lại chổ quầy rượu và bắt đầu pha hai ly. “Tôi nghĩ rằng cô sẽ dễ chịu hơn sau khi uống một chút”. Hắn đang đẩy nàng tới chỗ không còn lựa chọn nào khác. Tracy mở bóp và lôi khẩu súng ra, chĩa vào hắn. “Tôi sẽ nói cho ông biết cái gì sẽ làm tôi dễ chịu hơn, ông Romano. Buộc ông phải thú nhận chính xác những gì ông đã làm đối với mẹ tôi”.

Joseph Romano quay l ại và thấy khẩu súng. “Cô nên bỏ khẩu súng đi, cô Whitney. Nó có thể nổđấy”. A! Nó sẽ nổ nếu ông không làmđúng lời tôi bảo. Ông phải biết rõ ông đã cướp đoạt công ty như thế nào, đẩy nó tới phá sản và dồn mẹ tôi tới chỗ tự sát”.

Lúc này hắn nhìn nàng một cách thận trọng, cặp mắt sẫm màu của hắn toát

v ẻ cảnh giác. “Tôi biết. Nếu tôi từ chối thì sao?” “Thì tôi sẽ giết ông”. Nàng có thể cảm thấy khẩu súng run run trong tay. “Cô không giống một kẻ giết người, cô Whitney”, giờđây hắn tiến về phía

nàng, trong tay c ầm ly rượu. Giọng nói của hắn mềm mại và có vẻ chân tình. “Tôi không liên quan gì đến cái chết của mẹ cô, và hãy tin tôi... Tôi...” Hắn hắt ly rượu vào mặt nàng..

- Tracy thấy cay buốt hai mắt và một tích tắc sau khẩu súng đã bịđánh bật
khỏi tay.
“Con mẹ mày vẫn chưa nói hết. Jomano nói. “Mụ ta đã không bảo tao rằng
mụ có-một đứa con gái thật khêu gợi”.

H ắn ôm nàng, ghìm chặt hai tay nàng, còn Tracy thì sợ hãi, mắt nhắm nghiền vì cay xè. Nàng cố sức vùng ra, song hắn đẩy nàng vào sát tường, ép chặt vào người nàng. “Cô bé kể cũng liều lĩnh. Tao thích thế. Nó làm tao thấy khoái”. Giọng hắn khản đặc. Tracy cảm thấy thân thể cứng đờ của hắn ép sát vào, và nàng cố vùng ra song bất lực trong vòng tay của hắn.

“Cô bé tới đây tìm kiếm một chút hứng thú phải không? Ồ, Joe sẽ cho em cái

đ ó”. Nàng muốn hét lên, song chỉ hổn hển “Buông tôi ra”. Hắn xé toạc cái áo bờ lu trên người nàng: “Kìa đôi vú kìa”, hắn thì thào. Tay hắn vân vê hai núm vú. “Cưỡng lại đi, cô bé”. Hắn vẫn thì thào. “Tao thích thế”. “Buông tôi ra”. Hắn siết chặt hơn và làm nàng đau. Nàng cảm thấy mình bịđẩy xuống sàn

nhà.

“Tao c ược rằng mày chưa từng được làm tình với một thằng đàn ông thực sự”, hắn nói. Lúc này thân hình hắn đè nặng lên Tracy và hai tay hắn đang lần lên hai đùi nàng. Tracy vùng vẫy và đột nhiên chạm phải khẩu súng.

Một tiếng nổ lớn vang lên.

“ Ối, lạy Chúa!” Romano hét. Vòng tay hắn bỗng nhiên nới lỏng. Tracy lờ mờ thấy hắn lăn xuống và nằm co trên sàn, tay giữ chặt một bên sườn. “Mày bắn chết tao rồi... đồ chó đẻ. Mày bắn tao...”. Tracy sợ chết khiếp, nàng cảm thấy mình như muốn bệnh, còn hai mắt vẫn buốt nhói. Nàng cốđứng lên và lần tới cái cửa ở phía cuối gian phòng, đẩy toang ra. Đó là một phòng tắm. Nàng loạng choạng tới bên bồn, mở nước lạnh và vã lên mắt cho tới khi bớt đau và nhìnđược vào gương. Mắt nàng đỏ ngầu với vẻ hoang dại. Lạy Chúa; mình vừa mới giết người. Nàng trở lại phòng khách. Joe Romano nằm trên sàn, máu hắn rớt lên trên tấm thảm trắng. Tracy đứng bên, mặt trắng bệch. “Tôi xin lỗi, nàng nói một cách ngớ ngẩn. “Tôi không cố ý”.

“Xe cấp cứu:..” hắn hổn hển.

Tracy ch ạy vội tới điện thoại gọi tổng đài, giọng như tắc nghẽn lại. “Tổng đài, xin gửi tới xe cấp cứu ngay. Số 4201 quảng trường Jackson. Một người đàn ông bị bắn”.

Nàng gác máy và nhìn xuống Romano. Ôi, lạy Chúa, đừng để ông ta chết.
Chúa biết con không có ý giết ông ta.

Nàng qu ỳ xuống bên cạnh cái thân thểđang nằm trên sànđể xem hắn còn sống không. Hai mắt hắn nhắm nghiền, song hắn vẫn đang thở. “Xe cấp cứu đang đến”. Tracy an ủi.

Nàng bỏđi.

Nàng ki ềm chế không chạy, sợ rằng gây chú ý, quấn chặt áo khoác để che đi áo trong bị rách toạc. Qua được bốn khu nhà, nàng Đón tắc xi. Tới sáu, bảy chiếc lướt qua, với những người khách vui vẻở trong xe. Từ xa, Tracy nghe tiếng còi hụđang tới gần và giây lát sau chiếc xe cấp cứu lao vụt qua, hướng về phía ngôi nhà Romano. Mình phải rời khỏi nơi đây, Tracy nghĩ. Phía trước một chiếc tắc xi dừng lại để khách xuống. Tracy chạy tới. “Có chở khách không?”

“Còn tùy. Cô đi đâu?” “Phi trường”. Nàng nín thở. “Vào đi” Trên đường ra phi trường, Tracy nghĩ tới chiếc xe cấp cứu. Nếu họ quá muộn

và Joe Romano đã chết thì sao? Nàng sẽ là kẻ sát nhân. Nàng đã bỏ lại khẩu súng, và dấu tay nàng ở trên đó. Nàng có thể khai với cảnh sát rằng bị Romano cưỡng dâm và khẩu súng bị cướp cò, song họ sẽ chẳng bao giờ tin. Nàng đã mua cái khẩu súng đó. Bao nhiêu thời gian đã qua? Nửa giờ? Một giờ? Phải rời khỏi New Orleans càng sớm càng tốt.

Ngày hội vui chứ?” Người lái xe hỏi.

Tracy nu ốt nước miếng, Tôi... Vâng”. Nàng lấy cái gương nhỏ ra và làm tất cả những gì có thểđể lấy lại vẻ mặt bình thường. Nàng đã quá ngốc với việc buộc Joe thú tội Tất cảđã hỏng bét cả. Biết nói với Charles thế nào đây? Nàng biết anh sẽ giật mình, song sau khi nghe giải thích chắc anh sẽ biết phải làm gì. Khi tắc xi tới phi trường, Tracy băn khoăn tự hỏi, có phải mới chỉ sáng nay mình đã ởđây không nhỉ? Tất cả xảy ra trong một ngày thôi ư? Việc tự sát của mẹ... nỗi sợ hãi khi bị cuốn vào đám rước... gã đàn ông hằn học. “Mày bắn tao chết rồi... đồ chó đẻ...”. Bước vào phòng vé, Tracy thấy như mọi người đều, nhìn nàng với vẻ buộc tội. Đó là điều tất nhiên với một lương tâm tội lỗi, nàng nghĩ, giá có cách nào biết về tình trạng của Joe Romano, song không biết hắn được đưa tới bệnh viện nào và phải gọi ãi. Hắn sẽ qua khỏi. Charles và mình sẽ trở lại dự lễ tang mẹ và Joe Romano sẽ khỏe. Nàng cố quên đi hình ảnh người đàn ông nằm trên tấm thảm trắng, máu nhuốm đỏ. Phải nhanh chóng trở về với với Charles.

Tracy tới quầy bán vé hãng hàng không Delta. “Cho tôi một vé chuyến bay
gần nhất đi Philadelphia. Du lịch”.
Nhân viên khách vẫn bấm máy tính. “Sẽ có chuyến bay Ba - Không - Bốn.

Cô th ật may. Tôi chỉ còn dư một chỗ”. “Khi nào thì chuyến báy xuất phát?” “Hai mươi phút nữa. Cô vừa đủ thời gian ra máy bay”. Đúng lúc lấv bóp Tracy cảm thấy, chứ không phải là nhìn thấy, hai cảnh sát

viên mặc đồng phục bước tới hai bên nàng. Một trong hai người nói. “Cô là
Tracy Whltney?”
Tim nàng ngừng đập trong giây lát. Thật ngớ ngẩn khi chối bỏđiều này,

nàng ngh ĩ. “Vâng”. “Cô bị bắt”. Và Tracy cảm thấy chất thép lạnh của chiếc công siết lên hai cổ tay. Nàng bịđẫn ra khỏi phi trường, tay bị khóa liền với một trong hai cảnh sát,

rồi bịđẩy vào đằng sau một chiếc xe cảnh sát sơn màu đen và trắng, có tấm

ng ăn bằng kim loại giữa băng trước và băng sau. Chiếc xe lao vút ra khỏi đám đông với đèn hiệu màu đỏ nhấp nháy cùng tiếng còi hụ. Nàng co rúm người trong băng ghế sau, cốđể khỏi bị nhìn thấy. Nàng là kẻ giết người. Joe Romano đã chết. Song đó chỉ là ngẫu nhiên. Nàng sẽ giải thích việc đã xảy ra. Họ phải tin. Đồn cảnh sát mà Tracy bịđưa tới nằm trong quận Algiers trên bờ Tây sông New Orleans, một tòa nhà đầy vẻ dọa dẫm, vô vọng. Phòng đợi đầy nghẹt những khuôn mặt rầu rĩ, gái làm tiền, bọn ma cô dẫn gái, và các nạn nhân của chúng. Tracy bị dẫn đến trước bàn trực ban.

Một trong hai người đã bắt giữ nàng báo cáo. “Thưa trung sĩ, cô Whitney.

Chúng tôi đã bắt cô ta tại phi trường khi cô ta đang định tẩu thoát”. “Tôi không...” “Mở khóa ra”. Chiếc còng tay được gỡ ra. Tracy cất lời. “Đó là việc chẳng may. Tôi không

định giết ông ta. Ông ta toan hãm hiếp tôi.,.” Nàng không nén nổi sự kích động

trong gi ọng nói. Viên trung sĩ trực ban nói cộc cằn. “Cô là Tracy Whitney?” “Vâng, tôi...” “ôKhóa tay cô ta lại”. “Khoan, hãy đợi một chút”, nàng nài xin. “Tôi phải gọi điện thoại cho một người. Tôi... tôi có quyền gọi điện thoại một lần”. Viên trung sĩ làu bàu, “Cô biết quy định này hả? Bao nhiêu lần rồi, cô em?” Chưa lần nào. Đây là...” “Cô được gọi một lần. Ba phút. Gọi số máy nào?” Nàng bối rối đến mức không thể nhớ nổi sốđiện thoại của Charles. Thậm chí

không nhớ cả số mã của Philadelphia. Có phải Hai - năm - một không nhỉ?

Không. Không ph ải thế. Nàng cảm thấy run rẩy. “Lẹ lên. Tôi không chờ cảđêm được đâu”. Hai - một - năm. Đúng thế? “Hai - một - năm - năm - năm - năm - chín - ba - không - một”. Viên trung sĩ quay máy và trao ống nói cho Tracy. Nàng nghe tiếng chuông reo. Tiếng chuông reo mãi. Không ai trả lời.

Charles phải có nhà chứ.
Viên trung sĩ nhắc, “Hết giờ”. Anh ta đưa tay cầm ống nghe lại.
“Xin đợi?” Tracy kêu lên. Song nàng bỗng nhớ ra là Charles khóa chuông
vào ban đêm để khỏi bị quấy rầy.
Nàng lắng nghe tiếng chuông trống rỗng và nhận ra rằng không có cách nào

liên l ạc với anh được. Viên trung sĩ lại hỏi. “Xong chưa?” Tracy ngước nhìn anh ta và đáp buồn bã. “Tôi xong rồi”. Một viên cảnh sát mặc sơ mi trần dẫn Tracy tới một căn phòng để ghi tên và

để lấy dấu tay, rồi dẫn qua một hành lang hẹp và nhất nàng vào một buồng giam

nh ỏ. “Sáng mai người ta sẽ lấy cung”, viên cảnh sát bảo, rồi bỏđi. Không có gì thật trong chuyện này cả. Tracy nghĩ, Tất cả chỉ là một giấc mơ

khủng khiếp. Ôi lạy Chúa, xin đừng để chuyện này là sự thực.

Đ êm trôi đi chậm chạp như không bao giờ hết. Giá. mình có thể liên lạc với Charles. Nàng cần anh lúc này hơn bất cứ ai nàng đã từng cần trong đời. Mình đáng nhẽ phải nói hết mọi chuyện từđầu với anh, và chuyện thế này sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Tới sáu giờ sáng, một người gác mệt mỏi mang tới cho Tracy ly cà phê âm ấm và tô cháo bột lạnh lẽo. Nàng không dộng tới. Lòng dạ nàng rối như tơ vò. Chín giờ, một nữ giám thịđến.

“ Đến giờđi rồi, cô bé”. Chị ta mở khóa buồng giam. “Tôi cần gọi điện thoại”, Tracy nói. “Tôi rất cần”. “Sau đã”, chị ta ngắt lời. “Cô không muốn ông thẩm phán phải chờđợi chứ. Lão ta là cái đồ chó đẻđê tiện”. Chị ta dẫn Tracy theo dọc hành lang, tới phòng xử án.Một viên thẩm phán

già đã ngồi sẵn trên ghế. Đầu và tay ông ta luôn giật giật. Trước mặt ông ta là viên chưởng lý, Ed Topper, một người đàn ông dáng nhẹ nhõmởđộ tuổi ngoài bốn mươi với mái tóc muối tiêu và cặp mắt đen lạnh lùng. Tracy được dẫn tới một cái ghế và giây lát sau tiếng viên mõ tòa vang lên. “Nhân dân xét xử Traey Whitney”. Viên thẩm phán đọc lướt một tờ giấy trước mặt ông ta, đầu gật gật.

Bây gi ờ là lúc để nàng giải thích với những người có thẩm quyền thực sự về việc đã xảy ra. Nàng nắm chặt hai tay vào nhau để chúng khỏi run. “Thưa ngài, Đó không phải là một vụ giết người cố ý. Tôi không bắn, mà chỉ muốn dọa ông ta thôi. Ông ta toan hiếp tôi và...”. Viên chưởng lý ngắt lời. “Thưa ngài, tôi không thấy cần phải phí phạm thời gian của tòa. Người phụ nữ này đã đột nhập vào nhà ông Romano, vũ trang bằng một khẩu súng cỡđạn 32, ăn cắp một bức họa Renoir trị giá nửa triệu đôla, và khi bị ông Romano bắt quả tang, cô ta đã bắn ông một cách dã man và bỏ mặc ông nằm chờ chết”.

M ặt Tracy tái đi, “Cái gì? Ông ta đang nói về cái gì vậy?” Lời nàng chẳng có ý nghĩa gì. Viên chưởng lý lớn tiếng, “Chúng tôi có khẩu súng đã bắn bị thương ông Romano. Trên đó có dấu tay cô ta. Bị thương! Vậy là Joseph Romano còn sống? Nàng đã không giết ai cả. “Cô ta đã tẩu thoát cùng với bức họa, thưa ngài, có thể giờđây nó đang ở

trong tay m ột kẻđồng lõa nào đó bởi vậy tiểu bang này yêu cầu rằng Tracy Whitney phải bị giam giữ vì tội mưu sát và cướp có vũ trang, với khoản tiền thế chân được đặt ra là nửa triệu đô la”.

Viên thẩm phán nhìn sang Tracy, đang ngây ra vì choáng váng. “Cô có luật

s ưđại diện cho không?” Thậm chí nàng không nghe thấy lời ông ta. Ông ta cao giọng, “Cô có luật sư riêng không?” Tracy lắc đầu. “Không. Tôi... cái... cái mà người này nói là không đúng. Tôi chưa bao giờ...” “Cô có tiền thuê luật sư không?” Có tiền lương của nàng ở nhà băng. Có Charles. “Tôi... không, thưa ngài,

song tôi không hiểu...”
“ôTòa sẽ chỉđịnh một luật sư cho cô. Cô bị buộc tạm giam, trừ phi có năm

tr ăm ngàn thế chân. Vụ tiếp theo”. “Khoan? Đây hoàn toàn là một sự nhầm lẫn! Tôi không...” Tracy không nhớ nổi mình bịđưa ra khỏi phòng xử án như thế nào. Tên của viên luật sư mà tòa chỉđịnh là Perry Pope. Ông ta gần bốn mươi

tuổi, gương mặt thông minh song dữ dội và cặp mắt xanh vẻ thông cảm. Tracy
lập tức thấy thích ông ta.

Pope b ước vào buồng giam, ngồi xuống giường và nói. “Rồi. Cô mới tới thành phố này 24 giờ và đã tạo ra một sự sửng sốt,” Ông ta nối tiếp, “song may là cô bắn rất tồi. Đó chỉ là một vết thương ở phần mềm. Romano sẽ sống”. Ông ta lấy ra cái tẩu. “Không phản đối chứ?” -

“Không sao”. Ông ta nhồi thuốc, châm tẩu và nhìn dò xét Tracy. “Coi bộ cô không giống những kẻ tội phạm khác, cô Whitney”. “Tôi không có tội, tôi thề là như thế. “Tôi tin”. Ông ta đáp. “Kể tôi nghe chuyện xảy ra. Từđầu. Cứ từ từ” Tracy kể lại với ông ta. Tất cả mọi chuyện. Perry Pope ngồi im lặng nghe

cho tới khi Tracy kể xong. Rồi ông ta ngả người dựa lưng vào tường buồng
giam, nét ưu tư hiện trên mặt. “Đồ khốn nạn”. Pope nói trầm trầm.
“Tôi không hiểu họ nói gì”. Cặp mắt Tracy đầy vẻ rối bời. “Tôi có biết gì về
bức họa nào đâu”.
Rất đơn gịản Joe Romano đã dùng cô như một vật hy sinh, cũng giống như

đ ã dùng mẹ cô. Cô đã bước thẳng vào một cái bẫy”. “Tôi vẫn không hiểu”. “Vậy để tôi nói rõ cho cô nghe. Romano sẽđưa một yêu sách bảo hiểm nửa

tri ệu đôla cho bức họa Renoir mà hắn đang cất giấu đâu đó, và hắn sẽ nhận được khoản tiền này. Công ty bảo hiểm sẻ rình rập cô chứ không phải hắn. Khi mọi chuyện đã êm, hắn sẽ bán bức họa và kiếm thêm nửa triệu nữa nhờ vào hành động dại dột của cô. Cô đã nhận ra rằng đòi hỏi sự thú tội với một họng súng là vô nghĩa chưa?”

“Tôi c ũng đã thấy vậy. Tôi chỉ nghĩ nếu buộc được ông ta phải nói lên sự thật, thì người ta sẽ mở một cuộc điều tra”. Cái tẩu thuốc của Pope tắt ngấm. Ông ta châm lại nó.

“Cô đã vào nhà hắn như thế nào?” “Tôi bấm chuông và Romano để tôi vào”. “Hắn ta không nói vậy. Có một cái cửa sổ bịđập vỡ kính ở phía sau ngôi

nhà, và h ắn nói rằng cô đã đột nhập vào lối đó Hắn khai với cảnh sát là thấy cô đang chạy ra với bức họa Renoir trên tay và khi hắn cố chặn lại, cô đã bắn hắn và bỏ chạy”.

“Dối trá. Tôi...”
“Nhưng đó là lời của hắn khai, nhà của hắn ta, và khẩu súng thì của cô. Có

bi ết là cô đang đương đầu với ai không. Tracy lắc đầu. “Vậy để tôi cho biết nhé, cô Whitney. Thành phố này hoàn toàn nằm trong

tay gia đình Orsatti. Không có việc gì diễn ra ởđây mà không có sự cho phép của Anthony Orsatti. Nếu cố muốn được phép xây cao ốc, mở một xa lộ, chứa gái, mở sòng bạc hoặc tiệm hút, cô hãy gặp Orsatti. Joe Romanođầu tiên làm kẻ giết thuê cho ông ta. Giờđây, hắn là một người có thế lực loại nhất trong băng của Orsatti”. Ông ta nhìn nàng một cách băn khoăn. “Thế mà cô đã bước vào nhà Romano và chỉa súng vào hắn”.

Tracy ngồi đó, chết lặng và kiệt sức. Sau cùng nàng hỏi, “Ông có tin vào câu

chuy ện của tôi không?”. Ông ta mỉm cười. “Cô hoàn toàn đúng. Thật đáng buồn đó lại là sự thật”. “Ông có thể giúp tôi không?” Ông ta đáp chậm rãi “Tôi sẽ cố. Tôi sẽ làm tất cảđể buộc chúng phải ngồi tù.

Chúng nắm cả thành phố này và hầu hết các thẩm phán. Nếu có ra tòa, chúng sẽ

chôn vùi cô t ới mức chẳng bao giờ cô còn nhìn thấy ánh sáng. Tracy nhìn ông ta, hoảng hất. “Nếu tôi ra tòa ư?” Pope đứng dậy và đi đi lại lại trong căn buồng giam chật hẹp. “Tôi không

mu ốn cô phải đối mặt với bồi thẩm đoàn, vì lẽ, hãy tin tôi,đó sẽ là người của hắn. Chỉ có duy nhất một thẩm phán mà Orssatti chưa bao giờ mua được, đó là ông Henry Lawrence. Nếu như tôi có thể thu xếp để ông ta xử vụ này, tin rằng tôi sẽ giúp được cô nhiều. Kể ra là trái quy định, song tôi có thể nói chuyện riêng với Lawrence. Ông ấy cũng căm ghét Orsatti và Romano giống như tôi. Lúc này tất cả những gì chúng ta phải làm là liên hệđược với thẩm phán Lawrence”. Perry Pope đã dàn xếp để Tracy có thể gọi điện cho Charles. Nàng nghe giọng nói quen thuộc của thư ký riêng của Charles. “Văn phòng ngài Stanhope đây”.

“Harriet? Tracy Whitney đây. Có...?”

“Ôi! Ông ấy đã tìm cách gặp cô mãi, thưa cô Whitney, song chúng tôi không có sốđiện thoại của cô. Bà Stanhope cứ sốt ruột muốn bàn chuyện cưới xin với cô đấy Khi nào có thể, cô gọi điện cho bà ngay đi”.

“Harriet, hãy cho tôi nói chuyện với ông Stanhope?”

“R ất tiếc, cô Whitney. Ông ấy đang trên đường đi Honston dự một hội nghị. Nếu được biết số máy của cô, tôi tin ông ta sẽ gọi cho cô ngay khi nào có thể”. “Tôi...” Làm sao nàng có thểđể anh gọi nàng trong tù được. Không thểđược, chừng nào nàng chưa giải thích với anh mọi nhẽ.

“Tôi... tôi s ẽ gọi lại cho ông Stanhope”. Nàng từ từ gác máy. Ngày mai, Tracy nghĩ. Mình sẽ giải thích tất cả cho Charles vào ngày mai. Chiều hôm đó Tracy được chuyển tới phòng giam lớn hơn. Một bữa chiều

nóng s ốt và thơm ngon được đưa tới, và sau đó là bó hoa tươi và một tấm thiếp cài trên đó. Tracy mở phong bì, lấy ra tấm thiếp. YÊN TÂM, CHÚNG TA SẼ THẮNG LŨ KHÔN NẠN. PERRY POPE.

Sáng hôm sau, ông ta tới thăm Tracy. Ngay khi nhìn thấy nụ cười trên khuôn
mặt Pope, nàng biết ngay là có tin tốt lành.

“Chúng ta th ật may, ông ta kêu lên. “Tôi vừa gặp thẩm phán Lawrence và ông Topper cồng tố viên. Topper gầm lên như một con quỷ. Song chúng ta đã có được một giải pháp”.

“Một giải pháp?”
“Tôi kể với thẩm phán Lawrence toàn bộ câu chuyện của cô. Và ông ta chấp

thu ận một lời thú tội”. Tracy giật bắn mình. “Một lời thú tội ư? Song tôi không...” Ông ta giơ tay lên. “Nghe đã. Bằng việc nhận tội, cô sẽ giúp nhà nước tiết

ki ệm khoản án phí. Tôi đã thuyết phục được ông thẩm phán rằng cô không lấy cắp bức họa. Ông ấy biết Romano và ông ấy tin tôi”. “Nhưng... Nếu tôi nhận tội”, Tracy hỏi từ tốn, “Họ sẽ xử tôi thế nào?”

“Th ẩm phán Lawrence sẽ phạt cô ba tháng ngồi trong tù vởi” “Trong tù?” “Đợi một chút. Ông ta sẽ xử án treo, và cô có thểđược chính quyền tiểu bang tạm tha có thử thách”. “Nhưng khi đó tôi sẽ... tôi sẽ có một tiền án à?” Perry Pope thở dài. “Nếu họđưa cô ra tòa về tội cướp có vũ trang và mưu sát, cô có thể bị xử tù tới mười năm”. Mười năm trong tù. Perry Pope quan sát nàng một cách kiên nhẫn. “Quyết định là của cô”, ông ta nói? Tôi chỉ biết cho cô lời khuyên tốt nhất có

thể. Tôi dứt ra được vụ này thì tuyệt.
Họ muốn có câu trả lời bây giờ. Cô không bắt buộc phải chấp nhận cách giải
quyết đó. Cô có thể kiếm một luật sư khác và...”.

“Không”. Tracy bi ết rằng người đàn ông này là ngay thẳng. Trong hoàn cảnh này, với hành động điên rồ của nàng, ông ta đã làm mọi thứ có thể làmđược vì nàng. Giá mà có thể nói chuyện với Charles. Song họ cẩn có câu trả lời bây giờ. May ra nàng có thể qua khỏi với một bản án ba tháng tù treo.

“Tôi s ẽ... tôi sẽ làm theo thế”. Tracy nghiến răng nói. Ông ta gật đầu. “Tốt lắm, cô bé”. Cho tới khi bịđưa tới một phòng xử án, Tracy đã không được gọi cú điện

tho ại nào cả. Ed Topper đứng ở một bên nàng và phía bên kia là Perly Pope, Ngồi trên ghế quan tòa là một người đàn ông vẻ oai vệởđộ tuổi năm mươi, với khuôn mặt nhẵn nhụi và mớ tóc dày kiểu cách.

Chánh án Henry Lawrence nói với Tracy. “Tôi được thông báo rằng bị cáo

t ừ chỗ kêu oan nay đã nhận tội. Điều đó có đúng không?” “Vâng, thưa ngài”. “Tất cả các bên tán thành chứ?” Perry Pope gật đầu. “Vâng thưa ngài”. “Tiểu bang đồng ý, thưa ngài”, viên công tố nói. Chánh án Lawrence ngồi im lặng một lúc lâu. Sauđó, dướn người về phía

trước và nhìn thẳng vào mắt Tracy.

“M ột trong những lý do mà đất nước vĩđại của chúng ta ở trong tình hình đáng buồn như hiện nay là việc đường phốđầy những kẻ vô lại, chúng nghĩ rằng muốn làm gì cũng được. Người ta đã nhạo báng pháp luật. Một số tòa án trong nước đã nương nhẹ bọn tội phạm, song ở Louisiana này chúng ta không tin có điều đó. Chúng ta tin rằng kẻđó phải bị trừng phạt thích đáng”.

Tracy bắt đầu cảm thấy nỗi lo ngại. Nàng quay nhìn Perry Pope. Ông ta thì
đang nhìn vào quan tòa.

“B ị cáo đã thú nhận mưu toan giết hại một công dân đáng kính trong cộng đồng của chúng ta - một người nổi tiếng vì lòng từ thiện và vì công việc. Bị cáo đã bắn ông ta trong lúc đang ăn cắp một tác phầm nghệ thuật trị giá nủa triệu dô la. Thế nhưng, phiên tòa này sẽ không để ngươi hưởng số tiền đó - trong mười lăm năm tới bởi vì trong thời gian đó ngươi sẽ bị giam trong nhà tù nữ Nam Louisiana”. Tracy cảm thấy quay cuồng. Một trò đùa quá quắt, độc ác đang diễn ra. Quan tòa là một diễn viên đọc trệch vai diễn của mình. Ông ta đúng ra không được nói một lời nào trong sốđó. Nàng quay sang phân trần với Perry Pope, song cặp mắt ông ta lảng tránh nàng. Ông ta đang múa may với mấy tờ giấy để trong cặp, và lần đầu tiên Tracy nhận rõ bộ mặt thật của ông ta. Chánh án Lawrence đứng dậy thu dọn giấy tờ. Tracy chết lặng, và không thể hiểu nổi điều đang xảy ra với mình. Một nhân viên tòa án tới bên nàng. “Đi nào”. Anh ta nói. “Không”. Tracy kêu lên. “Xin đợi!” Nàng nhìn lên quan tòa “Có một sự nhầm lẫn khủng khiếp thưa ngài. Tôi...”

Và khi cảm thấy cánh tay bị siết chặt, Tracy nhận ra là không có sự nhầm lẫn
nào hết. Nàng đã bị lừa.
Cũng như chúng đã lừa mẹ nàng.

CHƯƠNG IV

Tin tức về vụ Tracy Whitney xuất hiện trên trang đầu tờ New Orleans,

cùng v ới tấm hình nàng do cảnh sát cung cấp và khi Tracy bị dẫn ra khỏi phòng xử án nàng đã chạm trán với một đám phóng viên truyền hình. Nàng muốn giấu mặt vì nhục nhã song không thể tránh khỏi các ống kính. Bản thân Romano đã là tin tức, và việc ông ta bị mưu sát bởi một cô gái trộm cắp xinh đẹp thì lại còn là tin hấp dẫn hơn nữa. Với Tracy, dường như nàng đã bị vây bọc bởi toàn kẻ thù. Charles sẽ giải thoát cho mình. Nàng cứ tự nhủ vậy. Ôi lạy Chúa, hãy để Charles giải thoát cho con. Con không thể sinh con trong nơi tù ngục.

Cho mãi tới sáng hôm sau, viên trung sĩ trực ban mới cho phép Tracy dùng

đ iện thoại. Hamet trả lời. “Văn phòng ngài Stanhope đây”. “Harriet, Tracy Whitney đây. Tôi muốn nói chuyện với ông Stanhope”. “Đợi một chút, cô Whitney”. Nàng nghe thấy giọng lưỡng lự của người thư

ký. “Tôi sẽ... tôi sẽ coi xem ngài Stanhope có đây không”
Sau một lúc chờđợi đầy lo lắng? cuối cùng Tracy nghe thấy tiếng anh, nàng

đ ã có thể òa khóc lên vì mừng rỡ. “Charles”. “Trảcy hả? Phải em không, Tracy?” “Vâng, anh yêu quí. Ôi, Charles, em đã cố liên lạc với anh”. Anh đang phát đlên lên đây, Tracy! Báo chí đầy những câu chuyện điên rồ về em. Anh không thể tin được. “Không hề có chuyện đó, anh. Không hề. Em…” “Sao em không gọi anh?” “Emđã cố gọi anh mà không được. Em...” “Giờ em ởđâu?” “Em... em đang trong nhà giamở New Orleans. Charles, họ sắp đưa em vào tù vì một việc em không hề làm”. Nàng nức nở. “Bình tĩnh. Nghe anh nào. Báo chí đưa tin em đã bắn một gã nào đó. Không

phải vậy chứ?”

“Em có b ắn hắn, song...” “Vậy ra là đúng?” “Chuyện vậy mà không phải vậy, anh ạ. Không phải thế chút nào. Em có thể giải thích cho anh. Em...” “Tracy, có phải em đã nhận tội mưu sát và đánh cắp bức họa phải không” “Vâng, Charles song chỉ vì...” “Lạy Chúa, nếu cần tiền đến thế thì em phải nói với tôi chứ... Lại toan giết

m ột ai đó... Tôi không thể tin được chuyện này. Cha mẹ tôi cũng vậy. Tln về cô được đưa lên hàng đầu của tờ Philađelphia (News) sáng nay là lần đầu tiên có một vụ bê bối dính dáng tới gia đình Stanhope”. Chính sự kiềm chế ghê gớm trong giọng nói của Charles đã làm Tracy nhận thấy sự lo ngại sâu sắc của anh. Nàngđã trông chờ vào anh một cách tuyệt vọng, và anh lại ở về phía với bọn họ. Nàng cốđể không kêu lên. “Anh yêu, em cần có anh. Tới đây với em đi. Anh có thể làm sáng tỏ mọi chuyện”.

Một phút im lặng kéo dài. “Có vẻ như chẳng còn gì để làm sáng tỏ nữa.
Đúng vậy, vì cô đã thú nhận mọi việc.
Gia đình tới không thể chấp nhận dính líu tới chuyện này. Chắc cô cũng thấy
đấy. Đây là một sự bất ngờ khủng khiếp. Rõ ràng là chưa bao giờ tôi biết cô cả”.

M ỗi lời như một nhát búa giáng xuống. Cả thế giới sụp đổ trước mắt nàng. Chưa bao giờ nàng lại cảm thấy cô độc đến thế. Chẳng còn ai. “Còn... còn về đứa con thì sao?”

“Cô sẽ phải làmđiều gì mà cô cho là tốt nhất đối với đứa con của cô”.

Charles đáp. “Tôi xin lỗi, Tracy”. Và điện thoại bị ngắt. Nàng đứng đó, tay vẫn nắm chặt chiếc ống nghe câm lặng. Một tù nhân đứng sau cất tiếng, “Nếu xong rồi, cô bạn, để tôi gọi luật sư của

tôi”.
Khi Tracyđược đưa lại phòng giam, người nữ giám thị nhắc. “Sáng mai,
người ta sẽđưa cô đi vào lúc năm giờ”.
Nàng có một người tới thăm. Otto Schmidt dường như già sọp đi đến mấy
tuổi trong ít giờđồng hồ kể từ khi Tracy gặp lần cuối. Trông bác ta có vẻ bệnh.
“Tôi tới chỉđể nói với cô rằng vợ chồng tôi rất buồn lòng. Chúng tôi biết, dù
gì chăng nữa thì cũng không phải là lỗi của cô”.

Giá mà Charles đã nói thế? “Vợ chồng tôi sẽ có mặt trong buổi tang lễ bà Dons ngày mai”. “Cảm ơn bác, bác Otto”. Họ sẽ chôn cả hai mẹ con nàng vào ngày mai, Tracy thầm nghĩ, cay đắng. Nàng thức suốt đêm, nằm trên chiếc giường hẹp, mắt nhìn trân trối lên trần

nhà. Trong óc nàng câu chuyện với Charles cứ lặp đi lặp lại mãi. Anh đã không
cho nàng kịp mở miệng phân trần.

Nàng ph ải nghĩ tới đứa con. Nàng đã được đọc về những phụ nữ sinh con nơi tù ngục, nhưng đó là những chuyện xa xôi với cuộc sống của nàng, tới mức dường như nàng đã đọc về những người ở một hành tinh khác. Giờđây chuyện đang xảy ra với chính nàng, và nàng sẽ phải làm điều mà nàng cho là tất nhất đối với đứa con của mình. Charles đã nói thế. Thế nhưng, nàng nghĩ, họ sẽ không để mình có nó. Họ sẽ cướp nó khỏi tay mình bởi lẽ mình sẻở trong tù mười lăm năm tới. Tất nhất là để nó không bao giờ biết mẹ nó cả.

Nàng nức nở.
Lúc năm giờ sáng, một người gác, cùng đi có một nữ giám thị, bước vào

phòng giam. “Tracy Whitney?” “Dạ”. Nàng ngạc nhiên với giọng nói của chính mình. “Theo lệnh của tòa hình sự tiểu bang Louisiana khu vực Orleans, cô sẽđược

đưa tới nhà tù nữ Nam Louisialla. Hãy động tay động chân đi, cô bạn”.
Nàng được dẫn dọc theo hành lang, ngang qua những phòng giam chật ních

tù nhân. Hàng chu ỗi tiếng la ó. “Đi bình yên, cô bé...” “Nói coi giấu bức tranh ởđâu, Tracy bé bỏng, tôi sẽ chia khoản tiền này với

cô...”.
“Nếu tới Ngôi nhà lớn, hãy tìm Ernestine Littlechap. Chị ta sẽ trông nom săn
sóc cô...”
Tracy đi ngang chiếc máy điện thoại mà nàng đã dung để gọi Charles. Tạm
biệt, Charles.

Nàng đứng trong cái sân rộng. Một chiếc xe nhà tù màu vàng với những ô cửa có song sắt đã đậu ởđó, máy vẫn nổđều đều. Một nửa tá phụ nữđang ngồi trong xe, có hai lính gác cầm súng đứng canh. Tracy nhìn từng khuôn mặt những người bạn đồng hành. Có khuôn mặt đầy vẻ thách thức, một khuôn mặt khác mệt mỏi, còn thì đầy thất vọng. Họ sẽ là những người bị giam hãm, như những con vật. Tracy băn khoăn không biết họđã phạm những tội gì và liệu có ai trong họ cũng vô tội như nàng không, và tự hỏi không biết bọ sẽ thấy gì từ vẻ mặt nàng. Chuyến đi trên chiếc xe chở tù tưởng như dài vô tận, nóng nực và hôi hám, song Tracy không có ý thức gì về chuyện đó. Nàng thu mình lại, không còn biết gì về những người khác hay về cảnh quan tưới xanh hai bên đường. Nàng đang ở một nơi khác, một thời điểm khác. Nàng là một cô bé nhỏ xíu trên bãi biển cùng cha mẹ, và cha đang mang nàng trên vai, đi thẳng ra biển, khi nàng kêu lên thì cha nói, đừng làm một cô bé nữa, Tracy, rồi ông thả nàng xuống làn nước lạnh. Khi nước trùm qua đầu nàng hoảng sợ và bị sặc, thì cha lại nâng lên rồi lại làm lại như thế, và từđó Tracy sợ nước khủng khiếp. Giảng đường trường đại học đầy chật, sinh viên cùng cha mẹ hay bà con của họ. Nàng làđại biểu sinh viên, và đã nới trong mười lăm phút. Bài diễn văn của nàng chan chứa những ý tưởng cao đẹp, những cách đề cập thông minh tới quá khứ và những ước mơ ngời sáng về tương lai. Vị trưởng khoa đã trao tặng nàng chiếc chìa khóa Kapa. Con muốn mẹ giữ nó cơ, Tracy nói với mẹ, và nét tự hào trên gương mặt nàng thật là đẹp...

Mẹ, con sẽđi Philadelphia. Co có chỗ làm ở trong một nhà băng ởđó. Nàng
đã nói thế.

Annie Mahler, cô b ạn thân nhất đã gọi dây nói cho nàng. Bạn sẽ yêu Philađelphia cho mà coi, Tracy. Đời sống văn hóa của nó tuyệt lắm. Phong cảnh đẹp, và nơi đây thiếu phụ nữ lắm. Ý tôi muốn nói, đàn ông ởđây thật sự đói khát phụ nữ. Tôi có thể kiếm cho bạn một chỗ làm ở trong nhà băng nơi tôi đang làm việc...” Charles đang làm tình với nàng. Nàng nhìn bóng anh trên tường và nghĩ, biết bao cô gái muốn được ở vị trí của mình nhỉ? Charles là một món bỏ. Và ngay tức khắc nàng thấy xấu hổ với ý nghĩđó. Nàng yêu anh. Và lại cảm thấy tội lỗi.

“Này? Tôi đang nói với cô đấy.Điếc à? Đi”.

Tracy ng ước nhìn. Nàng đang ở trong chiếc xe chở tù màu vàng. Nó đã dừng trước một khu vực được bao bọc bởi những bức tường xám xịt, ảm đạm. Một dãy tường rào cỏ lưới thép gai ở bên trên vây quanh lấy khoảng năm trăm mẫu Anh đồng cỏ và rừng - đó là toàn bộ khu nhà tù nữ Nam Louisiana.

“Ra ngay”, một cảnh sát quát. “Tới nơi rồi”.
Nơi đây làđịa ngục.

CHƯƠNG V

Một nữ giám thị to khỏe, vẻ mặt sắt đá với bộ tóc nâu đen đang nói với

nh ững tù nhân mới đến. “Một số trong các người sẽở lại đây trong một thời gian dài, rất dài. Chỉ có một cách sống ởđây thôi, đó là quên đi thế giới bên ngoài. Các người có thể sống thoải mái hoặc nặng nề. Chúng ta có những quy định ởđây, và các người phải tuân thủ nó. Chúng ta sẽ bảo cho các người biết lúc nào phải dậy, lúc nào làm việc, lúc nào thì ăn, và lúc nào thì vào to let. Nếu vi phạm bất kỳ một quy định nào, thì lúc đó các người sẽ mong thà chết đi được còn hơn. Chúng ta muốn giữ mọi thứ bình yên và biết cách đối xử vôi những kẻ gây rối như thế nào”. Mắt bà ta hướng tới Tracy. “Bây giờ các người sẽđược kiểm tra sức khỏe. Rồi sẽđi tắm và sẽđược đưa tới các” buồng giam. Vào buổi sáng các người sẽ nhận các công việc phải lao động trong ngày. Xong”. Bà ta quay ra.

Một cô gái trẻ xanh nhợt đứng bên Tracy dụt dè. “Xin lỗi, có thể”.
Bà giám thị quay lại vẻ mặt hầm hầm. “Câm mẹ cái mồm lại. Ngươi chỉ nói
khi người ta hỏi thôi, hiểu chưa? Điều đó là tất cho ngươi đấy, đồ cứt”.
Giọng lưỡi cũng như từ ngữ làm cho Tracy giật mình. Mụ giám thị vẫy
người gác ở cuối phòng. “Đưa những con chó láo xược này ra khỏi đây đi”.

T ất cả bị lùa ra ngoài, theo dọc một hành lang hẹp rồi tới một căn phòng lớn trắng toát, nơi một người đàn ông to béo vận chiếc áo bờ lu bẩn thỉu đang chờ săn bên cái bàn dài.

Một nữ giám thị hô, “Xếp hàng” và xua những người phụ nữđứng thành một
hàng dài.
Người đàn ông mặc áo bờ lu nói, “Tôi là bác sĩ Glosco, thưa các quý cô. Lột

ra!” Đám tù nữ nhìn nhau ngơ ngác. Một trong số họ cất lời “Cởi đến thế nào?” “Các người không hiểu thế nào là lột hả? Cởi quần áo ra... cởi tất”. Họ chậm chạp làm theo. Một số ngượng ngùng, một số thấy nhục nhã, một

s ố khác thản nhiên. Phía bên trái Tracy là người đàn bà trạc bốn mươi, run rẩy, và phía bên phải là một cô gái ốm nhom, đến thảm hại, coi bộ chừng mới mười bẩy, mười tám. Da cô ta đầy những nốt mụn nhỏ.

Gã bác s ĩ ngoắc ngoắc người phụ nữđứng đầu hàng. “Nằm lên trên và dạng chân ra”. Người phụ nữ ngập ngừng.

“Nhanh lên. Bao nhiêu ng ười phải chờ côđấy”. Cô ta đành làm theo. Gã bác sĩđút chiếc ống soi vào trong âm đạo của cô. Vừa xem hắn vừa nói. “Có bệnh hoa liễu gì không” “Không”. “Ta sẽ thấy điều đó ngay thôi”. Sau cô, một người phụ nữ khác nằm lên trên bàn. Khi gã bác sĩ bắt đầu đút cái ống soi vào đó, Tracy kêu lên, “Hãy khoan”. Gã ta dừng lại và ngẩng lên nhìn một cách ngạc nhiên, “Cái gì?” Mọi người đều nhìn Tracy. Nàng nói. “Tôi... Ông chưa khử trùng cái dụng

cụđó”.

Bác s ĩ Galosco mỉm cười chậm rãi và lạnh lùng. “Ồ, ởđây chúng ta lại có một bác sĩ phụ khoa nữa cơđấy. Cô lo ngại vi trùng lây lan phải không. Đi xuống đứng cuối hàng”.

“Sao c ơ?” “Không hiểu tiếng Anh chăng? Đi xuống”. Tracy vẫn không hiểu ra sao, lặng lẽ xuống đứng ở cuối cùng. “Bây giờ nếu cô không phản đối”, gã bác sĩ nói, “chúng ta sẽ tiếp tục”. Gã

đ út cái ống soi vào cơ thể người đàn bà, và Tracy chợt hiểu tại sao nàng phải là người đứng cuối. Gã sẽ kiểm tra tất cả mọi người với cùng cái dụng cụ không được khử trùng đó, và nàng sẽ là người cuối cùng. Và gã vẫn sẽ dùng nó để kiểm tra nàng. Tracy giận sôi lên. Gã có thể kiểm tra riêng từng người thay vì cố tình chà đạp lên lòng tự trọng của họ. Thế mà họ cứ im. Nếu tất cả cùng phản đối. Đã đến lượt nàng.

“Lên bàn, bà bác sĩ”.

Tracy l ưỡng lự song còn có sự lựa chọn nào đâu, nàng trèo lên bàn, nhắm mắt lại, cảm thấy hắn kéo chân nàng dạng ra và sau đó cái ống soi lạnh ngắt đã ở trong nàng, thăm dò, tới lui và làm nàngđau đớn. Hắn đã cố tình.

Nàng nghi ến chặt hai hàm răng. “Có bệnh giang mai hoặc lậu không?” Gã bác sĩ hỏi. “Không”. Nàng sẽ không nói với hắn về cái thai. Không thể nói với đồ quái vật này. Nàng sẽ nói với ông tổng giám thị. Nàng cảm thấy cái ống soi bị rút ra một cách thô bạo và gã Gloseo mang vào

tay đôi găng cao su. “Xong rồi”, gã nói. “Đứng thành hàng và cúi người xuống.

Chúng ta s ẽ xem xét những cặp mông xinh xắn của các người”. Tracy không kìmđược. “Tại sao lại phải làm -thế! Gã lừ mắt. “Tôi sẽ nói cho cô tại sao, thưa bác sĩ. Bởi lẽ hậu môn là nơi cất

giấu tốt đấy. Tôi đã tìm thấy nhiều ma túy từ những tiểu thư như cô. Nào cúi

xu ống”. Và gã đi dọc theo hàng chọc tay vào hậu môn từng người một. Tracy cảm thấy ghê tởm, giận lên tận cổ và bắt đầu ọe. “Mày mà ói ra đây thì tao sẽấn mặt mày vào đó”. Gã quay sang nói với đám

lính gác. “Dẫn chúng đi tắm. Hôi thối lắm”.
Cầm theo quần áo, đám tù nữ trần truồng đi dọc theo hành lang tới một căn
phòng bê tông lớn với một tá buồng tắm toang hoang.
Để quần áo vào trong góc”. Một nữ giám thị ra lệnh. “Dùng xà bông tẩy uế
để sẵn đó. Hãy cọ rửa sạch sẽ mọi chỗ, và gội đầu nữa”.

Tracy b ước trên sàn bê tông ram ráp vào dưới vòi hoa sen. Những tia nước thật” lạnh. Nàng kỳ cọ thật mạnh, lòng thầm nghĩ, mình sẽ chẳng bao giờ sạch nữa. Đây là loại người gì không biết? Sao chúng có thểđối xử với những người khác như theo” Mình không thể chịu nổi mười lăm năm sống thế này. Một người gọi nàng, “Này cô kia! Hết giờ”. Tracy bước ra và một nữ tù khác bước vào thay chỗ. Nàng được trao một chiếc khăn mỏng cũ kỹ chỉđủ lau khô nửa người. Khi người tù cuối cùng tắm xong, họđược dẫn tới phòng cấp phát, nơi có những giáđựng quần áo do một người tù tự giác trông coi, người này ước chừng vóc dáng từng tù nhân để phát cho những bộđồng phục màu xám: Hai bộ đồng phục, một cặp quần lót, hai xu chiêng, hai đôi giày, hai váy ngủ, một dây mang băng vệ sinh, một bàn chải đánh răng, và một túi đựng đồ giặt. Những nữ giám thịđứng coi trong khiđám nữ tù mặc váy áo. Khi đã xong, họđược lùa tới một phòng khác ởđó có một tù tự giác khác đang điều chỉnh chiếc máy ảnh gá trên giá đỡ.

“ Đứng sát vào tường bên kia”. Tracy tiến tới sát tường. “Nhìn thẳng”. Tạch. “Quay đầu sang phải”. Tạch. “Sang trái”. Tạch. “Đi lại bàn”. Trên bàn có thiết bị lấy dấu vân tay. Những ngón tay của Tracyđược lăn trên một tấm da tẩm mực, rồi được in lên một tấm bìa trắng. “Tay trái. Tay phải. Lau tay vào kia. Xong”. Chị ta nóiđúng. Tracy cay đắng nghĩ. Thế là xong. Mình chỉ còn là một con số. Không tên, không cả diện mạo. Một người gác chỉ Tracy. “Cô Whitney phải không” Ông tổng giám thị muốn gặp cô, theo tôi”. Tim Tracy rộn lên. Sau cùng thì Charles đã làm gì đó. Tất nhiên là anh đã

không b ỏ nàng, cũng như nàng vậy thôi. Giờđầy anh đã có thời gian để nghĩ lại và nhận ra rằng anh vẫn yêu nàng. Anh hẳn đã nói chuyện với ông tổng giám thị và giải thích về sự nhầm lẫn tồi tệđã xảy ra. Nàng sắp được trả lại tự do. Nàng được dẫn theo một hàng lang khác, qua hai cánh cửa sắt nặng nề có người gác. Khi đi qua cánh cửa thứ hai, nàng suýt bị ngã vì một tù nhân khác. Chị ta cao lớn, một người đàn bà bự con nhất mà Tracy từng thấy. Cao hơn mét tám và nặng phải chừng tạ rưỡi, có bộ mặt rỗ nhằng nhịt, với cặp mắt màu vàng hung dữ. Tóm lấy tay Tracy đểđỡ nàng đứng vững, mụ ta ép cánh tay mình lên cặp vú nàng.

“Này?” Mụ nói với người gác, “Chúng ta có một con cá tươi rói. Cho cô ta

vào ch ỗ tôi được không?” “Rất tiếc. Cô ta đã được chia buồng rồi, Berthal”. Người đàn bà dữ tướng ấy đập tay vào mặt Tracy. Nàng né tránh và bà ta

c ười to. “Được thôi, quả bóng nhỏ bé. Bertha Lớn sẽ gặp cô sau. Ta còn nhiều thời gian. Cô sẽ chẳng đi đâu được cả”. Tới phòng tổng giám thị. Tracy như xỉu đi vì hồi hộp. Charles có ởđó không? Hay anh cử luật sư riêng tôi?

Viên thư ký của tổng giám thị gật đầu với người gác. “Ông ấy đang chờ cô
ta. Đợi một chút”.
Tổng giám thị George Brannigan ngồi sau chiếc bàn tồi tàn đang xem xét

gi ấy tờ. Ông ta trạc tứ tuần, vẻ gầy gò, khuôn mặt nhạy cảm, cả nghĩ và cặp mắt sâu màu nâu. Ông đã phụ trách nhà tù nữ Nam Louisiana được năm năm. Vốn là một nhà tội phạm học hiện đại và với nhiệt tình ông đến đây quyết tâm thực hiện những cải cách nhanh chóng cho tù nhân. Song ông đã thất bại, cũng giống như những người tiền nhiệm khác. Khu trại này ban đầu được xây để giam hai tù nhân một phòng thế mà giờ đây mỗi phòng phải chứa tới bốn hoặc sáu. Ông cũng biết rằng ở nơi khác đều như vậy cả. Các nhà tù trong nước đã quá chật chội và quá thiếu nhân viên. Hàng nghìn tội phạm bị giam cầm ngày đêm nuôi dưỡng sự căm giận và âm mưu báo thù. Đó là một hệ thống ngu ngốc và dã man, song nó vẫn tồn tại.

Ông bấm máy nói với thư ký: “Được. Đưa cô ta vào”. Người gác mở cánh
cửa dẫn vào phòng trong và Tracy bước vào.

T ổng giám thị Brannigan ngước nhìn người phụ nữđứng trước mặt. Trong bộ quần áo tù xám xịt và khuôn mặt tái xanh vì mệt mỏi, Tracy trông vẫn đẹp với gương mặt đáng yêu và ngay thẳng, và Brannigan băn khoăn liệu cô ta sẽ giữ như vậy được bao lâu. Ông đã đặc biệt quan tâm tới nữ tù nhân này vì ông đã đọc về cô ta trên báo chí và đã nghiên cứu hồ sơ. Cô ta phạm tội lần đầu, chưa tiền án tiền sự, vả mười lăm năm tù là một bản án khắc nghiệt quá mức bình thường. Cộng thêm việc Joc Romano là người cáo buộc đã làm cho bản án thêm phần ngờ vực. Song ông chỉđơn giản là người coi ngục. Ông không thể tác động gì vào bộ máy này. Chính ông là một phần của nó.

“Xin mời ngồi”, ông nói.
Tracy sung sướng được ngồi xuống. Hai đầu gối nàng mỏi nhừ. Ông ấy sắp
nói với nàng về Charles và khi nào thì nàng được tha ra.

“Tôi đã xem hồ sơ của cô”. Ông tổng giám thị bắt đầu. Charles đã yêu cầu ông ta làm thế, nàng nghĩ. “Tôi cho rằng cô sẽởđây với chúng tôi một thời gian dài. Án của cô là mười lăm năm”.

Những lời đó làm Tracy choáng váng. Có gì. đó nhầm lẫn chết người.
“Ông... ông chưa nói chuyện với... với Charles ư?” Nàng lắp bắp vì sợ hãi.

Ông nhìn th ẳng vào nàng, ngạc nhiên. “Charles? “ Và nàng hiểu. Lòng dạ nàng nôn nao. “Xin ông”. Nàng nói, “Xin ông hãy nghe tôi. Tôi không có tội. Tôi không phải ởđây”. Ông đáp. “ôTòa án đã kết tội cô. Điều tốt nhất mà tôi có thể khuyên cô là hãy cố gắng gìn giữ. Một khi cô biết chấp nhận thời hạn của án tù, cô sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều. Không có đồng hồởđây, trong nhà tù, mà chỉ có những cuốn lịch”. Mình không thể bị giamởđây mười lăm năm, Tracy nghĩ trong tuyệt vọng. Mình muốn chết đi. Lạy Chúa, xin cho con được chết. Song mình không được chết, phải không nào? Mình sẽ giết cảđứa con mình mất. Nó cũng là con của anh nữa, Charles. Sao anh không có ởđây để giúp đỡ em? Đó là lúc nàng bắt đầu căm thù anh ta?... “Nếu có chuyện gì đặc biệt:”, tổng giám thị Brannigan nói, “ý tôi muốn nói, nếu như tôi có thể giúp gì cho cô, tôi mong cô tới gặp tôi”. Thậm chí ngay khi vừa nói, ông biết ngay sự vô nghĩa trong những lời của mình. Cô ta còn trẻ trung xinh đẹp và tươi tắn. Những con mụđiếm đàng trong tù sẽ vồ ngay lấy cô ta như những con thú. Ngay cả một buồng giam riêng cũng không có để ông có thể dành cho cô ta. Gần như tất cả các buồng giam đều có rà những con sói cái kiểm soát. Tổng giám thị Brannigan đã nghe nhiều lời đồn đại về những vụ hãm hiếp trong buồng tắm, trong nhà xí, và ban đêm thì ở các lối đi. Song đó chỉ là những lời xì xào vì nạn nhân của những vụ này sau đó hoặc lả luôn luôn câm lặng hoặc là chết.

Ông nói ôn tồn. “Với những cư xử tất, cô có thểđược phóng thích sau mười
hai hay...”

“Không!” Đó là tiếng thét của sự tuyệt vọng. Tracy cảm thấy những bức tường của căn phòng đổ sập xuống nàng. Nàng đứng chồm dậy, gào thét. Người gác vội lao tới chộp lấy Tracy.

“Nh ẹ thôi”, Brannigan ra lệnh cho anh ta. Ông ngồi đó, bất lực trông theo cô gái bị dẫn đi. Nàng được dẫn theo mấy dãy hành lang, ngang qua những buồng giam đầy

những tội phạm, mỗi người một vẻ Da đen có, trắng có, nâu có, và cả vàng. Họ

nhìn ch ằm” chặp vào Tracy khi nàng đi ngang và kêu lên với nàng bằng cả chục giọng nói khác nhau. Những tiếng la hét của họ chẳng còn gây cảm giác gì cho nàng.

“Con cá đêm...” “Cô bạn Pháp...” “Cô bé tươi tắn...” “Súc thịt tươi...” Chỉ tới khi về tới buồng giam của mình Tracy mới hiểu ý nghĩa những người

đàn bà muốn ám chỉ gì khi họ gọi nàng là “Súc thịt tươi...”.

CHƯƠNG VI

Khu C có sáu mươi nữ tù, bốn người một phòng giam. Những khuôn mặt

áp sát vào các song s ắt để nhìn ra khi Tracy bị dẫn qua, mỗi mặt một vẻ, từ hờ hững đến thèm muốn, và cả căm ghét. Nàng đi bước thấp bước cao, nhưđang trên một mảnh đất lạ, trong một giấc mơ chập chờn. Cổ họng nàng khô đắng, một tiếng thét âm ỉ trong con người bị giam cầm của nàng. Giờđây chẳng còn gì cả.

Chẳng còn gì cả, từ mỗi cái khả năng cay đắng là nàng sẽ bị lưu đày ở nơi

này m ười lăm năm trời. Người nữ giám thị mở cửa một phòng giam. “Vào đi?” Tracy chớp mắt nhìn quanh. Trong phòng có ba nữ tù đang lặng lẽ nhìn nàng. “Đi vào”, người giám thị quát. Tiếng cửa đóng sầm sau lưng. Nàng đã về nhà. Căn phòng trơ trỏng bốn giường, một bàn nhỏ trên đó có cái gương đã rạn

vỡ, bốn cái tủ nhỏ và một hố xí ở tít trong góc.

M ấy người đàn bà cùng phòng nhìn nàng chằm chặp. Người Puectô Ricô phá vỡ sự im lặng. “Chúng ta có một cô” bạn mới đây”. Giọng cô ta trầm và khản đặc. Có thể cô ta sẽ rất đẹp nếu như không có một vết sẹo xám ngoét chạy dài từ thái dương xuống tới tận cổ họng, và có vẻ như chưa đến mười bốn tuổi nếu như không nhìn vào cặp mắt cô ta.

Người Mehico béo lùn, trạc trung niên thì nói. “Thật hay là đã gặp nhau. Vì

sao mà b ị tống vào đây, cô bé?” Tracy đờđẫn không đáp nổi. Người thứ ba da đen. Chị ta cao phải tới mét tám, với cặp mắt mở hẹp đầy vẻ

thận trọng và một khuôn mặt lạnh lùng.Đầu chị ta cạo trọc lốc, và trong ánh
sáng yếu ớt của căn phòng, chỉ thấy nó xanh xanh. “Giường cô ở góc kia”.

Tracy đi tới bên giường. Chỉ có Chúa mới biết là trước đó đã có bao nhiêu người nằm trên tấm nệm dơ dáy và nhớp nhúa này. Nàng không dám đụng tới nó và dè dặt bày tỏ sự bất mãn của mình. “Tôi... Tôi không thể nằm trên chiếc đệm này”.

Người Mêhico làu bàu. “Chẳng ai bắt, cô em ạ. Em có thể ngủ trên giường
tôi”.

Độ t nhiên, Tracy như cảm thấy trong phòng có những cơn sóng ngầm và nàng thấy sợ hãi. Ba người đàn bà Vẫn nhìn chằm chặp làm nàng có cảm giác bị lột trần ra. Súc thịt tươi Nàng chợt nhớ và càng sợ. Không phải thế,

Tracy nghĩ, ôi, mong rằng không phải thế. Nàng chợt nghe thấy tiếng mình

nói.“Tôi... Tôi có th ề gặp ai để xin một chiếc đệm sạch sẽ?” “Chúa ơi”, người da đen thốt lên. “Hắn đâu có ở quanh đây”. Tracy nhìn xuống tấm đệm. Mấy con gián lớn đang bò ngang trên đó. Mình

không thểở lại đây” được. Tracy nghĩ mình sẽ phát điên lên mất.
Nhưđọc được trong ý nghĩ eủa nàng, người da đen nói, “Phải chấp nhận
thôi, cô bé?”.
Tracy như nghe thấy tiếng nói của viên tổng giám thị: lời khuyên tốt nhất mà

tôi có thể nói với cô là hãy cô gắng giữ gìn... Người da đen tiếp tục, “Tôi là Ernestine Littlechap” Chị ta hất hàm về phí người có cái sẹo dài. “Đó là Lola. Cô ta từ Puectô Ricô

tới và ả béo kia là Paulita, từ Mêhico. Còn cô là ai?”

“Tôi là... Tracy Whitney”. Chút n ữa thì nàng đã nói, “Tôi nguyên là Tracy Whitney”. Có cảm giác như trong một cơn ác mộng rằng cái bản ngã của nàng đang bị mất đi. Đột nhiên thấy muốn ói, nàng vội túm chặt lấy thành giường. “Tôi xin lỗi. Tôi cảm thấy không muốn nói chuyện”, Tracy dường nhưđứng không vững. Nàng gượng ngồi xuống mép giường, và đưa tay kéo gấu váy lau những giọt mồ hôi lạnh ngắt trên mặt. Đứa con mình, nàng nghĩ. Lẽ ra mình phải nói với ông tổng giám thị là mình đang mang thai. Ông ấy sẽ chuyển mình tới một phòng giam sạch sẽ. Có khi họ còn để mình có riêng một phòng...

Nàng nghe bước chân dọc hành lang. Một nữ giám thịđi ngang qua, Tracy

v ội chạy ra cửa. “Xin lỗi bà”, nàng nói. “Tôi phải gặp ông tổng giám thịđể...”. “Tôi sẽ phái ông ta xuống”, người đó ngoái lại nói. “Bà không hiểu rồi. Tôi...” Người đó đã đi khuất. Tracy đưa vội mấy ngón tay lên miệng cắn chặt để khỏi kêu lên. “Cô ốm hay sao, cô bé?” Lola hỏi. Tracy chỉ lắc đầu. Nàng bước trở lại giường, ngó nhìn giây lát rồi từ từ nằm

xuống. Đó là hành động tuyệt vọng, một sựđầu hàng. Nàng nhắm nghiền hai
mắt.

Ngày sinh nh ật lần thứ mười là một ngày vui sướng nhất trong tuổi thơ của nàng. Chiều nay cả nhà sẽ tới nhà hàng Antoine! Mc đã mặc cho nàng chiếc váy mới màu xanh tuyệt đẹp.

Trông hai mẹ con kìa”, cha cười rạng rỡ. “Tôi đang đi cùng hai người phụ
nữđẹp nhất New Orleans. Ai cũng sẽ phải ghen ty với tôi cho mà xem”.

Nhà hàng Antoine là t ất cả những gì mà Tracy đã từng tưởng tượng, và còn hơn thế nữa. Hơn nhiều, Đó là nơi biên giới, tao nhã và được trang trí tuyệt hảo, với khăn trải bàn trắng toát và những bộđồăn sáng bóng. Đây hẳn là một cung điện, Tracy nghĩ thầm. Mình chắc hẳn các nhà vua và các hoàng hậu cũng tới đây. Cô bé hân hoan tới độ quên cảăn, chỉ mải ngắm nghía những người đàn ông, đàn bà ăn mặc tuyệt đẹp. Khi nào lớn lên, Tracy tự nhủ, tối nào mình cũng sẽ tới nhà hàng Antoine này, và mình sẽđưa cả cha vả mẹ cùngđi.

“Con không ăn à, Tracy?” mẹ nhắc.

Và để làm hài lòng mẹ, Tracy phải cố nuốt vài miếng. Có một cái bánh dành cho nàng, trên đó có vài ngọn nến, và khi những người phục vụ hát bài Chúc mừng sinh nhật, những người khách khác quay cả lại và vỗ tay thì Tracy cảm thấy mình như một công chúa. Nàng nghe thấy cả tiếng chuông xe điện từ ngoài phố vọng vào.

Tiếng chuông réo lên giục giã.
“Giờăn”, Ernestine Littlechap kêu lên.
Tracy mở choàng mắt ra. Tiếng cửa đóng mỏ rầm rầm cả khu phòng giam.

Tracy n ằm nguyên trên giường, cố níu kéo lấy các hình ảnh trong quá khứ. “Này! đến giờăn rồi”, Lola nói. Chỉ nghĩ tới thức ăn nàng đã thấy lợm giọng. “Tôi không đói”. Paulita béo mập thất lên, “Này cô em. Thật đơn giản. Họ không quan tâm tới việc cô có đới hay không đâu. Tất cả phải tới phòng ăn”. Các tù nhân đứng xếp thành hang ngoài hành lang. “Tốt nhất là đứng dậy đi, nếu không họ sẽ quất vào mông ấy:”. Ernestine

khuyến cáo.
Mình không đi nổi, Tracy nghĩ, mình sẽở lại đây. Các bạn tù của nàng đã rời
khỏi buồng giam và đứng xếp vào hai hàng dọc.

M ột nữ giám thị mập, thấp với mái tóc nhuộm vàng hoe trông thấy Tracy vẫn còn đang ở trên giường. “Cô kia”, bà ta hét.” “Không nghe thấy chuông à? Ra ngay”. Tracy đáp lai. “Tôi không thấy đói, cảm ơn bà. Cho tôi xin phép”. Bà giám thị trố mắt ngạc nhiên, đùng đùng bước tới chỗ Tracy. “Mày nghĩ mày là cái thá gì ởđây hả? Đợi được phục vụ tại phòng chăng? Lê đít đứng vào hàng. Tao có thể, ghi sổ mày về việc này đấy. Nếu còn lặp lại thì mày sẽ phải vào xà lim. Hiểu chưa hả?” Nàng không hiểu. Nàng thực không hiểu cái gì đang diễn ra nữa, gượng nhổm lên khỏi giường và bước ra đứng vào hàng với đám phụ nữ. Cạnh nàng là người da đen cùng phòng. “Tại sao tôi…?”

“Câm đi!” Ernestine Littlechap rít qua khóe miệng. “Không nói chuyện trong hàng”. Họđược dẫn dọc một hành lang hẹp, ảm đạm, ngang qua hai cửa kiểm soát,

t ới phòng ăn lớn kê đầy những bàn ghế gỗ rồi xếp hàng tới bên một chiếc bàn dài ướt át, nơi đồăn đượe đưa ra. Các món ăn trong ngày thường là canh cá ngừ lõng bõng, món đậu quả sào mềm nhũn, món sữa trắng nhạt phèo và một trong hai thứđồương là cà phê nhạt hoặc nước trái cây tổng hợp. Từng muỗng thức ăn được trút vào các da nhôm của tù nhân khi họ lần lượt đi ngang qua và những tù tự giác đứng phục vụđằng sau cái bàn này thì luôn miệng kêu. “Nhanh lên nào. Tiếp theo... Nhanh lên nào. Tiếp theo”. Sau khi lấy thức ăn, Tracy đứng ngỡ ngàng, không biết là phảĩđi đâu. Nàng nhìn quanh tìm Ernestine Littlechap, nhưng người đàn bà da đen đã như biến mất. Tracy bước tới bên chiếc bàn mà Lola và Paulita đang ngồi ăn. Còn tới hai mươi người khác nữa cũng đang ngấu nghiến phần ăn của mình. Tracy nhìn ra thức ăn và đẩy nó ra, nàng lại lợm giọng thấy muốn ói. Paulita với tay cầm lấy đa thức ăn của Tracy. “Nếu cô không ăn thì để cho tôi”.

Lola thì khuyên. “Này, ph ải ăn đi, không thì không sống nổi ởđây đâu”. Mình không còn muốn sống, Tracy thầm tuyệt vọng. Mình chỉ muốn chết đi. Sao những người đàn bà này lại có thể chấp nhận

m ột cuộc sống như vậy được? Họởđây đã bao lâu không biết? Vài tháng rồi. Hay vài năm? Nàng nghĩ tới cái phòng giam hôi thối và cái đệm giường đầy những rận, và nàng muốn hét lên đến mức phải nghiến chặt răng để nó khỏi bật thành tiếng. Paulita đang nói. “Nếu họ bắt gặp cô không ăn, cô sẽ phải vào xà lim”. Chị ta nhận thấy vẻ không hiểu của Tracy. “Hầm giam riêng ấy mà. Cô sẽ không thích nó đâu” Chị ta dướn người lên phía trước. Lần đầu tiên vào đây phải không? Được, tôi sẽ mách nước cho cô, cô bé. Ernestine Littlechap cầm đầu ở đây. Hãy xửđẹp với chị ta và cô sẽ có lợi đấy”. Ba mươi phút sau kể từ lúc vào phòng ăn, một hồi chuông reo vang và họ đứng dậy cả. Paulita cố chộp lấy một trái đậu sót lại ở da bên cạnh. Tracy đứng vào hang sau chị ta và họđược dẫn trở lại các phòng giam. Bữa ăn thế là xong. Mới bốn giờ chiều - còn những năm giờđồng hồ dài dằng dặc trước khi phải đi ngủ. Khi Tracy về tới phòng, Ernestine Littlechap đã ởđó. Tracy nhìn cái toa lét ở góc phòng. Nàng đã muốn dung nó quá rồi, sống chẳng thể nào làm chuyện đó trước mấy người bạn tù. Nàng sẽđợi cho đến khi tắt đèn đã.

Ernestme Littlechap nói. “Tôi biết rằng cô đã không ăn tí gì. Thật là ngu
ngốc”.
Sao chị ta lại biết nhỉ” Và sao chị ta lại quan tâm tới mình? “Làm sao để có
thể gặp ông tổng giám thị?” Tracy hỏi.

“Cô vi ết giấy yêu cầu Bọn gác sẽ dùng nó làm giấy chùi đít. Bọn nó coi bất kỳ con mẹ nào muốn gặp” tổng giám thịđều là những kẻ gây rối”. Chị ta bước tới bên Tracy. “Ở dây có rất nhiều thứ có thểđẩy cô vào chỗ rắc rối. Cái mà cô cần là một người bạn và người đó có thể giúp cô tránh dính vào những rắc rối đó”. Chị ta mỉm cười “để lộ một chiếc răng cửa bịt vàng. Giọng chị ta mềm mại, “có người biết lối phải đi quanh một chuồng thú”.

Tracy ngước nhìn khuôn mặt nhăn nhở của người đàn bà da đen. Nó như bập

b ềnh đâu đó sát tận trần nhà. Nó là một thứ gì đó cao nhất mà Tracy từng nhìn thấy. Đó là một con hươu cao cổ, cha nàng nói. Họđang thăm vườn thú trong công viên Audubon. Tracy rất thích công viên

n ảy. Vào các chủ nhật, họ thường tới đó nghe các bạn nhạc biểu diễn và sau đó cha mẹđưa nàng tới xem khu nuôi cá cảnh hoặc khu chuồng thú. Cả nhà đi chậm rãi, ngắm nhìn các con thú trong chuồng.

Chúng nó không ghét việc bị nhồi vậy à, bố?”
Cha nàng cười vang.” “Không, Tracy à. Chúng có một cuộc sống tuyệt vời.

Chúng được chăm sóc và cho ăn uống, và kẻ thù của chúng thì không thể tới gần”? Song với Tracy, trông chúng có vẻ buồn bã. Nàng chỉ muốn mở toang các

cửa chuồng để chúng ra. Mình thì chẳng bao giờ muốn bị nhốt giống thế kia,
Tracy thầm nghĩ.
Tám giờ 45, tiếng chuông báo reo vang cả nhà tù. Ba người cùng phòng bắt
đầu cởi quần áo. Tracy vẫn ngồi yên.
Lola nói với nàng, “Chỉ có mười lăm phút cho việc chuẩn bịđi ngủ thôi
đấy”.

Nh ững người đàn bà cởi tuột váy áo và khoác váy ngủ lên người. Bà giám thị có mái tóc nhuộm vàng hoe đi ngang phòng giam và dừng lại khi trông thấy Tracy nằm trên giường.

“Thay đờ ra”. Bà ta ra lệnh và quay sang Ernestine hỏi. “Chị không bảo cho

cô ta bi ết à?” “Có chứ. Chúng tôi đã nói”. Bà giám thị quay lại Tracy. “Chúng tôi có cách cư xử với những kẻ gây rối

đấy”. Bà ta, cảnh cáo, “Cô làm theo lời người ta bảo, nếu không tôi sẽ quất vào
mông cho xem”. Nói rồi bà ta bỏđi.
Paulita thì thào. “Tốt nhất là nghe lời bà ta, cô bé ạ. Mụ Váy Sắt ấy là một
con chó đê tiện.

Tracy ch ậm chạp nhỏm dậy và bắt đầu ca. Đồ, quay lưng về phía mấy người đàn bà kia! Nàng cởi tất cả váy áo” chỉ trừ cái xilip và choàng vội cái váy ngủ thô ráp qua đầu” cảm thấy những cặp mắt đang dán lên thân thể mình.

“Cô có t ấm thân thật đẹp”, Paulita nhận xét. “Ừ, đẹp thật”. Lola lặp lại. Tracy cảm thấy rùng mình. Ernestine đi tới bên và nhìn Tracy. “Chúng ta là bạn của nhau. Chúng ta sẽ chăm lo em chu đáo”. Giọng chị ta khản đặc vì bị kích động. Tracy quay mình đi. “Hãy để tôi yên? Tất cả các chị. Tôi... tôi không phải kiểu đó”. Người đàn bà da đen cười khoái trá. “Em sẽ làm theo kiểu bọn ta thích, cô bé ạ”. “Còn thời gian. Còn rất nhiều thời gian”. Lola nói. Ánh đèn vụt tắt. Bóng tối là kẻ thù của Tracy. Nàng ngồi trên mép giường, toàn thân căng

th ẳng, cảm giác rằng mấy kẻ kìa đang chờđể nhảy xổ vào nàng. Hay chỉ vì sợ quá mà nàng tưởng tượng ra như thế. Nàng thấy mệt mỏi rã rời vì dường như mọi thứ quanh nàng đều có thể là một sựđe dọa. Họ có thểđe dọa nàng không? Chưa hẳn. Có thể là hộ chỉ muốn tỏ ra thân mật còn nàng thì đã gán cho những cử chỉấy những ý nghĩ xấu xa. Nàng đã được đọc về những hành động đồng tính luyến ái trong nhà tù, song cái đó chắc chỉ là hãn hữu chứ không phải phổ biến. Hànhđộng như thếở trong nhà tù là không được phép. Tuy vậy, nàng vẫn bị nỗi nghi ngờ ám ảnh và quyết định sẽ thức suốt đêm. Nếu một trong số họ có hành động gì thì nàng sẽ kêu cứu ngay và trách nhiệm của những người gác là không được để xảy ra chuyện xấu. Nàng thầm tự nhủ là chẳng có chuyện gì phải lo ngại cả nếu như tỉnh ngủ một chút. Tracy ngồi trên giường, trong bóng tối, lắng nghe mọi tiếng động. Nàng thấy ba người đàn bà lần lượt đi ra hố xí trong góc phòng rồi trở về giường của họ. Khi không thể chịu hơn nữa, Tracy gượng dậy, và lần tới đó. Rồi nàng định giật nước, song không được. Mùi hôi thối hầu như không chịu đựng nổi. Nàng vội vã trở lại giường và ngồi xuống. Trời sắp sáng thôi mà, nàng thầm nghĩ. Sáng mai mình sẽ yêu cầu gặp ông tổng giám thị. Mình sẽ nói với ông ta vềđứa con trong bụng. Ông ta sẽ cho mình được chuyển tới một phòng khác. Tracy thấy quá căng thẳng và mệt mỏi. Nàng ngả lưng xuống giường và chỉ vài giây sau đã cảm thấy có con gì bò qua cổ. Nàng cố gắng để khỏi hét lên vì sợ hãi. Mình phải chịu đựng tới sáng. Sáng ra mọi thứ sẽổn thỏa, Tracy thầm nghĩ. Cố một chút.

Ba giờ sáng, nàng không thể nào gượng lại cơn buồn ngủ, và thiếp đi.

Tracy ch ợt tỉnh giấc khi một bàn tay ai đó bít ngay miệng nàng, và hai bàn tay khác sờ nắn hai bầu vú. Nàng kêu lên mà không nổi, cảm thấy cái váy ngủ và đồ lót bị lột ra khỏi thân thể. Những bàn tay luồn vào giữa cặp đùi nàng, kéo hai chân nàng dang ra. Tracy điên cuồng đấm đạp và cố nhỏm dậy.

“Nào, hãy nh ẹ nhàng”, một giọng nói thì thào, “Em sẽ không đau đớn gì”. Tracy co chân đạp vào nơi có tiếng nói ấy. Chân nàng đụng vào ai đó...! “Con c...! Quẳng nó cho chó”, giọng nói đó hổn hển. “Kéo nó xuống sàn”. Một quảđấm giáng vào mặt Tracy, một quả nữa vào bụng nàng. Ai đó cưỡi

lên trên người nàng ghìm chặt nàng xuống sàn nhà trong lúc những bàn tay dâm
đãng sục sạo trên thân thể nàng.

Tracy vùng ra được trong khoảnh khắc, nhưng một kẻ trong bọn kia đã túm được nàng và đập đầu nàng vào những song sắt. Nàng thấy máu ộc ra từ mũi mình. Rồi nàng lại bịấn nằm xuống sàn bê tông, tay và chân bị giữ chặt. Tracy chống trảđiên cuồng, song không thể lại với ba mụđàn bà kia. Những bàn tay lạnh toát và những cái lưỡi nóng hổi vuốt ve trên khắp thân thể nàng. Hai chân nàng bị dang “rộng ra và một vật gì đó cứng và lạnh ngắt nhét vào trong nàng. Nàng quằn quại một cách bất lực và cố la lên. Một cánh tay đang trườn qua miệng nàng và nàng cắn ngập răng vào đó bằng tất cả sức lực còn lại.

Một tiếng thét lên. “Đồ con đĩ”.
Những cú đấm giáng xuống mặt... Nàng đau đớn quằn quại và sau cùng thì
không còn cảm giác gì nữa.

Ti ếng chuông reo lên đã làm nàng tỉnh lại. Nàng đang nằm trên sàn bê tông lạnh ngắt trong phòng giam, thân thể trần truồng. Ba người kiađang ở trên giường của họ. Ngoài hành lang, mụ váy sắt đang hò hét, “Dậy nào” Khi đi ngang qua, mụ ta nhìn thấy Tracy đang nằm trên sàn trong một vũng máu nhỏ, gương mặt trắng bệch xây xát và một mắt sưng húp.

“Qu ỷ quái gì thế này?” Mụ mở cửa phòng giam và bước vào. “Chắc cô ta ngã từ trên giường xuống”. Ernestine Littlechap đon đả. Mụ giám thị bước tới bên Tracy và đá vào chân cô. “Cô này, dậy”. Tracy thoáng nghe. Phải, nàng nghĩ, mình phải dậy, mình phải ra khỏi chốn

này. Nhưng nàng không nhúc nhích nổi. Toàn thân đau đớn.
Mụ giám thị tóm lấy khuỷu tay Tracy và kéo ngồi dậy, nàng suýt ngất đi vì

đ au. “Chuyện gì xảy ra hả?” Bằng một con mắt lành, Tracy thấy ba cái bóng lờ mờđang lặng lẽ chờ câu

trả lời của nàng.
“Tôi... tôi”. Tracy cố nói không thành tiếng. Nàng gắng sức và một bản năng
nào đó đã làm cô buột miệng. “Tôi ngã từ trên giường xuống”.
Mụ giám thị cáu kỉnh. “Tao ghét cái thứ õng ẹo này. Tao sẽ cho mày vào xà
limđể học lấy ít lễđộ”.

M ọi thứ như bị lãng quên, Tracy trở lại trong bụng mẹ. Một mình nàng trong bóng tối dày đặc, không có một thứđồđạc gì trong căn hầm tù túng này trừ một tấm đệm cũ nát trên sàn xi măng lạnh lẽo. Nơi đi cầu là một lỗ trống hôi thối ngay trên sàn nhà. Tracy nằm đó, trong bóng tối đen đặc lẩm nhẩm những bài dân ca mà cha và mẹđã dạy từ thuở xa xưa. Nàng không hề biết rằng mình đang kề sát tình trạng mất trí. Nàng cũng không biết rằng mình đang ởđâu, điều đó chẳng hề gì, chỉ thấy toàn thân đau nhức. Chắc là mình ngã đau, nhưng đã có mẹ chăm sóc. Nàng chợt hét lên giọng lạc đi, “Mẹơi...” và khi không có ai trả lời nàng lại ngủ thiếp đi. Nàng ngủ liền 48 giờđồng hồ và những vết đau chỉ thấy còn nhức nhối khi tĩnh lại. Nàng mở to hai mắt. Xung quanh chẳng có gì cả. Tối đến mức thậm chí không thể nhìn thấy hình dáng căn hầm. Trí nhớ chợt ùa trở lại. Họ khiêng nàng tới chỗ lão bác sĩ. Nàng còn nghe được tiếng hắn ta: “... một xương sườn và xương cổ tay gãy. Chúng tôi sẽ bó nó lại... những vết thương và những vết bầm thật khủng khiếp song rồi nó cũng sẽ lành thôi. Cô ta đã sẩy thai...”

“Ôi, con tôi”. Tracy thì thầm. “Chúng đã giết con tôi rồi”.
Và nàng nức nở. Nàng khóc vì mất con. Nàng khóc cho bản thân nàng. Nàng
khóc cho cả cái thế giới khủng khiếp này.

N ằm trên tấm đệm mỏng, trong màn đêm giá lạnh lòng nàng chồng chất căm hờn, toàn thân cô run lên. Những ý nghĩ trong nàng bừng lên, cháy bỏng và rồi dần dần mất hết đi, chỉ còn lại mong muốn duy nhất: Báo thù? Song không phải báo thù mấy mụđàn bà cùng phòng giam. Họ cũng như nàng, chỉ là nạn nhân mà thôi. Không, sẽ báo thù những thằng đàn ông đã đẩy nàng tới chốn này, những kẻđã phá hoại đời nàng. Joe Romano: “Con mẹ già mày vẫn chưa nói hết. Mụ ta đã không bao giờ bảo tao rằng mụ có một đứa con gái coi bộ thật khêu gợi...

“Joe Romano làm công cho một người tên là Anthony Orsatti. Lão Orsatti
nắm cả cái New Orleans này...
Perry Pope: “Bằng việc nhận tội, cô sẽ giúp nhà nước tiết kiệm khoản án
phí”.
Thẩm phán Henry Lawrence: “Bởi vì trong mười lăm năm tới ngươi sẽ bị
giam trong nhà tù nữNam Loisiana...

Đ ó là những, kẻ thù của nàng. Và còn Charles, người thậm chí không,thèm nghe nàng nói nữa: “Ồ Nếu em cần tiền đến thê, em phải thảo luận với tôi chứ. .. Rõ ràng là tôi chưa bao giờ biết em cả... Cô sẽ phải làm điều gì mà cô cho là tốt nhất đối với đứa con của cô...” Nàng sẽ bắt chúng đền tội. Tất cả bọn chúng. Nàng không biết phải làm thế nào. Song nàng biết chắc là nàng sẽ trả thù được. Ngày mai, nàng thầm nghĩ, nếu còn có ngày mai.

CHƯƠNG VII

Thời gianđã mất hết ý nghĩa của nó. Không hề có tí ánh sáng trong gian

h ầm, bởi vậy cũng chẳng có ngày và đêm, và Tracy không hề biết mình đã bị giam riêng thế này bao lâu rồi. Từng bữa, đồăn nguội lạnh được đấy vào qua một cái khe dưới cánh cửa. Tracy chán không thiết ăn nhưng tự buộc mình phảl ăn hết nhẵn khẩu phần. “Cô phải ăn, nếu không thì không sống nổi ởđây đâu”. Giờđây nàng đã hiểu điều đó, đã biết rõ rằng để làmđược những gì dự tính thì sức khỏe là rất cần thiết. Nàng đang ở trong một hoàn cảnh mà ai cũng sẽ phải coi là vô vọng. Bị giam cầm trong mười lăm năm, không tiền bạc, không bạn bè, không gì hết. Thế nhưng có một nguồn sức mạnh tiềm tàng trong nàng. Mình sẽ sống sót, Tracy nghĩ. Tay không đối mặt với kẻ thù, vũ khí của mình chỉ là long dũng cảm. Nàng sẽ tồn tại như tổ tiên nàng từng tồn tại. Dòng máu trong nàng là “sự pha tạp giữa dòng máu Anh, dòng máu Ireland và dòng máu Ecosse, và nàng đã thừa hưởng những gì tinh túy nhất của cha ông, trí thông minh, lòng dũng cảm và ý chí kiên cường. Tổ tiên mình đã sống sót qua những nạn đói và dịch bệnh, lũ lụt, và nàng cũng sẻ sống sót mà ra khỏi chốn tù đầy này. Tố tiên nàng, những người chăn cừu và những người thợ săn, những nông dân và những chủ hiệu, những bác sĩ và những giáo sư giờđây như cùng sống với nàng trong căn hầm tăm tối này. Tất cả hình bóng quá khứ nhưđều có phần nào đó trong người nàng. Con sẽ không để ông cha phải thất vọng, Tracy thầm thì trong bóng tối.

Nàng bắt đầu có ý đồ vượt ngục.
Tracy biết rằng điều cần làm trước tiên là phải khôi phục sức khỏe. Với các

bài t ập khác thì căn hầm này quá tù túng, song nó đủ rộng cho môn Thái eựe quyền, môn võ thuật có lịch sử nhiều thế kỷ. Các bài tập của nó không đòi hỏi một không gian lớn và tất cả các cơ bắp trong thân thểđều phải được dùng tới. Tracy đứng dậy và bắt đầu những động tác đầu tiên. Mỗi động tác đều có tên gọi riêng và có một ý nghĩa của nó. Nàng bắt đầu với thế Trừ yêu, rồi chuyển sang thế Tụ quan. Các động tác đều mềm mại, than.h thoát và được thực hiện rất chậm rãi. Mỗi động tác đều xuất phát từ sự tĩnh tâm, sự cân bằng tâm lý, và tất cả là một vòng khép kín. Nàng như nghe thấy lời ông thầy dạy võ: Đề khí, tập trung năng lượng. Hãy khởi đầu động tác sao cho nặng như núi và rồi trở nên nhẹ như lông hồng. Tracy cảm thấy dòng khí lực tràn tới từng đầu ngón tay và nàng tập trung đến độ toàn bộ cơ thể như nhẹ lâng lâng, siêu thoát. Phải mất một tiếng để thực hiện hết toàn bộ bài tập, và khi kết thúc thì Tracy cũng thở dốc, kiệt sức. Ngày hai lần, sáng và chiều Tracy tập luyện đều đặn và dần dần cơ thể trở nên linh hoạt và mạnh mẽ. Khi không tập luyện thể lực, Tracy rèn luyện trí não. Nằm yên lặng trong bóng tối, nàng nhẩm làm những phép tính phức tạp, hình dung việc điều khiển chiếc máy tính tại nhà băng, ngâm lại những đoạn thơ và hồi tưởng những vai kịch đã diễn hồi ở trường đại học. Hồi ấy, khi nhận đóng một vai kịch sẽ phải nói bằng nhiều âm giọng khác nhau, nàng đã tập dượt về ngữ âm, trọng âm hang tuần lễ liền. Rồi có một đạo diễn tài năng đã tìm tới nàng và đề nghịđến Holywood đóng phim thử. Nhưng nàng đã từ chối. “Không đâu, xin cảm ơn. Tôi không thích ánh sáng đèn pha. Đó không phải chỗ dành cho tôi”.

Đột nhiên nàng lại như nghe thấy tiếng của Charles Tin về em được đăng
bằng tít lớn trên tờ báo sáng nay.
Tracy cố xua đuổi hình ảnh Charles. Giờđây, trong đầu óc nàng có những
cánh cửa phải được đóng chặt.

Nàng ch ỉ tập trung vào việc nghĩ xem làm thế nào để có thể thanh toán lần lượt từng kẻ thù. Nàng nhớ tới một trò chơi thời trẻ con - giơ một bàn tay lên và có thể che khuất được cả mặt trời. Đó là điều họđã làm đối với nàng. Chúng giơ một bàn tay lên và làm hại cả cuộc đời nàng. Tới ngày thứ bẩy, cửa căn hầm giam bật mở và ánh sáng đột ngột tràn vào làm Tracy tối sầm mắt mũi. Một người gác ở bên ngoài kêu, “Đứng dậy, cô được trở lại phòng”. Anh ta với xuống đưa tay đỡ Tracy và đã phải ngạc nhiên - nàng đứng dậy dễ dàng và bước lên khỏi hầm giam một cách bình thường. Những người tù khác mà anh ta từng đưa ra khỏi xà lim này thì hoặc là sụp đổ hoàn toàn hoặc là câng câng thách thức, thế nhưng người tù này không thếở nàng toát ra lòng tự trọng và vẻ tự tin - một điều xa lạđối với nơi đây. Tracy đứng yên một lát để cho mắt quen dần với ánh sáng. Con bé trông ngon lành quá, người gác thầm nghĩ. Cho cô ta tắm rửa sạch sẽ rồi thì có thể mangđi bất kỳđâu. Mình đánh cược rằng, cô ta sẽ làm bất kỳđiều gì đểđổi lấy một chút xíu ân huệ. Anh ta nói lớn. “Một cô gái xinh đẹp như em không ráng phải chịu cảnh thế này. Nếu ta làm bạn của nhau, tòi sẽ lo để chuyện này không bao giờ xảy đến với em nữa”.

Tracy quay l ại đối mặt với anh ta và khi nhìn ánh mắt nàng, anh ta vội vã từ bỏ ý định gạ gẫm. Người gác dẫn nàng lên tầng trên và giao lại cho một nữ giám thị.

Mụ nữ giám thị hít hít rồi kêu lên, “Lạy Chúa, cô hôi hám quá. Vào tắm đi.
Bọn ta sẽđốt bỏ những quần áo đó”.
Dòng nước lạnh thật tuyệt vời. Tracy gội đầu và kỳ cọ với một miếng xà
bông giặt.
Khi nàng lau khô người và mặc bộđồ khác, người giám thịđã chờ sẵn. “Ông
tổng giám thị muốn gặp cô”.
Lần trước khi nghe câu này, nàng đã tin răng nó mang đến cho mình tự do.
Chẳng bao giờ nàng lại còn ngây thơ như thế nữa.
Tổng giám thị Brannigan đang đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài thì Tracy

b ước vào: Ông ta quay lại và nói. “Xin mời cô ngồi”. Tracy ngồi xuống một chiếc ghế tựa. “Mới rồi tôi đi Washington dự một hội nghị. Tôi vừa về ság nay và đã xem báo cáo về chuyện xảy ra. Lẽ ra không được glam cô vào xà lim”. Ông ta nói.

Nàng nhìn ông ta, gương mặt thản nhiên.
Tổng giám thị nhìn xuống một tờ giấy để trên bàn. “Theo bản báo cáo này

thì cô đã bị mấy tù nhân cùng buồng cưỡng dâm”. “Thưa ngài, không”. Ông ta gật gật đầu thông cảm. “Tôi hiểu nỗi lo sợ của cô, nhưng tôi không

cho phép tù nhân điều hành nhà tù này. Tôi muốn trừng phạt những kẻđã làm chuyện này đối với cô song tôi cần lời chứng của cô, Tôi sẽ lo liệu để cô được bảo vệ. Bây giờ, tôi muốn cô kể lại thật đúng sự việc xảy ra và ai là kẻ phải chịu trách nhiệm”.

Tracy nhìn thẳng vào mắt ông ta. Tôi ngã từ trên giường xuống”.
Ông tổng giám thị chăm chú nhìn Tracy hồi lâu và nàng có thể thấy rõ vẻ

th ất vọng trên gương mặt ông. “Cô hoàn toàn chắc vậy chứ?” “Thưa ngài, vâng” “Cô không thay đổi ý kiến chứ?” “Không, thưa ngài”. Tổng giám thị Brannigan thở dài. “Được thôi. Đó là quyền của cô. Tôi sẽ chuyển cô tới một phòng giam khác, nơi...” “Tôi không muốn chuyển đi”. Ông ta ngạc nhiên. “Có nghĩa là cô muốn trở lại cái buồng giam đó?” “Ô Thưa ngài vung túng. Có thể ông ta đã nghĩ nhầm về cô gái này chăng, có

th ể chính cô ta đã gây nên chuyện. Có trời mà biết những nữ tù nhân quỷ quái này nghĩ hay làm gì. Ông thám mong được chuyến tới một nhà giam nam không có những kẻ tâm thần, song vợ ông và Amy, đứa con gái bé bỏng của ông, lại thích ởđây. Họ sống trong một ngôi nhà đáng yêu và lại còn có những: vườn cây xinh đẹp quanh khu đất trồng trọt của nhà tù nữ. Đối với hai mẹ con, thì họ cứ nhưđược sống ở nơi thôn dã ấy, nhưng còn ông thì phải đương đầu với đám đàn bà điến rồ này 24 giờđồng hồ mỗi ngày.

Ống nhìn người đàn bà trẻ ngồi trước mặt và vụng về nói, “Rất tốt. Trong

t ương lai thì hãy tránh dính vào những vụ rắc rối”. “Thưa ngài, vâng!” Trở về buồng giam quả là một việc khó khăn nhất đối với Tracy. Vừa mới

b ước chân vào, nàng lập tức sợ hãi nghĩ tới chuyện đã xảy ra nơi đây. Mấy người kia đang đi làm việc. Tracy nằm xuống giường, nhìn đăm đăm lên trần và toan tính. Sau cùng, nàng với xuống gầm giường và nạy ra một thanh sắt, giấu nó xuống dưới đệm giường mình 11 giờ, chuông báo giờăn trưa và Tracy là người đầu tiên đứng vào hàng.

Trong phòng ăn, Paulita và Lola ngồi ở cái bàn kề bên lối ra vào. Không hề
thấy bóng Ernestine Littlechap.

Tracy ch ọn một bàn ăn toàn những người lạ, ngồi vào và ăn hết sạch bữa cơm vô vị. Cả buổi chiều nàng ở trong phòng giam một mình. 2 giờ 45, ba người kia mới bước vào.

Paulita ríu rít với vẻ ngạc nhiên khi trông thấy Tracy. “Cô trở lại với bọn ta

à, con mèo xinh đẹp. Cô thích cái mà bọn ta làm với cô chứ?” “Tốt. Bọn ta sẽ lại cho em nữa”. Lola nới. Tracy làm như không nghe thấy những lời lẽ bẩn thỉu đó Nàng chú ý tới

người đàn bà da đen. Chính là vì Ernestine Littlechap mà Tracy đã trở lại buồng
giam này. Tracy không tin gì chị ta. Không một phút giây nào. Nhưng nàng cần

đế n chị ta. Tôi sẽ mách nước cho cô, cô bé. Ernestine Littlechap cầm đầu ởđây...” Đêm tới, khi hồi chuông réo vang báo hiệu còn mười lăm phút là tới giờ tắt

đ èn đi ngủ, Tracy nhổm dậy và bắt đầu cởi váy áo Lần này thì không việc gì phải dè dặt vô ích nữa. Nàng trút bỏđồ và người đàn bà Mêhico như rên lên khi được ngắm cặp Vú tròn Căng, chắc nịch, đôi chân thon dài và bộđùi nuột nà của Tracy. Lola thì thở gấp gáp Bình thản, Tracy mặc lên người chiếc váy ngủ và ngả lưng xuống giường. Ánh điện vụt tắt. Phòng giam chìm trong bóng tối.

Ba mươi phút đã trôi qua. Tracy nằm yên lặng,” lắng nghe hơi thở của ba
người kia.
Tiếng Paulita thì thào vẳng sang: “Đêm nay, ta sẽ cho em biết thế nào là tình
yêu thực sự. Cởi váy ra, cô bé”.
“Bọn ta sẽ dạy cách liếm láp con mèo nhỏ chỗđó, và em sẽ làm cho đến khi
biết cách chơi”. Lola vừa nói vừa cười khúc khích.

Ng ười đàn bà da đen vẫn chẳng hé một lời nào. Tracy đoán biết ngay khi Lola và Paulita mò mẫm tới, và nàng đã sẵn sàng. Nàng nâng thanh sắt đã giấu bên và dồn hết sức phang đúng mặt một trong hai người đàn bà. Một tiếng kêu thét đau đớn, cùng lúc, Tracy co chân đá mạnh vào bóng người kia và trông thấy ả ngã lăn xuống sàn.

“Còn l ại gần tôi nữa thì chết đấy”, Tracy nói sõng. “Đồ chó”. Tracy lại nghe thấy tiếng bước chân họ lại gần, và nàng giơ cao thanh sắt. Tiếng Ernestine bỗng vang lên trong bóng tối. “Thế là đủ rồi. Để con bé yên”. “Ernie, tôi đầm đìa máu đây này. Tôi sẽ cho nó...” “Làm theo lời tao”. Im lặng. Tracy nghe thì hai người đàn bà trở lại giường họ, nằm thở phì phò. Tracy vẫn nằm yên, căng thẳng và sẵn sàng đương đầu một lần nữa. Ernestine lên tiếng. “Khá đấy, cô bé”. Tracy yên lặng. “Cô đã không ton hót với lão tổng giám thị”. Ernestine cười nhẹ trong bóng tối. “Nếu làm như vậy thì giờđây cô chỉ còn là một xác chết”: Tracy tin điều chị ta nói. “Sao cô không để lão chuyển qua buồng khác?” Thế ra chị ta đã biết cảđiều đó. “Tôi muốn trở lại đây” “Thật hả? Để làm gì?”, giọng Emestine có vẻ ngạc nhiên. Và đây là thời điểm mà Tracy hằng chờđợi. “Chị có thể giúp tôi vượt ngục”.

CHƯƠNG VIII

Một nữ giám thị tôi gặp Tracy. “Whitney, có có khách tới thăm”.
Tracy ngạc nhiên. Có thể là ai được nhỉ? Và đột nhiên nàng biết. Charles.
Sau cùng thì anh ta đã đến. Song quá muộn rồi. Trong lúc nàng cần đến
khủng khiếp thì anh ta đã không tới.

H ừ, mình không bao giờ cần tới anh ta nữa. Hay bất kỳ ai khác - Tracy thầm nhủ. Nàng theo người nữ giám thị tới phòng khách. Và bước vào. Một người xa lạđang ngồi đợi trước chiếc bàn gỗ nhỏ. Và đó là người đàn ông kém hấp dẫn nhất mà Tracy từng thấy từ trước đến nay, khổ người thấp, múp míp, vẻ ái nam ái nữ, cái mũi dài và khoằm vào, và cải miệng nhỏ cay nghiệt. Trán ông ta cao và dô, còn cặp mắt nâu sẫm thì như to ra sự cặp kính dày.

Ông ta không cả”đứng dậy. “Tôi tên là Daniel Cooper. Ông tổng giám thịđã

cho phép tôi được nới chuyện với cô”. “Về việc gì?” Tracy ngờ vực hỏi. “Tôi là nhân viên điều tra của IIPA - Hiệp hội bảo hiểm Quốc tế. Một trong

số khách hàng của chúng tôi đã bảo hiểm cho bức tranh Renoir bị mất cắp tại
nhà ông Joshep Romano.
Tracy thở mạnh. “Tôi không thể giúp gì ông. Tôi không đánh cắp bức họa”.

Và nàng b ước ra phía cửa. Câu nói tiếp theo của Cooper đã làm nàng dừng lại. “Tôi biết thế”. Tracy nhìn ông ta, thận trọng và cảnh giác. “Không có ai đánh cắp nó cả. “ Cô đã bị lừa, cô Whitney”. Tracy chậm chạp ngồi lại xuống ghế. Sự tham gia của Daniel Coope vào vụ này bắt đầu từ ba tuần” lễ trước đó,

khi ông ta được triệu tập tới văn phòng của sếp, Ông J.J Reynolds, tại trụ sở

IIPA ở Manhattan. “Tôi có việc cho anhđây, Dan”. Reynolds nói. Daniel Cooper không ưa người khác gọi mình là Dan. “Tôi sẽ nói vắn tắt

thôi”. Reynolds ch ủ bụng nói ngắn là vì rất e ngại Cooper. Thực ra thì Cooper làm cho mọị người trong cơ quan phải e ngại mình. Rất nhiều người dùng từ số mệnh để mô tả ông ta - một con người kỳ lạ. Daniel Cooper luôn luôn thu kín mình. Không ai biết ông ta sống ởđâu? Có vợ con chưa. Ông ta không hề giao tiếp với ai và không bao giờ dự các cuộc liên hoan hay họp hành ở cơ quan. Ông ta là một kẻ cô độc, và lý do duy nhất làm Reynolds dung thứ cho ông ta chỉ bởi đây là một tài năng kỳ quái. Một con cho săn dẻo dai với bộ não điện tử Một Daniel Cooper đã thu hồi số lượng tài sản mất cắp và phát hiện những vụ bịp bợm trong lĩnh vực bảo hiểm nhiều hơn của tất cả các điều tra viên khác trong cơ quan gộp lại. Reynolds chỉ còn biết thầm mong tìm ra những bí ẩn quái dị của Cooper mà thôi. Chỉ ngồi trước mặt con người này, với cặp mắt cuồng tín kia đang chăm chú nhìn mình, Reynolds đã thấy không yên lòng.

Ông ta nói. “Một trong số những công ty khách hàng của chúng ta đã bảo
hiểm cho một bức họa với nửa triệu đô la và…”
“Bức Ronoir, New Orleans, Joe Romano. Một phụ nữ có tên Tracy Whitney
bị buộc tội vàđã bị kết án mười lăm năm tù. Bức họa chưa được thu hồi”.

Đồ chó đẻ? Reynolds thầm hằn học. Nếu đây là người khác thì mình đã nghĩ rằng hắn phô trương quá. “Đúng vậy” Reynolds thừa nhận vẻ, miễn cưỡng. “Ả Whitney đó đã cất giấu bức họa và chúng ta phải thu hồi nó. Hãy bắt tay vào việc đĩ”. Cooper rời căn phòng không nói thêm lời nào. Nhìn theo ông ta, J.J. Reynolds nghĩ thầm “và không phải đây là lần đầu tiên - có ngày mình sẽ tìm ra cách buộc hắn phải bộc lộ chân tướng. Cooper đi ngang qua các phòng, tới năm chục nhân viên đang lập chương trình cho máy tính, i đó cất tiếng. “Tôi nghe ông ngậm vụ Romano phải không” Thật may nhé. New Orleans thì... Cooper bước qua không hềđáp lại Sao bọn họ không để cho mình được yên nghỉ? Đó là tất cả những gì Cooper đòi hỏi ở người khác, thế nhưng họ cứ luôn quấy rầy ông ta bằng những cử chỉồn ào của họ.

Cooper th ậm chíđã trở thành đề tài của các câu chuyện phiếm. Họ quyết tâm khám phá những gì có đằng sau thái độ lạnh lùng đó và tìm xem con người thật của ông ta ra sao.

“Có r ảnh rang đểđi ăn chiều thứ sáu này không, Dan...?” “Nếu anh chưa vợ, tôi xin giới thiệu một cô gái tuyệt diệu, Dan ạ...”. Chẳng nhẽ bọn họ không hiểu là Cooper không cần bất kỳ ai trong số họ, không thiết một ai? “Nào đi, uống một chút thôi mà...” Nhưng Daniel Cooper biết điều đó có thể dẫn tới những gì. Một ly rượu vô

tình hoàn toàn có th ể dẫn tới một bữa ăn chiều, và một bữa ăn chiều có thể dẫn tới một quan hệ nào đó, thế rồi mới quan hệđó có thể dẫn tới lòng tin. Quá nguy hiểm. Daniel Cooper sống trong nỗi lo sợ ghê gớm rằng một ngày nào đó, một ai đó sẽ biết về quá khứ ông ta. Hãy đào sâu chôn chặt quá khứ - đó chỉ là một lời dối trá. Quá khứ chẳng bao giờ chịu bị chôn vùi. Cứ vài ba năm, một thứ tài liệu nào đó lại chui ra một vụ bê bối cũ và thế là Daniel Cooper lại sẽ biến đâu mất dăm ba ngày. Chỉ có những lúc như thế, ông ta mới uống tới say, một mình. Nếu như Daniel Cooper bộc lộ các tình cảm của mình thì có thể làm cho một bác sĩ tâm lý phát điên lên, thế nhưng không bao giờ ông ta cho phép mình nói về quá khứ với bất kỳ ai. Bằng chứng duy nhất mà ông ta còn giữ từ cái ngày kinh khủng xa xưa đó là một bài báo cắt rời đã ngả màu vàng ố - được cất kín trong phòng, mà không ai có thể tìm thấy được. Từng thời gian, Cooper lại nhìn vào nó, xem đó như một sự tự trừng phạt, chứ còn từng dấu chấm, dấu phẩy trong bài báo này thì luôn luôn hiện rõ nét trong đầu óc ông ta. Ông ta tắm bằng vòi hoa sen hoặc trong bồn ít nhất là ba lần một ngày, vậy mà không bao giờ có được cảm giác sạeh sẽ. Ông ta tin chắc rằng sự cứu rỗi duy nhất trên đời này là ăn năn chuộc tội. Ông ta đã tìm cách xin vào làm việc trong lực lượng cảnh sát New York và khi bị từ chối vì thiếu mất mười phân chiều cao, ông ta đã trở thành thám tử tư Ông ta tự coi mình là người đi săn, săn đuổi những kẻ vi phạm luật pháp. Ông ta là sự phẫn nộ của Chúa giáng xương đầu chúng. Và đó là cách duy nhất để ông ta chuộc lỗi cho quá khứ và dọn mình cho sự vĩnh hằng.

Ông ta đắn đo không biết liệu còn có đủ thì giờ tắm một chút trước khi ra phi trường hay không. Nơi dừng chân đầu tiên của Daniel Cooper là New Orleans. Ông taở lại

thành ph ố năm ngày và trước khi hết năm ngày đó, ông ta đã biết tất cả những điều cần thiết về Joe Romano, Anthony Orsatti, Perry Pope và thẩm phán Hẹnry Lawrence. Cooper đã đọc kỹ tài liệu về phiên tòa xử vụ Tracy Whitney. Ông ta cũng đã phỏng vấn trung úy Miller và biết về vụ tự sát của bà Doris Whitney. Ông ta cũng đã trò chuyện với Otto Schmidt và biết công ty Whitney đã bị phá sản như thế nào. Trong tất cả những cuộc gặp đó, Daniel Cooper không hề ghi chép gì thế nhưng vẫn có thể trích lại nguyên văn từng câu nói. Ông ta chắc tới 99 phần trăm rằng Tracy Whitney vô tội, song đối với ông ta thì đó là những chuyện kỳ quặc không thể tưởng tượng được. Ông ta bay đi Philadelphia để gặp Claremce Desmond, phó chủ tịch nhà băng nơi Tracy đã làm việc. Còn Charles Stanhope III thì đã khước từ việc gặp ông ta. Giờđây, khi nhìn người đàn bà ngồi trước mặt, Cooper tin tưởng trăm phần trăm rằng cô ta không hề liên quan gì tới vụ mất cắp bức họa cả. Ông ta đã có thể viết báo cáo được rồi. “.Romano đã lừa cô, cô Whitney. Sớm hay muộn, hắn ta cũng đòi khoản tiền bảo hiểm cho việc mất cắp bức họa. Cô đã vô tình xuất hiện đúng thời điểm làm cho điều đó trở nên dễ dàng với hắn ta hơn”. Tracy thấy tim mình đập dồn. Người này biết rằng nàng vô tội. Có thể ông ấy đủ bằng chứng để chống lại Joe Romano và bênh vực cho nàng. Ông ấy sẽ nói với ông tổng giám thị hoặc với ngài thống đốc, và đưa nàng ra khỏi cơn ác mộng này. Đột nhiên nàng thấy như nghẹt thở “Vậy ông giúp tôi chứ?”

Daniel Cooper ng ạc nhiên. “Giúp cô?” “Vâng. Yêu cầu một sự ân xá hay....” Lời ông ta như một cú đánh giáng xuống Tracy. “Không” “Nhưng vì sao? Nếu như ông biết tôi vô tội”. Sao người ta lại ngu ngốc đến thế nhỉ? “Công việc của tôi đã kết thúc”. Khi trở lại căn phòng khách sạn của mình, việc đầu tiên mà Cooper làm là

c ởi đồ và bước vào buồng tắm. Ông ta kỳ cọ từđầu đến chân, và để những tia nước nóng xối xuống người suốt gần nửa giờđồng hồ. Sau khi lau khô người và mặc quần áo, ông ta ngồi xuống và viết báo cáo.

G ứi: JReynolds Hồ sơ số Y-72-7830-412 Người gửi: Daniel Cooper. Trích yếu: Hai người đàn bà trong tiệm cà phê Hoa Hồng. Renoir - Dầu trên vải. Kết luận của tôi là Tracy Whitney không hề liên quan tới vụ mất cắp bức họa

nói trên, Tôi tin r ằng Joe Romano đã lợi dụng chính sách bảo hiểm để bán lại bức họa cho một tư nhân, và vào thời điểm này thì bức họa có thểđã bịđưa ra nước ngoài. Vì rằng bức họa quá nổi tiếng, tôi cho rằng nó sẽ xuất hiện ở Thụy sĩ, quốc gia có đạo luật bảo hộ và cho phép sự mua bán trao tay. Nếu một người mua trổ tay một tác phẩm nghệ thuật, chính phủ Thụy Sĩ cho phép anh ta được giữ nó, cho dù nó có là của ăn cắp. Đề xuất: Vì rằng không có bằng chứng cụ thể về tội lỗi của Romano, khách hàng của ta sẽ phải trả tiền cho ông ta theo đúng chính sách. Hơn nữa, trông vào Tracy để thu hồí bức họa hoặc bù đắp các thiệt hại là điều vô ích, bởi lẽ cô ta không biết gì vè bức họa và không hề có tài sản gì cả. Ngoài ra, cô ta sẽ bị giam giữ tại nhà tù nữ Nam Louisiana trong mười lăm năm tới. Daniel Cooper dừng lại một chút để nghĩ về Tracy Whitney. Ông ta cho rằng những người đàn ông khác sẽđánh giá cô ta là rất đẹp. Ông ta băn khoăn, mặc dù không mấy quan tâm, liệu mười lăm năm tù sẽ làm cô thay đổi đến thế nào. Điều đó chẳng hề liên quan gì đến ông ta cả.

Daniel Conper ký tên dưới bản báo cáo và lại đắn đo không biết có còn đủ
thời gian để tắm một lần nữa hay không.

CHƯƠNG IX

Mụ Váy Sắt đã phân Tracy tới lao động ở phòng giặt. Một trong số ba

m ươi lăm công việc tồi tệ nhất. Gian phòng lớn, nóng ngột ngạt chứa đầy những máy giặt và những bàn để là quần áo, và những đống quần áo, vải vóc phải giặt thì dường như vô tận. Việc cho đồ phải giặt vào máy, lấy đồđã giặt ra, khiêng những sọt đồ vừa giặt xong tới khu sấy ủi là một công việc tẻ ngắt và đau gãy cả lưng. Họ phải làm việc bắt đầu từ sáu giờ sáng và cứ hai giờ tù nhân mới được nghỉ mười phút. Tới cuối chín giờ làm việc trong ngày, hầu hết các tù nhân muốn sụm xuống vì kiệt sức. Tracy bắt tay vào việc như một cái máy, không hề nói chuyện với ai, đắm chìm trong suy tư.

Khi Ernestine Littlechap nghe về việc phân công của Tracy, chị ta nhận xét.
“Mụ Váy Sắt quất vào mông cô đấy”. Tracy đáp. :”Chẳng hề gì”.

Ernestine Littlechap đã phải ngạc nhiên. Đây là người đàn bà khác hẳn với cô gái trẻđầy sợ hãi mà người ta tống vào đây ba tuần lễ trước. Có điều gì đó làm cô ta thay đổi và Ernestlne Littlechap tò mò muốn biết. Vào ngày làm việc thứ tám của Tracy ở khu giặt, một người gác tới gặp nàng lúc đầu giờ chiều và nói, “Tôi được lệnh chuyển chỗ làm việc cho cô. Cô được điều tới làmở nhà bếp”. Trong nhà tù này thì đây là chỗ làm việc đáng thèm muốn nhất. Có hai chếđộăn trong nhà tù này: Tù nhân thì ăn món thịt băm tồi tệ, hoặc một thứ thịt hầm không nuốt nổi, trong khi bữa ăn của những cai ngục và đám viên chức khác thì do các đầu bếp chuyên nghiệp nấu nướng. Bữa ăn của họ thường có cá tươi, sườn,” gà, rau tươi và trái cây, cùng những món ăn tráng miệng ngon lành khác nữa. Những tù nhân làm việc trong bếp thì có thể tới gần những thứđồăn đó và họ không để lỡ cơ hội nào.

Khi Tracy tới trình diện tại nhà bếp, chừng mực nào đó nàng đã không ngạc

nhiên khi th ấy Ernestine Littlechap ởđó. Tracy lại gần chị ta. “Cảm ơn chị”. Nàng cố lấy giọng thân thiện. Ernestine lẩm bẩm nhưng không nói gì. “Làm thế nào chị giúp tôi qua mặt Mụ Váy Sắt thế” “Mụ ta không còn ở với chúng ta nữa”. “Cái gì đã xảy ra với mụ ta?” “Chúng ta có một bộ máy nhỏ. Nếu một người nào cứng quá và bắt đầu hành hạ chúng ta quá, ta sẽđốt bỏ họ”. “Nghĩa là ông tổng giám thị nghe theo” “Xì Tổng giám thị thì liên quan gì?” “Vậy làm sao chị có thể?” “Dễ thôi. Khi đến phiên trực của người gác mà ta muốn tống khứ, mọi

chuy ện sẽ bắt đầu. Những lời phàn nàn xuất hiện - một tờ trình của tù nhân nào đó báo cáo rằng Mụ Váy Sắt đã sờ con mèo nhỏ của cô ta. Ngày tiếp theo một người khác cáo giác mụ ta man rợ. Rồi ai đó phàn nàn rằng mụ ta lấy gì đó - chẳng hạn như một cái máy thu thanh - khỏi phòng cô ta, và tất nhiên là nó sẽ xuất hiện trong phòng Mụ Váy Sắt. Thế là mụ ta ra đi, không phải do đám gác tù điều hành ởđây mà là do chúng ta.

“Vì sao mà chị bị bắt vào đây?” Tracy hỏi. Nàng không quan tâm tới câu trả
lời. Điều quan trọng là tạo lập một quan hệ tốt với người đàn bà này.
“Cô có thể tin rằng Ernestine Littlechap này không phạm lỗl lầm gì. Tôi có

m ột đám các cô gái làm việc cho mình”. Tracy nhìn chị ta. “Nghĩa là...”, nàng dè dặt. “Gái làm tiền?” Chị ta cười lớn. “Không. Chúng nó làm việc như những cô

h ầu gái trong các nhà giàu. Tôi đứng ra” ở một hãng kiếm việc. Tôi có ít nhất hai mươi cô. Bọn nhà giàu thì rất vất vả trong việc tìm thuê các cô gái hầu. Tôi đăng quảng cáo trên những tờ báo ăn khách nhất và khi họ liên lạc với tôi thì tôi gài các cô gái của mình vào. Họ sẽ tìm hiểu ngôi nhà, và khi những người chủ của họđang đi làm hoặc đi vắng khỏi thành phố, bọn chúng sẽ vơ tất cảđồđạc” nữ trang, áo lông và mọi thứ gì có giá rồi chuồn”. Ernestine thở dài. “Cô sẽ không thể nào tin là bọn ta kiếm một khoản tiền” khổng lồđến thế nào lại khỏi

thu ế má gì”. “Làm sao chị bị bắt?” “Đó là bàn tay của số mệnh cô bé ạ. Một trong số những cô hầu gái của tôi

phục vụ một bữa tiệc tại nhà viên thị trưởng, và trong đám thực khách có một bà
lớn

mà cô h ầu này đã từng chơi cho một vố. Khi bị cảnh sát nện cho một trận, cô ả bắt đầu phun ra toàn bộ hoạt động và Ernestine tội nghiệp đã ởđây”.

Ch ỉ có riêng họđang đứng với nhau bên chiếc bếp lò. Tracy thì thầm. “Tôi không thểởđược. Tôi có chút việc ở bên ngoài. Chị sẽ giúp tôi vượt ngục chứ? Tôi..:”

“Thái dành đi. Chúng ta sẽăn món thịt hầm Ireland tối nay”.
Và chị ta bỏđi.
Hệ thống thông tin của đám nữ tù này thật phi thường. “Tù nhân biết trước

r ất lâu những gì sắp xảy ra. Những tù nhân, được gọi là chuột cống, nhặt những báo cáo vứt bỏ trong đám giấy lộn, nghe trộm điện thoại, đọc thư từ của tổng giám thị, và tất cả các tin tức được cân nhắc kỹ càng và chuyển tới những tù nhân được “coi là quan trọng.Đứng đầu số này là Ernestine Littlechap. Tracy biết rõ chị ta có ảnh hưởng thế nào tới đám coi tù và khi những tù nhân khác cho rằng Ernestine đã trở thành người bảo hộ cho Tracy thì nàng hoàn toàn được yên ổn. Tracy ngong ngóng đợi Ernestine có những biểu hiện gần gũi với nàng, thế nhưng người đàn bà da đen cao lớn ấy lại giữ một khoảng cách. Vì sao? Tracy băn khoăn. Điều khoản số 7 trong nội quy chính thức của nhà tù phổ biến cho tù nhân quy định: Nghiêm cấm mọi hành vi tinh đục. Một buồng giam sẽ chứa không quá bốn tù nhân. Vào một thời điểm bất kỳ, không được phép có hơn một tù nhân nằm trên một chiếc giường. Thực tế trái ngược lại một “cách khủng khiếp đến nỗi những người tù gọi bản nội quy đó là cuốn Truyện cười. Từng tuần lễ trôi qua, ngày ngày Tracy lại thấy những tù nhân mới - đám tù nhân ởđây gọi là cá - được đưa tới, và khung cảnh mọi thứ không có gì thay đổi. Những người phạm tội lần đầu và bình thường về tình dục thì thật đáng buồn. Họđến, đều nhút nhát và sợ hãi, và những eon sói cái đã đợi sẵn. Tấn kịch diễn ra theo nhiều bước đã định. Trong một môi trường thù ầịch đầy đe dọa, con sói cái tỏ ra thân thiện và thông cảm. Ả sẽ rủ nạn nhân của ảđi tới phòng giải trí, nơi họ cùng ngồi coi ti vi, và khi con sói cái cầm tay cô ta thì cô ta sẽđể yên vì sợ làm mích lòng người bạn duy nhất. Cô tù nhân mới nhanh chóng thấy là các tù nhân khác bỏ cô ta một mình, và với sự lệ thuộc vào con sói cái tăng lên, những ve vuốt cũng tăng lên, cho tới khi cô ta sẵn lòng làm bất cứđiều gì cất để bám giữ người bạn duy nhất của mình. Những ai không chịu khuất phục thì sẽ bị cưỡng dâm. Chín mươi phần trăm nữ tù đã bị xô đẩy vào những hành viđồng tính luyến ái - tự nguyện hoặc miễn cưỡng – trong vòng ba mươi ngày đầu tiên. Thật khủng khiếp. “Sao nhà chức trách lại để xảy ra chuyện như vậy được?” Nàng hỏi Ernestine. “Chính do cái cơ chế này, và ở nhà tù nào cũng vậy, cô bé ạ”, Ernestine giải thích. “Không thể nào chia cắt một nghìn hai trăm người phụ nữ khỏi những người đàn ông của họ mà lại trông chờ rằng họ không cưỡng dâm ai đó. Bọn ta không chỉ cưỡng hiếp vì tình dục. Bọn ta cưỡng hiếp còn vì quyền lực. Để cho chúng nó biết ai là bề trên. Một con cá mới lạc vào đây là mục tiêu cho mọi kẻ muốn cưỡng hiếp tập thể. Sự bảo hộ duy nhất có thể là phải trở thành vợ của một con sói cái. Như vậy thì sẽ không ai quấy rầy gì nữa”.

Tracy có lý do để tin rằng nàng đang nghe một chuyên gia về lĩnh vực này.

“Và không ch ỉ có tù nhân”. Ernestine tiếp tục. “Bọn cai tù cũng quá thể nữa. Nếu có một súc thịt tươi nào dẫn xác vào đây mà lại nghiền ma túy, dĩ nhiên là cô ta thấy căng thẳng và thật sự thèm khát. Cô ta sẽ vật vã và rời” rã. Được thôi, một nữ giám thị có thể tuồn hêrôin vào cho cô ta, song phải được đổi lại một chút ân ái, hiểu chưa” Dĩ nhiên là con cá kia phải chịu. Đám cai ngục đàn ông thì còn tệ hại hơn. Chúng có chìa khóa các buồng giam và tất cả những gì mà chúng phải lâm chỉ là mò vào lúc ban đêm và thỏa mãn nhục dục với những con mèo xinh đẹp mà không phải mất gì. Chúng có thể làm ta có thai, song chúng lại có thể mang tới nhiều món lợi. Cô muốn một thanh kẹo hoặc muốn bạn trai mình được phép đến thăm, chiều lòng bọn nó một chút, vậy thôi. Đó là một sự đổi chác và nó diễn ra ở tất cả các nhà tù trong nước”.

“Thật kinh khủng”.

“ Đó là sự sống còn”. Ánh đèn từ trần buồng giam tỏa sáng trên cái đầu trọc của Ernestine. “Cô có biết vì sao họ không cho phép nhai kẹo cao su ởđây không?”

“Không”.

“B ởi vì ta sẽ dùng nó nhét vào lỗ khóa trên các cánh cửa do vậy nó không bị khóa chặt, và vào ban đêm ta chuồn ra thăm viếng nhau. Bọn ta tuân thủ những quy định mà bọn ta muốn, chỉ có thế thô!”. Sau những bức tường nhà giam, các trò tình ái vẫn diễn ra ở mọi nơi, và sự

th ỏa thuận giữa những người tình thì thậm chí còn có hiệu lực hơn cảở ngoài đời. Trong một thế giới phi tự nhiên, các nữ tù nhân tự quy định và thực hiện

các vai trò gi ảđịnh cho những người làm chồng, những người làm vợ. Những kẻ làm chồng nhận lãnh vai trò của người đàn ông trong một thế giới không có đàn ông. Họ thay đổi tên gọi. Ernestine được gọi là Ernie, Tessie là Tex, Barbara trở thành Bob Katherine là Kell. Những kẻ làm chồng cắt tóc ngắn đi hoặc cạo trọc, và không làm những việc lặt vặt. Tiểu thư Mary người làm vợ, thì làm những việc quét dọn, khâu vá và là ủi cho người làm chồng cô ta. Lola và Pàul1ta thường tranh giành quyết liệt sự chú ý của Ernestine, người này muốn loại bỏ người kia. Sự ghen tuông rất ghê gớm vàđôi khi dẫn đến ẩu đả. Nếu người làm vợ bị bắt gặp nhìn ngắm một kẻ làm chồng khác hoặc nói chuyện với kẻđó ở ngoài sân chơi, thì nỗi bực dọc sẽ bùng lêạ. Những lá thư tình được trao quanh nhà tù thông qua đám tù tự giác - được gọi là chuột cống. Những lá thư này thường gấp lại thành một hình tam giác nhỏ, gọi là những cánh diều, để dễ dàng giấu vào trong nịt vú hoặc trong giầy. Tracy đã thấy cánh diều được chuyền nhau giữa những người đàn bà khi họđi sát bên nhau vào phòng ăn hay trên đường đường đi làm. Lâu lâu, Tracy lại thấy những nữ tù nhân phải lòng cai ngục. Đó là thứ tình yêu sinh ra từ sự tuyệt vọng, bất lực và khuất phục. Những nữ tù nhân lệ thuộc tất cả vào đám gác ngục: đồăn uống, các quyền lợi và đôi khi cả mạng sống của họ. Tracy không cho phép mình được có cảm tình với bất kỳ ai trong tù. Chuyện tình dục diễn ra cả ngày lẫn đêm trong phòng tắm, trong các toa let, trong các buồng giam và vềđêm thì còn có cả các động tác làm tình bằng miệng qua các song sắt nữa. Các tiểu thư Mary của những người gác ngục thì được cho ra khỏi các buồng giam vào ban đêmđể tới khu ở của họ.

Sau khi đèn tắt, Tracy thường nằm trên giường và dùng tay bịt hai tai lại để
khỏi nghe thấy những tiếng rên rỉ, gào thét dâmđãng.
Một đêm Ernestine lôi từ gầm giường”ra một hộp gạo sấy và tung gạo ra lối

đ i bên ngoài phòng giam. Tracy nghe thấy các tù nhân khác cũng làm như vậy. “Chuyện gì thế” Tracy hỏi. Ernestine quay lại và đáp cộc cằn. “Không việc gì đến mày. Cứ nằm yên mẹ

nó đi”.
Ít phút sau, một tiếng la khủng khiếp vang lên từ - buồng giam gần đó, nơi
có một nữ tù nhân mới. “Ôi lạy Chúa, không. Đừng! Xin để tôi yên!”.

Tracy hi ểu ngay chuyện gì đang xảy ra và cảm thấy ghê tởm. Tiếng kêu la cứ dai dẳng, mãi cho tới khi nó chỉ còn là những tiếng thổn thức bất lực, đứt quãng. Sao những phụ nữ này lại có thể làm như thếđối với nhau nhỉ? Nàng những tưởng rằng nhà tùđã làm mình trở nên chai sạn, thế mà sáng dậy, khuôn mặt nàng vẫn đầy những vệt nước mắt đã khô.

Nàng quyết không để lộ tình cảm của mình trước Ernestine, bình thản hỏi,
“Cái thứ gạo sấy đó là thế nào?”
“Đó là hệ thống báo động của bọn ta. Ta có thể nghe thấy nếu như bọn cai
ngục muốn lẻn đến chộp quả tang”.

Tracy nhanh chóng hi ểu ra vì sao bọn tội phạm gọi một hạn tù là “đi học đại học”. Chếđộ nhà tù là một sự giáo dục, song cái mà tù nhân học thì toàn là những thứ tồi tệ. Nhà tù đầy ắp các chuyên gia của mọi lãnh vực tội lỗi. Họ trao đổi các phương cách trộm cắp khác nhau, trò mồi chài quyến rũ, tm tức vềđám trộm cắp vặt và các cảnh sát chìm.

Một buổi sáng, trong sân chơi, Tracy đã nghe: một nữ tù lớn tuổi giảng giải
trò móc túi cho đám trẻ hơn.

“B ọn chuyên nghiệp vốn từ Colombia tới. ở Bogota chúng mở một trường dạy nghề, gọi là trường: mười quả chuông. Phải trả hai trăm năm mươi đô la để trở thành một kẻ móc túi chuyên nghiệp. Chúng treo một hình nằm trên trần nhà, khoác lên đó một bộđồ có mười cái túi đầy ắp tiền và đồ kim hoàn”.

“V ậy là thế nào?” “Điều cốt lõi là trong mỗi túi đều có một quả chuông. Sẽ không được ra trường cho” đến chừng nào bọn này có thể vết nhẵn cả

mười cái túi quỷ quái đó mà không làm chuông kêu”.

Lola ti ếc rẻ, “Tao đã từng cặp với một thằng đi qua cảđámđông, mình khoác áo choàng với cả hai tay để khơi khơi ra thế mà vẫn móc được túi của tất cả mọi người!”.

“Hắn làm thế quái nào vậy?”
“Cái tay bên phải chỉ là tay giả. Hắn ta luồn tay thật qua một cái khe trên áo

r ồi hành sự”. Sự giảng dạy này tiếp tục trong phòng giải trí. “Tao thích trò chơi chìa khóa rởm” một kẻ lọc lõi nói. “Đi vòng vòng trong

gạ xe lửa cho tới khi một bà già nhỏ bé đang cố nâng va li, hay một bọc gì lớn

để cho vào ngăn đựng đồ công cộng. Mày giúp bà ta một tay rồi cầm chìa khóa đưa cho bà ta. Chỉ có điều cái chìa khóa đó là của một ngăn rỗng không nào đó. Khi bà ta đi khỏi, vét sạch và chuồn”.

Một bữa khác, ở ngoài sân, hai tù nhân bị kết tội đĩđiếm và tàng trữ ma túy
đang nói chuyện với tù nhân mới, một cô gái xinh xắn không quá mười bảy tuổi.

“Mày b ị tóm là đảng rồi, cô em”. Một tù cũ nói. “Trước khi ngã giá với một thằng cha nào đó mày phải rờ xem nó có mang súng không, vàđừng bao giờ nói là mày sẽ cho nó những gì. Hãy để tự nó nói muốn gì. Rồi nếu hóa ra nó là cớm, thì đó là việc mày bị bẫy thôi, hiểu chưa?” Kẻ kia thêm vào, “Đúng. Và luôn phải nhìn tay bọn nó, một thằng bịp nào đó nhận nó là công nhân, xem xem tay nó có thô ráp không. Đó là một mẹo đấy. Khối thằng cớm chìm mặc đồ bảo hộ lao động, song tay bọn nó thì lại mềm mại thư sinh”. Thời gian lặng lẽ trôi, không nhanh mà cũng chẳng chậm. Nó thật là đơn điệu. Tracy chợt nghĩ tới lời thánh Augustine: “Thời gian là gì? Nếu có ai hỏi ta, ta biết. Nhưng nếu phải giải thích, ta không biết!.”

Th ời gian biểu trong tù không bao giờ thay đổi:
4 giờ 30: Chuông báo thức.
4 giờ 45: Dậy, mặc quần áo.
5 giờ 00: Ăn điểm tâm.
5 giờ 30: Trở lại buồng giam.
5 giờ 55: Chuông báo.
6 giờ 00: Xếp hàng đi làm
10 giờ 00: Tập trung ngoài sân tập.
10 giờ 30: Ăn trưa.
11 giờ 00: Xếp hàng đi làm.
15 giờ 30: Ăn chiều.
16 giờ 00: Trở lại buồng giam.
17 giờ 00: Tới phòng giải trí.
18 giờ 00: Trở lại phòng giam.
20 giờ 45: Chuông báo.
2l giờ 00: Đèn tắt. Các quy định là bất di bất dịch. Tất cả tù nhân phải tới nhà ăn và không được

phép nói chuyện trong hàng.
Trong phòng giam không được có quá năm thứ mỹ phẩm. Giường đệm phải
được dọn gọn ghẽ trước giờăn sáng, và phải được giữ ngay ngắn suốt cả ngày.

Nhà tù này có m ột thứ âm nhạc của riêng nó, tiếng chuông réo, tiếng chân nện trên nền xi măng, tiếng cửa sắt đóng mở rầm rầm, tiếng thì thầm ban ngày và tiếng la thét ban đêm... tiếng xè xè của máy bộđàm cá nhân của đám cai ngục, tiếng va chạm của những khay đồăn, lại còn luôn luôn có những dây thép gai, những bức tường cao, sự trống trải, cô độc và lòng hận thù cháy bỏng. Tracy đã trở thành một tù nhân kiểu mẫu. Cơ thể nàng thích ứng một cách tự động với các tín hiệu thường lệ của nhà tù: Giờđiểm danh, giờ ngủ dậy, giờđi làm và chuông báo hết giờ laođộng.

Thể xác Tracy ở trong tù, còn đầu óc nàng thì tự do mưu tính việc chạy trốn.
Tù nhân không được phép gọi điện thoại, chỉđược phép nhận từ ngoài vào,

hai l ần một tháng, mỗi lần năm phút. Có một lần, Otto-Schmidt gọi cho Tracy. “Tôi nghĩ là cô muốn được biết”, bác ta ấp úng. “Đó là một đám tang thực trọng thể. Tôi đã thanh toán mọi phí tổn, thưa cô Tracy”. “Cảm ơn bác, bác Otto. Tôi... cảm ơn bác”. Chẳng ai còn biết nói gì thêm. Không còn ai gọi điện cho nàng nữa, kể từđó. “Cô em, tốt nhất là hãy quên thế giới bên ngoài đi”. Ernestine nhắc nhở nàng. “Ngoài đó không có ai cho cơđâu”. Chị nhầm rồi, Tracy thầm nghĩ. “Joe Romano.” “Perry Pope.” Thẩm phán Henry Lawrence. Anthony Orsatti. Charles Stanhope III. Tracy đã chạm trán với Bertha Lớn trong sân tập thể dục. Đó là một cái sân

l ớn hình chữ nhật, một bên là bức tường ngoài của nhà tù và bên này là bức tường trong. Mỗi sáng, tù nhân được phép ra sân tập trong vòng ba mươi phút. Đây là một trong những nơi được phép chuyện trò, và từng đám tù nhân tụ tập trao đổi những tin tức mới nhất và những lời đồn đại trước khi đi ăn trưa. Lần đầu tiên khi ra sân này Tracy đột nhiên có cảm giác tự do, và nhận ra rằng đó là vì mình đang được ở ngoài trời. Nàng có thể nhìn thấy mặt trời, tít trên cao, những đám mây bồng bềnh, và xa xôi đâu đó trên bầu trời xanh ngắt vẳng, nghe tiếng động cơ máy bay, rộn lên những mơước.

“Á, tìm cô em mãi”, một giọng nói vang lên.
Tracy quay lại và thấy người đàn bà Thụy Điển to lớn đã đâm sầm vào nàng

ngày đầu tới đây. “Nghe nói cô em đã kiếm cho mình con sói cái nhọ”. Tracy nhón chân định bỏđi. Bertha Lớn tóm lấy. “Không kẻ nào dám ngoảnh mặt với ta”, mụ thốt lên. “Hãy ngoan ngoãn, quả bóng nhỏ”. Mụđẩy Tracy vào sát tường, ép chặt tấm thân hộ pháp lên nàng. “Buông tôi ra”. “Cái mà cô em cần là một chút liếm láp ra trò. Hiểu không? Tôi sẽ cho em

cái đó. Em sẽ là của tôi, cô bé ạ”.
Một giọng nói quen thuộc từ phía sau Tracy gay gắt cất lên, “Buông mẹ tay
ra khỏi nó,đồ cứt”.
Ernestine Littlechapđã đứng đó, tay nắm chặt, mắt long sòng sọc, cái đầu

c ạo trọc bóng lên dưới ánh nắng. “Mày không đủđàn ông cho nó, Ernie”. “Tao đủđàn ông cảđối với mày”. Người đàn bà da đen quát lên. “Mày còn

động tới nó thì tao sẽ rán miếng mông mày đểăn sáng cho xem”.

Không khí l ắng xuống, căng thẳng. Hai người đàn bà tướng đàn ông gườm gườm nhau. Họ sẽ giết nhau vì mình mất, Tracy nghĩ. Vậ chợt thấy chuyện đó chẳng liên quan gì mấy tới nàng. Ernestine chảđã nói. “ở nơi này phải đấu đá, cưỡng hiếp hoặc đánh lộn. Một là sống, hai là chết”. Bertha Lớn phải chịu lép. Mụ nhìn Ernestine đầy khinh bỉ. “Tao chẳng vội gì”. Rồi liếc nhìn Tracy, “Cô em còn ởđây lâu, cô bé. Tao cũng vậy, sẽ tìm cô em sau”. Mụ bỏđi. Ernestine nhìn theo. “Con mẹđốn mạt. Cô nhớ mụ y tá ở Chicago, giết tất cả các bệnh nhân không” Tiêm Xiamit cho họ rồi chờ xem họ chết? Hừ, con mẹ đức hạnh ấy đang nóng lên vì cô đấy, Whitney. Xì! Cô cần có người bảo vệ. Nó chưa chịu buông tha cô đâu”.

“Ch ị sẽ giúp tôi vượt ngược chứ?” Có tiếng chuông reo. “Đến giờăn rồi”. Ernestine Littlechap nói. Đêm đó, nằm trên giường, Tracy nghĩ mãi về Emestme. Dù rằng chị ta chẳng còn ý sờ mó nữa, nàng vẫn không tin đượe. Nàng

không thể quên việc mà Ernestine và hai người đàn bà kia đã làm đối với mình.
Nhưng nàng cần người đàn bà da đen này.

M ỗi buổi chiều, sau bữa ăn, tù nhân dược phép có một giờở phòng giải trí, họ có thể coi ti vi, trò chuyện hoặc xem các báo và tạp chí mới nhất. Tracy đang lướt xem tờ tạp chí thì bắt gặp một bức hình. Đó là hình chụp lễ cưới của Charles Stanliope III. Hai người, tay cầm tay tươi cười, đang từ một. nhà thờ nhỏ bước ra. Nó như một cú đánh giáng xuống Tracy. Xem tấm hình anh ta với nụ cười hạnh phúc, lòng nàng tràn đầy nỗi đau. Nàng đã từng dự kiến chia sẻ cuộc sống với người đàn ông này, và anh ta đã quay lưng lại nàng, để mặc bọn chúng hãm hại nàng, để mặc đứa con của họ phải chết. Song chuyện đó đã qua, ở một nơi khác, một thế giới khác. Đó là ảo ảnh. Đây là thực tế.

Tracy gập nhanh tờ tạp chí.
Vào những ngày cho phép thăm nom, thật dễ biết tù nhân nào đã được bạn

bè ho ặc bà con tới thăm. Họ thường tắm rửa sạch sẽ và thêm chút phấn son trang điểm. Ernestine thường từ nhà khách trở về với vẻ mặt tươi cười.

“Ai c ủa tôi, anh ấy luôn tới với tôi”, chị ta kể với Tracy “Anh ấy sẽđợi tôi ra khỏi nơi đây. Cô có biết vì sao không? Vì tôi cho anh ấy cái mà không người đàn bà nào khác có thể cho được”.

Tracy không giấu nổi sự ngượng ngùng. “Chị muốn nói... về tình dục ư?”.

Cô có th ể mang bộ mông của cô ra mà cược đấy. Những gì diễn ra ởđây không hề liên quan gì tới bên ngoài hết ở chốn này, đôi lúc mình cần có một tắm than ấm nóng nào đó để ômấp - cần có một ai đó vuốt ve mình và nói rằng họ yêu thương mình. Cũng chẳng hề gì, dù đó không phải là sự thật và không lâu bền gì. Đó là tất cả những gì mà ta có thể có được. Nhưng mà khi tôi trở ra bên ngoài”, Ernestine bốn nói lớn hơn, “thì tôi trở thành một người đàn bà cuồng dâm thực sự, nghe chưa?”

Có điều gì đó vẫn ámảnh Tracy. Nàng quyết định gợi lại vào lúc này.

“Ernie, ch ịđã bảo vệ tôi. Vì sao?” Ernestine nhún vai. “Tôi thực lòng muốn biết”. Tracy lựa lời một cách thận trọng. Tất cả những ai là... là bạn của chịđều thuộc về chị. Họ làm theo bất kỳđiều gì họ muốn”. “Nếu chúng không muốn đi quanh đây với một nửa cái mông, phải”. “Song tôi lại khác. Tại sáo?” “Than vãn à?” Không. Tò mò thôi”. Ernestine nghĩ ngợi một lát. “Được. Cô có cái mà tôi muốn”. Chị ta thấy vẻ

m ặt Tracy. “Không. Không phải cái đó Cái đó tôi có dư rồi, ý tôi là cô có học, có học tử tếấy. Giống như các tiểu thư khuê các mà người ta thấy tả các tạp chí Vogue và Town and Country vậy, ăn mặc đàng hoàng và dùng trà rót từ các bình bằng bạc. Đó là thế giới của cô. Còn đây thì không. Tôi không hiểu vì đâu mà ở ngoài kia cô lại dính tới cái bọn khốn nạn đó, song tôi đoán rằng cô đã bị lường gạt”. Chị ta nhìn Tracy và nói, gần như ngớ ngẩn. “Trong đời, tôi không gặp nhiều thứđẹp đẽ, cô là một trong sốđó”. Chị ta quay đi nên những lời tiếp theo gần như không ngheđược. “Và tôi lấy làm tiếc vềđứa con của cô. Tôi thật lòng...”.

Đêmđó, sau khi tắt đèn, Tracy thì thầm trong bóng tối. “Erme, tôi phải trốn.

Xln ch ị hãy giúp tôi”. “Lạy Chúa, tao đang muốn ngủ! Im ngay đi, nghe chưa? Ernestine đã giúp Tracy hiểu thứ ngôn ngữ nhà nghề trong nơi ngục tù này. Một đám đàn bà đang nói chuyện ngoài sân. “Con sói cái này đã đánh tuột

dây lưng yà từ bây giờ phải cho nó ăn bằng cái thìa có cán dài...”
“Ả thấp lùn, song họ bắt được ả trong một cơn bão tuyết và một cớm sắt đã

giao ả ta cho tay đồ tể. Điều đó chấm dứt việc thức dậy của ả. Tạm biệt... Tracy không hiểu gì hết. “Họ nói chuyện gì vậy?”. Ernestine cười phá lên và giải thích “Không biết tiếng Anh à, cô bé? Khi một

ng ười đàn bà đồng tính luyến ái đánh tuột đây lưng nghĩa là cô ta chuyển từ làm đàn ông sang kiểu làm tiểu thư Mary. Không thể tin cậy cô ta được nữa, nghĩa là phải lánh xa nó ra. Cô ta thấp lùn nghĩa là sắp mãn hạn tù, thế nhưng lại bị bắt vì dùng ma túy rồi bị giao cho đồ tể, bác sĩ của nhà tù?.

“Thế một Rubydo và việc thức dậy là cái gì?
“Không học được gì à? Một Rubyđo là một thời gian thử thách. Còn thức
dậy là ngày được thả ra”.

Cu ộc đánh lộn giữa Ernestine Littlechap và Bertha Lớn đã nổ ra ở ngoài sân ngay hôm sau đó. Đám tù nhân đang chơi bóng chày dưới sự giám sát của những người coi ngục. Bertha Lớn đang lên bóng và bị hai đối thủ cản lại chuyền mạnh bóng cho một người khác và lao về phía vạch cuối sần nơi có Tracy trấn giữ. Bertha Lớn đâm sầm vào Tracy, làm nâng ngã xuống, rồi cười lên, hai tay mụ luồn vào giữa hai đùi nàng và thầm thì. “Không ai từ chối ta cả, con ạ. Đêm nay ta sẽđến với em, quả bóng nhỏ, và ta sẽ chơi đến mệt nhoài”.

Tracy điên cuồng vùng vẫy. Đột nhiên, nàng thấy Berth Lớn bị nhấc bổng
lên. Té ra Ernestine đã tóm lấy mụ và đang bóp cổ mụ ta.
“Đồ chó ghẻ! Ernesine quát lên. “Tao đã cảnh cáo mày rồi cơ mà!”. Chị ta
cào vào mặt Bertha Lớn và móc mắt mụ ta.

“Mù m ắt tao rồi!” Bertha Lớn hét lên. “Mù mắt tao rồi!” Mụ ta chộp lấy hai vú Emestine, kéo mạnh. Hai người đàn bà đấm đạp, cào xé nhau, và bốn người coi ngục vội chạy tới. Phải mất tới năm phút mới giằng họ ra được và cả hai đều phải đưa đi bệnh xá. Mãi khuya hômđó Ernestine mới trở về buồng giam. Lola và Paulita vội vã tới an ủi.

“Chị có sao không?” Tracy thì thầm.

“M ẹ, ổn cả”. Ernestine đáp, giọng như nghẹt lại, và Tracy lo lắng không biết chị ta đau đớn đến thế nào. “Ngày mai tôi bắt đầu thời gian thử thách. Tôi sắp ra khỏi nơi đây. Cô sẽ rất rối đấy. Con mẹđó sẽ không để cô yên đâu. Không còn cách nào. Và khi đã thỏa lòng dâm dục với cô, nó sẽ giết cô”.

Họ nằm yên trong bóng tối. Sau cùng, Ernestine lại cất tiếng. “Có thểđã đến
lúc cô và tôi phải nói về việc để cô trốn mẹ nó ra khỏi đây”.

CHƯƠNG X

“N

gày mai, em mất cô bảo mẫu rồi”. Tổng giám thị Brannigan thông báo
cho vợ.
Sue Ellen Brannigan ngước nhìn chồng, ngạc nhiên. “Sao? Judy rất tốt với

Amy”. “Anh biết, song mai Judy sẽđược trả tự do”. Họđang ăn sáng trong ngôi nhà tiện nghi. Một trong số những đặc lợi của

ngh ề nghiệp Brannigan. Những quyền lợi khác gồm có một đầu bếp, một cô hầu phòng, một tài xế riêng, và một bảo mẫu cho con gái họ, Amy, gần năm tuổi. Năm năm trước, khi mới đến đây, Sue Ellen Brannigan rất lo sợ về việc phải sống trong khu vực nhà tù và còn sợ hãi hơn nữa khi trong nhà đầy những người phục vụ vốn đều là các tội phạm đang bị giam cầm.

“Làm sao anh có thể dám chắc rằng nửa đêm chúng không cướp bóc hoặc

c ắt cổ chúng ta?” Bà căn vặn chồng. “Nếu làm như vậy họ sẽ chết với tôi”, tổng giám thị Brannigan hứa hẹn. Ông làm bà hết sợ nhưng không làm bà tin được, tuy vậy những lo ngại của

Sue Ellen đã tỏ ra không có cơ sở.
Những người tù tự giác mong muốn tạo được ấn tượng tốt hòng rút ngắn
thời hạn giam giữ của họ càng nhiều càng hay nên đã hết sức lương thiện.

“Em v ừa mới yên tâm khi giao Amy cho Judy chăm sóc”, bà vợ phàn nàn. Bà mong muốn những điều tốt đẹp cho Judy song lại không muốn cô ta ra đi. Ai mà biết kẻ trông nom Amy sắp tới là loại người gì? Có quá nhiều câu chuyện khủng khiếp về những chuyện bẩn thỉu mà những người lạđã làm đối với trẻ con.

“Anh đã nghĩ tới ai thay cho Judy chưa?”

Ông t ổng giám thịđã cân nhắc kỹđiều này. Có cả chục tù tự giác thích hợp với việc trông nom Amy, song ông không thể dứt bỏ Tracy khỏi đầu óc mình. Có cái gì đó trong vụ án của cô ta làm ông thấy áy náy. Là một nhà tội phạm từ mười lăm năm nay, ông tự hào về một trong những điểm mạnh của mình là khả năng đánh giá tù nhân. Một số do ông cai quản là những tội phạm chuyên nghiệp, một số khác phải vào tù vì đã phạm tội do quá kíchđộng hay không cưỡng lại dược một ham muốn nhất thời nào đó, song ông thấy Tracy có vẻ không thuộc vào những loại đó. Lời kêu oan của cô ta không ảnh hưởng gì mấy đến suy nghĩ của ông vì rằng đó là những lời cửa miệng của mọi tù nhân. Điều làm ông áy náy chính là những kẻđã hùa nhau đẩy Tracy Whitney vào tù. Ông vốn được bổ nhiệm bởi một hội đồng dân cử do thống đốc bang đứng đầu, và mặc dầu kiên quyết từ chối dính líu tới các vấn đề chính trị, ông vẫn biết rõ nhiều nhân vật. Joe Romano là Mafta, tay chân Anthony Orsatti, Perry Pope, luật sư bào chữa cho Tracy Whitney, được bọn chứng trả tiền và thẩm phán Henry Lawrence cũng vậy. Bản án Tracy Whitney lại càng thêm biểu hiện đáng nghi vấn.

Lúc này, Tổng giám thị Brannigan đã quyết. Ông nói với vợ “Rồi. Tôi đã
nghĩđến một người”.
Trong khu bếp của nhà tù có một phòng hẹp với một bàn ăn nhỏ, và bốn
cái ghế tựa, nơi duy nhất có thể có một chút riêng biệt. Ernestlne Littlechap và
Tracy đang ngồi trong đó uống cà phê nhân mười phút nghỉ giải lao.
“Tôi nghĩđã đến lúc cô nói với tôi vì sao vội vã muốn ra khỏi đây thế”.

Ernestine b ảo. Tracy lưỡng lự. Nàng có thể tin Ernestine chăng? Cũng chẳng có lựa chọn nào khác. “Có... có mấy người đã làm hại gia đình tôi và tôi. Tôi phải ra để bắt chúng đền tội”. À? Chúng đã làm gì? Tracy nới chậm rãi từng lời, mỗi lời mỗi đau đớn. “Chúng giết mẹ tôi”. “Chúng là ai?” “Tôi không cho những cái tên đó có ý nghĩa gì với chị cả. Joe Romano, Pepy

Pope, một thẩm phán tên Henry Lawrence, Anthony Orsatti”.
Miệng há ra, Ernestine nhìn nàng chằm chằm. “Lạy Chúa! Cô làm tôi sửng

s ốt, cô bé ạ”. Tracy ngạc nhiên. “Chị có nghe về chúng nó à?” “Tôi nghe? Ai chẳng nghe về chúng nó? Chả cớ gì diễn raở cái xứ New

Orleans bỏ mẹ này mà không có sự dính líu của Orsatti hay Romano. Cô không

th ểđụng tới bọn đó Chúng nó sẽ thổi bay cô đi”. Giọng Tracy trầm xuống. “Thì chúng nó đã làm vậy rồi thôi”. Ernestine nhìn quanh để cầm chắc không có ai nghe trộm. “Hoặc là cô điên

rồ hoặc cô là con đàn bà ghê gớm nhất mà tôi từng biết. Dám nói tới những kẻ

không th ểđụng tới đó!” Chị ta lắc đầu. “Quên nhanh chúng đi”. “Không. Tôi không thể. Tôi phải trốn khỏi đây. Liệu có được không?” Ernestine im lặng hồi lâu. Sau cùng, chị ta bảo. “Ta sẽ nói chuyện ở ngoài sân”. Chị ta dẫn nàng tới một chỗ vắng vẻ. “Đã có mười hai vụ vượt ngục a nhà tù này”, Ernestine nồi. “Hai trong sốđó

b ị bắn chết. Mười người khác bị bắt và bịđưa trở lại”. Tracy không bình luận gì. “Trên tháp canh có lính gác suốt hai mươi bốn giờ, với súng máy, và đó là lũ chó đẻđê hèn. Nếu ai đó trốn thoát, chúng sẽ mất việc, bởi vậy chúng sẵn sàng bắn chết người tù chạy trốn. Dây thép gai được chằng quanh nhả tù và nếu như cô có qua được cái đó cùng những khẩu súng máy, bọn nó còn dùng tới chó săn, cái loại có thể tìm thấy hơi của một con muỗi. Cách đây vài dặm còn có một đồn binh cửa Cảnh vệ Quốc gia, và khi có tù vượt ngục chúng sẽ phái tới một máy bay lên thẳng vũ trang có đèn rọi. Không ai thèmđể ý gì nếu như bọn chúng mang cô về sống hay chết. Bọn nó muốn cô chết hơn. Vì nó làm gương cho những mưu tính khác. Người vượt ngục đều cớ sự giúp đỡ từ bên ngoài - bạn bè tuồn cho súng, tiền hạc và áo quần. Họ có những chiếc xe chờ sẵn để trốn”. Chị ta dừng lại để gây ấn tượng. “Thế mà họ vẫn bị bắt lại”.

“Họ sẽ không bắt được tôi”, Tracy quả quyết.
Một nữ giám thịđến gần. Bà ta nói to với Tracy, Tổng giám thị Brannigan
nalốn gặp cô”.

“Chúng tôi c ần có ai đó chăm sóc đứa con gái nhỏ của mình”. Tổng giám thị Brannigan nói: “Đó là một công việc tự nguyện. Cô không phải nhận làm nếu như cô không muốn”. Ai đó chăm sóc đứa con gái nhỏ của mình. Tracy tính toán mau lẹ. Việc này có thể giúp nàng dễ bề vượt ngục hơn là ởđây, làm việc ở nhà của tổng giám thì, nàng có thể dễ dàng biết nhiều hơn nữa về bộ máy nhà tù”.

“Vâng?” Tracy nói. “Tôi đồng ý nhận việc này”.
George Brannigan thấy hài lòng. Ông cứ có một cảm giác bứt rứt rằng mình
nợ người phụ nữ này điều gì đó.
“Tốt. Một giờđược trả sáu mươi xu. Khoản tiền này vào cuối mỗi tháng sẽ
được đưa vào tài khoản của cô”.
Tù nhân không được phép có tiền mặt, tất cả các món tiền tích lũy sẽđược
trả vào ngày ra tù.
Mình sẽ chẳng ởđây đến cuối tháng này. Tracy nghĩ, song nàng vẫn nói
thành tiếng. “Thế là tốt rồi”.
“Cô có thể bắt đầu làm việc từ sáng mai. Bà giám thị trưởng sẽ cho cô biết

chi ti ết”. “Cám ơn ông tổng giám thị”. Ông nhìn nàng và thấy muốn nói thêm gì nữa, song cũng không chắc là

muốn nói gì. Bởi thế ông nói. “Vậy thôi”.

Khi Tracy báo tin này cho Ernestine, ng ười đàn bà da đen nói với vẻđầy cân nhắc, “Có nghĩa là họ sẽđể cô trở thành một tù tự giác. Cô sẽ biết rõ các hoạt động của nhà tù. Điều đó có thể làm cho việc vượt ngục dễ dàng hơn. “Tôi phải làm thế nào?” Tracy hỏi. - “Cô có ba sự lựa chọn, nhưng đều mạo hiểm cả. Cách thứ nhất là chuồn ra. Dùng kẹo cao su làm tắc các ổ khóa cửa buồng giam và các lối đi. Chuồn ra sân, ném một tấm đệm lên trên các sợi dây thép gai, leo ra và chạy”. Với chó và máy bay lên thẳng truy đuổi? Tracy đã có thể cảm thấy những loạt đạn của bọn lính gác đang găm vào người. Nàng rùng mình. “Các cách kia thì thế nào?” “Cách thứ hai là khống chế. Dùng súng bắt theo một con tin. Nếu mà họ tóm lại được thì cô sẽ bị phiền phức đấy”. Chị ta thấy nét hoảng sợ trên mặt Tracy. “Nghĩa là thêm hai đến năm năm tù nữa”.

“Còn cách thứ ba?”
“Bỏđi. Đây là đối với các tù tự giác có việc đi ra ngoài. Một khi đã ở bên
ngoài rồi thì cô cứ việc tiếp tục đi”.

Tracy ngh ĩ về việc đó. Nàng sẽ chẳng có cơ hội nào cả vì lẽ không có tiền, không có một chiếc xe, không có nơi ẩn náu. “Họ sẽ phát hiện thiếu tôi vào giờ điểm danh và bắt đầu lùng kiếm”. Ernestine thở dài, “Không có một kế hoạch nào hoàn hảo cả, cô bé. Vì thế mà chưa ai trốn khỏi đây được”.

Mình sẽ làm được, Tracy thầm nguyện.
Buổi sáng Tracy đến làm việc tại nhà tổng giám thị Brannigan đánh dấu
tháng ở tù thứ năm của nàng. Tracy hồi hộp chờ gặp bà vợơng tổng giám thị và
đứa trẻ, vì rất mong được làm công việc này. Nó là cái chìa khóa dẫn tới tự do.

Tracy b ước vào gian bếp lớn, gọn gàng và ngồi xuống, cảm thấy từng giọt mồ hôi lăn dọc cánh tay mình. Một người đàn bà, trong chiếc áo khoác mặc nhà màu hồng, xuất hiện ở ngưỡng cửa.

Bà ta nói. “Xin chào cô”. “Dạ, chào bà”. Người đàn bà toan ngồi xuống rồi lại thôi. Sue Ellen Brannigan có mái tóc

vàng hoe, khuôn m ặt tươi tắn, chừng giữa tuổi ba mươi. Dáng người thanh mảnh, tao nhã, bà không bao giờ biết chắc là phải cư xử với tù nhân này thế nào. Có nên cảm ơn vì những việc họ làm không, hay chỉ ra lệnh cho họ thôi? Nên thân thiện, hay làđối xử với họ như là những tù nhân? Sue Ellen vẫn chưa làm quen được với cái ý nghĩ về vlệc sống giữa những kẻ nghiện ma túy, trộm cắp và giết người. “Tôi là phu nhân Brannigan”, bà nói nhanh. “Amyđã gần năm tuổi, và cô biết là vào tuổi đó chúng hiếu động thế nào rồi. Tôi sợ rằng phải để mắt tới nó suốt ngày”. Bà liếc nhìn bàn tay trái của Tracy. Không có nhẫn cưới, song dĩ nhiên, thời này điều đó chẳng có nghĩa gì. Đặc biệt là với những tầng lớp dưới, Sue Ellen nghĩ. Bà dừng lời và tế nhị hỏi “Cô có con chưa?”

Tracy ngh ĩđến đứa con không được sinh ra của mình. “Chưa”. “Tôi hiểu”. Sue Ellen cảm thấy bối rối trước người phụ nữ trẻ này. Ở cô ta

có cái gì đó gần như là kiêu hãnh. “Tôi sẽ mang Amy vào”. Bà đi nhanh ra khỏi phòng.

Tracy nhìn quanh. Đó là một ngôi nhà khá lớn, gọn gàng, đồđạc hấp dẫn. Với Tracy, dường nhưđã nhiều năm trôi qua nàng mới lại bước vào nhà của một ai đó. Nó thuộc về thế giới khác, thế giới bên ngoài.

Sue Ellen đã trở lại, dắt một bé gái. “Amy, đây là...” Nên gọi một tù nhân
bằng tên riêng hay tên họ nhỉ? Bà dung hòa lại “Đây là Tracy Whitney”.

“Chào cô”, Amy nói. Con bé gi ống mẹở vẻ thanh tao và cặp mắt sâu màu nâu nhạt, đầy thông minh. Con bé không thật xinh, song vẻ thân thiện cởi mở rất dễ thương.

Mình s ẽ không thể nó đụng tới mình, Tracy nghĩ. “Cô sẽ là cô bảo mẫu mới của cháu phải không”. “Ồ,cô sẽ giúp mẹ trông nom cháu”. “Cô Judy đã qua việc thử thách đấy, cô có biết không? Cô cũng đang được thử thách à?” Không, Tracy nghĩ. Nàng nói. “Cô sẽởđây lâu, Amy”. “Thế thì tốt”; Sue Ellen nói vẻ hân hoan. Bà đỏ mặt vì ngượng nghịu và cắn

ch ặt môi. “Ý tôi là...” Bà nhìn quanh và chuyển sang nói về công việc của Tracy. “Cô sẽ cùng ăn với Amy. Cô có thể chuẩn bị bữa sáng cho nó và chơi buổi sáng. Người đầu bếp sẽ làm bữa trưa ởđây. Sau bữa trưa, Amy phải đi ngủ, về buổi chiều, nó thích đi vòng vòng quanh khu trồng trọt. Tôi nghĩ là để trẻ nó được thấy mấy cái cây lớn lên từng ngày thì thật tốt. Phải không cô?”

“Vâng”.

Khu tr ồng trọt ở phía bên kia khu trại chính của nhà tù rộng hai mươi mẫu Anh được trồng rau và cây ăn quả do những tù tự giác chăm sóc. Họđã đào một cái hồ lớn để lấy nước tưới bao quanh là một bức tường đá thấp. Năm ngày kéo theo đó lần như một cuộc sống mới đối với Tracy. Nàng thích được rời xa những bức tường nhà tù xám ngoét, thong thảđi dạo quanh khu trồng trọt và hít thở không khí trong lành, song đầu nàng luôn luôn nghĩ tới việc vượt ngục. Khi không có việc với Amy nàng phải trở lại nhà giam. Đêmđêm nàng vẫn ngủ trong đó thế nhưng ban ngày nàng cảm thấy không khí tự do. Sau bữa ăn sang trong bếp nhà tù, nàng đi tới khu nhà của ông tổng giám thị và chuẩn bị bữa sang cho Amy. Tracy đã học được từ Charles cách nấu ăn và nàng thích được làm các loại đồăn có rất nhiều ởđấy, nhưng Amy chỉ thích một bữa sang đơn giản gồm một chút súp yến mạch hay ngũ cốc với một vài miếng trái cây. Sau đó Tracy sẽ chơi các trò chơi với con bé hoặc kể chuyện cho nó nghe. Rất vô tình, Tracy bắt đầu dạy Amy những trò chơi mà mẹ nàng đã từng chơi với nàng. Amy rất thích búp bê. Tracy bắt chước làm một con cừu kiểu Shati Lewis bằng mấy tiếng vải cũ, song trong nó lại hóa ra nửa cáo nửa vịt. “Cháu nghĩ là đẹp đấy”, Amy nói một cách thành thật. Tracy giả bộ giọng nói của con búp bê với nhiều ngôn ngữ khác nhau: Pháp, Ý, Đức, và thứ Amy ngưỡng mộ nhất là những bài dân ca Mehico của Paulita. Tracy ngắm vẻ sung sướng trên gương mặt con bé và nghĩ mình sẽ không để tình cảm đi quá xa. Con bé chỉ là phương tiện để mình ra khỏi chốn này. Sau giấc ngủ trưa của Amy, cả hai cùng đi dạo xa xa, và Tracy đã tính toán để nàng và con bé đi qua những nơi trong phạm vi nhà tù mà trước đây nàng chưa biết. Nàng cẩn thận để ý các cửa ra vào, việc canh gác trên tháp canh và việc đổi gác ra sao. Nàng nhận thấy rõ là các kế hoạch mà nàng và Ernestine đã bàn tính đã không sao thực hiện được.

“Đã có ai trốn bằng cách ẩn mình trong các xe chởđồ tiếp tếđến nhà tù
chưa? Tôi đã thấy những xe chở sữa và thực phẩm khác”.
“Quên cách đó đi”. Ernestine nói bình thản. “Mọi xe cộ ra vào đều bị lục
soát”.
Một buổi sáng, trong khi ăn điểm tâm, Amy nói, “Cháu yêu cô, cô Tracy. Cô
sẽ là mẹ cháu nhé?”
Lòng con bé như xé lòng tracy. “Một mẹ là đủ rồi. Cháu không cần có hai
mẹ”.
“Ứ, cháu cần. bố Sally Ann, bạn cháu, mới cưới vợ và Sally Ann có hai vợ

đấ y thôi”. “Cháu không phải là Sally Ann”. Tracy nói cộc lốc. “Ăn xong đi”. Amy nhìn nàng bằng cặp mắt tủi thân. “Cháu không đói nữa”. “Được. Vậy bây giờ cô sẽđọc truyện cho cháu nghe”. Và khi bắt đầu đọc Tracy cảm thấy bàn tay bé bỏng của Amy đặt nhẹ lên tay nàng. “Cháu ngồi vào lòng được không?” “không, hãy nhận từ gia đình cháu ấy. Tracy nghĩ. Cháu không thuộc về cô.

Không có gì thuộc về cô cả.

S ự thoải mái ban ngày ngoài nhà tù đã làm cho các buổi đêm trở nên khó chịu hơn. Tracy căm ghét việc phải trở lại buồng giam. Căm ghét việc bị nhất như một con thú, và không thể nào quen được với những tiếng thét vọng đến từ các buồng giam gần đấy trong bóng tối hờ hững. Nàng thường nghiến răng đến mức phát đau lên.

Một đêm thôi mà, nàng tự hứa với mình. Ta có thể chịu được một đêm.

Tracy ng ủ ít, đầu óc rối bời tính toán. Bước đầu tiên là vượt ngục. Bước thứ hai là đương đầu với Joe Romano, Perry Pope, thẩm phán Lawrence và Anthony Orsatti.

Bước ba sẽ là Charles. Song chỉ nghĩ tới điều đó thôi cũng thật đau đớn.

Mình s ẽ giải quyết chuyện đó khi thời cơ tới, nàng tự nhủ. Việc né tránh Bertha Lớn đã trở nên không thểđược. Tracy tin chắc rằng ả Thủy Điển ấy đã sai người theo dõi nàng. Nếu Tracy

tới phòng giải trí, thì sau đó ít phút Bertha Lớn sẽ xuất hiện và khi Tracy ra
ngoài sân thì cũng chỉ tí tẹo sau lại đã thấy mụ ta.
Một hôm, Bertha Lớn lại gần Tracy và nói, “Hôm nay trông cô em thật xinh

đẹ p, quả bóng nhỏ. Ta không thểđợi được nữa rồi”. “Tránh xa tôi ra”, Tracy cảnh cáo. Ảđàn bà cao to nhếch mép. “Nếu không thì sao? Con chó đen của mày sắp ra khỏi đây rồi. Tao sẽ dàn xếp để chuyển mày tới buồng tao!. Tracy nhìn mụ. Bertha Lớn gật đầu. “Ta có thể làm điều đó, cô em ạ. Hãy cứ tin là thế”. Lúc này Tracy hiểu rằng nàng đang còn rất ít thời gian. Phải vượt ngục trước

ngày Ernestine được tha.

Amy r ất thích được đi ngang cánh đồng cỏ ngập đầy những đóa hoa đồng nội rực rỡ. Cái hồ lớn ở gần đó, vây quanh là một bức tường thấp mà ngay chân tường là sâu thẳm những nước.

“Ta bơi đi”, Amy hài nỉ. “Nào, cô Tracy?”

“H ồ này không có bể bơi”, Tracy nói. “Họ dùng nước để tưới cơ mà”. Mặt nước lạnh lẽo làm nàng thấy rùng mình.

Tracy nh ớ lại, cha mang nàng trên vai đi thẳng ra biển, và khi nàng kêu lên, cha nói. “Đừng là một đứa trẻ nữa, Tracy”, và thả nàng xuống làn nước lạnh, và khi nước tràn qua đầu, nàng bị sặc...

Thật choáng váng khi biết cái tin đó, dù rằng Tracy đã chờđợi nó.

“M ột tuần nữa kể từ thứ bẩy, tôi sẽ ra khỏi nơi đây”. Ernestine nói. Tracy đã không nói với chị ta về câu chuyện với Bertha Lớn. Ernestine sẽ

không ởđây để giúp nàng nữa.

Còn Bertha L ớn thì có đủảnh hưởng để chuyển Tracy tới buồng giam của mụ. Cách duy nhất để tránh điều đó là nàng phải nói với ông tổng giám thị, nhưng lại biết rằng làm như vậy là cầm chắc cái chết. Mọi tù nhân sẽ chống lại nàng. “Cô phải đấu đá, cưỡng hiếp hoặc đánh lộn.

Được, nàng sẽđánh lộn.

Ernestine xem xét l ại các khả năng vượt ngục. Không cái nào đáng hài lòng cả. Cô không có xe và chẳng có ai chờ sẵn ở ngoài để giúp đỡ Cô sẽ bị tóm lại, mẹ kiếp, và sẽ thật tồi tệ cho cô. Tốt hơn là đành yên một thời gian và chờ xem đã”. Tracy biết là không yên được. Không thể,được khi mà Bertha Lớn còn đeo đẳng. Ý nghĩ về cái thứ mà con sói lực lưỡng ấy đang thèm khát đã đủ làm cho nàng thấy ói mửa. Hôm đó là sáng thứ bảy, bảy ngày trước khi Ernestine được trả tự do, Sue Ellen Brannigan đã mang Amy đi nghỉ cuối tuần ở New Orleans, và rracy thì làm việc trong khu bếp nhà tù.

“Vi ệc trông trẻ thế nào?” Ernestine hỏi. “Tốt thôi ạ”. “Tôi đã thấy con bé đó. Nó có vẻ thật dễ mến”. “Nó cũng được” Giọng nàng bình thản. Dĩ nhiên là tôi sung sướng được ra khỏi đây. Tôi nói với cô là tôi sẽ không bao giờ trở lại nơi này. Nếu ở bên ngoài kia tôi và ai có thể giúp cô được thì...”. “Tránh nào”, một giọng đàn ông kêu lên. Tracy quay lại. Một thợ giặt đang đẩy chiếc xe lớn chất ngập quần áo vải vóc

ra phía cổng. Tracy nhìn theo băn khoăn.
“Tôi đang nói là nếu Al và tôi có thể làm gì cho cô – cô biết đấy - gửi đồ cho

cô ho ặc.:.” “Ernie, cái xe chởđồ giặt kia là thế nào? Nhà tù có xe chuyên dụng cơ mà”. “Ô, cái đó dành cho cai ngục”. Ernestine cười. “Vốn là họđưa đồ của họ cho

phòng gi ặt nhà tù. song tất cả các khuy bị dứt đứt, tay áo bị xé, những thứ dấu hiệu khiêu dâmđược khâu vào bên trong, sơ mi thì nhăn nhúm, vải thì cứ bị mủn ra. Thật đáng xấu hổ phải không, tiểu thư Scarlette? Giờ thì đám cai ngục gửi đồ giặt ra ngoài”. Tracy không còn nghe chị ta nói gì nữa. Nàng đã biết mình sẽ vượt ngục như thế nào.

CHƯƠNG XI

“A

nh George, em nghĩ là chúng ta không nên giữ Tracy ởđây nữa”.

T ổng giám thị Brannigan rời mắt khỏi tờ báo. “Cái gì? Có gì rắc rối hả?”. “Em không biết chắc. Song có cảm giác rằng Tracy không thích Amy. Có thể là cô ta không thích trẻ con”. “Cô ta không khắc nghiệt với Amy chứ? Có đánh, mắng gì con bé không?” “Không...” “Vậy, chuyện gì?” “Ngày hôm qua, Amy chạy tới ôm lấy Tracy và cô ta đã đẩy nó ra. Em thấy bực mình vì Amy cứ quấn lấy cô ấy. Nói thật với anh, có thể là em chen một chút. Có như vậy không?” Tổng giám thị Brannigan cười. “Cái đó lý giải được nhiều, Sue Ellen. Anh

nghĩ là Tracy Whitney thật thích hợp với công việc. Nào, nếu như cô ta gây
phiền toái thực sự gì cho em, thì nói anh biết, anh sẽ làmđiều gì cần thiết.
“Được, anh yêu quí”. Sue Ellen vẫn chưa hài lòng. Bà nhặt kim chỉ lên và
chăm chú vào đó. Chuyện mắc mớ chưa phải đã hết.

“S

ao lại không được?”
“Tôi sẽ cho cô biết, cô bé. Lính gác sẽ lục soát tất cả các xe đi qua cổng”.
“Song với cái xe chở một thùng đựng đồ giặt, họ sẽ không trút cả ra để kiểm
soát”.

“H ọ cần gì phải làm thế. Khi cái thùng được mang vào phòng chứa đồ giặt thì ởđó đã có một người đứng gác rồi”. Tracy ngẫm nghĩ. “Ernie... ai đó có thể thu hút sự chú ý của người gác trong vòng năm phút thôi không?” “Cái đó để làm gì?” Bỗng mặt chị ta sáng lên. “Trong khi người đó làm hắn lóa mắt, cô sẽ chui xuống đáy thùng và được phủ kín nhờđồ giặt”. Chị ta gật đầu. “Được đấy, tôi nghĩ rằng trò quỉ quái đấy có thểđược việc”.

“ấy chị sẽ giúp tôi chứ?”
Ernestine ngẫm nghĩ một lát rồi từ tốn nói. “Được. Tôi sẽ giúp cô, đây cũng
là cơ hội cuối cùng mà tôi có thểđá vào mông con Bertha Lớn”.

M ạng lưới thông tin bí mật trong nhà tù lập tức truyền đi mưu toan vượt ngục của Tracy Whitney. Việc này ảnh hưởng tới mọi tù nhân khiến họ cũng lo lắng trong suốt thời gian này và ao ước có đủ sự liều lĩnh để làm như vậy. Thế nhưng họđã thấy còn có lính gác, chó săn, máy bay lên thẳng và sau rốt là các xác chết được chở về. Với sự giúp đỡ của Ernestine, kế hoạch đã được triển khai. Ernestine đo các kích thước thân thể Tracy, Lola thì kiếm vải, còn Paulita thì giao cho một cô thợ ở một buồng giam khác may váy áo cho Tracy. Một đôi giày tù nhân được đánh cắp khỏi nhà kho và được nhuộm đi cho hợp với bộ váy đó. Và cứ như có phép lạ, một cái mũ, một đôi găng tay và một cái bóp lần lượt hiện ra.

!Giờ thì bọn ta phải kiếm cho cô một cái căn cước”.
Ernestine nói với Tracy. “Cô cũng cần vài ba thẻ mua hàng và một giấy phép

lái xe n ữa”. “Làm sao mà tôi...?”. Ernestine lầu bầu. “Hãy cứđể mặc con gái già Enie Littlechap này”.

Chiều tối hôm sau, Ernestine đưa cho Tracy ba thẻ mua hàng với cái tên

Jane Smith. Tiếp theo là một giấy phép lái xe”. Sau lúc nửa đêm một chút, Tracy nghe thấy tiếng cửa buồng giam mở ra rồi

có ai đó lẻn vào. Nàng lập tức ngồi dậy với ý cảnh giác.

M ột giọng thì hầm. “Whitney phải không? Đi nào”. Tracy nhận ra giọng nói của Lillin, một tù tự giác. “Chị muốn gì ở tôi? “ Tracy hỏi. Tiếng Ernestine rít khẽ trong bóng tối. “Mẹ cô đã nuôi lớn một đa con gái ngớ ngẩn. Im mồm đi”. Lilin nói nhẹ nhàng, “Phải làm việc này thật nhanh. Lỡ bị tóm thì bọn chúng sẽ hành tôi. Nào”. Theo sau Liliian dọc lối đi tối mịt

dẫn tới một đầu cầu thang, Tracy hỏi. “Chúng ta đi đâu thế”

Không có ti ếng trả lời. Họ lên tầng trên và khi cầm chắc không có người gác nào quanh đấy, họ chạy dọc hành lang đến căn phòng nơi Traey đã bị lấy dấu tay và chụp hình hôm đầu. Lillian đẩy cửa ra.

Vào đây” cô ta thì thầm. Tracy theo vào. Một người tù khác chờ sẵn trong đó. “Đứng sát vào tường”. Giọng cô ta hồi hộp. Tracy làm theo, lòng bồn chồn lo lắng. “Nhìn thẳng vào ống kính. Cố gắng giữ bình thường. Thật buồn cười, Tracy nghĩ. Nàng chưa bao giờ hồi hộp thế này trong đời.

Tiếng bấm máy. “Sáng ra hình sẽđược trao lại”. Ngườì kia nói. “Cái này là để
cho vào giấy phép lái xe của cô, Giờ thì đi, nhanh lên”.
Tracy và Lillian trở lại theo lối cũ. Đang đi, Lillian bỗng nói. “Tôi nghe cô

s ắp chuyển buồng đấy”. Tracy tái người. “Cái gì?” “Cô không biết à? Cô sắp chuyển sang với Bertha Lớn”. Khi nàng trở lại thì Ernestine, Lola và Paulita đang chờ. “Thế nào..”. “Tốt”. Cô không à? Cô sắp chuyển sang với Bertha Lớn. Tracy ớn lạnh. “Váy áo sẽ xong vào thứ bảy”. Paulita nói. Đó là ngày tự do cho Ernestine - hạn chót của mình, Tracy thầm nghĩ. Ernestine thì thầm. “Tất cảđều êm. Đồ giặt sẽđược lấy đi lúc 2 giờ chiều

thứ bảy. Cô phải đến phòng chứa đồ lúc 13 giờ 30. Không phải lo ngại gì về
người gác ởđây.

Lola s ẽ làm cho hắn ta bận bịu ở phòng bên. Paulita chờ sẵn trong phòng chứa đồ sẽ mang tới quần áo cho cô. Căn cước của cô sẽở sẵn trong bóp. Lúc 14 giờ 15, cô sẽđược chở ra khỏi cổng nhà tù”, Tracy cảm thấy nghẹn thở. Mới chỉ nói về việc vượt ngục đã làm nàng run cả người. Không ai thèmđể ý gì nếu họđược mang về sống hay chết... họ cho rằng chết còn tốt hơn. Nàng nhớ lại.

Vài ngày nữa nàng sẽ tìm lại tự do: Đó là ảo tưởng?
Chỉ một chuyện vặt cũng dẫn tới đổ vở. Rồi họ sẽ tìm thấy và đưa nàng trở
lại. Song lòng nàng đã quyết.

Tù nhân đều biết chuyện xung đột giữa Ernestine và Bertha Lớn vì Tracy. Giờđây con tin Tracy sắp bị chuyển tới buồng của mụ ta, không phải ngẫu nhiên mà không có ai nói với Bertha Lớn về mưu toan vượt ngục của nàng. Bertha Lớn không thích nghe những tin xấu và thường không phân biệt giữa tin xấu với người dưa tin nên thường hành hạ người đó.

Cho tới tận buổi sáng đó Bertha Lớn mới biết chuyện, nhờ người tù tự giác
đã chụp hình cho Tracy.
Mụ nghe tin đó với sự im lặng đáng sợ. Trong lúc lắng nghe người mụ như

c ăng ra. Lúc nào?” Mụ ta chỉ hỏi có vậy. “Chiều nay, lúc hai giờ, Bert. Họ sẽ giấu cô ta dưới đáy cái thùng đựng đồ

giặt”.
Bertha Lớn nghĩ ngợi một lúc lâu. Rồi mụ lừng lững lại gần một nữ giá thì
và nói. “Tôi cần gặp ngay ông tổng giám thị”.
Suốt đêm Tracy không ngủ bởi mệt mỏi, căng thẳng. Những ngày tù tội sao
mà dài đằng đặc. Bao hình ảnh của quá khứ thoáng hiện lại trong nàng.
Con thấy mình cứ như một công chúa trong chuyện cổ tích ấy, mẹạ. Con

không ngh ĩ rằng lại có thể có hạnh phúc đến thế. Ra vậy! Con và Charles muốn cưới nhau? Tuần trăng mật định kéo dài bao lâu? Mày bắn chết tao rồi đồ chó… Tôi thật sự chưa bao giờ biết cô… Tấm hình cưới…Charles đang cười với vợ… Chuyện từ thời nào ấy? Chuyện ởđâu ấy? Chuông báo thức reo đến giật bắn mình. Tracy ngồi dậy trên giường, hoàn toàn tỉnh táo. Ernestine đang chăm chú nhìn nàng. “Cảm giác thế nào, cô bé? “Bình thường”, Tracy nói dối. Miệng nàng khô đắng, nhịp tim thì dồn dập. “Ồ, cả hai chúng ta cũng rồi đây hôm nay”. Tracy nuốt nước miếng một cách khó khăn. “À, vâng”. “Cô chắc chắn có thể rời nhà tổng giám thị lúc 13 giờ 30 chứ?” Paulita nói. “Đừng về muộn, sẽ hỏng việc đấy”. “Tôi nhất định đúng giờ”. Ernestine với xuống dưới tấm đệm và lấy ra một xấp giấy bạc. “Cô sẽ cần một ít tiền đi đường. Chỉ có hai trăm thôi, song nó cũng sẽđỡ cho cô”. “Ernie, tôi không biết phải nói thế nào...” “Ồ, cứ imđi, cô bé, và cầm lấy”.

Tracy bắt mình cốăn xong bữa sáng. Đầu óc nàng căng ra và toàn thân bứt
rứt. Mình không chịu nổi, nàng nghĩ. Không, mình phải chịu đựng nốt hôm nay.

Trong b ếp có vẻ im lặng lạ thường và Tracy chợt nhận ra mình là nguyên nhân của sự im lặng đó, là đối tượng của những ánh mắt và những lời thì thầm hồi hộp. Sắp xảy ra một cuộc vượt ngục và nàng là nhân vật chính của vở kịch. Trong ít giờ nữa nàng sẽđược tự do. Hoặc là chết. Nàng đứng dậy, bỏ dở bữa ăn và đi về phía khu nhà tổng giám thị Brannigan. Trong khi chờđợi người gác mở cổng đầu hành lang, nàng chạm trán Bertha Lớn. Mụ Thụy Điển hằn học nhìn nàng.

M ụ sẽ phải sửng sốt cho mà xem. Tracy nghĩ. Giờđây nó sẽ hoàn toàn là của mình, Bertha Lớn nghĩ. Buổi sáng chậm chạp trôi đi đến mức Tracy muốn phát điên. Từng phút,

từng phút lê thê như vô tận. Nàng đọc cho Amy nghe mà không hiểu mình đang

đọ c cái gì song vẫn nhận thấy mẹ Amy đang từ cửa sổ nhìn vào. “Cô Tracy, ta chơi trốn tìm nào”. Tracy còn lòng dạ nào mà chơi, song không dám mạo hiểm gợi lên sự nghi ngờở mẹ Amy nên cớ gượng cười. “Được thôi. Sao cháu không trốn trước đi, Amy?” Hai cô cháu đang ở ngoài sân trước, nơi có thể nhìn thấy tòa nhà trong đó có

gian phòng ch ứa đồ giặt ởđằng xa. Nàng phải có mặt ởđó đúng 13 giờ 30, sẽ thay đồ mặc đi phố mà các bạn tù đã làm cho, vào lúc 13 giờ 45 sẽ vào nằm dưới đáy thùng, phủ lên trên là quần áo, vải vóc. Lúc 14 giờ, người thợ giặt sẽ tới lấy đồ và chất cái thùng lên xe của anh ta. Lúc 14 giờ 15 cái xe sẽ chạy ra cổng để tới một thị trấn kềđó, nơi có một xưởng giặt đồ. Từ ghế trước người lái xe không thể nhìn lại đằng sau được. Khi xe vào thị trấn và dừng trước một đèn đỏ nào đó, cứ mở cửa ra bước xuống, thật thản nhiên, và đón một chiếc xe buýt, đi đâu thì đi... nàng nhớ lại những lời chỉ dẫn.

“Cô có thấy cháu không” Amy la lớn. Con bé thập thò sau một gốc cây mộc
lan, một tay bịt miệng để khỏi vang lên tiếng cười khoái chí.

Mình s ẽ nhớ con bé, Tracy nghĩ. Khi rời khỏi chốn này, mình sẽ nhớ hai.người - người đàn bà da đen tốt bụng và con bé này đây. Nàng băn khoăn, liệu Charles Stanhope III sẽ nghĩ thế nào về chuyện đó.

“Cô tìm cháu đây”. Tracy nói to.

Sue Ellen, t ừ trong nhà, đang xem hai cô cháu chơi, cảm thấy có gì lạở Tracy hôm nay. Suốt buổi sáng, cô ấy cứ nhìn đồng hồ, nhưđang đợi ai đó, và đầu óc rõ là không chú ý gì đến Amy. Lúc George vềăn trưa mình phải nói với anh ấy việc này, Sue Ellen nghĩ bụng. Mình sẽ kiên quyết đòi phải thay cô ta. Ở ngoài sân, Tracy và Amy chơi ô lò cò một lát, rồi chơi bài, rồi Tracy đọc truyện cho con bé, sáu cùng điều mong đợi cũng đến - đã 12 giờ 30, giờ cho Amy ăn trưa.

Th ời điểm mà Tracy phải khỏi sự. Nàng dẫn cô bé vào nhà. “Tôi đi đây, thưa bà Brannigan”. Gì vậy? Ôi. Không có ai nói gì với cô à, Tracy? Hôm nay chúng tôi có một

đoàn khách quan trọng. Họ dùng bữa trưa ởđây, do vậy Amy sẽ không được

ng ủ trưa. Cô có thể mang nó đi chơi đâu đấy”. Tracy đứng chết lặng, cố ghìm để khỏi kêu lên “Tôi... Tôi không thể, thưa bà”. Sue Ellen Brannigan đanh giọng. “Cô nói không thể nghĩa là thế nào?” Tracy thấy vẻ giận dữ trên mặt Sue Ellen và nghĩ mình không được phép trả lời vậy. Bà ta có thể gọi ông tổng giám thị và mình sẽ bịđưa lại buồng giam. Nàng gượng cười. “Ý tôi là... Amy chưa ăn trưa. Con bé sẽđói”. “Tôi đã bảo đầu bếp chuẩn bị sẵn đồăn nhẹ cho cả hai. Cô có thể dẫn nó đi

dạo ở ngoài đồng cỏ và ăn ngoài đó, Amy thích dạo chơi lắm phải không, con
gái yêu?”
“Con thích lắm”. Con bé nhìn Tracy, về cầu khẩn. “Ta đi chứ, cô Tracy? Ta

đ i chứ, cô?” Không? Được. Thận trọng. Vẫn có thểđược. Tracy nghĩ. Miễn là có mặt lúc 13 giờ 30. Tracy nhìn bà Brannigan. “Mấy giờ bà muốn tôi đưa cháu trở về?” “Ồ, khoảng 15 giờ. Khi đó thì khách đã đi rồi”. Và cả cái xe nữa, nàng nghĩ. Và cả thế giới như sụp đổ trước mặt nàng. “Tôi...” “Cô có khỏe không? Trông cô có vẻ xanh”. Đúng thế. Sẽ nói là nàng ốm. Sẽđi bệnh xá. Nhưng rồi họ sẽ khám và giữ lại

đó. Nàng sẽ không thể nào ra đúng giờ. Phải có cách nào khác mới được.

Sue Ellen đang chăm chú nhìn. “Tôi vẫn khỏe”. Cô ta có chuyện gìđó, Sue Ellen quả quyết. Dứt khoát mình sẽđòi George

kiếm người khác.
Cặp mắt Amy sáng lên hoan hỉ. “Cháu sẽ dành cho cô cái bánh kẹp to nhất,

cô Tracy. Cô cháu mình s ẽ tha hồ vui, phải không cô?” Tracy không trả lời. Đoàn khách viếng thăm hoàn toàn bất ngờ. Chính thống đốc bang William

Haber tháp tùng đoàn Ủy ban cải cách chếđộ nhà tù. Đây là chuyện mà mỗi
năm, tổng giám thị Brannigan phải gặp một lần.
“Trong phạm vi nhà tù, George”, ông thống đã căn dặn, “quét dọn sạch sẽ,
bảo các tiểu thưấy hãy tươi cười, và chúng ta sẽ có thêm kinh phí”.
Sáng đó, người phụ trách bảo vệđã nói: “Dẹp tất cả những ma túy, dao rựa,
và những dụng cụ thủ dâm”.

Th ống đốc Haber vàđoàn khách tới vào lúc 10 giờ sáng. Họ sẽ thanh tra bên trong khu nhà giam trước, rồi thăm khu trồng trọt, sau đó sẽ dùng bữa trưa với tổng giám thị tại nhà riêng của ông.

Bertha Lớn thấy sốt ruột. Khi yêu cầu gặp tổng giám thị người ta trả lời
rằng. “Sáng nay ông ấy rất bận. Ngày mai gặp ông ấy dễ hơn.

Đ éo cần ngày mai”. Bertha Lớn nổi giận. “Tôi muốn gặp ngay bây giờ. Việc quan trọng”, Một nữ tù khác mà nói năng như vậy thì khó lòng tránh khỏi sự trừng phạt, song với Bertha Lớn thì khác. Những người phụ trách nhà tù này quá biết về thế lực của mụ. Họđã chứng kiến mụ khởi đầu những vụ nổi loạn, và họ cũng lại chứng kiến mụ dập tắt những vụ nổi loạn đó. Trên thế gian này, không nhà tù nào có thểđược quản lý tử tế một chút mà không có sự hợp tác của mấy kẻ cầm đầu đám tù nhân, mà Bertha Lớn thì là một trong những kẻđó. Mụđược người ta để ngồi chờ trong phòng tiếp khách của ông tổng giám thị tới gần một giờđồng hồ, tấm thân lừng lững như che khuất cả cái ghế mụđang ngồi. Cô ta là một con vật ghê tởm, thư ký của ông tổng giám thị nghĩ. Cô ta sẽ mang cả rận rệp vào đây mất.