DẠ THIÊN TỬ

Chương 1: Phòng giam chữ Huyền số một.

- Có người nói nơi này là âm tào địa phủ. Loại người như chúng ta đúng là quỷ tốt trong điện Diêm La, nói linh tinh, rõ ràng là linh tinh mà! Đây là người không biết về chúng ta vu oan chúng ta! Loại thành kiến và hiểu lầm này khiến chúng ta mệt nhọc, khiến người tận trung với cương vị công tác vô cùng đau đớn.

Người nói chuyện mặc một bộ đồ nha sai màu xanh nhạt, trên đầu đội mũ vải có vẻ lớn hơn đầu hắn một chút, bên hông thắt một cái đai vải đỏ cổ xưa, dưới chân là một đôi giày ống bề ngoài đen trắng không quá vừa chân, trông rõ ràng là một tên lính canh ngục.

Thế nhưng, hắn đứng trong phòng giam tối tăm không ánh mặt trời của phòng giam chữ Huyền trong gian số 1, đại lao Hình bộ thành Bắc Kinh. Đối với những quan viên phạm tội vừa bị giam vào nhà tù, giọng điệu và thái độ của hắn lại khiêm tốn tựa như tiểu nhị mời chào buôn bán trên "Xuân Phong Đắc Ý Lâu", chẳng qua trên vai thiếu một chiếc khăn tay mà thôi.

Hắn còn rất trẻ tuổi, đang tuổi thiếu niên quá độ thanh niên. Dáng người không cao không lùn, hình thể vừa phải, dung mạo trung bình khá, nhưng cặp mày tựa như lá liễu làm nổi bật đôi mắt linh động khác thường. Nhất là khuôn mặt kia đường nét rõ ràng, hơi có vẻ như môi hồng răng trắng.

Hắn cười nhẹ nhàng, dịu dàng như xử nữ:

- Ta họ Diệp, Diệp Tiểu Thiên, lúc ba tuổi đã ở trong thiên lao, năm mười sáu tuổi chính thức thay thế cha ta, trở thành một tên thủ tốt của phòng giam chữ Huyền thứ nhất. Năm nay là năm Vạn Lịch thứ tám, tính toán ra cũng gần ba năm rồi, được Tư Ngục đại nhân yêu mến nên hiện xấu hổ mà nhận chức đội trưởng nhà lao số một. Tiểu Thiên ta bản tính lương thiện...

Diệp Tiểu Thiên tự biên tự diễn nói tới câu đó, thì một tên ngục tốt khoảng ba mươi tuổi bước nhanh tới bên cạnh hắn, dán vào lỗ tai hắn nhỏ giọng bẩm báo:

- Lão đại, có người gây sự, chê thức ăn của chúng ta kém, chê chăn đệm ẩm ướt, ngài xem...

Diệp Tiểu Thiên hơi nghiêng đầu, thấp giọng hỏi:

- Là tên khốn chưa mở mắt nào, đã đến chỗ chúng ta còn dám ngang ngược?

Tên lính canh ngục kia nhỏ giọng đáp:

- Là nguyên Đại lý tự Hữu tự Thừa Quan Vân.

Diệp Tiểu Thiên lại hỏi:

- Thăm dò lai lịch của hắn rồi hả?

Tên lính canh ngục kia nói:

- Hắn tham ô hơn năm vạn lạng bạc, Thủ Phụ đại nhân tự mình gật đầu bắt người, người đứng phía sau của hắn cũng bị bắt rồi, không có hy vọng có thể trở ra.

Diệp Tiểu Thiên gật đầu, mỉm cười liếc mấy tên quan lại phạm tội vừa mới nhốt vào nhà tù kia, nụ cười vẫn điềm tĩnh, trông còn ưu mỹ hơn rất nhiều cô gái, giọng nói nhỏ đến mức chỉ có tên lính canh ngục đứng bên cạnh hắn nghe thấy.

- Bọn tham quan ô lại sinh con không có mắt này, thời điểm Hồng Vũ Gia chỉ sáu mươi lạng bạc đủ để lột da hắn rồi, hiện giờ tham ô năm vạn lạng bạc, lại còn được một tấc muốn tiến đòi cái này đòi cái nọ, thiên lao này là nơi hắn hưởng phúc dưỡng lão sao? Phải nể mặt hắn sao? Hắn đã chê giường ngủ không thoải mái, vậy nhốt hắn vào nhà lao cuối cùng trống không kia để hắn ngủ trên đống cỏ như lợn đi, một ngày chỉ cho hắn một cái bánh ngô một chén nước trong, không đói chết là được.

Tên lính canh ngục kia lo lắng nói:

- Lão đại, nếu hắn bế tắc mà tự vẫn thì làm sao?

Diệp Tiểu Thiên cười nhạo nói:

- Ở nơi này còn có người chê nghèo cùng, cam lòng chết mới là lạ. Cậu không cần đánh hắn, cũng không cần mắng hắn, cứ bỏ mặc như vậy, lúc nào hắn chịu nhượng bộ, thì phạt hắn đổ bồn cầu một tháng, ta cũng không tin không trị được hắn!

Tên lính canh ngục kia cười gằn, nhận lệnh rời đi.

Diệp Tiểu Thiên cười một tiếng, quay về phía các vị quan lại phạm tội vừa vào tù, nụ cười nhẹ như gió xuân, giọng nói càng dịu dàng gần gũi:

- Các vị, các vị đều là quan lão gia cẩm y ngọc thực, lưu lạc tới tận đây đều là người đại quý, Tiểu Thiên sẽ chăm sóc cẩn thận, sẽ để các vị lão gia ở trong phòng giam chữ Huyền số 1 vẫn có cảm giác như đang ở nhà.

Diệp Tiểu Thiên nói xong cười tủm tỉm ôm quyền với họ, ánh mắt lướt qua, giống như thái độ nhân vật phụ thể hiện trên đài, chiếu cố liếc qua từng vị "khán quan", lúc này mới thản nhiên cất bước rời đi, thần thái cử chỉ của hắn nghiễm nhiên là một vị đại gia trưởng đi thăm trong nhà.

*** Đại lao Hình bộ, tục gọi là thiên lao. Thiên lao chia thành các phòng giam Thiên, Địa, Huyền, Hoàng. Phòng giam chữ Huyền trông coi quan lại vào ngục vì "tiền vuông", phần lớn đều là kẻ béo đánh rắm đũng quần, thiên lao chữ Huyền này cũng là nơi nhiều chất béo nhất.

Chẳng qua, nơi giam giữ quan viên không thể giống như nơi khác, người hôm nay là tù nhân, rất khó nói ngày mai có thể phục nguyên chức quan hay không. Còn nữa, cho dù vào ngục, thân phận người làm quan cũng khác với tù phạm bình thường, nếu ai đó quẫn lên mà tự vẫn, tự mình hại mình rồi, những ngục tốt cũng sẽ bị liên lụy.

Cần phải luôn dung túng cho họ, để họ làm mưa làm gió, thậm chí trong ngoài cấu kết, tin tức linh thông, làm lính canh ngục không tới nơi thì sẽ không may. Lính canh ngục trong thiên lao này rất khó làm, Đội trưởng thiên lao càng khó làm, phải có thủ đoạn mới có thể ứng phó được đám nhân tinh kia.

Diệp Tiểu Thiên mười sáu tuổi thay thế cha mình trở thành một gã ngục tốt phòng giam chữ Huyền, chỉ sau ba năm đã là Đội trưởng nhà giam, có thể thấy được thủ đoạn của hắn.

Bình thường có quan lại phạm tội mới tới đều có lính canh ngục giới thiệu với hắn tình cảnh trong lao, Diệp Tiểu Thiên không phải tự mình ra mặt. Nhưng hai tháng trước, Khoa trưởng Khoa Trung hộ Lục Khoa Cấp Sự Lưu Phong Huy dâng tấu lên Thiên tử, vạch tội hai mối họa lớn ở kinh sư: Một là tri huyện sai nha dịch phá hỏng nhà dân; Hai là hoàng thân đi cướp dân lợi, khiến cho dân chúng nghèo khó, khổ không thể tả.

Hoàng đế Vạn Lịch cực kỳ coi trọng tấu chương này, lập tức hạ chiếu lệnh thanh tra các loại cửa hàng nội phủ, thảo luận cắt giảm, để giảm bớt gánh nặng lao dịch của dân chúng. Đồng thời lệnh Tam Pháp Ti nghiêm tra chuyện quan lại và hoàng thân làm chuyện không hợp pháp hại dân, vì vậy thiên lao có thêm một đám người như vậy, thoáng chốc có hơn mười quan lại phạm tội bị nhốt, Diệp Tiểu Thiên cực kỳ coi trọng, cho nên mới ra mặt nói chuyện, tự mình chiếu cố một phen.

- Tiểu huynh đệ, bản Tây Dương Tinh Tướng Thuật cậu mang tới lần trước, lão phu đã nghiên cứu kỹ càng, rất có tâm đắc, tới đây, để lão phu tính toán cho cậu.

Diệp Tiểu Thiên đang đi ra ngoài, từ phòng giam bên cạnh đột nhiên có người lên tiếng, cùng lúc đó một cánh tay giống như cành khô vươn ra từ trong hàng rào gỗ, nhiệt tình vẫy vẫy hắn.

Hàng rào gỗ của nhà tù này đều dùng gỗ lớn chế thành, nước sơn mới bong ra từng mảng để lộ từng lớp nước sơn cũ bị nứt bên trong, lặng yên tuyên cáo tuổi của nó với người khác. Khe hở giữa các thanh gỗ chỉ rộng một bàn tay, nhưng khuôn mặt gầy của viên quan phạm tội này dường như không chút tốn sức có thể thò ra từ bên trong.

Tướng mạo của lão già nua, hai bên má lõm xuống, mặc một bộ quần áo tù nhân rất bẩn thỉu, áo tù nhân ngập tràn nếp uốn gần như nhìn không ra màu sắc. Trên đầu lão tóc trắng thưa thớt, gần như trụi lủi, chỉ còn lại mấy cọng tóc còn ngoan cường giữ vững dựng thẳng trên da đầu màu đỏ.

Ông lão hói đầu này tên Dương Lâm, làm quan Viên Ngoại Lang Lại Bộ, làm quan viên quản lý quan lại, lúc tại nhiệm có thể nói muốn gió được gió muốn mưa được mưa, nhưng đáng tiếc một khi xảy ra chuyện liền trở thành tù nhân, chỉ vì sau lưng lão còn liên lụy một số nhân vật lớn, cho nên vào tù ba năm còn chưa tuyên án.

Dương Lâm này si mê Huyền Thuật, lúc làm quan không có nhiều thời gian nghiên cứu, ba năm trong nhà lao không có việc gì làm, mỗi ngày nghiên cứu Chu Dịch Quỷ Cốc, cực kỳ đam mê những chuyện vô cùng kỳ diệu này, đến nỗi hơi vui buồn thất thường, bị ngục tốt và các phạm nhân tôn xưng là 'Thần Côn Liệt Diễm thần y', cái tên Phúc Hắc vương gia bị quên lãng từ đời nào.

Mỗi khi Dương Thần Côn nghiên cứu được gì mà tâm đắc, thì lại muốn tìm người khác thử thân thủ một lần. Không hiểu vì sao các ngục tốt và quan lại phạm tội không hứng thú với những lời nói lung tung của lão, cho nên vật thí nghiệm duy nhất của lão chính là Diệp Tiểu Thiên. Sờ xương, bói toán, xem tướng... tất cả đều thử trên người Diệp Tiểu Thiên.

Diệp Tiểu Thiên cũng không tin tưởng lời nói lung tung của lão, nhưng hắn vẫn làm bộ hăng hái, ngồi xổm xuống trước mặt Dương Lâm.

Với những quan lại phạm tội này nhất là những người còn chưa bị phán quyết phạm tội gì, với tư cách Đội trưởng nhà lao, chắc chắn hắn phải có trách nhiệm của mình, cho nên đối với quan lại phạm tội có suy nghĩ phí hoài bản thân mình, Diệp Tiểu Thiên luôn vắt hết óc để họ có thể sống tiếp.

Dương Lâm này đã xác định không có khả năng sống sót, chỉ là chết sớm hay muộn mà thôi, điều này quyết định bởi sự tranh đấu của những đại nhân vật phía trên kia. Từ khi lão xác định không có khả năng thoát tội, ngay cả người nhà lão cũng không tới thăm nữa, có thể nói sống không luyến tiếc.

Đối với người như vậy, ngược đãi trừng phạt chỉ có thể khiến lão chết sớm, rượu ngon trà ngon cũng không thể trở thành động lực sống tiếp, may mắn lão thích nghiên cứu Huyền Thuật, Diệp Tiểu Thiên liền dựa theo sở thích, vơ vét rất nhiều sách vở thuộc lĩnh vực này cho lão. Hiện giờ Dương Lâm si mê Huyền Thuật như thế, sao không có công lao trợ giúp của Diệp Tiểu Thiên trong đó?

Diệp Tiểu Thiên ngồi xổm xuống trước cửa nhà lao, giả bộ tràn đầy phấn khởi hỏi:

- Dương đại nhân nghiên cứu đã có thành quả sao? Ha ha, quả nhiên là cao nhân, ta nghe Truyền giáo sĩ Tây Dương kia nói, đây chính là Tinh Tọa Thuật dùng lịch Thái Dương tính toán, người phương Đông chúng ta rất khó nghiên cứu rõ ràng.

Dương Lâm vuốt chòm râu còn thưa thớt, ngạo nghễ nói:

- Lão phu học thức uyên bác, Tinh Tọa Thuật Tây Dương còn kém hơn Chu Dịch Thuật Trung Thổ chúng ta không chỉ một cấp độ, có gì mà không nghiên cứu được, tới tới tới, mau báo ngày sinh tháng đẻ của ngươi đi.

Diệp Tiểu Thiên đọc một lần ngày sinh tháng đẻ, Dương đại thần côn lập tức trầm tư, nói:

- Ồ, trước tiên ta đổi ngày sinh của ngươi thành lịch Tây Dương...

Dương Lâm bấm ngón tay lẩm bẩm nửa ngày, đột nhiên thần sắc chấn động, nói:

- Có rồi! Ngươi ấy, dựa theo ngày sinh tháng đẻ thuộc về chòm sao Song Tử, người thuộc chòm sao Song Tử đều rất thông minh, nhưng tính tình lại có hai mặt: Động tĩnh âm dương, tăng giảm lẫn nhau. Thiện lương và tà ác, vui vẻ và u buồn, dịu dàng và tàn bạo đều có, phức tạp, phức tạp...

Dương Lâm nói tới chỗ này, liên tục lắc lư cái đầu trọc, làm bộ chờ Diệp Tiểu Thiên nói chuyện, Diệp Tiểu Thiên không để mất cơ hội liền hỏi:

- Như vậy, không biết vận mệnh của tiểu tử sẽ thế nào?

Đúng lúc này, nhà tù bên cạnh đột nhiên truyền ra một giọng nói trong trẻo cực kỳ nho nhã:

- Diệp tiểu tử...

Có khách tới cửa rồi, Diệp Tiểu Thiên tranh thủ thời gian khoát tay để Dương Lâm dừng lại, chạy tới như điên, xoa tay cười nói:

- Hoàng Thị lang, không biết lão đại nhân có gì dặn dò?

Hoàng Thị lang lấy ra một tí bạc vụn đưa ra từ trong hàng rào, chậm rãi nói:

- Làm phiền Diệp lão đại mua giúp ta một chiếc chân giò muối của 'Thiên Phúc Hào', phải làm tinh tế một chút, lại thêm một con gà quay 'Thấu Cốt Hương', mới ra nồi ấy. Còn rượu à... vẫn là Hoa Điêu ngon, phải hơn năm cân đấy.

- Được! Ngài chờ một lát, tiểu tử lập tức trở về.

Diệp Tiểu Thiên nhận bạc vụn thì nhẩm tính, thấy sau khi mua rượu thịt cho Hoàng Thị lang còn có không ít tiền chạy chân, không nghĩ tới hôm nay trước khi giao ban còn có thể kiếm được một khoản, lúc hắn đi ra ngoài, bước chân nhẹ nhàng rất nhiều.

Trông coi nhà giam chữ Huyền tường viện cao cao này, chu toàn việc bên người đám quan viên xuống ngựa, trông giữ, dọa sợ, dụ dỗ, lừa gạt, lại lừa chút tiền nhỏ, đây chính là cuộc sống hạnh phúc mỗi ngày của Diệp Tiểu Thiên. Hắn vốn tưởng rằng ngày lành như vậy có thể sống cả đời, không nghĩ tới đây là ngày cuối cùng hắn ở thiên lao.

Chương 2: Bát cơm cuối cùng.

Diệp Tiểu Thiên, nam, năm nay mười chín tuổi, nhà ở con phố nhỏ phía Tây đường Tuyên Vũ thành Bắc Kinh, một ngục tốt phòng giam chữ Huyền thứ nhất, đại lao Hình Bộ, vì thông minh lanh lợi, đầu năm Vạn Lịch thứ tám được Ti Ngục Quan Lưu đại nhân đề bạt làm Đội trưởng nhà lao chữ Huyền, gian số .

1Thân phận ngục tốt của Diệp Tiểu Thiên kế thừa từ cha hắn, Diệp gia là ngục tốt cha truyền con nối, đây là quy định do Hồng Vũ hoàng gia quy định: Con kế thừa nghiệp cha, đời đời truyền thừa.

Anh muốn làm lính, trong số con trai của anh nhất định phải có một đứa làm lính, nếu như vợ anh không sinh cho anh được một đứa con trai, vậy phải tìm trong số thân thích của anh, nếu như thân thích của anh không có nam đinh, vậy anh phải đi đâu tùy tiện tìm một người, dù là anh kéo được một người trên đường, cũng phải bổ sung khuyết thiếu này.

Nếu anh là đầu bếp, nhưng anh còn chưa học được xào rau, nếu cha anh chết rồi, dù anh căn bản không biết nấu cơm, vậy cũng không sao cả, lúc quan phủ triệu tập đầu bếp anh đi là được, không biết làm cơm chắc cũng phải nhóm được lửa chứ? Dù sao cơm anh nấu quan ăn không được sẽ phải đổi người. Nếu như anh làm y hộ, hơn nữa anh không hiểu y thuật, chúng ta đây sớm mặc niệm cho người bệnh.

Thân phận ngục tốt của Diệp gia rơi vào tay Diệp lão gia tử cha của Diệp Tiểu Thiên vốn là độc đinh. Nhưng Diệp lão gia tử không chịu thua kém, lão sinh một hơi ra song bào thai, con trưởng Diệp Tiểu An, con thứ Diệp Tiểu Thiêm. Tiểu Thiêm (thêm) ý là phát hiện song bào thai, lại thêm một đứa con trai.

Diệp Tiểu Thiêm thật sự không thích cái tên tục này, bởi vì bị người ta gọi đã quen, đổi tên mới cũng không thể khua chiêng gõ trống bố cáo thiên hạ, vì vậy sau khi trịnh trọng kháng nghị lão gia tử, được lão gia tử đồng ý, Diệp Tiểu Thiêm liền trở thành anh bạn Diệp Tiểu Thiên của chúng ta.

Thân phận ngục tốt của Diệp lão gia tử chỉ có thể truyền cho một đứa con trai, theo lý thuyết cần phải truyền cho Diệp Tiểu An bò ra từ trong bụng mẹ trước kia. Chẳng qua Tiểu An khi còn bé chịu kinh hãi, có một lần gã nhấc chăn lên, trông thấy một con thái hoa xà leo ra từ nhà hàng bên cạnh giấu mình vào trong ổ chăn của gã, từ đó về sau gã trở nên cực kỳ nhát gan.

Diệp lão gia tử cân nhắc tới đám người thành tinh tụ tập trong thiên lao, biết là không thích hợp với đứa con nhút nhát này, cho nên lấy hết của cải gom góp cả đời, mở phường gạo mì dầu cho đứa con cả, truyền phần nghề nghiệp ngục tốt thiên lao có tiền đồ này cho con trai thứ của lão là Diệp Tiểu Thiên.

Diệp Tiểu Thiên đưa rượu ngon và thức ăn trở lại nhà lao cho Hoàng Thị Lang, nhìn sắc trời đã gần tới giờ giao ban rồi, liền bước nhanh hơn, không ngờ vừa mới vào thiên lao, liền thấy Ti Ngục Quan Lưu đại nhân đi tới từ xa, Diệp Tiểu Thiên vội vàng dừng lại, thi lễ với Lưu đại nhân từ xa.

Ti Ngục Quan tên gọi Lưu Dũng, tuổi khoảng năm mươi, khuôn mặt màu đỏ thẫm, thân hình không cao, quần áo và trang sức không khác Diệp Tiểu Thiên lắm, chỉ là bên ngoài áo xanh có một cái bối giáp màu đỏ.

Ti Ngục Quan là quan nhỏ cửu phẩm, có nhỏ cũng là quan, nhất là trong thiên lao chữ Huyền này y là nhân vật nói một không hai, trong hành vi cử chỉ có một loại khí khái bễ nghễ bất phàm.

Diệp Tiểu Thiên cúi thấp người cười nói:

- Chào Lưu Ti Ngục.

- Ừ!

Lưu Dũng ừ một tiếng bằng giọng mũi, liếc mắt nhìn hộp cơm trong tay hắn, hiểu hắn đang kiếm thu nhập thêm. Mỗi tháng những ngục tốt này đều hiếu kính cho y, cho nên y gần đây mắt nhắm mắt mở đối với loại chuyện không lớn này.

Lưu Ti Ngục nói:

- Cậu tới rất đúng lúc, dưới bếp đang chuẩn bị rượu thịt, một lát nữa, cậu hãy đưa vào cho Dương Lâm đi.

Diệp Tiểu Thiên kỳ quái hỏi:

- Sao tự nhiên lại cho Dương thần côn đồ ăn? A! Chẳng lẽ bản án của lão đã phán quyết rồi, đây là... đồ ăn lên đường?

Từ khi Diệp Tiểu Thiên thay cha hắn nhận công việc này, đưa rượu thịt tiễn đường vô số lần trong đại lao, nhưng ngoại trừ đám quan phạm tội tự mình mua rượu thịt, hắn chỉ đưa qua năm phần cơm đưa tiễn, mỗi một phần thể hiện rằng sẽ đưa tiễn một cái mạng sắp rời đi.

Lưu Dũng không trả lời, chỉ lạnh nhạt liếc hắn, chắp hai tay nghênh ngang rời đi. Diệp Tiểu Thiên đứng run một lát, nhẹ lắc đầu, liền bước tới phòng giam chữ Huyền.

Diệp Tiểu Thiên đưa rượu thịt cho Hoàng Thị lang, quay người đi tới trước phòng giam Dương Lâm, thì thấy Dương Lâm ngồi khoanh chân dưới đất, đang đặt mấy cục đá trên khoảng đất trống trước mặt, nhìn đá rơi lẩm bẩm nói, đại khái đang suy diễn Phục Hy bốn mươi sáu quẻ.

Diệp Tiểu Thiên ho một tiếng nói:

- Dương đại nhân.

Dương Lâm ngẩng đầu thấy Diệp Tiểu Thiên, lập tức buông những cục đá kia, vui vẻ tới trước nhà lao, cười hì hì nói:

- Xem ra tiểu huynh đệ cảm thấy rất hứng thú đối với Tinh Tọa Thuật Tây Dương, là muốn cho lão phu tính toán cho cậu một chút sao?

Diệp Tiểu Thiên cười nói:

- Được rồi, dùng đồ chơi của người Tây Dương tính toán mệnh cho người Đại Minh ta, khiến cho người ta cảm thấy là lạ, Dương đại nhân cứ xem cho tiểu tử đi.

Chỉ cần có cơ hội khoe khoang bổn sự, Dương Lâm đều rất vui vẻ, còn lấy tướng thuật gì, Dương Lâm cũng không chọn. Cách một hàng rào gỗ, lão cẩn thận tính toán nửa ngày, vỗ tay thở dài:

- Tiểu huynh đệ, cậu cốt cách rõ ràng, tóc đen môi hồng, mắt to mày tú, đây là tướng đại phú...

- Ồ?

Diệp Tiểu Thiên vuốt mày mình, lông mày nhảy lên theo.

Dương Lâm nói:

- Cái trán nắm giữ tài trí và vận khí, trán cậu cao rộng, cho nên có tài trí thông minh, lúc thiếu niên có thể gặp may lớn. Cái mũi nắm giữ tài phú và duyên nữ nhân, lỗ mũi của cậu ưỡn thẳng, thông tới trán, thời niên thiếu của cậu sẽ tài vận thông thuận, đào hoa từng đóa.

- Lời này là thật chứ?

Diệp Tiểu Thiên mỉm cười, lời hay mỗi người thích nghe, dù biết rõ là giả, hắn sờ lên chiếc mũi của mình, đột nhiên cảm thấy mình lớn lên quả thực khá đẹp trai.

Dương Lâm nghiêm mặt nói:

- Đó là đương nhiên. Thật ra... nắm giữ vận đào hoa chính là đôi mắt, tuy rằng đôi mắt của cậu không phải mắt đào hoa, nhưng cũng không khác nhiều lắm. Còn mũi sao, ngang tàng hùng vĩ, ưỡn thẳng thông thuận, tương thông với lời kia, ha ha! Có đào hoa, cũng phải có tiền vốn tốt mới được, cậu nói sao?

- Vâng, có đạo lý, rất có đạo lý.

Đàn ông đương nhiên không thể nói mình tướng không được, Diệp Tiểu Thiên lập tức thể hiện hoàn toàn đồng ý lời Dương Lâm nói, chẳng qua trông thấy vẻ nửa tin nửa ngờ của lão, hắn còn thiếu cởi áo nới dây lưng làm một lần nghiệm chứng tại chỗ.

Dương Lâm vuốt râu ria thưa thớt, khoan thai tự đắc tiếp tục nói:

- Ấn đường của cậu rộng rãi, sắc nhuận có ánh sáng, hai mắt có thần, khóe mắt giương lên, loại tướng mạo này làm việc rất dễ thành công. Mặt khác, tai cậu ưu mỹ, màu sắc trắng trơn, hình dáng rõ ràng, còn có thùy tai rủ xuống, đây là tướng đại phúc. Cậu môi hồng răng trắng, nhân trung sâu rộng, đây là tướng vượng phu ích tử...

Diệp Tiểu Thiên thần sắc cứng đờ, ngạc nhiên hỏi:

- Tướng vượng phu ích tử?

Dương Lâm tranh thủ thời gian sửa lại lời nói:

- Nói nhầm nói nhầm, nếu là nữ có tướng mạo như vậy chính là như thế, chẳng qua cậu là đàn ông, tướng mạo như thế thì là đại phú đại quý, ha ha, tiểu huynh đệ, cậu có ba ngôi sao Phúc Lộc Thọ chiếu rọi trên cao, cả đời đều trôi chảy như ý.

Diệp Tiểu Thiên cười cười, lắc đầu nói:

- Dương đại nhân, ngài vuốt mông ngựa cũng phải đúng mới được. Ba ngôi sao Phúc Lộc Thọ chiếu rọi trên cao, vẫn chỉ là ngục tốt, ta có thể phong quang thế nào.

Đỉnh đầu ít ỏi không mấy cọng tóc của Dương Lâm chấn động, lão tức sùi bọt mép nói:

- Nói láo! Nịnh nọt cái gì, đây đều là hình lộ tướng, thể hiện trên gương mặt cậu. Nghĩ tới Dương Lâm ta đường đường là Viên Ngoại Lang Lại bộ, bao nhiêu quan lớn quan to thấy ta đều phải khúm núm lấy lòng nịnh bợ, lão phu cần phải nịnh hót một tên ngục tốt nho nhỏ như ngươi sao?

Diệp Tiểu Thiên duỗi một ngón tay chỉ vào trong lao, chế nhạo nói:

- Dương đại nhân, ngài tỉnh ngộ đi, hiện giờ ngài là một tù nhân, hảo hán không nhắc tới cái dũng năm đó!

Mấy sợi tóc trắng dựng thẳng trên đầu Dương Lâm đột nhiên rủ xuống, mềm nhũn dán trên da đầu màu đỏ, sợi râu chán nản thất vọng thõng xuống, hậm hực nói:

- Mặc dù hiện giờ lão phu là một tù nhân, nhưng thuở nhỏ lão phu tinh thông dịch lý, phương diện tướng thuật tuyệt đối không có vấn đề gì!

Diệp Tiểu Thiên cười nói:

- Được, nhận lời tốt lành của ngài, chốc lát ta đi mua chút rượu thịt tới mời, coi như Tiểu Thiên trả tiền quẻ của ngài.

Dương Lâm nghe vậy vui vẻ cuống quít, liên tục nói cảm ơn. Nhưng Diệp Tiểu Thiên đi được năm sáu bước, Dương Lâm đột nhiên ngửi ra vấn đề, lão đột nhiên nhào tới một bước, nắm chặt hàng rào gỗ, hét lớn:

- Tiểu Diệp Tử, ngươi đứng lại đó cho ta!

Diệp Tiểu Thiên chậm rãi đứng lại, chậm rãi xoay người lại, trên mặt vẫn mang theo nụ cười nhợt nhạt. Dương Lâm nắm chặt hàng rào gỗ, nhìn thẳng vào hắn, chậm rãi nói:

- Rượu chém đầu! Có phải rượu chém đầu của lão phu hay không?

Lông mày phải của Diệp Tiểu Thiên nhảy nhẹ lên, lại rơi xuống, nụ cười trên mặt dần tản đi.

Dương Lâm nhìn thấy, cười thảm ha ha, bàn tay gầy trơ xương kia nắm chặt hàng rào, thân thể lại như có tảng đá ngàn cân đè nặng, trượt xuống từng tấc một, mãi đến khi suy sụp tới đất, lão mới khàn giọng cười thảm:

- Kỳ hạn đại nạn của lão phu... đã đến rồi sao...

Diệp Tiểu Thiên chậm rãi trở lại, nhìn lão qua cửa nhà lao, gật đầu một cái, thương hại nói:

- Dương đại nhân, sao ngài không vui vẻ hưởng dụng bữa tối cuối cùng này chứ? Nhanh trí như vậy, làm gì?

Dương Lâm bi thương nói:

- Cả đời này của lão phu, chỉ làm ba chuyện, dối gạt mình, khinh người khác, bị người khác ức hiếp. Hôm nay có phải chết, lão phu cũng chỉ muốn làm một người biết chuyện, không muốn làm quỷ hồ đồ!

Diệp Tiểu Thiên bất đắc dĩ lắc đầu, quay người muốn rời đi nhanh.

Dương Lâm bỗng nhiên vươn người ra, cánh tay già yếu khô gầy vươn ra từ trong hàng rào, nắm lấy mắt cá chân hắn, gò má gầy gò của lão dán vào hàng rào gỗ, lạnh lùng nói:

- Ngươi không được đi, lão phu có một chuyện lớn muốn nhờ!

Diệp Tiểu Thiên dùng sức rút chân, không biết Dương Lâm lấy đâu ra khí lực lớn như vậy, nắm chặt chân hắn, Diệp Tiểu Thiên căn bản không thể tránh thoát.

Diệp Tiểu Thiên nhíu mày, chậm rãi ngồi xổm xuống, trong mắt lộ vẻ lạnh lùng:

- Dương đại nhân, chúng ta rất quen thuộc đúng không? Nhưng hai người chúng ta không phải kết thân, cũng không phải bạn bè, càng chưa nói tới giao tình! Tiểu Thiên chỉ là một ngục tốt nho nhỏ, nếu có thể giúp ngài trong phạm vi khả năng đương nhiên sẽ không cự tuyệt, nhưng chuyện quá giới hạn ta sẽ không làm!

Giọng Diệp Tiểu Thiên rất nhẹ nhàng, rất lạnh nhạt, giọng điệu cũng rất kiên quyết:

- Lúc cha ta giao bát sắt này vào tay ta, đã giao phó cho ta bốn chữ 'tuân theo quy củ'! Từ thời triều Nguyên, Diệp gia chúng ta đã là ngục tốt Hình bộ, sau khi triều Nguyên mất thay bằng Chu hoàng đế, Diệp gia chúng ta vẫn là ngục tốt thiên lao, chỉ cần công việc trong bổn phận không xảy ra sự cố, chén cơm công môn này của Diệp gia chúng ta có thể ăn mãi!

Khóe miệng Diệp Tiểu Thiên hơi vểnh lên, lộ vẻ trào phúng:

- Diệp gia chúng ta chính là lao dịch thấp hèn, nhưng nói lời đại nghịch bất đạo, cho dù có một ngày triều Đại Minh vong rồi, rơi đầu cũng là nhà Hoàng thượng bọn họ, không liên quan tới quan lại lao dịch thấp hèn chúng ta, ai nắm thiên hạ mà không cần chúng ta? Chúng ta ăn chén cơm công môn này, Dương đại nhân, ta rất coi trọng bát cơm này, mặc dù trong mắt những đại nhân vật như ngài, nó vô cùng đê tiện. Chuyện đập bát cơm này của ta, xin không cần phải nói!

Dương Lâm cười khan một tiếng, nói:

- Ngươi không cần sợ, ta còn có thể để ngươi cướp ngục sao? Cho dù ngươi chịu cũng không có bổn sự kia đúng không? Ta chỉ là muốn nhờ ngươi chuyển một lời ra ngoài giúp ta, chỉ cần ngươi đáp ứng, lão phu có một việc tốt cho ngươi.

Diệp Tiểu Thiên căn bản không hỏi có chỗ tốt gì, không chút do dự, hắn lắc đầu cự tuyệt:

- Dương đại nhân, truyền tin tức ra ngoài thay phạm nhân, một khi bắt được sẽ là tội chết, không phải là ngài không biết quy củ này chứ?

Dương Lâm buồn bã nói:

- Hiện giờ rõ ràng lão phu là con bỏ của người ta, còn ai có thể thông đồng chứ? Lão phu chỉ muốn nhờ ngươi chuyển lời tới người nhà của ta, hơn nữa là sau khi lão phu chết, chuyện này... không tính trái quy củ chứ?

Diệp Tiểu Thiên chăm chú nhìn lão:

- Chỉ như vậy?

Dương Lâm gật mạnh đầu:

- Chính là như vậy!

Diệp Tiểu Thiên thở ra nhẹ nhàng, mở miệng hỏi:

- Chỗ tốt ngài nói, là cái gì?

Dương Lâm ngẩn ngơ, mới nói:

- À... thù lao năm mươi lạng bạc, thế nào?

- Năm mươi lạng?

Hai mắt Diệp Tiểu Thiên sáng ngời, sảng khoái đáp:

- Dương đại nhân có di ngôn gì, hiện giờ có thể nói!

Chương 3: Con đường duy nhất.

Dương Lâm thở dốc hồi lâu, buông mắt cá chân Diệp Tiểu Thiên ra, chậm rãi nói:

- Lúc lão phu còn tại vị, tay nắm đại quyền, giống như Quan Thế Âm hữu cầu tất ứng. Phàm là người đến cầu xin ta, đều có thể thỏa mãn mà về, duy chỉ có cầu xin ông trời cho một đứa con trai là ta không làm được.

- Có lẽ bởi vì làm quá nhiều chuyện thất đức, đến khi tuổi già, lão phu xây cầu sửa đường, quyên tiền khuyến học, trợ giúp người tàn tật, còn bố thí rất nhiều tiền dầu vừng cho chùa miếu, không ngừng tích lũy âm đức, nhưng vẫn không đổi được một đứa con trai. Bất đắc dĩ đành phải chọn một người trong tộc làm con thừa tự.

Dương Lâm phiền muộn thở dài:

- Nhưng dù sao, nó cũng không phải con ruột của lão phu. Lão phu cả đời chỉ sinh được một đứa con gái. Mẹ nó là thiếp thất của lão phu, xưa nay không được phu nhân yêu thích. Lão phu lo rằng sau khi ta chết, phu nhân không còn e ngại mà làm khó mẹ con nàng.

Diệp Tiểu Thiên nghi hoặc hỏi:

- Vậy ý của Dương đại nhân là?

Dương Lâm nghẹn ngào nói:

- Đứa con gái kia của ta ngoan ngoãn lanh lợi, xinh xắn đáng yêu, đáng hận lúc trước lão phu chỉ lo tranh giành quyền vị, không thường xuyên được hưởng niềm vui cha con sum họp, bây giờ hối hận không kịp. Lão phu phạm vào kỷ cương quốc pháp, đúng là chết chưa hết tội. Bây giờ, nỗi lo lớn nhất trong lòng ta cũng chỉ có đứa con gái này.

Lão chậm rãi đưa mắt nhìn Diệp Tiểu Thiên, nói:

- Lão phu muốn viết một bức thư, nhờ ngươi chuyển cho người nhà lão phu, bảo bọn họ theo ý lão phu mà phân chia gia sản, chia cho tiểu nữ một phần đồ cưới, đảm bảo cả đời nó không lo cơm áo, ngươi có bằng lòng không?

Diệp Tiểu Thiên kinh ngạc nói:

- Đây là đại sự mà đại nhân vừa nói sao?

Dương Lâm trịnh trọng gật đầu, nói:

- Không sai! Lão phu nắm quyền cả đời, tham tiền cả đời, đến khi sắp chết mới hiểu ra cái gì là quan trọng nhất với bản thân. Đây chính là chuyện quan trọng nhất trong lòng lão phu!

Diệp Tiểu Thiên xúc động nói:

- Được chứ! Dù không phải vì năm mươi lượng bạc, việc thiện như vậy ta cũng nên làm. Đương nhiên, có tiền nữa thì càng tốt, ha ha! Chỉ là... có liên quan tới việc phân chia gia sản, tiểu tử ta chỉ là người tầm thường, nói ra sợ không ai tin, nên đại nhân ngài phải viết một phong thư làm chứng. Đợt lát ta đi lấy giấy mực.

Dương Lâm cảm kích nói:

- Tốt! Nhà lão phu ở phủ Tĩnh Châu, đạo Hồ Nghiễm. Chỉ cần ngươi giúp lão phu đưa phong thư này đến nơi, năm mươi lượng thù lao chắc chắn không thiếu!

Diệp Tiểu Thiên bỗng nhiên trợn mắt, kinh ngạc nói:

- Phủ Tĩnh Châu, đạo Hồ Nghiễm? Hình như không phải ở trong thành Bắc Kinh?

Dương Lâm kỳ quái nhìn hắn:

- Phủ Tĩnh Châu chính là phủ Tĩnh Châu, đương nhiên không ở trong thành Bắc Kinh, sao vậy?

Không ở thành Bắc Kinh, vậy địa phương kia cuối cùng là ở đâu? Diệp Tiểu Thiên đã lớn như vậy, xa nhất chỉ từng đến Thông Châu. Hắn lập tức tưởng tượng ra hình ảnh rừng núi hoang dã như trong Sơn Hải Kinh, hắn lắc đầu như trống bỏi, nói:

- Không, không, không, như vậy không được, ra khỏi khu vực Bắc Kinh là ta mất phương hướng rồi.

Dương Lâm ngắt lời hắn:

- Năm trăm lượng! Lão phu cho ngươi năm trăm lượng thù lao, thế nào? Đây là số tiền cả đời ngươi cũng không kiếm được!

- Năm trăm lượng.

Tim Diệp Tiểu Thiên đập thình thịch, nhưng chỉ bối rối một lát, rồi hắn dứt khoát lắc đầu. Phải đưa tin đến Hồ Nghiễm, là Hồ Nghiễm đó nha!

Ở thời đại giao thông và thông tin bất tiện này, nghe có vẻ xa như chân trời góc biển vậy...

Đối với Diệp Tiểu Thiên chưa từng rời khỏi Bắc Kinh mà nói, đây là việc khiến hắn vừa nghe đã cảm thấy bàng hoàng. Hắn do dự một chút, rồi vẫn cự tuyệt nói:

- Thật là xa quá, hay là đợi lúc người nhà ngài lên kinh ta sẽ giao lại...

Dương Lâm lộ vẻ sầu thảm, lão cười cười:

- Lão phu ở trong ngục đã ba năm, từ khi biết chắc lão phu sẽ không được thả ra ngoài, người nhà đã không có ai đến thăm rồi. Lão phu và phu nhân gần đây cảm tình lạnh nhạt, đợi bà ta cho người ngàn dặm xa xôi đến rước linh cữu của ta, không biết tới tháng nào năm nào.

Diệp Tiểu Thiên nghe bốn chữ “ngàn dặm xa xôi”, càng không nhận lời, liên tục lắc đầu nói:

- Tiểu Thiên không làm được rồi. Dương đại nhân ngài mời cao minh khác đi.

Dương Lâm nói:

- Lão phu còn có thể nhờ cậy ai nữa? Trong cái nhà lao rộng lớn này, còn có người tốt sao?

Vẻ mặt Diệp Tiểu Thiên nhất thời cứng đơ.

Dương Lâm bùi ngùi nói:

- Các phạm quan trong lao thường xuyên bỏ tiền nhờ cai ngục các ngươi mua đồ ăn đồ dùng. Lão phu liếc qua đều thấy những cai ngục kia người thì cắt xén, hoặc đưa đồ giả, hoặc tham nhiều tiền, chỉ có ngươi xem trọng lời hứa, tuy có tham lợi nhưng cũng không bội tín, cho nên lão phu chỉ tin tưởng ngươi mà thôi.

Diệp Tiểu Thiên lắc đầu nói:

- Đại nhân quá khen rồi, việc lần này phải đi quá xa, Tiểu Thiên ta chỉ là con cá nhỏ trong ao, chưa từng trải qua sóng to gió lớn. Chuyện ngài nhờ, tiểu tử ta thật sự không làm nổi. Cáo từ!

Diệp Tiểu Thiên chắp tay, xoay người rời đi. Dương Lâm kêu lên từ sau lưng hắn:

- Năm trăm lượng, năm trăm lượng đó, đủ cho ngươi giàu sang cả đời, chẳng lẽ ngươi cam tâm làm cai ngục cả đời như vậy sao?

Diệp Tiểu Thiên không quay đầu lại, chỉ rảo bước đi nhanh, từ xa xa, nghe văng vẳng giọng hắn ca một đoạn Côn khúc (một loại ca kịch cổ điển của TQ):

- Ta vốn là... chim tước ở hoàng cung, chẳng muốn như côn bằng sải cánh chín tầng mây, côn bằng không hiểu niềm vui làm chim tước... (côn bằng: một loài chim cực lớn trong truyền thuyết)

Tiếng ca của Diệp Tiểu Thiên càng lúc càng nhỏ. Dương Lâm si ngốc tại chỗ, tay vịn chấn song đứng lặng mà nghe, rất lâu sau mới chậm rãi ngẩng đầu, nhìn lên trần nhà lao u tối, khe khẽ thở dài:

- Làm côn bằng, có lẽ thật sự không tốt bằng chim tước...

****** Nhà Diệp Tiểu Thiên ở con phố nhỏ phía tây đường Tuyên Vũ. Láng giềng bên trái mấy đời làm đao phủ, còn mở một tiệp tạp hóa. Nhà bên phải mấy đời làm ngỗ tác (khám nghiệm tử thi = pháp y) kiêm mở cửa hàng bán thịt. Nhà họ Diệp ở chính giữa, gia thế thấp nhất.

Đến trước căn tứ hợp viện nho nhỏ, đẩy cửa đi vào, hắn đã nhìn thấy lão nương Diệp Đậu thị (xưng hô của phụ nữ có chồng, Diệp: họ chồng, Đậu: họ của bản thân) đang bưng cái mẹt đứng trong sân cho gà ăn. Đám gà mái kêu cục cục, vui sướng đuổi theo trấu cám rải trên mặt đất. Con gà trống đang phơi nắng ở chân tường nghe tiếng chạy đến, ngẩng đầu ưỡn ngực, rất khí phách đẩy dạt đám hậu cung của nó qua một bên.

Diệp Tiểu Thiên lên tiếng chào hỏi:

- Mẹ, con về rồi.

Diệp Đậu thị sắc mặt trầm trầm, không nói gì. Diệp Tiểu Thiên hơi ngạc nhiên, đang muốn hỏi, chợt nghe trong phòng phía tây vọng ra một tràng mắng chửi. Giọng mắng chửi oang oang kia chính là của Diệp lão đa (cha):

- Tên hỗn tiểu tử ngươi thật giỏi mà! Thứ ngây ngốc vô dụng như ngươi cũng biết xoay xở quá hả!

Diệp Tiểu Thiên kinh ngạc hỏi:

- Mẹ, cha con đang mắng ai vậy? Đại ca về rồi sao?

Diệp Đậu thị muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ nặng nề thở dài.

Diệp Tiểu Thiên vội nói:

- Con đi xem thử!

Diệp Tiểu Thiên vội vàng chạy tới phòng phía tây, vén rèm cửa nhìn vào, chỉ thấy cha hắn - Diệp lão hán đang cầm cây chổi rơm đập túi bụi vào đại ca hắn Diệp Tiểu An. Diệp Tiểu An cuộn tròn trên giường gạch, ôm đầu chổng mông, không trốn cũng không kêu, để mặc cha hắn đánh.

Diệp Tiểu Thiên vội chạy tới ngăn cản phụ thân, khuyên:

- Xảy ra chuyện gì? Cha, người bớt giận, người một nhà có gì không thể ngồi xuống bàn bạc. Đại ca cũng đã thành thân rồi, người dạy dỗ vài câu là phải, sao lại động tay động chân.

Diệp Tiểu Thiên vừa khuyên vừa đánh mắt ra hiệu với đại ca. Diệp Tiểu An là anh em song sinh của Diệp Tiểu Thiên, tướng mạo giống nhau như đúc, nhưng tính cách không nhanh nhẹn linh hoạt như Tiểu Thiên, vừa nhìn đã biết là người thành thật chất phác. Vừa thấy nhị đệ nháy mắt với mình, Diệp Tiểu An vội vàng bỏ chạy trối chết.

Diệp Tiểu Thiên kéo phụ thân đang thở hồng hộc, ấn ông ngồi trên giường, rồi cũng ngồi xuống bên cạnh, nắm bả vai phụ thân, thân thiết nói:

- Cha, đại ca là người thành thật, có thể làm gì khiến người tức giận, sao lại nổi nóng như vậy?

Lão Diệp vừa nghe xong lại nổi giận, tức tối nói:

- Tên khốn kiếp đó thật làm ta tức chết mà. Ngươi nói nó làm được cái gì? Nó biết làm cái gì?

Diệp Tiểu Thiên nghe cha nói, mơ hồ đoán được vài phần, liền dò hỏi:

- Sao vậy, xưởng mì sợi kia của đại ca... làm ăn không tốt sao?

Lão Diệp vỗ đùi nói:

- Không tốt? Nếu chỉ làm ăn không tốt thì lão tử đã thắp hương tạ ơn trời đất rồi! Tên khốn đó có mỗi cái xưởng mì cũng quản không xong, còn làm tới mang nợ, xưởng kia bị đóng cửa đem gán nợ rồi.

- Chị dâu ngươi giận dỗi bỏ về nhà mẹ đẻ. Ngươi nói đại ca ngươi sao lại vô dụng như vậy, mối làm ăn tốt đẹp bị nó làm lụn bại. Đáng giận hơn là từ đầu tới đuôi nó không nói với ta một tiếng, dám tự mình làm chủ, trong mắt nó còn có người cha như ta sao?

Diệp Tiểu Thiên vội vàng khuyên lơn:

- Cha, chuyện đã đến nước này, người giận dữ thì có ích gì. Lỡ người giận quá sinh bệnh thì đại ca sẽ càng buồn thêm. Chuyện làm ăn mà, có khi lời khi lỗ, chứ không mọi người đều đi buôn bán hết rồi. Người đừng giận nữa.

Lão Diệp im lặng một lát, nặng nề thở dài, chậm rãi nói:

- Ta có giận hay không cũng không quan trọng. Quan trọng là chị dâu ngươi giận ca ca ngươi rồi. Nhà mẹ đẻ người ta mạnh hơn nhà chúng ta, hôn sự này là chúng ta trèo cao, ca ca ngươi lại không nên thân...

Lão Diệp nói xong, xúc động thương tâm, trong mắt thoáng ngân ngấn lệ:

- Là cha ngươi không có bản lĩnh, chỉ có một chén cơm công môn tổ tiên truyền lại, hai đứa con trai, ta biết cho đứa nào đây? Cha tính toán, thấy ngươi lanh lợi hơn một chút, làm ở đó không tới nỗi phải chịu thiệt thòi, nên giao việc ở thiên lao cho ngươi.

- Chính vì vậy, cha mới cảm thấy bất công với ca ca ngươi, nên đem vốn liếng dành dụm cả đời ra mua cho nó cái xưởng, lại cưới vợ cho nó. Cha... cha làm được gì đều đã làm hết rồi...

Lão Diệp nghẹn ngào, nước mắt rốt cục cũng rơi xuống:

- Ca ca ngươi tay không thể viết, vai không thể gánh, chẳng làm được việc, chỉ thành thật trung hậu thì có tác dụng gì, có vợ có gia đình, nhưng bây giờ cả cái nghề để sống cũng không còn, sau này phải làm sao? Tại người làm cha như ta không có bản lĩnh...

Lão Diệp thương tâm che mặt, nước mắt tuôn theo kẽ tay. Diệp Tiểu An không có trốn xa, ngồi xổm ngoài rèm cửa nghe ngóng, nghe cha nói như vậy, Diệp Tiểu An chợt thấy đau đớn, nhịn không được liền khóc lớn:

- Cha, người đừng nói nữa, cái này không thể trách người, đều tại con vô dụng...

Diệp Tiểu Thiên thấy cha già rơi lệ, sống mũi cũng cay cay, ráng cầm nước mắt, ra vẻ thoải mái mà nói:

- Cha, người như vậy để làm gì, hàng xóm nghe được còn không chê cười Diệp gia chúng ta? Chuyện lần này của đại ca cũng dễ xử, để cho đại ca làm công việc cai ngục này là được chứ gì?

Lão Diệp sững sờ, lắc đầu nói:

- Vậy sao được! Tiểu An tự mình gây họa, sao có thể đổ lên đầu con?

Diệp Tiểu An ở ngoài rèm cửa cũng lúng ta lúng túng nói:

- Nhị đệ, chuyện này không được. Ca ca có chết đói cũng không thể đoạt chén cơm của huynh đệ mình. Nếu chị dâu ngươi thật không muốn ở với ta, vậy thì tùy nàng ấy! Ca không có tài cán gì, nhưng ca không thể không có lương tâm!

Lão Diệp đấm xuống đầu giường, gào ra bên ngoài:

- Ngươi câm miệng! Ngươi được quá nhỉ, bây giờ ngươi giỏi lắm nhỉ? Ngươi có bản lĩnh thì đi dỗ con dâu ta về đây đi! Ngươi... cái đồ khốn kiếp này!

Diệp Tiểu An nhát gan, nghe lão tử rít lên một tràng, sợ tới mức cuống quít chạy xa khỏi phòng. Lão Diệp mắng xong con trai trưởng, rồi nhìn Diệp Tiểu Thiên lắc đầu, tâm tình đã bình tĩnh một chút:

- Làm như vậy không được đâu, con cứ làm việc công sai của con đi, trời không tuyệt đường người, về phía ca ca ngươi, cha sẽ tìm cách khác.

Diệp Tiểu Thiên thoải mái cười nói:

- Cha, còn suy nghĩ gì nữa, cứ theo lời con nói mà làm đi. Thật ra, hôm nay con về là muốn nói chuyện này với cha. Dù đại ca mở xưởng làm ăn tốt, cũng muốn nhờ cha ra trông coi giúp, bởi vì con phải đi xa nhà một chuyến.

Lão Diệp giật mình nói:

- Sao lại đi xa nhà? Con muốn đi đâu?

- Chuyện là thế này...

Diệp Tiểu Thiên kể đầu đuôi câu chuyện với cha hắn, rồi nói:

- Cha, người thử nghĩ xem, chỉ giao có một phong thư mà có lời năm trăm lượng bạc. Có năm trăm lượng rồi, con cần gì chén cơm công môn đó nữa? Muốn làm nghề gì mà không được?

Lão Diệp nghe xong cũng động lòng. Năm trăm lượng bạc ròng, đúng là số tiền lớn nằm mơ cũng không thấy. Nhưng đường xá xa xôi, Tiểu Thiên có đi được không?

Thời đại này, giao thông bất tiện, người ta cũng ít đi lại, trị an các nơi cũng không giống nhau. Đi xa nhà là một chuyện rất khó khăn, nhiều khi xa nhà một chuyến liền trở thành sinh tử hai nơi, đời này cũng không còn cơ hội gặp lại.

Ngoại trừ lưu dân không thể sống nổi, hoặc thương nhân buộc phải đi lại lấy hàng, cũng chỉ có người làm quan nhân và sĩ tử du học mới phải rời xa quê nhà. Năm trăm lạng bạc mặc dù hấp dẫn, nhưng nếu không phải trong nhà xảy ra chuyện lớn, cần một khoản tiền để cấp cứu, lão Diệp cũng sẽ không đồng ý, nhưng tình huống hiện nay...

Chần chừ rất lâu, lão Diệp mới lo lắng nói:

- Con à, con chưa từng rời nhà đi xa, đường xá xa xôi như vậy, con đi được sao?

Diệp Tiểu Thiên cũng thấp thỏm trong lòng, không chỉ lo lắng phải đi đường xa, cũng có phần luyến tiếc chén cơm công môn trước giờ hắn luôn quý trọng này. Nhưng nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của cha, hắn sao có thể để cha già đã vất vả cả đời giờ phải tiếp tục lo lắng? Huống chi, đại ca đã rơi vào cảnh vợ chồng phân ly, người huynh đệ song sinh như hắn sao có thể trơ mắt làm ngơ?

Diệp Tiểu Thiên vẻ mặt thoải mái nói với Diệp lão hán:

- Cha, ngươi quá coi thường con của người đó nha, không phải giao một phong thư thôi sao, chút chuyện nhỏ như chẳng lẽ con còn không làm nổi sao? Con muốn đi! Nói thật, con vẫn luôn không thích ở thiên lao buồn chán, đây là cơ hội mới của con.

Nhìn dải tóc mai nhuốm bạc của phụ thân, Diệp Tiểu Thiên nhẹ nhàng cầm bàn tay to lớn thô ráp của ông, nói khẽ:

- Cha, con cảm thấy, tiền có nhiều cũng có khi dùng hết, quyền lớn cỡ nào cũng có lúc hết thời. Cho dù gia nghiệp lớn lao, lỡ gặp thiên tai nhân họa rồi cũng sụp đổ.

- Làm người dù sao cũng phải có chút bản lĩnh thật sự mới được, chỉ cần bản lĩnh thật sự, cho dù tay không tấc sắt nghèo rớt mồng tơi, ngã xuống cũng có thể đứng lên lần nữa. Người để con đi một lần đi, có thêm kinh nghiệm, nói không chừng con sẽ có tiền đồ hơn.

Lão Diệp nghe mà cảm thấy an ủi trong lòng, nhìn khuôn mặt con trai vẫn còn hơi non nớt, quanh môi mới chỉ nhàn nhạt lông mao, đột nhiên cảm thấy con trai đã thật sự trưởng thành. Đáng tiếc Tiểu An cái đứa bé kia quá thành thực, bằng không phong thư này vốn nên để cho lão đại đi giao, trước mắt đành phải dựa vào lão nhị rồi.

Diệp Tiểu Thiên thấy đã an ủi được phụ thân, trong lòng cũng nhẹ nhàng hơn một chút, nhưng nghĩ tới địa chỉ của vị Dương đại nhân kia, lại thấy căng thẳng: “Phủ Tĩnh Châu, nghe qua có vẻ xa tận chân trời..."

Chương 4: Lời nguyền rủa của Dương Lâm.

Lão Diệp chậc lưỡi, không yên tâm lại dặn dò:

- Vậy... Con đi cũng được, chỉ là trên đường nhất định phải cẩn thận, tuy thiên hạ này xem như thái bình, nhưng thế sự hiểm ác, lòng người càng hiểm ác. Trên đường đi, không nên đi đường nhỏ, không được đi ban đêm, lúc băng qua đồng không mông quạnh nhất định phải kết bạn với người khác mà đi...

Lão Diệp nói liên tu bất tận một hồi, Diệp Tiểu Thiên nhịn không được cười nói:

- Cha, con biết rồi, người yên tâm đi. Tuy con chưa từng đi xa nhà, nhưng người cũng không nghĩ xem, con xuất thân từ nơi nào? Chính là đại lao Hình bộ đó.

- Những người trong thiên lao kia là hạng gì? Có ai là không xảo quyệt? Con trai từ lúc ba tuổi đã thường theo cha canh giữ thiên lao, ba năm trước lại thay cha làm cai ngục, ở chung với đám người quỷ quái thành tinh như thế, sao có thể không có chút đạo hạnh?

Lão Diệp bị hắn chọc cười, mắng:

- Xem như ngươi giỏi, lão tử canh ngục cả đời, sao không thấy ta luyện ra đạo hạnh gì? Có điều con nói cũng đúng, làm người nên có chút chí hướng, khi còn trẻ cha cũng có chí hướng, nhưng đáng tiếc cả đời đều không thực hiện được.

Diệp Tiểu Thiên tò mò hỏi:

- Cha từng có chí hướng gì?

Lão Diệp bật cười, cười lên lại có vẻ thẹn thùng:

- Cha còn nhớ, lúc đó còn là thời Gia Tĩnh, khi đó cha đang gặm hồ lô ngào đường ở trên phố (mứt quả ghim thành xâu), bỗng nhiên trông thấy Gia Tĩnh hoàng đế đi tuần, đoàn tuần hành của thiên tử nha, đúng là rất uy phong...

Diệp Tiểu Thiên nhịn không được, cười nói:

- Cha sẽ không nhìn cảnh đó, lập tức cảm xúc dâng trào rồi nói “Đại trượng phu cũng đến thế mà thôi” chứ?

Lão Diệp cũng cười, trừng con trai một cái, nói:

- Nói nhảm! Loại lời này nói ra không sợ bị chém đầu sao? Huống chi, lão cha ngươi mà có chí hướng cao như vậy sao?

Ông thở dài, vuốt đùi, thổn thức nhớ lại mà nói:

- Khi đó, cha liền đứng ở ven đường, nhìn nghi trượng của thiên tử rầm rầm rộ rộ đi qua, tám con bạch tượng cao lớn, bốn con sư tử oai phong lẫm liệt, nhất là còn có hai con mãnh hổ...

-... Cha cực kỳ hâm mộ, đã nghĩ, bao giờ ta cũng có thể nuôi một con cọp mới đúng là oai phong nha. Lần đó, cha muốn nuôi hổ tới mức bị ám ảnh, nhoáng một cái đã nhiều năm như vậy, cha đã lớn tuổi, nguyện vọng này còn chưa thực hiện được...

Vừa nói đến đây, chợt nghe bên nhà chính có tiếng người rít lên:

- Ông đã đủ hay chưa, dạy thì ông cũng dạy xong rồi, còn hờn dỗi gì mà không ra ăn cơm? Còn phải để con trai theo dỗ dành không ngớt? Cái lão bất tử này, mau cút ra đây cho ta, nếu không muốn ăn, sau này lão nương không thèm nấu cơm nữa!

Lão Diệp nghe giọng liền biến sắc, cuống quít đáp:

- Tới liền tới liền, ta ra ngay đây.

Diệp Tiểu Thiên buồn cười, nói:

- Cha, nguyện vọng của cha không phải đã thành hiện thực rồi sao?

Lão Diệp hơi ngẩn ra, chợt hiểu ẩn ý của con trai, nhịn không được gật đầu với hắn một cái, cười mắng:

- Tiểu tử thúi! Để cho mẹ ngươi nghe được, bà ấy còn không đánh ngươi!

Diệp Tiểu Thiên vén rèm cửa đi ra nhà chính, liền thấy đại ca đang lóng ngóng ở ngoài cửa, liếc nhìn bóng dáng phụ thân, sợ sệt không dám vào phòng. Diệp Tiểu Thiên lập tức đi qua, nắm lấy bả vai đại ca, thân thiết nói:

- Đại ca, đi, chúng ta đi ăn cơm. Ăn cơm xong, đệ sẽ cùng huynh đi đón chị dâu.

Diệp lão hán trừng mắt nhìn con trai lớn, nhưng ngay lúc đó, cũng thấy lão bà đang trừng mắt nhìn mình. Diệp lão hán há to miệng, rốt cục không nói gì nữa, chỉ hậm hực lấy một cái màn thầu trên bàn, hung hăng cắn. Mặc dù hổ rất oai phong, nhưng cũng biết sợ hổ cái nha.

Chị dâu Tiểu Thiên và trượng phu tình cảm trước nay vẫn rất tốt, chỉ là cảm thấy trượng phu nhát gan chất phác, có chút bực bội y không biết tranh giành. Hôm nay Tiểu Thiên nhường công việc cai ngục cho ca ca, nàng còn có thể không về? Cũng vì vậy mà đối với chú em chồng còn có thêm vài phần áy náy, lúc nhìn thấy hắn, có vẻ ngượng nghịu.

Diệp Tiểu Thiên và ca ca thuận lợi đón được chị dâu từ nhà mẹ đẻ trở về, cả nhà vui vẻ cùng ngồi thương lượng chuyện hắn đi xa. Diệp Đậu thị mặc dù đối với Diệp lão hán có hơi hung dữ, nhưng rất thương cho con trai. Bà cũng là người chưa từng rời khỏi thành Bắc Kinh, nghĩ đến con trai phải đi xa chịu bao nhiêu khổ cực, liền bắt đầu rơi lệ.

Diệp Tiểu Thiên đành phải an ủi mẫu thân một phen, rồi mới thương lượng với cha và anh, sắp xếp chuyện ngày mai. Dương Lâm đêm nay đã ăn “đoạn đầu phạn” rồi, cũng không phải đêm nay hành hình, mà vì sáng mai sẽ không có thời gian để lão ta từ từ thưởng thức. (đoạn đầu phạn: bữa ngon cuối cùng trước khi bị chém)

Sáng sớm mai lão sẽ bị áp giải lên xe tù, cùng với các tội phạm cấu kết với lão, bị đưa đi dạo phố. Đợi khi chiếc xe trâu cũ nát kia đến được pháp trường, cũng gần giữa trưa. Cho nên, Diệp Tiểu Thiên phải đến thiên lao sớm một chút, để lấy di thư của Dương Lâm.

Sáng sớm hôm sau, ba cha con Diệp gia liền ra khỏi nhà. Phụ tử ba người đã phân công rõ ràng, lão Diệp đến huyện nha gặp quan tuần kiểm dọn đường dẫn lối cho con trai nhỏ. Kỳ thật, năm Vạn Lịch, quản lý việc đi lại của dân chúng đã không còn nghiêm khắc như thời Minh sơ, chỉ là lo sẵn đường lối thì khi qua trạm kiểm tra sẽ bớt chút phiền toái. Hai huynh đệ Diệp Tiểu Thiên và Diệp Tiểu An thì đến thẳng đại lao Hình bộ, báo cáo đổi vị trí cho nhau.

Sáng sớm, người đi đường không nhiều, tạp dịch chở phân, nông dân trồng rau chở lương thực vào thành, thưa thớt chậm rãi đi trên đường phố Bắc Kinh...

Cảnh tượng này, mỗi ngày Diệp Tiểu Thiên đều thấy, nhưng hôm nay nhìn lại cảm thấy đặc biệt thân thiết, bởi vì hắn biết, sẽ có một quãng thời gian rất dài khó mà nhìn thấy được nữa. Trong lòng hắn, phủ Tĩnh Châu đạo Hồ Nghiễm đúng là xa tận chân trời!

***** Trong gian số một, phòng giam chữ Huyền, Dương Lâm ngồi bó gối ở góc tường, si ngốc nhìn trời qua cửa sổ trên đỉnh đầu. Mấy viên đá ông ta thường dùng để bói Dịch, bị tay người ma sát đến sáng bóng, lẳng lặng nằm yên dưới chân.

Diệp Tiểu Thiên đến trước phòng giam, ở ngoài chấn song yên lặng nhìn rất lâu, rồi mới cất tiếng gọi:

- Dương đại nhân!

Dương Lâm nghe gọi, chậm rãi ngẩng đầu, dùng ánh mắt mê man nhìn hắn. Ánh mắt hoàn toàn không có hồn vía rơi trên người hắn, Diệp Tiểu Thiên nhíu nhíu mày, nói khẽ:

- Dương đại nhân, chuyện kia, ta đồng ý!

Chỉ một câu nói này, Dương Lâm tựa như cọng cỏ non héo rũ gặp được cơn mưa, vốn đang không còn sức sống chợt trở nên phấn chấn khác thường.

Lão nhanh chóng bổ nhào tới chấn song, kích động hỏi - Ngươi đồng ý? Ngươi thật sự đồng ý?

Diệp Tiểu Thiên gật đầu, đặt cái hộp trong tay xuống, nói:

- Giấy, bút, mực đều ở trong này. Đại nhân xin nhanh tay một chút, lát nữa... liền có người đến tiễn đại nhân lên đường rồi.

Những lời này dường như có chút tàn nhẫn, nhưng bây giờ thật sự không phải lúc để lựa lời, bởi vì quan sai đưa tiễn Dương Lâm lên đường đã tới, chỉ là nể mặt Diệp Tiểu Thiên, đợi ở bên ngoài thêm một lát mà thôi.

Diệp Tiểu Thiên còn vì thế mà bỏ ra một khoản tiền trà nước.

Dương Lâm gật đầu liên tiếp, dùng đôi tay run rẩy mở hộp, lấy giấy bút mực các thứ vào trong lao phòng, trải phẳng một tờ giấy, cầm bút chấm mực, chỉ một thoáng đã nước mắt như mưa.

Diệp Tiểu Thiên không hối thúc lão ta nữa, không phải hắn sĩ diện hão, nhưng lúc này mà còn hối thúc, đúng là có chút tàn nhẫn. Cũng may, Dương Lâm cũng biết thời gian không nhiều, không chần chờ quá lâu, vừa rơi nước mắt vừa múa bút viết nhanh.

Một phong thơ được viết như mây bay nước chảy, một thoáng đã xong. Dương Lâm cẩn thận thổi khô tờ di thư bị lấm vệt nước mắt, chăm chú xếp lại, đến cạnh chấn song, nói với Diệp Tiểu Thiên:

- Địa chỉ cụ thể đã ghi trên phong bì, thù lao đã hứa với ngươi cũng ghi ở trong đó.

Diệp Tiểu Thiên gật đầu, cất thư vào trong ngực, nhấc cái hộp, nói với Dương Lâm:

- Cáo từ!

- Chậm đã!

Dương Lâm đột nhiên vươn tay, nắm lấy cổ tay Diệp Tiểu Thiên, trong mắt lộ ra một tia hung ác.

Diệp Tiểu Thiên cau mày nói:

- Đại nhân còn có gì phân phó?

Dương Lâm đột nhiên cắn ngón tay, dùng máu của mình vẽ ba đường quái dị cong cong vẹo vẹo trên cổ tay Diệp Tiểu Thiên, miệng lẩm nhẩm đọc một tràng phù chú Diệp Tiểu Thiên hoàn toàn nghe không hiểu.

Diệp Tiểu Thiên không giãy dụa, mà kinh ngạc nhìn Dương Lâm đang bôi bôi vẽ vẽ trên cổ tay mình, trong miệng thì thào lẩm bẩm. Chờ lão làm xong, hắn mới nghi ngờ hỏi:

- Đưa phong thư mà thôi, cần gì thận trọng như vậy, không biết Dương đại nhân thi triển bí thuật chúc phúc gì?

Dương Lâm thở ra một ngụm trọc khí, khuôn mặt thon gầy nhếch lên nụ cười quỷ dị:

- Ai nói đây là bí thuật chúc phúc hả? Đây là một loạt chú thuật nguyền rủa lão phu học được từ Nam Cương, dùng máu khởi động, dùng mệnh trả giá, dùng oán niệm lúc lâm chung làm đường dẫn, bình sinh chỉ có thể thi triển một lần!

Diệp Tiểu Thiên nghe xong càng kinh ngạc, nói:

- Chú thuật nguyền rủa? Ta còn tưởng rằng đây là hộ thân phù, ngài vẽ thứ này lên tay ta là muốn nguyền rủa ai?

Dương Lâm liếc hắn một cái, nói:

- Vẽ trên người ngươi, đương nhiên là rủa ngươi!

Lần này Diệp Tiểu Thiên ngốc thật rồi, kinh hãi một lúc, hắn đột nhiên nhảy dựng lên, tức giận nói:

- Rủa ta? Ta với ngài không thù không oán, ta còn đồng ý ngàn dặm xa xôi đưa thư giúp ngài, vậy mà ngài lại nguyền rủa ta?

Dương Lâm cười lạnh nói:

- Ngươi yên tâm, chỉ cần ngươi giữ đúng lời hứa, chú thuật nguyền rủa này sẽ không có tác dụng. Nhưng lỡ như ngươi không hoàn thành di chúc của ta...

Dương Lâm nói giọng lạnh lẽo:

- Mặc kệ ngươi cố tình hay là vô ý, nếu ngươi không làm xong chuyện đã hứa với ta, lời nguyền sẽ lập tức có hiệu lực, từ nay về sau khiến ngươi khốn đốn cả đời, mọi chuyện xào xáo, thê ly tử tán, không được chết tử tế!

Giọng Dương Lâm lạnh lẽo, dưới ánh sáng mờ mờ, bầu không khí trong thiên lao âm lãnh, tạo cảm giác đặc biệt quỷ dị, phảng phất như một cơn gió lạnh thổi thẳng vào tâm lý người nghe.

Diệp Tiểu Thiên lại phì cười:

- Được rồi, được rồi, Dương đại nhân của ta, sắp chết đến nơi mà ngài còn tin mấy thứ bát nháo này. Trước kia ngài đoán cốt cách cho ta, không phải đã nói mệnh của ta rất cứng, không sợ quỷ thần sao? Ngài nguyền rủa được ta sao?

Dương Lâm bừng tỉnh đại ngộ, vỗ trán một cái, nói:

- Phải ha! Lão phu thiếu chút quên mất việc này! Nguyền rủa không được ngươi, nguyền rủa không được ngươi... Ừm... Lão phu kia đổi lời nguyền khác, ta nguyền rủa ngươi... ngươi đi với ai, người đó liền xui xẻo!

Diệp Tiểu Thiên lấy làm lạ hỏi:

- Người khác xui xẻo liên quan gì ta?

Dương Lâm hắc hắc cười lạnh:

- Mặc kệ làm nghề gì, cũng phải bái tiền bối, tìm chỗ chống lưng đúng không? Nếu ngươi đi học, thầy của ngươi sẽ xui xẻo. Nếu ngươi làm ăn, chỗ dựa của ngươi sẽ xui xẻo. Ngươi muốn làm quan, ban bè sau lưng sẽ xui xẻo. Ngươi đi theo ai, người đó liền xui xẻo. Cứ như vậy, chẳng lẽ ngươi còn không xui xẻo?

Diệp Tiểu Thiên á khẩu, một lúc sau mới thành khẩn nói với Dương Lâm:

- Dương đại nhân!

- Hả?

- Tuy ta với ngài không thân không thích, cũng không có giao tình, nhưng ngài là ba năm trước vào đây, ta cũng là ba năm trước vào đây, chung một mái nhà lâu như vậy, hôm nay ngài sắp phải nhận một đao, trong lòng ta cũng không dễ chịu gì.

Dương Lâm cảm động nói:

- Ở lâu mới biết lòng người, lão phu gặp tai ương ba năm lao ngục, bằng hữu cũ đều không lộ mặt, thân nhân cũng không thấy bóng dáng. Trước khi lên đường, còn có ngươi nhớ tới ta, lão phu cũng xem như có phần an ủi.

Diệp Tiểu Thiên nhẹ nhàng nắm tay ông ta, thâm tình nói:

- Nhưng bây giờ ta thật hy vọng, ngày này năm sau sẽ là ngày giỗ của lão khốn khiếp ông...

Chương 5: Con cá bơi tới chân trời xa xăm.

Diệp Tiểu Thiên giấu kỹ di thư của Dương Lâm, ra khỏi nhà giam, vái chào mấy quan sai Hình bộ bên ngoài cửa lao, cung kính cám ơn:

- Mấy vị ca ca, làm phiền các vị phải đợi rồi.

Mấy quan sai gật đầu với hắn rồi vào trong nhà lao.

Có ngục tốt đã nhận được tin từ trước nên giờ chạy đến, mấy quan sai Hình bộ vừa đi, Lão Ngưu canh cổng nhà lao đã tới bên cạnh Diệp Tiểu Thiên. Lão Ngưu này hơn năm mươi tuổi, đã từng làm việc nhiều năm với Diệp Tiểu Thiên. Thấy lão, hắn vội vàng gọi:

- Ngưu thúc!

Lão Ngưu gật gật đầu, nói với hắn:

- Ta có nghe nói chuyện nhà ngươi rồi. Tiểu Thiên, ngươi là đứa con có hiếu, ôn hòa thiện lương, hiếu thuận cha mẹ, tôn kính trưởng bối, có thể nói cái gì cũng tốt. Có những khi, còn tốt đến mức... khờ như một con lừa.

Diệp Tiểu Thiên cười như một đại cô nương e thẹn, không thấy nét nào giống con lừa.

Lão Ngưu lại tiếp tục ân cần dạy bảo:

- Đương nhiên, bây giờ ngươi lớn rồi, đã lâu không còn khờ nữa, có điều, đi ra ngoài sẽ không giống như trong nhà lao chúng ta đâu. Ngươi ra ngoài cần quan sát cẩn thận, nói chuyện với người khác chỉ nói một phần ba suy nghĩ thôi, không thể dốc hết suy nghĩ ra được. Còn nữa, nếu có gặp chuyện gì không hợp ý, cũng không được lao đầu vào như một con lừa, nghe chưa?

Diệp Tiểu Thiên khách khí nói:

- Lão Ngưu, thúc nói rất đúng, nhất định Tiểu Thiên sẽ không hành động như một con lừa.

- Ừ, ừ, ừ.

Lão Ngưu còn còn chưa ừ xong đã bị một đoàn canh ngục trong gian số 1 đẩy dạt sang một bên. Hai ngục tốt cao lớn một trái một phải đặt lên hai vai Diệp Tiểu Thiên, như đầu trâu mặt ngựa đẩy hắn ra ngoài.

Một canh ngục nói:

- Lão đại, ngươi muốn đi xa cũng chẳng sao, huynh đệ chúng ta không cần lo lắng gì hết. Với nội tâm của ngươi, ngươi có thể lừa người khác cam tâm tình nguyện nhảy xuống hố phân cũng cảm thấy là ngươi muốn tốt cho họ, làm sao bị ai bắt nạt được...

Diệp Tiểu Thiên cả giận:

- Nói bậy, ta mà đen tối vậy sao?

Đám canh ngục trăm miệng một lời đáp:

- Đen! Rất đen! Đen đến mức đưa tay không thấy được năm ngón!

-...

Một canh ngục khác nghiêm mặt nói:

- Lão đại, đương nhiên ngươi rất đen tối, nhưng cũng rất tốt. Ngươi là người trượng nghĩa, có trách nhiệm, chúng ta đều phục ngươi. Lần này ngươi đi, các huynh đệ rất nhớ, để chúng ta tiễn ngươi.

Diệp Tiểu Thiên cảm động, dừng chân quay lại chắp tay nói với mọi người:

- Các vị huynh đệ, ý tốt ta xin nhận. Chuyện ngày mai, hôm nay làm, chuyện hôm nay, lập tức làm. Đã phải đi, lề mề làm gì nữa. Hôm nay ta phải rời đi, tiệc rượu tiễn biệt không kịp uống, ta chờ uống rượu đón gió của các huynh đệ.

Đám canh ngục thấy hắn còn muốn đi gặp Ti Ngục Quan, còn một số việc cần bàn giao, thấy hắn đã sắp xếp hành trình đâu vào đấy, cũng không giữ lại nữa, bèn dừng chân chắp tay chào hắn.

- Lão đại, thuận buồm xuôi gió!

- Lão đại, đi sớm về sớm!

Một ngục tốt nhanh nhẹn cầm dúi một cây gậy vào tay Diệp Tiểu Thiên.

Hắn ngạc nhiên hỏi lại:

- Cái gì đây?

Gã canh ngục kia đáp:

- Lão đại, nếu ngươi ra ngoài không sống được thì cây gậy này có thể thay Đả Cẩu Bổng được.

Đám lính canh ngục cười ha hả, Diệp Tiểu Thiên cũng cười mắng:

- Cút đi! Diệp Tiểu Thiên ta có thể lăn lộn trong cái thiên hạ nhỏ là thiên lao này mà phong sinh thủy khởi, ra thiên hạ lớn cũng có thể oai phong lẫm liệt. Chờ xem, không có được đại phú đại quý, Diệp Tiểu Thiên ta không quay lại!

- Tốt! Có chí khí!

- Tốt, rất tốt!

- Lão đại, chúng ta sẽ chờ ngươi áo gấm về nhà!

- Lão đại nói đúng lắm, đi đến đâu ngươi cũng là nhân tài của phòng giam chữ Huyền số 1 của chúng ta!

Diệp Tiểu Thiên nhìn từng khuôn mặt quen thuộc, từng nụ cười trên khuôn mặt dần nhạt đi, tập trung nhìn thật lâu, đột nhiên quay người lại, bước ra vài bước, ngừng mỉm cười, giơ tay với người phía sau, nắm chặt nắm tay bước tới gần áp phòng của Ti Ngục Quan Lưu Dũng.

Trong áp phòng của Ti Ngục Quan Lưu Dũng, Lưu ti ngục ngồi sau bàn, hơi nhíu mày, nghe Diệp Tiểu An nói với mình về mục đích tới đây. Diệp Tiểu An nhát gan thật thà, vừa thấy đôi mày của Lưu ti ngục cau lại, quan uy ngời ngời thì vội vàng lo lắng, càng cảm thấy hụt hơi, nói chuyện càng cà lăm, khiến cho Lưu ti ngục càng thêm khó chịu.

Thực ra Diệp gia chỉ cần có nam nhân làm cai ngục là được, ai tới cũng không quan trọng. Chuyện thế này cũng không khó xử lý, Lưu ti ngục cũng không có lý do phản đối. Chỉ là Tiểu An thật thà chất phác, kém xa huynh đệ Tiểu Thiên lanh lợi của gã nên Lưu ti ngục rất không hài lòng.

Thấy Diệp Tiểu Thiên đến, Lưu ti ngục chẳng nể nang gì mà nói với Diệp Tiểu An:

- Ngươi ra ngoài trước đi, ta muốn nói chuyện với huynh đệ của ngươi.

- A...

Diệp Tiểu An cười thật thà, quay lại thấy Diệp Tiểu Thiên, lại cười với đệ đệ, sắc mặt vừa hơi cảm kích vừa hơi thẹn thùng. Diệp Tiểu Thiên thân thiết vỗ vỗ vai đại ca, không thấy một chút câu nệ nào khi đối diện với Lưu ti ngục.

Diệp Tiểu An nhẹ nhàng đi ra ngoài, lại rón rén khép cửa lại.

Cửa phòng vừa đóng, Lưu ti ngục liền nhíu mày nói với hắn:

- Cha ngươi già rồi nên hồ đồ hay sao? Đứa nhỏ Tiểu An này thành thật như vậy, đến nơi này không sợ thiệt thòi sao? Nó có thể làm cái gì? Có phải cha ngươi ép ngươi nhường chỗ không? Nói đi, bổn quan sẽ làm chủ cho ngươi.

Diệp Tiểu Thiên cười đáp:

- Đa tạ đại nhân nâng đỡ, việc này Tiểu Thiên cam tâm tình nguyện. Đại nhân, tuy đại ca ta chân thực chất phác, không phải người đắc lực để sai sử, nhưng cũng vì y trung thực tận tâm nên quyết sẽ không làm nên chuyện gì xằng bậy, làm hỏng việc của đại nhân. Sau này kính xin đại nhân chiếu cố đại ca ta hơn một chút, có ngài quan tâm, còn ai dám khi dễ y. Còn tiểu tử, theo đại nhân nhiều năm như vậy, cũng không đến mức ra ngoài không kiếm nổi cơm ăn. Một ngày kia nếu tiểu tử có chút danh tiếng tuyệt đối sẽ không quên ân điển của đại nhân ngài.

Sắc mặt Lưu Dũng hòa hoãn lại, y mỉm cười:

- Tiểu tử Tiểu Thiên ngươi rất biết ăn nói! Nếu vậy, bổn quan cũng sẽ không làm kẻ ác! Vậy đi, ngươi ra ngoài va chạm cũng tốt, nghe nói sang năm thiên lao sẽ mở thêm, đến lúc đó, nếu thiếu lính canh ngục, bổn quan sẽ gọi ngươi về.

Diệp Tiểu Thiên nghe vậy thì mừng rơn, vậy không phải là có đường lùi rồi sao? Hắn vội vàng khom người tạ ơn:

- Đại nhân đối với tiểu nhân ân trọng như núi, tiểu nhân suốt đời không quên!

Lưu ti ngục cười ha ha:

- Xưa nay ngươi vẫn thông minh lanh lợi, bổn quan rất thích, đương nhiên không muốn bỏ ngươi. Ngươi chỉ cần làm tốt cho bổn quan, chắc chắn sẽ không bạc đãi ngươi.

Diệp Tiểu Thiên thầm oán: “Đi theo ngươi cũng không biết tốt được bao nhiêu đây. Chỉ cần ngươi bớt đi cho ta một chút hiếu kính, không đến mức vơ vét hết chút tiền tài mỗi tháng ta vất vả kiếm được đến không còn gì đã coi như không bạc đãi ta rồi”.

Cho dù nghĩ vậy nhưng đương nhiên hắn không dám thể hiện ra chút nào.

Khi Diệp Tiểu Thiên cúi đầu khom lưng nói lời cảm tạ, cửa phòng đột nhiên mở ra, mấy quan sai áo xanh mũ quả dưa xông tới. Tuy nhìn rõ trước mắt chỉ có hai người nhưng vẫn liên tục quét mắt khắp phòng, sau đó, một người mới hếch mũi lên hỏi:

- Ai là Lưu Dũng?

Lưu ti ngục chậm rãi đứng lên, chần chừ đáp:

- Là bổn quan, các ngươi là...

Lúc này, từ đằng sau đoàn quan sai, một người bước vào. Lưu ti ngục nhận ra đó là quan Đề lao đứng đầu Thượng ti La Triển, lại càng ngạc nhiên. Lưu ti ngục vội chắp tay chào:

- La đại nhân, mấy vị này là...

La Đề lao trầm mặt:

- Lưu Dũng, mấy vị này là quan sai Đô Sát Viện, có việc tìm ngươi.

Đầu lĩnh sai dịch kia dựng ngón tay cái, kiêu ngạo thông báo:

- Chúng ta phụng lệnh Bộ Đường đại lão gia đưa ngươi đến hỏi mấy câu. Đi thôi!

Vừa dứt lời, hai quan sai tiến lại hai bên y, tròng gông sắt lên cổ y rồi đưa đi.

Lưu ti ngục thảng thốt:

- Cái này... cái này... cái này là thế nào? La đại nhân, La đại nhân, vì sao Đô Sát Viện muốn hỏi ta?

Một sai dịch nóng nảy quát lên:

- Đừng có nói nhảm. Chỉ một ti ngục nho nhỏ dám vi phạm vương pháp, tùy ý thu hối lộ, chuyển tin cho phạm nhân bên trong ra bên ngoài, giờ còn dám giả vờ giả vịt. Nếu không có chứng cứ rõ ràng, Bộ Đường đại nhân đến làm mưa làm gió à?

- Đi, đi mau!

Mấy quan sai Đô Sát Viện tới vội vàng, đi cũng vội vàng, như một cơn gió cuốn Lưu ti ngục đi. La Đề lao như không thấy Diệp Tiểu Thiên, sau khi Lưu ti ngục bị dẫn đi, chỉ hừ lạnh một tiếng, đi ra ngoài sắp xếp người tiếp quản vị trí của Lưu Dũng.

Diệp Tiểu Thiên ngơ ngác đứng ở đó, nửa ngày sau trong đầu mới xuất hiện một ý niệm, tim nảy lên một cái: “Lưu ti ngục là lãnh đạo trực tiếp của mình, vừa rồi còn nói muốn mình đi theo, kết quả đã lập tức xảy ra chuyện. Không phải là lời nguyền rủa lảm nhảm của lão bịp bợm họ Dương kia thiêng là thật sao? Không phải, cho dù có thiêng thật, nhưng ta còn chưa ra khỏi kinh thành, đương nhiên còn chưa nói đến phạm vi trong lời nguyền."

Diệp Tiểu Thiên nghĩ đi nghĩ lại nhiều lần, vững tin việc này không quan hệ với mình mới khe khẽ thở dài, nhìn cánh cửa vẫn đang khe khẽ lay động đầy thương cảm:

- Lưu ti ngục là một người tốt, sao lại bị bắt được. Chuyện lão đồng ý với mình còn chưa xử lý xong...

Lưu ti ngục bị bắt, con đường lùi từ trên trời giáng xuống không còn nữa, Diệp Tiểu Thiên chỉ có thể dồn hết hy vọng của mình vào năm trăm lạng bạc ròng, thấp thỏm bất an tính toán ước mơ vô hạn có thể ra khỏi thành Bắc Kinh.

Hắn giống như một con cá nhỏ từ khi mới sinh vẫn ở trong một cái ao nhỏ, từ kích thước của một cây kim mà lớn lên bằng một ngón út, vẫn sống trong vùng nước an tĩnh đó. Hắn quen thuộc từng đồng cỏ từng nguồn nước, từng hòn sỏi từng cục đá của nơi này.

Nhưng đột nhiên đến một ngày dòng nước vận mệnh đưa nó ra biển lớn, khiến cho con cá nhỏ bắt đầu cảm thấy sợ hãi không rõ nguyên nhân, bắt đầu thăm dò thế giới mới hoàn toàn xa lạ.

Không nghi ngờ gì, khả năng thích ứng của Diệp Tiểu Thiên rất tốt, suốt đoạn đường xuôi nam này hắn rất cẩn thận, thấp thỏm bất an, rất nhanh đã làm quen được với cuộc sống lữ hành, cũng càng lúc càng quen với sự thay đổi môi trường không ngừng ở xung quanh.

Chỉ là, càng xuôi nam, tập tục cuộc sống, giọng nói địa phương càng khác với phương bắc một trời một vực. Nếu đến nơi thâm sơn cùng cốc, rất khó tìm người có thể trao đổi bằng tiếng phổ thông, nghe ngóng bên đường càng lúc càng khó khăn.

Cũng may ven đường cùng lắm Tiểu Thiên nghỉ trọ lại đâu đó. Nếu cần hỏi đường thì tìm một cửa hàng hoặc ai đó như bảo chưởng, trưởng thôn, dông dài cả buổi cũng hỏi được rõ ràng.

Diệp Tiểu Thiên màn trời chiếu đất, ăn ít tiêu kiệm, hai tháng sau, cuối cùng hắn cũng tới nơi mà hắn coi là Thiên Nhai – phủ Tĩnh Châu đạo Hồ Nghiễm.

Khi rời thành Bắc Kinh, hắn mang theo năm trăm văn tiền, lúc này trong túi chỉ còn hơn hai mươi văn tiền. Khi ấy hắn cũng chỉ mang lộ phí lượt đi chưa có tiền cho lượt về, nhưng chuyến này vẫn còn một khoản lớn năm trăm lạng bạc ròng đang chờ hắn lấy, không phải sao?

Chương 6: Bất đắc kỳ môn.

Tĩnh Châu là con đường quan trọng từ tây nam đến Quý Châu và Quảng Tây. Ở thành tây có một dãy núi, vì “hiểm, cao, lạ, đẹp” mà được vinh danh là “Sở Nam đệ nhất phong”, ở thành đối diện có một nơi được gọi là Ngũ Lão Phong, năm đỉnh núi đứng cạnh nhau như năm lão nhân.

Tĩnh Châu không chỉ tao nhã tú lệ, cảnh đẹp nao lòng người, mà ở những nơi kỳ thú rất đông người buôn bán, cực kỳ phồn hoa. Cũng vì thường xuyên tiếp xúc với người khác nên phần lớn dân bản xứ đều nói tiếng Đại Minh phổ thông, thoạt nhìn rất giống một tòa thành nhỏ.

Chỉ là, Diệp Tiểu Thiên đến từ kinh thành, dưới chân Thiên tử, tiêu chuẩn cũng cao hơn, tâm tính cũng ổn định hơn, bao nhiêu thành trì nhìn thấy dọc đường trong mắt hắn đều là vùng nông thôn hết.

Đương nhiên người trong thành này cũng đều là nông dân, đại khái trong mắt hắn chỉ có Tô Hàng hoặc Kim Lăng mới là nơi đáng nhìn.

Vì suy nghĩ này, vào thành Tĩnh Châu, Diệp Tiểu Thiên vẫn rất tự nhiên, không chút rụt rè. Thấy một vị lão nhân tóc trắng phía trước đang dắt một đứa cháu gái nhỏ tóc còn thắt hai bím tập tễnh đi theo, hắn liền lên tiếng hỏi:

- Lão nhân gia có biết Dương phủ Tĩnh Châu ở đâu không? Ha ha, chủ nhân của Dương gia là Dương Lâm đang làm quan ở kinh thành, chắc hẳn lão nhân gia biết rất rõ phủ đệ của ông ấy.

- $##* ^& % - Ấy, lão nhân gia nói được tiếng phổ thông chứ?

Lão già lắc đầu, hiển nhiên không hiểu hắn nói gì. Diệp Tiểu Thiên cười khổ đành chặn một thư sinh lại, chắp tay nói:

- A, vị tiên sinh này, xin hỏi Tĩnh Châu Dương phủ ở đâu? Chủ nhân của Dương gia hiện đang làm quan ở kinh thành, họ Dương tên Lâm...

- Phi!

Tay thư sinh vẫn đang mỉm cười hoàn lễ đột nhiên biến sắc, nhổ nước miếng đầy ghét bỏ rồi nghênh ngang rời đi. Diệp Tiểu Thiên lắc đầu thở dài:

- Thật sự là ở nhà mọi thứ đều thuận lợi, ra ngoài cái gì cũng khó. Phụ lão hương thân Tĩnh Châu quá là không hiếu khách!

Diệp Tiểu Thiên kiên trì nghe ngóng bốn phía nửa ngày, hỏi vị trí của Dương phủ, dần dần tìm được một con ngõ hẻm dài yên tĩnh. Diện tích Dương phủ rất lớn, chiếm khoảng nửa cái ngõ nhỏ, cửa ngõ là một bài phường, trước cửa Dương phủ, cửa lớn sơn son, tay cửa bằng đồng đỏ, gạch xanh khắp chốn, đá trắng khắp nơi, vô cùng khí phái.

Hai bên cửa lớn còn có một đôi sư tử đá oai phong thủ vệ, hai bên mỗi con sư tử lại có sáu cái cọc buộc ngựa được khắc bằng đá cẩm thạch, trên đó có khắc một con khỉ đá, ý muốn lấy may mắn “Mã thượng phong hầu” (con khỉ ngồi trên con ngựa – ý chúc sớm được phong quan tước).

Lúc này, trên mười hai cái cột đều buộc ngựa, dưới chân tường cũng đỗ rất nhiều xe, hình như có rất nhiều người tới tìm Dương phủ.

Diệp Tiểu Thiên nhìn đại môn Dương phủ rộng rãi khí phái mà cảm xúc trào dâng. Trải qua thiên tân vạn hiểm, chín chín tám mươi mốt hoạn nạn cuối cùng đã đến Tây Thiên... à không, là Dương phủ.

Khi ở kinh thành Diệp Tiểu Thiên đã từng nghe các tiên sinh kể truyện “Tây Du Ký”, cảm xúc của hắn lúc này đúng là Đường Tam Tạng khi tới được Tây Thiên trong câu chuyện đó. Cuối cùng cũng lấy được chân kinh, khổ tận cam lai, vui sướng biết bao.

Diệp Tiểu Thiên đầy hào hứng bước lên gõ cửa, đại môn Dương phủ đột nhiên mở ra đánh rầm một cái, một điểu nhân giang rộng hai tay đằng vân giá vũ từ bên trong bay ra, bịch một cái rơi xuống ngay trước chân hắn. Diệp Tiểu Thiên hoảng sợ vội vàng nhấc chân tránh máu của người nọ phun ra làm bẩn giày hắn.

Một gia đinh gầy gầy áo xanh đội mũ quả dưa từ trong Dương phủ lảo đảo đi ra, hai tay bắt chéo quanh chống đứng trên thềm đá, lập tức có bốn gia nô cao lớn vạm vỡ đi ra theo sau, mỗi người cầm một cây gậy.

Gia đinh gầy gầy nọ quơ quơ cái mũ lệch trên đầu, quát mắng:

- Tiểu tử ngươi tống tiền cũng không nhìn rõ nơi nào. Dương gia chúng ta lại dễ bắt nạt vậy sao?

Người từ trong cửa bay xuống thềm là trung niên, lần này rơi rất đau, ông ta ôm bụng co quắp dưới đất như con tôm, hơn nửa ngày sau mới góp được một hơi thở, nhổ ra một búng máu tím:

- Ta... ta thực sự là bạn cũ của Dương đại nhân, dọc đường bôn ba đã dùng hết lộ phí, chỉ cầu một phần tình cảm mà thôi.

Gia đinh áo xanh nọ trừng mắt, quát:

- A, phì! Từ khi nào lão gia nhà chúng ta lại có bạn cũ với cái loại vô dụng như ngươi? Rõ ràng là lừa đảo đến ăn mày. Điêu dân ngươi còn dám nói nhiều, người đâu, đánh, đánh mạnh cho ta! Đánh tới khi y không dám nói bậy nữa mới thôi!

Lập tức liền có một gia nô vạm vỡ từ trên thềm đá chạy xuống, một tay cởi giày, một tay nắm chặt cổ áo người nọ, cầm giày tát người kia lật trái lật phải như trống bỏi, lảo đảo như một chiếc thuyền trong sóng gió.

Diệp Tiểu Thiên đứng nhìn mà trợn mắt há mồm.

Gã gia đinh áo xanh nọ đứng trên thềm đá, dương dương đắc ý nói:

- Biết dân chúng Tĩnh Châu chúng ta gọi Dương đại quản gia là gì không? Vắt cổ chày ra nước! Vậy mà ngươi lại có ý đồ xấu với Dương “Tam Sấu”, thực đúng là mắt chó!

Vừa hay, một đám nhạn bay ngang qua, tiếng nhạn kêu vọng xuống, Dương Tam Sấu dựng một ngón tay lên, ngạo nghễ nói:

- Dương Tam Sấu ta là một người vô cùng keo kiệt, lại còn có thứ không biết đường mở mắt mà muốn kiếm lời của Dương gia chúng ta, ngươi nói ngươi có đáng đánh không?

- Đừng... đánh, đừng đánh nữa. Ta không có quan hệ gì tới Dương đại nhân.

Người trung niên kia không trốn được, hai má sưng vù, không thể nhìn ra được tướng mạo ban đầu, đành kêu khóc xin tha. Dương Tam Sấu cười hắc hắc, dương dương tự đắc:

- Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Loại người như ngươi luôn bị coi thường!

- Bảo gã xéo đi!

Y ra lệnh cho hạ nhân, rồi uốn éo cái mông quay vào cửa Dương phủ.

Gia nô đang tát kia bèn đi lại giày, lại còn đạp mạnh lên mông người trung niên kia, quát:

- Còn không mau cút đi! Từ sau đừng để chúng ta nhìn thấy, thấy một lần đánh một lần!

Dứt lời, y trừng đôi mắt trâu quát Diệp Tiểu Thiên đang tròn mắt đứng ngay cạnh:

- Ngươi ở đây làm gì?

Diệp Tiểu Thiên sợ nhảy dựng lên, vội vàng lùi ra xa hai bước, giữ khoảng cách an toàn với y, cố nặn ra một nụ cười làm thân:

- Người qua đường! Tại hạ chỉ là người qua đường!

Gia nô kia nghe giọng hắn quả thực không phải người địa phương, phất phất tay đuổi:

- Đi xa chút đi, coi chừng ta tưởng ngươi là trộm mà bắt lại đấy!

Ầm một tiếng, cánh cửa lớn của Dương phủ nặng nề đóng lại. Diệp Tiểu Thiên nghe tiếng cửa đóng mới run run nhìn xuống, nhìn người trung niên mặt mũi bầm dập, khóe miệng vẫn còn chảy máu kia, sợ hãi hít một hơi lạnh, thầm nghĩ “Dương Lâm chết tiệt, làm khổ ta!”.

Thấy người trung niên này thê thảm như thế, hắn đâu còn dám gõ cửa nữa. Chợt nhớ Dương Lâm đã nói với mình gần đây lão và phu nhân đồng sàng dị mộng, lại nghĩ đến từ khi Dương Lâm bị bỏ tù, người nhà không hề quan tâm, tim hắn lạnh đi: “Dương phu nhân đã chẳng hòa hợp với trượng phu, lại yêu tiền như mạng, phong thư này của mình...”.

Người trung niên kia đứng lên, quay đầu chửi Dương phủ một tiếng rồi tập tễnh rời đi. Diệp Tiểu Thiên nghĩ nghĩ, rồi cũng đi theo y, mày cau lại: “Nếu cứ như vậy mà đến nhà, bảo Dương phu nhân kia chia gia sản của mình cho một thị thiếp vốn vẫn không để vào mắt, lại còn trả cho mình thù lao năm trăm lượng bạc ròng, chỉ sợ mình còn thảm hơn cả người này”.

Dương Lâm ơi Dương Lâm, ngươi làm quan thất bại, làm người lại càng thất bại. Nhưng ngươi thất bại cũng không được lừa ta chứ, ta ngàn dặm xa xôi đi tới Tĩnh Châu dễ dàng vậy sao? Ta còn thảm hơn cả Đường Tam Tạng đi Tây Thiên thỉnh kinh, bây giờ năm trăm lạng bạc ròng còn chưa lấy được, chẳng lẽ ta cứ như vậy mà về sao?

Diệp Tiểu Thiên càng nghĩ càng không cam lòng. Hắn đi tới trước, đột nhiên thấy một người đàn ông bán lê dưới chân cổng chào. Một giỏ lê vàng óng bày trước mắt, người đàn ông lười biếng ngồi dưới đất buồn bã ủ rũ nhìn người qua lại trên đường.

Diệp Tiểu Thiên liếc một cái, tiến lại gần ngồi xổm xuống trước mặt người đàn ông kia, thò tay lấy một quả lê, cắn một miếng, mơ màng hỏi:

- Lê này bán thế nào?

Người đàn ông nọ thấy có khách tới mới ngồi thẳng dậy đáp:

- Một văn ba quả.

Diệp Tiểu Thiên lấy ra một văn tiền ném cho y, rồi chọn lấy hai quả to một chút ôm vào lòng, lại thuận thế dựa vào nền đá của đền thờ mà ngồi xuống, hất cằm về phía Dương phủ, hỏi:

- Sao trước cửa Dương phủ lại nhiều xe ngựa như vậy?

Người đàn ông kia đáp:

- Nghe nói Dương lão gia chết rồi, khách tứ phương và bạn hữu tới phúng viếng.

Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ:

- Ừm, đoạn đường này mình đi cũng không nhanh bằng quan dịch trạm, chắc hẳn cái tin Dương Lâm bị hành quyết đã được truyền về.

Hắn lại hỏi:

- Dương gia đã mang linh cữu của Dương lão gia về nhanh vậy sao?

Người kia bĩu môi trào phúng:

- Nghe nói Dương phu nhân cũng chẳng lo lắng đến việc vào kinh chuyển linh cữu, đúng là một nữ nhân yêu tiền như mạng! Bà ta còn tham hơn cả nam nhân! Nhưng tang sự thì vẫn phải làm, nếu không làm sao mà thu được tiền lễ.

Bình thường gã cũng không dám nói những lời này, nhưng nghe giọng Diệp Tiểu Thiên là nơi khác đến, hơn nữa cũng chẳng có dáng vẻ cung kính với Dương phủ, nên mới nói thật.

Diệp Tiểu Thiên nương theo lời gã nói:

- Đúng vậy, nghe nói người vừa rồi là bạn cũ của Dương lão gia, không biết là thật hay giả. Dương gia đánh đau quá.

Người bán lê thở dài:

- Ầy, nói vậy thì không phải rồi, người của Dương phủ đến tiểu thư nhà mình cũng còn ngược đãi cay nghiệt, nói gì đến người ngoài.

Diệp Tiểu Thiên đang muốn dẫn chuyện đến Dương tiểu thư, không ngờ người này lại chủ động nhắc đến, lập tức tiếp miệng hỏi:

- Dương tiểu thư làm sao?

Người kia hếch cằm lên:

- À, ngươi thấy con ngõ nhỏ kia rồi chứ? Đó là ngõ cụt, từ trong viện tử của Dương gia tách ra một tiểu viện nhỏ, hiện giờ đại tiểu thư Dương gia ngủ ở đó. Nàng đã bị đuổi khỏi Dương phủ hơn hai năm rồi, mỗi tháng Dương phủ chỉ cho nàng một chút chi phí gạo nước. Ầy, lòng dạ đàn bà là độc nhất mà...

Diệp Tiểu Thiên mừng quá đỗi, đây gọi là buồn ngủ gặp chiếu manh mà. Tin tức muốn biết đã biết rồi, được đồ mà chẳng mất công. Hắn hỏi han thêm mấy câu vớ vẩn với người bán lê rồi tìm cớ bỏ đi, loanh quanh gần đó một lát, thấy không có ai chú ý liền lách vào con ngõ cụt.

Gian gian khổ khổ mới đến được Tĩnh Châu, động lực duy nhất giúp hắn vượt qua được cả quãng đường này chính là năm trăm lạng bạc ròng. Làm sao để lấy được, lấy rồi sẽ dùng thế nào, làm những nghề gì, hắn đều tính toán cẩn thận rồi, làm sao có thể nhẹ nhàng buông bỏ cho được.

Thấy Dương phu nhân kia không phải người lương thiện, hắn liền nghĩ tới tiểu thư Dương gia. Đối với chuyện này, bọn họ đều cùng có lợi, tìm được Dương tiểu thư coi như hắn đã có đồng minh ở bản địa rồi.

Đến lúc đó cùng tiểu thư Dương gia cầm di thư của Dương Lâm đến công đường mời quan lão gia xem xét là được.

Một khi chuyện này náo đến công đường, cho dù Dương thị có ương bướng cũng vô kế khả thi. Dù sao Dương Lâm vẫn là gia chủ, đến lúc đó, chỉ có thể dựa theo di chúc của Dương Lâm mà chia tài sản. Cầm được thù lao của mình, hắn lập tức rời Tĩnh Châu, còn Dương phu nhân ở đây làm rắn rít gì hắn cần gì phải suy nghĩ.

Đầu óc nhanh nhẹn, hành động càng không do dự, Diệp Tiểu Thiên lách vào trong con ngõ cụt, bước nhanh tới cuối ngõ, chỉ thấy một tiểu viện nhỏ rách nát, tường viện bằng đá cao bằng đầu người, trong sân hoang vu, tuy được dọn dẹp sạch sẽ nhưng không có sinh khí.

Quăng hạt lê vừa gặm đi, hắn quệt mồm, há miệng gọi lớn:

- Xin hỏi, trong nhà có người không?

Chương 7: Mơ hồ.

Diệp Tiểu Thiên gọi ba bốn tiếng, cánh cửa phòng cũ nát nứt bốn năm đường, giống như một tấm da bị nẻ két một tiếng mở ra. Một nữ tử áo xanh váy ngắn thướt tha đi ra, vịn cửa đứng lại, lúc trông thấy Diệp Tiểu Thiên, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Dưới chiếc trán trắng nõn trơn bóng của nữ tử này, cặp lông mày kẻ đen giống như núi xa nhẹ nhàng cau lại, dường như khóa chặt vẻ u sầu nhìn không thấy. Một sợi dây lưng thắt chiếc eo nhỏ tinh tế, từ bên trong lộ ra vẻ uyển chuyển hàm súc.

Nàng thướt tha vịn cửa mà đứng, cửa phòng loang lổ, khe hở sắp nơi cũng lộ vẻ tao nhã lịch sự, tuy là áo vải váy gai, thân thể gày gò, nhưng lại thanh lệ vô song.

Nữ tử này toát ra vẻ ôn nhhu, khiến người ta thấy mà thương. Cái gọi là gây họa, không nhất định phải đẹp tới nỗi điên đảo chúng sinh, mà là loại dung mạo khí chất có thể trực tiếp nắm lấy trái tim bạn, khiến cho các lão gia ngốc nghếch cam tâm tình nguyện dốc hết một bầu máu nóng vì nàng. Nữ tử trước mắt này rõ ràng có đủ điều kiện như vậy.

Diệp Tiểu Thiên thấy một nhan sắc kỳ lạ như vậy, tuy rằng xuất thân dưới chân thiên tử, từng gặp rất nhiều mỹ nhân, thực sự không khỏi ngẩn ngơ, thầm nghĩ trong lòng: "Trúc xấu sinh măng tốt, Dương Lâm tính tình như cáo thành tinh, không nghĩ tới lại sinh ra cô con gái tướng mạo hồ ly".

Nữ tử này sống một mình, không qua lại với người khác, mỗi tháng chỉ có gia đinh Dương phủ đến đưa gạo lức một lần. Nơi này nằm trong ngõ cụt, trước cửa không có người qua lại, hiện giờ đột nhiên trông thấy một nam tử xa lạ, còn tới tìm nàng, ngoài kinh ngạc không khỏi phòng bị, nàng nhẹ giọng hỏi:

- Túc hạ là người nào, vì sao lại tới đây?

Diệp Tiểu Thiên vội hỏi:

- Chào tiểu nương tử, tại hạ Diệp Tiểu Thiên, đến từ kinh thành, mang theo thư tay lệnh tôn Dương Lâm Dương lão gia tự tay viết.

Nàng kia nghe xong kinh hãi a một tiếng, che miệng run giọng hỏi:

- Ngươi... ngươi nói cái gì, ngươi mang theo thư của ai?

Diệp Tiểu Thiên nói:

- Phải chăng tiểu nương tử trước tiên hãy mở cửa, cho ta vào trong nói chuyện.

Lúc này nàng kia mới phản ứng lại, vội tới mở cửa, chờ nàng gỡ then cửa, mở cửa viện, Diệp Tiểu Thiên muốn cất bước đi vào, chợt nghe đầu hẻm truyền tới tiếng hô:

- Hả, tiểu tử kia, đang làm gì?

Diệp Tiểu Thiên quay đầu nhìn lại, liền thấy bốn năm hán tử vừa mới quẹo vào phố nhỏ, người phía trước dáng người khô quắt như cây trúc, đúng là Đại quản sự Dương phủ Dương Tam Sấu vừa ra lệnh gia nô đánh người.

Diệp Tiểu Thiên nhất thời lắp bắp kinh hãi, có Dương Tam Sấu ở đây, sợ rằng mấy người này cũng không phải kẻ lương thiện, không biết chúng tới đây làm gì, nếu di thư của Dương Lâm mình mang tới rơi vào tay họ, năm trăm lạng bạc nhất định gà bay trứng vỡ.

Diệp Tiểu Thiên vội lách vào viện nhỏ, nói với cô gái kia:

- Không xong, người trong Dương phủ tới rồi, phong thư này của ta rất quan trọng, tuyệt đối không thể rơi vào tay chúng. Dương cô nương, trước tiên ta trốn đi đã, sau này sẽ đến tìm cô bàn bạc chuyện lớn.

Diệp Tiểu Thiên dứt lời, nhìn bốn phía một cái, liền thấy góc tường có một cái ổ gà, xem mạng nhện cũng biết đã bao lâu không nuôi gà rồi.

Diệp Tiểu Thiên chạy vội tới, một bước nhảy lên ổ gà, mũi chân giậm một cái, hai tay chấn động, leo lên tường, chợt nghe ầm một tiếng, ổ gà sụp xuống.

Thiếu nữ bị biến cố liên tiếp khiến cho nàng mờ mịt không hiểu làm sao, lúc đang sững sờ nhìn Diệp Tiểu Thiên giãy dụa trong đống gạch vỡ ngói vụn, Dương Tam Sấu đã dẫn mấy tráng hán xông vào cửa, hung hăng quát:

- Gian phu kia của ngươi trốn đâu rồi..., bắt lại!

*** Diệp Tiểu Thiên bị người khác xô đẩy, cuối cùng từ cửa nách đi vào đại viện Dương gia mà hắn trông mong hai tháng cuối cùng cũng không dám bước một bước cuối cùng. Dương Tam Sấu cao hứng áp giải Diệp Tiểu Thiên.

Thằng nhóc xứ khác lén lén lút lút, đích thị là có tư tình với tiện tỳ kia, nếu không có cũng có thể mạnh mẽ nói có, trước mặt phu nhân còn có thể thiếu chỗ tốt của mình? Ha ha!

Dương Tam Sấu càng nghĩ càng cao hứng, tàn nhẫn đẩy Diệp Tiểu Thiên một cái, quát:

- Đi nhanh một chút, ăn tim hùm gan báo hay sao, lại dám vụng trộm với nữ nhân Dương gia ta, xem lát nữa Tam gia ta chơi đùa với ngươi thế nào!

Diệp Tiểu Thiên hoảng hồn. Tội danh vụng trộm với người khác thế này là không nhẹ, nhưng muốn thoát khỏi tội danh này, biện pháp trực tiếp hữu hiệu nhất phải lấy thư ra nói rõ chân tướng. Nhưng hắn có thể nói rõ sao, một khi nói ra, năm trăm lạng bạc ròng sẽ bay mất, nếu như người Dương gia lại xấu bụng một chút, vẫn ấn định hắn là gian phu, như vậy bản thân hắn sẽ xong rồi. Diệp Tiểu Thiên cũng đã nghe nói tới việc dân gian xử phạt người thông dâm thế nào.

Nữ tử thanh nhu kia cũng bị trói, bị dẫn đến dưới cửa hình tròn ở nhà sau, liền có vú già bên trong giải nàng đi vào gặp phu nhân. Diệp Tiểu Thiên lại bị ngăn ở bên ngoài.

Diệp Tiểu Thiên trông thấy có hai ba người còn đứng bên cạnh, giống như cũng đang chờ gặp mặt chủ nhân Dương gia, người dẫn đầu tướng ngũ đoản, râu ngắn như gai, eo rộng, mặt mũi dữ tợn. Gã đang xoa tay, vừa thấy Dương Tam Sấu, liền chào đón, vội hỏi:

- Tam Sấu huynh, tại sao lại trói tiểu nương tử kia của ta vào?

Dương Tam Sấu hừ lạnh nói:

- Tiểu tiện nhân kia, lại dám làm hỏng môn phong Dương gia ta, tư thông với tên mặt trắng này, lẽ nào lại như vậy. Ngươi hãy chờ đấy, chờ phu nhân nhà ta sau khi dùng gia pháp sẽ để ngươi mang tiểu tiện nhân kia đi.

Đại hán tục tằng kia nghe xong hơi bất mãn, bĩu môi nói:

- Tiểu nương tử da thịt mềm như vậy, nếu bị phu nhân nhà ngươi đánh tróc da bong thịt sao có thể sinh con được. Tam Sấu huynh, tiểu nương tử kia sắp là người của ta, muốn trừng trị nàng cũng nên để ta ra tay mới đúng.

Dương Tam Sấu cười chế nhạo nói:

- Ồ ồ, ta nói Mộc đồ tể, ngươi còn rất thương hương tiếc ngọc nha, người còn chưa cho ngươi, ngươi đã bắt đầu thương hương tiếc ngọc à. Loại nữ nhân vô liêm sỉ không tuân thủ nữ tắc thế này, dạy dỗ thay ngươi có gì là không tốt.

Mộc đồ tể bất đắc dĩ lầm bầm nói:

- Lấy thiếp chính vì sắc, chỉ cần nàng trẻ tuổi xinh đẹp là được rồi, trước kia từng lên giường với bao nhiêu nam nhân thì có gì quan trọng, còn không phải cũng là dùng như vậy sao, dù sao chờ nàng đến nhà ta rồi, sẽ khiến nàng không thấy được cả con muỗi đực.

Diệp Tiểu Thiên nghe đến đó, không khỏi thầm líu lưỡi: “Mặc dù Dương tiểu thư là con gái thiếp sinh ra, nhưng dù sao cũng là con quan lại, phu nhân Dương thị này vừa nghe nói chồng chết, liền muốn bán con gái cho đồ tể làm thiếp, vô lương như thế không sợ bị người ta đâm cột sống sao?"

Dương Tam Sấu nghe lời Mộc đồ tể nói, nhất thời trầm mặt xuống, không vui nói:

- Có phải ngươi nghe không hiểu tiếng người hay không, ngươi cho rằng chỉ bằng mười lạng bạc của ngươi, có thể mua được một nữ nhân như hoa như ngọc từ Dương gia ta sao? Phi! Nếu không phải phu nhân nhà ta chủ tâm nhục nhã tiểu tiện nhân kia, nào có cơ hội để ngươi hưởng phúc, cái thứ cho mặt không biết xấu hổ, thật sự coi mình là một nhân vật rồi.

Dương Tam Sấu vừa phát uy, khiến Mộc đồ tể mặt đỏ tới mang tai lại không dám tranh luận, đành hậm hực lui qua một bên, miệng thầm thì không biết nói gì đó.

*** Trong nhà sau, Dương phu nhân tuổi gần năm mươi, ung dung chậm rãi đi cùng một nam tử tóc hoa râm còn lớn tuổi hơn bà một chút, trên đầu người kia quấn một cái khăn lụa tứ giác, trông rất nho nhã phiêu dật.

Người nho nhã này vừa chậm rãi bước đi, vừa trầm mặt nói:

- Muội tử, hành động lần này thật sự không ổn, bán nàng cho một đồ tể? Loại chủ ý này muội cũng nghĩ ra được, muội làm vậy chẳng phải làm bẩn thanh danh của mình sao?

Khuôn mặt Dương phu nhân lộ ra vẻ mất tự nhiên, muốn nói lại thôi, ngừng một chút mới nói:

- Muội thực sự không nhẫn được cơn giận này, không để tiểu tiện nhân kia chịu nhiều đau khổ thì mối hận trong lòng muội rất khó tiêu tan. Chuyện này huynh trưởng không cần lo lắng.

Nam tử nhã nhặn vuốt râu suy nghĩ một chút nói:

- Tin tức Tam Sấu truyền lại lúc trước, nói rằng có đàn ông ra vào viện của nàng?

Dương phu nhân căm hận nói:

- Không sai! Tiểu tiện nhân này quả thực không an phận, rõ ràng nuôi đàn ông, chắc chắn ta sẽ không tha cho chúng.

Nam tử nhã nhặn cười ha ha, hàn quang lóe lên trong mắt, nói:

- Muội tử, đã có lý do này muội cần gì phải bán nàng cho đồ tể, làm hỏng thanh danh bản thân mình. Hôm nay có khách tới đây phúng viếng, không phải tộc trưởng Dương thị cũng tới sao, đôi cẩu nam nữ này đã làm hỏng gia phong Dương gia, sao không giao cho tộc trưởng xử trí?

Phu nhân Dương thị bừng tỉnh, hớn hở nói:

- Đúng thế! Sao muội không nghĩ tới, vẫn là huynh trưởng nghĩ chu toàn!