Phần dẫn chuyện

Ngày 26 tháng chạp niên hiệu Long Phụng năm thứ mười hai (tức năm thứ 26 niên hiệu Chí Chính đời vua Nguyên Thuận Đế) thuộc vương triều Tống của Hàn Lâm Nhi.

Trời đã hoàng hôn.

Tại Qua Châu nằm về phía bờ bắc của sông Trường Giang.

Gió bấc thổi ào ào, hơi lạnh tràn ngập cả không gian, bông tuyết bay trắng xóa.

Một chiếc lâu thuyền (thuyền có nhiều tầng) trang trí đẹp đẽ, đang chòng chành giữa sóng nước bao la.

Lá cờ màu đỏ, chính giữa có chữ “Tống” màu vàng kim, đang bay phần phật giữa cơn gió lộng.

Hai dải lụa trên đầu cột cờ gió thổi tung bay phất phới. Bên trên hai dải lụa đó, là hai câu liễn: “Hổ bôn tam thiên trực đảo u yên chi địa; long phi cửu ngũ trùng khai đại Tống chi thiên” (Ba nghìn dũng sĩ đánh thẳng vào đất U Yên; rồng bay trên ngai vàng, mở lại cơ nghiệp của đại Tống).

Chiếc lâu thuyền đang căng buồm chạy nhanh về bờ phía nam. Ở phía sau có hai chiếc thuyền nhỏ bám sát theo, sắp sửa đến giữa dòng sông, thì một tướng lãnh trẻ tuổi từ trong khoang thuyền bước ra. Vị tướng này là Liêu Vĩnh Trung, Đầu lĩnh thủy quân của Ngô vương Chu Nguyên Chương. Ông ta đội một chiếc nón rộng vành màu đỏ, mình mặc chiến bào cũng màu đỏ, sau lưng giắt một lá cờ nhỏ màu đỏ có hai chữ “Mãnh Liệt”, trông rất oai vệ.

Ông ta quay sang binh sĩ cũng ăn mặc giống như mình, ra lệnh hạ buồm bỏ neo.

Chiếc lâu thuyền dừng lại giữa dòng sông. Hai chiếc thuyền nhỏ bám theo sau cũng dừng lại.

Một vệ sĩ trẻ tuổi từ trong thuyền bước ra, ngạc nhiên lên tiếng hỏi:

– Bẩm Liêu tướng quân, tại sao lại dừng thuyền ở đây? Ngày hôm nay không tiếp tục đi tới Ứng Thiên hay sao?

– Giữa gió tuyết, đường đi khó khăn, hơn nữa, trời cũng sắp tối rồi, vậy để cho long thể của Thánh Thượng được bình an, chúng ta nên neo lại giữa dòng sông ngủ qua đêm. Này, “Thiên Hộ” Vương Lâm, đêm hôm nay tôi và ngài sẽ cùng giữ nhiệm vụ túc vệ!

Vương Lâm lộ sắc vui mừng, vừa bước về hướng bắc của boong thuyền, vừa nói lẩm bẩm một mình:

– Nếu như vậy, thì trong đêm nay, Ngân Hoa quận chúa và Đinh Ngọc ngự sử sẽ đuổi theo kịp chúng ta rồi!

Ông ta bước đến sát cạnh be thuyền, đứng giữa gió tuyết đưa mắt nhìn về phía trước, cất tiếng hát to:

– “Mãn thành đô thị hỏa, quan phủ tứ xứ đóa, thành lý vô nhất nhân, Hồng quân phủ thượng tọa” (khắp thành đều là lửa, quan quyền đều chạy trốn, trong thành không có người, quân đỏ chiếm thượng phong).

Hát dứt lời, chừng như vẫn còn cao hứng, ông lại cất tiếng hát tiếp:

– “Thiên khiển ma quân sát bất bình, bất bình nhân sát bất bình nhân, bất bình nhân đối bất bình sự, sát tận bất bình phương thái bình”. (Trời khiến ma quân giết bất bình, người bất bình giết người bất bình, người bất bình đứng trước chuyện bất bình, giết hết bất bình mới được thái bình).

Suốt mấy ngày qua, tâm trạng của ông lúc nào cũng vui mừng phấn chấn.

Ông không phấn chấn sao được? Vì cuộc khởi nghĩa của Hồng Quân (quân đỏ) do Hàn Sơn Đồng, Lưu Phúc Thông, Từ Thọ Huy và Bành Oánh Ngọc cổ xúy và lãnh đạo, đã trải qua bao nhiêu trắc trở và bao nhiêu bước thịnh suy rồi! Trước hết, Hàn Sơn Đồng đã bị quan lại của vương triều nhà Nguyên bắt giết trước khi cuộc khởi nghĩa bùng nổ; sau đó thì Lưu Phúc Thông, Đỗ Tôn Đạo cùng đứng lên khởi nghĩa, chiếm lấy Dĩnh Châu; Bành Oánh Ngọc, Từ Thọ Huy chiếm lấy Kỳ Thủy. Từ Thọ Huy xưng đế trước tiên, lấy quốc hiệu là Thiên Hoàn, và dùng Bành Oánh Ngọc làm chủ tướng, chiếm lấy phần lớn vùng Hồ Bắc, Giang Tây, An Huy, Triết Giang. Lưu Phúc Thông, Đỗ Tôn Đạo, đón con trai của Hàn Sơn Đồng là Hàn Lâm Nhi đưa lên làm Đế, lấy quốc hiệu là Tống, lấy niên hiệu là Long Phụng, đặt kinh đô tại Bắc Châu, đánh chiếm phần lớn Hà Nam, An Huy. Trong nhất thời đâu đâu cũng có Hồng Quân, làm cho vương triều nhà Nguyên bị sụp đổ, khiến mọi người đều vui mừng cực độ!

Nhưng, có một điều không may, ấy là tình hình đã nhanh chóng xuất hiện sự bất lợi. Trước tiên Bành Oánh Ngọc bị thất lợi ở Hàng Châu, về sau lại bị một tên phản chủ giết chết; kế đó Lưu Phúc Thông đã sát hại Đỗ Tôn Đạo, tự mình đứng lên nắm quyền triều chính; trong khi đó thì Từ Thọ Huy lại bị một bộ tướng là Trần Hữu Lượng giết chết; một bộ tướng khác là Minh Ngọc Trân cả giận, tự mình đứng lên xây dựng nước Hạ tại Thành Đô. Chính vì vậy, nghĩa quân ở vùng lưu vực sông Trường Giang và Hán Giang đã bị suy yếu rất nhiều.

Nhân lúc nội bộ của quân khởi nghĩa có sự tranh giành ngôi vị, bọn thống trị vương triều nhà Nguyên bèn chụp lấy cơ hội đó để phản kích. Họ phái hai mãnh tướng của họ là Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi và Lý Tư Tề, dẫn đại quân đi sát phạt quân khởi nghĩa.

Để cứu vãn tình thế, vương triều của “Tiểu Minh Vương” Hàn Lâm Nhi đã chủ động mở cuộc tấn công vào quân Nguyên, lần lượt phái ba cánh quân viễn chinh: Cánh phía đông do nhóm Mao Quí tiến đánh Sơn Đông; cánh trung ương do nhóm Quan Tiên sinh mở cuộc tấn công vào Đại Đô; cánh phía tây do nhóm Lý Hỉ Hỉ đánh vào Cam Túc và Thiểm Tây. Ba đạo quân viễn chinh này tạo nên những chiến tích hết sức bi hùng: Cánh trung ương đã đốt cháy Thượng Đô của vương triều nhà Nguyên; cánh phía đông đã đánh đại bại tướng hung ác Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi. Nhưng, do những cánh quân của họ đều là những cánh quân đơn độc, không được chi viện, lại thiếu sự phối hợp về mặt chiến lược, cuối cùng đã bị quân Nguyên lần lượt đánh bại từng cánh một.

Sự thất bại của ba cánh quân nói trên, đã làm cho Tiểu Minh Vương bị yếu thế. Cho nên sau khi đánh bại được Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, họ vội vàng lui về giữ An Phong; nhưng sau đó lại bị viên tướng Lữ Trân của Trương Sĩ Thành đánh bại, Lưu Phúc Thông bị giết chết ngoài mặt trận; Tiểu Minh Vương đành phải cầu cứu với Chu Nguyên Chương, và được Chu Nguyên Chương đón về Trừ Châu.

Nếu ngay lúc đó Lý Tư Tề và Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi xua quân tiến xuống phía nam, thì tình hình sẽ không thể tưởng tượng được. Cũng may là Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi bị một tướng lãnh trong cánh quân viễn chinh ở phía đông giết chết, và quân đội của ông ta chuyển cho người cháu họ ngoại là Vương Bảo Bảo thống lĩnh. Nguyên Thuận Đế ban cho Vương Bảo Bảo một cái tên mới là Khoán Khoách Thiếp Mộc Nhi, và để cho tướng này cầm quyền thống lĩnh toàn bộ binh lực của vương triều nhà Nguyên, mở cuộc tấn công vào nghĩa quân. Nhưng, Lý Tư Tề không phục, đã đánh nhau với Vương Bảo Bảo tại vùng Trung Nguyên. Nguyên Thuận Đế tìm đủ mọi cách để dàn xếp nhưng không có hiệu quả...

Chính nhờ cuộc nội chiến giữa Lý Tư Tề và Vương Bảo Bảo mới cứu được quân khởi nghĩa ở vùng Trường Giang và Hoài Hà.

Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng trước tiên cùng nhau khởi nghĩa đánh người Mông cổ, nhưng về sau họ lại xung đột lẫn nhau. Qua trận đánh tại hồ Thẩm Dương, Trần Hữu Lượng bại trận và bị giết chết, khiến cho thế lực của Chu Nguyên Chương trở nên hùng hậu nhất. Chu Nguyên Chương đứng lên tự xưng là Ngô Vương.

Tiếp sau đó, Chu Nguyên Chương mở cuộc tấn công vào Trương Sĩ Thành, và bẻ gãy được hai cánh hai bên của tướng này là Hồ Châu, và Hàn Châu, rồi bắt đầu mở cuộc bao vây kinh thành Bình Giang (nay là Tô Châu).

Thanh thế của Chu Nguyên Chương rung chuyển cả miền nam lẫn miền bắc, làm cho khắp cả nước đều chú ý đến ông ta.

Sau khi lui về Trừ Châu được ba năm, Tiểu Minh Vương chỉ còn lại một số chiến tướng, nhưng họ bị Chu Nguyên Chương lần lượt lôi kéo hết, ngay cả những viên thị vệ và thái giám ở sát cạnh ông ta cũng là người của Chu Nguyên Chương. Đứng trước tình hình đó, “Tiểu Minh Vương” Hàn Lâm Nhi cảm thấy hết sức lo ngại, Chu Nguyên Chương núp dưới bóng của Tiểu Minh Vương, nay đã dần dần đủ lông đủ cánh, vậy ông ta có lấy oán báo ân hay không? Có nuốt chửng cả bà mẹ đã có công nuôi dưỡng ông ta không?”. Chính vì thế, những người tâm phúc của Tiểu Minh Vương như Ngân Hoa tiểu thư, Bành Phổ Thắng, và “Ngự Sử Đại Phu” Đinh Ngọc, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ.

Trước đây năm hôm, Đinh Ngọc được mời đến Ứng Thiên, và khi trở về có bẩm lại cho Tiểu Minh Vương biết, Ngô Vương đã xây dựng cung điện cho Hoàng Đế xong, đồng thời, còn xin Tiểu Minh Vương gả công chúa Ngân Linh vừa tám tuổi cho người con trai mười hai tuổi của ông ta là thế tử Chu Tiêu, và nhờ Đinh Ngọc làm mai, để tác hợp cho người trưởng nữ của ông ta là Lâm An công chúa vừa năm tuổi với người cháu trai của đại tướng quân Bành Phổ Thắng, một vị tướng của Tiểu Minh Vương.

Nhóm người của Vương Lâm và Ngân Hoa tiểu thư, cũng như Bành Phổ Thắng, trong lòng vẫn lo sợ chuyện này là một mưu kế, nên tỏ ra không an tâm.

Ngày hôm qua, Vương Lâm theo hầu Tiểu Minh Vương ra đi trước, còn Ngân Hoa tiểu thư và Bành Đức Phổ, Đinh Ngọc thì cùng hộ tống những đồ vật trong cung của hoàng đế đi theo sau. Tất cả họ đều được bình an suốt đêm qua. Liêu Vĩnh Trung và tướng sĩ mà ông ta dẫn theo, lúc nào cũng tỏ ra hết sức lễ độ và cung kính. Chẳng những họ đối với hoàng đế luôn tỏ ra tôn trọng, mà ngay đến những người cũ của hoàng đế như Vương Lâm họ cũng nhất mực tôn trọng. Thấy vậy, Vương Lâm mới an tâm. Nhất là khi Vương Lâm liên hệ được với Ngân Hoa quận chúa, biết được tướng sĩ của Ngô vương chịu trách nhiệm chuyển vận đồ đạc trong cung luôn luôn tỏ ra tôn trọng nàng cũng như tôn trọng Bành Phổ Thắng. Cho nên, ông ta mới trút bỏ được nỗi lo buồn trong lòng suốt mấy năm qua.

Liêu Vĩnh Trung từ phía sau bước tới, đưa tay vỗ nhẹ vào vai của Vương Lâm, nói:

– Này, Vương Thiên Hộ, tôi và ngài cùng đi vào trong khấu kiến bệ hạ, để mời hoàng đế dùng cơm nhé!

Vương Lâm gật đầu đồng ý, rồi cùng Liêu Vĩnh Trung bước vào khoang thuyền, nơi có mặt Hàn Lâm Nhi.

Lúc bấy giờ Hàn Lâm Nhi đang cùng với Hoàng hậu Lưu Thị, và người con gái Ngân Linh ngồi quanh lò lửa nói chuyện. Liêu Vĩnh Trung vừa bước vào khoang thuyền, bèn quì xuống lạy hoàng đế và hoàng hậu.

Hàn Lâm Nhi vội vàng đứng lên đỡ ông ta, nói:

– Tướng quân là người trí dũng siêu quần, có lòng trung thành tuyệt đối, đúng là rường cột của vương triều nhà Tống, vậy không cần phải câu nệ lễ nghi. Trong chuyến đi này, lại càng nên đơn giản một số nghi lễ.

Liêu Vĩnh Trung đáp:

– Đứng trước mặt Thánh Thượng và Hoàng Hậu, mạc tướng nào dám thất lễ? Khi sắp sửa lên đường, Ngô vương từng có lời dạy, bất cứ lúc nào cũng phải giữ đúng nghi lễ vua tôi, không được tùy tiện.

Hàn Lâm Nhi gọi cung nữ dâng trà. Liêu Vĩnh Trung nhận lấy rồi tạ ân. Sau đó ông ta mới thỉnh thị với hoàng đế là phải chăng nên dùng cơm ngay bây giờ.

Hàn Lâm Nhi thấy trời đã tối, nên đồng ý mở tiệc.

Liêu Vĩnh Trung lui ra khỏi khoang thuyền, không bao lâu dẫn cung nữ bưng cơm và thức ăn bước vào. Ông ta còn giải thích là sợ họ nấu nướng không sạch sẽ, nên đích thân ông ta phải đến để xem xét.

Hàn Lâm Nhi cảm động, mời Liêu Vĩnh Trung và Vương Lâm cùng dùng cơm chung. Liêu Vĩnh Trung sau mấy lần thối thoát không được, bèn tạ ân, rồi cùng Vương Lâm ngồi đối điện nhau tại vị trí dưới chót để cùng dùng cơm với gia đình hoàng đế.

Sau mấy tuần rượu, vua tôi đều ngà ngà say. Hàn Lâm Nhi thấy Liêu Vĩnh Trung chăm chú nhìn một cô cung nữ, bèn tươi cười hỏi:

– Tướng quân năm nay bao nhiêu niên kỷ rồi?

Liêu Vĩnh Trung đợi đến hoàng đế hỏi lần thứ ba mới nghe thấy, vội vàng thu ánh mắt trở về, bừng đỏ đôi má, đáp:

– Mặc tướng đã sống độc thân suốt bốn mươi bốn năm qua!

– Đây chính là tuổi hoa niên đang cường tráng. Cô cung nữ họ Trúc này có sắc đẹp không tệ, vậy ta ban cho tướng quân để ngợi khen lòng trung thành của tướng quân.

Liêu Vĩnh Trung vội vàng quì xuống tạ ân.

Vương Lâm cũng vội vàng bưng ly rượu lên chúc mừng.

Mọi người lại uống thêm mấy tuần rượu. Liêu Vĩnh Trung đứng lên cáo từ nói:

– Tửu lượng của thần rất kém, xin tạ tội. Mời bệ hạ hãy ngủ sớm kẻo bị nhiễm gió lạnh. Này,Vương Thiên Hộ, từ đây tới giữa khuya do mạc tướng giữ nhiệm vụ túc vệ, từ giữa khuya trở về sau thì xin tướng quân chấp kích.

Hàn Lâm Nhi để cho người cung nữ họ Trúc đi theo Liêu Vĩnh Trung về khoang thuyền ở phía dưới. Vương Lâm tiễn chân họ đến boong thuyền.

Liêu Vĩnh Trung bước xuống khoang thuyền tầng dưới, dẫn người cung nữ họ Trúc đi vào phòng ngủ của mình, rồi gọi viên thị vệ trưởng Triệu Hưng dặn dò:

– Này Trường Thắng, hãy để lại một vệ sĩ lo việc cảnh giới trên thuyền, còn tất cả đều xuống thuyền nhỏ để lên bờ đón tiếp Ngân Hoa quận chúa.

Triệu Hưng tự Trường Thắng, là một chàng thanh niên không hơn hai mươi tuổi, có thân hình vạm vỡ, tuân lệnh của Liêu Vĩnh Trung để lại một vệ sĩ lớn tuổi mặt rỗ, rồi vội vàng bước theo Liêu Vĩnh Trung.

Liêu Vĩnh Trung bèn gọi người vệ sĩ mặt rỗ tới kề miệng sát tai nói thì thầm một lúc, rồi mới nói lớn:

– Phải chú ý cảnh giới, đừng để có sự sơ suất, bằng không thì hãy xách thủ cấp đến ra mắt ta! Chúng ta có nhiệm vụ đến đây nghênh đón vạn tuế, là việc vô cùng hệ trọng, nếu để xảy ra sơ suất thì chẳng riêng gì các ngươi, mà ngay như ta, cũng đều bị Ngô vương xử tử!

Người thị vệ mặt rỗ tuân lệnh. Anh ta không lên tầng trên, mà lại đi xuống khoang thuyền ở phía dưới.

Liêu Vĩnh Trung đi vào phòng ngủ rồi đóng cửa lại, ôm gọn người cung nữ họ Trúc đang thẹn thùng vào lòng.

Khi bức màn được vén lên, chỉ thấy người cung nữ họ Trúc nằm trên cánh tay của Liêu Vĩnh Trung như đang say rượu và đang lim dim ngủ.

Liêu Vĩnh Trung đỡ đầu người cung nữ họ Trúc nhè nhẹ rồi rút cánh tay của mình ra. Ông ta bước khẽ ra khỏi phòng ngủ, đi thẳng đến khoang thuyền dành riêng cho các vệ sĩ, trông thấy người vệ sĩ mặt rỗ đang ngồi uống rượu, bèn hỏi:

- Đã làm xong chưa? Bên trên có động tĩnh gì không?

– Xong cả rồi. Con nhổ tất cả những mũi đinh trên mấy tấm ván mà không hề gây ra một tiếng động nào. Số người ở trên đều ngủ như những con heo chết. Chỉ có vạn tuế gia vẫn còn đang dan díu với phi tử. Hí hí! Hí hí! Hí hí!...

– Hãy đi nào! Lên ngay thuyền con!

Khi mọi người đi đến boong thuyền, nơi cột chiếc thuyền con, thì gã vệ sĩ mặt rỗ không trông thấy người cung nữ họ Trúc đâu, bèn ngạc nhiên hỏi:

– Bẩm đại nhân? Sao lại không mang Trúc phu nhân theo?

– Đề phòng cô ta tiết lộ tin tức!

– Cái đó... bẩm đại nhân, cô ta là một mỹ nhân đẹp như hoa xinh như ngọc, thực đáng tiếc!

– Đừng có nhiều chuyện! Nếu để tiết lộ tin tức thì Ngô vương sẽ lấy mất cái đầu của chúng ta!

– Bẩm đại nhân... - gã vệ sĩ mặt rỗ nghĩ đến chốc lát nữa thì cô gái đẹp như tiên nga kia sẽ chôn xác vào bụng cá, cảm thấy hết sức bất nhẫn, nên đã quì ngay xuống đất dập đầu lạy, cầu xin với Liêu Vĩnh Trung:

- Bẩm đại nhân, hãy ban cô ta cho tiểu nhân đi nào. Tiểu nhân hứa sẽ không cho cô ta tiết lộ một lời nói nào cả, sẽ vĩnh viễn không bao giờ tiết lộ đâu!

Liêu Vĩnh Trung trừng mắt nhìn gã vệ sĩ mặt rỗ, rồi lẳng lặng tuốt nhanh thanh bảo kiếm ra, múa lên một lượt, tức thì chiếc đầu của gã vệ sĩ liền rơi xuống boong thuyền, lăn long lóc, đôi môi hãy còn mấp máy. Liêu Vĩnh Trung liền co chân đá mạnh một đá, tức thì đầu lâu của hắn và cả thân người hắn đều rơi đánh tõm xuống sông. Sau đó, ông ta lại huơ thanh gươm chặt đứt sợi xích sắt neo thuyền.

Chiếc lâu thuyền liền nghiêng qua một bên.

Liêu Vĩnh Trung nhảy xuống thuyền con, cầm lấy cây chèo, rồi cắt đứt sợi thừng cột thuyền, tiếp tục chèo sang bờ phía nam...

Chỉ trong chốc lát, ngự thuyền đã nghiêng hẳn về một bên, giữa gió tuyết thổi ào ào, và nhanh chóng chìm xuống nước. Trên ngự thuyền mọi người đang hỗn loạn.

Hàn Lâm Nhi và các phi tử đều lăn xuống sàn thuyền, to tiếng cầu cứu với các vệ sĩ ở bên cạnh; Vương Lâm và các vệ sĩ cũng lăn xuống sàn thuyền, đang cố gắng đứng lên. Giữa bóng tối, họ không trông thấy gì cả. Lưu hoàng hậu và Ngân Linh công chúa vừa kêu khóc vừa sờ soạng để tìm Hàn Lâm Nhi...

Vương Lâm trước tiên nhảy lên boong thuyền, qua ánh đèn lồng, ông ta nhìn thấy ở hông thuyền phía phải nước đang tràn vào, và chiếc thuyền con cột bên cạnh đấy cũng đã biến mất; ông ta hết sức hốt hoảng, sợ Liêu Vĩnh Trung gặp nguy, nên nhanh nhẹn chạy về phía trái nhìn qua, thấy đáy thuyền nơi đây cũng đang ngập nước, và chiếc thuyền con cột ở bên cạnh đã biến mất.

Tiếp đó, ông ta nghe tiếng kêu khóc của người cung nữ họ Trúc, bèn vội vàng chạy xuống tầng dưới và xông vào phòng ngủ của Liêu Vĩnh Trung, thấy người cung nữ họ Trúc thân thể lõa lồ, quì trên sàn thuyền đang cố đứng lên nhưng không thể đứng được.

Vương Lâm liền dùng một tấm vải trải giường khoác lên người nàng, rồi bồng nàng chạy ra khỏi phòng. Qua lời kể của người cung nữ họ Trúc, Vương Lâm mới biết Liêu Vĩnh Trung đã rời khỏi nàng từ lúc nào, và khi nàng vừa lăn xuống sàn thuyền thì hành động đầu tiên là mò mẫm đi tìm Liêu Vĩnh Trung, nhưng trong khoang thuyền không còn một bóng người nào khác.

Vì đang bồng người cung nữ họ Trúc, nên Vương Lâm không thể chạy nhanh được. Nhờ đó mà ông ta nhìn rõ một vũng máu to ở trên boong thuyền và sợi xích sắt đã bị chặt dứt.

Chu Nguyên Chương đã đủ lông đủ cánh, nên bắt đầu lấy oán báo ân, bắt đầu mổ con mắt của bà mẹ đẻ làm thức ăn cho mình!

Vương Lâm hết sức phẫn nộ, to tiếng mắng:

– Tên họ Chu này thật không còn lương tâm, nên đã học theo hành động thí Nghĩa Đế của Hạng Võ!

Lúc bấy giờ Hàn Lâm Nhi đã được các thị vệ cứu lên boong thuyền. Nghe được tiếng mắng đầy giận dữ của Vương Lâm, ông ta mới hiểu ra mọi lẽ, mặt liền biến sắc, đôi mắt đứng tròng.

Bọn vệ sĩ cùng nhau la to:

– Bớ Vương Thiên Hộ, hãy mau cứu lấy bệ hạ lên bờ, để truyền hịch văn chiêu mộ binh mã, thảo phạt tên phản thần Chu Nguyên Chương!

Đến chừng đó, Hàn Lâm Nhi mới tỉnh táo trở lại. Ông lắc đầu buồn bã nói:

– Vô ích thôi! Hiện nay không ai lay chuyển nổi căn cơ của hắn. Cho dù có hai hoặc ba viên đại thần trung trực, sẵn sàng cứu ta, thì chỉ gây thêm tai họa chiến tranh nữa mà thôi. Trẫm không còn muốn sống, vậy các ngươi hãy mau phá cửa sổ rồi dùng những tấm ván đó bơi vào bờ mà thoát thân!

– Không! Tâu bệ hạ, bất cứ thế nào, chúng tôi cũng phải làm sao cho tên phản tặc đó không thể thực hiện được ý đồ của hắn! - Vương Lâm trợn tròn đôi mắt, nói tiếp - Cho dù có thất bại đi nữa, thì cũng phải vạch trần bộ mặt tàn ác của tên phản tặc đó ra trước ánh sáng!

– Hãy mau đốt lửa lên để cầu cứu với Ngân Hoa quận chúa, vì hiện nay có lẽ họ cũng đã đến bờ sông rồi. Hơn nữa, thuyền câu ở trên sông cũng thấy được lửa của chúng ta đốt lên!

Đấy cũng là một ý định hay, nhưng trong thuyền đâu có vật gì để đánh lửa?

Một vệ sĩ lên tiếng nhắc nhở, chúng ta hãy cùng nhau đập phá cửa sổ trên thuyền để đốt cháy chúng lên!

Nhưng, mọi người đua nhau kêu cứu đến khàn cả cổ, mọi người chờ đợi mãi, mà chỉ thấy mặt sông mênh mông, không có bóng dáng một chiếc thuyền nào đến cứu!

Rõ ràng, Chu Nguyên Chương đã sắp đặt kế hoạch thật chu đáo. Ông ta chẳng những cho binh sĩ bắt giữ tất cả thuyền câu ở vùng này, mà trước đó còn tách Ngân Hoa quận chúa và Bành Phổ Thắng ra, để cho họ cùng áp tải đồ vật trong cung.

Con thuyền mỗi lúc càng chìm nhanh hơn, và lửa cháy cũng gần hơn...

Lưu hoàng hậu bồng lấy Ngân Linh công chúa la khóc đến nghẹn cả hơi...

Người cung nữ họ Trúc không ngờ Liêu Vĩnh Trung sau khi thỏa mãn dục vọng lại đẩy mình vào cửa tử. Nàng to tiếng mắng chửi như sắp phát điên....

Vương Lâm có ý định nhảy xuống nước bơi vào bờ, nhưng nhìn thấy năm mươi người thị vệ đều không biết bơi lội nên không khỏi thất vọng.

Tới chừng đó ông ta mới hiểu tên nội gián Đinh Ngọc đúng là một tên vô liêm sỉ. Hắn đã cố ý điều động hơn năm chục tên thị vệ biết bơi lội đi chỗ khác từ lâu!

Vương Lâm cảm thấy lòng đau như dao cắt, quì gối xuống trước mặt Hàn Lâm Nhi, nói qua giọng bi phẫn:

– Tâu Bệ hạ, Đinh Ngọc là tên phản trắc, thua cả heo chó, hắn đã bán đứng chúng ta rồi. Tất cả những thị vệ biết bơi, hắn đều giữ cả ở trên bờ. Tâu Bệ hạ, mạc tướng chỉ có thể cứu thoát một mình Bệ hạ lên bờ mà thôi, vậy xin Bệ hạ hãy mau cùng mạc tướng nhảy xuống nước, nếu chậm trễ thì không còn kịp nữa!

Hàn Lâm Nhi im lặng giằng lấy Ngân Linh công chúa đang được Lưu hoàng hậu bồng trong lòng, rồi vội vàng đẩy đến trước mặt Vương Lâm, nghẹn ngào nói:

– Hãy mang đứa bé này đi! Để sau này nó còn thắp một nén hương, đốt một ít vàng mã cho cha mẹ mình.

Nói dứt lời, nhà vua xoay người nhảy xuống dòng sông.

Tất cả cung nữ đều sợ hãi đến sững người, không nói được một tiếng nào.

Trong khoảnh khắc đó, Lưu hoàng hậu chỉ còn kịp nói:

– Này Vương Lâm, tôi xin gởi gắm Ngân Linh công chúa cho ngài đấy!

Nói dứt lời cũng xoay người nhảy theo Hàn Lâm Nhi.

Ngân Linh công chúa khóc to, nhảy bổ đến mạn thuyền, gào thét như rách cả ruột gan:

- Bớ phụ hoàng, bớ mẫu hậu!

Vương Lâm bồng lấy công chúa, quì xuống boong thuyền, nhìn qua ánh lửa thấy những ngọn sóng to đang nuốt chửng hai vợ chồng Hàn Lâm Nhi, nước mắt tuôn như mưa.

Các cung nữ và thị vệ đều to tiếng nguyền rủa Chu Nguyên Chương. Họ kêu tên cúng cơm của ông ta mắng chửi, rồi cùng nhau nhảy xuống sông.

Khi lá cờ đỏ có chữ “Tống” to bắt đầu bùng cháy, thì trên boong thuyền chỉ còn lại Vương Lâm và tiểu công chúa!

Vương Lâm mặc đù biết lội, nhưng cũng không dám chắc chắn là mình có thể cứu được tiểu công chúa lên bờ trong hoàn cảnh gió tuyết cực kỳ lạnh lẽo như thế này hay không. Ông ta dùng thanh gươm chém lấy một cánh cửa gỗ, rồi chạy vào khoang thuyền tìm một chiếc áo bào to của hoàng hậu, gói người tiểu công chúa lại thật kín, để nước không thể lọt vào được. Sau đó, ông ta để tiểu công chúa lên tấm cửa gỗ và nhẹ nhàng thả xuống mặt sông, rồi vừa bơi vừa đẩy mạnh cho tấm cửa gỗ trôi về hướng bờ phía bắc.

Ánh lửa chiếu đỏ rực bầu trời và cũng chiếu sáng người tiểu công chúa và chiếc mũ đỏ của Vương Lâm.

Chốc lát sau, Vương Lâm cảm thấy hơi lạnh đã ngấm vào tận xương tủy, máu huyết trong người ông ta chừng như bắt đầu đông đặc lại, chân tay không còn nghe theo lệnh sai khiến của bộ óc nữa. Trong tình hình này, muốn vượt qua một ngọn sóng, hoặc muốn từ đáy sóng vươn lên thật còn khó khăn hơn cả đi lên trời!

Ông ta hoàn toàn không còn niềm tin và mong chờ ở Ngân Hoa quận chúa, một người nổi tiếng là “con giao long dưới dòng nước”, sẽ từ trên trời rơi xuống cứu mình.

Thỉnh thoảng ông lại đưa mắt nhìn về hướng bờ phía bắc, và trông chờ một phép lạ sẽ xuất hiện. Nhưng trong lòng ông lại có một ý nghĩ khác: “Đinh Ngọc khi đã trở thành một tên gian tế, thì thử hỏi hắn ta làm sao có thể buông tha Ngân Hoa quận chúa và Bành Phổ Thắng? E rằng họ...

Vương Lâm không dám nghĩ tiếp, mà chỉ đưa mắt nhìn về phía bờ bắc. Ông cảm thấy dòng sông Trường Giang bỗng rộng mênh mông, chừng như nó trở thành một đại dương, một biển cả, và bờ sông cũng xa xôi như ở tận chân trời!

Ngân Linh thấy bơi lâu quá mà không vào được tới bờ, bèn lên tiếng hỏi:

– Này Vương Thiên Hộ, “con giao long trên dòng sông” kia có thể đến cứu chúng ta không?

Vương Lâm ứa lệ đáp:

– Có thể, thưa công chúa, có thể!

Nhưng, trong lòng ông ta lại nghĩ khác: “Công chúa ơi! Chính Ngân Hoa quận chúa cũng không biễt bảo toàn được tính mệnh của mình hay không!”.

Vương Lâm đã đoán dúng. Lúc bấy giờ Ngân Hoa quận chúa đang gặp một cảnh ngộ hết sức nguy hiểm, vì con thuyền của nàng đang bị Đinh Ngọc và Triệu Trường Thắng bao vây tấn công dữ dội.

Thì ra, Đinh Ngọc sau khi được Chu Nguyên Chương triệu đến Ứng Thiên (nay là Nam Kinh), đã phản bội Tiểu Minh Vương, đầu hàng Chu Nguyên Chương, đồng thời, chịu trách nhiệm tìm cách tách rời Ngân Hoa quận chúa và Bành Phổ Thắng khỏi Tiểu Minh Vương, để cho Liêu Vĩnh Trung tiện việc thực hiện âm mưu. Đinh Ngọc mặc dù không biết rõ âm mưu cụ thể của Chu Nguyên Chương là thế nào, nhưng cũng đoán được họ Liêu sẽ lợi dụng sông Trường Giang. Hắn chẳng những điều động tất cả vệ sĩ biết bơi lội rời đi, mà còn khuyên Bành Phổ Thắng và Ngân Hoa quận chúa đồng ý trao nhiệm vụ hộ tống Tiểu Minh Vương cho Liêu Vĩnh Trung. Trên đường đi, hắn luôn cố tình làm chậm bước tiến của mọi người. Cứ đến một thôn ấp nào có cửa hiệu, thì hắn lấy cớ gió tuyết quá to, để cho các người phu gồng gánh được dừng chân nghỉ ngơi.

Ngân Hoa lúc đầu không hề hoài nghi Đinh Ngọc là người phản trắc, mà chỉ lo lắng cho Tiểu Minh Vương, cho nên hối thúc mọi người đi cho nhanh, về sau, nàng đành phải ngỏ ý cho Bành Phổ Thắng và Đinh Ngọc lo việc áp tải đồ dùng trong cung, còn nàng sẽ đi cùng Vương Lâm để hộ giá.

Bành Phổ Thắng cũng sợ Vương Lâm đi một mình khi gặp điều gì khẩn cấp thì khó đối phó, nên đồng ý để cho Ngân Hoa đi trước, cố đuổi theo Ngự thuyền của hoàng đế.

Đinh Ngọc sợ bị lộ sự phản trắc của mình, nên cũng ngỏ ý đi cùng với Ngân Hoa.

Ngân Hoa không có lòng nghi ngờ gì đối với ông ta, nên mang theo năm vệ sĩ rồi cùng Đinh Ngọc lên đường.

Trên đường đi, lúc nào Ngân Hoa cũng cảm thấy nôn nóng như lửa dốt, trong khi Đinh Ngọc thì luôn luôn bị bỏ rơi lại ở phía sau và cũng luôn miệng than trách là gió tuyết quá lớn, đường đi quá khó.

Ngân Hoa mặc dù mới mười lăm tuổi, nhưng do nàng lớn lên trong chiến loạn, nên đã trở thành một cô gái khôn ngoan trước tuổi. Thấy hành động của Đinh Ngọc khác thường, nàng bắt đầu sinh nghi, bèn nói với ông ta:

– Ngự Sử Đại Phu có thể thong thả đi sau, để tôi đi trước.

Đinh Ngọc lo sợ nếu để Ngân Hoa ở bên cạnh Hàn Lâm Nhi thì Liêu Vĩnh Trung sẽ khó hạ thủ, nên vội vàng nói:

– Quận chúa không sợ khổ, vậy tại chức đâu lại chịu lạc hậu?

Thế là ông ta có lúc đi nhanh, có lúc đi chậm, đến khi trời sắp tối thì chỉ còn cách sông Trường Giang chừng hai mươi dặm đường. Con ngựa của Đinh Ngọc bỗng bị què chân trước, ông ta phải nhảy xuống đất đi bộ.

Ngân Hoa trong lòng càng nghi ngờ thêm, bảo mấy tên vệ sĩ ở nán lại phía sau để chờ Đinh Ngọc, còn nàng thì đi nhanh về phía trước.

Đinh Ngọc bỗng nói với Ngân Hoa:

– Này Quận Chúa, xin hãy chờ tệ chức, để tệ chức bẩm báo một số công việc bí mật!

Ngân Hoa đứng lại, đưa đôi mắt dò xét nhìn ông ta.

Đinh Ngọc vẫy tay cho các vệ sĩ của Ngân Hoa tránh ra xa, rồi bước gần tới nàng nói:

– Không giấu chi Quận Chúa, Ngô vương đã cử tôi làm “Đô Chỉ Huy Sứ” kiêm “Hành Tỉnh Tham Chính”...

– Quả nhiên không ngoài sự xét đoán của ta, nhà ngươi là một tên phản tặc! - Ngân Hoa công chúa không chờ cho hắn nói hết lời, liền tuốt thanh bảo kiếm ra.

Đinh Ngọc vừa tuốt kiếm vừa thối lui ra sau, kêu lên:

– Xin Quận Chúa đừng đánh nhau, mà hãy nghe tôi nói hết đã, hiện giờ Hàn Lâm Nhi có lẽ đã trở thành một xác chết không hồn rồi...

Ngân Hoa to tiếng mắng:

– Đồ phản tặc! Tại sao nhà ngươi lại quên đi? Chu Trọng Bát sở dĩ có được ngày hôm nay là hoàn toàn nhờ vào thủy quân Sào Hồ của chị và anh rể ta; hoàn toàn nhờ vào việc chúng ta đã làm tấm bình phong cho ông ta ở phía bắc! Chu Trọng Bát là một con người như thế nào, chả lẽ nhà ngươi không biết sao? Hắn là một tên mắt ó, có tiếng nói như tiếng tru của loài sài lang, đúng là một con người tàn nhẫn. Mười hai năm trước, ta và anh rể ta đã dùng thủy quân đưa hắn đến Giang Nam, nhưng hắn lại mua chuộc Liêu Vĩnh An mưu sát anh rể ta rồi ném xuống dòng sông. Hắn đã nhờ nguyên soái Quách Tử Hưng mà tạo nên sự nghiệp, nhưng hắn đã giết chết hai đứa con trai của nguyên soái họ Quách, ngay đến đứa hài nhi còn nằm trong nôi hắn cũng không buông tha! Nhà ngươi là một tên phản chúa, vậy hãy mau tuốt kiếm ra, để cho ta thay mặt trời cao trừng trị nhà ngươi!

Đinh Ngọc đành phải đưa gươm lên đỡ, rồi to tiếng kêu các vệ sĩ của hắn đến tiếp cứu.

Tất cả vệ sĩ của hai người đều tranh nhau chạy tới, và mạnh ai nấy tuốt đao ra để cùng đánh nhau với đối phương.

Vệ sĩ của Đinh Ngọc đông hơn, cho nên hai tên hợp lực để trợ giúp Đinh Ngọc đối phó với Ngân Hoa, còn ba tên kia thì hợp lực giao tranh với đội trưởng thị vệ của Ngân Hoa là Hà Bỉnh Tùng.

Ngân Hoa thấy không dễ thoát thân, trong khi đó lại càng lo lắng hơn khi nghĩ đến Tiểu Minh Vương, nên vội vàng to tiếng ra lệnh cho Hà Bỉnh Tùng:

- Này, Hà Bá Hộ, hãy mau đi gọi Bành tướng quân đến cứu giá. Đinh Ngọc đã đầu hàng Chu Trọng Bát rồi, và Liêu Vĩnh Trung thì đang mưu hại Hoàng Thượng đó.

Hà Bỉnh Tùng mặc dù một mình đánh nhau với ba tên thị vệ của Đinh Ngọc, nhưng ông ta hoàn toàn không hề sợ hãi, vì thanh đại đao trong tay của ông ta có những chiêu quỉ khóc thần sầu, khiến ba tên vệ sĩ của Đinh Ngọc chỉ có đỡ gạt chứ không thể tấn công.

Hà Bỉnh Tùng nghe mệnh lệnh của Ngân Hoa mới vỡ lẽ, trong lòng hết sức nôn nóng, vội vàng thúc ngựa bỏ chạy như bay về phía trước.

Đinh Ngọc trông thấy ba vệ sĩ của mình muốn đuổi theo Hà Bỉnh Tùng, liền vội vàng gọi chúng quay trở lại để trợ lực mình đối phó với Ngân Hoa quận chúa, vì hắn biết bản thân mình không thể nào chống cự nổi với Ngân Hoa, mặc dù đang có hai tay trợ thủ ở bên cạnh.

Ngân Hoa muốn nhanh chóng giết chết Đinh Ngọc, nhưng vì có hai tên vệ sĩ của hắn cố hết sức chống trả khiến nàng trong nhất thời không thể thực hiện được ý định.

Ngân Hoa trông thấy ba tên võ sĩ cùng đánh nhau với Hà Bỉnh Tùng đang chạy về phía mình, nên không dám tiếp tục chiến đấu, mà vội vàng giật mạnh cương ngựa thoát ra khỏi trùng vây, nhanh chóng bỏ chạy về phía trước.

Đinh Ngọc không ngờ sự việc lại diễn biến quá rắc rối, trong lòng lo sợ sẽ làm ảnh hưởng đến đại kế của Chu Nguyên Chương, nên vội vàng ra lệnh cho các vệ sĩ giết chết hết những người của Ngân Hoa, đừng để tên nào lọt lưới, còn hắn dẫn hai vệ sĩ thúc ngựa rượt theo Ngân Hoa.

Ngân Hoa thúc ngựa chạy nhanh đến một bờ sông. Nàng vừa vượt qua khỏi cây cầu gỗ thì bỗng thấy một người đàn ông trung niên cưỡi ngựa theo bảo vệ hai cỗ xe bò đi chậm chạp về hướng bắc. Khi tới gần, nàng thấy đó là một người Mông cổ có tên Đạo Cộng, trước đây đã đầu hàng Tiểu Minh Vương và được giao giữ chức vụ Huyện Lệnh.

Đạo Cộng nguyên là Tể Tướng mà cũng là Đại Tướng của Nguyên Thuận Đế, bà con cô cậu với “Hà Nam Vương” Vương Bảo Bảo, có nhà tại Thẳm Khâu ở Hà Nam. Vương Bảo Bảo nhận lệnh giữ chức thống lĩnh toàn bộ binh mã của quân Nguyên, nhưng do thấy ông ta là người trẻ tuổi, chưa từng trải nhiều, nên Lý Tư Tề không phục. Chính vì vậy nên Vương Bảo Bảo đã đánh nhau với Lý Tư Tề. Khi Vương Bảo Bảo mở cuộc tây chinh thì Đạo Cộng do đang bệnh nên không đi theo, về sau Thẳm Khâu bị Tiểu Minh Vương đánh chiếm, nên Đạo Cộng đã đầu hàng Tiểu Minh Vương.

Ngân Hoa biết Đạo Cộng đi Trấn Giang đón người con gái của ông ta là Đóa Nhi Đô Hoa để cùng đi Thẳm Khâu tế tổ. Vì ông ta là một quan văn, không giúp ích gì mình được, vậy nếu nói rõ mọi việc cho ông ta biết, thì chỉ gây họa cho ông ta mà thôi. Cho nên Ngân Hoa vẫn ngồi yên trên mình ngựa, khẽ thi lễ và nói:

- Tôi có chuyện gấp đi Tập Khánh, và đêm nay phải qua sông, vậy con gái của ngài có khỏe không?

Nàng thúc ngựa chạy ngang qua cỗ xe bò đầu tiên, rồi giở tấm màn cửa nhìn vào trong, thấy có một bà vú đang bồng một tiểu cô nương mặc y phục Mông cổ. Tiểu cô nương đó chính là Đóa Nhi Đô Hoa, mới vừa bảy tuổi, nhưng xinh đẹp chẳng khác nào một đóa hoa tươi, khác hẳn mọi người.

Ngân Hoa trông thấy trên trục bánh xe bò bám đầy tuyết và bùn, bỗng nẩy ra một ý nghĩ, nhân lúc Đạo Cộng và người xa phu không chú ý, dùng thanh kiếm của mình chém đứt cây sắt khóa bánh xe, rồi thúc ngựa chạy đi.

Khi nàng còn cách bờ sông Trường Giang mười dặm, thì bỗng từ trong một đống tuyết nhô ra mấy cây câu liêm định móc chân ngựa của nàng.

Ngân Hoa cả kinh, vội vàng gò cương ngựa đứng lại, kịp thời tránh khỏi mấy lưỡi câu liêm.

Tiếp đó, nhiều mũi tên bay vèo vèo về hướng nàng. Nàng sử dụng chiêu “bạch hạc xung thiên”, từ yên ngựa bay vọt lên cao rồi nhanh nhẹn nhảy bổ tới phía sau lưng của những tên thích khách đang núp sau một đống tuyết to.

Gần như cùng một lúc, nàng nghe được con chiến mã của mình hí lên thê thảm, rồi ngã xuống mặt đất.

Ngân Hoa vừa đáp đôi chân xuống đất, liền thấy mười mấy gã đàn ông to lớn xông lên. Tên cầm đầu của nhóm này chính là Triệu Trường Thắng, viên đội trưởng của Liêu Vĩnh Trung.

Triệu Trường Thắng mặc dầu đánh trên bộ thì không có gì xuất sắc, nhưng bản lãnh của hắn ở dưới nước thì phải kể là cao siêu. Do Ngân Hoa phán đoán như vậy nên nàng cũng tin rằng Liêu Vĩnh Trung sẽ hạ độc thủ đối với Tiểu Minh Vương ở giữa dòng sông, tức sử dụng lại phương pháp cũ kỹ là đánh đắm thuyền để giết người. Lòng nàng cảm thấy nôn nóng như bị lửa đốt, liền nhanh nhẹn thoát ra khỏi vòng vây của những tên thích khách để đi cứu Tiểu Minh Vương. Nàng đã liên tiếp sử dụng nhiều chiêu sát thủ nhắm vào Triệu Trường Thắng, làm cho tên này phải thối lui liên tiếp.

Nhưng, bọn vệ sĩ của Triệu Trường Thắng đã nhận được mệnh lệnh, là phải liều chết giữ chân Ngân Hoa lại, cho nên chúng vừa phòng ngự vừa tấn công như điên cuồng.

Sau một hồi ác chiến, Ngân Hoa mặc dù đã chém trọng thương mấy tên thích khách đang bao vây mình, nhưng liền đó có những tên ở vòng ngoài nhảy vào thay thế, khiến nàng không thể thoát đi được.

Trời dần dần tốì, ánh sáng không còn soi rõ. Mặc dù ở phía sau lưng là những mảng tuyết trắng xóa, nhưng vẫn không thể nhìn thấy rõ động tác của từng người. Cho nên đôi bên đều cẩn thận, không dám xáp lại gần nhau. Bọn Triệu Trường Thắng ỷ mình đông hơn, bèn chia nhau vây chặt lấy Ngân Hoa.

Ngân Hoa cuống quít, căm tức vì không thể hạ sát được đối phương để thoát đi.

Trời đã hoàn toàn tối. Triệu Trường Thắng hú lên một tiếng dài, rồi nhanh nhẹn nhảy ra khỏi vòng chiến để nới rộng vòng vây. Hắn còn sử dụng lối đánh tâm lý, bằng cách to tiếng bảo Ngân Hoa chẳng khác nào châu chấu đá xe, tự đi tìm lấy sự diệt vong cho mình, vậy nên tỏ ra khôn ngoan hơn, bỏ chủ cũ đi phụng sự cho vua mới, để tiếp tục giữ được địa vị Quận Chúa, hưởng được phú quí lâu dài.

Ngân Hoa không thèm nghe, một mực to tiếng chửi hắn là một tên phản tặc và mắng Chu Nguyên Chương là phường vong ơn bội nghĩa!

Bỗng nhiên, từ xa có tiếng lạc ngựa đang chạy tới gần, rồi lại nghe tiếng ngựa hí vang. Tức thì có một kỵ mã từ phía bắc phi nhanh tới. Tiếp đó, lại nghe rõ tiếng nói của Bành Phổ Thắng:

– Quận Chúa đừng sợ! Mạc tướng đã tới rồi đây!

Ngân Hoa hết sức mừng, vội vàng lên tiếng hỏi:

– Đã xử tử xong tên phản tặc Đinh Ngọc chưa?

– Tên xảo quyệt đó đã bỏ chạy rồi, nhưng toàn bộ vệ sĩ của hắn đều được mạc tướng đưa đi chầu trời cả!

– Chỉ đáng tiếc là chúng ta chưa trừng trị được tên phản tặc kia, nhưng thôi, tạm để cho hắn sống thêm mấy ngày nữa. Này, Bành tướng quân, ngài hãy nhanh nhẹn đi cứu giá, và xử tử tên Liêu Vĩnh Trung!

– Quận Chúa nên đi tốt hơn, vì mạc tướng không biết bơi lội!

Vừa nói dứt lời, Bành Phổ Thắng đã thúc ngựa chạy thoát ra khỏi vòng vây, nhanh nhẹn đến sát bên cạnh Ngân Hoa. Không chờ cho Ngân Hoa kịp trả lời, ông ta vội vàng phi thân xuống ngựa, rồi trao sợi dây cương cho nàng.

Ngân Hoa không từ chối, đón nhận sợi dây cương, rồi phóng mình lên lưng ngựa, tra roi chạy bay về hướng nam.

Triệu Trường Thắng vừa kinh ngạc vừa tức giận, chỉ huy bọn thủ hạ của hắn, bao vây tấn công Bành Phổ Thắng.

Lúc bấy giờ Ngân Hoa không còn đủ thì giờ chú ý tới Bành Phổ Thắng, mà chỉ tra roi liên tiếp, thúc ngựa chạy như bay. Chẳng mấy chốc nàng nghe tiếng sóng vỗ trên bờ sông Trường Giang. Sau khi vượt qua một sơn cốc, nàng đã đến sát bờ sông.

Lúc đó ngọn lửa đang cháy phừng phừng trên chiếc ngự thuyền đã đập vào mắt Ngân Hoa.

Ngân Hoa chạy nhanh đến bờ sông, nhìn thấy ngự thuyền đã trở thành một biển lửa, trên đó chắc chắn là không ai có thể sống sót. Nàng kêu rú lên một tiếng rồi bất tỉnh té xuống đất.

Con ngựa nhìn về phía ngọn lửa đang bốc cao cất tiếng hí dài như cũng rất đau lòng.

Lúc bấy giờ Vương Lâm cũng đã sắp kiệt sức. Mặc dù ông ta không nghe rõ tiếng ngựa hí, nhưng việc con chiến mã xuất hiện trên bờ sông thì ông ta đã nhận thấy ngay từ lúc đầu, đồng thời, biết người ngồi trên lưng ngựa chính là Ngân Hoa quận chúa.

Một sức mạnh kỳ diệu từ đâu đến, giúp ông vừa tiếp tục đẩy tấm cửa gỗ bơi về phía bắc, vừa to tiếng gọi:

– Bớ Quận Chúa, hãy mau tới đây cứu công chúa!

Không rõ do tiếng kêu của Vương Lâm, hay là do bị hơi lạnh từ mặt nước kích thích, Ngân Hoa đã bừng tỉnh. Nàng ngước mặt nhìn lên rồi nhanh nhẹn đứng dậy, nhìn chiếc thuyền đang bốc cháy mà lệ trào ướt cả mặt.

Sau đó, nàng vội phóng mình xuống dòng nước, khi phát hiện được Vương Lâm và Ngân Linh công chúa.

Nàng nhanh nhẹn bơi đến gần Vương Lâm, đỡ lấy Ngân Linh công chúa, rồi trao tấm cửa gỗ lại cho Vương Lâm, nói:

– Ngài hãy tìm cách lên bờ, và đến chỗ Cao tướng quân ở Thái Thạch Cơ để tìm gặp lại tôi và công chúa. Chúng ta sẽ gây dựng cơ nghiệp trở lại!

Nói dứt lời, Ngân Hoa một tay ôm lấy công chúa, một tay rẽ sóng, cố sức bơi về hướng bắc...