Đùa Với Thần Tình Ái

(The Duke's Boardroom Affair)

Michelle Celmer

Dịch giả: Nguyễn Thị Minh

Giới thiệu nội dung Charles Mead có thói quen tuyển trợ lý đẹp, quen đưa họ vào giường ngay trong tuần làm việc đầu tiên, và cũng có thói quen không chung đụng với ai quá một lần. Chuỗi thói quen ấy đưa đến kết quả là chàng thường xuyên phải tuyển trợ lý mới. Victoria Houghton đang làm quản lý tại khách sạn gia đình thì cha nàng phá sản, theo sắp xếp của ông nàng được nhận vào cụm kinh doanh hoàng gia, nhưng vì yêu cầu an ninh nên tạm thời chỉ làm nhân viên thường. Chuỗi sự kiện này đẩy nàng đến vị trí trợ lý của Charles. Chàng cao to, nàng nhỏ nhắn. Chàng nóng bỏng, nàng thờ ơ. Chàng ưa châm chọc, nàng ưa chống đối. Sự hội tụ của các thái cực tạo ra sức hút khó lường. Mỗi ngày họ bị cuốn lại một gần nhau. Lần đầu tiên, Charles lạc mất mình vì ham muốn ngay giữa văn phòng. Lần đầu tiên chàng biết thế nào là khát khao vô tận. Và lần đầu tiên, con báo hung mãnh mê chinh phục đã phải quy thuận mãnh lực đẹp đẽ của tình yêu.

Một

Victoria Houghton chưa bao giờ bị nhục nhã như vậy. Nhìn thấy cha mình bị thua trong cuộc chuyển nhượng khách sạn vẫn thuộc về gia đình cô trong nhiều thế hệ qua, thật quá sức chịu đựng của cô – và giờ đây người ta trông chờ cô làm trợ lý riêng cho người đàn ông sẽ là ông chủ tương lai của khách sạn này. Công tước đảo Morgan, Charles Frederick Mead, ngồi uể oải sau bàn làm việc, vẻ kiêu căng và ngạo mạn được che dấu đằng sau nụ cười quyến rũ giả tạo, sau lưng anh ta là màu xanh lộng lẫy của biển Ai-len nhìn qua bức tường bằng kính của văn phòng. Mặc bộ com-lê chắc chắn là hàng hiệu, tư thế thoải mái của anh ta thật đối lập với vẻ ngoài uy quyền từng đường nét.

“Tôi được biết là tôi sẽ nhận một vị trí quản lý,” cô nói với anh ta. Và cùng với vị trí đó là mức lương và một phần chia lợi nhuận cổ tức. Hay là họ cũng đã thay đổi ý kiến về khoản đó? Anh ta ngả người ra sau. “Cho tới khi giai đoạn hai của việc xây dựng khách sạn bắt đầu, thì chẳng có gì để cô quản lí cả. Bởi vì trợ lí riêng của tôi vừa mới nghỉ việc, cô sẽ tạm thời thay thế cô ta.”

Anh ta hẳn cho cô là mất trí nếu anh ta tin là cô chấp nhận lí do khó nghe đó. Cô thà làm việc dọn dẹp, thay ga trải giường và lau chùi bàn ghế miễn là không phải nhìn thấy anh ta mỗi ngày. Có thể bề ngoài trông anh ta có vẻ dễ chịu và thoải mái, nhưng bên trong là con người lạnh lùng và nhẫn tâm. “Vậy hãy bố trí tôi làm ở phần khách sạn đã hoàn thiện,” cô nói.” Tôi sẽ làm bất cứ việc gì.”

“Không có chỗ trống nào cả.”

“Không ư?”

Anh ta lắc đầu. Tất nhiên là không có. Hoặc anh ta chỉ nói thế. Đối với những người như anh ta, nói dối cũng tự nhiên như người ta hít thở vậy. Và còn thỏa thuận của họ về vấn đề tài chính thì sao. Chắc chắn anh ta không muốn trả cho một quản lí mức lương quá cao mà họ đã nêu lên trong hợp đồng của cô chứ? “Còn về lương của tôi và phần chia lợi nhuận?”

Anh ta nhún vai, “Sẽ chẳng có điều gì thay đổi trong hợp đồng của cô.”

Lông mày cô dướn lên kinh ngạc. Anh ta đang cố làm gì vậy?

“Nếu cô trao đổi với luật sư của cô, ông ta sẽ khẳng định rằng chúng tôi đang thực hiện đúng hợp đồng về phía chúng tôi,” anh ta đảm bảo với cô.

Theo như cha cô, luật sư riêng của họ đã bán đứng họ để lấy lòng gia đình hoàng gia, cho nên thật không may là ông ta sẽ chẳng làm được gì. Cô ngờ rằng không có luật sư nào trên đảo lại chịu đối đầu với hoàng gia, cho nên về cơ bản, cô bị o ép.

“Và nếu như tôi từ chối,” cô hỏi, mặc dù đã biết câu trả lời.

“Cô vi phạm các điều khoản trong hợp đồng.”

Anh ta không hiểu cô mong muốn làm điều đó như thế nào. Cô chưa bao giờ muốn cái công việc này. Nhưng từ chối công việc này sẽ hủy hoại cha cô. Việc bán khách sạn của ông – đồng thời là tài sản thừa kế của cô – cho gia đình hoàng gia để làm dự án mở rộng của họ, đi kèm theo điều kiện là họ thuê cô làm giám đốc điều hành, cộng với mức lương gần như gấp đôi số tiền lương cô kiếm được trước đây. Chưa nói đến lợi ích không thể tin được. Ông muốn rằng quyền lợi của cô được đảm bảo. Và cô không thể từ chối.

Việc mất đi khách sạn đã tạo nên sự căng thẳng không cần thiết đối với trái tim vốn đã yếu của ông. Mặc dù khách sạn của họ tọa lạc trên khu đất đẹp nhất của hòn đảo, kể từ khi khai trương khách sạn Royal Inn mới được cải tạo lại đến nay, lượng khách đến với khách sạn của họ vốn có những điều kiện kém hơn bắt đầu giảm đi. Với cái cách mà các luật sư của gia đình hoàng gia bắt đầu mua những khu đất dọc theo bãi biển, thì cả cha cô và cô đều sợ rằng việc không còn ai đến khách sạn của họ nữa chỉ là vấn đề thời gian.

Và họ đã đúng.

Trong tình trạng sức khỏe mong manh của ông, thêm tin xấu nữa có lẽ là tất cả những gì cần thiết để làm ông gục ngã. Từ ngày mẹ cô và người anh trai qua đời trong tai nạn xe hơi, ông vẫn luôn là cả cuộc đời đối với cô. Ông đã hy sinh rất nhiều cho cô. Cô không thể để ông thất vọng.

Với một quyết tâm mới, cô rướn thẳng vai lên và hỏi, “Anh cho là khi nào giai đoạn hai của khách sạn sẽ bắt đầu?”

“Phần làm thêm và phần cải tạo được ấn định khai trương vào đầu mùa du lịch tới.”

Mùa du lịch ư? Nhưng còn những gần sáu tháng nữa! Theo cô thì sáu ngày cũng sẽ là quá lâu để làm việc cùng con người này. Nhưng cô có lựa chọn nào chứ?

Một cái gì đó trông như thể sự thích thú lóe lên trong đôi mắt sâu, màu nâu sẫm của anh ta. Anh ta nghĩ chuyện này buồn cười ư?

“Đó có phải là vấn đề không?” anh ta hỏi.

Cô nhận ra ngài công tước đang gài bẫy cô. Anh ta muốn cô vi phạm các điều khoản trong hợp đồng để có thể loại bỏ cô. Anh ta không hề muốn cô làm việc ở đây cũng như cô không hề muốn của bố thí của anh ta.

Ồ, cô sẽ không để anh ta thỏa mãn nhìn cô bị mắc kẹt. Anh ta có thể đã hủy hoại cha cô, nhưng anh ta sẽ chẳng có cách nào để hủy hoại được cô.

Cô hơi hất cằm lên và nhìn thẳng vào mắt anh ta, để anh ta thấy rằng cô không bị hăm dọa. “Không vấn đề gì.”

“Tuyệt.” Anh ta nở một nụ cười thỏa mãn và mặc dù cô ghét phải thừa nhận, rất quyến rũ. Cô chắc chắn đó chính xác là cái anh ta muốn cô nghĩ.

Anh ta mở ngăn kéo trên của bàn làm việc, lôi ra một thứ giống như mẫu đơn, và đẩy về phía cô. “Cô cần phải ký vào cái này.”

Cô nheo mắt nhìn anh ta,”Đó là cái gì vậy?”

“Bản cam kết không tiết lộ những thông tin mật của chúng tôi. Tất cả những ai làm việc cho gia đình hoàng gia cũng đều phải ký một bản.”

Một trò quỷ quyệt nữa hay sao? Nhưng sau khi liếc nhanh văn bản, cô nhận ra đó đơn giản chỉ là một bản cam kết thiết yếu. Và mặc dù cô sẽ không làm việc trực tiếp cho gia đình hoàng gia mà cho một chuỗi các khách sạn thuộc sở hữu của họ, cô không thấy đáng tranh cãi với anh ta. Các bí mật của họ sẽ được an toàn với cô. Tuy nhiên, khi cô cầm lấy lấy chiếc bút mạ vàng của anh ta đưa và ký tên mình, cô không thể tránh khỏi cảm giác là cô đã bán linh hồn của mình cho quỷ.

Cô đưa trả chiếc bút và anh ta gài nó vào trong bàn, sau đó đứng lên. Thấp người, cô quen với việc ngước lên để nhìn vào mắt mọi người, nhưng anh ta cao lững thững trước mặt cô. Ít nhất anh ta cũng cao một mét chín mươi so với chiều cao một mét năm mươi của cô. Và trông anh ta thật… hoàn hảo. Bộ com-lê rất vừa vặn, móng tay được tỉa gọn gàng và chuốt bóng, mái tóc đen chải ốp sát, bóng mượt không một sợi tóc rối.

Nhưng những người đàn ông như anh ta không bao giờ hoàn hảo như vẻ ngoài của họ. Chúa biết là cô đã gặp quá đủ những người như vậy. Mặc dù có vẻ bề ngoài, tiền bạc và quyền lực, anh ta cũng khiếm khuyết như bất kỳ ai khác. Có lẽ còn hơn. Và cho dù anh ta là một luật sư, cô sẽ chẳng tin tưởng anh ta hơn cái mức cô có thể quẳng anh ta đi, mà, xét về vóc dáng của họ, không được hợp cho lắm.

“Chào mừng cô đến công ty, Victoria.” Anh ta đưa tay ra cho cô bắt và, quyết định tỏ ra chuyên nghiệp, cô bắt tay anh ta.

Tay anh ta nắm lấy tay cô, xiết, chắc và ấm. Và cô thấy một sự kích thích khác lạ ở bụng dưới. Một cảm giác rạo rực. Vẫn xiết lấy tay cô, anh ta nói. “Tại sao chúng ta không thảo luận về trách nhiệm của cô vào bữa trưa nhỉ?” Nhưng ánh mắt của anh ta cho thấy anh ta không chỉ nghĩ đến bữa trưa. Phải chăng anh ta đang có âm mưu gì với cô? Anh chắc đang đùa giỡn tôi.

Cô gần như tròn xoe mắt. Những tờ báo lá cải luôn miêu tả anh ta như một người đàn ông lăng nhăng, vô liêm sỉ, nhẫn tâm, nhưng cô vẫn coi đây chỉ là những lời ngôi lê đôi mách. Không người đàn ông nào có thể nông cạn như vậy. Có lẽ, họ không khác với bản chất đến vậy. Nếu anh ta tin trong một phút chốc là anh ta có thể bổ sung cô vào danh sách mà anh ta đã chinh phục, thì anh ta đã nhầm.

Một cách duyên dáng có thể, cô gỡ tay mình khỏi tay anh ta. “Không, cảm ơn.”

Anh ta nhìn cô một cách tò mò. Có thể anh ta không quen với việc bị phụ nữ từ chối. “Tôi đãi.” anh ta nói, ngân nga từ đó như thể mồi nhử.

Anh ta thực sự nghĩ cô đang túng quẫn ư?

“Chúng ta sẽ trao đổi và tìm hiểu nhau kỹ hơn,” anh ta nói thêm, và cô có thể thề là cô nghe thấy sự nhấn mạnh bóng gió trong từ tìm hiểu. “Chúng ta nên dành thời gian để hiểu nhau.”

Họ sẽ không làm việc “tìm hiểu” đến mức như thế. “Tôi không muốn xen lẫn công việc với sự giải trí.”

Cô băn khoăn liệu anh ta có khăng khăng đòi hỏi không, và nêu việc này ra như một phần trong hợp đồng giữa họ, nhưng anh ta chỉ nhún vai, bước vòng qua bàn. “Ồ, vậy thì tôi sẽ chỉ cho cô văn phòng của cô.”

Thay vì đưa cô quay trở lại qua văn phòng bên ngoài đi ngang qua người thư ký đã có tuổi với khuôn mặt nghiêm nghị, anh dẫn cô qua một cánh cửa khác tới một văn phòng nhỏ hơn, không có cửa sổ, bày biện sơ sài, hầu như không có gì ngoài một tủ sách trống không, một ghế văn phòng trông có vẻ tiện nghi, và một bàn làm việc cỡ vừa phải. Trên mặt bàn là một chiếc điện thoại, một máy tính xách tay

“Tất cả những gì cô cần đều nằm trong máy tính của cô,” anh ta giải thích. “Cô sẽ thấy một danh mục những việc cần làm, cùng với những số điện thoại cô có thể sẽ cần và một bản ghi lịch cá nhân của tôi. Nếu cô không rõ việc sử dụng chương trình này như thế nào cô có thể hỏi Penelope, thư ký của tôi, để nhờ giúp.”

“Tôi chắc là tôi có thể tìm hiểu được.”

Anh ta cầm chiếc phong bì lên và đưa cho cô. “Bên trong là một thẻ ra vào cho tòa nhà này, và một thẻ khác cho phép cô tiếp cận với các văn phòng của doanh nghiệp tại hoàng cung.”

“Hoàng cung ư?” Cô không bao giờ tưởng tượng là việc đi tới hoàng cung sẽ là một phần của việc giới thiệu công việc.

“Tôi giữ một văn phòng ở đó và thỉnh thoảng dự các cuộc họp với vua Philip. Cô đến đó bao giờ chưa?”

Cô lắc đầu. Cô chỉ mới xem các bức ảnh. Không phải là cô không hình dung lâu đài hoàng cung trông như thế nào.

“Ồ, vậy thì tôi sẽ đưa cô đi xem một vòng.”

Được thôi, có thể sẽ có vài điều thú vị đối với công việc này. Ý nghĩa về việc có mặt trong hoàng cung, và việc có thể gặp các thành viên của gia đình hoàng gia, khiến cô thực sự hồi hộp. Sau đó cô kiềm chế những cảm xúc đang trào lên của mình bằng cách tự nhắc nhở mình rằng đây sẽ không phải là một công việc thú vị. Và nếu như được lựa chọn thì cô những muốn ở đâu đó khác ngoại trừ nơi này.

“Cô cũng sẽ tìm thấy một bộ các chìa khóa bằng thẻ,” anh ta nói tiếp, “cho cả văn phòng của cô và tôi. Chúng được đánh dấu theo thứ tự. Và trong một cái phong bì riêng là mã số an ninh cá nhân của cô để ra vào

Anh ta đưa cho cô thẻ vào nhà của anh ta làm cái quái gì chứ?

“Lái xe của tôi sẽ chịu sự sắp xếp của cô hai tư trên hai tư giờ. Tất nhiên nếu tôi không sử dụng anh ta, trong trường hợp đó cô sẽ được bồi hoàn tiền xăng cô sử dụng.”

Một lái xe? Cô không thể tưởng tượng cô sẽ cần lái xe vào việc gì. Công việc này tiếp tục ngày càng trở nên lạ lùng hơn.

Anh ta đưa tay về phía cánh cửa thứ hai, kề với cánh cửa thông giữa hai văn phòng của họ.

“Cửa đó dẫn tới văn phòng của Penelope và là lối vào cô sẽ sử dụng. Bà ấy sẽ đưa cô đi một vòng giới thiệu tòa nhà, chỉ cho cô phòng nghỉ và các tiện nghi khác. Nếu cô cần nói chuyện riêng với tôi, hãy gọi điện trước. Đường dây nối với văn phòng tôi được ghi trên điện thoại. Nếu tôi không trả lời có nghĩa là tôi đang bận và không muốn bị làm phiền.”

“Được ạ.”

“Các cuộc điện thoại công của tôi sẽ qua văn phòng của Penelope. Nhưng bất kỳ cuộc gọi cá nhân nào cũng sẽ được chuyển qua văn phòng của cô hoặc điện thoại di động mà tôi sẽ cung cấp cho cô.”

Trả lời điện thoại và nhận các tin nhắn ư? Đây không phải là công việc đầy thử thách nhất trên đời. Nhưng ngài Công tước có lẽ là người thích mọi việc được làm theo một cách nào đó và nếu như không có gì khác thì cô tôn trọng điều đó. Hơn một lần các nhân viên của cô ở Houghton đã ám chỉ là cô hơi cứng nhắc khi liên quan đến việc thực hiện công viêc, nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy một chút hối tiếc vì đã điều hành chặt chẽ như vậy.

Cô đã làm việc từ khi cô mười hai tuổi đến giờ, khi cha cô cho phép cô giúp việc trong văn phòng của khách sạn Houghton sau giờ học ở trường. Nhưng chỉ sau khi cô lấy được bằng thạc sỹ về kinh doanh tại trường đại học cô mới được bổ nhiệm làm giám đốc. Cha cô khăng khăng đòi cô phải có được sự hiểu biết, phòng khi cô phải cần đến. Chao ơi đã đến lúc cô cần đến rồi.

“Hãy dành ít thời gian tìm hiểu các trách nhiệm của cô, sau đó chúng ta sẽ thảo luận bất cứ câu hỏi nào của cô,” anh ta nói.

“Được ạ.”

“Tôi phải báo trước với cô. Đã một tuần nay tôi không có trợ lý, và tôi e rằng mọi việc hơi bừa bộn.”

“Tốt.”, ngài Công tước nói, với một trong những nụ cười khiến người khác chóng mặt. “Vậy thì tôi để cô lại làm việc.”

Anh ta quay người và đang sắp sửa bước qua cửa thì cô nhận ra là cô không biết sẽ phải xưng hô đối với anh ta như thế nào. Cô phải gọi anh ta là Đức ông, hay Ngài? Cô phải cúi chào hay nhún gối cúi chào?

“Xin lỗi?”, cô nói.

Anh ta quay lại phía cô. “Vâng?”

“Tôi nên xưng hô với anh như thế nào?” Anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên, nên cô nói thêm, “Ngài hay Đức ông? Hay Điện hạ?”

Nụ cười thích thú đó lại trở lại, và, giống như tác động của cái bắt tay của anh ta, cô cảm thấy rạo rực xuống tận bụng dưới.

Thôi đi, cô tự cảnh cáo. Anh ta chỉ cười kiểu đó vì anh ta muốn cô cảm thấy như thế.

“Ta cứ cho là Charles nhé,” anh ta nói.

Cô không chắc như vậy có đúng mực hay không. Gọi anh ta bằng tên thường gọi cảm thấy quá xuồng xã. Nhưng anh ta đang điều hành và cô sẽ không cho anh ta bất kỳ cớ nào để trách cô việc vi phạm hợp đồng. “Được thôi.”

Nụ cười lại lóe lên với cô lần cuối trước khi anh ta đóng cửa lại phía sau lưng, và cô có cảm giác rõ ràng rằng anh ta biết điều gì đó mà cô không biết. Hoặc có thể đó là một phần của trò chơi. Cách nào đi nữa thì cô cũng từ chối để anh ta ép buộc cô chơi. Nếu họ cho rằng họ đang ép cô phải ra đi, thì họ không hiểu là họ đang phải đối phó với ai. Cô có được danh tiếng là một nữ doanh nhân hiểu biết không phải bằng cách để cho mọi người qua mặt cô.

Cô ngồi xuống cạnh bàn làm việc mới của mình, thấy cái ghế thật thoải mái giống như bề ngoài của nó. Nhưng chính văn phòng lại lạnh lẽo và vô cảm. Bởi vì cô sẽ phải trải qua ít nhất là sáu tháng ở đây, sẽ chẳng hại gì khi đem vài bức ảnh và những vật dụng cá nhân đến nơi làm việc.

Cô mở máy tính cá nhân. Trên máy có những tài liệu mà anh ta đã nhắc đến. Tự thuyết phục mình là công việc này không thể tệ hơn nữa, cô mở một tài liệu có tiêu đề là Trách nhiệm. Nhìn chằm chằm vào màn hình, cô đọc phần mô tả công việc, trong khi đọc danh mục dài hai trang viết cách đơn, lòng cô trĩu xuống với mỗi dòng, cho tới khi cô có thể cất tiếng rủa, cô nản hẳn. Trợ lý riêng, đầy tớ của tôi.

Cô vừa mới đồng ý làm đầy tớ không công cho Charles Frederick Mead.

Hai

Charles ngồi tại bàn làm việc, theo dõi thời gian trôi qua trên chiếc Rolex của mình. Anh cho Victoria năm phút trước khi cô lao vào văn phòng của anh càu nhàu về chuyện những trách nhiệm trong công việc của cô. Và anh những đem tất cả tài sản thực có dồi dào của mình ra cược là cô sẽ quên không gọi điện trước.

Đối với một phụ nữ có học vấn và kinh nghiệm như cô, việc lùi bước từ việc quản lý một khách sạn năm trăm phòng xuống trách nhiệm của một trợ lý riêng sẽ khó chấp nhận. Nếu anh có quyền, thì anh đã tìm cho cô một vị trí ở khách sạn. Nhưng việc này lại không phải là ý của anh. Những người anh họ của anh, Vua Philip và ông hoàng Ethon, mới là những người điều hành.

Khách sạn Houghton không được mua với những điều kiện thuận lợi – ít nhất, không thuận lợi cho gia đình Houghton – và hoàng gia cần phải biết liệu Victoria có đáng tin cậy hay không trước khi họ cho phép cô gia nhập. Cách hợp lý để làm điều này là giữ cô ở gần.

Anh có thể thấy là cô vẫn phiền muộn vì việc mất khách sạn và tài sản của gia đình, nhưng, đáng buồn là việc tiếp quản, không thể tránh khỏi. Nếu không nhờ có Royal Inn, thì một cơ sở kinh doanh khác nào đó đã thôn tính nó rồi. Ít nhất gia đình hoàng gia cũng đối xử với họ được sòng phẳng. Những người mua tiềm năng khác, ít quan tâm hơn đến nền kinh tế của đất nước, có lẽ sẽ không được dễ dàng như vậy. Nhưng có thể là Victoria và cha cô, Reginald Houghton, đã không nhìn sự việc theo cách đó. Nhưng ít ra thì cô cũng nên thể hiện một chút lòng biết ơn. Gia đình hoàng gia đã tránh cho họ những khó khăn về kinh doanh cũng như về mặt cá nhân so suy sụp về tài chính.

Anh hầu như chưa dứt suy nghĩ khi điện thoại reo. Ba tiếng tút ngắn cho thấy điện thoại đến từ văn phòng của Victoria. Cô nhớ.

Anh liếc nhìn đồng hồ. Cô gọi sớm. Chỉ mới ba phút rưỡi.

Anh trả lời vẻ nhẫn nại, “Vâng, Victoria.”

“Tôi sẵn sàng thảo luận về trách nhiệm của tôi,” cô nói, và sự căng thẳng thấy rõ trong giọng cô khiến anh mỉm cười thích thú.

“Nhanh đấy,” anh nói. “Vào đi”

Cửa mở một giây sau đó, cô bước vào, và nét mặt của cô chỉ có thể được mô tả là cương quyết. Với một phụ nữ có vóc dáng như cô, hầu như không hơn một tiên nữ, cô có bộ dạng lấn át cả một gian phòng. Cơn bão lửa và sự giận dữ được nén chặt trong một vóc dáng nhỏ, và anh dám nói, rất khêu gợi. Anh thường thích những phụ nữ có mái tóc dài, mượt và – điển hình là vàng nhạt – nhưng tóc ngắn, mầu nâu ấm, kiểu tươi tắn của cô dường như rất hợp với cô.

Anh thường không bị hấp dẫn bởi những người phụ nữ mạnh mẽ, nhưng Victoria đã lôi cuốn anh. Và anh hoàn toàn không phản đối việc biết rõ hơn về cô. Điều mà anh sẽ làm bất chấp những gì mà cô có vẻ tin tưởng. Đây là một thực tế đơn giản: phụ nữ thấy anh là người khó có thể cưỡng lại. Và đôi khi cái cách những người phụ nữ nhẩy bổ vào anh thực sự khiến anh mệt mỏi. Anh không làm gì để khuyến khích họ, nhưng chính anh cũng không dừng được. Anh yêu mọi thứ ở những người phụ nữ. Những đường cong mềm mại và sự ấm áp mượt mà của làn da. Cái cách tỏa hương và mùi vị ở họ. Trong thực tế, khi đề cập đến hình thể phụ nữ thì chẳng có thứ gì mà anh không tôn thờ.

Lần này, anh đã để mắt đến Victoria. Và anh vẫn chưa gặp một người phụ nữ nào mà anh không thể quyến rũ.

“Cô có điều muốn hỏi ư?”

“Một vài câu.”

Anh ngả người ra sau trong chiếc ghế bành và khoanh tay lại.

“Chúng ta bắt đầu thôi.”

Cô có vẻ lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận. “Tôi cho rằng nhiệm vụ của tôi sẽ được giới hạn trong công việc của một thư ký.”

“Tôi đã có một thư ký rồi. Những gì cô sẽ làm là xử lý mọi khía cạnh trong công việc riêng của tôi. Từ việc lấy đồ giặt là tới việc kiểm tra e-mail và nhận điện thoại. Đặt bữa trưa và chuẩn bị trước các sự kiện. Nếu tôi cần một món quà cho một người bạn hoặc hoa cho một cuộc hẹn, thì cô sẽ là người thực hiện công việc đó. Cô cũng sẽ đi cùng tôi tới các cuộc họp mà tôi có thể cần cô ghi chép.”

Cô chậm chạp gật đầu, và anh có thể thấy cô đang cố gắng để giữ điềm tĩnh. “Tôi hiểu là anh cần thế người vào vị trí đó, nhưng anh có cho là tôi hơi thừa khả năng không?”

Anh ta nở một nụ cười nhẫn nại và thông cảm với cô. “Tôi nhận thấy đây là một bước lùi từ những việc mà cô đã quen. Nhưng như tôi đã nói lúc trước, cho tới khi giai đoạn hai bắt đầu…” Anh ta nhún vai, giơ tay lên ra dấu bất lực. “Nếu như đây là một sự an ủi thì, kể từ khi trợ lý mới đây của tôi nghỉ việc, cuộc sống của tôi bị bê trễ. Sẽ có vô khối việc để khiến cô bận rộn.”

Trong một giây cô trông như thể sẽ nhấn mạnh đến vấn đề đó, rồi nghĩ lại. Việc ai đó không phải là người trong gia đình phản kháng anh ta không phải là chuyện thường xuyên xảy ra. Đây chỉ là một phần của thỏa thuận.

Cô dành cho anh một nụ cười cứng nhắc gượng ép. “Ồ, vậy thì, tôi nghĩ là tôi nên bắt đầu.”

Anh chắc là một khi đã bắt đầu, cô sẽ thấy việc quản lý cuộc sống của anh là điều gì đó đầy thách thức. Anh ước là có thể nói điều tương tự để quyến rũ cô, nhưng hơi hoài nghi rằng việc này sẽ không quá dễ dàng.

Charles đã không đùa khi nói rằng cuộc sống của anh ta bị bê trễ.

Sau khi đi nhanh một vòng quanh tòa nhà cùng với Penelope, người có cá tính và sự ấm áp của một tảng băng trôi, Victoria bắt đầu công việc đầu tiên trong danh sách của anh ta. Phân loại e-mail. Cô phải kiểm tra tài khoản cá nhân của anh ta và loại bỏ những thư rác đã lọt qua thiết bị lọc, sau đó so sánh địa chỉ của người gửi trên thư xem có phù hợp với danh sách những người mà thư của họ cần được phân thành nhiều loại không. Điều này nghe có vẻ không giống như công việc cô đã nhận, cho tới khi cô mở hộp thư và phát hiện ra hơn bốn trăm bức thư đang đợi cô xử lý.

Có hàng tá các bức thư từ các cơ sở từ thiện yêu cầu anh ta đóng góp hoặc xác nhận, và những lời nhắn của gia đình hoặc bạn bè, gồm ít nhất ba đến bốn thư mỗi ngày từ bà mẹ. Và những lá thư của những người hiếm hoi ngưỡng mộ anh ta hoặc, trong một số trường hợp, nói năng không thiện cảm lắm về anh ta. Việc xem xét và liên hệ tất cả những bức thư này với danh sách địa chỉ mà anh ta đã cung cấp cho cô sẽ là một nhiệm vụ chán ngắt và mất thời gian. Và cứ như thế mỗi lần cô vừa xóa đi hay xếp loại xong một bức thư thì lại có một bức thư khác được gửi đến hộp thư.

Khi mệt mỏi và mệt nhọc khiến mắt cô mờ đi, cô nghỉ một lát và chuyển xuống mục thứ hai trong danh sách. Thư thoại. Theo chỉ dẫn của anh ta, cô quay số và nhập PIN, và suýt ngã khỏi ghế khi có một giọng nói thông báo rằng anh ta có hai trăm sáu mươi sáu tin nhắn! Cô không có nhiều tin nhắn đến thế trong một tháng, một tuần còn ít hơn nhiều. Và cô không thể không tự hỏi có bao nhiêu trong số những thư đó là của phụ nữ.

Không mất nhiều thời gian để biết.

Có cô Amber làm ở quầy bar của khách sạn, Jennifer ở câu lạc bộ, Alexis ở khu trượt tuyết, và hơn nửa tá nữa. Hầu hết gọi tới hơn một lần, mỗi tin nhắn nghe tuyệt vọng hơn và thiếu thốn tình cảm hơn. Đứng đầu trong số đó, tuy nhiên, lại là bà mẹ của Charles. Bà dường như kèm với mỗi lời nhắn là một cú điện thoại, hoặc có thể ngược lại. Thỉnh thoảng nhiều hơn. Và bà mở đầu các cuộc gọi theo chính xác cùng một kiểu, Mẹ đây. Mẹ biết là con bận, nhưng mẹ phải nói với con…

Như cô có thể thấy thì không có gì khẩn cấp. Chỉ những tin tức ngẫu nhiên về gia đình hay bè bạn, hay những lời nhắc nhở về sự kiện mà anh ta đã hứa tham dự. Một phụ nữ hấp dẫn từ một gia đình nề nếp mà bà muốn anh ta gặp. Và bà dường như có vô số những tên gọi các con vật nuôi làm cảnh để gọi anh ta. Quả bí ngô và Viên kẹo, Tình Yêu và Báu vật. Mặc dù cái tên mà Victoria thích là Miếng sườn cừu.

Mẹ của anh ta dường như không bao giờ đòi hỏi, hay chờ đợi thư phúc đáp, và những tin nhắn của bà tràn trề sự ngọt ngào của mật ngọt khiến Victoria sởn da gà. Làm sao Charles có thể chịu đựng được ?

Dễ thôi. Bằng cách bắt ai đó khác đọc tin nhắn cho anh ta.

Cô dành khoảng hai giờ tiếp theo để nghe khoảng một trăm thư thoại đầu tiên, sao chép lại cho Charles, bao gồm cả những số điện thoại để trả lời nếu anh ta cần trả lời. Cô gửi thẳng vào hộp thư mọi tin nhắn cho tới khi cô có thời gian để xử lý. Có thể mất vài ngày để xử lý giữa tin nhắn và thư thoại.

“Sẽ làm việc khuya à?”

Giật mình vì bị bất ngờ, cô suýt nữa đánh rơi điện thoại. Cô nhìn lên và thấy Charles đang đứng ở cửa ra vào thông giữa hai văn phòng của họ. Cô không thể không tự hỏi anh ta đã đứng ở đó theo dõi cô bao lâu rồi.

“Tôi xin lỗi, anh nói gì cơ?” Cô nói, đặt điện thoại xuống.

Phản ứng của cô dường như khiến anh ta thích thú. “Tôi hỏi cô sẽ làm việc khuya à.” Cô nhìn đồng hồ của mình và nhận ra đã gần tám giờ tối. Cô đã làm việc qua cả giờ ăn trưa và ăn tối. “Tôi nghĩ là tôi đã không để ý tới thời gian.”

“Cô không bị đòi hỏi làm thêm giờ.”

“Tôi có nhiều việc phải làm cho kịp.” Ngoài ra cô thà bận rộn làm việc hơn là ngồi nhà một mình trong khi căn hộ cô buộc phải thuê khi cha cô không còn khả năng giữ được điền sản của gia đình. Kể từ khi cô được sinh ra, ngôi nhà đó là nơi duy nhất cô gọi là nhà. Nhưng bây giờ có một gia đình mới đang sống ở đó. Những người lạ đang chiếm những căn phòng được dự định dành cho con cái của cô một ngày nào đó.

Mỗi lần cô đặt chân vào nơi ở mới là một lần cô buồn rầu nhớ rằng những gì họ có đều đã mất. Và cô tự nhắc mình rằng Charles là người đã tác động vào chuyện đó.

Anh ta chìa ra cái mà cô cho là điện thoại mới của cô. Một món đồ điện tử loại mới nhất, đắt tiền nhất trên thị trường. “Trước khi Penelope ra về, bà ấy đã mang cái này đến.”

Cô chợt cảm thấy lo ngại. Thư ký của anh ta đã ra về ư? Có nghĩ là chỉ có mình họ thôi?

Cô tự hỏi liệu có còn ai khác nữa ở trong tòa nhà hay không, và liệu làm việc một mình với anh ta có phải là khôn ngoan hay không. Cô hầu như không biết anh ta.

“Tất cả mọi người đã ra về rồi sao?” cô hỏi bằng một giọng mà cô hy vọng nghe có vẻ thờ ơ.

“Đây là một hãng luật. Lúc nào cũng có ai đó làm việc khuya để giải quyết một vụ án hoặc một luật sư trẻ làm việc qua đêm. Nếu an toàn là điều cô quan tâm thì khu đỗ xe được camera giám sát hai tư trên hai tư, và chúng tôi thuê an ninh giám sát chi tiết ở hành lang hai tư trên bẩy.”

“Ồ, biết được điều đó thật tốt.” Tuy nhiên, khi anh ta bước về phía bàn của cô để đưa cho cô chiếc điện thoại, cô hơi căng thẳng. Anh ta thật cao lớn và cao ngạo. Và thật… với dáng vẻ như thế…

“Đây là một chiếc PDA và đồng thời là một chiếc điện thoại. Và cô có thể dùng kiểm tra thư cũng như vào Internet. Nếu cô đưa đến chỗ Nigel ở phòng trợ giúp kỹ thuật ở tầng bốn vào sáng ngày mi, anh ta sẽ cài đặt mọi thứ cho cô.”

“Được.” Khi cô cầm chiếc điện thoại từ tay anh ta, những ngón tay của họ chạm vào nhau và cô phải cố hết sức để không bước giậtlại. Chỉ là một cú chạm nhẹ, tuy nhiên cô cảm thấy hơi ấm và một luồng điện lướt trên da cô. Điều này chẳng có nghĩ lý gì xét việc cô không hề thích anh ta.

“Tôi đã xem qua các tin nhắn của anh,” cô nói với anh ta. “Mẹ của anh gọi tới. Nhiều lần”

“Ồ, thật là một sự ngạc nhiên,” anh ta nói, một vẻ giận dữ thấy rõ trong giọng nói. “Có lẽ tôi nên cảnh báo cô rằng khi tiếp xúc với mẹ tôi, cô phải tỏ ra cứng rắn nếu không bà sẽ lấn át cô.”

“Tôi có thể làm thế.” Tỏ ra cứng rắn chưa bao giờ là một vấn đề đối với cô. Trong thực tế, đã có những trường hợp cô bị trách cứ là quá cứng rắn. Một sự cần thiết đối với bất cứ phụ nữ nào ở vịtrí quyền lực. Trong sự nghiệp của mình, cô đã học được từ rất sớm không để cho ai lấn át mình.

“Tốt.” Anh ta liếc nhìn đồng hồ. “Tôi đang trên đường về nhà, và bởi dường như cả hai chúng ta đều chưa ăn tối, sao cô không để tôi đưa cô đi ăn tối?”

Lúc đầu là lời mời ăn trưa, bây giờ là ăn tối? Anh ta không thể chấp nhận lời từ chối hay sao chứ? “Không, cám ơn anh.”

Sự phản đối của cô dường như khiến anh ta thích thú. Anh ta nhún vai và nói, “Tuỳ ý cô thôi.” Điều này phải được hiểu thế nào đây? Anh ta trông chờ cô cư xử theo cách của ai đây? Của anh ta ư?

“Tôi sẽ tới cửa hiệu giặt là ngày mai để lấy đồ cho anh. Anh có quần áo bẩn nào ở nhà mà tôi nên đưa đi giặt không?”

“Thực tế là có. Sáng ngày mai người quản gia của tôi nghỉ nhưng tôi sẽ cố nhớ để ở bên cạnh cửa trước khi đi làm. Cô có muốn tôi cho xe đến đón cô không?”

“Tôi có thể tự lái xe được.”

Cha cô luôn có tài xế riêng – cho tới gần đây, tuy nhiên – nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi có tài xế lái xe đưa cô đi. Cô quá độc lập. Cô thích tự kiểm soát hoàn cảnh và điểm đến của mình. Việc này dễ dàng hơn khi cha cô còn sở hữu công ty. Khi cô đang điều hành. Đáp lại những ý thích bất chợt của ai đó khác sẽ là… một sự thách thức. Anh ta nhún vai.“Nếu đó là điều cô thích. Tôi nghĩ là tôi sẽ gặp cô vào ngày mai.”

Thật không may, vâng, ta sẽ gặp lại.Và họ sẽ gặp nhau gần như mỗi sáng trong vòng sáu tháng tới. “Tạm biệt.”

Trong khoảng vài giây rất dài, anh ra chỉ nhìn cô, sau đó anh ta nở một trong những nụ cười quyến rũ chết người trước khi bước ra khỏi văn phòng của cô và khép cửa lại. Mặc dù cô có ý nghĩ không hay về anh ta, cô có ý nghĩ không hay về anh ta, cô không thể không cảm thấy hồi hộp.

Khi Victoria về đến nhà, cô kiểm tra tin nhắn điện thoại và thấy cha cô gọi đến vài lần. Hẳn ông băn khoăn muốn biết ngày làm việc đầu tiên của cô đã trôi qua như thế nào. Tất cả những gì cô muốn làm làm là ngã vào giường và ngủ, nhưng nếu cô không gọi lại ông sẽ lo lắng. Cô quay số của ông, biết rằng cô sẽ phải nhẹ nhàng, và phải lựa chọn từ ngữ cẩn thận, để không làm ông phiền lòng.

Ông trả lời, giọng của người bị tổn thương và phiền muộn. “Cha đã nghĩ là con sẽ không gọi.”

Cô choáng váng khi nghe giọng ông già như thế. Quá yếu ớt đối với một người đàn ông sáu lăm tuổi. Ông từng là một người mạnh mẽ và thích ngao du. Gần đây ông dường như tàn úa đi. “Tại sao con lại sẽ không gọi chứ?”

“Cha nghĩ con có thể giận cha vì đã bắt con nhận công việc đó. Cha biết sẽ chẳng thể dễ dàng khi làm việc cho những con người đó.”

Đó là cái cách ông đề cập đến gia đình hoàng gia. Những con người đó. “Con đã nói với cha hàng triệu lần, cha ạ, rằng con không buồn phiền. Đây là một công việc tốt. Con có thể kiếm ở đâu đồng lương hậu hĩnh như thế chứ? Nếu công việc suôn sẻ, việc chia lợi nhuận sẽ khiến con trở thành người phụ nữ rất giàu có.” Cô thấy một chút trớ trêu là cô đang sử dụng đúng những lời mà lúc đầu cha cô đã dùng để thuyết phục cô nhận cộng việc này.

“Cha biết,” ông nói tiếp. “Nhưng không có đồng lương nào, cho dù lớn đến đâu, có thể bù đắp cho những gì mà chúng ta đã bị lấy cắp.”

Và cô biết ông sẽ sống với sự tiếc nuối đó cho đến cuối cuộc đời. Tất cả những gì cô có thể làm là tiếp tục an ủi ông rằng đó không phải lỗi của ông. Tuy nhiên, bỏ qua chuyện đây là lỗi của ai, cô không thể không có cảm giác rằng cô sẽ dành phần còn lại của cuộc đời mình để trả món nợ đó.

“Khách sạn có đẹp không?” ông hỏi một cách miễn cưỡng.

“Ồ, thực tế là con vẫn chưa nhìn thấy khách sạn đó.”

“Tại sao không?”

Ôi, trời, sẽ khó giải thích đây.“Vẫn chưa có vị trí giám đốc trong khách sạn ngay lúc này,” cô nói, và kể cho ông về công việc với ngài Công tước, nhấn mạnh rằng hợp đồng của cô sẽ không thay đổi.

“Điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được,” ông nói và cô có thể thực sự cảm thấy là huyết áp của ông đang tăng, cũng có thể hình dung mạch máu ở thái dương của ông tăng lên. Ông đã bị hai cơn đau tim. Một cơn nữa có thể gây chết người.

“Không sao cha ạ. Thực đấy.”

“Con có muốn cha gặp luật sư của cha không ?”

Không đời nào cô muốn thế. “Không ạ.”

“Con có chắc không? Chắc chắn là ông ta có thể làm được điều gì đó.” Phải chăng ông quên là chính luật sư của ông phải chịu một phần trách nhiệm vì đã đẩy họ vào tình cảnh rối ren này?

“Không cần đâu, cha ạ. Thực sự không tồi như vậy, Trong thực tế, con nghĩ chuyện này có thể là một thách thức. Một sự thay đổi nhịp độ tuyệt vời.”

Ông chấp nhận lời nói dối của cô, và giọng ông bớt chút căng thẳng. Ông nói sang chuyện khác và họ tiếp tục nói về bữa tiệc sắp tới cho một người bạn của gia đình, và cô cố gắng giữ thái độ vui vẻ và lạc quan. Cho tới lúc cô gác máy, cô cảm thấy kiệt sức vì cố gắng.

Việc thực hiện nghĩa vụ của cô có thể khá là mệt mỏi, nhưng cô có thể thấy là việc nghĩ ra một mưu mẹo để giữ cho cha cô bớt giận sẽ là một công việc lâu dài và khó khăn. Nhưng cô có lựa chọn nào khác? Cô là tất cả những gì cha cô còn lại trên đời này. Ông đã hy sinh rất nhiều vì cô. Ông đã biến cô thành trung tâm vũ trụ của ông.

Cho dù có chuyện gì, cô cũng không thể để ông thất vọng.

Ba

Charles sống ở một khu riêng biệt, có cổng đóng nặng nề và được bảo vệ kỹ lưỡng, ở thành phố Pine Bluff cách bờ biển mười lăm dặm. Ngôi nhà của anh ta, một công trình cao chót vót bằng đá và kính, tọa lạc trên một dải đất hình cung trên sườn dốc nhìn ra đại dương. Đó là một ngôi nhà lớn đối với một người độc thân, nhưng điều đó chẳng khiến cô ngạc nhiên. Cô chắc là anh ta có tiền để mà phung phí.

Victoria đưa xe lên con đường vòng cung và đỗ xe cạnh cửa ra vào. Cô trèo ra khỏi xe và ngắm nhìn quang cảnh tuyệt đẹp, hít đầy phổi không khí mùa thu trong sạch có vị mằn mặn. Nếu không có gì khác, thì ngài Công tước có sở thích về bất động sản không chê vào đâu được. Cũng như sở thích của anh ta về thiết kế nội thất, cô thừa nhận, sau khi dùng mã số mở cửa và bước vào sảnh. Màu be ấm và sắc thẫm của xanh lá cây và xanh da trời đón chào cô bên trong. Gian sảnh dẫn vào một phòng khách rộng rãi với một chiếc lò sưởi bằng đá nhám cao đến tận đỉnh của trần nhà nghiêng. Lẽ ra trông nó có vẻ lạc lõng với cách bài trí hiện đại, nhưng thay vì thế, nó lại đem lại cho gian phòng sự ấm áp và độc đáo.

Cô đã định chỉ vớ lấy đồ để giặt và đi ngay, nhưng cái túi mà anh ta nói là sẽ để cạnh cửa không có ở đó. Hoặc là anh ta chưa để hoặc là đã quên. Cô đoán là trường hợp thứ hai.

“Xin chào!” cô gọi, cố lắng nghe xem có dấu hiệu của sự sống nào không, nhưng ngôi nhà vẫn lặng lẽ. Cô sẽ phải tự tìm lấy quần áo bẩn để đem giặt, và nơi hợp lý để tìm là phòng ngủ của anh ta.

Cô đi theo cầu thang được trải thảm sang trọng lên tầng hai và tới một hành lang thoáng và rộng nhìn xuống gian phòng sinh hoạt gia đình ở bên dưới. Ngôi nhà nơi cô đã lớn lên có sự bài trí truyền thống hơn, nhưng cô thích cách bố trí mặt bằng trong ngôi nhà của Charles.

“Xin chào!” cô lại gọi, nhưng không được trả lời. Giữa sự lựa chọn đi về bên trái hay bên phải, cô chọn bên phải và ghé nhìn vào khoảng nửa tá các cánh cửa đang mở. Hầu hết là phòng không có người ở. Nhưng ở cuối hành lang thì cô gặp may. Một dãy phòng lớn.

Nơi đây bài trí ấm áp như phòng khách, nhưng rõ ràng là nam tính hơn. Một chiếc giường lớn, chưa được xếp dọn, cô nhận thấy, được chạm khắc từ gỗ anh đào mầu sẫm nằm chính giữa gian phòng. Và không khí tràn ngập mùi nước hoa anh ta đã dùng hôm trước.

Cô thử gọi to một lần nữa “Xin chào! Có ai ở đây không?” và được đáp lại bằng sự im lặng.

Có vẻ như chẳng có ai ở nhà.

Có cảm giác như một kẻ đột nhập, cô bước vào bên trong, tự hỏi tủ quần áo được giấu ở đâu. Cô tìm thất nó bên ngoài phong tắm, một tủ rộng với từng hàng từng hàng những bộ vét bằng chất liệu tốt nhất cô từng thấy được treo ngay ngắn theo thứ tự màu sắc. Bên cạnh chúng là những chiếc sơ-mi công sở, và bên cạnh đó là chiếc giá chắc chắn có tời ba trăm chiếc cà vạt treo trên mắc. Cô tự hỏi liệu anh ta có dùng tới tất cả không. Ngăn bên kia của chiếc tủ có vẻ không ngăn nắp, và ở phía sau cô phát hiện một túi quần áo bẩn tràn ra ngoài chiếc sọt đựng được ghi rõ Quần Áo Bẩn Cần Giặt.

Hầu hết là áo sơ-mi. Trắng, be, vài chiếc xanh da trời nhạt. Cô cũng nhận thấy mùi nước hoa ở đây đậm hơn. Và quen thuộc một cách lạ lùng. Không phải là mùi nước hoa của người đàn ông mà cô chỉ biết mới có một ngày. Có lẽ cô biết một ai đó cũng dùng loại nào.

Hoàn toàn vì tò mò cô nhặt một chiếc sơ-mi lên và đưa lên mặt, hít một hơi dài. “Tôi thấy là cô đã tìm thấy đồ để giặt của tôi” Cô bị giật mình bởi giọng nói bất ngờ đến nỗi cô kêu ré lên kinh ngạc và quay lại, nhưng gót giày vướng vào thảm và cô ngã nhào vào dãy quần treo gọn ghẽ, lôi theo vài bộ khi cô ngã xuống sàn nhà. Má đỏ cháy vì bối rối, cô ngẩng lên và thấy Charles đang đứng nhìn cô, không mặc gì ngoài chiếc khăn tắm ướt quấn quanh hông mảnh mai và một nụ cười thích thú.

Cô nhanh chóng đưa mắt nhìn đi chỗ khác, nhưng đã kịp ghi nhận một bộ ngực nổi vồng nực cười, những cơ ngực hoàn hảo, đôi vai rộng cứng cáp, và những bắp tay đáng để khao khát. Chết tiệt cái trí nhớ như in đáng ghét của cô.

“Tôi không có ý làm cô giật mình,” anh ta nói. Anh ta đưa một tay ra để giúp cô đứng dậy và cô bối rối đến nỗi đành phải chấp nhận điều đó.

“Anh đang làm gì ở đây?” cô nạt nộ khi đã đứng lên được

Anh nhún vai. “Tôi sống ở đây”

Cô nhìn đi chỗ khác, giả vờ vuốt lại những nếp váy, để khỏi nhìn vào tất cả sự hoàn hảo như của một pho tượng của anh ta. “Tôi cho rằng anh đã đi làm.”

“Bây giờ mới bảy giờ bốn lăm”

“Tôi đã gọi nhưng không ai trả lời.”

“Đá granite ở phòng tắm lớn được trám ngày hôm qua, nên tôi dùng phòng để trống ở sảnh bên dưới nhà.”

“Xin lỗi,” cô lầm bầm, chạy ra chỗ khác để anh ta không nhận ra là cô đang cố ý

“Cái đó làm sao vậy?” anh ta hỏi.

Cô vẫn đang cầm chiếc sơ-mi cô nhặt lên từ chiếc sọt đựng đồ để giặt, và cô nhận ra rằng anh ta hẳn đã thấy cô ngửi chiếc áo đó. Có gì có thể khó xử hơn thế nữa?

“Tôi đang kiểm tra xem nó có bẩn không,” cô nói, trong lòng cảm thấy khó chịu vì lời bào chữa vụng về như vậy.

Charles nhe răng cười, “Ồ vậy thì, để tiện cho sau này, tôi sẽ không giữ thói quen để quần áo sạch vào cái sọt đó”

“Tôi sẽ nhớ điều đó,” Và cô sẽ ghi nhớ trong đầu là sẽ không bao giờ bước vào nhà anh ta cho tới khi cô hoàn toàn chắc chắn là anh ta không ở nhà, hoặc ít nhất thì cũng ăn mặc chỉnh tề.

“Ồ tôi sẽ tránh đường cho anh.”

Cô quay lại và vơ lấy chỗ quần áo còn lại trong sọt, chất đầy cánh tay. Anh ta bước tránh ra và cô lao qua anh ta, và lao qua cửa.

“Cô đừng đi ngay nhé” anh ta nói.

Cô dừng lại và quay nhìn anh ta. Cô thấy anh ta đang đứng dựa lưng ở lối vào phòng thay quần áo. Cô cố không nhìn xuống phía dưới cổ anh ta. “Tại sao?”

“Tôi đang định gọi tài xế. Nhưng một khi cô đã ở đây, tôi sẽ đi nhờ đến nơi làm việc cùng cô.”

Anh ta muốn đi xe cùng cô? “Nhưng tôi phải ghé qua tiệm giặt là trước. Tôi không muốn để anh đi làm muộn.”

“Tôi không ngại. Anh ta luồn ngón tay qua những lượn tóc ướt bóng, bắp tay nổi lên dưới làn da rám nắng, cơ ngực rộng rắn chắc và nổi cuồn cuộn, và phủ một lớp lông đen mịn. Anh ta có thể là một gã lố bịch cao ngạo, nhưng Chúa ơi, lại là một gã rất đẹp trai.

“Cho tôi năm phút, anh ta nói và cô im lặng gật đầu, hy vọng rằng miệng mình không há ra và đang chảy nước miếng.

“Có cà phê trong bếp,” anh ta nói thêm, sau đó quay lại phòng thay đồ, vừa tháo nút buộc ở thắt lưng.

Điều cuối cùng cô nhìn thấy, trước khi anh ta biến mất vào bên trong, là chiếc khăn tắm rơi xuống sàn, và đường cong trêu ngươi của cái mông được cấu tạo hoàn hảo.

Charles ngồi ở ghế bên cạnh lái xe trong chiếc xe hai chỗ bỏ mui được của Victoria, ngắm nhìn cô qua cửa sổ của cửa hàng giặt là. Anh những tưởng cô sẽ lái một chiếc xe tiện dụng hơn. Một chiếc mui kín, hoặc thậm chí một chiếcmini SUV. Không phải là một chiếc thể thao, màu đỏ mà tốc độ chỉ phù hợp cho xa lộ. Và chiếc xe có bộ truyền lực điều khiển bằng tay, điều anh hiếm thấy ở xe của những người phụ nữ. Tuy nhiên chiếc xe rất vừa vặn, với kích cỡ thích hợp. Nhỏ và gọn, giống y như cô. Nhỏ đến nỗi đầu anh có thể làm bật tung nóc xe nếu anh không cúi xuống.

Ngày hôm nay cô đã đem lại rất nhiều điều kinh ngạc. Nhất là phản ứng của cô khi anh chào cô mà không mặc gì ngoài chiếc khăn tắm. Nói một cách nhẹ nhàng, cô đã bị xáo động. Sau sự tiếp đón lạnh nhạt trong văn phòng của cô tối qua, anh đã bắt đầu tự hỏi liệu quyến rũ cô có hơi chút khó khăn hơn là anh đã dự liệu không. Bây giờ thì anh chắc chắn là cô cũng cảm thấy như anh vậy. Thậm chí nếu điều này có nghĩa là chơi bẩn. Giống như việc làm rơi chiếc khăn tắm trước khi anh bước vào phòng thay đồ.

Victoria bước ra khỏi tòa nhà với một ôm lớn quần áo sạch, gói trong những túi ni-lông vắt trên tay. Cô chất chúng vào trong thùng xe, sau đó chui vào ghế lái xe. Váy cô xếch lên vài xen-ti- mét cho anh thấy cặp đùi ngon lành đi tất của cô,

Nếu cô có nhận thấy anh đang nhìn, cô cũng không để lộ.

“Họ đã tẩy vết ố trên tay áo vét của anh,” cô nói với anh ta, khi cô xoay khóa và động cơ rồ lên. Cô kiểm tra gương chiếu hậu để quan sát xe cộ đang đến, sau đó đạp chân ga và xe lao lên đường, sang số êm đến nỗi anh hầu như không cảm thấy cô gài số.

Cô đánh vòng qua một góc phố, và anh phải túm lấy tay vịn để khỏi bị ngã lộn. “Cô đang vội à?” Cô liếc nhìn anh lạnh nhạt, “Không”.

Cô về số và vòng một góc phố nữa nhanh đến nỗi anh có thể thề là bánh xe một bên bị nhấc hẳn khỏi vỉa hè.

. “Cô biết đấy, cái tòa nhà đó sẽ chẳng biến mất đâu,” anh nói.

“Đây là cách tôi lái xe. Nếu anh không thích thì đừng yêu cầu đi cùng tôi.” Cô quành một góc phố nữa rất nhanh, và anh hoàn toàn chắc cô làm thế để làm anh khó chịu

Nếu cô luôn lái xe như vậy thì thật ngạc nhiên là cô vẫn còn sống. “Chỉ là tò mò thôi, cô gặp bao nhiêu tai nạn rồi?” “Tôi chưa bao giờ bị tai nạn. Cô lao vào làn đường bên cạnh, cắt ngang một chiếc xe ngay đằng sau họ và tài xế chiếc xe đó bấm còi inh ỏi để trả đũa.

“Cô đã gây nhiều tai nạn phải không?”

Cô bắn cho anh ta một cái nhìn lạnh nhạt nữa, “Không”

“Tiếp theo cô sẽ nói với tôi rằng cô chưa bị phạt tốc độ lần nào.”

Lần này cô im lặng. Anh đã hoàn toàn đúng.

Cô rẽ mạnh về bên trái vào chỗ đỗ xe dưới tầng hầm trong tòa nhà của anh ta, dùng khóa thẻ để mở cổng, lao vào chỗ qui định cho cô và tắt động cơ.

“Ồ, đây đúng là một cuộc phiêu lưu,” anh nói, tháo thắt lưng an toàn.

Cô thả chìa khóa vào trong ví và mở cửa xe. “Tôi đã đưa anh đến đây vẫn còn sống, không phải vậy sao?”

Chỉ bằng phép màu của Chúa, anh tin vậy.

Họ ra khỏi xe và đi đến chỗ thang máy, lên tầng mười. Cô đứng im lặng bên cạnh anh suốt cả thời gian đó.

Thang máy dừng lại ở tầng của họ, và khi họ bước ra anh đặt một bàn tay lên eo lưng cô. Một hành động tự nhiên, nhưng có vẻ như cô không đánh giá cao cố gắng tỏ ra là một người đàn ông lịch sự đó của anh ta. Cô bắn cho anh ta một cái nhìn giận dữ. “Anh đang làm gì vậy?”

Anh giơ tay lên bằng cử chỉ phân bua. “Xin lỗi. Chỉ là tỏ ra lịch sự thôi.”

“Anh có chạm vào tất cả các nhân viên nữ một cách không phù hợp như vậy không?”

Cô ta có vấn đề gì vậy? Lúc này anh nghĩ cô đã bắt đầu tỏ ra thân thiện với anh, nhưng anh dường như không thể hiểu cô một cách chính xác.

“Tôi không có ý xúc phạm cô.”

“Ồ, anh đã làm thế.”

Một cặp đang đứng ngoài hành lang bên ngoài văn phòng của anh ngừng nói chuyện để nhìn anh và Victoria.

“Tại sao chúng ta không vào văn phòng của tôi và nói về chuyện này,” anh điềm tĩnh nói. Cô gật đầu, và anh suýt nữa lại phạm sai lầm khi định chạm vào cô, và rút tay lại một giây trước khi chạm vào vai cô.

Anh không thể đừng được, anh là một người đàn ông cường tráng. Và cho tới hôm nay, dường như chưa từng có ai thấy phiền vì điều đó cả.

Penelope đã đang ngồi sau bàn làm việc của mình, đang gõ trên bàn phím. Phản ứng thấy được duy nhất khi anh đưa Victoria vào văn phòng của anh là một bên mày của cô hơi nhếch lên. Anh thích điều này ở người thư ký của mình. Cô luôn tỏ ra kín đáo. Anh cũng biết chính xác cô đang nghĩ gì. Anh đã mất một trợ lý nữa. Việc này không hoàn toàn khác thường, cho tới khi anh nhận ra rằng mình thậm chí chưa ngủ với người này.

“Penelope, làm ơn hãy hoãn các cuộc gọi đến cho tôi.” Anh mở cửa và ra hiệu cho Victoria vào trong, sau đó đóng cửa lại. “Cô ngồi đi”.

Cằm cô hất lên bướng bỉnh. “Tôi thích đứng hơn, cảm ơn.”

“Được.” Anh có thể thấy là cô sẽ không dễ dàng cho qua chuyện này. Anh vòng qua bàn và ngồi xuống. “Nào cô có thể cho tôi biết vấn đề là gì không?”

“Vấn đề là cách cư xử của anh hôm nay hoàn toàn không phù hợp.”

“Tất cả những gì tôi làm là chạm vào lưng cô.”

“Vấn đề ở đây là các ông chủ không được phép khỏa thân đi đi lại lại trước mặt nhân viên của mình.”

“Tôi không khỏa thân.”

“Không phải lúc nào cũng vậy.”

Thế đấy, vậy là cô đã nhìn. “Tôi có cần phải chỉ ra là cô đang ở trong nhà của tôi không? Khi tôi bước vào phòng thay đồ của mình tôi không trông chờ là cô có mặt ở đó. Đang ngửi những chiếc sơ mi của tôi.”

Má cô đỏ hồng lên, nhưng không chịu thua. “Và tôi cho rằng chiếc khăn tắm không ngẫu nhiên rơi xuống.”

“Tôi nhắc lại, nếu cô không đang nhìn tôi, thì cô đã không nhìn thấy gì cả.”

Mắt cô mở to giận dữ. “Tôi không nhìn anh.”

“Thừa nhận đi, cưng, cô không thể rời mắt khỏi tôi.” Anh ngả người dựa vào lưng ghế. Thực tế tôi cảm thấy hơi bị xâm phạm”.

“Anh cảm thấy bị xâm phạm ư?” Cô nghiến răng mạnh đến nỗi anh sợ cô sẽ làm vỡ răng của mình. Cô không dễ bị điều khiển, nhưng một lần anh đã khiến được cô… tức giận.

“Nhưng tôi sẵn sàng bỏ qua và quên đi chuyện đó,” anh nói.

“Tôi đã đọc email và nghe các tin nhắn điện thoại của anh. Tôi biết anh là loại đàn ông như thế nào, và tôi sẽ bảo anh tránh xa tôi ra. Tôi không muốn ở đây cũng như anh không muốn vậy, nhưng anh đã làm cái việc là hủy hoại gia đình tôi kỹ lưỡng đến nỗi tôi cần có công việc này. Như tôi thấy được thì chúng ta bị gắn vào nhau. Nếu anh đang cố buộc tôi phải bỏ việc, thì sẽ không có hiệu quả đâu. Và nếu như anh tiếp tục khỏa thân đi nghêng ngang trước mặt tôi và chạm vào tôi một cách không phù hợp tôi sẽ kiện anh vì tội quấy rối tình dục nhanh đến mức anh sẽ không biết mình bị đập vì chuyện gì.”

Anh không thể kiềm chế được nụ cười cứ chực xuất hiện trên khóe miệng mình. “Tôi đã đi nghêng ngang hả?”

Cô há hốc miệng, như thể cô không tin là anh ta đang biến chuyện này thành trò đùa. “Anh thực sự hết cách.”

“Cám ơn.”

“Đó không phải là lời khen! Anh hẳn là một – “cô cố tìm từ thích hợp, nhưng những gì mà cô nghĩ ra được là “kẻ hợm hĩnh, tự mãn nhất mà tôi từng gặp!”

Anh ta nhún vai. “Hợm hĩnh, đúng. Tự mãn, đôi lúc. Nhưng bất kỳ ai cũng sẽ nói với cô rằng tôi là một gã tuyệt vời.”

“Tuyệt vời ư?”

“Và công bằng.”

“Công bằng? Anh đã dàn xếp một vụ làm ăn mà nó đã hủy hoại cha tôi. Việc đó đã lấy đi đất đai của chúng tôi trong năm thế hệ qua, và anh gọi đó là công bằng? Chúng tôi mất việc kinh doanh, và ngôi nhà của mình. Chúng tôi đã mất mọi thứ là do anh.”

Anh không biết cô lấy thông tin từ đâu, nhưng cô đang lầm lẫn. “Chúng tôi không lấy cắp thứ gì cả. Thỏa thuận mà chúng tôi đưa ra với cha cô là một món quà.”

Mặt cô nhăn nhúm vì giận dữ. “Một món quà ư?”

“Ông ấy không thể có một thỏa thuận tốt hơn từ bất kỳ một ai khác.”

“Việc hủy hoại những người tốt trên danh nghĩa gia đình hoàng gia không làm cho việc này bớt bẩn thỉu hay sai trái.”

Tất cả những điều này bắt đầu trở nên rõ ràng. Thái độ thiếu biết ơn của cô đối với gia đình hoàng gia và với hợp đồng tuyển dụng hào phóng mà cô nhận được. Và chỉ có một cách giải thích. “Cô không biết gì về tình trạng tài chính của khách sạn Houghton trước đây phải không?”

Cô ngay lập tức tỏ thái độ phòng thủ. “Điều đó phải được hiểu như thế nào? Đúng, cha tôi quản lý vấn đề tài chính, nhưng ông luôn cho tôi biết thông tin. Việc kinh doanh không tốt, nhờ phúc của Royal Inn, nhưng chúng tôi sẽ không đời nào thất bại.”

Đột nhiên anh cảm thấy tiếc cho cô. Và anh không thích điều anh sẽ phải làm tiếp theo, nhưng việc này là cần thiết. Cô xứng đáng biết sự thật, trước khi cô làm điều gì đó khờ dại và biến cả cha cô lẫn bản thân mình thành những kẻ ngốc.

Anh ấn điện thoại nội bộ trên bàn làm việc của mình. “Penelope, làm ơn mang cho tôi hồ sơ về việc tiếp quản khách sạn Houghton.”

“Anh đang làm gì vậy?” Victoria gặng hỏi. Có lẽ là đang mắc một sai lầm lớn. “Một cái gì đó đi ngược lại sự phán xét đúng đắn hơn của tôi.”

Victoria đứng đó, đờ người và không nói được gì cho tới khi Penelope xuất hiện một khoảnh khắc sau đó với cặp hồ sơ lớn màu nâu đầy chặt. Cô ta đưa nó cho anh, nhưng chỉ sau khi bắn cho anh một cái liếc mắt nghiêm khắc. Penelope biết anh sẽ làm gì và sự mạo hiểm mà anh sẽ gặp. Và rõ rang là cô ta không tán thành. Nhưng cô ta không nói một lời. Chỉ đi ra và đóng cửa lại.

“Những thứ chứa trong này là hồ sơ mật,” anh nói với Victoria. “Tôi có thể khiến sự nghiệp của mình bị nguy hiểm bằng việc cho cô xem. Nhưng tôi nghĩ đây là một thứ mà cô cần xem. Trong thực tế, tôi biết đó là gì.”

Lúc đầu anh nghĩ là cô sẽ từ chối đọc. trong một vài khoảnh khắc kéo dài cô chỉ chằm chằm nhìn anh. Nhưng hẳn sự tò mò đã chi phối cô, bởi cuối cùng cô đưa tay ra cầm lấy cặp hồ sơ.

“Hãy đem về văn phòng của cô và xem kỹ,” anh nói.

Không nói một lời cô quay đi và bước qua khung cửa thông giữa văn phòng của họ.

“Hãy đến gặp tôi nếu cô có điều muốn hỏi,” anh nói với theo cô, ngay khi cô đóng sập cửa lại sau lưng. Và anh chắc là cô sẽ có các câu hỏi. Bởi như anh có thế thấy, tất cả những gì cha cô nói với cô đều là giả dối.

Bốn

Victoria cảm thấy khổ sở.

Khổ sở trong tâm trí và trong lòng. Cho tới tận sâu thẳm trong tâm hồn. Và càng đọc, cô càng cảm thấy tồi tệ hơn.

Cô đọc chưa được một phần tư tập hồ sơ thì đã thấy rõ là không thể phủ nhận là gia đình hoàng gia không những không lấy cắp bất cứ thứ gì của họ mà còn cứu họ thoát khỏi sự phá sản hoàn toàn không thể tránh khỏi.

Nếu như họ không can thiệp, thì ngân hàng đã tịch thu tài sản thế chấp. Cô thậm chí không hay biết cha cô đã thế chấp khách sạn. Và ông nợ tiền thuế bất động sản lớn đến mức cơ ngơi này chỉ còn vài ngày nữa là bị tịch thu.

Điều tồi tệ là rắc rối này bắt đầu từ khi Victoria còn là một đứa trẻ. Sau khi ông nội cô qua đời, và cha cô thừa hưởng việc quản lý khách sạn. Suốt thời gian đó, ông sống một cuộc sống thăng trầm, bấp bênh, vượt quá khả năng của họ. Cho tới khi việc này cuối cùng làm ông suy sụp. Và ông đã giữ kín việc này bằng cách nói dối cô một cách hiển nhiên. Cô đã tin tưởng ông. Đã hy sinh rất nhiều vì cô nghĩ cô mắc nợ ông.

Nhờ có đề nghị hào phóng của hoàng gia, cô và cha cô còn có một mái nhà. Và cô có một cơ hội có thể đưa cô tiến xa hơn là cô có thể mơ tới. Vậy mà cô vẫn có cảm giác hụt hẫng một cách khủng khiếp. Tất cả những điều cô biết về cha mình và về công việc kinh doanh của họ, về cuộc đời của cô, đều là giả dối.

Và cô đã thấy đủ.

Cô thu giấy tờ lại và xếp gọn ghẽ vào trong kẹp hồ sơ. Mặc dù cô sợ đối mặt với Charles, sợ thú nhận sự dối trá của cha mình, cô có lựa chọn nào khác? Ngoài ra, có lẽ anh ta đã biết rất rõ có điều gì đó trong sự đối kháng của gia đình cô là không phù hợp. Nếu như không có chuyện gì khác, thì cô nợ anh ta một lời xin lỗi vì lời buộc tội không có cơ sở và lời cảm ơn chân thành vì mọi thứ. Vì sự rộng lượng của gia đình anh ta và đặc biệt là sự thận trọng của họ..

Và chỉ có một việc duy nhất còn lại phải làm.

Một việc duy nhất cô có thể làm.

Cô nhấc điện thoại và quay số của Charles. Anh ta trả lời ngay ở tiếng chuông đầu tiên. “Lúc này có thuận tiện để nói chuyện với anh không?”

“Tất nhiên,” anh ta nói. “Hãy vào ngay đi.”

Cô gác máy, nhưng trong vài giây kéo dài, cô chỉ ngồi đó, dồn hết can đảm để đối mặt với anh ta. Và cô nghĩ chuyện hôm trước thật nhục nhã. Việc nhấc mình lên khỏi ghế và đi vào văn phòng của anh ta, vẻ khép nép, là một trong những điều khó nhọc nhất mà cô từng làm.

Charles ngồi tại bàn. Anh ta có mọi lý do để tỏ ra tự mãn, nhưng thay vào đó là nụ cười thông cảm. Và cô thực sự không thể nói điều nào tệ hơn. Cô không đáng được anh ta thông cảm. Cô trao cho anh kẹp hồ sơ. “Cảm ơn đã cho tôi xem hồ sơ này, và đã tỏ ra rất trung thực với tôi.”

“Tôi nghĩ cô xứng đáng được biết sự thực.”

Cô hít một hơi dài. “Trước hết, tôi muốn cảm ơn anh và hoàng gia vì sự hào phóng. Làm ơn cho họ biết chúng tôi trân trọng sự can thiệp của họ đến như thế nào.”

“Chúng tôi?” anh hỏi, biết rằng cha cô không hề đánh giá cao bất kỳ điều gì mà hoàng gia đang làm vì họ. Mặc dù có hết cả cuộc đời cô cũng không thể hiểu tại sao. Lòng kiêu hãnh, cô cho là vậy. Hoặc sự bướng bỉnh. Dù cho lý do là gì đi nữa, thì cô không có tư cách xin lỗi hộ ông. Và cũng không cần. Ông đã khiến họ mắc vào sự lộn xộn này, và bất cứ hậu quả nào ông phải chịu đều là do ông cả.

“Và trong khi tôi đánh giá cao cơ hội làm việc cho Royal Inn”, cô nói, tháo thẻ ID và đặt lên bàn của anh, “tôi e rằng tôi không thể nhận công việc này.”

Lông mày anh cau lại, “Tôi không hiểu.”

Cô đã nhận công việc này chỉ để làm hài lòng cha của cô, và bây giờ mọi thứ đều khác. Cô không nợ cha mình điều gì cả. Lần đầu tiên trong đời mình cô sẽ đưa ra một quyết định dựa hoàn toàn vào điều mà cô muốn.

“Tôi không phải là một trường hợp từ thiện,” cô nói với Charles. “Tôi nợ anh quá nhiều rồi. Và không giống như cha tôi, tôi không muốn mắc nợ bất kỳ ai.”

“Cô đã xem hồ sơ, Victoria. Chúng tôi không buộc phải có trách nhiệm gì với cha cô. Cô có thực sự tin là chúng tôi sẽ tuyển dụng cô nếu không tin là cô có đủ năng lực cho vị trí đó không?” Cô không còn biết tin vào cái gì nữa. “Tôi xin lỗi, nhưng tôi thực sự không thể.”

“Cô sẽ làm gì?”

Cô nhún vai. Cô đã làm công việc điều hành khách sạn, và Royal Inn là khách sạn lớn nhất trên hòn đảo này. Cô sẽ chẳng thể tìm được một vị trí với đồng lương tương xứng ở bất kỳ đâu khác. Ít nhất thì cũng không ở đảo Morgan. Điều đó cũng có nghĩa là rời khỏi đảo. Có lẽ đây là lúc nên có sự thay đổi, là lúc nên thôi dựa vào cha cô và thực sự độc lập lần đầu tiên trong đời. Hoặc có thể là ông vẫn dựa vào cô.

“Tôi sẽ tìm một công việc khác.”

“Cô sẽ làm gì cho tới lúc đó?”

Cô thực sự không biết. Kể từ khi khách sạn bị chuyển nhượng, số tiền tiết kiệm mà cô có được nhanh chóng biến mất. Nếu cô tiếp tục không có được việc làm, cô sẽ phải sống ngoài đường.

“Tôi có ý này,” Charles nói.“Một sự sắp xếp có lợi cả hai bên.” Cô không chắc cô có thích nghe điều đó không, nhưng ít nhất cô cũng có thể nghe anh ta nói hết. Cô khoanh tay lại và nói,

“Tôi nghe đây.”

“Cô đã thấy sự hỗn loạn mà cuộc sống của tôi đang mắc vào. Hãy ở lại, chỉ đủ lâu để sắp xếp mọi thứ trật tự trở lại và để tuyển dụng và đạo tạo một trợ lý mới, và khi cô ra đi, cô sẽ có một bức thư giới thiệu mà bất kỳ ai không tuyển dụng cô cũng sẽ là một kẻ ngốc.”

Điều này thật cám dỗ, nhưng cô đã nợ anh quá nhiều. Đây là một điều gì đó mà cô phải tự làm một mình.

Cô lắc đầu. “Anh đã làm quá nhiều cho tôi rồi.”

Anh ngồi ngả người ra phía trước. “Cô mới là người cho tôi một ân huệ. Tôi thực sự không có thời gian để đào tạo một người khác.”

“Tôi mới ở đây có hai ngày. Thực chất là ai đó sẽ phải đào tạo tôi.”

“Cô là người học rất nhanh.” Khi cô không trả lời, anh nghiêng người ra phía trước và nói, “Victoria, tôi thực sự tuyệt vọng.”

Trông anh thực sự hơi tuyệt vọng, nhưng cô không thể thoát khỏi suy nghĩ là anh làm thế cốt để cô thấy dễ chịu. Đây không thể là một điều tồi tệ. Và lẽ ra cô nên vơ vội đề nghị của anh, nhưng cô không thể không nghĩ là cô không đáng được anh thông cảm.

“Hãy làm việc này vì tôi,” anh dỗ ngọt, “Và chúng ta coi như hòa. Cô sẽ không nợ gì tôi và tôi cũng sẽ không nợ gì cô.”

Cô những chẳng muốn gì hơn là quên đi tất cả những điều kinh khủng mà cô vừa trải qua và bắt đầu lại từ đầu.

“Tôi phải nhấn mạnh với anh một điều là anh sẽ trả lương cho tôi chỉ như lương của trợ lý thôi,” cô nói.

Anh nhìn cô ngạc nhiên, “Như vậy không nhiều.”

“Có thể, nhưng điều đó là công bằng.”

“Tốt,” anh đồng ý. “Nếu cô muốn thế.”

“Tôi sẽ phải ở lại bao lâu?” cô hỏi.

“Hai tháng được không?” Ồ, phải.

“Một tuần được không?” Anh nheo mắt nhìn cô. “Sáu tuần.”

“Hai tuần,” cô đáp lại.

“Bốn”

“Ba”.

“Thỏa thuận,” anh nói với nụ cười thích thú.

Cô hít một hơi dài và thở ra. Ba tuần làm việc cùng với ngài Công tước. Lâu hơn cô muốn, nhưng ít nhất việc này cũng cho cô thời gian để tìm một công việc khác. Cô đã phỏng vấn vài trăm người trong những năm cô làm việc ở khách sạn Houghton, vậy mà cô vẫn chưa tổng kết được lý lịch tóm tắt của chính mình. Còn ít hơn nữa để tìm việc. Cô hầu như không biết bắt đầu từ đâu.

“Tôi sẽ bảo Penelope đăng quảng cáo tìm trợ lý. Tôi sẽ để cô phỏng vấn họ. Sau đó, tất nhiên, họ sẽ phải được tôi tán thành.”

“Tất nhiên.”

“Tại sao chúng ta không ăn trưa sớm và thảo luận chính xác tôi đang tìm kiếm trợ lý thế nào?” Nụ cười của anh nói rằng công việc là điều anh ít bận tâm tới nhất.

Họ lại quay trở lại chuyện đó ư?

Nếu cô muốn sống sót qua ba tuần sắp tới làm việc cho anh ta, cô sẽ phải đặt ra những ranh giới. Thiết lập những giới hạn.

“Tôi sẽ không ngủ với anh,” cô nói.

Nếu như cách đặt vấn đề thẳng thừng của cô có làm anh ngạc nhiên, anh cũng không để lộ. Anh chỉ hơi nhướn một bên mày. “Tôi không biết ở Houghton làm việc thế nào, nhưng ở đây, ăn trưa không phải là mật khẩu của tình dục.”

Ngược lại, đó chính xác là nghĩa của từ này. Thực tế, mọi điều anh ta nói đều có hai nghĩa. “Tôi không phải là thành viên trong hậu cung của anh.”

Một bên khóe miệng anh ta nhấc lên. “Tôi có một hậu cung à?”

Anh ta quên là cô đã nghe tin nhắn điện thoại của anh ta hay sao? “Tôi chỉ nghĩ là tôi nên làm chuyện này rõ ràng từ đầu. Bởi vì anh có vẻ như cho rằng mình là món quà của Chúa dành cho nữ giới.”

Anh ta bắn cho cô một cái nhìn ngạc nhiên giả tạo. “Cô muốn nói là không phải sao?”

“Tôi xin lỗi phải nói, tôi không thấy anh có chút hấp dẫn nào.” Đó là một lời nói dối. Cô thấy anh ta về diện mạo hấp dẫn đến khó tin. Về tính cách thì anh ta cần phải cải tạo thật nghiêm túc.

Anh ta nhún vai. “Nếu cô nói vậy.”

Anh ta đang nhử cô, nhưng cô sẽ không để anh ta thỏa mãn có được lời đáp lại. “Hãy cho tôi danh mục những yêu cầu về tuyển dụng vào cuối ngày và tôi sẽ cho đăng quảng cáo.” Cô đã biết rõ anh ta đang tìm kiếm một nhân viên như thế nào. Chú ý đến vẻ ngoài hơn là sự thông minh hay khả năng. Nhưng cô sẽ tìm cho anh ta một trợ lý, người có thể thực sự làm công việc này. Và cô hy vọng có thể làm việc này sớm hơn ba tuần. Cô càng sớm rời khỏi đây bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu.

“Cô sẽ có trước năm giờ chiều,” anh ta nói. “Cảm ơn. Tôi nên quay lại làm việc.” Cô còn một đống e-mail và tin nhắn điện thoại phải phân loại.

Cô gần về tới văn phòng khi anh ta gọi tên cô, và có điều gì đó trong giọng của anh ta nói rằng anh ta có ý định gì đó không hay. Cô lặng lẽ thở dài và đặt một tay lên nắm cửa, cô quay về phía anh ta. Sẵn sàng để chiến đấu. “Vâng?”

“Cảm ơn cô.”

“Vì điều gì?” cô hỏi, chờ đợi cái gì đó đại loại một lời đốp chát mỉa mai hoặc lời ám chỉ bóng gió về tình dục.

Thay vì thế, anh chỉ nói, “Vì đã ở lại đây.”

Cô thật sự ngạc nhiên, tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu khi cô mở cửa và lách vào trong văn phòng của mình. Điều thực sự khác thường là cô chắc chắn là anh ta thực sự có ý đó. Và điều đó khiến cô cảm động sâu sắc.

Nếu cô không cẩn thận, cô có lẽ sẽ quên mình không thích anh ta đến như thế nào.

Gần bốn giờ ba mươi khi Charles thò đầu vào văn phòng của Victoria và đưa cho cô danh mục những yêu cầu về việc tuyển dụng. Và đưa sớm.

“Cô đang bận à?” anh ta hỏi.

Bây giờ là gì đây? Không phải là hơi sớm để mời ăn tối hay sao? “Sao cơ?”

“Cô phải đi thực địa phải không?”

Cô để tờ danh mục vào kẹp hồ sơ những việc cần làm gấp. “Tôi đoán chuyện đó phụ thuộc vào việc anh muốn đi đâu.” Nếu đó là chuyến đi thực địa đến giường ngủ của anh ta, thì không, cô sẽ bỏ qua.

“Tôi có một cuộc họp tại cung điện sau nửa tiếng nữa. Tôi nghĩ cô có thể muốn đi theo. Đó sẽ là cơ hội để cô nắm vững công việc.”

Một cảm giác hồi hộp dâng lên trong cô. Bất kỳ ai sống ở đảo Morgan đều mơ ước được đến cung điện và gặp gia đình hoàng gia.

Nhưng nói một cách trung thực, việc này có ích lợi gì chứ? “Tại sao phải bận tâm chứ? Tôi sẽ chỉ làm việc cho anh ba tuần thôi.”

“Đúng, nhưng cô sẽ đào tạo người thay thế cô thế nào nếu cô không học việc trước?”

Anh ta nói đúng. Mặc dù sự lập luận của anh ta hơi ngược. Nhưng sự thật là cô thực sự muốn đi. Nói cho cùng, khi nào cô mới lại có một cơ hội như thế này nữa?

“Nếu anh nói thế,” cô nói, đẩy ghế đứng dậy, “tôi cho là tôi nên đi.”

“Xe đang đợi chúng ta ở dưới nhà.”

Cô vơ lấy chiếc ví ở ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc và chiếc áo len dài tay trên mắc sau cánh cửa, rồi đi theo anh ta qua văn phòng bên ngoài ngang qua Penelope – người thậm chí không ngẩng đầu lên để nhìn họ - tới chỗ thang máy. Anh ta lặng lẽ khác thường khi họ đi xuống và khi anh đưa cô ngang qua hành lang tới chỗ chiếc Bentley đen, bóng láng trông trang nghiêm đang đậu phía trước. Không phải là cô không biết rõ anh ta, nhưng anh ta dường như luôn có điều gì đó để nói. Thường là quá nhiều.

Họ ngồi ở hàng ghế sau được bọc da, và người tài xế đánh xe lên đường. Cô không thuộc tuýp người hay nói chuyện, nhưng cảm thấy sự thôi thúc vô lý không kiểm soát được muốn lấp đầy sự im lặng. Có thể bởi vì chừng nào họ còn nói chuyện thì cô không phải nghĩ tới cảm giác không cưỡng lại được sự hiện diện của anh ta bên cạnh cô. Anh ta thật to lớn, choán hết cả chỗ bên phía cô khiến cô cảm thấy hầu như bị ép vào cửa xe. Chỉ cần một cử động nhỏ nhất cũng sẽ khiến đầu gối họ va vào nhau. Và ý nghĩ về bất cứ loại đụng chạm nào trong không gian của chiếc xe, thậm chí tình cờ, cũng khiến tim cô loạn nhịp.

Khi cô không thể chịu đựng sự im lặng thêm một giây nào nữa, cô nghe thấy mình hỏi, “Anh không muốn dự cuộc họp này phải không?”

Âm thanh của giọng nói cô làm anh ta giật mình, như thể anh ta đã quên là không chỉ có một mình.

“Sao cô lại hỏi?”

“Anh có vẻ đăm chiêu.”

“Vậy sao?”

“Anh không đưa ra một nhận xét nào kể từ khi chúng ta rời khỏi văn phòng của anh.”

Anh ta phá lên cười và nói. “Không, tôi rất không muốn dự cuộc gặp này. Mang đến tin xấu chẳng bao giờ thú vị cả.”

Anh ta không nói chi tiết, và mặc dù rất tò mò, cô không hỏi. Không phải công việc của cô. Cô càng biết ít về công việc của gia đình hoàng gia càng tốt.

Chuyến đi tới cung điện là một chuyến đi ngắn. Khi những cánh đồng hiện ra, tim Victoria đập thình thịch trong ngực. Cô thực sự sẽ thăm cung điện hoàng gia. Nơi các vị vua và hoàng hậu đã sống qua nhiều thế hệ, và các nguyên thủ quốc gia thường xuyên thăm viếng. Mặc dù cô đã sống ở đảo Morgan suốt cả cuộc đời, cách lâu đài chưa tới mười dặm, cô chưa bao giờ tưởng tượng mình lúc nào đó sẽ đặt chân vào bên trong những bức tường này. Hoặc đối mặt với gia đình hoàng gia.

Charles cúi người ra phía trước và bảo người lái xe. “Cho chúng tôi đến cửa trước.”

Anh quay lại phía Victoria. “Bình thường cô sẽ sử dụng lối vào làm việc ở đằng sau, nhưng tôi nghĩ đây là lần viếng thăm đầu tiên của cô, cô nên được tiếp đón bởi hoàng gia.”

Chiếc xe dừng bánh, và những người hầu mặc chế phục hoàng gia xếp hàng hai bên cánh những cửa đúp lớn dẫn xuống các bậc thềm. Một người mở cửa xe chìa bàn tay đi găng trắng tinh để đỡ cô ra khỏi xe. Điều này phi thực tế một cách kỳ quặc. Cô không bao giờ tin vào chuyện cổ tích, nhưng đứng dưới chân bậc thềm của cung điện, cô cảm thấy hơi giống Cô Bé Lọ Lem. Chỉ có điều cô không đến để dự vũ hội. Và thậm chí nếu có, sẽ chẳng có hoàng tử nào ở đây để phải lòng cô. Chỉ có một ngài Công tước tự mãn, chuyên quyến rũ phụ nữ.

Điều này giống như một cơn ác mộng hơn là câu chuyện cổ tích cô đã từng đọc.

Bước vào bên trong cung điện, ngang qua phòng giải lao trông như một động lớn, giống như bước vào một thế giới khác. Một thực tại khác, nơi mọi thứ đều giầu có, trang nhã và lớn hơn trong đời thực. Cô chưa bao giờ nhìn thấy nhiều đến thế những thứ bằng cẩm thạch, vàng, và nhung, tuy nhiên chúng đều có kích thước tinh tế để không thấy lòe loẹt. Cô rẽ vào một phòng hình tròn, đế giầy gõ vào đá cẩm thạch được lau chùi sáng bóng, ngắm nhìn những đồ gỗ cổ, những trần nhà hình mái vòm được trang hoàng lộng lẫy.

Mặc dù cô đã nhìn thấy cung điện nhiều lần trên ảnh hay trong các phim tài liệu trên TV, thay cho cung điện thật.

“Cô nghĩ thế nào?”

“Thật đáng kinh ngạc,” cô thở ra. “Tất cả những người đến thăm đều được tiếp đón thế này hay sao?”

“Không hẳn. Nhưng tôi có cảm giác như thể tất cả mọi người đều nên trải nghiệm sự tiếp đón của hoàng gia ít nhất là một lần. Cô có nghĩ như vậy không?”

Cô gật đầu, mặc dù không thể không băn khoăn anh ta làm thế vì lòng tốt hay vì anh ta có những động cơ không nói ra. Cô biết từ kinh nghiệm rằng đàn ông giống như anh ta thường làm vậy. Anh ta đã đưa bao nhiêu phụ nữ khác đến đây, hy vọng gây ấn tượng đối với họ bằng địa vị hoàng thân của mình? Không phải là cô coi mình là một trong những người phụ nữ của anh ta. Nhưng anh ta có thể lắm. Trong thực tế, cô chắc là anh ta nghĩ vậy. Đàn ông giống như anh ta coi phụ nữ là đồ vật, coi họ như những đồ chơi.

Và cô đang bị mua chuộc. Trò chơi nằm trong tay anh ta. Cô thật đáng xấu hổ đã buông lơi sự cảnh giác của mình.

Cô kiềm chế sự hồi hộp và nở một nụ cười miễn cưỡng với anh ta. “Ồ, rất cảm ơn anh. Đây là một sự ngạc nhiên tuyệt vời.”

“Cô có muốn gặp gia đình không?”

Tim cô như nhảy bật lên khỏi lồng ngực. “Gia đình ư?”

“Chúng tôi có cuộc gặp mặt đã được sắp xếp, cho nên tất cả sẽ có mặt ở phòng của nhà vua.”

Tất cả gia đình ư? Tất cả cùng lúc ư? Và anh ta nói điều này thật tự nhiên, như thể việc gặp gỡ những thành viên của hoàng gia là việc hàng ngày đối với cô.

Nhưng cô sẽ nói gì với anh ta? Từ chối ư? “Nếu đó không phải là vấn đề,” cô nói, mặc dù cô không có một ý tưởng nào về việc sẽ nói gì với họ.

“Họ đang đợi chúng ta.”

Đang đợi họ ư?

Cô chuyển từ trạng thái hơi lo lắng sang run rẩy.

Anh ta bước về phía trước, về phía cầu thang, nhưng cô không nhúc nhích. Cô không thể. Cô cảm thấy bị đông cứng tại chỗ, như thể chân cô bị biến thành đá cẩm thạch.

Anh ta dừng lại và quay nhìn cô. “Cô đến chứ?”

Cô gật đầu, nhưng dường như cô không thể khiến chân mình chuyển động. Cô chỉ đứng đó như một kẻ ngốc.

Charles hơi nhăn trán. “Cô ổn chứ?”

“Tất nhiên.” Nếu như cô lờ đi thực tế là chân cô không thể cử động và rằng cái búi thần kinh to bằng viên đá cuội đang đè nặng trong lòng cô.

Một nụ cười thích thú xuất hiện trên khóe miệng anh ta. “Có lẽ hơi hồi hộp, phải không?”

“Có lẽ,” cô thừa nhận. “Một chút.”

“Cô chẳng có gì phải lo lắng cả. Họ không cắn đâu.” Anh ta ngừng lại rồi nói thêm. “Không nhiều.”

Cô liếc nhanh anh ta.

Anh ta cười thích thú và nói, “Tôi đùa đấy. Họ đang trông chờ được gặp cô.” Anh ta hất đầu về phía cầu thang. “Đi nào.”

Lần này cô không nổi nóng khi anh đặt tay vào eo cô để khẽ đẩy cô đi đúng hướng. Nhưng anh ta không chạm vào cô khi dẫn cô theo những bậc thang cẩm thạch lên tầng hai, ra hiệu chỉ vào những điểm thú vị dọc hai bên đường. Những bức chân dung gia đình có từ nhiều thế kỷ, những đồ vật gia truyền vô giá và những món quà của những vị khách và các yếu nhân nước ngoài.

Tất cả nghe như được nhắc lại đối với cô, nhưng sự thật là, với tư cách là luật sư của gia đình, có lẽ anh ta đã đưa rất nhiều người đi thăm như thế này. này. Không chỉ những phụ nữ mà anh ta muốn gây ấn tượng. Và điều đó khiến cô không còn hồi hộp nữa.

“Nơi gia đình sống đi lối này,” anh ta nói, đưa cô về phía một loạt các cánh cửa được gác bởi hai sỹ quan an ninh rất to lớn, trông đáng sợ. Anh đưa tay ra hiệu về phía bên kia sảnh. “Dãy phòng khách của gia đình lối này.”

Có cảm giác như một kẻ xâm nhập trái phép, cô đi theo anh ta về phía nơi ở của gia đình. Những người gác bước về phía trước khi họ tới gần, và Victoria nghĩ họ sẽ xử trí cô trước khi cô bước qua được những cánh cửa. Thay vì thế, họ mở cửa và bước qua một bên để cô và Charles có thể bước vào. Bên trong là một hành lang dài, rộng, tĩnh lặng và có ít nhất một tá những cái cửa hai cánh.

Đằng sau một trong những cánh cửa đó, cô nghĩ, cả gia đình hoàng gia đang đợi. Và điều mà cô đã không nghĩ tới cho tới tận lúc này là mỗi người và tất cả bọn họ đều biết hoàn cảnh tài chính tệ hại mà cô và cha .Với tất cả những gì mà cô biết, có lẽ họ nghĩ cô là người chịu trách nhiệm. Cô chỉ có thể hy vọng là Charles đã cho họ biết sự thật.

“Sẵn sàng chưa?” anh ta hỏi.

Sẵn sàng ư? Làm sao một người có thể sẵn sàng vào khoảnh khắc như thế này? Nhưng cô hít một hơi dài và thở ra, sau đó nhìn Charles và nói, “Nào, ta đi thôi.”

Năm

Victoria là người cứng rắn, Charles sẽ cho cô thể hiện điều đó.

Thông thường khi người ta được giới thiệu với thành viên của gia đình hoàng gia, thường là gặp một hoặc hai người mỗi lần. Victoria đang gặp gỡ với Vua Phillip Phillip và Hoàng hậu Hannah; Hoàng tử Ethan và vợ, Lizzy; Công chúa Sophia và chồng sắp cưới là Alex, tất cả cùng lúc.

Tất cả tề tựu trong phòng khách trong dãy phòng của Hannah và Phillip, và tất cả đều đứng lên khi anh ta và Victoria bước vào.

Nếu cô có hồi hộp, cô cũng không để lộ điều đó. Động tác cúi chào của cô tuyệt mỹ, và khi cô nói giọng cô rõ ràng và điềm tĩnh. Anh luôn ngạc nhiên làm sao một phụ nữ dường như nhỏ bé và khiêm tốn như thế có thể áp đảo một gian phòng với sự tự tin hoàn toàn như vậy. Anh có thể thấy là tất cả mọi người đều bị gây ấn tượng. Và mặc dù điều này hoàn toàn vô lý, anh cảm thấy tự hào về cô. Tuyển dụng cô không hề là ý tưởng của anh. Anh chỉ làm theo mệnh lệnh.

Sau màn giới thiệu và những câu chào hỏi lịch sự, một sĩ quan phụ tá được gọi vào để đưa cô đi thăm một vòng các văn phòng để làm quen cô với các thủ tục trong cung điện.

“Tôi thích cô ấy,” Sophia nói, ngay khi họ vừa đi. Chính vì sự cương quyết của bà lúc đầu mà họ đã thuê cô.

Charles gật đầu. “Cô ấy rất có khả năng.”

“Và hấp dẫn.” Ethan nhận xét, điều khiến ông bị một cái thúc vào sườn bởi bà vợ Lizzy đang mang thai rất nặng nề.

“Đáng kinh ngạc,” Hannah nói thêm.

“Đúng thế,” Charles đồng ý. “Và cô ấy lẽ ra có thể là một vốn quí của Royal Inn.”

“Lẽ ra ư?” Phillip hỏi.

Sophia nheo mắt nhìn Charles. “Anh đã làm gì?”

“Chẳng gì cả!” Anh giơ cả hai tay lên tự vệ, “Tôi thề.”

Anh giải thích sự giận dữ của Victoria và thú nhận đã cho cô xem hồ sơ về việc bán khách sạn Houghton. “Cô ấy dường như nghĩ rằng chúng ta coi cô ấy như một trường hợp từ thiện. Cô ấy không hề nghĩ mình là một chuyên gia. Cũng như không biết mình có giá trị như thế nào. Nếu như không có cô ấy, tôi nghĩ Houghton đã sụp đổ từ lâu rồi.”

“Thế thì nhiệm vụ của chú là làm sao để cô ấy thấy được giá trị của mình,” Phillip nói.

Nói thì dễ hơn làm khi cô nghi ngờ mỗi một cử động của anh. “Cô ta ương bướng như quỉ ấy. Nhưng tôi chắc tôi có thể thuyết phục cô ấy.”

“Ương bướng như quỉ,” Alex nói, liếc nhìn về phía Công chúa Sophia. “Cô ta sẽ rất hợp đấy, đúng không?”

Công chúa nheo mắt nhìn anh ta. “Có gì sai khi tôi không muốn đám cưới của mình trở thành một màn trình diễn. Và tôi muốn nó diễn ra đơn giản và thân mật?”

“Chú còn tin nào khác nữa cho chúng tôi phải không?” Phillip hỏi Charles, chặn trước một cuộc cãi vã về đám cưới.

Đúng. Đã đến lúc họ đề cập đến chuyện đó. Charles ngồi xuống trên chiếc đi-văng cạnh Sophia, xoa hai tay vào nhau.

“Tôi đoán đây không phải là tin hay,” Ethan nói.

“Xét nghiệm ADN đã khẳng định điều đó. Cô ta thực sự là vấn đề đấy,” Charles nói với họ. “Melissa là chị em ngoài giá thú của cô và là người thừa kế ngai vàng.”

“Chúng ta có một người chị em gái,” Sophia nói, như thể đang thử âm vang đó. Phillip và Hannah vẫn chăm chú một cách lặng lẽ.

“Vậy mà tôi đã tin mình là người duy nhất có danh hiệu là người thừa kế ngai vàng ngoài giá thú,” Ethan chế nhạo, mặc dù ông ta là người đã dành thời gian để điều tra quan hệ tai tiếng với phụ nữ của cha họ, và khả năng có những người con ngoài giá thú. Nhưng ai có thể tưởng tượng là Vua Fredrick lại có thể cả gan không những có quan hệ với vợ của cựu thủ tướng mà còn có cả con với bà ta nữa? Và ông chẳng nói với ai cả. Và nếu như Ethan không tình cờ tìm được cặp tài liệu lưu những bài báo mà Vua Fredrick giấu lại sau khi ông qua đời thì họ đã chẳng bao giờ biết được sự

“Cô ta nhiều tuổi hơn Phillip à?” Lizzy hỏi.

“Nhiều hơn hai mươi ba ngày,” Charles nói.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau lo ngại, nhưng Hannah đã đề cập đến chủ đề mà không ai muốn nói ra. “Liệu cô ta có thể giành lấy ngai vàng không?”

Đây là phần câu chuyện mà Charles đã không muốn có. “Về mặt kỹ thuật thì cô ta có thể đấy. Có một nửa dòng máu hoàng gia hay không, thì cô ta cũng là người nhiều tuổi nhất.”

Hannah cau mày. “Nhưng cô ta thậm chí không được nuôi dưỡng ở đây.”

“Tuy nhiên, cô ta được sinh ra ở đây. Cô ta vẫn được coi là một công dân.”

Với cách thể hiện cảm xúc khác thường, Phillip rủa thầm. Việc mất ngai vàng đối với ông không phải là vấn đề địa vị hay quyền lực. Ông thực sự yêu đất nước mình và đã dành cả cuộc đời cho việc chuẩn bị trở thành người lãnh đạo. Việc mất đi vị trí đó sẽ hủy hoại ông. “Chúng ta sẽ chống lại điều đó,” ông nói.

“Tôi không nghĩ sẽ đến mức đó,” Charles nói. “Cô ta dường như không phải là tuýp người dành cho việc nắm vai trò là người lãnh đạo đất nước. Mặc dù có được một sự giáo dục hạng nhất, cô ta chưa bao giờ làm gì khác ngoài việc điều hành một số các hoạt động từ thiện.”

“Điều mà một công chúa đích thực sẽ không làm,” Phillip nói, nghe có vẻ lạc quan một cách dè dặt. “Có nghĩa là cô ta rất phù hợp.”

“Liệu cô ta có phải loại người theo đuổi tiền bạc của chúng ta không?” Sophia hỏi.

Charles lắc đầu. “Tôi hoàn toàn nghi ngờ điều đó.”

“Tại sao?”

“Bởi vì cô ta cũng có nhiều tiền gần như cô vậy. Cô ta thừa hưởng từ cha mẹ mình một tài sản ủy thác đáng kể vào ngày cô ta tròn hai mốt tuổi, và người cô và chú của cô ta để lại cho cô ta cả một gia tài. Cô ta làm chủ một chuỗi các nhà hàng ở xã hội thượng lưu New Orleans.

“Cô ta tiếp nhận tin này như thế nào?” Hannah hỏi.

“Theo như người luật sư thì đây rõ ràng là một cú sốc, nhưng cô ta tha thiết muốn gặp tất cả mọi người. Đến mức cô ta sẽ từ bỏ tất cả để có thể chuyển đến đây. Lúc đầu chỉ là tạm thời. Sau đó cô ta sẽ quyết định có ở lại hay không.”

“Chỗ của cô ta là ở đây cùng với gia đình của mình,” Sophia nói.

“Chúng ta không thể ép buộc cô ta ở lại,” Lizzy chỉ ra.

“Đúng vậy,” Hannah nói, nhìn Phillip với ngụ ý.

Ai cũng biết là khi Ethan gia nhập vào gia đình, Phillip đã không nhiệt tình lắm với người em cùng cha khác mẹ của mình. Nhưng trước sự nghi ngại của Phillip, Ethan đã vượt qua được. Và từ đó đến nay, họ bỏ qua sự khác biệt của mình và cư xử như anh em. Mặc dù thỉnh thoảng họ có đối đầu nhau.

“Khi nào cô ta sẽ tới?” Phillip hỏi.

“Thứ bảy.”

“Chúng ta sẽ cho chuẩn bị một dãy phòng,” Sophia nói. “Tôi đề nghị xếp cho cô ta ở dãy phòng khách trong thời gian đầu, với những đặc quyền hạn chế.”

“Tôi đồng ý,” Phillip nói. “Lizzy, cô làm ơn lo những chuyện chi tiết được không?”

Lizzy gật đầu háo hức. Việc chuyển từ vị trí người làm công ăn lương tới địa vị thành viên trong hoàng gia vẫn luôn khó khăn đối với cô. Và mặc dù đang mang thai, cô luôn tìm kiếm công việc để cho mình bận rộn cho tới lúc đứa bé chào đời. “Tôi sẽ lo việc đó ngay lập tức.”

Phillip quay sang Sophia, người chịu trách nhiệm về quan hệ với các phương tiện truyền thông. “Tôi không muốn thấy một câu chuyện nào trên những tờ báo lá cải trước khi chúng ta đưa ra thông báo chính thức.”

Sophia gật đầu. “Tôi sẽ lo để việc đó được làm ngay hôm nay.”

“Nói về những tờ báo lá cải,” Alex nói, “mọi người biết là họ sẽ túm lấy chuyện này. Và cả cô ta nữa.”

Vừa mới bị là mục tiêu của báo chí gần đây khi người vợ cũ của ông cung cấp cho họ những thông tin không đúng về mối quan hệ của ông với công chúa, ông biết họ có thể độc ác đến thế nào.

“Cô ta sẽ được chỉ dẫn chính xác nên và không nên nói gì,” Charles an ủi ông ta. “Mặc dù với địa vị của cô ta trong xã hội, tôi không nghĩ báo chí sẽ là một vấn đề.”

“Tôi những muốn hạn chế việc này,” Phillip nói, rồi đứng lên, ra hiệu kết thúc buổi họp mặt. “Hãy thông báo kịp thời cho chúng tôi nếu có thông tin mới.”

Hannah giật tay áo của ông. “Ngài quên một điều, thưa Điện hạ?”

Ông cúi xuống nhìn vợ và mỉm cười. “Em chắc là muốn làm việc này bây giờ đấy chứ?”

Bà gật đầu.

Ông chạm vào má bà trìu mến, sau đó tuyên bố, với niềm hạnh phúc và kiêu hãnh thực sự, “Hannah đang mang thai.”

Tất cả mọi người dường như đều sửng sốt cũng như phấn khích.

Sophia cười to và nói, “Trời ơi, hai người thực sự không lãng phí thời gian một chút nào. Fredrick mới chưa được ba tháng tuổi!”

Hannah đỏ bừng mặt. “Điều này không được định trước, và chỉ sáng nay tôi mới biết. Chúng tôi muốn giữ yên lặng cho tới khi gần hết cữ ba tháng đầu. Nhưng tôi quá mừng nên không thể không báo tin cho gia đình được.”

“Tôi nghĩ điều này thật tuyệt vời,” Lizzy nói, một tay để trên chiếc bụng tròn căng của mình. Cô liếc nhìn Sophia ngụ ý. “Với tốc độ này chúng ta sẽ chẳng mấy chốc mà làm cho cung điện đầy trẻ con.”

Sophia cương quyết lắc đầu. “Sẽ không có tôi đâu nhé. Alex và tôi đã bàn về chuyện này và quyết định chờ cho tới khi anh ấy thôi không đi đi về về Hoa Kỳ nhiều như bây giờ nữa.”

“Lúc này thì cô nói thế thôi,” Lizzy trêu chọc. “Mọi chuyện xảy ra không như ta sắp đặt đâu.”

Cô từng biết. Việc mang thai của cô là một sự ngạc nhiên không định trước. Cô đã đi từ chỗ là người làm công cho gia đình hoàng gia đến chỗ là một thành viên trong gia đình này bằng một câu trả lời vội vã nhưng thực sự hạnh phúc con đồng ý.

“Còn Charles thì sao?” Sophia nói, liếc nhìn anh với một nụ cười chế giễu. “Anh ấy thậm chí vẫn chưa lập gia đình. Tại sao lại không chế giễu anh ấy?”

“Khi nói tới chuyện kết hôn,” Phillip nói, nghe hơi có vẻ giận, “từ vẫn chưa không có trong từ vựng của Charles đâu.”

Phillip hoàn toàn đúng. Và đây không phải là câu chuyện mà Charles muốn tham gia. Điều anh không muốn nhất là cả gia đình tham gia vào đời sống tình ái của mình.

“Wow,” anh nói, liếc nhìn đồng hồ trên tay. “Các vị hãy nhìn đồng hồ. Tôi nên đi thôi.”

“Có chuyện gì vậy, Charles?” Sophia hỏi. “Anh có một cuộc hẹn gấp à?”

Thực tế đúng là như vậy. Mặc dù từ hẹn hò chưa được nói ra.

Phillip chỉ cười thích thú. “Nếu chú nghe được gì khác nữa từ Melissa hay luật sư của cô ta, hãy cho chúng tôi biết.”

“Tất nhiên.” Anh nói những lời tạm biệt bắt buộc, sau đó vội vã rời khỏi gian phòng. Trước khi anh ra khỏi khu dinh thự, Ethan gọi với theo.

“Charles, đợi một chút.” Ông ta có vẻ mặt lo lắng, đủ để khiến chính Charles cũng lo lắng, Ethan là một trong những người dễ dãi nhất mà anh biết.

“Có vấn đề sao?” anh hỏi.

Ethan im lặng một lúc, sau đó thở dài và lắc đầu, “Tôi nghĩ thực sự không có cách tế nhị nào để nói điều này, cho nên tôi sẽ chỉ nói thế này. Gia đình yêu cầu, như là một ưu ái cá nhân, rằng chú không có quan hệ gì với Victoria.”

Trong một khoảnh khắc anh quá sửng sốt không nói được gì. Sau đó tất cả những gì anh có thể thốt ra là “Xin lỗi, tôi không hiểu?”

“Chú nghe thấy tôi nói rồi đấy.”

Đúng, anh đã nghe thấy. Nhưng chắc hẳn anh đã nghe lầm. Anh đã cống hiến cả cuộc đời mình cho gia đình này, thực sự là vậy, nhưng điều đó không cho họ có quyền định đoạt anh có thể hoặc không thể ngủ với ai. “Anh có gợi ý gì, Ethan?”

Ethan hạ giọng, “Tôi chẳng gợi ý gì cả. Tất cả mọi người đều biết là những nhân viên mà chú ngủ với không trụ lại lâu. Bình thường thì đây không phải là vấn đề vì tất cả bọn họ là nhân viên riêng của chú, và việc chú điều hành hãng luật của mình như thế nào là việc riêng của chú. Nhưng Victoria là một nhân viên của hoàng gia, cũng như chú, và như vậy, nói một cách lịch sự, là không thể có một quan hệ cá nhân nào. Nếu như chúng ta có thể thuyết phục cô ta ở lại, thì năng lực của cô ta sẽ là vốn quí đối với Royal Inn. Có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra nếu chú và cô ta trở nên… có quan hệ gần gũi.”

“Điều đó có chút đạo đức giả từ phía anh”, Charles nói. “Xét việc anh đã quyến rũ một nhân viên hoàng gia như thế nào.”

Đó là một đòn đánh gian lận, nhưng mũi tên đã trúng đích.

Vẻ mặt của Ethan sầm lại. “Đừng hiểu nhầm, Charles, đây là điều mà cả gia đình yêu cầu. Không chỉ mình tôi.”

Và sẽ thế nào nếu Charles từ chối. Sẽ thế nào nếu anh ngủ với cô và cô từ chối ở lại. Anh có bị đuổi như một luật sư của gia đình? “Điều này nghe như là một lời đe dọa đối với tôi.”

“Đây chỉ là một yêu cầu thôi.”

Mặc dù chỉ một người anh em họ, Charles vẫn luôn là một phần không thể thiếu trong gia đình hoàng gia. Lần đầu tiên trong đời anh cảm thấy mình như một người ngoài. Và anh không thích điều này.

“Hãy làm bất cứ điều gì cần thiết để khiến cô ta ở lại.” Ethan nói, và sự dứt khoát trong giọng nói của ông ta khiến Charles thậm chí bực bội hơn.

“Tôi phải đi đón trợ lý của mình,” Charles nói với ông ta, sau đó quay người và bỏ đi trước khi nói một điều gì đó mà anh có thể sau này sẽ hối tiếc. Anh thấy Victoria trong văn phòng chính cùng với một trong các thư ký. Mặc dù cố hết sức anh vẫn không thể nhớ nổi tên cô ta. Cô ta đang giải thích hệ thống điện thoại và an ninh cho Victoria. Khi anh tới gần, cả hai đều ngước lên nhìn.

“Đã xong rồi ư?” Victoria hỏi.

Charles gật đầu. “Sẵn sàng đi chưa?”

“Sẵn sàng.” Cô cảm ơn người thư ký mà anh vẫn không nhớ nổi tên, cầm lấy ví tay, và theo Charles ra ngoài. Cô thực sự phải sải bước để theo kịp bước chân nhanh và dài hơn của anh. Lần này anh đưa cô ra ngoài theo lối cửa sau, nơi cô sẽ đến và đi nếu như công việc yêu cầu cô quay lại cung điện.

“Cuộc gặp gỡ không tốt đẹp phải không?” cô hỏi từ phía sau anh khi họ đi ngang qua nhà bếp.

“Điều gì khiến cô nghĩ thế?”

“Anh lặng lẽ kinh khủng. Và dường như anh đang vội vã rời khỏi đây,” cô nói, nghe như gần hết hơi.

Anh cố gắng bước chậm lại. Không phải là cuộc gặp khiến anh khó chịu. Chuyện đó diễn ra khá suôn sẻ. Tất cả đều được cân nhắc. “Không sao,” anh nói.

Xe đang đợi khi họ bước ra khỏi cổng sau. Họ lên xe, và anh suýt ra lệnh cho lái xe đưa họ về văn phòng, nhưng sau đó anh nhớ là mình sẽ mời Victoria ăn tối. Vì thế anh nói với lái xe.

“Khách sạn Royal Inn.”

“Tại sao chúng ta lại tới Royal Inn?” cô hỏi.

“Tôi sẽ đưa cô tới Les Régal De Rois để ăn tối,” anh nói. Anh chờ cô phản đối hoặc từ chối. Thay vì thế cô tỏ vẻ thích thú, điều tác động thêm vào thần kinh vốn đã căng thẳng của anh.

“Đó có phải là lời mời không?” cô hỏi.

“Không. Chỉ là một thực tế.”

“Thực ư?”

Anh gật đầu. “Đúng.”

“Thế còn xe của tôi?”

“Sẽ không sao khi để qua đêm ở bãi đỗ xe. Tôi sẽ sắp xếp để xe tôi đón cô vào sáng mai.”

Cô ngẫm nghĩ, trông có vẻ nghi ngại. Anh tỏ ra cứng rắn trước cuộc tranh cãi không thể tránh khỏi. Trong thực tế anh đang trông chờ điều đó. Anh cần một cái đích để trút giận. Mặc dù mọi người trông đợi anh thuyết phục cô ở lại, chứ không phải là dùng cô để giải tỏa giận dữ.

Thay vì tranh cãi cô nói, “Được thôi.”

“Được thôi?”

“Tôi sẽ đi ăn tối với anh, nhưng chỉ với điều kiện tôi sẽ chọn nhà hàng.”

Anh nhún vai. “Thôi được.”

“Và anh phải để tôi trả tiền.”

Tuyệt đối không. Anh không bao giờ để phụ nữ trả tiền. Điều này đã in sâu trong anh từ khi mới ra đời rằng nghĩa vụ của đàn ông – là trách nhiệm của anh ta – là cầm lấy phiếu tính tiền. Như mẹ của anh quan niệm, tinh thần hiệp sĩ vẫn sống và vẫn mạnh mẽ.

“Xét tình trạng công việc của cô hiện nay, để tôi trả có lẽ là khôn ngoan,” anh nói.

Cô khoanh tay trước ngực. “Hãy để tôi lo chuyện đó.”

Liệu để cô nghĩ là cô sẽ trả tiền có khiến anh bị tổn thương không? Nhưng khi tới lúc lấy hóa đơn, anh sẽ cầm lấy. Không lẽ nào cô lại giật lấy hóa đơn từ tay anh. Có thể cô vẫn luôn là người độc lập, nhưng kinh nghiệm cho anh biết là, trong sâu thẳm tất cả phụ nữ vẫn thích được chiều chuộng. Họ thích khi đàn ông mở cửa cho họ và thanh toán hóa đơn. Thậm chí còn mong chờ điều đó.

“Tốt thôi,” anh đồng ý.

Cô cúi người về phía trước chỉ dẫn cho người lái xe tới một địa chỉ lạ ở khu vực vịnh. Với những gì anh biết thì cô có thể sẽ đưa họ tới một cửa hàng ăn nhanh. Người lái xe nhìn Charles để khẳng định, và anh gật đầu.

Thật chết tiệt. Anh luôn sẵn sàng cho một cuộc phiêu lưu.

Sáu

Đó không phải là một cửa hàng ăn nhanh.

Đó là một quán cà phê nhỏ ấm cúng nằm giữa hai cửa hàng quần áo phụ nữ sang trọng ở khu mua sắm. Người chủ nhà hàng chào Victoria với vẻ thân thiện, và Charles với vẻ săn đón dành cho hoàng gia, sau đó xếp họ ngồi tại một chiếc bàn ở một nơi biệt lập. Đó là một chỗ yên tĩnh và thân mật và tràn ngập ánh sáng lung linh của những ngọn nến. Người phục vụ xuất hiện ngay tức thì để nhận đặt rượu - vang trắng cho Victoria và một ly scotch đúp cho Charles – sau đó anh ta giới thiệu những món đặc sản dành cho buổi tối.

“ Tôi xin giới thiệu món sườn,” Victoria nói, sau khi anh ta đã đi khỏi.

Charles chấp nhận để người hẹn hò với anh gọi món cho mình, và anh dùng từ hẹn hò một cách rất thoải mái. Ngoài ra, cuộc đối đầu với Ethan làm anh không còn thấy ngon miệng.

“Tôi thấy là cô thường xuyên tới đây,” anh nói.

“Tôi thích nơi này,” Victoria nói và mỉm cười. Một nụ cười thân thiện, chân thành thực sự và sức mạnh của nó lớn đến mức làm anh suýt bật ra khỏi ghế. Có vẻ như cô không hay cười, nhưng đó là nụ cười đáng để người ta chờ đợi.

Người phục vụ lại xuất hiện chỉ sau vài giây với đồ uống của họ. Charles tợp một ngụm lớn scotch, tận hưởng sức nóng dịu nhẹn của rượu khi trôi xuống họng và dạ dày. Ba hoặc bốn ly như thế này nữa và anh sẽ cảm thấy hoàn toàn ổn, nhưng không bao giờ là người tìm sự an ủi trong rượu.

Victoria nhấp một ngụm vang, nhìn anh một cách tò mò. “Anh có muốn nói về chuyện đó không?”

Nói về chuyện gì cơ?”

“Bất cứ điều gì đang khiến anh bận tâm.” Cô chống khuỷu tay lên bàn, tựa cằm vào tay, và nhìn anh qua ánh nến, đôi mắt cô ấm áp, nét mặt dịu dàng dưới ánh sáng mờ.

Cô thực sự khiến người ta kinh ngạc. Và hoàn toàn không phải là tuýp phụ nữ khiến anh đặc biệt bị lôi cuốn. Nhưng đây có thể là một sự hấp dẫn. Có thể anh đã chán những thứ nhàm cũ. Có thể anh cần thêm một chút gia vụ cho cuộc sống của mình.

Dù vậy, gia đình đã cản trở điều đó, không phải sao? Và kể từ khi nào anh để cho người ta ra lệnh cho anh có thể hoặc không thể theo đuổi ai đó?

“Sao cô nghĩ là có điều gì đó đang khiến tôi bận tâm?”

“Đó là lý do tôi đồng ý đi ăn tối cùng anh,” cô nói. “Trông anh như thể đang cần một đôi tai biết thông cảm.”

Trông cô thực sự thông cảm, điều khiến anh ngạc nhiêu vì một lý do nào đó. Anh không bao giờ hình dung cô có một khía cạnh dịu dàng như vậy. Nhưng anh không phải là người thích phô bày rắc rối của mình. Tuy nhiên, có tổn hại gì nếu chơi quân bài trắc ẩn một lần? Và có thể, trong quá trình đó, thực hiện công việc của mình và thuyết phục Victoria ở lại làm cho khách sạn?

Anh hít một hơi dài suy tư, rồi thở ra. “Những vấn đề gia đình,” anh nói, giữ giọng bí ẩn. Nhử mồi cô. Nhưng nếu như anh trông chờ cô gợi cho anh nói ra thì anh đã nhầm.

Cô chỉ ngồi đó, nhấm nháp ly vang của mình, đợi anh nói tiếp.

Anh thả thêm một mồi câu nữa. “Chỉ cần nói rằng gia đình không hài lòng khi nghe là cô sẽ không ở lại Royal Inn.”

“Tôi rất lấy làm tiếc vì điều đó.”

“Tôi được chỉ đạo làm bất cứ điều gì cần thiết để thuyết phục cô ở lại.”

Nếu cô cảm thấy mình được tôn lên thì điều đó cũng không thể hiện trên nét mặt cô. “Nhưng đó không phải là điều khiến anh bận tâm,” cô nói.

Ai đang nhử ai đây? Mặc dù anh không có ý định kể cho cô nghe sự thật, anh cho rằng nếu ai đó hiểu được một gia đình hay nói lén sau lưng, hay can thiệp vào đợi tư của người khác là như thế nào,thì đó chính là cô.

“Tôi được gia đình yêu cầu không theo đuổi cô một cách gần gũi.”

Một nụ cười thích thú xuất hiện trên khoé miệng của cô. “Nói một cách khác là không ngủ với tôi.”

Sự bộc trực của cô khiến anh hơi ngạc nhiên nhưng rồi, cô có gì để mất chứ? Đây chỉ là một vị trí tạm thời đối với cô. “Đó là lý do chính, đúng vậy.”

“Và điều đó khiến anh phiền lòng ư?”

“Điều đó không khiến cô phiền lòng ư?”

“Tôi nghĩ là có. Nhưng dẫu sao, tôi không bị tai tiếng là ngủ với nhân viên của mình.”

Anh không thể không tự hỏi cô đã nghe được chuyện đó ở đâu.

“Cô nghe ai nói vậy?”

“Các cô gái ở văn phòng tại cung điện nói như vậy.”

Anh không thể phủ nhận một cách chính xác, nhưng tuy nhiên anh cảm thấy… bị xúc phạm. Việc anh hẹn hò với ai không liên quan đến bất kỳ ai. Đặc biệt là các cô gái làm việc ở văn phòng. “Các cô gái này còn nói gì về tôi nữa?”

“Anh có chắc là mình muốn biết không?” Anh có muốn biết không ư? Điều này thậm chí có quan trọng không? Anh đã bao giờ quan tâm đến việc mọi người nói gì về mình chưa?

Nhưng sự tò mò đã thắng. “Tôi là một người trưởng thành. Tôi nghĩ là mình có thể xử lý được chuyện đó.”

“Họ nói với tôi là các trợ lý của anh không bao giờ trụ lại lâu hơn vài tuần.”

Một lần nữa, anh không thể phủ nhận điều đó. Nhưng đó chỉ là vấn đề công việc. Vị trí của trợ lý luôn mang tiếng là có tỷ lệ bị thay thế cao. Hầu hết phải làm việc quá giờ và được trả lương thấp.

Có phải các cô gái ở văn phòng quan tâm đến chuyện đó không?

Chưa nói đến việc là anh là một ông chú không công bằng. Nhưng anh không nợ bất kỳ ai một lời giải thích nào cả.

“Và tôi không phải là tuýp người ưa thích của anh.”

“Tôi có một tuýp phụ nữ sao?”

“Cao, chân dài, bị ấn tượng bởi quyền lực và vị trí của anh.”

“Anh có thể ngăn mọi người không bị gây ấn tượng bởi tước danh của anh không?”

“Ồ, và họ nói với tôi rằng anh biến phụ nữ thành đồ vật,” cô nói, “nhưng tôi đã biết chuyện đó.”

“Đợi đã, cái gì? Anh biến phụ nữ thành đồ vật ư? Không, tôi không làm như vậy.” Cô nhìn anh hơi ngạc nhiên vì lời phủ nhận của anh. “Có, anh có đấy.”

“Tôi không có gì là không tôn trọng đối với phụ nữ. Tôi yêu phụ nữ.”

“Phải hiểu cái chuyện quái quỉ đó như thế nào?” Và tại sao anh phải bận tâm đến chuyện cô nghĩ gì về anh?

“Điều này đang khiến anh bận tâm,” cô nói. “Có lẽ chúng ta nên bỏ qua chuyện đó.” “Có thể đó là một phần của vấn đề.”

“Không. Tôi muốn biết sao tôi lại biến phụ nữ thành đồ vật được.”

Cô nhìn anh chăm chú một lúc, sau đó hỏi, “Anh đã hẹn hò với bao nhiêu phụ nữ tháng trước?”

“Chuyện đó thì có liên quan gì chứ?”

“Hãy trả lời tôi đi.”

“Tám hoặc mười, có lẽ.” Có thể nhiều hơn. Trong thực tế, nếu anh đếm các cuộc gặp tình cờ tại các quán bar hay câu lạc bộ dẫn đến phòng ngủ của anh, thì con số đó gần mười lăm. Nhưng điều đó chằng có nghĩa gì cả. Việcanh thiếu tôn trọng những người khác giới.

“Tên của họ là gì?”

Câu hỏi của cô làm anh sững lại, “Cô có ý gì?”

“Tên của họ. Những người phụ nữ mà anh hẹn hò ấy. Họ có tên, đúng không?”

“Tất nhiên.”

“Vậy, tên của họ là gì?”

Anh cau mày. Rất nhiều những cái tên. Anh có thể nhớ những khuôn mặt, hoặc dáng người. Màu tóc, thậm chí màu mắt. Tên thì anh không giỏi nhớ lắm.

“Tôi sẽ làm cho việc này dễ hơn cho anh. Trong số hai mươi cô anh hẹn hò tháng trước, hãy cho tôi ba cái tên,” cô nói.

Ba cái tên ư? Cái cô tóc bạch kim anh gặp ở quán bar tuần trước thì sao nhỉ. Cô ta là là nhân viên ngân hàng. Chuyện đơn giản. Một cái tên bắt đầu bằng J. Jenny, Julie, Jeri. Hoặc có thể là Sara.

Anh thường nhớ tốt khi bị áp lực. Nhưng lúc này đầu óc anh trống rỗng.

“Anh không thể, đúng không?” Victoria nói, trông rất hài lòng. “Đây là một việc dễ. Còn cô trợ lý mới đây của anh thì sao? Tên cô ấy là gì?”

Bây giờ thì anh biết cái tên này. Cao, tóc đen với giọng nói nhỏ, nhục cảm…

Tên đó có ngay ở đây, trên đầu lưỡi anh. “Nào, nói đi,” cô nói. “Thậm chí tôi cũng biết cái tên đó.”

Anh đoán, điều mà anh biết là một ý tưởng không hay. “Diane”

“Tên của cô ấy là Rebecca.”

“Ồ, tôi thấy cô ấy giống Diane.” Hầu như anh chỉ gọi cô là em yêu, cưng, và anh không phải nhớ tên của cô ta. Bởi vì chỉ một lát sau họ đã bện vào nhau. Nhưng điều đó không có nghĩa gì cả.

Cô lắc đầu. “Điều đó thật đáng buồn”

“Tôi không giỏi nhớ tên. Thế thì sao nào?”

Hãy gọi tên năm khách hàng anh gặp gần đây nhất.”

Chúng lần lượt xuất hiện trong đầu anh một cách nhanh chóng. Hết tên này đến tên khác, rõ ràng như thể anh đọc từ một danh sách. Và mặc dù anh không nói gì cả, cô có thể đọc được điều đó trong vẻ mặt của anh.

Nụ cười của cô sau đó thể hiện một sự tự mãn. “Dễ dàng hơn, đúng không?”

Anh khoanh tay trước ngực, không thích chiều hướng của câu chuyện. “Cô có ý gì?”

“Anh nhớ tên của đàn ông vì anh tôn trọng họ. Anh coi họ bình đẳng với mình. Mặc khác phụ nữ tồn tại chỉ để mua vui cho cá nhân anh. Họ là đồ chơi”

Mặc dù phản ứng đầu tiên của anh là phủ nhận lời buộc tội này, nó lại là một giả thuyết thú vị. Và là cái giả thuyết mà anh không muốn suy ngẫm vào lúc đặc biệt này, hay với cô.

Anh uống nốt ly rượu và ra hiệu cho người phục vụ tính tiền. “Chúng ta nên đi thôi.”

“Chúng ta vẫn chưa ăn.”

“Sáng mai tôi phải làm việc sớm.”

Cô lại mỉm cười thoả mãn, như thể cô đang thưởng thức sự khó chịu của anh. Để khiến cho sự việc tồi tệ hơn, trước khi anh kịp cầm lấy hoá đơn từ tay người phục vụ thì cô đã giật lấy. “Tôi đãi, anh nhớ không?”

Tranh cãi dường như không ích gì. Và bởi vì chỉ có đồ uống thôi, anh sẽ để cô theo ý mình lần này.

Cô trả bằng tiền mặt và để lại tiền thưởng hậu hĩnh dù họ thậm chí không ăn gì cả, sau đó họ đứng dậy và im lặng đi ra cửa. Xe đã đang đợi họ ở bên ngoài.

“Tôi sẽ gặp anh vào sáng mai,” cô nói.

“Cô không muốn đi xe à?”

Cô lắc đầu. “Không, cảm ơn.”

“Trời khá lạnh đấy.”

“Tôi ở chỉ cách đây vài toà nhà thôi. Tôi có thể thở hít không khí trong lành.”

“Tôi sẽ đưa cô về,” anh nói bởi, lạy Chúa, cô sẽ lại trách anh vì không tỏ ra lịch thiệp.

“Không, tôi ổn.” cô nói, với một nụ cười. “nhưng tôi đánh giá cao lời đề nghị của anh.”

Có cái gì đó rất khác ở cô tối nay. Anh chưa bao giờ thấy cô thoải mái như vậy. Thật dễ chịu và vui vẻ. Là do anh, điều đó là chắc chắn.

“Hẹn gặp anh sáng mai tại văn phòng.” Cô quay lại để bước đi, nhưng chỉ mới đi được một, hai bước cô đã dừng và quay lại. “Nhân tiện, anh đã quyết định sẽ làm gì chưa?”

“Cô có ý gì?”

“Gia đình của anh ấy? Về việc không theo đuổi tôi. Anh sẽ nghe theo họ chứ?”

Câu hỏi thật hay. Và mặc dù tất cả những lời nói ấp úng của họ và những lời tuyên bố là không ai có thể bảo anh gặp ai và không thể gặp ai, anh phải chịu ơn gia đình của mình. Cuối cùng, chỉ có thể có một câu trả lời thực sự rõ ràng.

“Tôi thực sự không có nhiều lựa chọn.”

“Vậy thì, trong trường hợp đó…

“ Lại một nụ cười thích thú nữa xuất hiện trên môi cô, bông đùa, gần như ranh mãnh, và anh có cảm tưởng chắc chắn là cô đang dự định một điều gì đó không hay.

Cô bước tới gần hơn, làm gần lại khoảng cách giữa hai người, sau đó đưa một tay nắm lấy cà-vạt của anh. Cô giật mạnh, và anh không thể làm gì khác là cúi xuống, cô nhón chân lên và hôn anh. Một cái chạm dịu dàng, trêu chọc của đôi môi cô vào môi anh.

Trước khi anh kịp phản ứng, trước khi anh có thể ôm lấy đầu cô và kéo cô gần lại để hôn tiếp, thì nụ hôn đã dứt. Cô đã buông cà-vạt của anh và bước lùi lại. Môi anh cháy bỏng vì khao khát được hôn cô nữa. Tay anh phát đau vì muốn được chạm vào cô.

Anh thèm muốn cô.

“Cái đó là vì cái gì vậy?” anh hỏi.

Cô nhún vai, như thể cô mồi chài đàn ông trên phố một cách thường xuyên. “Tôi chỉ nghĩ là anh nên biết là mình đang để mất cái gì.”

Victoria biết rằng việc hôn Charles là một ý tưởng thực sự không hay, nhưng trông anh hoang mang một cách đáng yêu bởi cuộc nói chuyện với cô trong nhà hàng, bối rối đến vô vọng khiến cô không thể cưỡng lại. Cô đã nghĩ sẽ thú vị khi đấu trí với anh, làm anh bối rối một chút. Nhưng điều mà cô đã không tính đến, điều mà cô không lường trước, là cái cách nó khiến cô cảm nhận.

Cô đã hôn đàn ông trước đây, nhưng cô cảm thấy như thể, lần đầu tiên trong đời, cô thực sự hôn một người đàn ông. Giống như thể một cái công-tắc trong đầu cô bật lên và mọi thứ trong con người cô đang nói rằng. Anh chính là con người ấy.

Chuyện này khiến cô thấy nực cười cũng như phiền muộn.

Tuy nhiên chân cô lảo đảo và đầu cô quay cuồng đến mức khi cô đã rẽ vào góc phố và đi khuất, cô sụp xuống một cái ghế băng để tĩnh trí lại.

Cô sao vậy? Đó chỉ là một nụ hôn. Và thậm chí còn chưa phải là một nụ hôn. ậy sao đầu gối cô lại yếu ớt. Sao tim cô đập điên loạn và không thể thở được? Sao lại có cảm giác nóng bỏng nhói đau nơi bầu ngực và giữa háng.

Có lẽ đó chỉ là tác động mà anh ta thường gây ra đối với phụ nữ, một tác động có tính hoá học hoặc sinh lý học. Có thể đó là lý do anh ta hẹn hò với nhiều phụ nữ như vậy. Họ thực sự không thể cưỡng lại anh ta.

Có thể như vậy, cô tự an ủi. Chất pheromone hoặc hormone hoặc cái gì đó. Và tác động đó sẽ phai nhạt đi. Cuối cùng cô sẽ hoàn toàn miễn dịch với nó.

Cô chỉ cầu Chúa là anh ta không nhận thấy rằng trước khi cô buông anh ra tay cô đang run, rằng anh không thấy mạch cô đập nhanh nơi cuống họng, hay mặt cô đang đỏ lên. Rằng anh không nghe thấy sự do dự trong giọng cô trước khi cô quay người bỏ đi. Nếu anh biết được anh đã tác động đến cô như thế nào, anh rất có thể sẽ biến cuộc đời cô – vài tuần sắp tới – thành một địa ngục sống.

Khi cô cảm thấy đủ khoẻ, cô đi bộ qua hai khối nhà đến căn hộ của mình. Cô mở cửa ngoài và đi thẳng lên tầng ba. Toà nhà sạch sẽ và được quản lý tốt, nhưng căn hộ này chỉ là một nơi nhỏ nhoi so với dãy phòng của cô tại điền trang của gia đình.

Cô bước vào và ném chìa khoá cùng chiếc ví trên chiếc bàn cạnh cửa ra vào. Căn hộ sẽ rộng hơn nếu cô dỡ tất cả các hộp vẫn còn đang được đóng gói ở mỗi phòng. Nhưng cô chẳng có lòng nào làm việc đó. Đây chẳng có cảm giác như là nhà.

Đèn trên máy trả lời điện thoại của cô đang nhấp nháy giận dữ. Cô kiểm tra thông tin về người gọi và thấy rằng tất cả các cuộc gọi hôm nay là của cha cô. Có lẽ ông rất nôn nóng muốn nói chuyện với cô về gia đình hoàng gia, nói dối cô thêm để che giấu những sai lầm của mình.

Ồ, cô không sẵn sàng để nói chuyện với ông. Sự đau đớn vì sự phản bội của ông vẫn còn đó. Cô có thể sẽ nói một điều gì đó mà sau này cô sẽ ân hận.Cô xoá các tin nhắn mà không nghe và tắt chuông điện thoại. Vào những lúc như thế này cô ước mình có một người bạn gái thân thiết để tâm sự. Thậm chí một người bạn sơ. Chỉ lúc này, khi sự nghiệp của cô be bét, cô mới bắt đầu nhận ra cô đã để mất đi điều gì gì khi quyết định cống hiến hoàn toàn cho sự nghiệp của mình. Lần đầu tiên trong đời cô thực sự cảm thấy cô đơn. Và khi cô nghĩ tới sự phản bội của cha mình, cảm giác đó lại tăng lên, giống như một tảng đá trong lòng cô.

Tất cả những năm tháng tận tuỵ và làm việc vất vả đó, và cô đã được gì? Vì cha cô mà cô đã mất tất cả.

Nhưng đổ lỗi cho ông tất cả có công bằng không? Không phải là cô cũng có một phần có lỗi hay sao? Không phải là cô đã để cho điều này xảy ra khi không hỏi đến việc quản lý tài chính của ông hay sao? Bằng việc không tự kiểm tra sổ sách?

Bằng việc đã tin tưởng ông?

Nhưng ông đã cho cô lý do nào để cô không tin tưởng ông?

Cô lắc đầu và xát vào chỗ đau bắt đầu nhói lên nơi thái dương. Tự thương hại sẽ chẳng đưa cô đến đâu cả. Cô phải vượt qua điều này, hàn gắn lại, và tiếp tục cuộc sống của mình. Và việc đầu tiên trong chương trình của cô là tìm cho Charles một trợ lý mới và tìm cho mình một công việc khác. Mặc dù họ muốn giữ cô lại làm việc cho họ, cô sẽ không bao giờ cảm thấy thoải mái khi làm việc cho gia đình hoàng gia. Cô không thể rũ bỏ ý nghĩ là công việc họ đề nghị chẳng liên quan gì đến khả năng cả, rằng họ thuê cô vì thương hại. Cô sẽ chẳng bao giờ có cảm giác như thể mình thực sự phù hợp.

Việc đầu tiên cô sẽ làm vào buổi sáng là đăng quảng cáo tìm trợ lý và gọi điện cho các đối tác của mình tại các hãng tuyển dụng ở khu vực vịnh. Cô sẽ nhanh chóng tìm được cho Phillip một trợ lý mới. Một trợ lý có có năng lực.

Và cho tới lúc đó, cô sẽ tránh xa Charles càng về mặt con người càng tốt.