HỌC VIỆN ÁC MỘNG – CUỘC CHIẾN QUÁI VẬT

Nguyên tác: Nightmare Academy - Monster War

Tác giả: Dean Lorey

Chuyển ngữ: AI

Biên tập: bangsu

Tặng ba người đã luôn giúp đỡ và động viên tôi vào những thời khắc quan trọng nhất:

Tiến sĩ Jean Fant

Tim Schoch

Và trên hết, Francesca Rizzo

PHẦN I: CUỘC TẤN CÔNG CỦA KẺ THỨ NĂM

CHƯƠNG MỘT: CHIẾN TRANH BẮT ĐẦU

Giống như hầu hết những điều to tát và khủng khiếp khác, cuộc chiến giữa loài người và lũ quái vật đến từ Âm Giới khởi đầu một cách rất nhỏ bé.

Ban đầu, chỉ có vài vụ tấn công rải rác. Một nhóm du khách đi bộ đường dài ở Maui bị một bầy Dangeroo tấn công. Những con quái vật bẩn thỉu trông giống chuột túi đó nhét những người đang la hét vào túi bụng của chúng, rồi nhảy vù vù vào khu rừng rậm ẩm ướt phía xa. Không ai còn nhìn thấy các du khách ấy lần nào nữa.

Một vài nhân viên bưu điện ở thị trấn nhỏ Conyers, bang Georgia thì bị rắn một mắt cắn khi đang mở hộp thư. Những sinh vật màu tím bóng loáng ấy về sau được gọi là Yeller-Swellers (La to và Phồng lên), vì ai bị chúng cắn cũng la thất thanh vì đau đớn rồi phồng to như những viên kẹo dẻo khổng lồ. May thay, tình trạng phồng lên đó chỉ là tạm thời. Đáng tiếc là khi họ xẹp xuống, họ cứ xẹp mãi cho đến khi chỉ còn một nửa kích cỡ ban đầu.

Ngay cả Tổng thống Hoa Kỳ cũng trở thành nạn nhân của một vụ Quái Vật Tấn Công.

Dù được bảo vệ bởi đội ngũ an ninh hùng hậu bậc nhất hành tinh, ông cũng không thể chống lại chính những cơn ác mộng của mình. Khi đang ngủ trong phòng Tổng thống ở Nhà Trắng, ông mơ thấy mình bước đi giữa ngôi trường cũ trong tình trạng không mảnh vải che thân. Trong giấc mơ, ai cũng chỉ trỏ ông mà cười—cả thầy cô, cha mẹ lẫn… con chó Herbert của ông. Tiếng cười độc địa và cay nghiệt của Herbert dữ dội đến mức khiến ông hoảng loạn và, vô thức, mở ra một cổng lửa tím rực dẫn thẳng tới Âm Giới.

Một con Đội Lốt đã trườn qua.

Nó nhanh chóng bắt cóc Tổng thống bằng đôi tay và những ngón tay dài ngoằng, nhét ông vào tủ rồi biến hình thành bản sao hoàn hảo của ông đến mức ngay cả phu nhân Tổng thống cũng không nhận ra sự khác biệt—dù bà có thắc mắc rằng sao ông lại nồng nặc mùi quế, một đặc điểm thường thấy ở bọn Đội Lốt.

Chiều hôm đó, kẻ mang dáng vẻ Tổng thống tổ chức họp báo. Trước toàn thế giới, nó bắt đầu đọc vè loạn xạ như một bác sĩ Seuss phát điên: “Quái vật là lý do, khiến chết chóc đến mau, nên thôi ăn bánh nè, xong vội tạm biệt nhau!”

Rồi sinh vật ấy nhào lộn băng qua đám phóng viên kinh ngạc, cho đến khi vô tình làm đổ một chai nước, và dòng nước bắn tung tóe làm lớp da của nó tan chảy như sáp nến, lộ ra thân phận thật.

Sau khi con quái bị bắt giữ và tiêu diệt, Tổng thống thật được giải cứu. Ông—vẫn còn bàng hoàng—lập tức tổ chức họp báo và tuyên bố với thế giới rằng không có gì đáng lo, mọi việc đã nằm trong tầm kiểm soát.

Nhưng thực ra thì không.

Tại căn hộ của bố mẹ ở Brooklyn, Charlie Benjamin đang ngồi xem ti vi mà lo lắng ngày một tăng. Kênh CNN liên tục đưa tin về các sinh vật từ Âm Giới tràn ra khắp các thành phố trên toàn cầu. Những nữ quỷ Hags xoáy xuống từ bầu trời đêm, bắt cóc cả đội bóng đá ngay giữa sân vận động—đội hình xuất phát của Dallas Cowboys chính là nạn nhân mới nhất. Lũ Gremlin thì tha hồ nhấm nháp dây điện ở các nhà máy điện, khiến nhiều thành phố chìm trong bóng tối. Tokyo vừa mới khôi phục điện sau một vụ tấn công như thế.

Nỗi sợ hãi do những vụ tấn công gây ra đã dẫn đến hàng triệu cơn ác mộng khắp hành tinh. Và chính những cơn ác mộng đó lại mở ra vô số cánh cổng dẫn tới Âm Giới, tạo điều kiện cho một làn sóng quái vật mới tràn vào. Charlie đã được học trong lớp "Xâm Lược Quái Vật: Bạn Có Thể Làm Gì?" rằng hiện tượng này gọi là "Hiệu Ứng Quả Cầu Tuyết". Nhưng học về nó trong lớp là một chuyện, chứng kiến tận mắt lại là một chuyện hoàn toàn khác—đáng sợ gấp trăm lần.

“Khủng khiếp, thật khủng khiếp…” bố nó, ông Barrington, lẩm bẩm khi xem các cảnh tấn công.

“Đúng thế,” mẹ nó, bà Olga, gật đầu, vuốt lại tà váy rồi thở dài. “Sao chúng lại làm vậy với chúng ta, Charlie?”

“Vì chúng có thể làm thế.”

Câu trả lời nghe chẳng mấy thỏa đáng, nhưng lại hoàn toàn đúng. Quái vật tấn công bởi vì bản chất của chúng là như vậy—đó là điều chúng sinh ra để làm. Và bây giờ, chúng đang làm điều đó một cách hăng hái đến khủng khiếp.

Và tất cả… là do con, Charlie nghĩ buồn rầu, dù nó không nói ra.

Dù không hoàn toàn là lỗi của nó, Charlie cũng đã góp phần không nhỏ trong việc mở đường cho bọn chúng đến Trái Đất.

Trong suốt sáu tháng qua, nó cùng các bạn đã học về Chiến Binh Trừ Tà và Pháp Sư Khai Cổng tại Học Viện Ác Mộng, rèn luyện kỹ năng để sau này gia nhập Phân Viện Ác Mộng—tổ chức chịu trách nhiệm kiểm soát sinh vật Âm Giới trên Trái Đất. Trong kỳ thi cuối khóa, tụi nó phát hiện ra một âm mưu nhằm đưa hai gã Chúa Named cuối cùng rời khỏi Âm Giới sang thế giới loài người.

Dù Charlie đã cố hết sức (hoặc có thể chính vì vậy, tùy theo người kể chuyện), âm mưu vẫn thành công. Bọn Named đã triệu hồi được Kẻ Thứ Năm—một sinh vật với sức mạnh vượt ngoài sức tưởng tượng. Mụ lập tức tiêu diệt tất cả các Chúa Named và tự xưng là Đại Tướng Thống Lĩnh Quân Đội Âm Giới, tung lũ tay sai hung hãn ra khắp thế giới để gieo rắc tai họa lên nhân loại.

Ai đó phải chịu trách nhiệm. Và Giám đốc Drake của Phân Viện Ác Mộng đã quy hết tội lỗi cho Charlie, rồi đày nó đi.

Dù rất muốn rời căn hộ của bố mẹ để trở lại Học Viện Ác Mộng và gặp lại bạn bè, Charlie không thấy làm sao có thể đi được. Nếu bỏ bố mẹ lại, có lẽ họ sẽ thành mồi cho lũ quái vật trong vài phút. Chưa kể đến chuyện nó đang bị “đày ải”. Nó không rõ điều đó chính xác có nghĩa là gì, nhưng nó đoán là đồng nghĩa với việc nó bị đuổi khỏi Học Viện—có khi là vĩnh viễn.

Dù sao thì, chuyện bị “trục xuất” cũng không thể ngăn nó được. Với Charlie, sẽ không gì có thể cản nó quay lại gặp Violet, Theodore và Brooke—một khi nó đã chắc chắn rằng bố mẹ nó được an toàn. Và rồi… một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Lũ quái vật dừng tay.

Nhanh như khi khởi đầu, các cuộc tấn công đột ngột chấm dứt. Suốt một tuần liền, không có sinh vật nào bị bắt gặp ở bất cứ nơi đâu trên Trái Đất. Người ta trên khắp thế giới hân hoan ăn mừng, tin chắc rằng Cuộc Chiến Quái Vật cuối cùng cũng đã kết thúc.

“Charlie, con ốm quá đấy,” mẹ nó rầy la khi thấy nó chỉ gặm nhẹ chiếc bánh mì kẹp. Charlie cứ liên tục liếc nhìn ra cửa nhà hàng, tin chắc rằng một con quái vật kinh hoàng sắp sửa ập vào—nhưng nơi đó vẫn yên tĩnh như thường.

“Con ổn mà, mẹ. Thật đấy.”

“Thằng bé chẳng sao đâu,” bố nó nói, vừa nuốt ngụm sữa lắc sô-cô-la. “Nó chỉ đang lớn thôi. Trẻ con thì như kẹo kéo—càng kéo dài ra thì càng gầy đi.”

“Em nghĩ là do căng thẳng. Gần cả năm nay, nó cứ bị kỳ vọng phải một mình cứu cả thế giới khỏi lũ quái vật. Mà nó còn chưa hôn một cô gái nào nữa cơ mà.”

“Mẹ ơi!”

“Thì sự thật là thế mà.”

Không hẳn, Charlie nghĩ, nhớ đến nụ hôn vội vàng nó trao cho Brooke trên bãi biển trước Học Viện Ác Mộng sáu tháng trước, nhưng nó không nói gì. Nó lại nhìn ra cánh cửa lần nữa.

“Con thôi ngay cái kiểu đó đi được không?” bà Olga gắt. “Sẽ chẳng có thứ gì chui vào từ đó đâu! Trời đất ơi, cả tuần nay chẳng ai thấy con quái vật nào hết!”

“Nhưng không có nghĩa là chúng không ở quanh đây… đang trốn… chờ tấn công.”

“Và tại sao đó lại là việc của con chứ?” Mẹ nó giận dữ chọc một miếng khoai tây chiên vào sốt cà chua. “Để đám người lớn trong Phân Viện Ác Mộng lo liệu! Con vẫn chỉ là một đứa trẻ! Con của mẹ! Và chừng nào còn ở với bố mẹ, thì chúng ta sẽ bảo vệ con—chứ không phải ngược lại. Đó là cách thế giới này vận hành.”

Ừ thì, đúng rồi đấy, Charlie nghĩ. Cái viễn cảnh bố mẹ nó bảo vệ nó khỏi lũ quái vật nghe nực cười đến mức nó không tài nào hình dung nổi.

“Ừm thì, chúng ta là người lớn,” bố nó nói, “nhưng phải công nhận một điều là Charlie rất giỏi săn quái vật. Nó là… là gì nhỉ?”

“Là Đe Dọa Kép.”

“Phải rồi! Đe Dọa Kép! Thằng bé vừa biết Trừ Tà vừa biết Khai Cổng—nhiều đứa còn chẳng biết làm cái nào.”

“Nhưng nó đâu có muốn sở hữu cái khả năng kinh khủng đó,” mẹ nó lạnh lùng đáp. “Tôi chỉ biết ơn là giờ quái vật đã ngừng tấn công, để ta khỏi phải lo nữa.”

Charlie lắc đầu. “Chưa xong đâu.”

“Sao con biết?”

“Con chỉ… biết thôi. Con… con có thể cảm nhận được. Có gì đó đang đến, thứ gì đó rất tồi tệ, và con phải…” Nó ngập ngừng. “Con phải rời đi, tìm lại các bạn ở Học Viện—phải sẵn sàng chiến đấu,” là điều nó biết mình nên nói ra—nhưng ánh mắt hoảng hốt đầy tuyệt vọng của mẹ khiến nó nuốt lại.

“Charlie Benjamin,” bà Olga thở dài, nói. “Con biết mẹ yêu con hơn cả sinh mạng… nhưng con không thể nào một mình quét sạch hết bọn quái vật trên đời được đâu.”

Và đúng lúc ấy, một con Dơi Âm Ti phá tan cửa kính lớn của nhà hàng.

Nó có thể không tiêu diệt được hết lũ quái vật trên đời, Charlie nghĩ khi con dơi đỏ rực lao vào cùng tiếng thét ghê rợn, đôi cánh da vỗ phành phạch còn khách hàng thì hoảng loạn chui xuống bàn tránh những mảnh kính vỡ… nhưng con này thì nó trị được.

Charlie thò tay xuống dưới bàn và rút ra thanh kiếm toả ánh sáng màu xanh lam— cảm giác cầm lại nó trong tay thật tuyệt. Với một tiếng rít chói tai nữa, con Dơi Âm Ti chộp lấy một người đàn ông đang la hét bằng vuốt của nó, rồi xoay người phóng về phía cửa sổ vỡ, cố gắng bay đi cùng chiến lợi phẩm đang vùng vẫy.

Charlie bật người lên không và, với một cú vung trơn tru, dứt khoát, nó chém thanh kiếm rực cháy của mình xuống cánh trái của con quái vật. Con Dơi Âm Ti rơi phịch xuống đất giữa một trận mưa máu đen như hắc ín, rồi vì mất thăng bằng, nó lao thẳng vào một cái bàn, khiến tương cà và mù tạt bắn tung tóe. Vẫn cố gắng vỗ cánh bên còn lại, nó lật ngửa rồi đập mạnh vào bức tường của nhà hàng. Những thực khách gần đó hoảng loạn bò chạy, trong khi con quái vật vẫn gầm gừ đớp loạn xạ — cho đến khi Charlie nhanh chóng kết thúc tất cả bằng cách chém phăng đầu con Dơi Âm Ti.

“C-cảm ơn cậu!” người đàn ông kêu lên khi Charlie kéo ông ấy ra khỏi móng vuốt vẫn còn co giật của con quái vật. Nhưng trước khi Charlie kịp lầm bầm “Không có gì,” thì hai con dơi khổng lồ khác đã lao vào, lượn lờ tìm kiếm những con mồi ngon lành. Charlie đâm toạc bụng một con khi nó bay sượt qua đầu, rồi nhanh chóng xử lý nốt con còn lại khi nó lao vào nhà bếp. Xác con quái vật rơi thẳng xuống vỉ nướng, nơi nó bắt đầu xèo xèo cháy cạnh bên những chiếc bánh mì kẹp và hành phi.

Không gian lặng thinh, chỉ còn tiếng thịt nổ lách tách trên vỉ nướng. Một lúc sau, âm thanh ấy được hòa vào bởi một âm thanh khác.

Tiếng vỗ tay.

Charlie quay lại và thấy những thực khách trong nhà hàng đang vỗ tay khi họ lảo đảo đứng dậy. “Ôi, không có gì đâu,” nó nói, mặt đỏ bừng, nhưng trong lòng thì thấy vui không để đâu cho hết. Song rồi nó nghe thấy tiếng la hét. Một đám đông lớn đang tuôn ra từ trung tâm thương mại gần đó. Có gì đó ở bên trong.

Một thứ gì đó tồi tệ.

“Đừng,” mẹ nó van vỉ.

“Con phải làm thôi,” Charlie đáp, rồi không nói thêm lời nào, nó chạy vụt ra khỏi nhà hàng, lao về phía những con quái vật đang chờ đợi trong trung tâm mua sắm.

CHƯƠNG HAI: QUÁI VẬT TRONG TRUNG TÂM THƯƠNG MẠI

Tiếng la hét vang trời của khách hàng dội ra từ cửa chính như từng đợt sóng, và len lỏi xuyên qua họ chẳng khác gì cố bơi ngược vào vùng sóng dữ. Ấy vậy mà Charlie vẫn xoay xở được. Vừa bước vào trong, nó cố tách khỏi tiếng kêu gào của đám đông hoảng loạn để tìm hiểu nguyên nhân cơn kinh hoàng ấy. Manh mối đầu tiên đến từ một người phụ nữ đứng ngay trước một cửa hàng quần áo. Người người vội vã chạy vụt qua bà ấy—những bà mẹ ôm chặt con nhỏ, những cụ già cố lết đi với gậy chống—nhưng vì lý do nào đó, người phụ nữ ấy vẫn đứng yên một chỗ.

Lạ thật, Charlie nghĩ. Rồi nó nhận ra nguyên do.

Từ cổ trở xuống, bà ấy bị bao phủ trong một lớp chất nhầy trong suốt, dẻo quánh khiến bà không thể cử động, như thể bị dính chặt xuống sàn. Charlie đảo mắt nhìn quanh và thấy bà ấy không phải là nạn nhân duy nhất. Một bảo vệ ở khu ẩm thực tầng hai bị dính cứng vào quầy thu ngân của một nhà hàng Trung Hoa, còn hai đứa trẻ trong khu vui chơi thì mắc kẹt vào một con bọ rùa bọc mút khổng lồ.

Chỉ có một con quái vật làm được chuyện đó, Charlie nghĩ. Và rồi cậu nhìn thấy nó.

Một con Dính-Khát-Thèm.

Sinh vật to lớn, dáng thằn lằn, bám chặt bên ngoài một thang máy kính đang từ từ đi xuống tầng trệt. Con quái vật cực kỳ khó phát hiện bởi bọn Dính-Khát-Thèm có khả năng ngụy trang tuyệt hảo; sắc tố da của chúng phản chiếu môi trường xung quanh chính xác đến mức hầu hết mọi người chỉ có thể thấy chúng khi chúng cử động. Charlie không nghĩ mình từng chạm trán loài này trước đây, nhưng điều đó không có nghĩa là nó chưa từng. Trước khi được huấn luyện ở Học viện Ác Mộng, có khi một con từng nằm ngủ ngay cạnh nó mà nó chẳng hề hay biết.

Khi thang máy chạm sàn, con Dính-Khát-Thèm há cái miệng rộng ngoác và phun ra một khối chất nhầy lấp lánh, bay vèo qua không trung rồi dính chặt một nhân viên bán giày đang bỏ chạy.

Ít ra mặt anh ta chưa bị phủ kín, Charlie nghĩ, rồi nhớ ra rằng bọn Dính-Khát-Thèm thích nuốt chửng con mồi khi còn sống, nên chúng nhắm phun chất nhầy để làm tê liệt chứ không phải để làm ngạt.

Với thanh gươm sáng rực ánh xanh, Charlie lao thẳng về phía con Dính-Khát-Thèm, quyết tâm chấm dứt cuộc tấn công của nó trước khi “giờ ăn” chính thức bắt đầu. Nhưng dù Charlie nhanh đến đâu, nó vẫn không nhanh bằng thứ đờm dính quánh mà con Dính-Khát-Thèm phun tới, dán chặt nó xuống sàn như ruồi dính bẫy. Tay nó bị ép chặt hai bên thân, mặt thì lấm tấm những đốm nước bọt lấp lánh—chúng có mùi chua lè của một cái ợ bị ủ trong bụng quá lâu.

Được rồi, Charlie nghĩ một cách bình tĩnh, nếu không thể tiêu diệt nó, mình sẽ tống nó về Âm Giới vậy.

Là một trong chỉ ba người trên đời có thể vừa Trừ Tà vừa Khai Cổng (dù không thể làm đồng thời), Charlie có những lựa chọn mà phần lớn người sở hữu Khả Năng chỉ có thể mơ tới. Nó vừa kịp bắt đầu mở một cánh cổng bên dưới con Dính-Khát-Thèm thì đột nhiên nhiều con Cà Khêu Âm Ti phóng ào qua trục thông gió trên trần, lao xuống trên những sợi tơ nhện dài. Hai cuống mắt lắc lư trên đầu chúng cho biết đây chỉ là sinh vật Hạng hai, vốn chẳng đáng ngại—nếu tình huống này là bình thường.

Mà rõ ràng, hiện giờ Charlie không ở trong tình huống bình thường, vì nó đang bị kẹt trong đống chất nhầy của con Dính-Khát-Thèm.

Làm sao thoát ra đây? nó lo lắng, trong khi những thân hình nhện to lớn lao xuống đầu, răng nanh sắc lẹm đớp gió.

Ngay trước khi con Cà Khêu Âm Ti đầu tiên bổ vào đầu nó, Charlie thấy bố nó lao ra khỏi một cửa hàng thể thao, vung một cây gậy bóng chày khổng lồ.

“Tránh xa con trai tao ra!” người đàn ông cao lớn hét lên. Với một cú quật cực mạnh, ông đánh văng con quái vật gần nhất. Tiếng răng rắc vang lên như tiếng giẫm phải con ốc sên, rồi sinh vật ấy bay loạng choạng lên không, vẫn còn bị treo trên sợi tơ dày kéo dài từ bụng.

“Cảm ơn bố!” Charlie hét to.

“Không có thời gian nói chuyện đâu, con trai,” ông Barrington đáp lại, vừa vung gậy đánh thêm một con nữa đang lao xuống. Lại tiếng răng rắc quái dị, và con Cà Khêu Âm Ti tiếp theo rú lên rồi văng khỏi tầm với. “Chắc con cũng để ý,” ông Barrington nói tiếp, mắt vẫn dán vào một con đang tiến lại gần, “là bố dùng gậy bóng chày gỗ. Tại sao không dùng nhôm ư? Vì nhôm không bao giờ sánh được với cảm giác chắc nịch của một khúc gỗ tần bì trắng miền Bắc, thế đấy.”

Ông nháy mắt với Charlie một cái đúng lúc cái chân lông lá của một con Cà Khêu Âm Ti khác chạm vào vai nó. Ông Barrington chuẩn bị vung gậy thì bà Olga lao tới với một bình xịt côn trùng trên tay.

“Tránh xa thằng bé ra, đồ sâu bọ thối tha!” bà hét lên, xịt thẳng vào cuống mắt đang đung đưa của con quái vật. Nó rú lên rồi đập bịch xuống sàn trơn trượt.

“Olga Benjamin!” ông Barrington gầm lên. “Tuyệt vời! Em lấy bình xịt ở đâu thế?”

“Hiệu thuốc,” bà đáp. “Muốn trị sâu bọ thì còn gì tốt hơn, đúng không?”

Ông Barrington mỉm cười đầy trìu mến. “Người phụ nữ của anh…”

Hai người họ nhanh chóng hợp sức tiêu diệt hết lũ Cà Khêu Âm Ti còn lại để Charlie có thể đuổi theo con Dính-Khát-Thèm, lúc này đang lao nhanh về phía họ. Vì da nó hòa lẫn hoàn hảo với tường của trung tâm thương mại, Charlie không thể ước lượng chính xác khoảng cách.

Nếu nó mở cổng phía sau con Dính-Khát-Thèm, thì sẽ không kịp mở cái thứ hai để tránh đòn—con quái vật sẽ bắt được bố mẹ nó và ăn thịt họ. Nếu nó mở cổng quá xa phía trước, con Dính-Khát-Thèm sẽ có đủ thời gian né khỏi bẫy—và vẫn ăn thịt được họ. Nhưng nếu nó mở cổng đúng ngay bên dưới con quái đang húc tới, thì có thể—

Lửa tím rực bùng lên quanh Charlie khi một cổng không gian lớn mở toang ra ngay dưới chân con thú dữ. Con Dính-Khát-Thèm gào lên vì bất ngờ rồi rơi thẳng xuống cổng, lộn nhào qua không trung trước khi rơi tõm vào làn nước băng giá của vòng thứ tư trong Âm Giới, nơi nó bị một con Thủy Xà Hydra đi ngang nuốt trọn. Charlie lập tức đóng cổng lại và vui mừng phát hiện ra ngọn lửa tím bọc quanh người nó đã làm tan lớp keo dày của con Dính-Khát-Thèm, giải thoát cho nó. Với vài cú quét gươm, nó hạ nốt đám Cà Khêu Âm Ti còn sót, rồi quay lại nhìn bố mẹ với nụ cười rạng rỡ.

“Bố mẹ thật là… quá đỉnh!”

Ông Barrington cười toe toét. “Bố chẳng biết ‘quá đỉnh’ nghĩa là gì, nhưng nghe như lời khen đấy.”

“Là khen thật. Tin con đi.”

Bà Olga mỉm cười đầy tự mãn. “Mẹ đi giúp mấy người bị dính đờm kia cái đã. Mẹ sẽ vào siêu thị lấy bơ đậu phộng. Nó giúp gỡ kẹo cao su ra khỏi tóc, nên mẹ nghĩ cũng có thể xài được trong trường hợp này.” Nói rồi bà bước đi.

“Tuyệt vời, đúng không?” ông Barrington nói đầy tự hào khi bà Olga đã đi khuất.

“Dạ. Tuyệt thật.”

Và chính lúc đó, họ nghe thấy một tiếng thét thất thanh.

Lại chuyện gì nữa đây? Charlie nghĩ, rồi cùng bố nó chạy về phía phát ra tiếng động.

Người phụ nữ hét to đang đứng trước một cửa hàng điện tử, chỉ tay vào chiếc TV màn hình rộng trong ô kính trưng bày. Charlie chen qua đám đông đang tụ lại quanh bà để nhìn rõ màn hình đang chiếu toàn cảnh từ trên cao của công viên Central Park ở Manhattan—hoặc đáng ra phải là Central Park. Nhưng giờ đây, bãi cỏ rộng Sheep Meadow và mặt hồ nhỏ nơi bọn trẻ thường thả thuyền đồ chơi đã hoàn toàn biến mất trong một làn sương trắng dày đặc, như một tấm màn từ thế giới khác phủ lên cảnh vật.

“Cái sương mù kỳ lạ đó là gì vậy?” một cậu bé hỏi, tròn mắt kinh ngạc.

“Và nó từ đâu tới?” một ông già đội mũ lưỡi trai nói thêm.

Charlie thấy cả hai câu hỏi đều hoàn toàn hợp lý, nhưng cậu còn một câu hỏi khác quan trọng hơn: nó đang che giấu cái gì?

Ý tưởng dùng bơ đậu phộng của bà Olga Benjamin không giúp giải thoát những người bị dính đờm của con Dính-Khát-Thèm, nhưng hóa ra giấm lại có tác dụng—cũng là ý tưởng của bà. Sau khi giúp nạn nhân cuối cùng thoát khỏi nhà tù dính nhớp, bà hội ngộ với Charlie và ông Barrington. Họ đang chờ bà trong bãi đậu xe của trung tâm thương mại, mắt vẫn không rời bầu trời.

“Thấy mụ quỷ Hags nào không?” Olga hỏi khi tới nơi.

Charlie lắc đầu, buồn cười vì mẹ nó biết rằng nếu họ ngó lên trời, thì chắc là đang kiếm mụ quỷ Hags. “Trời quang mẹ à.”

“Vậy là tốt rồi.” bà Olga vuốt lại váy, lúc này đã dính đầy chất nhầy của quái vật, rồi quay sang ông Barrington. “Có vẻ mọi chuyện cuối cùng cũng ổn định. Chúng ta sẵn sàng về nhà chưa?”

Ông Barrington gật đầu. “Anh sẵn sàng rồi…” Ông ngập ngừng.

“Nhưng?”

“Nhưng Charlie có điều muốn nói với em.”

Bà Olga quay sang con trai. “Nói đi, Charlie. Đừng ngại.”

Nó hít một hơi sâu. “Con xin lỗi, mẹ, nhưng con không thể về cùng bố mẹ. Bọn quái vật sẽ tiếp tục tấn công chúng ta—cho đến khi hoặc chúng chết hết, hoặc chúng ta chết. Con chỉ… con cần làm những gì mình có thể làm để giúp đỡ mọi người.”

“Dĩ nhiên rồi,” mẹ nó đáp, không chút chần chừ.

Charlie không chắc nó nghe đúng không. Đâu rồi cơn thịnh nộ dữ dội? Những lời năn nỉ van xin nó hãy quay về nhà, nơi an toàn?

“Con có một định mệnh,” mẹ nó nói, áp đôi bàn tay ấm áp lên má nó. “Trước đây mẹ không muốn thừa nhận điều đó, nhưng giờ mẹ đã thấy con bản lĩnh ra sao và giúp được bao nhiêu người, mẹ không thể phủ nhận nữa.” Bà mỉm cười dịu dàng. “Hãy đi làm điều con cần làm, con trai.”

“Con ước gì có thể ở lại đây để bảo vệ bố mẹ.”

Bà Olga lắc đầu. “Bố mẹ sẽ ổn thôi.” Sau những gì nó vừa thấy, Charlie biết điều đó là thật. Nó ôm lấy mẹ và bà thì thầm, “Giữ an toàn nhé.” Nó cảm nhận được hơi thở bà mơn man bên tai.

“Con hứa,” Charlie đáp. Rồi nó quay sang bố, chìa tay ra.

Ông Barrington bật cười. “Bắt tay ư? Con đùa bố đấy à?” Ông ôm chặt lấy con trai. Charlie cảm nhận được râu của bố nó lướt qua má và ngửi thấy mùi nước cạo râu quen thuộc. “Hãy hạ gục bọn chúng đi, con trai. Rồi trở về với bố mẹ, nguyên vẹn và an toàn, nghe chưa?”

Charlie gật đầu, rồi lùi lại và mở một cánh cổng. Cuộc chiến với bọn sinh vật từ Âm Giới đã rẽ sang một hướng mới và không ngờ, và công viên Central Park—với bí ẩn rùng rợn kia—rõ ràng sẽ là chiến trường tiếp theo. Trận chiến thực sự sắp bắt đầu, và để giành chiến thắng, Charlie Benjamin cần đến bạn bè mình.

Nó vẫy tay chào tạm biệt bố mẹ, rồi nhảy qua cánh cổng rực lửa và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

CHƯƠNG BA: KHÔNG NƠI NÀO BẰNG Ở NHÀ

Theodore Dagget và Violet Sweet đang sơn lại phần bên ngoài của chiếc du thuyền hỏng - nơi trú ngụ của đám học sinh cấp Addy tại Học Viện Ác Mộng - thì chúng nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Biết ngay là sẽ thấy hai người đang sơn sửa mà,” Charlie vui vẻ nói khi nó bước qua cây cầu dây được giăng giữa hai nhánh khổng lồ của cây đa vĩ đại.

“Charlie!” Violet hét lên, chạy đến bên nó. Cô ôm chầm lấy nó thật chặt – rồi vội vàng buông ra.

“Có chuyện gì vậy?” Charlie ngạc nhiên hỏi.

“Cậu không nên ở đây. Cậu đang bị lưu đày. Nếu có ai trong Phân Viện Ác Mộng nhìn thấy thì sao? Không an toàn đâu.”

Charlie nhún vai. “Giờ chẳng nơi nào an toàn cả – không với lũ quái vật ngoài kia. Tớ không định trốn chạy – tớ sẽ chiến đấu. Hơn nữa, chẳng ai có thể ngăn tớ gặp bạn thân của mình – chẳng ai cả – kể cả Phân Viện Ác Mộng.”

Violet cười rạng rỡ rồi ôm nó lần nữa, lần này còn chặt hơn.

“Trời ạ, bình tĩnh nào,” Theodore vừa cười vừa nói, “không thì cậu đẩy nó rơi khỏi cầu trước khi nó kịp cứu thế giới mất.”

Charlie bật cười. “Phải rồi…” Nó chỉ vào quần áo Theodore đang lấm lem sơn xanh. “Cậu sơn xong con tàu chưa hay mới sơn được chính mình?”

“Nè, đừng chọc tớ nữa, được không? Tớ là một công cụ chính xác! Một công cụ tinh xảo chuyên dùng để Khai Cổng! Vẽ vời sơn phết là chuyện nhỏ nhặt!”

“Ờ, nhỏ nhặt ấy nhỉ - thế mà lại đầy trên đầu, trên áo, dưới chân – ở đâu cũng có sơn trừ chỗ cần sơn.” Charlie ngó qua chiếc du thuyền Addy. Một bên có gỗ mới – trông như vừa được sửa chữa. “Vết hỏng đó là do Slagguron à?”

Violet gật đầu. “Bọn tớ đang cố sửa chữa hết mức có thể, nhưng vẫn còn nhiều việc lắm.”

Chỉ vài tuần trước, Slagguron – một trong bốn Chúa Named của Âm Giới – đã húc mạnh cơ thể giống giun khổng lồ của gã vào thân cây đại thụ, làm rơi một số tàu xuống đất và làm hỏng nhiều chiếc khác. Charlie vẫn khó mà tin nổi con quái vật khổng lồ cuồng nộ đó giờ đã chết – gã và cả ba Chúa Named kia – tất cả đều bị tiêu diệt trong chớp mắt bởi Kẻ Thứ Năm.

“Cậu đang nghĩ về Kẻ Thứ Năm, đúng không?” Theodore hỏi. Charlie luôn cảm thấy rợn người khi bạn thân của nó đoán trúng suy nghĩ dễ đến vậy. Nó gật đầu.

“Ừ. Có lẽ vậy.”

“Thôi nghĩ đi! Cậu đâu cần phải tiêu diệt con quái vật nguy hiểm nhất thế giới ngay lúc này. Cậu có thể thư giãn năm, mười phút trước khi đuổi theo mụ cũng được mà…”

“Cậu hào phóng thật,” Charlie cười. Nhưng nụ cười nhanh chóng tắt đi. “Nghe này, tớ biết lẽ ra bây giờ tớ không nên ở đây – tớ đang bị lưu đày cơ mà – nhưng tớ nghĩ Kẻ Thứ Năm đang âm mưu gì đó, chuyện lớn đấy, và chúng ta cần điều tra.” Nhưng trước khi nó kịp nói tiếp, một giọng nói vang lên:

“Charlie Benjamin!”

Charlie quay lại và thấy Brooke Brighton đang vẫy tay với nó từ một sàn gỗ cao phía trên. Dù ở khoảng cách xa như vậy, nó vẫn thấy cô xinh đẹp đến ngỡ ngàng.

“Chào Brooke!”

“Đứng yên đó nhé.”

Với một tiếng “Yaa!” đầy phấn khích, cô trượt xuống một sợi dây leo nối giữa sàn gỗ của cô và chiếc du thuyền Addy phía dưới. Tóc vàng dài bay lượn trong gió. Cô đáp đất nhẹ nhàng như mèo rồi ôm chặt lấy Charlie, sau đó hôn nhẹ lên má nó một cái thân mật.

Thế là, Charlie nghĩ, nhớ lại mẹ từng bảo rằng nó chưa từng được con gái hôn. Giờ thì nó được hôn tới hai lần rồi nhé.

“Chào Brooke,” Theodore nói đầy trông đợi. “Cậu nhớ tớ không?”

“Hơi dở,” Violet lẩm bẩm, giả vờ ho.

“Tớ không có dở!”

“Tớ có nói gì đâu. Chỉ bị ngứa họng thôi.” Violet lại ho khan, nói tiếp, “Tuyệt vọng.”

“Nè!”

“Tất nhiên là tớ nhớ cậu rồi, đồ ngốc,” Brooke cười, ôm Theodore một cái nhanh rồi quay sang Charlie. “Vậy cậu đi đâu thế? Kể bọn tớ nghe đi.”

“Ừ… Nhưng cậu trước đi. Có ai trong Phân Viện Ác Mộng đến Học Viện chưa?”

Brooke gật đầu. “Có chứ. Họ tới kiểm tra thiệt hại do Slagguron gây ra và bảo sẽ nghĩ ra kế hoạch bảo vệ nơi này. Giờ bọn tớ hoàn toàn phơi mình trước lũ quái vật từ Âm Giới rồi, nhất là sau khi Kẻ Gác Đường chết.”

Kẻ Gác Đường.

Một nỗi buồn nhói lên trong lòng Charlie khi nghe đến cái tên đó – sinh vật nhỏ bé, u sầu, có hào quang luôn bảo vệ Học Viện khỏi bọn sinh vật Âm Giới. Cái chết đầy bất ngờ của y đã khởi đầu cho chuỗi sự kiện kinh hoàng vẫn đang tiếp diễn.

“Tớ vẫn thường nghĩ về y,” Charlie nói. “Y cô đơn lắm. Chỉ muốn có một người bạn mà thôi.”

Violet gật đầu. “Kể từ sau cái chết của Kẻ Gác Đường, Phân Viện Ác Mộng muốn cử một vài Chiến Binh Trừ Tà và Pháp Sư Khai Cổng đến đây để bảo vệ bọn tớ.”

Và để ngăn tớ quay lại, Charlie nghĩ. Dù nó không rõ các điều khoản của lệnh lưu đày, nhưng nó thừa biết họ chẳng muốn thấy nó bén mảng đến gần Học viện.

“Vậy sao cậu lại đến đây, DT?” Theodore hỏi. “Có phải vì chuyện đang xảy ra ở Công viên Trung tâm không?”

Lại một lần nữa, Charlie rùng mình vì khả năng đọc suy nghĩ của Theodore. Nó gật đầu. “Cậu biết gì rồi?”

“Theo tớ nghe,” Brooke nói, “là bọn họ dùng thiết bị X-quang gì đó để nhìn vào màn sương.”

“Và bên trong có mấy thứ khủng khiếp!” Theodore reo lên. “Mấy sinh vật giống như sên. Và còn thứ gì khác nữa. Có thứ gì đó đang lớn lên trong làn sương mù. Thứ gì đó khổng lồ.”

Một thứ gì đó khổng lồ đang lớn dần trong sương mù. Nghe không hay chút nào.

“Phải có ai đó điều tra chuyện này,” Charlie nói. “Và tớ nghĩ người đó là tụi mình. Ai đi cùng tớ nào?”

Nhưng trước khi có ai kịp trả lời, một giọng quen thuộc vang lên.

“Mấy đứa đang trò chuyện gì mà ríu rít vậy?”

“Mama Rose!” Charlie kêu to khi bà quản gia của Học viện Ác Mộng bước vào tầm mắt. “Thật tuyệt khi gặp lại bác!”

“Ta ước gì mình cũng nói được câu đó,” người phụ nữ to lớn khịt mũi, hai bàn tay to bè chống lên hông. “Nhìn con kìa, gầy trơ xương! Đi theo ta, để ta nhét tí đồ ăn vào bụng con ngay và luôn.”

Trước khi Charlie kịp phản đối, Mama Rose đã lùa cả bọn lên con tàu cướp biển ở tít trên ngọn cây – từ sau vụ tấn công của Slagguron phá hủy nhà ăn, học sinh buộc phải dùng nơi này làm phòng ăn mới. Những đĩa bánh kếp nóng hổi được chất thành núi trên chiếc bàn gỗ lớn.

“Bữa tối mà ăn bánh kếp à?” Charlie cười.

“Thì sao nào?” Mama Rose đáp, giọng miền Nam đặc sệt như lớp siro phong chảy xuống bánh. “Người ta đâu có gọi nó là ‘bánh sáng’ đâu, đúng không? Gọi là bánh kếp mà ‘kếp’ là từ Hy Lạp nghĩa là ‘tất cả’, tức là ăn lúc nào cũng được.”

“Bác bị nhầm rồi” Theodore kêu lên. “Người ta gọi là bánh kếp vì nướng bằng cái chảo – pan mà”

“Trời đất ơi, cái gì cậu cũng biết hết, hả Theodore Dagget!” Mama Rose nháy mắt với Charlie và nó bật cười.

Thật tốt khi được trở về nhà. Ít nhất là Charlie cảm thấy như vậy… cho đến khi cậu thấy Geoff Lench – cậu chàng quá-điển-trai, quá-mạnh-mẽ, quá-mức-bạn trai của Brooke. Hắn cao ráo, tóc vàng óng, nhảy phóc đến bên họ. “Nhìn xem ai trở lại kìa. Charlie Benja-kẻ-phản-bội.”

“Benja-kẻ-phản-bội á?” Theodore nhếch mép. “Đó là định châm biếm à? Vì thường thì châm biếm phải có chút gì đó hài hước chứ.”

“Im đi, Theo-ngu.”

Theodore rú lên cười. “Theo…ngu! Thiên tài! Thật là…hài hước…tới mức…tao cười…chết mất thôi…”

Nó cười đến nỗi ngã nhào khỏi ghế dài, nằm lăn ra sàn, giật giật mấy cái rồi nằm im luôn.

“Ha ha,” Geoff nhếch mép, ngồi xuống cạnh Brooke. “Bạn em đúng là lũ ngốc, em biết không?”

“Họ vui tính,” cô đáp. “Và em quý họ.”

“Chỉ có mình em thôi. Em nên tránh xa đám hề này, đặc biệt là tên bị lưu đày kia.” Hắn liếc Charlie đầy ghét bỏ. “Sáng mai anh sẽ bắt đầu công việc ở Phân Viện – chức Trợ lý cấp 1 đấy, xin đừng vỗ tay – và họ sẽ gọi em gia nhập sớm thôi, nếu em không làm hỏng chuyện.”

“Em chưa quyết định sẽ làm gì,” Brooke nói, quay mặt đi.

“Kìa rồi!” một giọng vui vẻ vang lên và Charlie quay lại, thấy một bóng màu rực rỡ đang leo lên một trong những nhánh cây khổng lồ của Học viện, nửa ẩn sau tán lá xanh rộng.

“Charlie Benjamin, thợ săn quái vật!”

“Giáo sư Xix!”

Con quái vật khổng lồ thân thiện – Cà Khêu Âm Ti – nhảy phóc từ nhánh cây xuống boong tàu cướp biển. “Là ta đây. Nhớ ngươi lắm, chàng trai. Tốt quá khi thấy ngươi vẫn bình an vô sự!”

“Cháu cũng đang nghĩ như vậy đó! Lần đầu tiên thấy ông ở trên cây luôn đấy.”

“Bởi vì đây là lần đầu tiên ta có thể đến đây! Không còn hào quang của Kẻ Gác Đường ngăn sinh vật Âm Giới lại nữa, ta có thể đến thoải mái. Ta thích nơi này lắm – yên bình, vui vẻ. Khiến ta nhận ra bao năm qua ta đã bỏ lỡ những gì, sống dưới mấy hang Trục Xuất ẩm ướt, ngày ngày chăm sóc bầy thú.” Lão vừa nói vừa dùng chân trước lông lá lau một trong năm cuống mắt của mình. “Nói thật lòng, ta chẳng muốn rời đi nữa.”

“Vậy thì đừng rời đi,” Charlie cười. Thật vui khi thấy Thầy Quản Thú của Học viện hạnh phúc đến vậy.

“Ông dùng bữa với bọn cháu nhé?” Violet mời, chỉ tay vào đống bánh kếp.

“Không khách sáo.”

Nhanh như chớp, lão Xix bắn một sợi tơ dính bắt gọn con vẹt đang bay rồi kéo nó vào miệng trong một trận mưa lông sặc sỡ.

“Ngon tuyệt,” lão vừa nhai vừa nói.

Geoff quay sang Brooke với vẻ không tin nổi. “Và đây là người em muốn chơi cùng thay vì anh à? Một đám ngốc và một con quái vật ăn chim? Không thể tin được.”

Bỗng nhiên, một cổng không gian mở toang bên cạnh họ và vài người lớn bước qua, ai nấy đều mặc đồng phục thẳng thớm của Phân Viện Ác Mộng.

“Charles Benjamin,” một giọng trầm vang lên. Tất cả đều nhận ra giọng nói ấy.

“Bố…” Theodore yếu ớt nói.

CHƯƠNG BỐN: NHỮNG KẺ LƯU ĐÀY Ở HỌC VIỆN

Bố của Theodore, William, bước qua cổng không gian và tiến lên boong tàu cướp biển. Những huân chương lấp lánh trên bộ quân phục đen dưới ánh nắng, xác nhận ông là Tướng chỉ huy của Phân Viện Ác Mộng.

“Bố đến đây làm gì?” Theodore chất vấn. Charlie chưa từng nghe cậu ấy dùng giọng điệu nghiêm khắc như thế với bố mình. Nó khiến cậu ấy… già dặn hơn hẳn.

“Ta đến đây không liên quan gì đến con.”

“Nhưng nó liên quan đến tôi,” Mama Rose nói, bước dậm dậm về phía người đàn ông to lớn. “Trong lúc Hiệu trưởng vắng mặt, tôi là người phụ trách ở đây, và tôi không thích có kẻ cứ vô tư mở cổng ra vào cái cây của tôi như chốn không người. Giờ thì nói rõ lý do ông đến đây hoặc biến đi chỗ khác.”

“Được thôi,” ông William nói, rồi quay sang Charlie. “Cậu Benjamin, việc cậu có mặt tại Học viện Ác Mộng cho thấy cậu đang nghĩ rằng mình có thể quay lại học tiếp. Rõ ràng là cậu chưa hiểu điều kiện lưu đày của mình.”

“Chắc vậy,” Charlie đáp. “Có lẽ vì chưa ai thèm nói gì với cháu về nó cả.”

“Vậy để tôi làm rõ. Cậu không được phép đặt chân lên bất kỳ tài sản nào thuộc quyền sở hữu hoặc kiểm soát của Phân Viện Ác Mộng – bao gồm cả Học viện Ác Mộng. Cậu không được liên lạc với bất kỳ ai có liên quan đến hai nơi này, kể cả các bạn học cũ.” Ông liếc cảnh cáo về phía Theodore. “Ngoài ra, cậu bị cấm can thiệp vào cuộc chiến của chúng tôi chống lại lũ quái vật đến từ Âm Giới. Cậu chỉ được phép tự vệ khi bị tấn công – và chỉ vậy thôi. Nếu có thắc mắc, tất cả đều được trình bày chi tiết trong tài liệu này.” William giơ lên một tờ giấy với dòng chữ in đậm “LỆNH LƯU ĐÀY” ở đầu và có chữ ký của Giám đốc Drake ở cuối. Ông trao nó cho Charlie. “Đọc kỹ và làm đúng từng chữ.”

“Nếu không thì sao?”

Ông William chớp mắt, vẫn còn cầm tờ lệnh. “Cái gì cơ?”

“Cháu hỏi ‘nếu không thì sao’? Nếu cháu không tuân thủ thì bác dọa gì?”

Ngay cả Charlie cũng bất ngờ bởi cơn giận đang dâng trào trong mình. Làm sao Giám đốc Drake dám ra lệnh cho nó không được đi đâu, không được gặp ai, và không được làm gì để bảo vệ người vô tội khỏi cuộc chiến khủng khiếp với Âm Giới? Drake chỉ là một gã bàn giấy, một công chức vô năng – thậm chí không có năng lực đặc biệt – nhưng lại rất giỏi bắt nạt những người khác!

“Nếu cậu vi phạm bất kỳ điều khoản nào trong Lệnh Lưu Đày, cậu sẽ bị Rút Phép,” William đáp gọn lỏn.

Charlie nhún vai. “Rồi sao nữa? Bác có biết giám đốc Drake đã bao nhiêu lần đòi Rút Phép cháu không? Ông ta giống như một danh sách phát nhạc chỉ phát có mỗi một bài.”

Charlie nghĩ ông William sẽ bật lại, nhưng ngạc nhiên thay, ông nhẹ nhàng kéo nó ra một góc, tách khỏi những người còn lại.

“Có thể đúng là vậy, Charlie – nhưng lần này, ông ta thực sự nghiêm túc.” Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Charlie nhìn thấy phía sau vẻ cứng rắn của người đàn ông cao lớn là một con người chân thành. Một hình ảnh đáng trân trọng. “Trước đây phần lớn mọi người đứng về phía cậu – khi đó cậu chỉ là một đứa trẻ, và Hiệu trưởng rất được kính trọng. Nhưng giờ thì không còn nữa. Giờ họ sợ rồi. Mức độ nguy hiểm quá lớn, và gần như ai trong Phân Viện cũng đồng ý rằng cậu là một mối đe dọa quá lớn. Họ đều muốn thấy cậu bị Rút Phép, Charlie à, và Drake đang chờ chỉ một cái cớ là đủ. Nếu cậu vi phạm bất kỳ điều khoản nào trong bản lệnh này—” ông giơ Lệnh Lưu Đày lên “—ông ta sẽ ra lệnh cho tôi thi hành án, và tôi sẽ làm, cậu hiểu chứ?”

Vị tướng dúi bản lệnh vào tay Charlie, rồi quay lại thông báo với mọi người:

“Kể từ giờ phút này, Charlie Benjamin bị cấm vĩnh viễn đặt chân đến Học viện, và bị cấm tiếp xúc với bất kỳ học sinh nào ở đây.”

“Cái đó không áp dụng được với cháu đâu.”

Charlie sửng sốt quay sang nhìn Violet. Cô đang chống tay lên hông, trừng mắt nhìn ông William với ánh mắt rõ ràng nói: “Bác không dọa được cháu đâu.”

“Cái đó có áp dụng với cô hay không không quan trọng. Đó là sự thật hiển nhiên.”

“Không ai có quyền cấm cháu ở bên Charlie – cháu không quan tâm đến cái gọi là ‘lệnh’ gì đó của các người.”

Ông William cau mày. “Vậy thì cháu cứ việc cùng cậu ta sống lưu đày… dù tôi không khuyến khích điều đó.”

“Vậy thì cứ xem như cháu cũng bị lưu đày đi.”

“Violet!” Charlie kêu lên. Dù rất cảm động trước sự ủng hộ của cô bạn, nó không thể chịu nổi ý nghĩ mình là nguyên nhân khiến cô bị đuổi khỏi Học viện. Mẹ cô đã mất, cha thì bặt vô âm tín. Không có Học viện, cô còn gì nữa đâu? “Đừng làm vậy. Thật đấy. Tớ sẽ ổn thôi.”

“Không, cậu sẽ không ổn. Cậu sẽ cô đơn một mình.”

“Không sao. Không phải lần đầu.”

Violet lắc đầu. “Không, không ổn chút nào. Khi muốn mở cổng không gian, cậu triệu hồi nỗi sợ gì?”

Charlie chần chừ. “Chắc là… sợ cô độc.” Nó ghét phải nói thành lời. Nó khiến cậu cảm thấy… quá yếu đuối.

“Tớ sẽ không để điều đó xảy ra với cậu, Charlie à. Không phải bây giờ, và cũng không bao giờ.” Cô quay lại phía ông William. “Bác có thể nói với Giám đốc Drake rằng cháu đứng về phía Charlie.”

“Con cũng vậy.”

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về Theodore. Nó nhìn thẳng vào bố nó bằng ánh mắt cương quyết. “Charlie là bạn thân nhất của con. Con sẽ không bỏ cậu ấy. Điều đó là TĐKT – Tuyệt Đối Không Thể. Bố biết điều đó mà.” Charlie vừa định phản đối thì Theodore giơ tay lên. “Và đừng mất công thuyết phục. Bố biết là con sẽ không đổi ý, nên đừng phí sức. Đây là một vụ KĐC.”

“Kèo Đã Chốt?” Charlie hỏi.

Theodore gật đầu và nụ cười đầu tiên nở trên gương mặt đang giận dữ. “Đúng thế. Đó là phong cách của tớ.”

Charlie hiểu rất rõ Theodore để biết rằng một khi cậu ấy đã quyết định thì khó ai có thể thay đổi được.

“Ok,” Charlie nói. “Và cảm ơn cậu. Thật đấy.”

“Đừng làm vậy, Theodore,” ông William thở dài. “Hãy suy nghĩ cẩn trọng. Những quyết định của con có thể mang đến hậu quả lớn lao và khủng khiếp.”

Đôi mắt của Theodore ánh lên lửa giận. “Ý bố là như cái cách bố quyết định giết Kẻ Gác Đường rồi đổ hết tội lên đầu Charlie ấy à!”

Đám học sinh quanh đó đồng loạt thở hắt ra kinh ngạc. Cuối cùng thì sự thật đằng sau việc Charlie bị lưu đày cũng được phơi bày. Ông William trở nên bối rối thấy rõ, và Charlie ngạc nhiên trước vẻ bất an hiếm thấy của vị tướng khi đối diện với cơn giận của con trai mình.

“Chuyện không như vậy.”

“Con đã thấy bố, bố à. Con đã thấy bố ở trong hang ổ của lũ Named, giết Kẻ Gác Đường.”

“Con thấy ta đang giữ y.”

“Và điều đó đã giết y!”

Đã vài tuần kể từ khi Theodore tình cờ bắt gặp bố mình trong hang băng của bọn Chúa Named. Khi đó Charlie không có mặt – nó đang chiến đấu với lũ quái vật trong một hang động gần đó – nhưng nó có thể dễ dàng hình dung ra cảnh tượng đã ám ảnh bạn mình.

Ông William, cao lớn và mạnh mẽ, đang ôm lấy thân thể yếu ớt của Kẻ Gác Đường – một sinh vật mảnh mai nhưng đầy quyền năng, luôn khao khát được chạm vào con người. Nhưng cũng như hào quang của Kẻ Gác Đường là chất độc đối với sinh vật của Âm Giới, thì cái chạm của con người cũng là độc dược với y.

“Kẻ Gác Đường đã chết khi ta đến nơi, Theodore. Ta đã nói với con rồi.”

“Con biết. Nhưng bố cũng nói chính Charlie đã giết nó.”

“Là Giám đốc nói vậy.”

Một chi tiết nhỏ, Charlie nghĩ. Nhưng vô cùng quan trọng.

“Vậy bố phủ nhận à?” Theodore gặng hỏi. “Hay bố đồng tình với Giám đốc? Khi Charlie đưa Kẻ Gác Đường đi khỏi chỗ chúng ta, cậu ấy có chạm vào y và giết y không?”

Ông William trả lời như thể điều đó khiến ông đau lòng: “Có.”

Ông ấy nói dối, Charlie chợt nhận ra. Không phải nhầm lẫn – mà là nói dối có chủ ý. Ông William biết rõ ông ấy sai, biết ông ấy đang vu oan cho nó – nhưng vẫn làm. Tại sao?

Và rồi câu trả lời giáng xuống như một tia sét.

Bởi vì ông ấy biết ai thực sự đã giết Kẻ Gác Đường – và đang bao che cho người đó. Trên đời này chỉ có một người, ngoài Theodore, mà William Dagget sẵn sàng hy sinh danh tiếng để bảo vệ…

Giám đốc Drake.

Không ai thấy người giết Kẻ Gác Đường, chỉ vì không ai nhìn thấy Giám đốc Drake lẻn khỏi hang của bọn Chúa Named và bước vào nơi trú ẩn của Kẻ Gác Đường. Không ai thấy lão ôm lấy sinh vật mảnh mai ấy, áp làn da độc hại của con người lên y, biết rõ điều đó sẽ giết chết y.

Không ai… ngoại trừ cha của Theodore, ông William.

“Con không tin bố,” Theodore nói, nhìn chằm chằm vào bố nó khi Charlie và những người khác im lặng quan sát. “Cho dù bố có giết hay không, bố vẫn có liên quan. Và chắc chắn không phải là Charlie. Chắc chắn.”

“Nghe ta nói, con trai…” ông William đáp, đặt tay lên vai Theodore.

Theodore gạt tay ra. “Đừng gọi con như thế. Đừng bao giờ gọi con là con trai của bố nữa. Con không phải là con trai của bố.” Nó quay sang Charlie. “Đi thôi. Rời khỏi nơi này và đừng bao giờ quay lại.”

Brooke đứng phắt dậy. “Nếu các cậu đi, tớ cũng sẽ đi cùng.”

“Em điên à?” Geoff la lên. “Đừng có ngu ngốc thế, Brooke! Em là một Trợ Thủ Ưu Tú – chỉ còn vài tuần nữa là tốt nghiệp và gia nhập Phân Viện cùng anh! Em thực sự muốn vứt bỏ tất cả chỉ để lang thang sống lưu đày cùng tên… Noob này à?”

Hắn ta nhổ toẹt chữ “Noob” về phía Charlie như thể từ đó có mùi.

“Cậu ấy không phải Noob,” Theodore bước lên đầy đe dọa. “Cậu ấy là Addy, giống như bọn này. Hiệu trưởng đã phong cấp cho tụi tao rồi.”

“Hiệu trưởng á!” Geoff cười khẩy. “Cái bà cổ lỗ sĩ đó còn sống chắc? Cả tuần nay không ai thấy bà ta! Tao nghe nói bà ta chết ngắc rồi.”

Dù không mạnh mẽ, nhưng Theodore rất nhanh. Nắm đấm nhỏ của nó đấm trúng hàm Geoff gần như ngay lập tức. Bị bất ngờ, Geoff ngã nhào xuống đất và Theodore lao tới như một con chó sục, đấm túi bụi như cối xay gió.

“Rút lại lời đó mau!” Theodore hét. “Bà ấy chưa chết!”

Đột nhiên, một bàn tay rắn chắc chộp lấy sau lưng nó khi Mama Rose túm cổ áo lôi nó ra khỏi đối thủ. “Bình tĩnh đi nhóc con! Ta cũng nghĩ thằng đó đáng bị đập một trận, nhưng chưa phải lúc!”

“Tao sẽ đấm mày văng qua ngày mai, đồ ngu!” Geoff gào lên, định lao vào Theodore. Nhưng trước khi kịp chạm tới, một sợi tơ nhện vút qua không khí quấn lấy chân hắn. Giáo sư Xix thu dây, giật Geoff ngã vật ra đất và kéo lê hắn đi.

“Để dành đánh nhau sau, nhãi ranh,” Giáo sư nói bình thản. “Giờ có việc quan trọng hơn cần bàn.”

Mama Rose quay sang ông William. “Đúng thế, quan trọng như việc ông lẫn tên Giám đốc kia ngu ngốc và thảm hại tới mức nào. Nếu ta không phải bảo vệ đám học trò ở đây, ta đã đi theo Charlie và nhóm của nó rồi!”

“Ghi nhận,” ông William nói khẽ.

“Và ghi thêm tên ta vào danh sách đó,” Giáo sư Xix tiếp lời. “Ta cũng sẽ đi cùng, nếu không phải ở lại chăm sóc bầy thú của mình.”

“Ừ, mỗi người một ưu tiên,” ông William đáp. “Với tôi, là sự an toàn cho toàn thể nhân loại. Còn với ông… hình như là bầy thú của ông.”

Mắt lão Xix tối sầm lại, định đáp trả thì một cổng lửa bùng lên bên cạnh ông William và một Trợ Thủ trưởng thành lao qua.

“Tướng Dagget?”

“Có chuyện gì?”

“Chúng tôi cần ngài ngay lập tức, thưa ngài. Có biến rồi.” Trợ Thủ đó bỗng nghiêm trọng hẳn. “Lớp sương mù ở Công viên Trung tâm đã tan, thưa tướng… và có cái gì đó ở đó.”

CHƯƠNG NĂM: BÍ ẨN LỚN NHẤT Ở CÔNG VIÊN TRUNG TÂM

Một cánh cổng màu tím bất ngờ mở ra trên mái khách sạn Plaza ở Manhattan. Charlie Benjamin bước qua đầu tiên, theo sau là Violet, Theodore và Brooke. Cô gái cao ráo, xinh đẹp thở dài đầy kịch tính.

“Đúng là kiểu điển hình. Mới làm lưu vong có vài phút mà đã gặp rắc rối rồi.”

“Sao cậu nghĩ vậy?” Violet đáp, hầu như chẳng buồn liếc nhìn cô.

“Cậu nghe Tướng Dagget nói rồi đấy. Ông ấy bảo những kẻ lưu vong không được phép can dự vào công việc của Phân Viện Ác Mộng. Mà bây giờ thì sao? Rõ ràng là tụi mình đang can dự.”

“Tụi mình không can dự!” Theodore cãi. “Tụi mình chỉ đang quan sát thôi. Thậm chí cả thế giới đang quan sát kia mà.” Nó giơ tay chỉ lên những chiếc trực thăng đưa tin đang vo ve trên đầu.

“Chà, đúng là có thứ đáng để quan sát đấy,” Charlie nói, mắt nhìn chăm chú về phía mà những đứa còn lại chưa thấy. “Mọi người đến đây xem thử đi. Sẽ không tin nổi đâu.”

Cả bọn cùng bước ra rìa mái khách sạn và nhìn xuống. Một vỏ ốc anh vũ khổng lồ, cao ít nhất năm tầng, sừng sững trên Công viên Trung tâm – lớp vỏ óng ánh như ngọc trai trải dài gần như từ đầu này đến đầu kia công viên. Hàng ngàn sinh vật giống sên bò lúc nhúc trên đó, tiết ra thứ chất nhầy lấp lánh từ bụng. Dưới ánh nắng ban chiều, chất nhầy nhanh chóng cứng lại, tạo thêm một lớp mới cho vòng xoáy khổng lồ. Vừa huy hoàng vừa rợn người.

Violet lắc đầu sững sờ. “Cái quái gì vậy?”

“Hang ổ mới của bọn chúng,” Charlie đáp. “Ít nhất tớ đoán vậy. Nhưng tớ không biết mấy sinh vật kia là gì.” Nó chỉ vào những con giống sên đang trườn xuống bên hông vỏ ốc, hướng về lối vào lớn quay mặt về phía khách sạn.

“Lũ Dệt Vỏ đó,” Brooke nói. Cả nhóm nhìn cô trân trối. “Đừng lo, các cậu không biết cũng đúng thôi. Tớ cũng chưa từng thấy chúng cho tới khi Giáo sư Xix cho xem trong lớp ‘Xây dựng Âm Giới: Thiết kế chết chóc’.”

Charlie gật đầu. “Rồi, vậy chúng làm gì?”

“Nói ngắn gọn thì là xây dựng. Chất nhầy của chúng khi khô lại sẽ cứng như thép. Có khi còn cứng hơn. Nghe nói chúng đã xây vài cung điện ở Vòng Trong.” Cô nhún vai. “Không nguy hiểm.”

“Có thể thế,” Theodore nói. “Nhưng rõ ràng là có thứ gì đó bên dưới rất nguy hiểm. Nhìn mấy người lính kia đi.”

Cậu chỉ vào hàng trăm binh lính đang bao vây công viên. Một số đứng sẵn sàng với súng trường, số khác quan sát từ bên trong xe tăng và xe quân sự. Khu vực bị phong tỏa hoàn toàn, không có lấy một dân thường nào.

“Chà, họ thật sự không muốn ai vào trong đó,” Brooke nói.

“Hoặc là không muốn thứ gì đó ra ngoài,” Theodore thêm. “Thứ gì đó giống như kia.”

Nó chỉ vô lối vào khổng lồ của chiếc vỏ ốc. Một sinh vật đang bước qua những đường cong ngọc trai, một sinh vật vừa oai vệ vừa hung tợn.

“Kẻ Thứ Năm,” Charlie thì thầm.

Dù đứng từ xa, vẻ đẹp kỳ lạ của mụ cũng thu hút mọi ánh nhìn như nam châm. Mụ rất cao – gần hai mét – mái tóc bạc rực rỡ tỏa sáng dưới nắng, đổ tràn trên làn da đỏ thẫm, tựa cơn mưa thép rơi trên đại dương máu. Đôi chân dài mạnh mẽ, thân hình bốn tay với móng vuốt tím – chính xác như màu mắt mèo của mụ. Những con Dệt Vỏ trườn qua mụ đều co rúm lại, cố chui vào trong vỏ ốc để tránh khỏi hơi nóng từ luồng sáng hừng hực phát ra từ mụ.

Binh lính bao vây công viên ngay lập tức cảm nhận được sự hiện diện của mụ và lập tức im bặt. Ngay cả tiếng ồn ào của xe cộ, tiếng trực thăng gầm rú phía xa cũng như biến mất – như thể một sinh vật khổng lồ vừa hít vào và nuốt chửng mọi âm thanh, mọi tiếng động.

Tất cả im lặng. Tất cả bất động.

Kẻ Thứ Năm mở miệng cất tiếng.

“Hỡi những con người Trái Đất, ta xin chào đón các ngươi.” Giọng mụ mềm như lụa nhưng vang vọng khắp các tòa nhà chọc trời và len lỏi khắp các đại lộ của thành phố. “Ta có nhiều tên gọi. Có người gọi ta là Kẻ Thứ Năm; với đứa con quái vật của ta thì ta là Mẹ; những kẻ khác gọi ta là Pearl – để vinh danh ngôi nhà mới tuyệt diệu của ta.” Mụ khẽ vung bàn tay phải phía trên chỉ về vỏ ốc tráng lệ phía sau. “Nhưng ta mời các ngươi gọi ta bằng tên thật – Nữ Hoàng Ác Mộng.”

Mụ mỉm cười tinh quái. Charlie biết rõ, sau nụ cười đó là cái chết – và nỗi thống khổ.

“Mụ đẹp thật…” Theodore thì thầm. Violet trừng mắt nhìn nó. “Ý mình là… đẹp kiểu đáng sợ và tà ác,” nó vội sửa lại.

“Ta hiểu là các ngươi đã có một tuần… khó khăn…” Nữ Hoàng Ác Mộng tiếp tục với giọng đầy thương cảm giả tạo. “Ta được kể rằng các đứa con yêu dấu của ta đã đến thăm các ngươi trong màn đêm với những chiếc răng nhọn và nọc độc sắc lẹm, khiến các ngươi khốn đốn – trẻ con gào thét, người lớn bị cuốn vào bóng tối. Thật kinh khủng…”

Mụ lắc đầu ra vẻ tiếc nuối, nhưng Charlie thấy rõ sự thích thú thấp thoáng.

“Hôm nay, ta đến đây để nói với các ngươi rằng nỗi thống khổ các ngươi từng trải qua chỉ mới là bắt đầu. Các ngươi chưa kịp nếm trải tận cùng diệt vong sắp đổ xuống đầu mình. Hôm nay, vào chính giờ phút này, thế giới sẽ đổi thay. Và khi điều đó xảy ra, khi các ngươi thấu hiểu toàn bộ cơn kinh hoàng sắp tràn tới, các ngươi sẽ kêu gào quay lại những ngày yên ả, khi điều duy nhất phải sợ chỉ là những con quái vật trong giấc mơ.”

Mụ giơ bốn tay lên. “Hỡi những con người Trái Đất, thời đại của các ngươi đã chấm dứt. Giờ là thời của bè lũ quái vật.”

Không, Charlie nghĩ. Mụ định làm gì đây?

Nhưng trước khi có chuyện gì xảy ra thêm, một âm thanh vang lên. Nhỏ lúc đầu – như tiếng rên yếu ớt – rồi sắc lại thành tiếng gầm rít sáng rực của một chiếc tiêm kích lướt qua trên đầu. Khi nó bay qua, hai ống bạc dài từ cánh lao thẳng xuống Công viên Trung tâm, để lại hai vệt khói xám phía sau.

Tên lửa! Charlie nhận ra. Họ định tấn công mụ bằng—

ẦM! Vụ nổ mạnh đến mức Charlie và các bạn bị hất ngã khi sóng nhiệt ập đến. Một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên từ phía trước vỏ ốc anh vũ rồi cuộn thẳng lên trời, để lại một hố cháy đen bên dưới. Charlie lồm cồm đứng dậy và thấy lớp vỏ ốc không hề suy suyển – vụ nổ kinh hoàng dường như không gây chút tổn hại nào.

“Ờ thì tớ đâu phải đầu bếp,” Theodore lảo đảo đứng dậy, “nhưng tớ đoán con mụ bốn tay đó tiêu đời rồi.” Nó quay sang đỡ Violet và Brooke, trong khi Charlie nheo mắt nhìn vào màn khói đen đặc trước vỏ ốc, cố tìm dấu hiệu của sự sống.

Không thấy gì. Và rồi nó nghe một âm thanh.

Tiếng cười. Giọng nữ – trầm ấm, chế nhạo và đầy vẻ ngạo mạn.

Khi màn khói tan dần, Charlie thấy Nữ Hoàng Ác Mộng vẫn đứng y nguyên chỗ cũ – không một vết xước. Đôi mắt mèo màu tím của ả lấp lánh khoái trá.

“Dễ thương thật,” mụ nói, giọng nhẹ như không khiến Charlie rùng mình. “Tiếp theo là gì? Thuốc độc? Sét đánh? Thiên thạch? Xin mời, cứ gửi đến điều tệ nhất… miễn là ta cũng được làm điều tương tự.” Rồi mụ giơ cả bốn tay lên trời. Mái tóc bạc lóe sáng dưới nắng. “Hỡi những con người tuyệt vời của Trái Đất, đã đến lúc giới thiệu các bé yêu mới nhất của ta… những đứa con hắc ám… các Golem Nguyên Tố. Hãy chào đón… Lửa!”

Với một cái vẩy tay phải phía trên, hai vòng tròn tro tàn bên cạnh bùng lên thành cột lửa rực rỡ. Những cột lửa bốc cao, phẫn nộ, liếm lên trời như chiếc lưỡi màu cam rồi dần hình thành sinh thể. Chúng là những sinh vật cháy bừng, dữ dằn, cao tới năm tầng và làm hoàn toàn từ lửa. Mỗi bước chân của chúng để lại những vũng dung nham sôi sục, và mỗi cái chạm tay đều kéo theo lửa cháy ngút trời.

Violet lắc đầu. “Chuyện này tệ thật rồi…”

Rồi, chỉ một cử động tay trái phía dưới, Nữ Hoàng Ác Mộng khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Hai tảng đá khổng lồ bật lên từ lớp đất vẫn còn bốc khói rồi rơi ầm xuống với lực chấn động như động đất. Các vết nứt toác ra trên bề mặt đá, khiến từng khối đá rơi xuống như bị một nhà điêu khắc điên rồ nào đó đẽo gọt. Những sinh vật khổng lồ bằng đá trồi ra. Chúng gớm ghiếc, thô kệch với trán rộng và nắm đấm to như xe tăng. Đôi mắt trống rỗng, đờ đẫn khiến chúng trông ngu ngốc, chậm chạp – nhưng Charlie đoán chúng cực kỳ nguy hiểm.

“Thưa Quý ông và Quý bà,” Nữ Hoàng Ác Mộng dịu dàng nói. “Xin được giới thiệu: Đất.”

Hai Golem Nguyên Tố Đất bước lên đứng cạnh hai Golem Lửa. Mỗi bước chân chúng khiến mặt đất rung chuyển như sấm động.

“Ờm… wow,” Theodore nói. Charlie và những người khác đồng tình gật đầu.

Nữ Hoàng Ác Mộng tiếp tục. “Như bất kỳ đứa học trò gương mẫu nào cũng biết, không chỉ có hai nguyên tố – mà là bốn. Giờ ta xin giới thiệu Khí.”

Mụ vẩy tay phải phía dưới, không khí hai bên lập tức xoáy lên dữ dội.

“Và Nước.”

Chỉ một cử động nhẹ từ bàn tay trái phía trên, nước từ đài phun Pulitzer ở phía nam Công viên Trung tâm vọt lên, xoắn cuộn, rồi tách ra thành hai cột nước khổng lồ cao tới ba mươi mét. Những cột nước và khí khổng lồ ấy cuộn lại, định hình thành hai Golem hoàn toàn mới – sừng sững và khủng khiếp. Sự tồn tại của chúng là điều không tưởng… nhưng chúng đang ở đó, thật sự hiện hữu.

Hai Golem Nước xoay tròn dữ dội lao trở về chiếc vỏ ốc trên một làn sóng khổng lồ—thứ có thể khiến cả những tay lướt sóng lão luyện nhất cũng phải bỏ mạng—trong khi hai Golem Khí, trông chẳng khác gì những cơn lốc xoáy sống, hạ cánh xuống hai bên đồng bọn, tạo thành một hàng gồm tám Golem, mỗi nguyên tố hai con.

Brooke nhìn chúng đầy kinh hãi. “Ngay cả khi tụi mình tiêu diệt hết lũ quái vật bình thường của Âm Giới, thì Kẻ Thứ Năm cũng có thể tạo ra thêm mấy thứ này thôi!”

Charlie gật đầu. “Ừ. Mà tụi mình còn đâu có chắc là mụ có thể bị giết. Ý tớ là, đến cả tên lửa cũng chẳng làm gì nổi mụ ta.”

“Ồ, cậu sẽ giết được mụ ta thôi,” Theodore nói, khoanh tay. “Chắc chắn luôn.”

“Bằng cách nào?”

“Làm sao tớ biết được? Nhưng tớ chắc cậu sẽ nghĩ ra cách. Đó là kiểu của cậu mà, đúng không? Cậu giỏi mấy vụ này lắm.” Nó vỗ lưng Charlie một cái.

Trước khi Charlie kịp đáp lời, Nữ Hoàng Ác Mộng hạ tay xuống và cất giọng, “Những con người ngon tuyệt của Trái Đất, thời gian nói chuyện đã hết. Giờ là lúc để chết.” Mụ quay sang bọn Golem Nguyên Tố. “Tấn công đi, những đứa con yêu quý xinh đẹp của ta.”

Như thể có công tắc được bật lên, tám sinh vật kinh hoàng lao khỏi Công viên Trung tâm và tràn ra thành phố. Các binh sĩ bao quanh công viên vẫn giữ vị trí và nã đạn vào lũ quái vật cuồng nộ, nhưng đạn của họ bắn xuyên qua Golem Khí, Lửa và Nước, còn với Golem Đất thì chỉ như cát văng vào thép.

Một Golem Đất đập nát khối kính lớn phía trên cửa hàng Apple ở Đại lộ Năm bằng một cú đấm khổng lồ, ngay sau đó một Golem Nước tràn xuống khu phức hợp lộ thiên bên dưới. Một Golem Lửa phun dung nham vào cửa hàng đồ chơi FAO Schwartz gần đó, trong khi một Golem Khí lao vút lên trời rồi đâm sầm xuống Quảng trường Thời Đại, cuốn binh lính vào cơn lốc tử thần của nó.

Khi bọn Golem gieo rắc tàn phá, lũ sinh vật Âm Giới tràn lên từ cống ngầm và từ trên trời giáng xuống, tấn công những người dân hoảng loạn đang bỏ chạy. Lũ Dangeroo nhét một số người vào những cái túi hôi hám của chúng, trong khi những mụ quỷ Hags cười khành khạch, lượn xuống từ bầu trời sẫm khói và bắt cóc những người khác trong một lốc xoáy tóc rối bẩn thỉu và váy dạ hội rách rưới.

“Chúng ta làm gì bây giờ?” Brooke hét lên khi tụi nó quan sát sự tàn phá từ nóc Khách sạn Plaza.

Charlie lắc đầu. “Không làm gì cả.”

“Không làm gì á?!” Theodore gào lên. “Đó là kiểu trả lời gì thế? Thôi nào—xông ra cho chúng một trận! Dùng mấy tuyệt chiêu Đe Dọa Kép ngầu lòi mà cậu đã luyện tập đi!”

Charlie chỉ tay xuống ánh sáng tím bên dưới. Đó là một cổng dịch chuyển do một Pháp Sư Khai Cổng tạo ra, ông ta vừa nhảy qua, theo sau là một người Chiến Binh Trừ Tà cầm chùy. “Họ không cần tụi mình. Phân Viện Ác Mộng đã bắt đầu đưa quân vào. Thật ra, kia là bố cậu—”

Charlie gật đầu về phía một người Chiến Binh Trừ Tà mặc đồ đen đang vung đại kiếm chém một con Lưỡi Bạc.

“Ô kê, tuyệt thật đấy!” Theodore hét. “Bố tớ đến rồi! Kỵ binh tới rồi! Woo-hoo! Giờ thì xông ra giúp thôi!”

“Tụi mình không có thời gian. Có chuyện còn quan trọng hơn phải làm trước. Tụi mình phải—”

“CHARLIE BENJAMIN.”

Charlie cúi nhìn xuống và thấy Nữ Hoàng Ác Mộng đang đứng trước chiếc vỏ ốc khổng lồ. Mụ mỉm cười khi giọng nói vang vọng khắp thành phố. “Người ta đang chết hàng loạt quanh ngươi. Ngươi sẽ cứu họ chứ? Hay là ngươi sợ?”

“Tôi không sợ,” Charlie đáp. “Nhưng việc tiêu diệt lũ ‘con yêu quý’ của bà,” nó chỉ về phía một Golem Lửa đang trèo lên Tòa nhà Empire State, thiêu rụi mọi thứ nó chạm vào thành dung nham, “cũng chẳng giải quyết được gì. Tôi không cần ngăn chúng, tôi chỉ cần ngăn chặn bà—vì bà sẽ cứ tiếp tục tạo thêm chúng nữa.”

“Rất đúng. Có cả một thế giới ngoài kia để hủy diệt—một sân chơi cho quái vật—và những đứa con yêu dấu của ta sẽ sớm thống trị tất cả.”

“Mỗi sân chơi đều có những kẻ bắt nạt, và mỗi kẻ bắt nạt đều có điểm yếu. Rồi chúng tôi sẽ tìm ra điểm yếu của bà.”

Tiếng cười của Nữ Hoàng Ác Mộng vang khắp những tòa nhà chọc trời, làm vỡ tan những ô kính. “Tất nhiên là các ngươi sẽ tìm ra, Charlie Benjamin. Tất nhiên rồi.”

Nói xong, mụ bước vào chiếc hang trai óng ánh của mình và biến mất.

“Được rồi,” Brooke nói. “Màn đối đầu ớn lạnh với trùm cuối nguy hiểm nhất Âm Giới đã xong. Giờ thì cậu định giết mụ ta kiểu gì?”

“Tớ không biết,” Charlie đáp. Tiếc thay, đó là sự thật.

“Chú mày ở đó à!” một giọng quen thuộc bất chợt vang lên từ trên cao. Charlie ngẩng đầu nhìn thấy một cổng dịch chuyển lơ lửng phía trên chiếc vỏ ốc trong công viên. Nó ở quá xa nên cậu phải căng mắt nhìn kỹ mới nhận ra người đang nhìn qua cổng—cho đến khi cậu thấy chiếc mũ cao bồi cũ kỹ mà ông ta đội.

“Rex!”

Ông cao bồi mỉm cười. “Bọn ta đã tìm cậu khắp nơi, nhóc à. Đáng ra ta phải đoán được là sẽ tìm thấy cậu đúng chỗ cậu không nên có mặt—lảng vảng quanh Cô Nàng Siêu Quái Vật.”

“Cháu có cả đống câu hỏi muốn hỏi chú!”

“Và chắc ta cũng có câu trả lời cho một vài trong số đó, vì thế cậu cần đến gặp bọn ta ngay! Nhảy qua cổng đi và nhanh lên—ta với Tabby phải quay lại chỗ Hiệu Trưởng gấp.”

Rex quay người, đi vào vùng đất xanh xám của Âm Giới.

“Khoan đã!” Charlie hét. “Chú đang ở đâu vậy?”

“Ta đâu có ngu mà hét to địa điểm tuyệt mật ngay trước hang ổ của Kẻ Thứ Năm—nhưng đây là chút gợi ý…” Rex nghiêng người và ném vật gì đó về phía Charlie. Vật thể nhỏ bay lượn trong không trung, lấp lánh khi xoay vòng. “Gặp lại sớm nhé, nhóc!” ông cao bồi hét khi cánh cổng bắt đầu đóng lại. “Nhanh lên!”

Charlie nhào tới chụp lấy vật thể hình cầu bằng cỡ trái bóng chày mà Rex ném.

“Thế nào?” Theodore hỏi, nghiêng người sát lại. “Là cái gì thế?”

Charlie cho chúng xem. Đó là một quả cầu tuyết, và lớp tuyết nhựa bên trong đang xoay vòng quanh một tòa nhà trông rất quen mắt.

“Chẳng phải đó là Cung điện Buckingham sao?” Violet hỏi.

Charlie gật đầu. “Trông giống thế. Này, Theo—cậu nghĩ cậu mở nổi cổng tới đó không?”

“Cậu hỏi tớ có mở được cổng không à?” Theodore nhại lại, nhướng mày. “A lô? Đây là Theodore ‘Cổng’ Dagget đấy—tớ mở cổng như mấy đầu bếp bánh ngọt làm soufflé vậy! Một cổng dịch chuyển vừa ngon lành vừa bổ dưỡng sẽ xuất hiện ngay lập tức!” Nó nhắm mắt lại và bắt đầu tập trung vào nỗi sợ cốt lõi của mình.

Khi Theodore làm vậy, Charlie nhìn ra thành phố và thấy nhiều cánh cổng khác đang bật mở như tàn lửa bay lên từ một đống lửa trại gặp gió—đội quân Ác Mộng rõ ràng đang đưa quân vào.

Đột nhiên, một lưỡi rìu màu lam loáng lên trước mặt Charlie, theo sau là hai sinh vật giống muỗi khổng lồ rơi bịch xuống mái nhà, chết ngắc. Charlie lập tức nhận ra chúng—lũ Hút Máu. Chúng sẽ đâm xuyên người bạn bằng cái mũi dài sắc nhọn và hút cạn máu như hút hộp nước trái cây.

“Cảm ơn nhé!” Charlie nói, quay sang Violet, người đang cầm rìu. “Tớ đang hơi mơ màng nên không thấy—”

Nhưng Violet chẳng để tâm. Một đám Hút Máu như đám mây giận dữ tràn xuống từ bầu trời phủ khói, và mỗi khi một con đến gần, Violet đều chém tan nó không chút do dự hay thương xót. Charlie rất thích nhìn Violet chiến đấu—một sự bình thản bao trùm lấy cô khi cô di chuyển với độ chính xác như máy móc: thanh thoát, chuẩn xác và chết chóc.

“Cổng thế nào rồi?” Brooke hỏi, quay sang Theodore. “Không cần vội đâu, trừ khi cậu muốn bị đám muỗi khổng lồ tha đi hoặc dành thời gian thân mật riêng tư với gã Lốc Xoáy kia.”

Cô chỉ tay về phía một Golem Khí đang xoáy tới chỗ chúng sau màn tàn phá ở Quảng trường Thời Đại. Đôi mắt nó như hai cơn bão cuồng nộ.

“Hỡi những kẻ kém lòng tin,” Theodore đáp.

Ngay trước khi con Golem đâm sầm vào Khách sạn Plaza trong một vụ nổ khủng khiếp của bê tông và thép, nó mở bung một cổng dịch chuyển. Khi tòa nhà biểu tượng sụp đổ quanh chúng, cả nhóm nhảy qua cánh cổng lơ lửng giữa không trung như một quả bóng bay.

Vài giây sau, Khách sạn Plaza, nơi đã đứng sừng sững hơn trăm năm, chỉ còn là đống đổ nát… và Charlie cùng các bạn thì đã biến mất.

CHƯƠNG SÁU: VỊ HIỆU TRƯỞNG ẨN MÌNH

Một cánh cổng lửa xoẹt mở ra trên nền gạch đỏ phía trước Cung điện Buckingham. Charlie bước qua đầu tiên, theo sau là Violet.

“Cậu nghĩ họ đang ở đâu?” cô hỏi, đảo mắt nhìn quanh.

“Không biết,” Theodore đáp, vừa bước ra khỏi cổng, theo sau là Brooke. “Nhưng tớ cá là mấy anh đội mũ lông kia thì biết đấy.” Nó chỉ về phía cổng chính của cung điện, nơi có mấy người lính mặc áo khoác đỏ, đội mũ lông đen và lăm lăm lưỡi lê trong tay. “Tụi mình chỉ cần bảo họ đưa tụi mình đến gặp Hiệu trưởng trước khi lũ quái vật khổng lồ phá hủy cả thế giới.”

Brooke cười toe toét. “Chúng ta có thể làm vậy... hoặc thử cách của tớ.”

“Cách nào?” Violet hỏi.

“Cách của một cô gái xinh đẹp.”

Cô bước về phía người lính gác gần nhất với nụ cười rạng rỡ như ánh đèn ngàn oát. “Chào anh lính đẹp trai! Em mê bộ đồng phục này quá... nó khiến anh trông thật mạnh mẽ và cao ráo.” Cô nghiêng người về phía anh ta. “Thật ra thì... bọn em nghĩ một người bạn thân của bọn em đang ở trong cung điện. Anh giúp bọn em tìm cô ấy được không?”

Người lính vẫn nhìn thẳng về phía trước, mắt không chớp, hoàn toàn không phản ứng.

Brooke liếc nhìn Charlie, rõ ràng là bối rối – bị phớt lờ là điều mà cô không mấy khi trải qua. Cô quay lại phía người lính, khẽ hất mái tóc vàng óng. “Thôi nào, đừng ngại. Em hiểu mà. Nhiệm vụ của anh là phải đứng yên như tượng, đúng không? Rất chuyên nghiệp. Mà anh làm rất tốt đấy nhé. Thôi thì thế này... em nói tên người em cần tìm, còn anh chỉ cần thì thầm cô ấy ở đâu – chỉ là bí mật nhỏ giữa hai ta thôi. Tên cô ấy là Hiệu trưởng Brazenhope.”

Vẫn không có phản hồi.

Charlie có thể nhận ra Brooke đang bắt đầu thấy bực, và nó biết rằng khi cô bắt đầu bực thì sẽ chuyển sang giận, và khi cô đã giận thì—

“Này, nghe đây!” cô gái cao lớn quát lên. “Tôi không thích cái thái độ này đâu nhé! Anh nên giúp bọn tôi ngay lập tức, bởi nếu không được gặp Hiệu trưởng trong giây lát nữa thôi, thì cả thế giới này sẽ bị lũ quái vật khổng lồ xé nát – hiểu chưa?”

“Ê, đó là kế hoạch của tớ mà…” Theodore lẩm bẩm.

“Hiểu chưa?” Charlie bước lại gần cô. “Brooke, anh ta không nói tiếng Tây Ban Nha – anh ta là người Anh.”

“Thực ra thì,” người lính nói với vẻ tự ái, “tôi có biết một chút tiếng Tây Ban Nha.” Anh ta giơ ngón tay cái và ngón trỏ cách nhau vài phân. “Un poquito.”

“Anh nói rồi kìa!” Brooke hét lên. “Em biết mà!”

“Này, nhóc!”

Charlie giật mình khi nghe thấy một giọng đàn ông vang lên từ tầng trên. Nó ngẩng đầu nhìn thấy Rex Henderson đang thò nửa người ra từ một cửa sổ tầng ba, vẫy tay vui vẻ. Trong khung cảnh trang nghiêm của Cung điện Buckingham, chiếc dây thừng phát sáng và chiếc mũ Stetson sờn cũ của ông khiến ông trông như bước ra từ mục “Tìm điểm sai” trong một cuốn sách thiếu nhi.

“Đừng đùa nữa, mau lên đây đi! Có nhiều chuyện cần bàn đấy!”

Charlie và các bạn chạy vào trong, băng qua người lính gác. Khi họ đã khuất bóng, người lính thở dài não nề. “Lại người Mỹ…”

Bên trong cung điện, Charlie chưa từng thấy nơi nào lộng lẫy đến thế. Những bức tượng tinh xảo và các tác phẩm hội họa vô giá phủ kín mọi ngóc ngách.

“Ê, kia có phải tranh Rembrandt không?” Theodore hỏi, chỉ vào bức chân dung ám ảnh vẽ một người đàn ông cau có. Nó đưa tay vuốt qua mặt tranh. “Cảm nhận được nét vẽ luôn – hàng thật đấy!”

“Tất nhiên là thật,” một giọng Anh quốc sắc lạnh vang lên. “Và giờ thì nó cũng thật bẩn.”

Cả nhóm quay lại nhìn thấy một người đàn ông gầy gò, tóc trắng xù như đám mây đi tới. Ông mặc một bộ vest nhung màu tím lộng lẫy.

“Xin lỗi ngài,” Violet nói. “Đó chỉ là Theodore thôi ạ.”

“Còn ta là một trong các cận thần của Nữ hoàng. Tên ta là Oscar.”

“Giống như ‘Oscar the Grouch’ hả?” Theodore buột miệng.

Người đàn ông quay sang nhìn nó. “Thật là một cậu bé kinh khủng.”

“Chuẩn luôn,” Theodore gật gù. “Quá sức kinh khủng.”

“Tin hay không tùy ngài,” Charlie nói, “chứ cậu ấy cũng có vài điểm tốt đấy.”

“Có lẽ chúng ta nên tổ chức một chuyến thám hiểm để tìm ra chúng. Còn bây giờ – theo ta.”

Oscar rảo bước qua mê cung hành lang và cầu thang, còn cả nhóm chật vật bám theo. Không lâu sau, họ dừng trước một cánh cửa nặng nề được chạm khắc thủ công. Oscar mở cửa, dẫn mọi người vào một phòng tiếp khách cổ điển với nội thất toàn đồ cổ. Rex đang ngồi vắt vẻo trên tay ghế một chiếc sô-pha màu lam khổng tước – Charlie đoán nó còn đắt hơn thu nhập cả đời của bố nó. Tabitha Greenstreet đứng ở đầu bên kia căn phòng, mái tóc đỏ điểm trang đá quý rực rỡ nổi bật trên nền giấy dán tường màu ngà.

“Các em đây rồi,” cô Tabitha kêu lên, chạy tới. Cô ôm chầm lấy Charlie. “Chúng ta lo lắng quá chừng.”

“Tụi em không sao,” Charlie đáp. “Nhưng phần còn lại của thế giới thì đang gặp đại họa. Cô đã thấy chuyện xảy ra với bọn Golem Nguyên Tố chưa?”

Rex gật đầu. “Ừ. Cứ tưởng đã biết hết mấy con yêu quái từ Âm Giới, ai dè tụi nó lại cho ra lò một lũ mới toe. Đúng là... kiệt sức.”

“Ngài dùng gì chăng?” Oscar hỏi. Rồi với một nụ cười hơi tinh quái, “Một ít phô mai các loại, chẳng hạn?”

“Không thêm miếng phô mai nào nữa!” Rex gầm lên. “Tôi biết là mấy người tử tế hết mức, nhưng tôi đã ngấy đến tận cổ rồi. Chỗ này cái gì cũng phô mai! Phô mai tẩm, phô mai kẹp, phô mai nướng. Đêm qua tôi còn mơ thấy mình bị một cục phô mai khổng lồ đè bẹp, rồi được hải tặc cứu khỏi một chiếc thuyền phô mai trôi giữa biển phô mai nóng chảy. Tóm lại – không thêm phô mai! Nghe rõ chưa!”

“Vậy có thể hiểu là,” Oscar điềm đạm, “ngài không muốn thêm phô mai nữa?”

“Để tôi nói thế này – nếu tôi mà còn đòi phô mai một lần nữa, thì—”

“Bọn cháu có thể gặp Hiệu trưởng được không?” Charlie chen ngang. “Bọn cháu thực sự cần nói chuyện với bà.”

Hiệu trưởng đang nằm trên giường ở căn phòng bên cạnh phòng khách. Làn da nâu thường ngày của bà nay trở nên tái nhợt và xám xịt. Bà chăm chú lắng nghe khi Charlie kể xong câu chuyện.

“Vậy là, về cơ bản, tụi em bị trục xuất, không được phép hành động nếu không muốn bị Rút Phép, nhưng tụi em vẫn phải hành động vì cả hành tinh đang gặp nguy.”

Hiệu trưởng khẽ gật đầu, Charlie thấy bà nhăn mặt vì đau. Vết thương bà phải chịu trong hang băng của lũ Named quá nặng, và bà vẫn đang trong giai đoạn đầu hồi phục. Nhìn bà lúc này, Charlie nhớ lại lần cuối cùng nó thấy bà còn khỏe mạnh – một chiến binh tung hoành giữa hàng trăm sinh vật Âm Giới như đàn kiến bâu lấy viên đường.

“Số phận của hành tinh nằm trong tay các cô cậu,” bà nói, giọng yếu ớt như hơi thở. “Như các cô cậu đã thấy, Kẻ Thứ Năm không thể bị tiêu diệt bằng cách thông thường. Ngay cả vũ khí có dính chút năng lượng Âm Giới, như thanh kiếm của cậu—” bà run rẩy chỉ vào thanh kiếm của Charlie “—cũng không làm gì được mụ. Để tiêu diệt mụ, các cô cậu cần một trong những Vũ Khí Cổ Xưa, được rèn trong Âm Giới từ thuở hồng hoang. Các cô cậu cần Thanh Gươm Hy Sinh.”

“Vậy tụi em lấy nó bằng cách nào?” Violet hỏi. Ánh mắt cô sắc như lưỡi rìu bên hông, và Charlie lại thấy bất ngờ vì sự cứng rắn nơi cô – một sự thay đổi lớn từ cô gái hiền lành, nghệ sĩ mà nó từng quen sáu tháng trước.

“Các cô cậu không thể lấy được đâu, cô Sweet,” Hiệu trưởng nhẹ nhàng nói. “Chỉ một Đe Dọa Kép mới có thể điều khiển một vật quyền năng đến thế. Và vì Pinch đã phản bội, còn ta thì chẳng đủ sức rời khỏi giường chứ đừng nói đến chiến đấu, nên trách nhiệm đó thuộc về cậu, cậu Benjamin à. Nhưng cậu không thể làm điều đó một mình.”

Theodore bước lên. “Bọn em sẽ bảo vệ cậu ấy – chuyện nhỏ như con thỏ. Khi Theodore Dagget còn ở đây, chẳng ai đụng được tới Charlie Benjamin. Không ai hết.”

Hiệu trưởng lắc đầu. “Không phải sự bảo vệ mà cậu ấy cần, cậu Dagget. Là thứ còn quý giá hơn thế. Thợ Rèn sẽ giải thích cho cô cậu.”

Charlie cau mày. “Ai cơ?”

“Thợ Rèn,” Rex nói. “Tức là thợ rèn thật đấy. Ông ấy ở Lò Rèn Âm Giới, ngoài dãy núi ở Vòng Thứ Ba. Nơi đó là chốn các Chiến Binh Trừ Tà đến để rèn vũ khí. Và ông ta là người đứng đầu.”

“Thanh đoản kiếm của chú là rèn ở đó à?” Violet hỏi, chỉ vào vũ khí bên hông ông cao bồi.

Rex gật đầu. “Ừ. Thợ Rèn chỉ cho ta cách làm, như ông ấy làm với tất cả mọi người – như ông ấy sẽ làm với mấy đứa vào một ngày nào đó, nếu còn ngày đó.” Ông quay sang Hiệu trưởng. “Em có thể cảnh báo chúng không được chạm vào ông ta chứ?”

Hiệu trưởng cười nhạt. “Có vẻ như cậu vừa làm thế rồi.”

“Bọn cháu không được chạm vào Thợ Rèn ư?” Charlie hỏi. “Nếu chạm vào thì sao?”

Rex thở dài. “Sẽ rất... tệ.”

“Tệ kiểu nào?” Brooke hỏi. “Kiểu như...?”

“Tệ kiểu đừng làm thế nếu không sẽ hối hận cả đời!”

“Ồ,” Brooke giật mình. “Kiểu đó tệ đấy.”

“Chú sẽ đưa bọn cháu đến đó chứ?” Charlie hỏi. “Tới chỗ Thợ Rèn ấy?”

Rex gật đầu. “Tất nhiên rồi.”

Hiệu trưởng nghiêm nghị lắc đầu. “Không được, Henderson – cậu biết mà. Chúng phải đi mà không có cậu. Kẻ đi tìm thanh gươm phải mang theo ba người bạn thân nhất.”

“Nhưng Rex và em là bạn thân của cậu bé,” cô Tabitha phản đối. “Chúng em thân với nó chẳng kém ai.”

“Không. Hai người là người chỉ dẫn – và chỉ có hai người. Ta biết cô cậu không muốn thấy bọn trẻ đau đớn... nhưng nếu chúng không đau, thì cả thế giới này sẽ đau.”

Brooke tái mặt. “Xin lỗi, thưa Hiệu trưởng, nhưng ‘bọn trẻ sẽ đau đớn’ nghĩa là... đau kiểu gì ạ?”

“Rồi cô sẽ hiểu, cô Brighton.”

Đột nhiên, cánh cửa phòng khách bật mở và Oscar lao vào. “Vô cùng xin lỗi vì sự đường đột này, nhưng có chuyện cực kỳ nghiêm trọng đang xảy ra.”

Ông cầm điều khiển từ xa, bật chiếc TV treo trên tường. Người dẫn bản tin gào thét trong hoảng loạn, trong khi hình ảnh trực tiếp từ bốn thành phố lớn trên thế giới lần lượt hiện ra.

Tại Tây Ban Nha, lũ Golem Khí xông vào đấu trường Plaza de la Maestranza. Đất đỏ từ giữa sân bị cuốn lên hòa vào cơ thể chúng, khiến chúng ngả màu xám tối. Khán giả hét lên tháo chạy nhưng bị cuốn bay hàng cây số giữa lòng thành phố Seville như lá khô gặp bão. Charlie sững người khi thấy một con bò tót bị ném dính lên tường sân vận động, hai chiếc sừng cắm sâu như phi tiêu.

Ở góc khác của màn hình, Golem Lửa phá tan tường thành của Quảng trường Đỏ ở Moskva. Chúng tràn tới khu điện Kremlin rực rỡ sắc màu, nôn ra những cột dung nham khổng lồ. Đám lính Nga cố gắng bắn hạ chúng nhưng bọn Golem dường như chẳng buồn để tâm.

Tại Nhật Bản, Golem Đất càn quét Tokyo, giật tung những tòa nhà và ném mảnh vỡ xuống đám đông la hét bên dưới. Cảnh tượng thảm họa khiến Charlie liên tưởng đến các bộ phim Godzilla ngày xưa từng xem cùng bố – chỉ khác là lần này, mọi thứ đều thật.

Cuối cùng, khung hình còn lại chiếu cảnh Golem Nước trồi lên từ sông Thames, tràn vào London. Chúng cuốn phăng khách du lịch đang chụp ảnh tháp Big Ben và nhanh chóng nhấn chìm đám người quanh Cung điện Buckingham.

Cung điện Buckingham.

“Chúng đến rồi,” Oscar nói, mắt nhìn ra cửa sổ. “Chúng ta phải rời đi. Ngay lập tức.”

Charlie thở dài. “Cháu không nghĩ chuyện xảy ra nhanh thế. Kẻ Thứ Năm đang triệu hồi Golem ở khắp nơi...”

“Vì vậy các cô cậu phải lên đường ngay,” Hiệu trưởng nói. “Chỉ cô cậu mới có thể ngăn chuyện này.”

“Em hiểu. Bọn em sẽ đi, nhưng nếu để cô lại trong tình trạng này thì làm sao cô có thể tự bảo vệ mình nếu—”

“Hiệu trưởng sẽ ổn,” Rex ngắt lời. “Ta và Tabitha sẽ lo cho bà ấy, như từ đầu đến giờ vẫn vậy. Còn mấy đứa – mau đi đi. Và nhóc...” Rex như muốn nói điều gì nghiêm túc với Charlie, với tất cả tụi nó, nhưng cuối cùng ông chỉ thở dài. “Thật sự là một vinh dự.”

Charlie ôm ông, còn cô Tabitha mở cổng. Qua cánh cổng, tụi nó thấy khói và ánh sáng xanh nhạt kỳ lạ – một lò rèn.

Lò Rèn Âm Giới.

Tabitha ra hiệu. “Đi đi... tất cả... và giữ bản thân an toàn nhé.”

Không nói thêm lời nào, Charlie, Theodore, Violet và Brooke bước qua cổng, tiến vào Âm Giới – đến với định mệnh đen tối đang chờ đợi chúng.

. . .

Sâu trong lớp vỏ ốc anh vũ trải dài từ đầu này đến đầu kia của Công viên Trung tâm, Nữ Hoàng Ác Mộng hạ thấp đôi tay đang dang rộng.

“Thế là bắt đầu rồi,” mụ mệt mỏi nói. Trông mụ có vẻ kiệt sức, như thể việc triệu hồi bọn Golem đã lấy đi của mụ một cái giá rất lớn. Với một tiếng thở dài rã rời, mụ bước ngang qua sàn nhà óng ánh rồi ngồi xuống ngai vàng tráng lệ phủ sắc ngọc trai nằm sâu trong trung tâm sào huyệt của mụ. Những sinh vật từ Âm Giới bò quanh mụ—đa phần là Hạng Năm—thân hình quái dị của chúng lạc lõng một cách kinh tởm giữa những vòng xoắn sạch sẽ, lấp lánh của cung điện mà Kẻ Thứ Năm gọi là nhà.

Nhưng giữa những con quái vật trông thật lạc loài ấy, vẫn còn một thứ—hoặc một người—cũng lạc lõng chẳng kém.

Một cậu bé.

Một cậu bé loài người.

Edward Pinch bước đi giữa bầy quái vật như thể không hề biết sợ. Sự dửng dưng của hắn dường như là có cơ sở, vì chẳng có sinh vật nào buồn để ý tới hắn —vài kẻ có liếc nhìn thì cũng đều tránh xa với vẻ kính nể. Dù trông còn trẻ, thật ra Pinch đã lớn hơn nhiều. Diện mạo non nớt kia là hậu quả của việc uống sữa của Hydra. Thứ chất lỏng kỳ diệu ấy đã đưa hắn trở về thời điểm mạnh mẽ nhất, khi mới mười ba tuổi, trước khi bị tước mất năng lực bởi quy trình Rút Phép.

“Xong rồi,” hắn nói. “Vòng Trong đã không còn sinh vật Âm Giới nữa, thưa bà. Tất cả bọn chúng đều đã có mặt trên Trái Đất.”

Nữ Hoàng Ác Mộng gật đầu hài lòng. “Giỏi lắm. Khi bọn Golem yêu quý của ta phá hủy xong các thành phố, phần còn lại trong bầy con hung tợn của ta sẽ săn lùng từng con người một cho đến hơi thở cuối cùng. Con đã làm rất tốt, Edward.”

Pinch gật đầu, nhưng vẫn đứng yên. Nữ hoàng Ác mộng nhìn hắn dò xét.

“Có chuyện gì sao? Con sợ ta sẽ… xử lý con… khi con đã làm xong việc à?”

“Vâng.”

“Lại đây.” Mụ dang tay, và Pinch bước đến bên mụ, tựa đầu vào làn da như vảy bò sát ở eo mụ. Mụ ôm hắn thật chặt. “Con là đứa ta yêu quý nhất trong tất cả bọn con của ta, Edward. Ta sẽ không bao giờ để điều gì làm hại con. Con hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Cảm ơn bà.” Giọng Pinch run nhẹ, khẽ khàng.

Một tia nhận thức vụt lóe lên trong đôi mắt của sinh vật cổ xưa và kinh hoàng kia. “Còn gì nữa phải không? Được bảo vệ, tránh khỏi tổn hại thôi là chưa đủ. Con còn muốn nhiều hơn thế. Con muốn sức mạnh, đúng không?”

Mắt Pinch bừng sáng như sao. “Vâng… sức mạnh… chính xác!”

“Con có thể mở cổng. Không sinh vật nào trong Âm Giới, kể cả ta, làm được điều đó. Điều đó chắc chắn khiến con trở nên đặc biệt.”

Pinch gật đầu. “Đúng, nhưng… tôi vẫn…” hắn quay mặt đi, không thể nói tiếp.

“Là con người?”

Cách mụ thốt ra từ đó khiến nó nghe như thể mụ hiểu hết mọi nỗi sợ và khát khao trong trái tim u tối của Pinch.

“Phải. Là con người, … nhỏ bé và… yếu ớt.”

Nữ hoàng Ác mộng phá lên cười. Tiếng cười lạnh lẽo vang vọng quanh những bức tường sáng bóng của lớp vỏ.

“Con không cần phải nhỏ bé và yếu ớt, cưng à. Đó là vai trò mà loài người luôn gán cho con. Nhưng đó không phải là định mệnh ta thấy dành cho con. Ta thấy một điều vĩ đại hơn nhiều.”

Pinch ngước nhìn mụ đầy hy vọng. “Có cách nào không?”

“Tất nhiên. Nếu con tin ta, ta có thể khiến con… trở nên lẫm liệt.”

Mụ dùng một móng vuốt nhọn rạch ngón trỏ bàn tay trái dưới, máu xanh rỉ ra thành một bong bóng độc hại. Mụ đưa ngón tay dính máu lên môi cậu bé gầy gò.

“Hãy uống đi,” mụ ra lệnh.

Pinch nhìn mụ, do dự. “Nó có—”

“Hãy uống đi,” mụ lặp lại, giọng dịu hơn. “Uống đi, và con sẽ biết đến một thứ sức mạnh mà trước giờ chưa từng có.” Bong bóng màu xanh run rẩy trên đầu ngón tay mụ.

“Vâng,” Pinch nói, giờ thì đầy tự tin. “Tôi sẽ uống.” Hắn cúi xuống, áp môi vào ngón tay xương xẩu của mụ và uống.

PHẦN II: THANH GƯƠM HY SINH

CHƯƠNG BẢY: LÒ RÈN ÂM GIỚI

Những ngọn núi lởm chởm của Vòng Thứ Ba dường như dịch chuyển và lấp lánh trong ánh sáng xanh lam của Lò Rèn Âm Giới. Charlie và các bạn đưa tay che mắt trước ánh sáng chói lòa khi chúng bước qua cánh cổng và đặt chân lên nền đá gồ ghề. Tiếng hơi nước phun xì xì từ các khe nứt dưới lòng đất và tiếng búa nện vào kim loại vang vọng bên tai họ.

“Wow, nhìn chỗ này mà xem,” Brooke nói. “Tớ đâu ngờ nó lại rộng đến thế.”

Rộng bằng một sân bóng đá, Lò Rèn Âm Giới được xây dựng quanh một chiếc giếng lớn chứa chất lỏng đặc quánh màu xanh lam, phát sáng rực rỡ như dung nham. Chung quanh giếng là đủ loại công cụ và máy móc cổ xưa.

Một đầu lò là một thiết bị nghiền nào đó, phủ đầy bụi vàng từ những mảnh tinh thể màu mù tạt vỡ vụn nằm rải rác xung quanh. Charlie lập tức nhận ra chúng — nó từng thấy những tinh thể này ở Vòng Thứ Năm. Chung quanh lò rèn là nhiều thùng nước lớn. Charlie không thấy suối nước nào gần đó để cung cấp, nên đoán là nước phải được chuyển từ đại dương ở Vòng Thứ Tư lên — một việc không hề dễ dàng. Một dãy giá kim loại đen sẫm đặt những khuôn đá hình vũ khí — kiếm, lưỡi rìu, thương — và khắp nơi Charlie nhìn thấy là những đe rèn khổng lồ.

“Trời, chỗ này thật sự quá đỉnh!” Theodore reo lên. “Cảm giác nguy hiểm tràn trề luôn!”

Khi mắt đã quen dần với ánh sáng xanh dữ dội, Charlie và các bạn thấy có mấy Chiến Binh Trừ Tà đang bận rộn làm việc quanh lò rèn, chế tác hoặc sửa chữa vũ khí. Charlie nhận ra chữ viết tiếng Đức trên đồng phục của một người đàn ông đang rót kim loại nóng chảy vào khuôn hình chùy. Một phụ nữ có miếng dán hình như là tiếng Thụy Điển thì vừa rút một thanh kiếm dài phát sáng màu lam từ giếng dung nham lên, rồi nhúng vào một thùng nước, khiến hơi nước bốc lên nghi ngút.

“KHÔNG, ĐỒ NGU!” một giọng nói đột ngột khàn khàn vang lên — trầm đục và đặc quánh như có đờm.

Charlie quay lại, thấy một sinh vật to lớn đang phóng ngang qua lò rèn. Nó đáp xuống nền đá bằng đôi chân có màng, rồi đứng thẳng dậy — cao gấp đôi Charlie.

“Cái quái gì vậy?” Brooke hỏi.

“Tớ đoán là Thợ Rèn.”

Thợ Rèn là một con ếch bò khổng lồ. Làn da xám xanh của nó lổn nhổn sẹo và vết rỗ. Một cái đầu to một cách kỳ dị nằm trên chiếc cổ phồng ra mỗi lần nó thở. Môi nó màu xanh và mềm nhũn, còn đôi mắt thì là hai quả cầu đỏ độc ác lồi ra từ gương mặt rỉ mủ. Sinh vật chộp lấy thanh kiếm dài từ tay Chiến Binh Trừ Tà đang bối rối kia rồi bắt đầu quát tháo cô bằng tiếng Thụy Điển.

“Hắn rõ ràng chẳng thân thiện chút nào,” Violet nhận xét.

Theodore khịt mũi khinh khỉnh. “Chà, hắn không dọa được tớ đâu. Và hắn tốt nhất là đừng hét vào mặt bọn mình kiểu đó. Nếu hắn dám làm thế, tớ sẽ nghiền nát con ếch quá khổ ấy! Tớ sẽ vả hắn bằng một cú Tát Âm Giới!”

“CÁÁÁÁÁÁÁI GÌ?” Cái đầu sưng phồng của sinh vật khổng lồ quay ngoắt về phía thằng nhóc ba hoa. “Ngươi vừa - ộp! - nói gì với TA?” Với một cú nhảy thần sầu, lão Thợ Rèn băng qua lò rèn và đáp xuống ngay sát Theodore, khiến nó loạng choạng lùi lại.

“Tôi, ừm, tôi không có ý gì đâu, thưa ngài. Hoặc chí ít là tôi không nghĩ ngài nghe thấy.”

“TA nghe thấy TẤT CẢ, nhãi con! Đây là LÒ RÈN của TA. TA là - ộp! - THỢ RÈN!”

“Rất hân hạnh được gặp ngài, ngài Thợ Rèn,” Brooke nói, giọng run run.

Lão Thợ Rèn nhìn cô đầy khinh miệt. “Bọn TRẺ các ngươi đến đây làm gì? Đây là nơi NGHIÊM TÚC dành cho những Chiến Binh Trừ Tà - ộp! - NGHIÊM TÚC.” Rồi hắn để ý đến cây rìu của Violet, thứ đang phát ra ánh sáng xanh yếu ớt. “Sao các ngươi dám mang món đồ tầm thường thế này tới lò rèn của ta? Đây là ĐỒ CHƠI à? Ở đây không có chỗ cho đồ chơi — chỉ có VŨ KHÍ! Vũ khí nghiêm túc!”

“Đó chính là lý do bọn tôi đến đây,” Charlie nói. “Một vũ khí nghiêm túc. Có lẽ là nghiêm túc nhất.”

Lão Thợ Rèn quay cái đầu phồng to như bong bóng về phía Charlie. Đôi mắt đỏ nheo lại. “Ngươi khác biệt. Có cái gì đó nơi ngươi, nhóc con. Một cái gì đó…”

“Tên tôi là Charlie Benjamin.”

Đôi mắt của lão Thợ Rèn trợn to. “À, ta có - ộp! - NGHE NÓI về ngươi.” Cái tôi của Charlie nở rộ dễ chịu, nhưng nhanh chóng bị dập tắt khi lão Thợ Rèn nói tiếp: “Ta nghe nói ngươi đã gây ra RẮC RỐI lớn. Ta nghe nói ngươi đã gây ra bao - ộp! - THẢM KỊCH!”

“Không đúng!” Theodore hét lên. “Toàn là lời vu khống từ những kẻ không hiểu gì về cậu ấy, những kẻ ghen tị!”

“Còn ngươi thì sao, Benjamin? Tất cả chỉ là - ộp! - DỐI TRÁ?”

“Đúng là tôi từng mắc sai lầm,” Charlie nói, “và tôi xin lỗi về điều đó. Nhưng tôi chưa bao giờ có ý hại ai cả. Chúng tôi đến đây để cứu người — tất cả bọn tôi.”

“Thật là CAO QUÝ!” lão Thợ Rèn nhếch mép. “Xin ngài hãy chỉ bảo, một kẻ thợ rèn tầm thường như ta đây có thể giúp được gì cho một nhóm - ộp! - ĐÁNG KÍNH như các ngươi?”

Charlie hít một hơi để trấn tĩnh. “Chúng tôi cần một thanh gươm. Thanh Gươm Hy Sinh.”

Lão Thợ Rèn nhìn chằm chằm cậu một lúc, rồi phá lên cười nhạo báng. “Cút đi, LŨ TRẺ, đừng phí thời gian của ta - ộp! - thêm nữa.” Rồi lão quay đi.

“Dừng lại,” Charlie ra lệnh. “Tôi cần thanh kiếm đó — và chính ông sẽ lấy nó cho tôi.”

Lão Thợ Rèn quay lại, mắt lồi sửng sốt. “Ồ, THẬT SAO?”

Charlie gật đầu. “Hiệu trưởng Brazenhope đã cử tôi tới đây. Bà ấy nói tôi cần thanh kiếm đó để tiêu diệt Kẻ Thứ Năm. Bà ấy nói ông sẽ trao nó cho tôi.”

Lão Thợ Rèn gừ gừ. “Ngươi có biết, nhóc con, thanh kiếm đó sẽ LÀM GÌ với ngươi nếu ngươi CHẠM vào nó không?” Sinh vật cúi sát đến mức Charlie có thể ngửi thấy mùi mủ chua rỉ xuống má nó. “Nó sẽ HỦY DIỆT ngươi. Chỉ một ĐE DỌA KÉP mới có thể sử dụng được vũ khí - ộp! - vĩ đại như thế.”

“Tôi là Đe Dọa Kép.”

“Ồ, thật sao?” lão Thợ Rèn có vẻ hoàn toàn không tin. “Ta CÓ NGHE là ngươi như vậy, nhưng nhìn ngươi lúc này, thật KHÓ tin nổi.”

“Cậu ấy đúng là vậy!” Theodore hét lên. “Cậu ấy sẽ chứng minh cho ông thấy!”

“Ồ, hắn SẼ chứng minh - ộp! - hoặc CHẾT.”

“Sao cái gì ở Âm Giới cũng phải kết thúc bằng ‘hoặc chết’ vậy chứ?” Theodore càu nhàu khi cả nhóm theo sau lão Thợ Rèn men theo con đường hiểm trở được đục vào sườn ngọn núi cao nhất ở Vòng Thứ Ba.

“Tớ ghét chỗ này,” Brooke nói, bám chặt vào vách đá để giữ thăng bằng trong lúc từ từ leo lên. Cô liếc nhìn xuống đám đá ở tít bên dưới rồi lập tức tái xanh mặt mày. “Trời ơi, tớ ghét chỗ này hết sức!”

“Đi đi, Brooke,” Violet bảo – độ cao rõ ràng chẳng ảnh hưởng gì đến cô bé. Với sự nhanh nhẹn như một con dê núi, Violet thoăn thoắt vượt qua cô bạn cao kều và chạy vút lên con dốc để nhập lại với mấy cậu bạn.

“LỐI NÀY!” lão Thợ Rèn gầm lên. Sinh vật phình to kia đứng ở cửa một đường hầm, nơi con đường đá đến điểm kết thúc. “Không xa nữa đâu! Giờ TRỪ TÀ sắp đến rồi!” Với một tiếng ộp! vang dội, lão nhảy bổ vào cửa hầm – trông chẳng khác gì một khe nứt nhỏ trên sườn núi – rồi biến mất.

Theodore nhìn chăm chăm vào bóng tối phía trước, vẻ lo lắng hiện rõ. “Ờm… chỗ này trông có vẻ hơi tối đấy.”

Charlie vỗ vai nó. “Đừng lo. Sẽ ổn cả thôi. Chẳng có gì đáng sợ đâu.”

“Sợ á?” Theodore cười ré lên. “Ai nói gì đến chuyện sợ hả? Từ ‘sợ’ ở đâu chui ra thế? Tao đâu có sợ! Tao là cỗ máy gieo rắc cái chết! Là vũ khí diệt vong mà!”

“Cậu muốn tớ đi trước không?”

“Cậu muốn vậy hả?”

Charlie tiến vào trước, theo sau là Violet.

Lúc đó, Brooke đã bắt kịp. Cô lo lắng nhìn vào miệng hang. “Tụi mình thật sự phải vào trong đó sao?”

Theodore nuốt khan rồi gật đầu. “Có vẻ vậy.”

Brooke nắm lấy tay cậu. “Cậu sẽ bảo vệ mình chứ?”

Theodore lập tức sáng rỡ hẳn lên. “Bảo vệ cậu á? Cậu đùa sao? Cậu đang nói chuyện với Theodore Dagget – người luôn có kế hoạch trong tay đấy nhé! Tớ ăn sinh vật Âm Giới vào buổi sáng thay cho ngũ cốc luôn ấy! Tớ—”

Vừa nói, nó vừa dắt cô tiến vào hang, thầm cầu nguyện cô không nhận ra đầu gối nó đang run bần bật. Đường hầm dù tối nhưng may mắn là không quá dài, và Theodore vẫn còn ba hoa không ngớt khi nó cùng Brooke bước ra phía bên kia, nơi tràn ngập ánh sáng lam nhạt của Âm Giới.

“—và đó, tất nhiên, là lợi ích của việc nói liên hồi. Thấy không, nó cho đám sinh vật Âm Giới trong hầm biết rằng ở đây đang có một khí cụ hủy diệt hiện diện, và tụi nó không, nhấn mạnh là KHÔNG nên dây vào.”

Brooke gật đầu cảm thông. “Cậu dũng cảm thật.”

“Tớ biết.”

Cô định buông tay ra, nhưng Theodore vẫn nắm chặt không buông.

“Bên này nè!” Violet gọi, cắt ngang khoảnh khắc có phần lúng túng ấy.

Brooke và Theodore chạy băng qua gờ đá rộng mà chúng đang đứng, đến chỗ hai đứa còn lại đang chờ trước một cây cầu đá bắc ngang qua vực sâu. Rõ ràng là một cấu trúc tự nhiên, cây cầu không có lan can, bậc thang hay bất kỳ biện pháp an toàn nào.

Lão Thợ Rèn quay lại nhìn chúng với vẻ mặt thâm trầm – mà theo Charlie đoán chắc là phiên bản “cười” của nó. “Vậy, lũ TÂN BINH của ta, các ngươi đã từng đối đầu với một con - ộp! - Rồng Vực Chưa?”

Charlie lắc đầu. “Chưa từng nghe đến luôn.”

“Tớ nghe rồi,” Brooke nói. “Họ có nhắc đến trong lớp Quái Thư Leet. Tụi nó khá hiếm thì phải. Biết bay và… có điều gì đó rất đặc biệt về chúng, nhưng tớ không nhớ rõ là gì…” Cô cố lục lọi trí nhớ để tìm xem điều gì khiến chúng khác thường, cuối cùng đành chịu thua, lắc đầu. “Tớ không nhớ. Nhưng chắc chắn là có gì đó đặc biệt.”

Violet gật đầu. “Ừ, hữu ích ghê. Ít nhất giờ tụi mình biết là ‘chắc chắn có gì đó’.” Cô quay sang lão Thợ Rèn. “Vậy ông có thông tin gì về cách đánh bại mấy con quái đó không, ngoài chuyện là ‘chắc chắn có gì đó đặc biệt’?”

“Chỉ có THẾ NÀY: đa số Chiến Binh Trừ Tà - ộp! - đều KHÔNG SỐNG SÓT sau những trận chiến đó. Ngay cả những ĐE DỌA KÉP CŨNG BỊ DIỆT GỌN.” Nó nhảy tới gần Charlie, cười toe ra. “Ta đã ở đây hàng thiên niên kỷ, NHÃI RANH. Ta đã thấy NHIỀU - ộp! – Đe Dọa Kép. Ta đã thấy NHIỀU ĐỨA CHẾT TƯƠI!” Con quái đưa tay chỉ cây cầu đá trắng toát vắt ngang vực thẳm. “Đi đi. Cho bọn ta xem SỨC MẠNH - ộp! - CỦA NGƯƠI.”

Charlie liếc nhìn bạn bè – rồi bước lên cầu.

“Chúc may mắn, Charlie,” Violet gọi với theo.

“Và đừng nhìn xuống!” Brooke thêm vào.

“Cậu chỉ cần gọi là tớ đến ngay!” Theodore hét. “Cậu biết tớ sẽ đến mà!”

Charlie vẫn nghe thấy, nhưng tâm trí nó đã bắt đầu lạc vào một nơi riêng biệt – nơi mà nó luôn tìm đến mỗi khi trận chiến sắp xảy ra. Việc đi trên cây cầu hẹp này gợi cho nó nhớ đến một điều gì đó. Ban đầu, nó không nhớ nổi là gì, nhưng rồi câu trả lời bỗng hiện lên rõ ràng.

Cá Hồi Sự Thật.

Để được sinh vật vĩ đại ấy kiểm chứng, nó phải một mình bước qua những tảng đá nhô lên giữa lòng hồ đen thẳm – nơi sinh vật đó trú ngụ. Tại điểm giữa, người thử thách sẽ phải tuyên bố vận mệnh của mình. Nếu lời đó là thật, kẻ đó được an toàn. Nhưng nếu nói dối, Cá Hồi Sự Thật sẽ phóng vọt lên khỏi mặt nước, nuốt chửng kẻ đó rồi nhả ra bên bờ cỏ, người nhớp nháp đầy nhớt.

Ngó quanh, Charlie nghĩ rằng hoàn toàn có thể có thứ gì đó trồi lên từ bóng tối sâu thẳm bên dưới mà nuốt chửng nó như Cá Hồi Sự Thật – nhưng khả năng thứ đó nhè nó ra một cách tử tế như thế thì nó không mấy tin tưởng. Nó dừng lại ở chính giữa cầu, tay phải đặt lên chuôi kiếm.

Thanh kiếm bắt đầu phát sáng màu xanh lam. Có thứ gì đó đang tới.

Charlie nhìn xuống vực sâu, cố gắng tìm kiếm chuyển động trong bóng tối, làm hết sức để không bị hoảng bởi độ mỏng kinh hoàng của cây cầu đá dưới chân. Chân phải nó lỡ đá rơi một viên sỏi. Viên đá rơi vào lòng vực tối tăm và Charlie lắng tai chờ âm thanh va chạm vọng lại. Âm thanh ấy không bao giờ đến.

Nhưng một thứ khác thì có.

Từ bóng tối, Charlie thấy một trong những cảnh tượng đẹp đẽ nhất đời mình trồi lên. Trông nó như một con bướm khổng lồ, sải cánh rộng như trần vòm của nhà thờ. Và màu sắc! Hồng kẹo bông chen lẫn với xanh biếc của lông công; những xoáy đỏ hoàng hôn hòa cùng tím huyền của bầu trời chạng vạng. Đôi cánh là một dải cầu vồng óng ánh, lấp lánh giữa bóng tối như cửa kính ghép màu ở nhà thờ. Khi sinh vật ấy bay lên, Charlie bắt đầu thấy được những đường nét tinh xảo của cơ thể nhỏ nhắn như tiên của nó – đôi mắt to tròn, cái mũi nhỏ xíu. Sinh vật mỉm cười với nó, nụ cười đó khiến lòng Charlie ấm lên, tràn ngập ánh sáng hồng dịu.

Không thể nào… Đây không thể là con quái mà nó phải chiến đấu, đúng không?

Chào mừng, lữ khách, sinh vật cất tiếng, dù môi nó không hề mấp máy. Charlie không chắc là nó thực sự đã nói ra lời hay chỉ truyền thẳng ý nghĩ vào đầu cậu. Trông cậu rất mệt mỏi. Cậu đã trải qua rất nhiều thử thách. Cậu xứng đáng được nghỉ ngơi... và được an ủi.

Giọng nói của sinh vật dịu dàng, dễ chịu đến lạ và Charlie chợt nhận ra mình quả thật có hơi mỏi mệt, rằng nó cũng cần được nghỉ ngơi và an ủi. Thật may, có vẻ như sinh vật tuyệt mỹ trước mặt hoàn toàn có thể ban cho nó cả hai điều đó.

“Đúng vậy,” cuối cùng Charlie nói. “Tớ nghĩ là tớ cũng hơi mệt rồi. Thật ra là rất mệt. Ai cũng kỳ vọng tớ sẽ cứu thế giới. Đôi khi tớ chỉ muốn kệ hết mọi thứ, nằm xuống và đánh một giấc thật dài cho xong.”

Phía bên kia gờ đá, Theodore nhìn bạn mình với vẻ ngày càng bồn chồn. “Nó đang làm cái gì thế? Sao lại ngồi tâm sự thủ thỉ với con quái vật đó? Sao không giết quách nó đi cho rồi?”

“Tớ không biết,” Violet đáp, rõ ràng cũng lo lắng không kém. “Nhìn cái thứ đó kinh dị chết đi được.”

Dù trong mắt Charlie, sinh vật ấy là một con bướm khổng lồ tuyệt đẹp, thì với các bạn cậu, họ thấy nó đúng như bản chất thật – một Con Rồng Vực. Một con rồng đỏ biết bay, với đôi mắt xanh lá không có mí và hàm răng sắc như dao cạo, mọc vênh vẹo từ lợi đen sì như những bia mộ trong nghĩa địa cổ. Đuôi nó dài, chĩa chùy ở cuối, và đôi cánh phủ kín vảy cứng, ánh lên lờ mờ dưới thứ ánh sáng yếu ớt của Âm Giới.

“Chết rồi,” Brooke thốt lên.

Violet quay lại nhìn cô. “Chết rồi? Nói rõ coi.”

“Tớ vừa nhớ ra chuyện về Rồng Vực. Chúng có thể điều khiển tâm trí. Chúng khiến cậu tin vào những điều không có thật và làm những việc mà nếu không bị kiểm soát, cậu sẽ chẳng đời nào làm.”

“Thông tin này lẽ ra nên nói SỚM HƠN!” Theodore rít lên. “Tuyệt cú mèo. Giờ chúng ta có một con rồng sát nhân chuẩn bị biến Charlie thành con rối thịt. Vui thật đấy!”

Trên cây cầu, Charlie vẫn đang nhìn sinh vật bươm bướm khổng lồ với ánh mắt đầy kinh ngạc. “Cậu nghĩ tớ có thể chợp mắt ở đây một chút không?”

Charlie không chắc mình có thực sự nói ra câu đó hay chỉ nghĩ thầm – nhưng điều đó đâu còn quan trọng, phải không? Quan trọng là sinh vật ấy dường như hiểu rất rõ.

Hãy ngủ đi, nó thì thầm trong đầu cậu. Cậu sẽ được an toàn. Cậu sẽ được bảo vệ.

“Nghe ổn đấy. Tớ mệt lử rồi.”

Charlie khuỵu gối, chuẩn bị nằm xuống. Trong khóe mắt, nó thấy bạn bè mình đang nhảy cẫng lên và la hét om sòm. Nó không thể nghe rõ họ đang nói gì, dù rõ ràng là ở khoảng cách gần đến vậy lẽ ra phải nghe được. Có thể âm thanh truyền qua vực theo cách kỳ quặc chăng? Điều đó giải thích được phần nào – dù không lý giải nổi vì sao nó lại có thể nghe bươm bướm nói rõ mồn một – tiếng nói của sinh vật ấy vang lên trong đầu như chuông ngân dịu dàng, chiếm trọn cả thế giới của nó.

Có chuyện gì với tụi nó thế nhỉ? Charlie thắc mắc, nhìn chằm chằm vào bạn bè.

Bọn chúng muốn cậu nhảy xuống, sinh vật-bướm đáp, để có thể chiếm lấy tớ.

“Bọn họ muốn cướp đoạt cậu ư?” Charlie hỏi. Rồi nó chợt nhận ra – tất nhiên là muốn rồi! Ai lại không muốn sở hữu một sinh vật diệu kỳ thế này cơ chứ? Lũ trộm tham lam...

Chúng sẽ không bao giờ dừng lại đâu. Chúng tự gọi mình là bạn cậu, nhưng thực chất căm ghét cậu. Chúng muốn cậu chết.

“Bọn họ muốn mình chết,” Charlie lặp lại. Những lời của sinh vật sáng lấp lánh nghe thật rõ ràng và hợp lý. Nó sững sờ khi nhận ra xưa nay mình chưa từng nhìn thấy được bộ mặt thật độc ác của lũ gọi là “bạn bè.” Thật đáng buồn là phải đến khi gặp một sinh vật tuyệt diệu như bướm kia, mắt nó mới chịu mở ra trước sự thật.

Đúng thế – tớ luôn nói sự thật. Tớ sẽ không bao giờ lừa dối cậu. Chính bọn chúng mới là kẻ nói dối. Chúng phải bị ngăn lại.

“Mình phải ngăn chúng lại,” Charlie nói, đứng dậy. Đúng, điều đó hoàn toàn hợp lý. Trước tình thế khẩn cấp như vậy, phải hành động. Phải hành động quyết liệt.

Cậu phải hủy diệt chúng. Đó là cách duy nhất.

Charlie rút kiếm ra. “Hủy diệt chúng là cách duy nhất.”

Nó rảo bước xuống cây cầu, tiến về phía những người bạn – mà giờ đây, nó chắc chắn họ chưa từng là bạn thật sự. Charlie biết rõ điều mình phải làm.

Nó phải giết sạch bọn chúng.

CHƯƠNG TÁM: RỒNG VỰC

Charlie bước về phía Theodore với ánh nhìn rồ dại trong mắt, thanh đoản kiếm sáng xanh sẵn sàng trong tay. Con quái vật lượn lờ chậm rãi phía sau cậu, như một cánh diều bay theo sợi dây vô hình.

“Cậu ấy đang làm gì vậy?” Brooke hỏi, lùi lại một bước.

“Tớ nghĩ con Rồng Vực đã kiểm soát được nó rồi,” Theodore đáp, giọng nặng nề. “Trông như thể nó sắp sửa tấn công tụi mình.”

Violet quay sang lão Thợ Rèn. “Hiệu Trưởng nói rằng chúng tôi sẽ phải chịu đựng. Đây là một phần trong bài kiểm tra để lấy được Thanh Gươm Hy Sinh sao? Có phải Charlie sẽ phải hy sinh chúng tôi thì mới lấy được thanh gươm?”

Lão Thợ Rèn nhe răng cười. “Ồ, ta không thể nói đâu. Nói ra thì còn gì là — ộp! — VUI nữa!”

Violet giơ rìu lên kề vào cổ sinh vật. “Trả lời tôi hoặc tôi sẽ giết ông ngay bây giờ. Nhìn vào mắt tôi xem tôi có nghiêm túc không.”

“Ồ, ta biết ngươi NGHIÊM TÚC rồi, nhãi ranh. Và ngươi có thể làm được thật đấy — nhưng không kịp trước khi HẮN — ộp! — giết HỌ đâu!”

Violet quay lại đúng lúc thấy Charlie vung kiếm vào Theodore. Không chút do dự, cô lao tới, chen vào giữa hai người và chặn đòn bằng vũ khí của mình.

“Charlie! Dừng lại. Cậu không muốn làm vậy đâu.”

Nó đáp lại bằng một loạt đòn liên tiếp — những cú đánh nhanh, chuẩn xác khiến Violet chật vật chống đỡ. Trong tay nó, thanh đoản kiếm như một vệt mờ màu xanh, và Violet phải dồn hết kỹ năng mới ngăn được cơn mưa đòn dồn dập.

Cậu ấy giỏi hơn mình, cô chợt nhận ra. Mình nhanh, nhưng cậu còn nhanh hơn. Mình mạnh, nhưng cậu mạnh hơn. Nếu cứ tiếp tục thế này, tất cả sẽ chết dưới tay cậu ấy.

Cô loạng choạng lùi lại, vừa kịp gạt một cú đánh từ trên xuống. “Theo! Nói gì đó với cậu ấy đi! Đánh thức cậu ấy dậy!”

Trong khi Violet gồng mình hứng chịu thêm một đợt tấn công, Theodore bước lên phía trước. “Charlie, bọn mình không phải kẻ thù, bọn mình là bạn mà! Tớ là bạn thân nhất của cậu cơ mà. Cậu biết đấy, kiểu bạn đồng hành siêu anh hùng, chiến hữu thân thiết nhất… Cậu nhớ không?”

Từ một nơi rất xa, Charlie lờ mờ nghe thấy giọng cậu bạn lêu khêu đang hét lên, nhưng chỉ như tiếng rè rè vô nghĩa — như một cái TV không tín hiệu. Nó lao vào với cơn thịnh nộ mới, ra đòn dồn dập và tàn nhẫn, và nó thấy cô gái kia — Violet, phải không? — đang bắt đầu tuyệt vọng. Cô biết mình không thể thắng nó, và nó thấy sự thật đó đang đè nặng lên cô như một đám mây giông.

Và tại sao lại không chứ? nó lạnh lùng nghĩ. Cô ấy không thể thắng mình được. Không ai có thể. Mình là một Đe Dọa Kép…

“Nghe tớ nói đi, Charlie!” Theodore hét lên. “Con quái đó đang điều khiển tâm trí cậu đấy! Bọn mình làm bạn với nhau lâu rồi còn gì! Nhớ lần đầu tiên gặp nhau trên con tàu cướp biển ở đỉnh Học viện Ác Mộng không, lúc cô Hiệu Trưởng cứ thả tớ rơi vào Âm Giới ấy? Nhớ cảnh đó buồn cười thế nào không?”

Giọng của Theodore vo ve trong tai Charlie như tiếng muỗi, dai dẳng đòi được nghe. Nhưng bằng cách nào đó, nó lại nghe thấy. Ở nơi sâu thẳm trong tâm trí, nó mơ hồ nhớ đến lần đứng trên con tàu cướp biển nhiều tháng trước, khi Hiệu Trưởng liên tục mở cổng dưới chân cậu bạn lắm mồm khiến cậu ta cứ rơi tõm xuống Âm Giới.

Khi ấy, chuyện đó có vẻ… vui?

Có lẽ. Nó không chắc nữa. Điều duy nhất nó thấy rõ lúc này là mối đe dọa trước mắt từ cô gái — Violet — người gần đạt tới trình độ của nó, nhưng vẫn chưa đủ.

“Cậu nhớ rồi!” Theodore hét lên. “Tớ thấy trong mắt cậu đấy.” Charlie cố đẩy giọng lè nhè kia khỏi đầu mình, nhưng Theodore không ngừng lại. “Cậu nhớ tớ đã nói gì khi lần đầu gặp không? Tớ bảo là tụi mình sẽ thành bạn thân. Cậu biết vì sao không? Vì tớ biết ngay từ đầu. Không một chút nghi ngờ. Và điều đó là thật! Bọn mình là bạn thân.”

Có thật không? Charlie không chắc.

Cô gái cố đẩy lui nó bằng một nhát kiếm, nhưng Charlie né dễ dàng, rồi tung cú đá vào bụng khiến cô ngã quỵ, hụt hơi. Cô quỳ xuống, sau gáy lộ ra dưới ánh sáng xanh lấp lánh của lưỡi kiếm. Cậu nâng gươm lên.

“Cá Hồi Sự Thật!” Theodore hét lên thất thanh. “Cậu nhớ nó đã nuốt tớ bao nhiêu lần chỉ vì tớ cứ khăng khăng mình là một Chiến Binh Trừ Tà giống bố tớ không? Trời ơi, con cá đó thật kinh khủng!”

Charlie ngạc nhiên khi nhận ra mình nhớ rõ điều đó. Theodore đã khẳng định tới bảy lần nó là một Chiến Binh Trừ Tà — dù nó thật ra là một Pháp Sư Khai Cổng — và con cá khổng lồ đã nuốt chửng rồi nhổ nó ra tới bảy lần, người đầy nhầy nhụa. Khi ấy, Charlie từng nghĩ rằng ai kiên quyết đến vậy chắc chắn là người xứng đáng ở bên mình, là một người bạn tốt.

Hắn không phải bạn cậu đâu, con bướm lộng lẫy thì thầm trong tâm trí Charlie, giọng nhẹ như mây. Hắn là kẻ phản bội. Hắn phải chết, cũng như cô gái dưới chân cậu. Tất cả bọn chúng đều phải chết…

Đúng vậy, Charlie nghĩ, nhẹ nhõm vì có thể tập trung lại và quay về nhiệm vụ. Bạn bè phải chết. À không, tất nhiên không phải ‘bạn bè’ thật sự — rốt cuộc, đâu ai làm hại bạn mình… đúng không?

“Charlie?”

Nó quay lại thấy một cô gái tóc vàng cao ráo đang mỉm cười với mình. “Tôi quen cậu à?”

“Có chứ,” Brooke đáp, thận trọng bước lên. “Cậu từng cứu mạng tớ trong hang ổ của Barakkas và Verminion, nhớ không? Lâu rồi. Khi tụi mình giải cứu bố mẹ cậu ấy.”

Hang ổ của Barakkas và Verminion… cứu bố mẹ… nghe quen quá.

Charlie hạ kiếm xuống. “Phải rồi. Nhưng tụi mình còn làm gì đó nữa, đúng không? Là gì nhỉ?”

Brooke mỉm cười, hơi đỏ mặt. “Ý cậu là chuyện này hả?” Cô nghiêng người, đặt một nụ hôn lên môi nó. Nụ hôn bất ngờ… mà cũng rất dễ chịu. “Tụi mình từng làm vậy một lần nữa, ở bãi biển. Cậu nhớ không?”

Charlie nhớ. Đôi môi cô mềm mại và…

Cậu gật đầu. “Tớ nhớ. Cậu… cậu thật xinh đẹp.”

Đừng bị mê hoặc, sinh vật bay lơ lửng lên tiếng. Cô ta dùng vẻ ngoài để đánh lạc hướng ngươi. Tên kia giả vờ là bạn thân để khiến ngươi rối trí. Còn con nhỏ đó thì dùng kỹ năng Chiến Binh Trừ Tà để bảo vệ bọn chúng khỏi ngươi. Đây là cách chúng đánh bại ngươi: bằng sắc đẹp, tình bạn, và tài nghệ… Giơ gươm lên đi, thằng nhóc. Ra tay! Giết hết!

Violet chìa tay ra. “Giúp tớ đứng dậy đi, Charlie.”

Nó nhìn xuống cô và đám mây đen trong đầu đột nhiên tan biến, để lộ sự thật về con người cô.

“Xin lỗi, Violet,” nó nói. “Tớ… không biết chuyện gì đã xảy ra.” Nó đưa tay kéo cô đứng lên.

Cô mỉm cười dịu dàng. “Không sao. Cậu đã làm tốt lắm. Thật sự. Cậu đã chống lại được nó. Tớ không chắc mình có thể làm được.”

RA TAY! giọng nói gào lên trong đầu nó. GIẾT CÔ TA!

Đó không còn là giọng thì thầm êm ái của sinh vật xinh đẹp từng bay lên từ vực sâu nữa. Giờ đây, nó sắc như mảnh kính vỡ và lạnh lẽo như nhát búa đóng nắp quan tài. Một giọng nói mang mệnh lệnh — và không hề có ý định bị khước từ.

GIẾT CÔ TA! CÔ TA ĐANG THẮNG THẾ!

Charlie quay lại và, lần đầu tiên, cậu thấy sinh vật đó đúng như bản chất thật sự của nó.

Một con Rồng Vực. Cổ xưa. Tà ác. Chết chóc.

GIẾT CÔ TA! giọng nói rít lên. NGAY BÂY GIỜ!

Charlie giơ thanh kiếm lên. “Ta nghĩ ta sẽ giết ngươi thì hơn.”

Đến cả lão Thợ Rèn cũng có vẻ choáng váng vì những gì xảy ra sau đó. Trông như thể Charlie chỉ… khẽ cử động người. Chuyển động quá tinh tế khiến ai nhìn cũng tưởng như nó chưa làm gì cả — nhưng thật ra nó đã phóng thanh đoản kiếm đi nhanh đến mức mắt người thường không thể nhìn thấy. Thanh gươm xanh sáng lao vút trong không khí như một cây lao và đâm xuyên mắt trái con Rồng, xuyên sâu vào não. Sinh vật rít lên rồi đổ vật xuống cây cầu đá, khiến cây cầu vỡ tan dưới sức nặng của nó. Charlie chạy tới mép vực, nhìn theo con quái vật vô hồn rơi xuống khoảng tối hun hút bên dưới. Khi nó biến mất, cậu thở phào nhẹ nhõm rồi quay sang Thợ Rèn.

“Được rồi. Tôi đã vượt qua bài kiểm tra và mất luôn đoản kiếm. Xem ra tôi cần một thanh mới. Tôi sẵn lòng nhận Thanh Gươm Hy Sinh thay thế.”

“Ta ĐOÁN là ngươi muốn vậy,” lão Thợ Rèn ộp! một tiếng. “Nhưng bài kiểm tra mới chỉ BẮT ĐẦU thôi. Ngươi mới chỉ chứng minh rằng ngươi là một CHIẾN BINH TRỪ TÀ, nhóc à. Để là một ĐE DỌA KÉP, ngươi còn phải chứng tỏ ngươi là — ộp! — một PHÁP SƯ KHAI CỔNG nữa!”

Đột nhiên, con ếch khổng lồ há miệng, thè chiếc lưỡi dài màu hồng và quất thẳng vào ngực Charlie bằng khối thịt tròn ở đầu lưỡi. Nó loạng choạng ngã ngửa về phía vực sâu, vung tay túm lấy thứ gì đó để bám vào — nhưng chẳng có gì để bám.

“Charlie!” Theodore hét lên khi thấy bạn thân nó ngã nhào, đầu lộn xuống trước, lao vào lòng vực đen ngòm.

…

Cơ thể Pinch bốc cháy với một ngọn lửa âm ỉ từ bên trong. Phải hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, hắn mới bắt đầu cảm nhận được tác dụng của việc nhấp máu Nữ Hoàng Ác Mộng. Thật ra hắn chẳng biết mình nên mong chờ điều gì — hoàn toàn không hình dung nổi việc uống máu mụ sẽ gây ra chuyện gì. Điều duy nhất hắn biết, đó là suốt cả cuộc đời, hắn đã luôn cảm thấy mình nhỏ bé và yếu đuối, trong khi thứ hắn thật sự khao khát chính là quyền lực — thứ quyền năng nguyên sơ và vĩ đại, kiểu thống trị mà bọn Chúa Named từng sở hữu trước khi bị Nữ Hoàng tiêu diệt.

Nhưng đó không phải toàn bộ sự thật, đúng không? Mụ đã hủy diệt bọn chúng, đúng thế — nhưng cũng chính mụ đã tạo ra chúng ngay từ đầu.

Cũng như giờ đây mụ đang tái tạo lại Pinch.

Cơn biến đổi bắt đầu bằng một cảm giác nhột nhạt. Hắn cảm thấy nó nơi bàn tay và bàn chân — một kiểu ngứa ran như kiến bò. Cảm giác ấy nhanh chóng lan khắp người, rồi bùng lên thành cơn đau âm ỉ. Cơn đau dần chuyển thành nóng, rồi rực lửa, và cuối cùng thành một cơn gầm gào dữ dội, như thể toàn thân hắn đang bị nung chảy từ bên trong để có thể được tái rèn thành một hình dạng hoàn toàn mới.

Tại nơi tận cùng tim xoắn ốc của vỏ ốc khổng lồ, người đàn ông tên Pinch — kẻ gần đây đã lấy lại sức mạnh bằng cách trở thành một cậu bé — đang đột biến. Một lần nữa, hắn lại đang biến đổi, và lần này, hắn sẽ không tìm kiếm sự chấp thuận từ loài người nữa.

Lần này, hắn sẽ khiến họ gào thét trong sợ hãi.

“Nó đang xảy ra rồi,” Nữ Hoàng Ác Mộng cất lời khi cơ thể Pinch bắt đầu sôi lên và giãn ra như nhựa nóng chảy.

Hắn cúi xuống, quan sát một cách kỳ lạ khi những chiếc chân côn trùng đỏ lòm, đầy lông — sáu cái tất cả — thò ra xuyên qua da thịt. Thật kỳ lạ, hắn chẳng thấy đau — có lẽ vì các dây thần kinh trong thịt da hắn đã chết cả rồi, điều đó thật may mắn bởi chỉ vài giây sau, phần cơ thể từ ngực trở xuống của hắn bắt đầu rụng lả tả như lớp da rắn bong tróc ra, để lộ một thân hình chia đốt, phủ đầy lông cứng ở bên dưới.

Rồi đột ngột, thân hình ấy bắt đầu phát triển với tốc độ chóng mặt, khiến Pinch choáng váng bởi cơn biến hóa quá nhanh. Chỉ mới lúc trước hắn còn ngẩng đầu nhìn Nữ Hoàng — giờ thì hắn cúi nhìn mụ từ độ cao khổng lồ. Mụ mỉm cười hài lòng.

“Tốt lắm, đứa con yêu quý của ta. Nhìn con đi. Nhìn xem con đã trở thành cái gì.”

Trong phòng ngai vàng không có gương, nhưng các bức tường của vỏ ốc được mài nhẵn như ngọc trai, và hắn có thể soi thấy bóng mình trong đó. Pinch lùi lại vài bước và lần đầu tiên chiêm ngưỡng hình hài mới của mình.

Hắn đã biến thành một con kiến — nhưng không phải loại kiến mà thế giới từng biết. Đây không phải một sinh vật bé tí có thể bị dẫm nát dưới gót giày. Pinch lúc này là một con quái thú khổng lồ, to cỡ chiếc máy bay chở khách, với lớp vỏ cứng óng ánh sắc đỏ như kẹo táo bọc đường. Thay vì đầu côn trùng, Pinch thấy mặt mình vẫn còn đó — khuôn mặt người trưởng thành. Đúng là nó được bao bọc trong lớp giáp dày, đỏ rực như xe cứu hỏa, nhưng phần thân trên và cái đầu ấy vẫn không thể nhầm lẫn vào đâu được… chính là Pinch.

Hai cánh tay — giờ kết thúc bằng những nắm đấm như càng cua — cuồn cuộn cơ bắp. Hắn siết chúng lại, kinh ngạc trước sức mạnh bộc phát.

“Tôi… thật đáng sợ,” hắn lầm bầm, kinh ngạc trước chất giọng khàn đặc mới mẻ của mình.

Nữ Hoàng Ác Mộng gật đầu. “Đúng vậy, con yêu. Mỗi người trong chúng ta đều có một con quái vật bên trong. Ta chỉ giúp con tìm thấy nó mà thôi.”

“Tôi sẽ giữ hình dạng này mãi chứ?”

“Trong một thời gian thôi. Rồi con sẽ quay về với cái thân thể yếu đuối và thảm hại trước kia. Muốn lấy lại sức mạnh, con sẽ phải uống thêm máu ta. Sau lần thứ ba, sự biến đổi sẽ trở nên vĩnh viễn — và khi đó, sẽ không còn ai có thể làm hại con nữa, kể cả thằng nhóc khốn kiếp Charlie Benjamin.”

Pinch nhoẻn miệng cười nửa miệng. “Trừ khi nó lấy được Thanh Gươm Hy Sinh.”

Nữ Hoàng Ác Mộng khựng lại. Đôi mắt mụ chợt lạnh như băng. “Con vừa nói gì?”

“Thanh Gươm Hy Sinh,” Pinch đáp, cúi nhìn xuống mụ. “Một trong những Vũ Khí Cổ Xưa. Nó lấy sức mạnh từ Lõi Âm Giới, có thể giết mọi loài quái vật — ít nhất thì lời đồn là thế.”

Kẻ Thứ Năm mím chặt môi. “Sao con không nghĩ đến chuyện báo cho ta biết cái thông tin thú vị đó sớm hơn hả?”

Pinch phá lên cười. “Vì Benjamin sẽ không bao giờ lấy được thanh gươm ấy, tin tôi đi. Muốn lấy được nó, bạn bè nó phải vượt qua Thử Thách Hy Sinh. Tôi từng thấy bọn chúng. Chúng sẽ khiến nó thất vọng.”

“Có thể.” Mụ quay lưng bước đi, và khi cất tiếng lần nữa, giọng mụ lạnh buốt, cứng như băng vĩnh cửu. “Hoặc cũng có thể chúng sẽ khiến con ngạc nhiên, giống như cách con đang ngạc nhiên khi thấy bản thân trở thành kỳ quan mà ta đang nhìn thấy trước mắt. Cuộc đời… không thể đoán trước.”

Pinch thở dài. “Quả đúng vậy.”

Mụ quay lại, nhẹ nhàng vuốt ve một chân khổng lồ của hắn. “Con không được để thằng nhóc đó có được vũ khí ấy, đứa con yêu dấu của ta. Con phải giết nó trước. Hứa với ta đi.”

“Sẽ xong.” Hắn đáp. “Tôi hứa.”

Chỉ vài giây sau, con quái vật mà Pinch đã biến thành mở ra một cổng đến Âm Giới — sinh vật duy nhất có thể làm thế — rồi bước qua và biến mất.

CHƯƠNG CHÍN: THỬ THÁCH HY SINH

Charlie rơi vào vực thẳm.

Nó không biết đáy sâu đến chừng nào, nhưng nó thừa hiểu rằng nếu không tìm được cách nào đó để tự làm chậm cú rơi, nó sẽ chết. Nó thoáng nghĩ đến việc mở một cổng không gian dẫn tới một trong những đại dương trên Trái Đất, hy vọng có thể dùng nước để giảm tốc, nhưng nhanh chóng nhận ra ý tưởng ấy không khả thi — với tốc độ rơi này, mặt nước sẽ cứng như bê tông, và cú va chạm sẽ giết chết nó ngay lập tức. Phải còn cách nào khác…

Lạ lùng thay, trong đầu nó vụt qua hình ảnh Người Nhện đang đu dây giữa những tòa nhà chọc trời, chẳng bao giờ có vẻ lo lắng vì những cú ngã hiểm trở.

Phải chi bắn được tơ nhện, Charlie nghĩ thầm khi tiếp tục lao qua màn đen thăm thẳm. Rồi: Bắn tơ. Người Nhện. Nhện thì bắn tơ. Và nó biết mình phải làm gì.

Charlie vung tay, mở một cổng không gian ngay bên dưới mình. Qua cánh cổng, nó nhìn thấy toàn cảnh Học viện Ác Mộng từ trên cao. Nó lao xuống qua cổng không gian và nhanh chóng rơi vùn vụt trở lại Trái Đất, hướng về cái cây khổng lồ phía xa bên dưới.

"XIX!" nó hét lên, cố gào to để tiếng gió lạnh không nuốt mất lời mình. "GIÁO SƯ XIX! ÔNG NGHE THẤY KHÔNG?"

Một vài học viên của Học viện nhìn lên, ngơ ngác, nhưng không thấy bóng dáng Giáo sư Xix đâu cả.

"ÔNG XIX, NẾU NGHE ĐƯỢC, LÀM ƠN GIÚP CHÁU! CHÁU LÀ CHARLIE BENJAMIN!"

Ngọn tán cây Học viện Ác Mộng quất mạnh vào mặt Charlie khi nó xuyên qua những tầng lá trên cao, chỉ còn vài giây trước khi lao sầm xuống lớp cát cứng phía dưới.

"LÀM ƠN, GIÁO SƯ! CỨU CHÁU!"

Hết giờ rồi. Hoặc ông Xix sẽ xuất hiện và cứu nó, hoặc nó sẽ—

Một cái gì đó lướt qua một cành cây. Charlie thấy một sợi tơ trắng bắn ra từ giữa tán lá. Sợi tơ quấn quanh chân nó rồi móc vào một cành cây to trong lúc nó rơi, căng ra, kéo dài như một sợi dây thun khổng lồ, dần dần làm chậm cú rơi.

"Cảm ơn, Giáo sư!" Charlie hét lên, thoáng thấy bóng dáng người thầy già thân quen trước khi tiếp tục rơi xuống phía dưới.

"Rất hân hạnh, Charlie Benjamin!" Giáo sư Xix đáp lại.

Dù sợi tơ đã giúp nó giảm tốc, Charlie nhận ra rằng sợi tơ ấy sẽ không thể hoàn toàn ngăn nó chạm đất. Ngay khi lớp cát cứng chỉ còn cách vài mét, nó mở thêm một cánh cổng khác và xuyên qua đó, trở lại vùng Âm Giới, ngay phía trên gờ đá nơi lão Thợ Rèn đang đứng. Sợi tơ dính nơi cổ chân Charlie kéo căng đến mức gần đứt, làm giảm tốc độ nó gần như hoàn toàn. Với một cái vung tay nữa, nó đóng cổng không gian phía trên lại, cắt đứt sợi tơ, rồi rơi nốt mấy mét còn lại, đáp xuống đất bên cạnh Theodore trong một đám bụi mờ.

Tất cả mọi người đều nhìn nó, chết lặng.

"Thật là… lố bịch hết chỗ nói," Theodore cuối cùng cũng lên tiếng. "Thật sự… khó tin."

Charlie lảo đảo đứng dậy, rồi quay sang lão Thợ Rèn. "Vậy là đủ chứng minh tôi vừa là Chiến Binh Trừ Tà vừa là Pháp Sư Khai Cổng rồi chứ?"

Sinh vật béo ị bật cười khùng khục, tiếng cười đầy đờm và nặng mùi.

"Vậy ra, NGƯƠI LÀ ĐE DỌA KÉP THẬT! Tốt. Ngươi đã đủ điều kiện để THỬ lấy thanh gươm." Nó nhảy phắt về phía đường hầm tối om dẫn sâu vào lòng núi. "Đi theo TA, TẤT CẢ CÁC NGƯƠI. Đã đến lúc - ộp! - thực hiện THỬ THÁCH HY SINH!"

Charlie và các bạn mò mẫm trong bóng tối sâu hun hút của đường hầm. Vách hầm ẩm ướt, và không khí có mùi phấn lợ lợ.

"Không thấy gì cả…" Brooke rên rỉ.

"Ừ, thì cứ cẩn thận đừng đụng phải con ếch khổng lồ xấu xí ấy," Theodore thì thào. "Nó chắc chẳng ở đâu xa đâu. Nhớ lời chú Rex nói không? ‘Chạm vào nó là — trích nguyên văn — thảm họa’."

"Con ếch khổng lồ xấu xí NGHE RÕ đấy," lão Thợ Rèn khọt khẹt.

Charlie giật bắn người khi phát hiện ra con quái vật đang ở ngay trước mặt mình chỉ vài bước. "Sắp tới chưa?" nó hỏi.

"GẦN ĐẾN RỒI…" Tiếng đá nghiến vang lên khi một cánh cửa vô hình chuyển động, để lộ một luồng sáng xanh lam rọi vào đường hầm. "Giờ thì… bước vào PHÒNG VŨ KHÍ CỔ XƯA." Bọn trẻ bước theo sinh vật vào bên trong.

Phòng vũ khí ánh lên sắc xanh nhạt, được chiếu sáng bởi dòng dung nham tương tự như thứ từng sôi trào trong giếng của Lò Rèn Âm Giới. Dung nham chảy dọc theo những khe nứt trên nền đá. Charlie để ý thấy lão Thợ Rèn tránh chạm vào nó bằng mọi giá.

"Thứ đó là gì vậy?" cậu hỏi.

"DUNG NHAM ẤY À? Nó trào lên từ - ộp! - LÕI của Âm Giới. Nó gây ra NỖI ĐAU KHÔNG THỂ TƯỞNG TƯỢNG cho lũ quái vật nơi này. Vì vậy, chúng TRÁNH XA Lò Rèn… và đó cũng là lý do vì sao ta tôi luyện LƯỠI GƯƠM trong ngọn lửa kinh hoàng đó. Vũ khí cổ xưa thấm đẫm SỨC MẠNH của nó."

Lão Thợ Rèn nhảy ra khỏi gian phòng nhỏ, tiến vào một hang động rộng lớn. Charlie và các bạn đi theo và gần như nín thở trước khung cảnh hiện ra trước mắt. Cao đến năm tầng nhà, dung nham xanh nhỏ giọt dọc theo vách đá thô ráp, tạo nên một bầu trời sao lấp lánh, như một dải ngân hà phát nổ tung tóe sắc lam, rơi rụng xung quanh chúng như pháo hoa.

Và đó vẫn chưa phải điều kỳ diệu nhất. Ở trung tâm hang động là một khối tinh thể hổ phách khổng lồ, sáng rực như một mặt trời. Và bên trong tinh thể ấy là một thanh gươm tráng lệ chưa từng có.

"THANH GƯƠM HY SINH," lão Thợ Rèn trầm giọng nói.

Charlie bước lại gần, ngơ ngẩn trước vẻ tinh xảo của nó. Nhìn qua lớp tinh thể, lưỡi gươm ánh lên màu lam ngọc rực rỡ, còn chuôi gươm thì được chạm khắc từ một loại gỗ đen tuyền như mực. Trên đó có những hình khắc — những con quái vật mà Charlie chưa từng thấy. Một sinh vật hai đầu với móc sắt thay tay. Một thứ trông giống rắn nhưng đứng thẳng như người.

Chúng là gì vậy? cậu tự hỏi. Là những Chúa Named khác ư? Là những sinh vật thanh gươm từng tiêu diệt? Hay còn gì khác nữa?

"Thật tuyệt diệu," Charlie thì thầm.

“ĐÚNG VẬY,” lão Thợ Rèn khàn giọng nói. “CHÍNH LÀ NGƯƠI. Là kẻ tìm kiếm thanh gươm, ta sẽ bắt đầu với NGƯƠI trước. Đi theo ta.”

Sinh vật ấy nhảy lò cò đến bức tường phía xa. Charlie bước theo và khi đến gần, nó nhận ra có một cái lỗ trên phiến đá, to bằng nắm tay người.

“Đặt tay vào TRONG ĐÓ.”

Charlie chần chừ. Cái lỗ tối om, nó không nhìn thấy cái lỗ dẫn đến đâu. Nó áp tai vào miệng lỗ. Có một âm thanh vo ve vọng ra.

“Ờ, Charlie,” Theodore tiến lại gần, “hồi nhỏ bố tớ không có ở bên nhiều để dạy dỗ gì cho cam, nhưng một trong số ít điều ông ấy từng nói là: ‘đừng có dại mà thò tay vô mấy cái lỗ tối om, ngu lắm’. Hay đại loại thế. Ý tớ là—nếu là tớ, tớ sẽ không bao giờ cho tay vào cái thứ đó đâu.”

“LỜI KHUYÊN HAY ĐẤY!” lão Thợ rèn cười khằng khặc. “Thôi thì kết thúc màn kịch này đi và—ộp!—về NHÀ thôi.”

Charlie liếc nhìn Violet. Dù trông cô rõ ràng đang lo lắng, cô vẫn khẽ gật đầu ra hiệu động viên nó.

Hít sâu một hơi để trấn tĩnh, Charlie đưa tay vào trong cái lỗ, sâu đến tận khuỷu. Âm thanh vo ve càng lúc càng dữ dội và đột ngột, nó cảm thấy có gì đó bám lấy tay mình. Thứ đó nhẹ như lông vũ và có bốn chân bấu vào da nó như kim chích—không đau nhưng cực kỳ khó chịu.

“Có cái gì bám vào tớ rồi,” nó nói, cố giữ giọng bình tĩnh. “Tớ cảm thấy nó đang bò quanh tay mình.”

“Vậy thì để TA xem NÀO,” lão Thợ Rèn đáp. Những đứa còn lại cùng cúi xuống khi Charlie rút tay ra.

“Trời ơi, ghê quá đi!” Brooke kêu lên khi nhìn thấy con ong bắp cày khổng lồ màu tím đang bám trên mu bàn tay đẫm mồ hôi của Charlie. Đôi cánh gân guốc xoè ra từ cái bụng phình to kết thúc bằng một mũi kim cong vút. Nó phát ra tiếng vo ve đáng ngại. “Thứ đó có chích người không vậy?”

“Ồ, CÓ CHỨ,” lão Thợ rèn đáp, giọng gần như vui vẻ. “Dĩ nhiên là CÓ. Nó được gọi là ONG SỐC.”

Con Ong Sốc bò quanh mu bàn tay Charlie rồi trườn sang lòng bàn tay. Một chất lỏng trong suốt rỉ ra từ cây kim sau lưng nó.

“Vậy thì gỡ nó xuống đi!” Theodore hét lên. “Nó sắp làm cậu ấy bị thương rồi! Để tớ—tớ sẽ làm...” Theodore vừa đưa tay định gạt con vật kinh tởm đó thì nó bất ngờ ngẩng lên và đâm mạnh mũi kim sâu vào lòng bàn tay đang mở của Charlie.

“Khônggggg!” Violet hét lên.

Nỗi đau bùng lên dữ dội—một mũi đâm bỏng rát như lửa thiêu. Charlie thấy bụng con ong co bóp liên hồi như một quả tim nhỏ đang bơm nọc độc vào người nó. Cơn đau đớn khủng khiếp nhanh chóng lan khắp cơ thể, rồi đột ngột được thay thế bằng cảm giác tê liệt nhẹ nhõm. Charlie đổ gục xuống đất, không thể cử động.

“Cậu ấy bị gì vậy?” Violet hốt hoảng hỏi. “Cậu ấy sắp chết sao?”

“Nó bị TÊ LIỆT rồi,” lão Thợ Rèn đáp. Charlie thở hổn hển, cố hít lấy không khí, trong khi con ong vỗ cánh bay trở lại vào hố tối. “ĐỪNG LO. Tình trạng đó sẽ hết sau một thời gian. Nó vẫn—ộp!—AN TOÀN. An toàn hơn nhiều so với những gì các ngươi sắp trải qua, ta CAM ĐOAN như vậy.”

“Nhưng tại sao?” Theodore hỏi. “Tại sao ông lại làm thế với cậu ấy?”

“Để nó không thể—ộp!—can thiệp vào những gì sắp xảy ra. Phần thử thách của nó đã KẾT THÚC. Còn các ngươi thì MỚI BẮT ĐẦU.” Với một cú nhảy lớn, lão Thợ Rèn nhảy tới chỗ khối tinh thể đang giữ thanh kiếm. “Thanh Gươm Hy Sinh có tên như vậy không phải vì sự hy sinh của NGƯỜI TÌM KIẾM—mà là của CÁC NGƯƠI. Nếu Charlie Benjamin muốn—ộp!—có được nó, thì các ngươi phải chứng minh cậu ta XỨNG ĐÁNG bằng cách từ bỏ điều QUÝ GIÁ NHẤT của bản thân các ngươi.”

“Bằng cách nào?” Theodore hỏi.

“TA sẽ LẤY nó từ các ngươi.”

Brooke tiến thẳng tới chỗ sinh vật. “Điều đó có nghĩa là gì? Điều quý giá nhất với chúng tôi—làm sao chúng tôi biết đó là cái gì?”

“CÁC NGƯƠI thì KHÔNG BIẾT,” lão Thợ Rèn đáp, mắt lấp lánh vẻ tinh quái. “Nhưng TA thì BIẾT. Ta sẽ hỏi liệu ngươi có MUỐN HY SINH hay không. Nếu ngươi đồng ý, ngươi sẽ MẤT ĐI thứ gì đó, một thứ QUÝ GIÁ, một thứ...KHÔNG THỂ THAY THẾ. Vậy thì...ai sẽ LÀM TRƯỚC?”

Theodore và Violet nhìn nhau, lưỡng lự. Chúng cùng định lên tiếng, nhưng Brooke đã nhanh hơn.

“Tôi.”

Violet quay sang cô. “Cậu chắc chứ? Tớ không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu. Có lẽ tớ nên làm trước.”

Brooke lắc đầu. “Hai cậu đã giúp Charlie biết bao nhiêu bằng khả năng của mình rồi. Còn tớ? Làm trước là... ừ thì, ít nhất là điều tớ có thể làm.” Cô quay sang lão Thợ Rèn. “Tôi sẵn sàng.”

Charlie muốn hét lên: “Khoan đã… cần phải suy nghĩ kỹ! Phải tìm hiểu thêm! Không thể tin lão được!” Nhưng cơ thể không chịu nghe lời và tất cả những gì phát ra từ miệng nó chỉ là một tiếng rên yếu ớt.

Lão Thợ Rèn cúi sát mặt Brooke đến mức phát tởm. “Brooke Brighton, NGƯƠI có chấp nhận HY SINH điều quan trọng nhất với ngươi để Charlie Benjamin có thể—ộp!—sở hữu THANH GƯƠM không?”

Brooke hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh. “Tôi đồng ý.”

Im lặng. Không ai nhúc nhích. Không ai nói gì.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Charlie tự hỏi.

Một giây sau, nó biết được câu trả lời. Với động tác nhanh như rắn mổ, lão Thợ Rèn vươn tay ra và chạm đầu ngón tay phủ mủ vàng vào má Brooke trắng ngần. Cô nhảy lùi lại trong kinh tởm.

“Eo ơi, ông làm cái gì thế?”

Cô vội dùng lòng bàn tay lau chất nhớt trên má... nhưng đã quá muộn. Làn da nơi bị chạm bắt đầu biến đổi. Nó phồng rộp, sạm đen rồi lan nhanh như cháy rừng khắp gương mặt xinh đẹp của cô, để lại một vùng da xanh xỉn, rỗ chằng chịt như bị bỏng axit.

“Trời đất ơi…” Violet thở gấp.

“Cái gì?” Brooke thét lên. “Chuyện gì đang xảy ra với tôi vậy?”

“VẺ ĐẸP luôn là điều quan trọng nhất với ngươi,” lão Thợ Rèn nhẹ nhàng nói. “Giờ thì ngươi đã HY SINH nó rồi.”

Brooke nhìn xuống, thấy màu da xỉn ghê tởm đang lan ra khắp cánh tay. Mái tóc vàng óng của cô rụng thành từng mảng lớn. “Không! Không thể nào!” cô nức nở, quay lại nhìn hình phản chiếu trong khối tinh thể gần đó. Một gương mặt gớm ghiếc, giống loài bò sát nhìn lại cô—môi dày sần sùi, miệng trề ra, mắt lồi, tai chỉ còn là hai khe hẹp.

Đừng để lão Thợ Rèn chạm vào người, Charlie nghĩ, giờ nó đã hiểu vì sao. Từ trước tới giờ, Brooke luôn dựa vào vẻ đẹp của mình... nhưng giờ thì không còn nữa. Nó muốn ôm lấy cô, an ủi cô, nhưng không thể. Gắng gượng hết sức, nó thều thào được một từ: “Xin lỗi...”

“Cậu... cậu NÓI GÌ CƠ?” Brooke hét lên, quay phắt lại. “Tớ trông như một con ếch! Tớ bị biến thành một thứ ghê tởm màu xanh lè chỉ để cậu có được một thanh gươm chết tiệt nào đó và cậu chỉ—ộp!—nói ‘xin lỗi’?!” Cô bịt chặt tay lên môi nhớp nháp. “Ôi trời ơi, tôi vừa kêu ‘ộp’! Tôi kêu thật rồi! Tôi... ỘP RỒI!!!”

“À, tin vui là thế này,” Theodore nói. “Công nhận, đúng là cậu vừa ộp một cái—tớ đồng ý là hơi đáng sợ đấy. Và cậu thì chắc chắn đã xanh lè rồi, nhìn hơi giống bò sát thật, nhưng cậu không phải là một con ếch. Ý tớ là không giống như ông ta.” Nó gật đầu về phía lão Thợ Rèn. “Cậu vẫn giống hệt như trước thôi, chỉ là giờ thì bị hói và da hơi giống da ếch, nhưng chắc chắn không phải kiểu ếch nhảy trên đầm và ăn ruồi đâu. Không phải kiểu đó. Cậu là kiểu... ếch tốt.” Theodore cố gắng mỉm cười an ủi.

“Kiểu ếch tốt á?” Brooke hét lên, rồi bật khóc chạy về góc phòng, cuộn người lại.

“Cậu làm tốt lắm, Theo,” Violet thở dài.

“Gì cơ? Tớ cố tỏ ra dễ thương mà.”

Lão Thợ Rèn quay cái đầu to tròn về phía nó. “Giờ tới LƯỢT NGƯƠI rồi. Theodore Dagget, NGƯƠI có chấp nhận HY SINH điều quan trọng nhất với ngươi để Charlie Benjamin có thể sở hữu THANH GƯƠM không?”

Theodore nuốt khan.

CHƯƠNG MƯỜI: ĐẾN LƯỢT THEODORE

Theodore vừa định trả lời thì Violet đã kịp đưa tay bịt miệng nó lại.

“Đừng nói gì hết!” Cô bước lên đối mặt với lão Thợ Rèn, gương mặt ánh lên sắc hổ phách dưới ánh sáng từ khối pha lê. “Tại sao ông lại khiến bọn tôi phải chịu đựng thế này? Tại sao cứ phải chơi trò quái gở này? Tại sao tôi không giết quách ông đi rồi lấy luôn thanh gươm?”

Cô giơ cao rìu đầy đe dọa.

“Ồ, ồ, ồ!” Brooke bật dậy, đôi má lấm lem nước mắt, làn da lỗ chỗ nhăn nhúm. “Khoan đã – bây giờ cậu mới quyết định làm anh hùng à? Không thể tin nổi! Ý tớ là, cậu ở đâu khi tớ vẫn còn là người bình thường? Sao lúc ấy không đứng ra hả?”

“Tớ xin lỗi, Brooke. Khi ông ta nói sẽ lấy thứ gì đó quý giá, tớ tưởng ông ta nói đến một vật cụ thể – một đồ vật. Tớ không nghĩ là… là thế này.” Violet chỉ vào làn da loang lổ của Brooke.

“Thật là một sai lầm to – oooooộp! – lớn! Thật mừng vì cậu đã nhận ra lỗi lầm của mình trước khi có chuyện gì tồi tệ xảy ra với cậu và Theodore!”

“Không phải vậy…”

“Ồ, thật sao? Cậu luôn ganh tị với nhan sắc của tôi và giờ thì nhìn tôi đi! Tôi kinh tởm! Đây hẳn là khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời cậu chứ gì? Mọi điều cậu từng mơ ước giờ đã thành hiện thực!”

Violet lắc đầu. “Không. Tớ ghét việc xảy ra với cậu. Tớ chỉ không muốn khiến nó tồi tệ hơn thôi.”

“Tồi tệ hơn ư? Còn tồi tệ hơn cái gì nữa?” Brooke lao đến, hét lên, “Đây không phải truyện cổ tích đâu! Tôi không phải công chúa bị biến hình rồi sẽ được hoàng tử đẹp trai hôn để hóa lại xinh đẹp đâu! Cậu – oooooộp! – hiểu không?”

“Tớ hiểu. Và nếu có cách nào giúp được cậu, tớ sẽ làm. Cậu muốn tớ làm gì, cứ nói.”

Brooke trừng trừng nhìn cô… nhưng không biết nói gì. “Hãy khiến hắn phải trả giá,” cô nói rồi liếc về phía lão Thợ Rèn, sau đó lầm lũi bước đi.

“Cô có thể GIẾT ta, Chiến Binh Trừ Tà trẻ tuổi kia,” lão Thợ Rèn khò khè. “Hoặc THỬ giết, nhưng cũng vô ích thôi. Thanh gươm chỉ rời khỏi khối pha lê theo lệnh của TA. Ngay cả khi ta chết, cái GIÁ mà CÔ TA đã trả –” lão liếc sang Brooke – “vẫn sẽ DUY TRÌ, vũ khí sẽ BIẾN MẤT MÃI MÃI, và thế giới LOÀI NGƯỜI chắc chắn SỤP ĐỔ!” lão nghiêng người tới gần, chiếc mũi bệnh hoạn gần như chạm vào mũi Violet. “Tiến lên đi, cô gái… HÀNH ĐỘNG đi.”

Violet trừng trừng nhìn con quái vật và Charlie gần như chắc chắn cô sẽ vung rìu… nhưng lý trí đã thắng thế. Không nói một lời, cô quay lưng bỏ đi.

Lão Thợ Rèn bật cười, rồi dồn ánh mắt đỏ rực về phía Theodore.

“Một lần nữa, NHÓC CON, ta hỏi – ngươi, Theodore Dagget, có đồng ý HY SINH điều quý giá nhất đối với ngươi để Charlie Benjamin có thể – oooooộp! – cầm được THANH GƯƠM không?”

Con quái vật này định lấy gì từ Theo? Charlie tự hỏi. Brooke đã mất đi nhan sắc, nhưng còn Theodore thì sao? Tình cảm với bố cậu ư? Nhưng điều đó… vốn đã tan vỡ rồi mà? Vậy thì còn gì nữa?

“TRẢ LỜI ĐI!” lão Thợ Rèn quát.

“Tôi đồng ý,” Theodore khẽ đáp. “Tôi đồng ý hy sinh.”

“Đừng làm vậy!” Charlie gào lên – hay đúng hơn là cố gào – nhưng cổ họng vẫn tê liệt, và từ duy nhất thoát ra được chỉ là “Đừng…”

“QUÁ MUỘN RỒI,” Lão Thợ Rèn nói. Lão ngửa cái đầu phình to, hé đôi môi cao su, phồng cổ họng như sắp nổ tung rồi phát ra một tiếng “OOOỘP!” vang dội.

Cả hang động rung lên theo tiếng vọng.

Theodore đảo mắt hoảng hốt. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” nó thở hổn hển, quay sang nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên khối pha lê. “Tớ đang biến hình à? Tớ có xanh lè không?”

Violet lắc đầu. “Không. Tớ chưa thấy gì cả.”

Tạm thời.

Hang động im phăng phắc. Lão Thợ Rèn đứng im, không lộ chút biểu cảm nào.

“Còn gì nữa hả?” Theodore hét lên. “Ông đã làm gì tôi? Cái cảm giác chờ đợi còn tệ hơn cả hậu quả!”

“Không đâu,” Brooke rên rỉ. “Tin tớ đi.” Và rồi chúng nghe thấy tiếng cười khanh khách.

Chói tai và chắc chắn là của một giọng nữ, âm thanh ấy nhanh chóng đến gần. Không lâu sau, Charlie còn nghe thêm tiếng vỗ cánh dồn dập. Chỉ vài giây sau, tiếng cười chói lói ấy vang vọng khắp hang động khiến ai nấy đều phải bịt tai – ngoại trừ Charlie vì cơ thể nó vẫn chưa cử động được. Âm thanh đó… rất quen. Chỉ mất một khoảnh khắc để nó nhận ra mình đã nghe ở đâu.

Không thể nào… Charlie nghĩ. Không phải lúc này. Không phải mụ ta…

Nữ chúa Quỷ Hag sà xuống hang bằng đôi cánh da rộng lớn. Chiếc váy dạ hội màu hồng của mụ rách nát và lấm lem. Chiếc vương miện xỉn màu đội trên mái tóc rối bù, chiếc mũi khoằm gần như chạm vào cái cằm lổn nhổn mụn cóc. Mụ nhe răng cười, hàm răng như rừng rậm.

“Ngươi gọi ta à?”

Con ếch khổng lồ gật đầu. “Ta có một MÓN QUÀ nhỏ cho ngươi.”

“Tốt nhất là đáng giá đấy. Ngươi vừa cắt ngang lúc ta đang cho lũ Gorgon ăn. Tội nghiệp tụi nhỏ, chưa kịp nhấm nháp tí thịt người nào thì bọn chúng đã hóa đá mất rồi.” Mụ thở dài thườn thượt. “Tất nhiên, lỗi không phải do tụi nó. Con người mới nhìn thấy chúng là –” mụ búng tay cái tách – “thành tượng ngay. Đã vậy, người ta cứ xông vào tìm cách chặt đầu lũ bé con đầu rắn nhà ta để cứu bạn bè họ nữa. Trời ạ! Làm quái vật thời nay khổ sở lắm, ngươi có đồng ý không?”

Lão Thợ Rèn gắt lên. “ĐỦ RỒI. Ta gọi ngươi đến đây, HAG, vì ta có một VIỆC cho ngươi. Một việc ngươi có thể – oooooộp! – THÍCH.”

Mụ chúa Quỷ Hag liếc về phía Charlie và nhóm bạn. “Ồ, lại là đám này à? Không lâu trước, bọn chúng có ghé qua – cùng với gã cao bồi đáng yêu kia.” Mụ liếm đôi môi thâm sì rồi bay lả lướt về phía trước như thể là vũ công ba lê mảnh mai. “Vậy đứa nào trong số mấy bé dễ thương này ta được quyền nếm thử đây? Hay… ta được chọn? Tuyệt! Ngon lành… ngon lành…”

Mụ chỉ vào từng đứa trẻ bằng móng tay bong tróc, khớp tay nhiều đến mức kinh dị – tận năm đốt. “Eeeny, meeny, miny, mo… hút một đứa, xong để nó đi! Hoặc không! Có khi ta cứ hút sạch nó rồi… chén sạch luôn! Nhìn ta xem – gầy nhom như sắp chết đói…”

Mụ xoa xoa đống mỡ lòi ra ở bụng.

“ĐỦ RỒI,” lão Thợ Rèn nhảy tới. “Hôm nay chỉ có MỘT đứa dành cho ngươi. LÀ ĐỨA NÀY.”

Lão gật đầu về phía Theodore. Mụ chúa Quỷ Hag nhìn nó, nhướng mày thất vọng.

“Nó nhỏ quá – toàn xương là xương. Sao không đưa ta nuôi vỗ béo trước?”

“KHÔNG. Nó phải ở lại đây và NGƯƠI phải nhận sự hy sinh của nó NGAY BÂY GIỜ.”

Mụ bĩu môi ra vẻ giận dỗi. “Chán ngắt!” Rồi bằng một cái vỗ cánh nhẹ nhàng, mụ bay tới chỗ Theodore. “Sao ngươi không bảo con ếch già khắt khe kia cút đi để chúng ta vui vẻ một chút, cưng nhỉ? Ngươi thích thế không? Có muốn sống trong biệt thự lộng lẫy của ta, được các quý bà chuyên nghề Căm Ghét hầu hạ từng li từng tí không?” Mụ chớp mắt tán tỉnh. “Hửm, bé con?”

“Tôi, ờ…” Giọng Theodore khàn đặc vì kinh tởm. “Tôi nghĩ chắc chắn là KHÔNG – không đời nào.”

Ánh mắt mụ tối sầm lại. “Tiếc thật.” Mụ quay sang lão Thợ Rèn. “Vậy thì thế nào? Ta sẽ hút ký ức nào? Nói nhanh lên – thằng bé này chán quá.”

Lão Thợ Rèn nhe răng. “Vậy hẳn điều này sẽ khiến ngươi hứng thú. Ngươi sẽ lấy đi MỌI ký ức về TÌNH BẠN giữa nó và Charlie Benjamin.”

“Không…” Theodore thở dốc.

Không! Charlie gào thầm. Không phải cái đó!

Lão Thợ Rèn nói tiếp. “Ngươi sẽ hút cạn mọi trải nghiệm chúng từng CÓ, từng khoảnh khắc – oooộp! – chúng từng CHIA SẺ. Charlie Benjamin là điều quan trọng nhất với nó, và giờ đây, nó sẽ HY SINH tình bạn đó.”

“Ông không thể làm vậy với cậu ấy…” Violet nói.

Không thể nào! Charlie nghĩ, dù không thể thốt ra lời. Đừng, Theodore. Đừng để mụ ta làm thế…

Theodore lùi lại, ánh mắt hoảng loạn. “Làm ơn… hãy chọn thứ khác. Bất kỳ thứ gì khác.”

Mụ chúa quỷ trở nên phấn khích. “Phải rồi! Nhìn xem nó sợ đến mức nào! Những ký ức ấy chắc chắn rất có giá trị với thằng bé… Ồ, nghĩ đến mùi vị thôi đã thấy ngon rồi!” Mụ bắt đầu nhỏ dãi. “Mmmmmm, ngon lành! Tuyệt hảo! Không cưỡng nổi!” Chiếc lưỡi đen sì của mụ thò ra rồi rút lại như con sâu ghê tởm, mụ liếm môi đầy thèm khát. “Ôi chao! Ta sẽ uống sạch những ký ức tuyệt hảo ấy – từng giọt một – và khi xong rồi, thằng bé sẽ chẳng còn nhớ nổi cả tên Charlie Benjamin…”

Mụ tóm lấy Theodore trong vòng tay rắn chắc, rồi cuộn cậu trong đôi cánh, đồng thời thè ra cái lưỡi dài rùng rợn – nó vung vẩy như con giun thối rữa.

“Tạm biệt Charlie nhé…” mụ cười khanh khách.

“Đủ rồi,” Violet gằn giọng. Cô giơ cao rìu, chụp lấy lưỡi mụ phù thủy, chuẩn bị chặt phăng tận gốc.

“Khoan đã!” Theodore hét lên.

Violet khựng lại, toàn thân run lên vì giận dữ. Theodore nói tiếp.

“Cậu không thể ngăn chuyện này lại đâu, Violet. Ít nhất là cậu không nên. Brooke đã phải chịu đựng rồi, và cậu cũng sẽ như thế thôi. Tất cả chúng ta đều phải làm điều này để Charlie có được một cơ hội — bởi vì nếu cậu ấy không có, thì chẳng ai có cả.”

Violet cân nhắc. “Tớ thật sự không quan tâm.”

Cô chém phăng lưỡi của mụ chúa quỷ. Trong một trận bắn tung tóe của chất dịch màu đen, cái ống thịt bị chặt rời rơi phịch xuống đất, nơi nó co giật và quằn quại như một con trăn.

Thế là xong, Charlie nghĩ. Dù nó mừng rỡ vì bạn mình thoát khỏi nụ hôn khủng khiếp của mụ quỷ Hag, nhưng ý nghĩ đó sớm bị thay thế bởi một điều khác — thực tế, đen tối hơn nhiều.

Nếu Theodore không hy sinh điều đó, thì làm sao chúng có được thanh gươm?

Đột nhiên, trước sự kinh hoàng của mọi người, phần lưỡi còn sót lại trong miệng mụ chúa Quỷ Hag bắt đầu mọc dài ra, trồi ra từ giữa đôi môi đầy vảy của mụ như sợi dây câu đang được buông xuống. Chỉ trong tích tắc, nó đã dài bằng lúc trước.

“Không chơi nữa!” mụ chúa quỷ rít lên, giọng đầy giận dữ khiến Charlie kinh ngạc — thường thì mụ thích dày vò người ta nhiều hơn. “Không mặc cả. Không trì hoãn. Đến giờ tiệc rồi.”

Theodore quay sang Charlie, cố kìm nước mắt. “Tạm biệt, DT. Cậu là bạn thân nhất của tớ. Thật đấy. Hãy nhớ điều đó.”

Và trước khi Charlie kịp nói cho Theodore biết rằng nó cũng cảm thấy y như vậy, mụ chúa quỷ đâm sâu chiếc lưỡi khủng khiếp vào tai bạn nó — sâu, sâu vào tận não — và bắt đầu hút. Ký ức rời khỏi Theodore như đoàn tàu tốc hành rời ga, và nó tận hưởng từng khoảnh khắc một trước khi chúng tan biến.

Lần đầu tiên nó và Charlie gặp nhau, trên con tàu hải tặc ở đỉnh cao nhất của Học viện Ác Mộng. Khi đó, Charlie trông thật lạc lõng, ngồi yên lặng trên chiếc ghế gỗ mòn. Cậu ấy cô đơn đến lạ. Theodore đã biết ngay tức thì rằng hai người sẽ trở thành bạn. Rằng điều đó, bằng cách nào đó… là điều tất yếu. Nó chưa bao giờ dễ dàng kết bạn — hầu hết mọi người đều cho rằng nó quá kỳ quặc — nhưng trong Charlie, cuối cùng thì, sau từng ấy năm, nó đã tìm thấy một tri kỷ.

Ngay khi Theodore nghĩ đến điều đó, ký ức ấy đã biến mất, kéo theo một ký ức khác — gắn liền với một cảm xúc duy nhất. Niềm tự hào.

Niềm tự hào mà Theodore cảm thấy trên bãi biển của Học viện Ác Mộng, khi nó kể cho Charlie nghe về sự dũng cảm phi thường và phản ứng nhanh nhạy mà nó đã thể hiện trong cuộc tấn công khủng khiếp của Slagguron vào Cây Đại Thụ. Những cổng dịch chuyển của nó đã cứu Mama Rose, cùng vô số học viên khác, khỏi cơn cuồng nộ của con sâu ghê tởm ấy. Đó là ngày nó thực sự trở thành một Pháp Sư Khai Cổng, ngày nó cuối cùng đã chấp nhận nghệ thuật vĩ đại và khó khăn ấy, và niềm kiêu hãnh từ thành tựu đó là vô song. Charlie đã thực sự vui mừng cho thành công của nó, và với Theodore, điều đó… có nghĩa là tất cả.

Biến mất.

Nữ chúa Quỷ Hag hút sạch nó đi và cất giữ trong bộ não quái dị của mụ cùng tất cả những ký ức khác của Theodore về Charlie — những giọt nước mắt của thất bại, những tiếng cười trong khoảnh khắc hạnh phúc, tất cả những bực bội và niềm vui, những bi kịch và chiến thắng tạo nên tấm vải phức tạp của bất kỳ tình bạn thực sự nào.

Tất cả giờ đã biến mất.

Bị đánh cắp — bởi một con quái vật — để cho một người bạn mà Theodore giờ thậm chí không còn nhớ nổi có cơ hội cứu lấy thế giới.

Mụ chúa quỷ thả nó ra, rút chiếc lưỡi dài ngoằng lại vào miệng. Mụ liếm môi như đang cực kỳ khoái trá.

“Tuyệt! Thực sự rất tuyệt! Ngon! Ngon! NGON LẮM!”

Theodore đổ gục xuống đất và Violet vội chạy đến bên nó. Cô ôm lấy nó đang run rẩy, người ngước lên nhìn cô với ánh mắt bối rối. “Tớ đang ở đâu thế?” nó hỏi.

Cô lau nước mắt và cố mỉm cười an ủi. “Ở bên bạn bè.”

“Thật à?” Nó đưa mắt nhìn quanh, đôi mắt lờ đờ. “Tớ không nhận ra ai cả.”

“Cả tớ cũng không sao?”

Nó lắc đầu. “Tớ không nghĩ vậy. Có thể… Cậu trông hơi quen, nhưng khó quá…” Nó nhìn chăm chú vào cô bé, rõ ràng đang cố nhớ xem mình biết cô từ đâu. Rồi nó đành bỏ cuộc và nhún vai.

“Không chắc. Tớ xin lỗi. Tụi mình từng gặp nhau à?”

“Đã từng.”

“Ờ. Kỳ thật.” Theodore quay sang Charlie với vẻ mặt đầy thắc mắc. “Còn cậu — tớ không nhận ra chút nào. Tớ biết cậu à?”

Charlie phải gắng hết sức mới phá vỡ được sự tê liệt do Ong Sốc gây ra để trả lời, dù nó chỉ thốt lên được một từ nhỏ bé: “Không.”

Chỉ cần nói ra thôi cũng khiến nó buồn nôn — nhưng còn lựa chọn nào khác? Tại sao lại phải dày vò bạn mình? Tại sao lại bắt cậu ấy vật lộn với những ký ức và mối liên hệ đã mất? Charlie chắc chắn rằng “không” là câu trả lời đúng… và dù vậy, việc phải nói ra nó khiến tim cậu tan nát.

Theodore gật đầu. “Ừ, tớ cũng nghĩ vậy. Tiếc thật. Cậu đúng là bỏ lỡ đấy. Tớ thực ra khá tuyệt vời.” Nó lảo đảo đứng dậy. “Vậy giờ tớ có thể về nhà chưa? Tớ nghĩ tớ cần quay lại Học viện. Họ sắp phong tớ thành Chiến Binh Trừ Tà hay Pháp Sư Khai Cổng gì đó rồi, và tớ chắc chắn không muốn bỏ lỡ. Tớ sẽ trở thành Chiến Binh Trừ Tà, dĩ nhiên rồi, giống như bố tớ. Ông là một trong những Chiến Binh Trừ Tà vĩ đại nhất mọi thời đại đấy — cả gia đình tớ đều vậy. Đó là sự thật. Này, có thể mấy cậu sẽ được gặp ông ấy đấy!”

Violet gật đầu. “Có thể lắm chứ.”

“Tuyệt vời!”

Lão Thợ Rèn bước tới trước mặt mụ chúa quỷ Hag. “XONG RỒI. THẰNG BÉ ĐÃ HY SINH. MAU CÚT ĐI.”

“Với niềm hân hoan.” Mụ quay sang Theodore và nở nụ cười gớm ghiếc. “Tạm biệt, cưng à. Nếu bao giờ cậu muốn đến thăm một cái bánh cupcake xinh xắn như ta đây, thì lời mời vẫn còn đó nhé. Chúng ta có thể vui vẻ cùng nhau lắm đấy.” Mụ hôn gió một cái — mùi như thịt thối rữa — rồi cất tiếng cười ghê rợn và bay đi.

Lặng im bao trùm, một cảm giác báo hiệu tận cùng đang tới gần. Charlie biết điều gì sắp xảy ra, tất cả chúng đều biết, và nó sợ đến tận xương tủy.

Cuối cùng, lão Thợ Rèn quay sang Violet và cất tiếng hỏi:

“NGƯƠI, VIOLET SWEET, CÓ ĐỒNG Ý HY SINH ĐIỀU QUÝ GIÁ NHẤT CỦA NGƯƠI ĐỂ CHARLIE BENJAMIN CÓ THỂ SỬ DỤNG THANH GƯƠM KHÔNG?”

Violet, mỏi mệt và cô độc, đã đưa ra câu trả lời của mình.

CHƯƠNG MƯỜI MỘT: CUỘC TÁI NGỘ BẤT ĐẮC DĨ

Sâu bên trong Học viện Ác Mộng, phòng làm việc của Hiệu trưởng im lặng và tĩnh mịch. Một con Snark nhỏ bé, trông như chim, đang gặm nhấm lan can gỗ. Bất chợt, nó ngẩng đầu lên, hoảng hốt khi một cánh cổng rực lửa mở toang giữa phòng, tỏa ra ánh sáng và sức nóng rực rỡ. Tabitha Greenstreet lao vào trước, theo sau là Rex, đang bế Hiệu trưởng trên đôi tay lực lưỡng của mình.

“Đặt ta xuống ghế dài đi, cậu Henderson,” bà ra lệnh, chỉ vào chiếc ghế trúc cũ kỹ phủ vải màu rượu vang đậm.

“Em có thể đưa cô lên giường nghỉ sẽ thoải mái hơn—”

“Cái ghế,” bà lặp lại dứt khoát, “là quá đủ rồi.”

Rex nhẹ nhàng đặt Hiệu trưởng xuống, cẩn thận không làm vết thương bà nặng thêm. “Cô có đói không? Cần gì từ nhà bếp không? Bánh quy chẳng hạn?”

Bà lắc đầu. “Điều ta cần là cậu kiểm tra các học sinh và đảm bảo chúng an toàn trước cơn thịnh nộ của đám Golem Nguyên Tố quỷ quái kia.”

“Ngay lập tức,” Tabitha nói, gật đầu. “Nhưng để em đưa cô đến chỗ khác trước khi chúng em đi. Phân Viện Ác Mộng sẽ tìm cô ở đây đấy. Chúng ta vẫn đang bị lưu đày mà.”

Hiệu trưởng phẩy tay, tỏ vẻ không quan tâm. “Ngày ta bắt đầu lo sợ những ‘mệnh lệnh’ điên rồ của Giám đốc Drake là ngày ta từ chức Hiệu trưởng.” Bà thở dài mệt mỏi. “Chỉ là ta ước mình biết cậu Benjamin và các bạn đang ra sao…”

“Tabby và em có thể đi xem sao,” Rex nói. “Biết đâu giúp được gì cho tụi nhỏ. Chúng em rất sẵn lòng mà.”

“Ta biết, Rexford. Nhưng đáng tiếc thay, mối đe dọa mà bọn trẻ đang đối mặt đến từ thứ đang chết dần trong chính bản thân chúng – một điều gì đó quý giá và không thể thay thế. Không phải là con quái vật có thể chém giết.”

Và đó là lúc họ nghe thấy giọng nói – trầm sâu và vang dội đến mức cả cái cây khổng lồ rung lên bần bật.

“NHÓC BENJAMIN! Ra đây nào, nhóc! Ra mà nói chuyện với bạn cũ của cậu đây!”

Rex và Tabitha nhìn nhau đầy kinh ngạc.

“Không thể nào…” ông cao bồi thốt lên.

Cả hai chạy ra ban công nối với phòng làm việc của Hiệu trưởng và nhìn ra bãi biển bên dưới gốc cây khổng lồ. Có thứ gì đó đang đứng đó, gần những con sóng đang gầm rú – một thứ khổng lồ và quái dị.

“Pinch à?” Rex hỏi, mắt mở to kinh hãi. “Có phải ông không?”

Sinh vật to lớn như kiến gật đầu. Đôi chân khổng lồ, to ngang những cành cây thấp của Học viện, cắm sâu vào cát trắng như những cọc chống đỡ cây cầu. “Phải, là ta đây. Ngạc nhiên à?”

“Cũng có chút. Ý tôi là, ông chưa bao giờ thuộc dạng dễ nhìn gì cho cam, nhưng giờ thì… xấu đến một tầm cao mới rồi đấy.”

“Cái đẹp nằm trong mắt kẻ si tình, Rexford. Ta thấy mình khá cuốn hút đấy chứ. Tất nhiên là nếu ai bắt được ta – mà chẳng ai làm được nữa. Nhất là mấy kẻ ngu xuẩn này, dù đã cố hết sức.”

Pinch mở hai bàn tay khổng lồ, để xác của vài Chiến Binh Trừ Tà rơi bịch xuống cát như những con búp bê vải.

Rex cau mày – dù đã từng gây bao cái chết trong đời, ông vẫn ghét phải chứng kiến cảnh tượng như thế này. “Bọn họ từ đâu ra?”

“Từ Lò Rèn Âm Giới. Ta tới đó để tìm cậu bạn chung của chúng ta, Charlie Benjamin, nhưng tiếc là cậu ta không có mặt ở đó.”

Có lẽ vì cậu ấy vẫn còn trong Phòng Vũ Khí Cổ Xưa, Rex thầm nghĩ, cố giành lấy thanh gươm.

“Thật đáng tiếc khi ông không gặp được cậu ấy,” anh chàng cao bồi đáp. “Tôi giúp được gì không? Hay ông tới đây chỉ để ôn chuyện xưa?”

“Ta đâu nhớ là từng có chuyện gì hay ho để ôn.” Pinch tiến lên một bước. “Ta tưởng Charlie Benjamin đang ở đây với các người.”

“Xin lỗi, Pinch. Không thấy cậu ấy đâu. Mà này, ông thử gọi Tổng đài Kiến-Trợ chưa? Biết đâu giúp được.”

“Tổng đài Kiến-Trợ? Đó là trò đùa liên quan đến kiến à?”

“Ờ, nhưng ông không cười, nên chắc không buồn cười lắm.”

Pinch bước thêm một bước nữa. “Hoặc các ngươi mang thằng nhóc Benjamin ra đây cho ta – hoặc ta sẽ giật hết tàu thuyền khỏi các cành cây của Học viện cho tới khi tìm được nó.”

“Sao phải bạo lực thế? Sao chúng ta không nói chuyện như hai người lớn – ông biết đấy, như người với nghiến?” (chơi chữ ‘man to mant’)

“‘Nghiến’? Ngươi lại đùa về kiến nữa à?”

“Ờ, nhưng cái đó khá ổn đấy chứ.”

Pinch nở nụ cười nhếch mép. “Ngươi nghĩ vậy à? Vậy sao, Rexford – ngươi giúp ta chứ, hay để ta giết ngươi ngay bây giờ?”

Rex giơ một ngón tay lên. “Chờ chút đã.” ông quay sang Tabitha thì thầm, “Chắc đến lúc kết thúc rồi, em yêu. Giờ em làm đúng như lời ta dặn – đưa Hiệu trưởng đi và bắt đầu dịch chuyển toàn bộ học sinh ra khỏi đây.”

“Anh tính bỏ chạy à?” cô thì thầm. “Ở lại chiến đấu đi.”

“Chiến đấu? Em thấy Pinch bây giờ ra sao không? To như một tòa nhà và điên rồ không ai bằng. Đánh đấm gì chứ – chỉ có chết thôi – và nếu ta cố đánh, sẽ kéo theo vô số học sinh bỏ mạng. Ta không thể liều lĩnh vậy được.” Ông quay lại phía Pinch và hét lớn: “Được rồi, tôi quyết định rồi. Tôi chọn phương án hai – cái mà ông ‘giết tôi ngay bây giờ’ đấy.”

Rex quăng dây thừng lên mũi con tàu đắm phía trên và đu người ra – y như Tarzan trên dây leo. Pinch chụp lấy ông giữa không trung bằng một chiếc càng khổng lồ.

“Rex!” Tabitha hét lên. “Anh làm cái quái gì vậy?”

“Làm điều anh cần làm – cũng như em cần làm điều anh đã bảo!” Rex quay sang Pinch – ở khoảng cách này, gương mặt bọc giáp đỏ của hắn trông như bức tường nhà chọc trời. “Rồi, Đồ Xấu Xí, ngươi tóm được ta rồi. Giờ thì thực hiện lời hứa đi – giết ta đi. Nghiến nát ta, vặn đầu ta như nút chai – chắc chỉ mất một giây thôi.”

“Ngươi đang giở trò gì vậy, Rexford?” Pinch hỏi, mắt nheo lại.

“Trò gì? Chà, Pinch, ngươi lúc nào cũng nghĩ ai cũng có âm mưu vì chính ngươi lúc nào chẳng có. Giờ thì làm đi. Ta đếm cho này – một, hai, ba, nghiến!”

“Dừng lại!”

“Gì cơ?” Rex trông như thật sự bối rối. “Lại có chuyện gì nữa?”

“Ngươi đang cố kiểm soát tình hình. Ở đây ta mới là kẻ nắm quyền – không phải ngươi!”

“Trời đất, Pinch, rõ ràng là ngươi nắm quyền rồi. Ý ta là, ngươi là kẻ giết người – ta chỉ là kẻ bị giết thôi. Giờ thì tiếp tục nào: một, hai, ba, nghiến!”

“Ta bảo DỪNG LẠI!”

“Nếu không thì sao? Ngươi sẽ giết ta à?”

Pinch rên lên. “Ngươi là con người gây khó chịu nhất từng tồn tại, biết chứ?”

Rex cười toe. “Tội đã rõ rành. Hỏi Tabitha mà xem. Cô ấy sẽ kể cả ngày.”

Mình đúng là liều mạng, Rex nghĩ. Mà lạ thay – cái kế hoạch điên rồ này lại đang có hiệu quả.

Ông biết điều Pinch khao khát nhất là được làm kẻ mạnh nhất trong mọi tình huống. Miễn là Rex cứ khăng khăng bắt hắn giết ngay, ông khá chắc Pinch sẽ từ chối – vì Edward Pinch đời nào chịu làm theo lời người khác! Không phải kế hoạch hoàn hảo, nhưng nếu may mắn, nó sẽ cho Tabitha đủ thời gian để đưa học sinh ra khỏi Học viện trước khi Pinch kịp trút cơn thịnh nộ lên đầu họ.

“Quay lại công việc chính đi,” ông cao bồi nói, “là giết ta. Giờ thì cứ làm đúng lời ta dặn, Pinch. Đếm ba – rồi bóp. Một, hai, ba – bóp!”

Rồi, trước sự kinh hoàng của Rex, Pinch thật sự làm vậy.

. . .

Sâu bên trong Phòng Vũ Khí Cổ Xưa, Violet quay sang nhìn lão Thợ Rèn.

“Dù phải trả giá ra sao, tôi cũng chấp nhận—miễn là Charlie có được thanh gươm.”

“TUYỆT VỜI.”

Đôi mắt khổng lồ của con ếch sáng rực lên, và Charlie—vẫn còn bị tê liệt—cảm thấy ghê tởm khi thấy sinh vật này phấn khích đến thế trước viễn cảnh được gây thêm đau đớn.

Không biết đã có bao nhiêu người từng mạo hiểm đi tìm kiếm thanh gươm này? Nó tự hỏi. Và bạn bè họ đã phải chịu đựng bao nhiêu vì trò đùa tàn bạo của lão Thợ Rèn? Với cái giá khủng khiếp phải trả cho mỗi lần thử sức, Charlie nghĩ, có lẽ là một phép màu nếu từng có ai thực sự đặt tay được lên vũ khí vô giá đó.

Tất nhiên, nó không thực sự “vô giá” – nó có giá. Một cái giá khủng khiếp.

“Brooke BRIGHTON,” lão Thợ Rèn lên tiếng, quay sang cô bé. “Ta yêu cầu ngươi mở một CÁNH CỔNG.”

Cô hừ giận dữ. “Tại sao tôi phải—ộp!—giúp ông chứ?”

“Vì nếu KHÔNG, thì sự hy sinh của ngươi sẽ vô ích và Charlie Benjamin sẽ không có được thanh gươm!”

“Bảo Theodore mở đi – cậu ấy giỏi hơn tôi.”

“Không còn nữa,” lão Thợ Rèn nhếch mép nói. “Giờ thì mở cổng đi, con bé – tới Phân Viện Ác Mộng!”

Nghiến chặt răng, cô làm theo. Một cánh cổng màu tím bật mở giữa căn phòng chính của Hội đồng Tối cao, khiến vài nhân viên ở đó giật bắn mình.

“NGƯƠI!” Thợ Rèn gầm lên, chỉ vào một người đàn ông trong bộ áo liền quần màu cam đang lau sàn. “Đi gọi Tướng Dagget tới ngay. Nói với hắn là THỢ RÈN đã sẵn sàng với—ộp!—LỄ HIẾN TẾ.”

Lễ hiến tế.

Charlie lập tức hiểu lão Thợ Rèn định làm gì, và tim nó chùng xuống. Nó tự hỏi không biết Violet có đoán được không, và khi thấy vẻ mặt cứng rắn của cô, nó biết là có.

Chỉ vài phút sau, Tướng Dagget đã bước qua cổng, theo sau là hai Chiến Binh Trừ Tà từ Phân Viện Ác Mộng. Người đàn ông cao lớn đảo mắt một vòng, nhanh chóng đánh giá tình hình. Ánh mắt ông dừng lại ở gương mặt dị dạng kinh hoàng của Brooke. Ông cố nén lại vẻ ghê sợ.

“Ta thấy cô bé đã hy sinh.”

“Phải, ‘cô bé’ đã hy sinh,” Brooke nói, tiến lại gần. “Và cảm ơn ông vì đã gọi tôi là ‘cô bé’ chứ không phải cái gì phù hợp hơn, như là ‘con ếch’ chẳng hạn.”

Ông William khịt mũi, chẳng thèm bận tâm. Ông quay sang Theodore. “Con ổn chứ, nhóc?”

“Ổn mà. Có chuyện gì vậy bố? Bộ đồ ngầu quá! Huy chương đẹp thật đấy.” Nó ngạc nhiên. “Wow – bố lên Tướng khi nào vậy?”

Ông William nhìn nó bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi quay sang lão Thợ Rèn. “Con trai tôi cũng đã hy sinh chứ?”

Lão Thợ Rèn gật đầu. “Nó đã đánh mất mọi ký ức về người mà nó từng—ộp!—COI LÀ QUAN TRỌNG NHẤT.”

Ông William dường như nhẹ nhõm hẳn. “Tốt. Thời gian sẽ chứng minh đó là điều đúng đắn.” Ông liếc sang Charlie đầy giận dữ. “Thằng nhóc mà nó từng biết chỉ đem lại đau khổ. Quên nó đi là tốt hơn.”

“Bố đang nói về ai vậy?” Theodore hỏi.

“Không ai cả, con trai.”

Không ai cả.

Có lẽ vậy là tốt nhất, Charlie nghĩ. Có lẽ ông William nói đúng. Theodore có lẽ sẽ hạnh phúc hơn khi Charlie không còn là một phần trong cuộc đời nó. An toàn hơn nữa là đằng khác. Mọi người đều sẽ như vậy.

“Giờ thì ông có thể đưa CÔ GÁI đi, Tướng Dagget,” lão Thợ Rèn nói, chỉ tay về phía Violet. “Cô ta đã đồng ý HIẾN TẾ điều quý giá nhất với mình… và đó chính là khả năng TRỪ TÀ. Cô ta phải—ộp!—bị RÚT PHÉP.”

Hai từ đó treo lơ lửng trong không khí, lạnh lùng như một bản án tử.

Suốt nhiều tháng, lão Giám đốc Drake đã luôn gào thét đòi thực hiện Rút Phép lên bọn chúng, và chúng đã luôn thoát khỏi cái thủ tục man rợ ấy – nhưng giờ đây, cuộc chiến chống lại lũ quái vật từ Âm Giới, cũng như sự sống còn của cả hành tinh, dường như đang phụ thuộc vào việc Violet tự nguyện dấn thân vào chính thứ mà chúng từng liều mình né tránh.

“Có thể gọi là hy sinh,” ông William nói với con ếch khổng lồ, “nhưng ở Phân Viện Ác Mộng, chúng tôi gọi đó là công lý. Cô bé đã chọn bị lưu đày, đồng nghĩa với việc bị cấm tham gia Cuộc Chiến Quái Vật, nếu không sẽ bị Rút Phép. Mà giờ thì—” ông chỉ vào thanh gươm Hy Sinh đang lấp lánh trong khối hổ phách. “Tôi nghĩ thế này gọi là ‘tham gia’ hơi bị sâu đấy, đúng không?”

“Ờ,” Violet bật lại. “Cố cứu cả thế giới. Tội nặng thật.”

“Có cách đúng và có cách sai để hành động, cô gái trẻ à. Cô đã chọn sai.”

“Tôi đứng lên vì bạn mình. Tôi bảo vệ họ. Còn ông đã từng bảo vệ ai ngoài chính bản thân mình chưa?”

Ông William nhăn mặt. “Với cô thì mọi thứ chỉ có trắng với đen. Đó là cách tuổi trẻ nhìn đời. Khi lớn lên, cô sẽ thấy mọi thứ không đơn giản như thế đâu.”

“Chỉ vì có những kẻ như ông và lão Giám đốc thôi.”

“ĐỦ RỒI,” lão Thợ Rèn khạc khè. “ĐÃ ĐẾN LÚC. Đưa cô ta đi.”

Không, Charlie nghĩ. Làm ơn… đừng…

“Nếu cô muốn biết,” ông William nói với Violet, giọng ông ta có chút thương hại lấp lửng, “thì thủ tục hoàn toàn không đau đớn. Khi xong, cô thậm chí sẽ không biết mình đã mất gì.”

“Giống như Theodore ấy hả?”

“Chính xác. Nó giờ hạnh phúc vì không còn bị cám dỗ hay xao lãng bởi ‘thằng kia’ luẩn quẩn trong đầu nữa.” Ông quay sang con trai. “Phải không, con?”

Theodore nhún vai. “Chắc vậy.”

“Chẳng bao lâu nữa con sẽ chắc chắn thôi.” Ông William siết nhẹ vai con trai bằng bàn tay chai sần.

Violet lắc đầu, như thể không thể tin nổi.

“Hay thật. Tôi cứ chờ ông lộ ra một âm mưu nào đó để giải thích vì sao ông lại tệ hại như vậy. Dù gì thì ông cũng là bố của Theodore – ông không thể thực sự là người như vậy… đúng không? Nhưng đúng là như vậy thật. Không có động cơ cao cả nào ở đây cả. Chẳng có gì để biện minh. Ông chỉ đơn giản là một kẻ tồi tệ.”

“Tôi hiểu là cô đang giận. Ở tuổi của cô, tôi có lẽ cũng sẽ giận. Nhưng tin hay không tùy cô, tôi đã thực hiện Rút Phép cả đời và khả năng đó chỉ đem lại cho tôi nỗi đau. Hãy biết ơn vì cô sắp được giải thoát khỏi nó.”

“Ông thứ lỗi nếu tôi không gửi thư cảm ơn nhé.”

Charlie vẫn không ngừng kinh ngạc trước sự mạnh mẽ và kiên cường của Violet. Khó mà tin rằng cô gái đứng trước mặt nó lại chính là cô bé Violet cách đây chỉ sáu tháng – cô bé từng chỉ muốn ngồi vẽ rồng và được yên thân. Giờ đây, cô chính là một con rồng.

“Vậy làm cách nào đây?” ông William hỏi. “Cách dễ… hay cách khó?”

Violet nhìn trừng trừng vào ông. “Tôi từng làm gì theo cách dễ đâu?” Rồi cô vung rìu tấn công Tướng Dagget.

Ông William giật mình trước đòn đánh bất ngờ, vội né tránh, suýt nữa thì ngã nhào. Ông rút kiếm bằng một động tác thành thục và đỡ đòn thứ hai của cô, trong khi hai Chiến Binh Trừ Tà phía sau lao vào khống chế Violet.

“Các người làm gì vậy?” Theodore hét lên. “Đừng làm đau cô ấy!”

“Cô ta sẽ không bị đau,” ông William đáp, “nếu cô ta chịu ngừng chống cự!”

Phải ba người lớn mất gần một phút mới vật được Violet, giật lấy chiếc rìu và trói hai tay cô ra sau lưng. Cuối cùng, cô dừng lại.

“Tôi không đánh nữa đâu. Xong rồi. Tôi chỉ muốn khiến ông vất vả một chút thôi.”

Ông William kéo cô đứng dậy. “Tôi tôn trọng điều đó. Thật đấy.” Ông trao cô cho hai Chiến Binh Trừ Tà. “Giờ thì đưa cô ấy về Phân Viện, bảo bác sĩ bắt đầu thủ tục ngay. Và cẩn thận – cô ấy cắn đấy.”

Hai người kia gật đầu. Mỗi người giữ một tay, kéo Violet về phía cổng dịch chuyển.

“Hẹn gặp lại, Charlie,” cô quay đầu lại nói. “Cậu hãy lấy thanh gươm đó, và kết thúc mọi chuyện, nghe chưa? Giết Kẻ Thứ Năm cho tớ.”

“Tớ sẽ làm,” Charlie thì thầm, trái tim như vỡ vụn.

Hai Chiến Binh Trừ Tà lôi Violet qua cánh cổng, và cô biến mất khỏi tầm mắt.