Chương 14

Ông ta đến vào lúc nửa đêm, khi tất cả mọi người đều đã say giấc. Vợ chồng Jackson ngủ ở ngoài trời. Dù trời hơi lạnh nhưng Jacob muốn được riêng tư và vì vậy anh ấy đã làm một chiếc lều nhỏ.

Mẹ nghe thấy tiếng động lạ, và khi nhìn ra ngoài chiếc xe, mẹ thấy một người đàn ông đang cúi xuống Emily và Jacob. Mẹ gọi to, vẫn chưa nhận ra sự nguy hiểm. Trong đầu, mẹ nghĩ đó là Jacob vừa đi tuần về.

Người đàn ông đó đứng thẳng lên và quay đầu lại phía ánh trăng. Tiếng kêu nghẹn trong cổ mẹ. Edward đã đuổi đến sau lưng. Ông ta cầm một con dao đầy máu trong tay.

Mẹ quá kinh hoàng và sợ hãi đến nỗi khônq thể nhúc nhích. Con là người đã buộc mẹ phải hành động, Christina. Phải, khi con thức giấc và bắt đầu kêu khóc, mẹ đã choàng tỉnh khỏi cơn choáng váng. Mẹ sẽ không để Edward giết con.

Mẹ nắm chặt con dao đi săn của Jacob ngay khi Edward trèo vào trong xe. Mẹ thét lên và đâm con dao vào mặt ông ta. Edward gầm lên vì đau đớn. Mũi nhọn của con dao đã cắt một nhát ngay dưới mắt ông ta. "Đưa đống đá quý cho ta", ông ta ra lệnh khi hất văng con dao khỏi tay mẹ.

Cả khu trại đã thức giấc vì tiếng thét của mẹ. Edward nghe thay tiếng ồn ào sau Ịưng. Ông ta đe dọa sẽ quay trở lại và giết mẹ. Ông ta liếc qua cái nôi con đang nằm, Christina, rồi quay sang mẹ. "Ta sẽ giết nó trước. Cô nên giao nó cho Patricia", ông ta nhếch mép nói thêm trước khi trườn ra khỏi xe.

Vợ chồng nhà Jackson đã chết. Cổ họng họ bị cắt đứt. Mẹ nói với người chủ xe là mình nghe thấy tiếng động và nhìn thấy một người đang cúi xuống Jacob và Emily.

Cả khu trại bị lục tung lên. Ánh sáng quá yếu và Edward đã trốn thoát.

Vài tiếng sau khu trại dần ổn định trở Ịại. Số người canh gác được tăng lên gấp ba lần để đề phòng và việc chôn cất vợ chồng Jackson được quyết định để đến sáng sớm hôm sau.

Mẹ chờ đợi, rồi quấn con lại và bình tĩnh leo ra khỏi xe. Mẹ không biết mình định đi đâu, mà.

Mẹ đã làm con thất vọng. Mọi thứ đã hết. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Edward săn lùng ra chúng ta.

Nhật ký hành trình, 20/10/1795

Lúc Lyon hôn tạm biệt Christina đã là đầu giờ chiều. Nàng đoán chàng sẽ đến gặp Rhone vì vụ chơi bài như đã lên kế hoạch. Lyon, vì đang vội vã thực hiện những bước cần thiết để lập kế hoạch cho Jack xuất hiện tại nhà Rhone, nên không có thời gian để giải thích cho vợ. Chàng chỉ nói rằng buổi chơi bài đã bị hoãn và chàng có việc quan trọng hơn cần làm.

Christina đã thay sang bộ váy màu xanh nước biển sẫm màu khi Kathleen thông báo rằng tiểu thư Diana đang đợi dưới nhà.

"Cô ấy đang cực kỳ buồn rầu vì điều gì đó", Kathleen nói với bà chủ của mình. "Cô gái tội nghiệp đang khóc lóc."

Christina nhanh chóng bước xuống cầu thang quanh co. Khi Diana nhìn thấy nàng, cô buột miệng nói có tin tức mới về Rhone.

Christina dẫn em chồng vào phòng khách, rồi ngồi sát bên cạnh và vỗ nhẹ tay cô trong khi cô kể hết câu chuyện.

"Người đàn ông tội nghiệp đó vô tội", Diana nức nở. "Anh ấy cũng cố tỏ ra quý phái. Chị có biết thậm chí anh ấy còn tổ chức tiệc hằng đêm không? Ôi, nếu Lyon chỉ trở về sớm hơn một chút em sẽ có thể kể cho anh ấy mọi chuyện xảy ra. Anh ấy sẽ biết phải làm gì."

"Chị tin là anh ấy sẽ nhanh chóng phát hiện ra", Christina nói. "Đó là lỗi của chị", và nói thêm.

"Làm sao lại là lỗi của chị

Christina không trả lời bởi cảm thấy có lỗi vì những rắc rối của Rhone. Suy cho cùng, nàng chính là người đã đả thương anh, và tội Iỗi đó đang đè nặng lên vai nàng.

"Chị phải nghĩ ra cách nào đó... Diana, có phải em nói là Rhone sẽ có một bữa tiệc đêm nay không?"

"Vâng. Cô Harriett sẽ không cho phép em tham dự", Diana nói. "Chúng em đã hứa sẽ tham dự một bữa tiệc khác nhưng em thích tới nhà Rhone hơn."

Christina cố nhịn cười. "Tất nhiên là em muốn", nàng nói và vỗ nhẹ lên tay Diana. "Ngày mai mọi chuyện sẽ được giải quyết", và nói thêm bằng giọng thì thầm chế giễu.

"Bằng cách nào?" Diana cũng thì thầm lại. ''Chị biết gì mà không nói với em, đúng không?", cô hỏi.

"Đúng", Christina đáp, cố tình dừng lại, rồi liếc nhanh ra sau. Khi quay lại đối diện Diana, nàng nói, "Chị có nguồn tin rất đáng tin cậy là Jack thực sự sẽ đi săn đêm nay".

Diana thở hổn hển cho thấy cô rất tin nàng. "Em không được nói với bất kỳ ai, Diana, đề phòng Jack có thể nghe thấy và quyết định không ra ngoài nữa."

Diana nắm chặt hai tay. "Em sẽ không nói, em hứa

đấy", cô nói. "Nhưng làm sao chị..."

"Không đủ thời gian để kể chi tiết đâu", Christina thông báo. "Và chị có việc rất quan trọng phải làm. Liệu chị có thể đưa em về nhà và mượn xe ngựa một lát không?"

"Tất nhiên là được", Diana đáp lại. "Em có thể đi cùng chị", cô hăng hái.

Christina lắc đầu. "Nhanh lên nào, Diana. Có rất nhiều việc

"Là gì ạ?"

"Đừng bận tâm. Nào, hãy lau khô mắt và đi thôi."

Christina kéo em gái Lyon đi theo sau. Nàng làm Diana xao lãng khỏi chuyện của Jack bằng vài câu hỏi về gia đình cô.

"Lyon có thân thiết với James không?", nàng hỏi.

"Một thời gian. Hai người luôn ganh đua với nhau", Diana trả lời. "Lyon luôn giỏi hơn James - từ cưỡi ngựa, đấu kiếm, và... à, thậm chí quyến rũ phụ nữ", cô nhún vai nói thêm. "Dường như James luôn ám ảnh với ý nghĩ phải chiến thắng. Anh ấy tận dụng mọi cơ hội."

"Anh ấy chết như thế nào?"

"Ngã ngựa. Anh ấy không hấp hối mà chết ngay tức khắc. Nam tước Winters, bác sĩ của gia đình em, nói đó là một cái chết không đau đớn. Em nghĩ ông ấy nói thế nhằm xoa dịu nỗi đau của mẹ em."

"Về mẹ em", Christina ngập ngừng mở lời. "Diana, chị biết em hẳn là rất gần gũi với bà ấy, nhưng chị hy vọng em sẽ không phản đối kế hoạch của chị.”

"Kế hoạch gì ạ?" Diana băn khoăn hỏi.

"Chị muốn đưa mẹ em đi cùng chị về Lyonwood vào sáng mai.”

"Chị nghiêm túc chứ? Lyon có biết ý định này không?"

"Đừng tỏ ra nghi ngờ thế chứ", Christina nhẹ nhàng quở trách với một nụ cười nhẹ. "Tận đáy lòng, chị thực sự mong muốn mọi chuyện tốt đẹp với mẹ em. Em có một mùa vũ hội để tham gia, nếu không chị sẽ đề nghị em đi cùng. Chị biết chuyện chia lìa này sẽ rất khó khăn với em. Suy cho cùng thì bà ấy cũng là mẹ của em", nàng nói trong khi vẫn tiếp tục đ

Diana cúi đầu nhìn chằm chằm vào tay mình. Cô cảm thấy xấu hổ vì sự khoan khoái vô cùng mà mình đang trải qua. Cuối cùng đã có người đứng ra lo liệu cho mẹ cô. "Em cảm thấy vô cùng tồi tệ khi thú nhận điều này với chị, nhưng bây giờ chị đã trở thành chị em, và em phải thừa nhận là em sẽ không nhớ mẹ chút nào."

Christina không biết phải nói gì. Nàng mở cửa xe cho em chồng rồi nói, "Mẹ em có chút... khó khăn, đúng không?".

"Chị đã gặp bà ấy", Diana thì thầm. "Tất cả những điều bà ấy muốn là về James. Bà ấy chẳng quan tâm chút nào đến em hay Lyon. James là người con đầu lòng của mẹ em. Ồ, em biết bây giờ chị sẽ khinh rẻ em. Em không nên nói với chị rằng em..."

Christina nhoài tới nắm lấy tay Diana, "Em nên luôn luôn nói sự thật với chị. Đó là cách duy nhất để sống cùng nhau, em biết không? Diana, chị biết em yêu mẹ mình. Em không nên tỏ ra giận dữ với bà ấy nếu không cảm thấy thế.”

Diana mở to mắt. "Em rất giận", cô thông báo.

"Em nên vào nhà đi. Chị phải đi lo việc của mình", Christina thay đổi chủ đề. "Hãy yêu cầu người giúp việc thu xếp đồ đạc của mẹ em nhé. Chị sẽ đến và đón bà ấy vào sáng mai."

Diana đột nhiên quay lại và ôm nàng thật chặt. "Em rất hạnh phúc vì Lyon cưới được chị."

"Chị cũng rất hạnh phúc vì đã cưới chàng", nàng nói.

Diana buông Christina ra và bước xuống khỏi xe, rồi quay lại năn nỉ được cùng thực hiện mục đích bí ẩn của nàng lần nữa. Christina vẫn từ chối đề nghị và chờ đến khi cô bước hẳn vào nhà rồi mới quay sang người đánh xe rồi nói tên nơi cần đến cho anh ta.

"Phu nhân có biết quán rượu Bleak Bryan ở đâu không ạ?", người đánh xe hỏi lại, Mắt anh ta gần như lồi hẳn ra và phải nuốt khan vài

"Không, tôi không biết chính xác vị trí của nó. Anh có biết không?"

"À, có thưa phu nhân. Tôi biết", người đánh xe lắp bắp.

"Vậy là đủ đúng không? Vậy hãy đưa tôi đến đó ngay lập tức.”

Christina quay vào xe và đóng cửa lại. Khuôn mặt tái nhợt của người đánh xe thình lình hiện ra ở ô cửa sổ đang mở. "Hẳn là bà đang nói đùa, thưa phu nhân. Quán rượu Bleak Bryan nằm ở khu vực nguy hiểm nhất Luân Đôn. Vắng vẻ và..."

"Bryan là một người bạn đặc biệt của tôi. Tôi phải tới gặp ông ấy bây giờ. Anh tên gì nhỉ?", nàng hỏi.

"Everet", người đánh xe thông báo.

"Everet", Christina lặp lại rồi nở một nụ cười khả ái với ý định khiến anh ta sững sờ, rồi nói, '"Đó là một cái tên rất hay. Còn bây giờ, tôi phải nói với anh rằng tôi sẽ rất không vui nếu anh không làm theo yêu cầu của tôi. Đúng, tôi sẽ bực đấy", và đanh giọng nói thêm.

Everet khựng lại, gãi cái đỉnh đầu hói của mình trước khi trả lời. "Có một khó khăn, thưa phu nhân. Bà sẽ không vui nếu tôi không đưa bà tới quán rượu Bleak Bryan, nhưng còn chồng bà, ông ấy sẽ giết tôi nếu biết tôi đưa bà tới đó. Tôi sẽ bị trừng phạt cho dù có làm hay không. Khó khăn là ở đó, thưa bà."

“Ồ, bây giờ tôi đã hiểu sự do dự của anh. Chồng tôi đã yêu cầu tôi đến thăm ông Bryan rất rõ ràng. Hãy gạt nỗi lo sợ của anh sang một bên đi, người đàn ông đáng mến. Lyon biết rõ chuyện này."

Everet có vẻ nhẹ nhõm, vẻ thành thật của Nữ hầu tước rõ rành rành. Everet thầm nghĩ, bà ấy thật là thánh thiện. Thậm chí bà ấy còn không biết xảo quyệt là như thế nào.

Người đánh xe lắp bắp xin lỗi, đề nghị Christina cài then cửa nhanh nhẹn quay về chỗ ngồi của mình.

Anh ta điều khiến ngựa chạy với tốc độ quá nhanh. Christina nghĩ người đàn ông này có lẽ hơi sợ hãi.

Kết luận của nàng đã được chứng minh là đúng khi họ tới quán rượu. Lúc Everet để nàng xuống khỏi xe, tay anh ta run lẩy bẩy. Anh ta nhìn nhanh ra sau. "Thưa phu nhân, vui lòng kết thúc nhanh công việc của bà. Tôi sẽ ngồi đợi trong xe nếu bà không phiền", và nói nhỏ.

"Ồ, anh không cần phải đợi tôi. Tôi không biết công việc của mình sẽ mất bao nhiêu thời gian. Hãy quay về ngay đi Everet. Ông Bryan sẽ đưa tôi về nhà."

"Nhưng phu nhân", Everet líu cả lưỡi. "Nếu ông ta không có trong đó thì sao? Nếu ông ta bận công chuyện thì sao?"

"Nếu thế thì tôi phải đợi ông ấy", Christina thông báo, bắt đầu bước về phía cửa, nói vọng lại lời cảm ơn qua vai, và trước khi Everet lấy lại trí thông minh để nghĩ xem phải làm gì thì Nữ hầu tước đã mất hút vào trong quán.

Nàng đã có sự chuẩn bị sẵn. Không, nàng không ngu ngốc như Everet nghĩ. Christina giấu con dao nhỏ trong tay; con dao thường được gài trong bao da phía trên mắt cá chân. Nàng sẽ cảm thấy thoải mái với một con dao lớn hơn, nhưng không thể cầm nó trong tay được. Nếu thế nàng sẽ tạo ấn tượng muốn đánh nhau hơn là đến nói chuyện.

Từ kinh nghiệm của mình, Christina biết rằng hầu hết những kẻ hay gây gổ đều là lũ ngu dốt. Muốn đối phó với chúng phải cứng rắn ngay từ đầu.

Nàng đứng ở ngưỡng cửa hồi lâu khi nhìn quanh đám đông trong quán để tìm kiếm ông chủ. Có ít nhất hai mươi gã đang ngồi quanh những cái bàn gỗ và một số khác đang tựa vào quầy bar xập xệ đặt ở bên tay phải, dọc hết chiều dài của căn phòng rộng lớn.

Một người đứng sau quầy bar đang trợn mắt há hốc miệng nhìn nàng. Christina đoán đó là người làm thuê cho quán rượu và lập tức bước về phía anh ta. Nàng chưa đi được nửa đường thì thình lình một tên đần độn, ngu ngốc ngồi ở đầu cố chặn nàng lại. Gã này nồng nặc hơi men, loạng choạng cố chộp lấy nàng.

Christina gạt tay gã ra bằng con dao của mình. Lập tức gã rống lên đau đớn. Cả quán rượu đổ dồn quan sát gã đàn ông to lớn nhấc tay lên và sững sờ nhìn chằm chằm vào tay gã.

"Cô làm đứt tay ta!"

Tiếng rống của gã làm lung lay cả trần xà nhà. "Cô đã làm đứt tay ta", gã lại gầm lên khi bất ngờ xông đến gần Christina.

Christina không nhúc nhích, chĩa con dao trước mặt gã. "Ngồi xuống hoặc tôi sẽ phải đả thương anh lần nữa.”

Không thể lãng phí thời gian, Christina tự nhủ. Quá nhiều việc phải làm trước khi bữa tiệc của Rhone bắt đầu.

"Cô đã cắt tay ta, cô..."

"Anh đã cố chạm vào tôi", Christina đáp. Mũi dao xỉa thẳng vào cổ họng gã đàn ông đang sững sờ. "Và nếu anh cố làm lần nữa, anh sẽ phải uống bia bằng một cái lỗ tôi tạo ra trên cổ anh.”

Christina nghe thấy tiếng cười thích thú và nhìn khắp lượt để tìm ra kẻ đã cười. "Tôi có chuyện cần gặp ông Bleak Bryan."

"Vậy cô là nhân tình của ông ta à?", ai đó hét lên.

Christina thở dài thất vọng. Kẻ phá rối đang ngồi gần chỗ nàng lập tức định tấn công lần nữa.

Nàng thậm chí còn không thèm nhìn xuống lúc cắt một đường hẹp và nông trên cổ gã.

Gã lại rú lên. Christina ngước lên nhìn trần nhà và cầu nguyện mình giữ được bình tĩnh. Đúng thế mọi kẻ phá rối trên thế giới đều giống nhau. Dốt nát.

"TôiHầu tước Lyonwood", nàng nói với đám đàn ông trong quán. "Chồng tôi là bạn của chủ quán rượu này. Tôi có việc phải gặp ông ta ngay lập tức, và sự kiên nhẫn của tôi đang cạn dần." Nàng dừng lại, quắc mắt nhìn gã đàn ông đang ôm cổ. "Đó chỉ là một vết cắt nhỏ, nhưng nếu anh không dừng hành động ngu ngốc này lại thì tôi hứa là lần tới sẽ đau hơn rất nhiều đấy."

Dù Christina không nhận ra, nhưng thông tin nàng là vợ của Lyon đã làm thay đổi thái độ của tất cả bọn họ. "Hãy để cô ấy yên, Arthur, nếu anh còn muốn sống. Cô ấy là Nữ hầu tước của Lyonwood đấy.”

"Tên anh là Arthur à?" Christina hỏi.

Gã đàn ông vừa được hỏi, hết sức nhăn nhó trả lời.

"Arthur là một cái tên hay đấy. Anh có biết câu chuyện về vùng đất Camelot không? Không à?", nàng hỏi khi gã ta vần nhìn chằm chằm một cách đần độn. "Chắc hẳn mẹ anh biết câu chuyện cổ tích đó và đặt tên anh giống với vua Arthur", và trả lời thay gã.

Arthur không nghe thấy nàng nói gì. Đầu óc gã đang mải suy nghĩ chuyện khác, tưởng tượng ra cơn ác mộng mà Hầu tước Lyonwood gây ra cho gã khi chàng nghe được vụ rắc rối ngu ngốc này. "Tôi không định làm gì cả khi cố chạm vào cô. Tôi nên chết đi", gã rên rỉ. "Tôi không biết..."

"Là tôi đã kết hôn hả?" Christina hỏi và thở dài. "À, tôi đoán là anh không biết tôi đã lấy chồng, có điều thật thô lỗ khi anh cố chạm vào một cô gái mà chưa được cô ấy cho phép", nàng chỉ bảo gã. "Nhưng anh sẽ không bị chết chỉ vì cách cư xử tồi tệ của mình, Arthur", và nhẹ nhàng nói thêm.

Nàng quay sang đám đông. "Còn ai muốn cố chạm vào tôi nữa không?"

Tất cả đám đàn ông đều hét to phủ nhận và đồng thanh lắc đầu.

Đó là một cảnh tượng buồn cười, nhưng Christina cố nén cười bởi không muốn họ nghĩ rằng mình đang chế nhạo họ.

"Các anh hứa chứ?", nàng yêu cầu, chỉ để chắc chắn là đủ an toàn để có thể cất dao đi.

Rồi Christina bật cười, không thể kiềm chế được. Cảnh cả đám đông cùng gật mạnh đầu cũng hết sức buồn cười.

"Arthur, hãy đi băng bó vết thương của anh ngay", Christina nói qua vai lúc bước tới quầy bar để chờ người phục vụ. "Tôi sẽ gửi ít thuốc đến để làm dịu cơn đau của anh ngay khi xong việc ở đây. Có ai biết ông Bleak Bryan đang ở đâu không?", nàng hỏi đám đông đang im lặng.

"Connor đã đi tìm ông ấy rồi, thưa phu nhân", một người lên tiếng.

Christina mỉm cười với người đàn ông gầy gò và để ý thấy anh ta đang cầm cỗ bài trong tay. "Anh đang có một trò chơi may rủi phải không?", nàng hỏi nhằm giết thời gian trong lúc chờ Bryan và cố làm giảm sự căng thẳng trong quán. "Tôi rất xin lỗi nếu đã cản trở anh."

"Không, không", gã ta đáp. "Tôi không thể tìm ai khác để chơi."

"Tại sao thế?"

"Nitty quá may mắn, thưa phu nhân", một người khác kêu lên.

"Có phải vì anh quá kiên nhẫn không, Nitty?" nàng hỏi.

"Tôi cũng không rõ nữa, thưa quý bà", Nitty trả lời.

Christina quyết định không giải thích tại sao mình không nên được gọi là "quý bà." Người đàn ông đó có vẻ rất lo lắng.

"Chúng ta sẽ khám phá ra chứ?" Christina hỏi. Tiếng cười vui vẻ của nàng khiến gã ta nở nụ cười thân thiện. "Tôi muốn học cách chơi bài, và nếu anh có thời gian và sẵn lòng, có lẽ lúc này rất phù hợp với tôi. Tôi đang phải chờ để gặp chủ quán..."

"Tôi rất vinh dự được chỉ bà cách chơi", Nitty thông báo. Hai vai gã thẳng lên. "Poppy, thu xếp một chỗ ngồi cho phu nhân", gã yêu cầu. "Lau sạch ghế cho bà ấy, Preston. Bà muốn học kiểu chơi nào, thưa phu nhân?", gã hỏi.

"Kiểu nào thì nam giới thích chơi?"

"À, chồng bà thích chơi bài xì[1], thưa phu nhân, nhưng tất nhiên nếu bà không muốn học..."

[1]Bài xì là cách chơi bài đánh cược giá trị của những quân bài của mình với người cùng chơi.

"Ồ, nhưng tôi muốn", Christina tuyên bố.

"Đây, thưa phu nhân", một người khác kêu lên. "Tôi sẽ đặt cược cho bà vài đồng bạc khi bà hiểu cách chơi."

“Tiền ư?"

"Để đánh cược", một người đàn ông hăng hái khác lên tiếng.

Christina không thể tin là bọn họ lại nhiệt tình đến thế. Người đàn ông tên Poppy làm một cử chỉ cúi chào rất ấn tượng. "Ghế của bà đã sẵn sàng, thưa phu nhân", gã thông báo. "Nước đã được lau khô và nó đã sạch nhất có thể?”

Sau khi ngồi vào cái bàn tròn, Christina gật đầu với Nitty. "Vậy là anh biết chồng tôi à?", nàng hỏi trong khi quan sát gã ta xào bài. "Anh đã nói bài xì là trò chơi của chàng", và giải thích thêm.

"Tất cả chúng tôi đều biết ông ấy, thưa phu nhân", Poppy thông báo phía sau.

"Ồ, thật là tốt", Christina nói. "Nào, Nitty. Giải thích luật chơi cho tôi. Cảm ơn vì tiền của anh, và của anh nữa, và... Ồ, tôi không nghĩ là mình cần nhiều tiền đến thế, các quý ông", nàng nói thêm khi tiền đã chất thành một đống trước mặt. "Các anh thật hào phóng. Chồng tôi thật may mắn khi có những người bạn tốt đến thế."

Chồng nàng cũng đang nghĩ như vậy sau khi kết thúc mệnh lệnh của mình với năm người đàn ông trông có vẻ tiều tụy nhưng cực kỳ trung thành phía sau quán rượu. Bryan đứng cạnh, khát khao được tham gia vào trò ngớ ngẩn này.

"Chết tiệt, Lyon. Tôi ước mình được chứng kiến vẻ mặt của Rhone. Hãy ghi nhớ, chàng trai", ông nói với người sẽ đóng giả Jack, "Phải luôn nhìn xuống đất. Màu mắt của anh không giống màu mắt của Rhone lắm. Ai đó có thể nhận ra."

"Bryan, ông phải quay vào bên trong ngay", người phục vụ giục lần thứ ba. “Tôi đang nói với ông là một vụ lộn xộn sắp xảy ra. Ông có nghe thấy những tiếng la hét không?"

"Tôi chỉ nghe thấy những gã đó đang có một trò giải trí thôi, Connor. Bất cứ gã nào có ý định quậy phá sẽ phải thay đổi ý định. Nào, quay vào trước khi tôi bị cướp bởi một kẻ mù lòa đi."

Bryan quắc mắt với Connor đang thập thò bên trong, rồi trở lại đứng cạnh Lyon, lắng nghe chàng dặn dò mấy người kia.

Chợt một tiếng cười khoái trá vang lên khiến ông chú ý. Bryan gật đầu với Lyon rồi bước nhanh trở lại quán rượu để xem mọi người đang vui mừng vì điều gì. Ông lập tức nhận ra đám đông đang xúm quanh một chiếc bàn trong góc, và đi tới khi một vài người thay đổi vị trí. Ỏng đã có thể thấy những người ngồi ở bàn. Sau vài phút hoài nghi, Bryan lập tức quay lại và chạy ra phía sau.

"Lyon, cậu đã xong chưa?"

"Tôi vừa định ra về", Lyon đáp. "Sao thế? Có rắc rối gì với ông à?", rồi hỏi.

Giọng nói của Bryan khiến chàng cảnh giác, giọng ông nghẹn lại như thế vừa bị bóp cổ vậy.

"Đó không phải là rắc rối của tôi, mà là của cậu", Bryan lên tiếng

Khi Lyon cố đi vào bên trong, Bryan dùng tay chặn chàng lại. "Cậu vẫn còn ham cá cược chứ, Lyon?"

Lyon thể hiện rõ sự bực bội của mình. "Tất nhiên."

"Vậy tôi cá là cậu sẽ nhận được sự bất ngờ lớn nhất trong đời mình", Bryan nói rồi né sang một bên, sau đó giơ ngón cái lên. "Bất ngờ của cậu đang đợi ở bên trong.”

Lyon không có thời gian cho trò ngớ ngẩn này. Chàng nhanh chóng đi vào, tin rằng Bryan muốn mình hạ gục một hoặc hai gã nào đó.

Đám đông chắn ngang tầm nhìn của chàng. "Chẳng có gì nguy hiểm ở đây hết", chàng nói với Bryan. "Tôi nghi ngờ sự hấp dẫn là gì", và nói thêm. "Có phải Nitty đang có một nạn nhân mới với trò lừa bịp của anh ta không?"

"Ổ, đó chính xác là một ván bài", Bryan dài giọng. "Frankie, ván bài thế nào?"

"Quý cô trẻ tuổi vừa thắng Nitty mười xu nhỏ", ai đó hét lên từ giữa đám đông.

"Đó không phải là lỗi của tôi", Nitty hét lên một cách hiền lành. "Bà ấy có đầu óc quá lanh lợi. Bà ấy chơi bài ngang như lũ cua..."

"Cẩn thận cái mồm anh, Nitty", ai đó kêu lên. "Người phụ nữ của Hầu tước Lyonwood đáng được kính trọng, anh bớt ngu ngốc đi. Hãy nói năng lịch sự trước mặt bà ấy."

Người phụ nữ của Hầu tước Lyonwood.

Lyon không thể nghe thấy điều chàng nghĩ là mình vừa nghe thấy. Không, không thể là...

Lyon quay sang Bryan. Bạn chàng chầm chậm gật đầu. Lyon vẫn không tin, bước về phía đám đông. Ngày càng có nhiều người sợ hãi nhường đường cho chàng.

Tiếng hò reo chúc mừng đột ngột dừng lại. Christina không nhận ra bầu không khí căng thẳng xung quanh, hay thực tế chồng đang đứng ngay sau Nitty và chằm chằm nhìn nàng.

Nàng đang tập trung vào tay mình, nhăn tít hai mày. Ngược lại, Nitty lo lắng ngoái lại phía sau. Gã có thể nhìn thấy vẻ mặt của một vài người đứng sau lưng Christina. Không ai tỏ ra vui vẻ cả. "Tôi tin là mình sẽ bỏ cuộc, thưa phu nhân."

Christina vẫn không ngước lên, nhưng nàng gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn và nhìn chăm chú vào năm quân bài trong tay. "Không, Nitty, anh không thể bỏ cuộc lúc này. Anh nói là tôi sẽ phải cược tiền hoặc bỏ cuộc." Nàng đẩy đống tiền xu ra giữa bàn, rồi ngước lên mỉm cười với người bạn mới. "Tôi sẽ cược."

Nitty đánh rơi những lá bài xuống mặt bàn. "Ừm, phu nhân, bà không phải trả tiền đâu. Tôi đã cược với bà ba con K, bà biết đấy, nhưng bà có thế lấy tiền về. Đây chỉ là một ván bài để hướng dẫn bà thôi."

Gã gật đầu. Một số lầm bầm đồng ý trong khi số khác lại sợ hãi liếc về phía Lyon.

Christina vẫn không ngước lên khỏi tay mình. Nitty đã cảnh báo rằng vẻ mặt của người chơi sẽ tiết lộ những quân bài đang nắm trong tay. Khi Nitty chìa những lá bài của gã ra, nàng vẫn không chắc quy tắc đó còn được áp dụng không, nhưng nàng không liều lĩnh... không phải với những lá bài tuyệt vời nàng được chia.

"Chơi là phải công bằng. Người thắng sẽ được tất. Anh nói thế phải không?"

"Vâng, thưa phu nhân", Nitty lúng búng.

Christina đặt hai quân bài xuống bàn, cố tình giữ lại ba lá kia. "Các quý ông", nàng nói với đám đông đang vây xung quanh, "Hãy chuẩn bị nhận phần thắng của các anh đi".

"Nhưng phu nhân, bà sẽ phải thắ

Nitty dừng lại khi Christina quất nhẹ ba lá bài còn lại lên mặt bàn.

"Chúa ơi, bà ấy có ba con Át", Nitty thì thầm. Giọng nhẹ nhõm. Người phụ nữ của Lyon đã chiến thắng.

Tiếng cười sung sướng của Christina không được đám đông hưởng ứng. Họ đều đang nhìn chằm chằm vào Hầu tước Lyonwood, chờ đợi phán xét của chàng. Chàng không tỏ ra vui vẻ chút nào. Nếu Hầu tước đầy uy quyền không thích thú thì đời nào họ dám chứ.

Christina đang bận rộn sắp xếp đống tiền thành vài cột. "Nitty? Trong khi vẫn đang chờ đợi ông Bleak quay lại, tôi muốn anh chỉ cho tôi vài mánh Iới. Anh biết đây, tôi sẽ biết nó diễn ra như thế nào và sẽ không dễ dàng bị lừa."

Nitty không trả lời. Christina ngước lên nhìn.

Người đàn ông đó trông hết sức khiếp sợ. Bầu không khí im lìm cuối cùng cũng tác động đến tâm trí. Nàng ngơ ngác cho đến khi ngước lên và nhìn thấy chồng đang chằm chằm nhìn mình và lập tức phản ứng lại, vẻ mặt hết sức ngỡ ngàng. "Lyon, chàng đang làm gì ở đây thế?"

Nụ cười chào đón ngọt ngào khiến chàng tức điên lên. Christina còn dám tỏ ra hết sức vui mừng khi gặp chàng.

Nụ cười của Christina trở nên ngập ngừng bởi chồng nàng vẫn tiếp tục lừ lừ nhìn và không thèm chào hỏi.

Một cơn rùng mình sợ hãi chầm chậm khiến hai vai nàng cứng đơ. Cuối cùng nàng đã hiểu ra. Lyon đang nổi cơn thịnh nộ. Christina cau mày băn khoăn, "Lyon?", nàng ấp úng hỏi. "Có chuyện gì sao?"

Lyon phớt lờ câu hỏi. Ánh mắt lạnh băng quét qua đám đàn ông.

"Cút."

Chàng dọn sạch đám đông một từ. Giọng đanh lại như tiếng roi da quất xuống. Christina im lặng quan sát đám đàn ông hấp tấp thực hiện mệnh lệnh. Nitty ngã soài vì vấp phải ghế khi vội vàng chạy ra khỏi quán.

"Anh quên chưa lấy tiền này", Christina gọi với theo.

"Đừng nói thêm bất kỳ lời nào nữa."

Lyon gầm lên. Christina mở to mắt sững sờ, không tin và đứng lên đối mặt với chồng mình. "Chàng dám quát nạt em trước mặt người lạ hả? Trước mặt bạn chúng ta, ông Bleak Bryan sao?"

"Chết tiệt, sao ta không dám chứ", Lyon cũng thét lên.

Lời khiển trách lạnh lùng làm nàng bàng hoàng. Nàng quay sang nhìn người bạn, bắt gặp vẻ mặt cảm thông của ông ta, và đột nhiên xấu hổ làm sao, nàng chợt muốn khóc. "Chàng lăng mạ em trước mặt một chiến binh khác." Giọng nàng run run và siết chặt hai tay vào nhau.

Chàng tin rằng Christina đang sợ hãi. Vẻ mặt tuyệt vọng của nàng khiến chàng bừng tỉnh khỏi cơn giận dữ. Khuôn mặt Lyon dần dần thay đổi đến khi gần như đã bình tĩnh lại.

"Nói cho ta biết em đang làm gì ở đây", Lyon ra lệnh. Giọng vẫn gay gắt dù đã cố kìm nén. Lyon coi đó là một sự chế ngự cơn thịnh nộ thành công vì chàng vẫn còn muốn hét lên.

Nàng không nhận thức được sự nguy hiểm. Lyon liên tục tự nhắc nhở như vậy đến nỗi nó trở thành một chuỗi âm thanh lùng bùng trong đầu. Không, nàng đã không hiểu chuyện gì sẽ có thể xảy ra...

Lyon quá hiểu điều khủng khiếp gì có thể xảy ra với một quý cô mảnh dẻ ở khu vực này của Luân Đôn. Lyon phải buộc mình gạt hết những khả năng đen tối đó ra khỏi đầu, biết rằng mình sẽ không thể bình tĩnh lại nếu vẫn còn nghĩ đến chúng.

Christina không thể nhìn vào chồng được. Nàng đứng đó, đầu cúi thấp, mắt nhìn chăm chú vào mặt bàn.

"Lyon, chắc chắn vợ cậu có lý do cực kỳ quan trọng mới tới đây", Bryan lên tiếng, cố gắng làm dịu đi căng thẳng giữa hai người.

Christina thình lình ngẩng phắt đầu lên nhìn Bryan. "Chồng tôi tức giận chỉ vì tôi đã tới đây ư?", và ngờ vực hỏi.

Bryan không biết phải trả lời câu hỏi ngớ ngẩn này thế nào. Ông quyết định hỏi nàng một câu hỏi của riêng mình. "Cô không biết khu vực này nghèo nàn thế nào sao?"

Nàng phải hít một hơi thật sâu trước khi có thể nói được. Hai tay nắm chặt cạnh sườn. "Tôi sẽ đi tới bất cứ đâu tôi thích... bất cứ khi nào tôi muốn."

Ôi, khỉ thật Bryan thầm nghĩ, cô ấy đã mắc sai lầm. Ông liếc nhanh sang Lyon trước khi quay lại Christina.

Cô gái ngọt ngào, ngây thơ này cũng không biết rõ chồng mình là người thế nào. Vì sao ư, cô ấy vừa ngang nhiên chọc tức chồng mình.

Lyon vẫn chưa nguôi cơn giận lúc này. Hành động vừa rồi của Chrisina chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa. Bryan vội vã xen vào trước khi Lyon có thời gian phản ứng lại với câu nói chướng tai vừa rồi của vợ. Tại sao hai người không ngồi xuống đây? Tôi sẽ để cả hai riêng tư ..."

"Sao thế? Chàng đã sỉ nhục tôi trước mặt ông rồi", Christina lầm bầm.

"Christina, chúng ta về nhà. Ngay lập tức."

Giọng Lyon đã trở thành thì thầm. Bryan hy vọng Nữ hầu tước có thể nhận thấy đó không phải là một dấu hiệu tốt.

Không, nàng vẫn chưa nhận ra và quay sang trừng trừng nhìn chồng. Bryan đành phải lắc đầu bởi sự thiếu suy xét của cô gái này.

Lyon di chuyển với của tia chớp. Christina đột nhiên thấy mình bị đẩy sát vào tường, hai tay chàng khóa chặt hai bên người nàng. Khuôn mặt chàng chỉ cách mặt nàng vài inch, và cơn thịnh nộ của Lyon đủ sức đốt cháy nàng.

"Đây là cách nó phải xảy ra ở nước Anh, Christina. Người vợ phải tuân theo mọi mệnh lệnh của chồng. Cô ta chỉ đi đến nơi mà người chồng cho phép và chỉ khi anh ta đồng ý. Rõ chưa?"

Bryan bước tới phía sau Lyon. Trái tim ông như nhảy khỏi lồng ngực vì lo lắng cho bông hoa mỏng manh mà Lyon đã kết hôn. Cô gái tội nghiệp chắc đang cực kỳ khiếp sợ. Dù ông không phải là người nhút nhát nhưng tính khí của Lyon vẫn khiến ông sợ hãi.

Khi Christina trả lời, Bryan nhận ra nàng không e sợ chút nào. "Chàng đã làm ô danh em. Nơi em sống, lý do đó là đủ để một người vợ cắt tóc, Lyon."

Lyon đang cố bình tĩnh lại, nhưng Iời nói vừa rồi lại khiến chàng nổi điên. "Chết tiệt, điều đó có nghĩa là gì?"

Nàng không muốn mất thời gian giải thích. Không, Christina có thể cảm nhận cơn giận dữ đang thiêu đốt mình. Nàng muốn hét vào mặt chàng. Nhưng cũng muốn khóc. Điều đó không khó hiểu, nhưng vì đang quá đau buồn nên không suy xét kỹ càng đến những cảm xúc trái ngược đó. "Khi một phụ nữ cắt tóc đó là vì cô ấy đã mất đi ai đó. Một người vợ cắt tóc của mình khi chồng cô ấy chết... hay khi cô ấy từ bỏ anh ta."

"Đây là điều lạ lùng nhất mà ta từng nghe." Lyon càu nhàu. "Em có biết mình đang nói gì không? Em đang nói chuyện ly hôn đấy."

Sự đáng sợ trong ý nghĩ điên rồ và những nhận xét kỳ quặc của nàng bất chợt đánh thẳng vào nhận thức của chàng. Lyon tựa trán mình lên trán nàng, nhắm mắt lại và bật cười. Sự kiêu ngạo của nàng đã thổi bay cơn giận dữ.

"Em biết chàng sẽ thay đổi khi đã khám phá ra quá khứ của em, chàng coi trọng người Anh hơn", nàng nổi cơn thịnh nộ. "Chàng chẳng là gì... ngoài một thằng cha ngu ngốc", Christina thông báo, nhớ lại lời nhận xét lúc trước của một gã nói với gã khác

"Em và ta sẽ có một cuộc nói chuyện dài đấy", Lyon dài giọng. "Đi theo ta", và ra lệnh khi chộp lấy tay và kéo vợ đi.

"Em vẫn chưa nói chuyện với ông Bleak", Christina nói. "Thả tay em ra, Lyon", và nói thêm, cố gắng giật tay ra.

"Có lẽ em vẫn chưa hiểu gì sau tất cả những chuyện vừa rồi", Lyon nói vọng lại. "Ta vừa nói với em rằng người vợ chỉ đi những đâu mà chồng cô ta..."

"Lyon? Tôi sắp chết vì tò mò rồi đấy", Bryan xen vào, nhận thấy sự bực tức trong giọng nói của bạn mình và cố gắng can thiệp trước khi một cuộc xung đột khác nổ ra. "Tôi rất muốn biết lý do vợ cậu tới đây'', ông lúng búng nói thêm.

Lyon dừng ngay trước cửa. "Nói cho ông ta", chàng ra lệnh cho Christina.

Nàng ước mình có thể làm lơ mệnh lệnh của chồng để chàng hiểu rằng mình sẽ làm đúng những gì đã nói, nhưng chuyện của Rhone thực sự gấp gáp nên nàng đành phải gạt sĩ diện sang một bên. "Rhone sẽ có một buổi liệc tối nay", nàng bắt đầu. "Tôi muốn hỏi ông xem ông có thể tìm vài người khỏe mạnh để đóng giả những tên trộm và..."

Christina sẽ không bao giờ nói xong Iời giải thích của mình. Lyon đã kéo nàng ra ngoài khi nàng đang nói dở. Họ đi bộ được nửa con phố trước khi xe ngựa của Lyon lọt vào tầm nhìn. Bảo sao nàng không biết chàng cũng đang ở chỗ Bryan, nàng thầm nghĩ. Chàng đã giấu xe ngựa cách rất xa quán.

Christina không hiểu tại sao Lyon phải làm vậy, nhưng cũng không thèm hỏi. Giọng nói có thể sẽ phản bội nàng. Christina biết rõ mình gần như sắp khóc. Nàng không nghĩ mình có thể giận dữ như vậy trong suốt cuộc đời.

Cả hai không ai nói một lời trong suốt quãng đường về nhà. Lyon tận dụng thời gian để bình tĩnh lại. Đó là một nỗ lực rất khó khăn. Chàng không thể ngừng nghĩ về những chuyện có thể xảy ra với Christina. Những hình ảnh đen tối đó làm tăng thêm vào cơn giận của chàng. Chúa cứu giúp, hai chân Lyon gần như khuỵu xuống nhìn thấy Christina trong quán rượu.

Nàng còn đang chơi bài với những tên côn đồ, bất hảo nhất Luân Đôn. Nàng không nhận ra nguy hiểm, tất nhiên là thế. Christina không thể thoải mái như vậy nếu biết. Và nàng còn mỉm cười với chàng. Lyon không nhớ chàng đã từng giận dữ... hay sợ hãi đến thế.

"Khỉ thật em đã quá ngây thơ", chàng làu bàu lúc mở cửa xe.

Christina không thèm nhìn chồng mà cứ giữ nguyên ánh mắt nhìn vào lòng mình, khi nghe thấy nhận xét không hay đó, nàng chỉ thờ ơ nhún vai.

Lyon chìa tay ra định đỡ vợ xuống xe, nhưng nàng phớt lờ.

Chàng không phát hiện ra Christina đã cắt tóc cho đến khi nàng vượt lên trước. Lúc này mái tóc mềm mượt chỉ còn dài ngang lưng.

Brown gặp họ ở cửa. Sau khi ra lệnh cho người quản gia phải để mắt tới vợ mình, chàng liền đuổi theo Christina.

Nàng đã đi được nửa đường cho đến khi bị chặn lại. "Khi ta không còn giận dữ về chuyện này, ta sẽ giải thích tại sao..."

"Em không muốn nghe lý do của chàng", Christina cắt ngang.

Lyon nhắm mắt lại và hít thật sâu. "Đừng liều lĩnh ra ngoài cho đến sáng mai. Ta phải đến chỗ Rhone bây giờ."

"Em hiểu."

"Không, ta không nghĩ là em đã hiểu", Lyon lầm bầm. "Christina, em tới gặp Bryan để yêu cầu ông ta tìm giúp vài người cải trang làm Jack và bạn gã, đúng không?"

Nàng gật đầu.

"Vợ yêu, em có quá ít niềm tin vào ta", Lyon lắc đầu thì thầm.

Christina cho rằng lời bình luận của chồng hết sức buồn cười. "Niềm tin chẳng dính dáng chút nào đến mục đích của em. Em không biết chàng đã được thông báo về sự việc đáng sợ của Rhone."

"Đáng sợ?"

"Anh đấy đã bị kiểm soát tại nhà", Christina giải thích. "Vì anh ấy là bạn tốt của chàng, em nghĩ ra một kế hoạch hay ho. Chàng đã phá hỏng nó", nàng nói thêm.

"Không, có lẽ em đã làm hỏng nó", Lyon thông báo. "Ta đã chuẩn bị chu đáo chuyện này, Christina. Nào, hãy hứa với ta là em sẽ ở yên trong nhà."

"Em không có chuyện gì khác để bận tâm", nàng đáp.

Khi Lyon buông tay ra, Christina quay ngoắt đi và vội vàng bước nốt bậc thang còn lại.

Lyon chỉ vừa bước ra khỏi cửa thì nàng gọi to.

"Lyon?"

"Sao?"

"Chàng sẽ phải xin lỗi em. Chàng sẽ làm lúc này hay chờ đến khi trở về từ nhà Rhone?"

"Xin lỗi ư?"

Chàng hét lên. Christina kết luận là chàng không tỏ ra hối hận. "Vậy thì chàng sẽ phải bắt đầu lại từ đầu", nàng cũng hét to đáp trả.

"Em đang nói gì thế? Ta không có thời gian cho những thứ khó hiểu đó đâu", Lyon thông báo. "Nếu có người phải xin lỗi..."

Lyon cũng không buồn nói nốt bởi vợ chàng đã quay lưng lại và biến mất ở cầu thang.

Christina lại phớt lờ chàng. Lyon không nghĩ mình đã từng phải nhận thái độ như thế.

Chàng cũng sẽ không bao giờ hiểu được Christina. Nàng có một cái đầu ranh ma bởi cũng đưa ra kế hoạch giống hệt chàng nhằm giúp Rhone. Chàng không thể không ngưỡng mộ.

Chúa ơi, nhiệm vụ phía trước chắc chắn sẽ cực kỳ gian nan. Chàng sẽ phải làm hết sức để bảo vệ Christina an toàn. Nàng sẽ nhanh chóng gặp rắc rối nếu Lyon không luôn luôn ở bên cạnh giám sát. Christina dường như không nhận thức được cảnh báo đó. Chết tiệt, thậm chí nàng còn không khiếp sợ mỗi khi chàng giận dữ.

Không người phụ nữ... hay người đàn ông nào dám hét lên với chàng, Lyon thầm nghĩ. Hiển nhiên ngoại trừ Christina. Khi hét lên, chàng cũng nhận được sự đáp trả y hệt.

Nàng ngang bằng với chàng ở mọi thứ. Sự đam mê của Christina phù hợp với chàng, và sâu thẳm trong tim, chàng biết Christina cũng yêu chàng nhiều như tình yêu chàng dành cho nàng.

Vâng, cầu Chúa ban cho hai mươi năm tiếp theo sẽ rất kiệt sức.

Và sẽ rất, rất mãn nguyện.

Chương 15

Mẹ không muốn có thêm bất kỳ người vô tội nào phải chết vì mình nữa. Edward đang đuổi theo sau chúng ta. Mẹ chỉ còn rất ít thời gian trước khi án tử hình đến.

Khi bình minh ló dạng, mẹ mới chỉ leo lên được đỉnh núi đầu tiên. C đã tỉnh giấc. Liệu họ có cho người đi tìm mẹ không nhỉ?

Mẹ nhìn thấy một nhóm người da đỏ đang tràn xuống đồi và định hét to cảnh báo mọi người bên dưới, nhưng mẹ biết họ sẽ không thể nghe thấy. Rồi một tiếng hét vọng đến từ sau lưng. Đó là tiếng một người phụ nữ. Edward! Mẹ tin là ông ta đã ở đây. Một người vô tội nữa có thể sẽ bị chết vì mẹ. Mẹ nắm chặt con dao mà Jacob để trong túi da trên yên ngựa của anh ấy và chạy về phía tiếng kêu.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt khi mẹ vội vã luồn qua những bụi cây đã hạ gục tính hèn nhát và nỗi sợ hãi của mẹ. Mẹ thấy một cậu bé, người đầy máu, bị hành hạ dã man và đổ sập xuống đất giống như một chiếc lá. Người phụ nữ kêu thét lúc trước cũng đã im bặt.Tay và chân cô ấy đều bị trói.

Mẹ và con... giống như con và mẹ, Christina... trong đầu mẹ, kẻ tấn công đã biến thành Edward. Mẹ không nhớ đã đặt con xuống đất, cũng không biết mình đã hét lên khi chạy về phía trước và đâm mạnh con dao vào lưng hắn.

Chắc hẳn con dao đã xuyên thẳng vào tim hắn vì kẻ tấn công đó không hề chống cự.

Mẹ tin chắc hắn đã chết và quay sang giúp đỡ cậu bé. Tiếng rên rỉ đau đớn của cậu ta xé nát lòng mẹ. Mẹ dịu dàng bế đứa trẻ lên để giúp cậu ta thoải mái nhất có thể. Rồi khi mẹ bắt đầu khe khẽ hát ru, hơi thở của cậu ấy đã sâu hơn. Đột nhiên mẹ cảm thấy có ai đang theo dõi mình. Mẹ quay lại và phát hiện người phụ nữ da đỏ đang chằm chằm nhìn mẹ.

Tên cô ấy là Merry.

Nhật ký hành trình, 01/11/1795

Lyon không về nhà cho đến rạng sáng hôm sau. Đó là một buổi tối hoàn hảo về mọi thứ. Cái nhìn sững sờ trên mặt Rhone khi cậu ta bị trộm bởi tên Jack giả mạo sẽ nằm trong đầu Lyon một thời gian dài nữa.

Đúng thế, nó hoàn toàn xứng đáng với công sức của chàng. Lệnh quản thúc Rhone sẽ được hủy bỏ sớm nhất là vào sáng mai. Bây giờ tất cả mọi người đều tin vào câu chuyện của Rhone, rằng anh bị thương ở cổ tay vì vô ý ngã vào những mảnh kính vỡ.

Wellingham đã bị biến thành trò hề. Ý nghĩ đó khiến Lyon rất hài lòng. Chàng sẽ không bỏ qua cho kẻ ti tiện đó - và ba kẻ nữa - nhưng Lyon biết sẽ phải chờ đợi trước khi biến cuộc sống của chúng thành địa ngục như đã dự định. Cha của Rhone sẽ được trả thù. Bốn tên trộm đó sẽ phải hối tiếc vì đã lấy gia đình Rhone làm mục tiêu. Lyon thề sẽ làm điều đó.

Christina đang ngủ ngon lành trên nền nhà cạnh giường. Lyon nhanh chóng cởi đồ, rồi nhẹ nhàng bế vợ lên, cẩn thận né tránh con dao bên dưới chăn. Đặt vào nơi nàng thuộc về - giường của mình. Chàng ôm lấy vợ cho đến khi nàng rúc vào ngực mình.

Chàng quyết định sẽ phải làm gì đó với tấm đệm quá mềm mại này. Bật cười khi chàng nhớ Christina đã nói vào đêm tân hôn của họ là chiếc giường đang cố nuốt mình.

Nàng đã không rơi khỏi giường. Không nghi ngờ gì vì nàng đã cười phá lên lúc chàng thông báo thế. Lyon vô cùng hy vọng nàng sẽ quen ngủ trên giường. Chàng không thích thú với ý tưởng phải ngủ trên nền nhà, nhưng sẽ làm thế nếu đó là cách duy nhất được ôm Christina, Lyon thở dài thừa nhận.

Thỏa hiệp. Một tiếng nói vang lên trong đầu. Đó là một khái niệm xa lạ. Cho đến khi gặp Christina. Có thể lúc này là phù hợp để thực hành nó, chàng thầm nhủ.

Lyon nóng lòng mong trời mau sáng. Sau khi giải thích vì sao lại quá giận dữ khi bắt gặp nàng trong quán rượu Bryan, chàng sẽ khiến nhiệm vụ bảo vệ an toàn của nàng trở nên nhẹ nhàng hơn. Chàng sẽ làm Christina hiểu rằng hạnh phúc và sự an toàn của nàng là tất cả đối với mình, rằng nàng không nên đi lang thang trong thành phố mà không có sự hộ tống thích hợp.

Và Christina sẽ học được cách thỏa hiệp.

Lyon đã không thể giảng giải cho vợ vào sáng hôm đ không ở đó để nghe.

Chàng ngủ say sưa cho đến tận trưa - một điều lạ lùng vì chàng hiếm khi ngủ say hơn ba tiếng đồng hồ. Hầu tước cảm thấy thư thái và sẵn sàng gánh vác cả thế giới. Chính xác hơn, Lyon đã sẵn sàng để dạy dỗ vợ mình, và chàng vội mặc đồ, nhanh chóng xuống dưới nhà để bắt đầu bài giảng.

Lyon đã hết sức sai lầm khi kết luận rằng Christina đang đợi mình.

"Ngươi nói cái gì? Cô ấy không thể đi được!"

Tiếng quát nạt khiến người hầu nhút nhát sợ hãi. "Nữ hầu tước đã rời đi vài giờ trước, thưa ông chủ", anh ta ấp úng. "Cùng với Brown và vài người nữa. Ngài quên mất là đã ra lệnh cho vợ ngài chăng? Tôi nghe Nữ hầu tước nói với Brown là ngài yêu cầu bà ấy phải trở về Lyonwood ngay lập tức ạ."

"Đúng thế, ta quên mất", Lyon lầm bầm. Tất nhiên, chàng đã nói dối người hầu của mình vì không thể đưa ra chỉ thị như vậy. Nhưng cũng không thể để một trong những kẻ ăn người ở biết Christina đã không nói thật. Không phải chàng đang bảo vệ nàng, mà đang bảo vệ chính mình. Chàng không muốn bất kỳ ai biết rằng mình không kiểm soát được vợ.

Có lẽ nàng đã nhận ra hành động hôm qua của mình nghiêm trọng ra sao.

Lúc đầu Lyon định quay về Lyonwood ngay, nhưng rồi quyết định để Christina gặm nhấm nỗi lo lắng của mình trong suốt ngày hôm đó. Lúc chàng tới đó, thậm chí có thể nàng còn tỏ ra hối hận nữa.

Đúng, thời gian và sự im lặng là đồng minh của chàng. Lyon hy vọng sẽ có được lời xin lỗi của Christina khi màn đêm buông xuống.

Lyon dành một tiếng thăm thú các nhà xưởng và bất động sản của mình, rồi quyết định dừng chân ở ngôi nhà của mẹ chàng để nói cho Diana về chuyện của Rhone. Chàng hết sức ngạc nhiên lúc xông vào phòng khách, phát hiện Rhone đang ngồi trên sofa và đang ôm Diana.

"Tôi đang cắt ngang chăng? dài giọng.

Sụ xuất hiện của Lyon có vẻ chăng khiến cả hai bận tâm. Diana vẫn đang tựa đầu trên vai Rhone, còn bạn chàng thậm chí còn chẳng thèm nhìn lên.

"Lyon đã đến rồi, em yêu. Nín khóc đi. Cậu ta sẽ biết phải làm gì."

Lyon gầm lên lúc sải chân về phía lò sưởi. "Rhone, bỏ tay khỏi em gái mình. Diana, lạy Chúa, ngồi thẳng lên và cư xử đúng mực một chút đi. Tại sao em khóc?"

Em gái cố gắng tuân theo mệnh lệnh của anh trai, nhưng ngay lúc cô ngồi thẳng lên, Rhone lại kéo cô trở lại, giữ chặt má cô trên vai mình.

"Cậu đứng yên ở đó. Chết tiệt, mình đang an ủi cô ấy, chỉ có thế thôi."

Lyon quyết định sẽ xử lý bạn mình sau. "Nói cho anh biết tại sao em khóc, Diana. Ngay lập tức. Anh đang rất vội", rồi nói thêm.

"Cậu không cân phải hét lên với cô ấy, Lyon." Rhone lừ mắt với bạn mình. "Cô ấy đang rất đau lòng."

"Khỉ thật, một trong hai người vui lòng nói cho tôi biết chuyện đau lòng đấy là gì, được không?"

"Mẹ", Diana mếu máo, giật ra khỏi Rhone để lau nước mắt bằng chiếc khăn tay có đính đăng ten. "Christina đã đưa mẹ đi."

"Cô ấy làm gì?" Lyon lắc đầu khó hiểu.

"Vợ cậu đã đưa mẹ cậu về Lyonwood cùng cô ấy." Rhone lên tiếng.

"Và đó là lý do tại sao Diana khóc hả?" Lyon hỏi, cố gắng tìm hiểu ngọn nguồn câu chuyện.

Rhone phải cố để không cười phá lên. Ánh mắt lấp lánh vui vẻ. ", anh nói khi vỗ nhẹ lên vai Diana.

Lyon ngồi đối diện với em gái và đợi đến khi cô ngồi thẳng lên. Trông cô sặc sỡ như một con bướm với bộ váy vàng điểm những dải màu nâu. Nước mắt của cô đã làm bẩn bộ váy.

"Diana", Lyon nói bằng giọng mà mình hy vọng là đủ dịu dàng, ''Em không cần lo lắng là anh sẽ giận dữ vì vợ anh đã đưa mẹ đi cùng. Đó là lý do tại sao em khóc, phải không?".

"Không.”

"Em muốn mẹ ở đây à?"

Khi cô lắc đầu và tiếp tục thút thít thì sự kiên nhẫn của Lyon đã cạn kiệt. "Vậy thì sao?"

"Mẹ không muốn đi", Diana òa khóc. "Rhone, hãy nói cho anh ấy nghe. Anh đã chứng kiến mọi chuyện xảy ra. Em chỉ không biết nghĩ sao nữa. Và cô Harriett cười thích thú như một người điên suốt lúc đó. Ôi, em không biết..."

"Rhone, cậu rất quan tâm đến Diana, đúng không?"

"Đúng, rất nhiều."

"Vậy thì mình cho rằng cậu nên khuyên nó nín đi trước khi mình siết cổ nó. Diana, nín khóc đi."

"Ta sẽ giải thích, em yêu", Rhone dịu dàng, ân cần nói với Diana.

Lyon cố giấu cơn bực tức. Rhone cư xử như một thằng nhóc đang mắc bệnh tương tư.

"Mẹ cậu từ chối đề nghị về Lyonwood của Christina như cậu đã biết. Thế rồi trò vui bắt đầu.”

Rhone không thể nhịn cười. Lúc này Diana đang gục đầu lên vai anh và tiếp tục khóc nên anh có thể cười thoải mái. "Vợ cậu cực kỳ kiên quyết đưa mẹ cậu đi cùng. Cực kỳ quyết tâm, thực tế, cô ấy... à, cô ấy đã kéo mẹ cậu ra khỏi giường."

"Hẳn cậu đang nói đùa."

"Mẹ không muốn đi."

"Chắc chắn", Lyon đài giọng. "Christina có giải thích lý do tại sao cô ấy lại khăng khăng làm thế không?"

Khóe miệng chàng giật giật muốn cười, nhưng vì em gái đang nhìn chăm chú và chàng không muốn làm cô sợ hãi hơn bằng cách thể hiện sự thích thú của mình. Rhone đã không ủng hộ ý tưởng bảo vệ cảm giác của Diana của chàng. "Cậu nên chứng kiến cảnh đó, Lyon. Mẹ cậu rất khỏe mạnh. Mình không nhận ra điều đó. Mình nghĩ bà ấy hẳn phải tiều tụy sau chừng đó năm, nhưng bà ấy đã chống cự dữ dội. Tất nhiên, chỉ sau khi..."

"Sau cái gì?" Lyon hỏi, hoàn toàn ngạc nhiên bởi tư cách của vợ mình.

"Mẹ nói với Christina rằng bà muốn ở nơi của mình. Bà có người đến trò chuyện, và tất nhiên bà muốn nói về James", Diana nói với Lyon.

"Đúng thế, à, đó là khi Christina hỏi mẹ cậu có phải trái tim của bà đã chết rồi không.”

"Mình không hiểu", Lyon lắc đầu.

''Mình cũng thế", Rhone đáp. "Dù sao thì mẹ cậu cũng nói rằng kể từ khi James chết trái tim bà cũng chết theo... chết tiệt gì đó."

Rồi Lyon bật cười, không thể kiềm chế được. "Mẹ mình là bậc thầy than khóc, Rhone. Cậu biết thừa mà."

"Ừ", Rhone dài giọng. "Lúc đó Christina đã kéo mẹ cậu xuống sảnh. Cô cậu, Diana, và mình đang đứng đó, theo dõi hai người, băn khoăn không hiểu chuyện gì. Rồi Christina giải thích cho bọn mình.”

"Cô ấy định giết m

"Thôi nào, Diana, đó không phải là điều cô ấy định nói", Rhone nói rồi vỗ nhẹ vai cô và quay sang cười toe toét với Lyon.

"Rhone, cậu sẽ tiếp tục chứ?"

"Christina nói với mẹ cậu là ở nơi cô ấy sống - và chỉ có Chúa mới biết được nó ở đâu - khi một chiến binh già mà trái tim và linh hồn đã bị tan vỡ thì nên đi tới nơi hoang dã."

"Để làm gì?" Lyon hỏi.

"À, tất nhiên là tìm một nơi hẻo lánh, bình yên để chết. Không cần phải nói, mẹ cậu không thể chấp nhận bị gọi là một chiến binh già."

Lyon ngước nhìn trần nhà hồi lâu trước khi đủ bình tĩnh nhìn lại bạn mình.

Chàng gần như phá lên cười. "Không, mình không nghĩ là bà chấp nhận", và thì thầm.

"À, một phần là do lỗi của mẹ", Diana xen vào. "Nếu bà không thừa nhận là trái tim mình bị tan vỡ thì Christina sẽ không khăng khăng đưa bà đi cùng. Chị ấy nói với mẹ là chị ấy sẽ giúp bà tìm một nơi xinh đẹp."

"Cô ấy thật tốt bụng", Lyon nói.

"Lyon, nhưng mẹ không có chocolate. Bà cũng không cho người hầu thu xếp đồ đạc nữa. Christina nói rằng điều đó không cần thiết. Một người sẽ không mang theo đồ đạc nếu họ định chết đi. Chính miệng chị ấy đã nói thế.”

"Rồi mẹ cậu bắt đầu la hét", Rhone kể tiếp.

"Rhone không cho em xen vào", Diana thì thầm, "Và cô Harriett thì cười phá lên".

"Mẹ cậu không ngừng la hét cho đến khi vào trong", Rhone bình luận.

"Bà ấy lại gào thét tên James à?" Lyon hỏi.

"À... không, tất nhiên là không?" Diana lầm bầm. "Điều đó thì có giúp ích gì chứ?"

Cả Rhone lẫn Lyon đều không trả Iời. Cả hai đang cười lăn lộn.

Phải mất vài phút sau Lyon mới có thể nói được. "Mình đoán là tốt nhất nên trở về Lyonwood ngay.”

"Chuyện gì xảy ra nếu Christina giấu mẹ chỗ nào đó ở nông thôn và không nói cho anh biết?"

"Em thực sự tin Christina sẽ làm hại mẹ em à, Diana?" Rhone hỏi.

"Không", Diana nói nhỏ. "Nhưng chị ấy nói như thể chỗ đó là tự nhiên nhất dành cho... một chiến binh già” Diana thở dài não nề. "Christina có vài khái niệm lạ thường, đúng không?"

"Cô ấy đang nói dối, Diana. Cô ấy giả vờ sẽ mang lại cho mẹ điều bà ấy muốn."

"Lyon, cậu có muốn mình đi cùng về Lyonwood không?" Rhone hỏi.

Lyon có thể nhận ra tia sáng lóe lên trong đôi mắt xanh của bạn và biết rằng anh ta đang giở trò láu cá.

"Tại sao cậu lại đề nghị thế?", chàng hỏi.

"Mình có thể giúp cậu lục tung khu đất đó", Rhone dài giọng.

"Thật buồn cười", Lyon gắt gỏng. "Nào, hãy xem cậu đã làm gì kìa. Diana lại bắt đầu khóc. Cậu hãy dỗ dành nó đi, Rhone. Mình không có thời gian. Đến Lyonwood cuối tuần này cùng với c

Lyon sải bước ra cửa, rồi hét vọng lại. "Nếu anh không thể tìm thấy mẹ thì Diana, em có thể giúp một tay."

Rhone tiếp tục cười. "Anh ấy chỉ đang nói đùa thôi, em yêu. Nào, nào, để ta ôm em nào, em yêu. Em có thể khóc trên vai ta."

Lyon đóng cửa lại giữa những tiếng dỗ dành ân cần của Rhone và buồn bực lắc đầu. Chàng đã được bao bọc suốt cuộc đời, nên không nhận ra Rhone đã thầm yêu Diana.

Rhone là một người bạn tốt... nhưng là em rể... Lyon phải sửa lại cách xưng hô thôi.

Christina không ngạc nhiên bởi điều này. Không, nàng chính là người đã chỉ dẫn cho Rhone định mệnh của anh ta, Lyon mỉm cười nhớ lại.

À, định mệnh. Chàng quyết định lúc này, định mệnh của chàng là về nhà và hôn vợ mình.

Niềm khao khát được ôm Christina trong tay, làm tình với nàng thật chậm rãi, thật ngọt ngào khiến quãng đường trở về Lyonwood dường như xa hơn mọi khi.

Mặt trời sắp lặn lúc Lyon cưỡi ngựa vào con đường vòng tròn phía trước ngôi nhà. Chàng nheo mắt bởi ánh mặt trời, cố gắng thoát ra khỏi cảnh tượng mà mình nghĩ đang nhìn thấy.

Khi tiến lại gần hơn, chàng nhận ra người đàn ông đang kéo đống giày của chàng xuống thềm. Elbert. Ông ta làm gì ở đây thế? Và chết tiệt, ông ta đang làm gì với đống giày và ủng của chàng? Lyon đã tiến tới đủ gần và nhận ra cả tá giày ủng của chàng đang nằm la liệt trên bậc thềm và lối đi.

Lyon xuống ngựa và vỗ vào mông con chiến mã của mình như ngầm ra hiệu bảo nó hãy về chuồng, rồi gọi to người quản gia cũ của Christina. "Elbert? Ông đang làm gì với đống giày của ta thế?"

"Lệnh của bà chủ, thưa ngài. "Elbert trả lời. "Không thể tin được một người lại có lắm giày ủng đến thế ông ta nói thêm. "Tôi đã làm việc này gần một tiếng rồi đấy. Lên gác và xuống gác, rồi lại lên..."

"Elbert? Hãy giải thích cho ta đi", Lyon cắt ngang, giọng rất cáu kỉnh. "Và ông đang làm gì ở Lyonwood? Có phải Christina mời ông tới không?"

"Thuê tôi, thưa ngài", Elbert thông báo. “Tôi là phụ tá của Brown. Ngài không biết cô ấy lo lắng cho tôi thế nào ư? Cô ấy biết tôi sẽ không thể ở lâu với mụ dơi già đó. Vợ ngài có một trái tim rất nhân hậu. Tôi sẽ làm nhiệm vụ của mình, thưa ngài. Tôi sẽ không né tránh trách nhiệm của mình."

Christina thực sự rất nhân hậu. Cô vợ bé bỏng của chàng biết rõ Elbert không thể tìm được việc ở bất kỳ đâu. Đơn giản là ông ta quá già, quá yếu ớt. "Ta chắc là ông sẽ làm tốt, Elbert", Lyon nói. "Rất vui được đón tiếp ông vào hàng ngũ người giúp việc ở đây."

"Cảm ơn ngài", Elbert đáp lại.

Rồi Lyon nhận ra Brown đang đứng ở cửa. Người quản gia trông rất lo lắng.

"Chúc buổi chiều tốt lành, ông chủ", Brown nói to. "Thật tốt vì ngài đã trở lại", anh nói thêm. Giọng có vẻ nhẹ nhõm hơn. "Ngài có thấy đống giày của ngài không?"

"Ta không mù, chàng trai. Tất nhiên ta thấy chúng. Anh có thể vui lòng giải thích cho ta chuyện quái quỷ gì đang xảy ra không?"

"Mệnh lệnh của vợ ngài", Brown thông báo.

"Vợ cũ", Elbert cười khúc khích xen vào.

Lyon hít một hơi thật sâu. "Anh đang nói gì?" Chàng hướng tới Brown, tin rằng người quản gia trẻ sẽ nói rõ ràng hơn lão già đang cười hinh hích sau lưng chàng.

"Ngài bị ly hô

"Ta làm sao?"

Hai vai Brown chùng xuống, biết ông chủ vẫn chưa hiểu rõ tin tức này.

"Ly hôn."

"Bị đuổi đi, thưa ngài, quăng sang một bên, bị lãng quên, bị chết trong tim cô ấy..."

"Ta hiểu ý ông, Elbert", chàng lẩm bẩm đầy tức giận. "Ta hiểu rõ từ ly hôn nghĩa là gì."

Lyon tiếp tục bước vào nhà. Người hầu già lê bước phía sau. ''Đó là những lời cô ấy nói. Bà chủ của tôi sẽ ly hôn ngài theo cách mà người của cô ấy làm. Cô ấy nói rằng tống khứ một ông chồng là điều hoàn toàn bình thường. Ngài sẽ phải tìm ai đó để sống cùng."

"Ta làm sao?" Lyon hỏi lại, rõ ràng không nghe rõ.

Cái gật đầu dứt khoát của Brown cho thấy anh ta nghe rất rõ.

"Ngài bị tống khứ, bị quẳng sang một bên..."

"Lạy Chúa, Elbert, ngừng lải nhải đi", Lyon ra lệnh rồi quay sang Brown. "Quẳng giày của ta đi là nghĩa làm sao?"

"Chúng biểu thị sự ra đi của ngài, thưa ông chủ?" Brown nói.

Người quản gia cố gắng không nhìn vào khuôn mặt hoài nghi của ông chủ. Anh đang có nguy cơ không kiềm chế được bản thân. Thay vào đó anh nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

"Hãy để ta làm rõ sự việc", Lyon càu nhàu. "Vợ ta cho rằng ngôi nhà này thuộc về cô ấy hả?"

"Và tất nhiên là mẹ ngài nữa", Brown buột miệng. "Cô ấy đang giữ bà ấy."

Brown đang cắn chặt môi dưới. Lyon nghĩ chắc anh đang cố không cười phá lên.

"Tất nhiên", Lyon dài giọng.

Elbert lại cố giúp đỡ. "Đó là cách người của cô ấy làm", ông xen vào, giọng vui vẻ đầy chọc tức.

"Vợ ta đâu", Lyon hỏi, phớt lờ lời bình luận của Elbert.

Chàng không đợi người hầu trả lời mà vội vã đi từng hai bậc một lên phòng ngủ. Một ý nghĩ lướt qua đầu. "Cô ấy đã cắt tóc phải không?", Lyon hét to.

"Đúng thế", Elbert hét lên trước khi Brown kịp mở miệng. "Đó là cách nó phải xảy ra", Elbert tiếp tục. "Khi mái tóc bị cắt - à, tức là ngài coi như đã chết với cô ấy. Ngài bị ném sang một bên, bị tống..."

"Ta đã hiểu thông điệp của cô ấy", Lyon gầm lên. "Brown, mang giày của ta vào nhà. Elbert, tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi đi."

"Ông chủ?" Brown nói vọng lên.

"Sao?"

"Có phải người Pháp luôn tuân theo những luật lệ đó không, thưa ông chủ?"

Lyon dằn Iại nụ cười. "Vợ ta đã nói đó là luật sao?", chàng hỏi.

"Vâng, thưa ông chủ.”

"Và cô ấy nói rằng mình đến từ nước Pháp à?", chàng hỏi người quản gia của mình.

Brown

"Vậy thì đúng thế", Lyon thông báo. "Ta muốn tắm, Brown. Mang giày vào sau", và nói thêm trước khi quay lưng tiếp tục đi tới nơi định đến.

Lyon mỉm cười. Đây là lần thứ bao nhiêu chàng quên mất là Brown còn trẻ và thiếu kinh nghiệm thế nào. Tất nhiên, chàng đã phải nói dối vì một người luôn tỏ ra ngây thơ và trung thực. Christina.

Vợ chàng không đợi ở phòng ngủ. Chàng cũng không hy vọng gặp nàng ở đó. Ánh mặt trời vẫn còn đủ sáng để Christina có thể ở ngoài trời. Lyon nghi ngờ Christina sẽ không vào nhà cho đến khi bóng tối buộc nàng phải làm thế.

Lyon bước tới bên cửa sổ và ngắm nhìn cảnh hoàng hôn. Đó là một cảnh tượng rất tráng lệ, nhưng chàng không hề chú ý cho đến khi cưới Christina. Nàng đã khai sáng cho chàng về những điều kỳ diệu của cuộc sống.

Và cả một tình yêu tuyệt vời nữa. Đúng, chàng yêu người con gái đó biết bao, quá mãnh liệt đến nỗi khiến chàng e sợ. Nếu có bất kỳ điều gì xảy ra, chàng không biết mình sẽ sống ra sao.

Suy nghĩ đáng ghét này sẽ không thể thâm nhập vào tâm trí bình yên của Lyon nếu chàng không quá bận tâm về cuộc đoàn tụ giữa Christina và cha nàng. Tâm trạng của Lyon còn hơn cả lo lắng.

Nàng tin ông ta tới để cố gắng giết mình. Richards không thể nói cho Lvon biết nhiều về cha của Christina, nhưng thực tế Stalinsky có liên quan đến vụ lùm xùm Brisbane với hậu quả đáng xấu hổ đó khiến Lyon rất lo lắng.

Mọi chuyện sẽ đơn giản biết bao nếu Christina tin tưởng và giãi bày tâm sự với chàng. Chúa ơi, Lyon cảm giác như thể đang phải chiến đấu với kẻ thù trong tình trạng bị bịt kín mắt.

Đối xử công bằng. Đó chẳng phải là điều chàng mong muốn từ Christina sao?

Sự thực như một cú đánh giáng mạnh vào Lyon. Chàng đã yêu cầu vợ mình thành thật nhưng lại không sẵn sàng đối xử với nàng như thế. Tin tưởng. Đúng, chàng muốn tin tưởng mình tuyệt đối, nhưng lại không cho Christina biết mình tin tưởng nàng nhiều thế nào. Không, chàng lắc đầu thầm nhủ, tội lỗi của mình quá xấu xa. Lyon không thể mở lòng với nàng được.

Christina mới chỉ hỏi về quá khứ của chàng một lần duy nhất. Trong chuyến đi từ Luân Đôn về Lyonwood, nàng đã yêu cầu chàng kể về người vợ đâu tiên - Lettie.

Câu trả lời vô cùng thô lỗ. Chàng đã nói rằng đó là đề tài chàng không bao giờ muốn nói đến.

Nàng cũng không hỏi lại nữa.

Đúng, chàng đang phải chịu một sự đối xử công bằng.

Cánh cửa bật mở sau lưng. Lyon liếc qua vai và thấy mấy người hầu đang mang bồn tắm và vài thùng nước ấm vào phòng.

Chàng quay lại quang cảnh tuyệt đẹp trước mắt và trong lúc đang cởi áo khoác, chợt nhìn thấy Christina.

Hơi thở nghẹn trong cổ. Cảnh tượng đó còn tráng lệ hơn cả cảnh hoàng hôn.

Christina đang cưỡi ngựa mà không dùng yên. Con ngựa đực màu xám đang phi nước đại qua bãi đất với tốc độ khủng khiếp tới nỗi bốn chân nó chỉ còn là vệt mờ mờ.

Nàng phi ngựa nhanh như một cơn gió. Mái tóc màu vàng giống một dải lụa phấp phới sau lưng. Lưng nàng thẳng như một cây giáo, và khi nàng điều khiển con ngựa nhảy vụt qua hàng rào ngăn cách khu nhà với vùng đất hoang dã, Lyon mới từ từ thở ra.

Kỹ thuật cưỡi ngựa của Christina còn xuất sắc hơn cả chàng. Sự thực đó càng trở nên rõ ràng hơn khi tiếp tục quan sát. Lyon dương dương tự đắc, như thể kỹ năng của nàng làm rạng danh mình. "Em là sư tử cái của ta", chàng thì thầm, biện hộ cho cảm giác của mình.

Christina cưỡi ngựa duvên dáng một cách khó tin... và chàng còn đề nghị dạy nàng

Một giả định sai lầm nữa, Lyon nhận ra. Cũng sai lầm như niềm tin chàng sẽ thực sự có được lời xin lỗi về hành động dại dột hôm qua.

Chàng bật cười khúc khích khi cởi bỏ quần áo và phớt lờ những ánh mắt lo lắng của người hầu. Chàng biết họ không thường xuyên nghe thấy mình cười. Rồi chàng duỗi người trong bồn tắm dài, tựa vai vào thành bồn. Brown mang quần áo sạch vào phòng.

"Cứ để đó cho ta", Lyon nói với người quản gia. "Anh có thể lui ra được rồi."

Brown định đóng cửa, nhưng rồi do dự. Lúc quay lại nhìn ông chủ, vẻ mặt rất băn khoăn.

"Chuyện gì thế?" Lyon hỏi.

"Ông chủ, tôi sẽ không bao giờ dám can thiệp vào chuyện riêng của ngài, nhưng tôi thực sự băn khoăn không biết ngài có tôn trọng quyết định của bà chủ không?"

Lyon lại phải tự nhắc nhở rằng Brown còn rất trẻ và không trông coi ngôi nhà này đủ lâu để hiểu rõ tính khí ông chủ của mình. Nếu không anh ta sẽ không bao giờ hỏi một câu lố bịch như thế. "Tất nhiên, sao thế Brown?" Lyon dài giọng.

"Tức là ngài sẽ để cô ấy ly hôn ngài ư?" Brown kinh hoàng thốt lên.

"Ta tin là cô ấy đã ly hôn ta rồi", Lyon cười toe toét.

Người quản gia không vui mừng chút nào với thông báo này. "Tôi sê rất nhớ ngài, thưa ông chủ."

"Cô ấy sẽ giữ anh lại à?" Lyon hỏi.

Brown gật đầu, trông rất khổ sở. "Bà chủ giải thích rằng bây giờ chúng tôi là một phần trong gia đình

"Chúng tôi?"

"Cô ấy sẽ giữ tất cả người hầu lại, thưa ông chủ."

Lyon cười phá lên. "Tôi thực sự mong ngài ở lại", Brown buột miệng.

''Đừng lo lắng thế, Brown. Ta không định đi bất cứ đâu", Lyon thông báo. "Ngay khi vợ ta vào nhà, hãy bảo cô ấy tới gặp ta. Nếu cô ấy có thể ly hôn ta dễ dàng như thế, thì cũng có thể nhanh chóng tái hôn trở lại. Vấn đề nho nhỏ này sẽ được giải quyết ngay khi màn đêm buông xuống, ta hứa với anh đấy."

"Cảm ơn Chúa", Brown thì thầm rồi nhanh chóng bưức ra khỏi phòng và khép cửa lại.

Brown vẫn còn nghe thấy tiếng cười của ông chủ vọng xuống tận sảnh.

Christina gặp người quản gia ở chân cầu thang. Khi anh thông báo rằng Hầu tước đang ở trên tầng và muốn gặp nàng ngay, nàng bực bội nhìn anh trước khi nhượng bộ yêu cầu của Lyon.

Lúc bước vào phòng, nàng đột ngột dừng phắt lại.

"Đóng cửa lại, em yêu."

Christina làm theo đề nghị của chồng, nhưng chỉ vì muốn giữ bí mật cuộc trò chuyện giữa hai người. "Em thích thú cuộc cưỡi ngựa vừa rồi chứ?" Lyon hỏi.

Giọng nói dịu dàng khiến nàng bối rối. Christina đã chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến. Dường như Lyon không ở trong tâm trạng sẵn sàng giống như vậy. "Lyon", nàng lên tiếng, cố tình lảng tránh ánh mắt Lyon, "Em không nghĩ là chàng nhận ra điều em đã làm".

"Tất nhiên là ta nhận ra, em yêu", Lyon đáp lại bằng giọng rất vui mừng khiến Christina càng lúng túng. "Chàng sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Chàng sẽ phải ra tòa ly hôn với em, dù đã nhận thức được... nền giáo dục bất thường mà em được dạy dỗ, em nghi ngờ chàng sẽ..."

"Được."

Christina nhìn chằm chằm, "Được? Đó là tất cả những gì chàng nói với em sao?". Nàng lắc đầu, thở dài, rồi lẩm bẩm. "Chàng chẳng hiểu gì cả."

"Có, ta hiểu chứ. Em vừa quẳng ta sang một bên. Elbert đã giải thích hết rồi."

"Chàng không buồn phiền sao?"

“Không.”

"Ừm, sao lại không? Chàng đã nói là chàng yêu em", Christina nói và bước lại gần Lyon hơn. "Đó là những lời nói dối đúng không? Bây giờ chàng đã biết..."

"Chúng không phải là giả dối." Lyon đáp rồi ngả người ra và nhắm mắt lại. "Chúa ơi, thật dễ chịu. Ta nói cho em biết, Christina, cưỡi ngựa từ Luân Đôn về đây mất rất nhiều thời gian."

Nàng không thể tin được thái độ hờ hững của Lyon. Christina chợt muốn khóc. "Chàng không thể làm bẽ mặt em và rồi hành động như thể không có chuyện gì xảy ra hết. Một chiến binh có thể giết kẻ khác chỉ vì bị làm nhục."

"Nhưng em không phải là một chiến binh, Christina. Em là vợ ta."

"Đã từng."

Chàng thậm chí còn không buồn mở mắt ra nhìn khi hỏi lại.

"Chính xác thì ta đã làm gì nào?"

"Chàng không biết sao?" Nàng phải hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục. "Chàng đã hét vào mặt em trước người làm chứng. Chàng sỉ nhục em. Chàng ruồng bỏ

"Ai là người làm chứng?" Lyon hỏi, vẫn với giọng nhỏ nhẹ khiến nàng phải tiến lại gần hơn để nghe cho rõ.

"Bryan", Christina tuyên bố.

"Ta cũng hét lên với em trước mặt Richards, đúng không? Ta nhớ là..."

"Hai điều đó là khác nhau.”

"Tại sao?"

"Lúc đó chàng hét lên là vì em bị ngất xỉu. Chàng không giận dữ với em. Chắc chắn chàng nhận ra sự khác nhau đó."

"Bây giờ ta đã biết", Lyon thừa nhận. "Em có tự hỏi tại sao ta lại quát tháo em trước mặt Bryan không?"

"Không."

Lyon mở bừng mắt. Cơn giận rất rõ ràng. "Chết tiệt, em làm ta hết sức sợ hãi", chàng thông báo, gằn giọng, bật ra từng từ một.

"Em làm gì?"

"Đừng ngạc nhiên thế, Christina. Lúc bước vào quán rượu và thấy em bình thản ngồi giữa những kẻ cặn bã nhất nước Anh, đầu óc ta đã quay cuồng. Rồi em còn dám tươi cười với ta như thể em rất sung sướng được gặp ta."

Chàng phải dừng lại. Ký ức đó lại khiến Lyon đùng đùng nổi giận.

"Em đã rất vui mừng được gặp chàng. Chàng nghi ngờ điều đó sao", nàng hỏi.

Hai tay chống cạnh sườn, hất mái tóc ra sau và tiếp tục nhìn chằm chằm. "Sao?", Christina

"Em lại cắt tóc phải không?"

"Phải. Đó là một phần của nghi lễ tiễn đưa", Christina thông báo.

"Christina, nếu cứ mỗi lần em giận dỗi với ta là em lại cắt tóc thì chắc chắn em sẽ bị trọc đầu chỉ trong vòng một tháng. Ta thề đấy."

Lyon thở dài thườn thượt, rồi nói, "Để ta làm rõ điều này nhé. Em muốn ta không bao giờ to tiếng với em nữa ư? Christina, điều đó là không thể. Sẽ có nhiều lúc ta phải tranh cãi với em."

"Em không quan tâm chàng quát tháo với em hay không", Christina nói khẽ. "Đôi lúc em cũng sẽ thể hiện sự tức giận", và thừa nhận. "Nhưng em sẽ không bao giờ để người ngoài thấy được sự phật ý của mình. Đó là điều sỉ nhục, Lyon."

"Ồ? Vậy là ta nên kéo em vào trong phòng và ta hét với em một cách kín đáo hả?", chàng hỏi.

"Đúng, lẽ ra chàng nên làm thế", Christina đồng ý.

"Em đã liều lĩnh một cách ngu ngốc, Christina. Em đang gặp nguy hiểm dù có nhận ra hay không. Ta muốn em xin lỗi và hứa sẽ không bao giờ lặp lại điều đó nữa."

"Em sẽ suy nghĩ về chuyện này", nàng nói. Bây giờ buộc phải xem xét điều mà Lyon đang cố giải thích vì đã nhận ra mình cũng có chút mạo hiểm. Có quá nhiều gã ở quán rượu lúc đó và nàng sẽ rất khó khăn nếu... tất cả bọn họ cùng xông lên. Tuy vậy nàng cho rằng mình đã chiếm thế thượng phong lúc hạ gục một tên... và sau khi nói chồng mình là Hầu tước Lyonwood. "Phải", nàng lặp lại. "Em sẽ suy nghĩ về những Iời hứa mà chàng yêu cầu."

Từ vẻ mặt dữ tợn của Lyon, nàng có thể thấy là chàng không thèm để ý đến lời hứa hẹn thành thật của mình. "Em báo trước là sẽ không dễ dàng với chàng đâu", và thì thầm.

"Đó là tất cả điều em muốn nói phải không?"

"Em chỉ mới nói..."

"Em đang đùa giỡn ta, đúng không, Christina?"

Nàng đã mắc sai lầm vì đã đến bồn tắm quá gần và chỉ nhận ra một giây sau đó. Lyon đã chộp lấy và kéo nàng ngã vào lòng mình. Nước bắn tung tóe lên thành bồn.

"Chàng vừa làm ướt váy của em", nàng thở phì phì.

"Ta sẽ phá hỏng những cái khác nữa", Lyon nói khi nàng vùng vẫy thoát ra. Chàng giữ chặt khuôn mặt vợ nhìn thẳng vào mắt mình. "Ta yêu em."

Mắt nàng ngân ngấn nước. "Chàng đã xúc phạm em."

"Ta yêu em", Lyon nhắc lại bằng tiếng thì thầm gay gắt. “Ta xin Iỗi vì đã khiến em cảm thấy xấu hổ", và nói thêm.

"Chàng xin lỗi sao?"

Lyon dùng ngón tay cái lau đi giọt nước mắt vừa rơi xuống má nàng.

"Em xin lỗi vì đã để chàng sợ hãi", Christina thì thầm. "Em sẽ cố không lặp lại nó nữa."

"Hãy nói em yêu ta đi", Lyon đòi hỏi.

"Em yêu chàng.”

"Ta tin em được chứ?", Lyon hỏi, giọng khàn khàn, dỗ dành.

"Vâng", Christina đáp, cố hất tay chàng khi nhận ra Lyon thực sự đang lăng mạ mình. " có thể tin em."

"Nhưng em đã không tin khi ta nói rằng ta yêu em", Lyon nói. "Trong đầu mình, em vẫn tin rằng nó chỉ trong thời gian ngắn thôi, đúng không?" Chàng hôn vợ chậm rãi, âu yếm, hy vọng sẽ giảm đi sự chua chát trong lời trách móc nhẹ nhàng của mình. "Khi đã tin tưởng ta hoàn toàn, em sẽ biết ta không bao giờ thay đổi. Tình yêu của ta là mãi mãi."

Lyon không cho nàng có thời gian phản đối mà lại hôn nàng. Lưỡi chàng trêu chọc bờ môi mềm mại của nàng cho đến khi nàng hé miệng chào đón.

Và rồi Lyon bắt đầu tham lam cướp lấy miệng nàng.

Christina cố phản đối. "Lyon, em phải..."

"Cởi đồ của em ra", Lyon cắt ngang, giật tung hàng cúc sau lưng váy.

Không, nàng không định nói thế. Nhưng ý nghĩ đã trở nên mơ hồ trong đầu. Lyon đã tụt váy nàng xuống ngang hông. Hai tay ôm trọn bộ ngực mềm mại, ngón tay chà xát nhũ hoa, buộc nàng đáp trả. Môi chàng chưa bao giờ ấm áp, mời gọi như vậy.

Lúc này nước tràn ra sàn nhà còn nhiều hơn trong bồn tắm. Lyon không bận tâm. Chàng đang hối hả và mau chóng cởi bỏ đám quần áo ướt sũng của Christina trong nháy mắt.

Christina không muốn chống cự. Nàng vòng tay quanh cổ chàng và thở nhẹ. "Nước không còn nóng nữa", Christina thì thầm bên tai Lyon.

"Ta thì có."

"Sao cơ?"

"Nóng."

"Lyon? Em muốn…”

"Ta, bên trong em", Lyon thì thầm. Miệng chàng say sưa thưởng thức làn da mịn màng nơi cổ nàngng hổi của chàng khiến nàng rùng mình. "Em muốn cảm nhận ta ở bên trong em", chàng khàn khàn nói. "Cứng rắn. Nóng bỏng. Ta sẽ cố gắng thật chậm rãi, nhưng em sẽ muốn ta mạnh mẽ hơn, nhanh hơn, đến khi ta chạm vào tử cung của em và em sẽ van xin ta giải thoát."

Christina ngả đầu ra sau để Lyon có thể hôn lên cổ mình. Lời hứa hẹn đen tối về những điều sẽ xảy ra của chàng khiến cổ họng nghẹn lại và trái tim nàng đập thình thịch. "Ta sẽ ở trong em cho đến khi ta căng cứng trở lại, được không, Christina? Và ta sẽ lại khiến em sung sướng lần nữa."

Miệng chàng chộp lấy miệng nàng trong một nụ hôn đê mê, dài vô tận. "Đó là điều em muốn, đúng không, em yêu?"

"Vâng", Christina đáp, thì thầm trong miệng Lyon. "Đó là điều em muốn.”

"Vậy thì hãy cưới ta, ngay bây giờ", Lyon yêu cầu, lại hôn nàng như một sự ngăn chặn trước mọi lời phản kháng. "Nhanh lên, Christina. Ta muốn... Christina, đừng chuyển động như thế." Lyon nghiến răng. "Đó là một cách tra tấn."

"Chàng thích nó."

Nàng thì thầm sự thực đó trên vai chồng, rồi dùng răng và móng tay cào nhẹ lên da chàng. Nàng lại di chuyển để cưỡi lên chàng, áp sát ngực mình vào ngực chồng.

Nhưng Lyon không cho phép khi nàng cố gắng đẩy chàng vào trong mình. Hai tay chàng nắm chặt hông, giữ nàng cách xa phần căng cứng của mình.

"Không được, Christina", chàng rên rỉ. "Trong đầu em vẫn tin là chúng ta đã ly hôn, đúng không?"

"Lyon, làm ơn", Christina cầu xin.

Chàng kéo Christina trở lại đến khi nơi ấm nóng của nàng trượt trên bụng mình. Ngón tay chàng tìm thấy nó và chậm rãi thâm nhập vào bên trong. "Em có muốn ta dừng lại không?", chàng gầm g

"Không, đừng dừng lại."

"Chúng ta đã kết hôn chưa?"

Christina đầu hàng. "Rồi, Lyon. Lẽ ra trước tiên chàng phải ra tòa cùng em." Nàng rên rỉ khi chàng gia tăng áp lực, cắn môi dưới của chàng và hé miệng chào đón chàng lần nữa.

"Thỏa thuận", Lyon thì thầm khi chầm chậm đẩy nàng xuống dưới và thâm nhập vào bên trong.

Nàng không hiểu điều chàng vừa nói, cố gắng định hỏi lại, nhưng Lyon đột nhiên di chuyển.

Chuyển động của chàng thong thả, mạnh mẽ. Christina không thể nói và cũng không thể nghĩ được gì. Lyon dường như đang kéo nàng vào giữa vầng thái dương. Không lâu sau, khi nàng không thể chịu đựng nổi sức nóng cháy, chàng đã mang đến cho nàng sự phóng thích ngọt ngào. Christina bám chặt vào chàng chiến binh trong sự đầu hàng sung sướng.

"Chúng ta nên xuống dưới nhà ăn tối. Em không muốn mẹ chàng nghĩ bà bị nhốt trong phòng ngủ của mình. Bà phải ăn tất cả các bữa, chồng của em."

Lyon lờ đi yêu cầu của vợ. Chàng kéo nàng sát vào mình, kéo chăn đắp cho vợ khi nhận ra nàng đang run rẩy, rồi bắt đầu cù nhẹ lên vai nàng.

"Christina? Cha em có bao giờ la mắng em hồi em còn nhỏ không?"

Nàng ngẩng đầu lên và tựa cằm vào ngực chàng trước khi trả lời. "Một câu hỏi kỳ quặc. Có, cha em đã từng quát mắng em."

"Nhưng chưa bao giờ diễn ra trước mặt người khác sao?" Lyon hỏi.

"À, có một lần duy nhất ông bị mất bình tĩnh", nàng thừa nhận. "Lúc đó em còn rất nhỏ để có thể nhớ rõ sự việc, nhưng mẹ em và pháp sư rất thích kể lại

"Pháp sư?"

"Người lo việc thờ cúng của bọn em", Christina giải thích. "Giống như cha xứ làm lễ cưới cho chúng ta. Nhưng pháp sư không bao giờ đội mũ." Nàng bình luận với một cái nhún vai thanh nhã.

"Chuyện gì khiến cha em mất bình tĩnh?" Lyon hỏi.

"Chàng sẽ không chế giễu chứ?"

"Không."

Christina cụp mắt xuống nhìn vào ngực chồng, như vậy ánh mắt màu vàng của chàng sẽ không khiến mình mất tập trung. "Anh trai em mang về nhà một con rắn rất đẹp. Cha em hết sức hài lòng."

"Ông ấy vui mừng ư?"

"Đó là một con rắn lớn, Lyon."

"Ta hiểu."

Nàng có thể nghe thấy vẻ cười cợt trong giọng nói của chàng nhưng không bận tâm. "Mẹ em cũng rất vui. Em đã chứng kiến anh trai nắm chặt niềm tự hào của mình và pháp sư nói rằng em cũng ghen tị với sự chú ý dành cho anh trai. Bởi vậy em đã đi tìm bắt một con rắn. Không ai tìm được em suốt vài tiếng sau. Em còn rất nhỏ và hết sức nghịch ngợm.”

"À, vì thế nên cha em đã bị mất bình tĩnh", Lyon lên tiếng. "Chắc hẳn sự biến mất của em..."

"Không, không phải lý do đó", Christina cắt ngang. "Mặc dù, tất nhiên ông cũng rất không vui khi em ra khỏi khu vực an toàn của ngôi làng."

"A, rồi sao nữa?" Lyon thúc giục khi thấy vợ không kể tiếp c

"Mọi người đang điên cuồng lùng sục tìm kiếm em trong khi em dương dương tự đắc đi vào làng. Mẹ nói rằng lúc đó em đi rất oai vệ vì cố bắt chước thái độ nghênh ngang của anh trai em. Chàng biết đấy, Đại Bàng Trắng bước đi như một chiến binh kiêu hãnh."

Ký ức về câu chuyện nàng được nghe kể không biết bao nhiêu lần trong suốt năm tháng lớn khôn khiến nàng bật cười. ''Vậy em có xách theo một con rắn khi ngông nghênh bước vào làng không?" Lyon hỏi.

"Ồ, có chứ", nàng đáp. ''Pháp sư kể rất chi tiết là em cầm con rắn giống hệt cách anh trai em cầm. Cha đang đứng cách xa đống lửa nhất. Mẹ đứng bên cạnh ông. Không ai tỏ ra vui mừng với chiến công của em. Sau đó em được nghe kể lại là họ không muốn làm em hoảng sợ và buông rơi con rắn. Ông lấy con rắn khỏi tay em, giết nó và bắt đầu quát mắng em. Mẹ biết là em không hiểu gì. Cha đã ca ngợi anh trai em, chàng biết đấy, nhưng ông lại đang la mắng em."

"Sao em lại nghĩ thế?" Lyon hỏi, rồi kinh hãi bởi câu trả Iời của nàng.

"Con rắn của anh trai em không có nọc độc.”

"Ôi, Chúa ơi.”

Giọng nói run rẩy của chồng khiến nàng cười phá lên. "Cha nhanh chóng nguôi giận. Pháp sư nói rằng các linh hồn bảo vệ em. Em là sư tử cái của họ, chàng biết đấy. Mẹ nói cha phải xin Iỗi vì đã làm em khóc. Chiều hôm đó ông đưa em đi cưỡi ngựa cùng và đặt em ngồi trong lòng trong suốt bữa tối."

Sự so sánh thật là trùng hợp. "Cha em đã rất sợ hãi", Lyon tuyên bố. "Ông ấy yêu em, Christina - nhiều tới nỗi khi thấy em bị nguy hiểm, sự tự chủ đã rời bỏ ông ấy. Giống như ta cũng đã mất tự chủ khi thấy em gặp nguy hiểm hôm qua."

Lyon kéo Christina lên để có thể nhìn sâu vào mắt nàng. "Bổn phận của ông ấy là giữ nàng sư tử của ta được an toàn."

Christina nhè nhẹ gật đầu. "Em nghĩ chàng sẽ m cha em. Chàng rất giống ông ấy. Chàng cũng kiêu ngạo. Ồ, đừng nhăn mặt, Lyon. Là em đang ca ngợi chàng khi nói rằng chàng rất kiêu ngạo. Chàng cũng luôn quát tháo ầm ĩ."

Giọng nói quá thật thà khiến Lyon càm thấy xấu hổ. "Cha em tên gì?", chàng hỏi.

"Sói Đen."

"Ông ấy sẽ thích ta chứ?"

"Không."

Chàng không thấy bị xúc phạm bởi câu trả lời cộc lốc ấy. Thực tế, Lyon gần như cười phá lên. "Có muốn nói cho ta biết lý do không?"

"Ông ấy ghét người da trắng. Không bao giờ tin tưởng họ."

"Vì thế nên em mới có bản tính nghi ngờ bẩm sinh, phải không?"

"Có lẽ."

Nàng tựa má lên vai Lyon.

"Em cũng vẫn còn hoài nghi ta, đúng không?"

"Em không biết", nàng thở dài thừa nhận.

"Ta tin tưởng em, em yêu. Tuyệt đối."

Nàng không có phản ứng gì.

"Christina, ta muốn nhận được sự đối xử tương ứng. Ta muốn có lòng tin của em. Và không chỉ trong một hay hai ngày. Đó là điều kiện của ta."

Nàng từ từ nhấc đầu lên và nhìn Lyon chăm chú. "Và nếu em không thể đáp ứng điều kiện của chàng thì sao?", nàng hỏi

Lyon nhận ra ánh lo lắng trong mắt nàng. "Em nói cho ta nghe", và thì thầm.

"Chàng sẽ hắt hủi em", nàng nói nhỏ.

Chàng lắc đầu. "Không.”

"Không? Vậy thì sao?"

Chàng muốn hôn Christina để làm dịu đi sự lo lắng của nàng. "Ta sẽ đợi. Ta vẫn sẽ luôn yêu em. Sâu thẳm trong tim, em vẫn chưa thực sự tin ta, đúng không? Em định sẽ làm một số việc khiến ta không hài lòng và ta sẽ từ bỏ em. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, Christina."

Nàng cảm thấy mình thật nhỏ nhen bởi những lời nói nồng nàn của chồng. "Em lo sợ." Nàng đau đớn thú nhận. "Nhiều lúc em cảm thấy mình không thể thích nghi được. Giống như đang cố nặn hình tròn thành hình vuông ấy."

"Ai cũng sẽ có lúc cảm thấy như thế", Lyon nói, mỉm cười với kết luận buồn cười của vợ. "Em cảm thấy bị nguy hiểm. Có phải em vẫn muốn trở về nhà không?"

Chàng vuốt ve nhè nhẹ bờ vai Christina trong lúc chờ đợi câu trả lời. "Em không thể rời xa chàng", nàng đáp. "Và em cũng không thể đưa chàng theo cùng. Bây giờ chàng là gia đình của em, Lyon." Nàng cau mày dữ dội. "Mọi chuyện sẽ không dễ dàng với chàng khi sống cùng em."

"Hôn nhân không bao giờ dễ dàng lúc ban đầu", chàng nói. "Cả hai chúng ta sẽ phải học cách thỏa hiệp với nhau. Theo thời gian chúng ta sẽ hiểu mong muốn của nhau."

"Gia đình và người hầu của chàng sẽ nghĩ em rất khác thường."

"Họ đã nhận ra rồi."

Lúc này vẻ mặt nhăn nhó của Christina trở nên gượng ép và ánh mắt lấp lánh. "Chàng thật quá đáng khi thế."

"Không, đó là sự thừa nhận rất chân thật. Họ cũng nghĩ ta kỳ quặc. Em bận tâm chuyện người khác nghĩ gì về mình sao, Christina?"

Nàng lắc đầu. "Chỉ mình chàng thôi, Lyon. Em quan tâm đến chàng nghĩ gì."

Lyon thể hiện sự hài lòng của mình khi nghe nàng thú nhận bằng cách hôn nàng.

"Ta cũng quan tâm em nghĩ gì về ta", chàng thì thầm. "Liệu giày của ta có bị xếp hàng ở bậc thềm lần nữa không?"

"Cách thức cũ đã ăn sâu vào em", Christina giải thích. "Em đã rất giận dữ với chàng. Đó là tất cả những gì em có thể nghĩ ra để chàng nhận thấy mình đã khiến em buồn lòng thế nào.”

"Tạ ơn Chúa vì em đã không cố gắng rời xa ta."

"Cố gắng?"

"Em biết ta sẽ đuổi theo và đưa em trở lại đúng nơi em thuộc về."

"Vâng, em biết chàng sẽ làm thế. Tóm lại, chàng là một chiến binh mà."

Lyon xoay vợ sang bên cạnh, quyết tâm kết thúc cuộc trò chuyện trước khi làm tình lần nữa. Tay nàng đặt lên đùi chàng. Điều đó khiến chàng bị xao lãng. Lyon giữ chặt cả hai tay và ôm nhẹ nàng. "Christina? Em đã từng yêu một người đàn ông nào khác chưa? Có ai ở quê nhà đã đánh cắp trái tim em không?"

Đầu nàng bị kẹt dưới cằm chồng. Christina mỉm cười, biết rằng Lyon sẽ không nhận ra phản ứng của mình. Sau khi hỏi xong, chàng cảm thấy rất căng thẳng và không thế giấu nỗi lo lắng trong giọng nói của mình.

Chàng đã để nàng thấy chỗ yếu của mình. "Lúc em còn trẻ, em đã nghĩ lớn lên em sẽ cưới Đại Bàng Trắng. Nhưng khi được bảy mùa hè hoặc hơn, em đã quẳng nghĩ đó đi. Xét cho cùng, anh ấy là anh trai của em."

"Còn ai khác nữa không?"

"Không. Cha không cho bất kỳ chiến binh nào gặp gỡ em. Ông biết em sẽ phải trở lại với người da trắng. Số phận của em đã được định đoạt."

"Ai định đoạt số phận em?" Lyon hỏi.

"Điềm báo."

Christina chờ đợi câu hỏi tiếp theo, nhưng một hoặc hai phút trôi qua, nàng nhận ra chàng không định yêu cầu mình giải thich, dù sao nàng cũng quyết định nói cho chàng nghe.

Nàng muốn chàng hiểu rõ.

Câu chuyện về chuyến hành trình lên đỉnh núi của pháp sư để tìm kiếm điềm báo đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Lyon.

Giấc mơ khiến chàng mỉm cười. "Nếu mẹ em không gọi em là sư tử cái, có thể pháp sư không bao giờ..."

"Ông ấy sẽ thu xếp ổn thỏa", Christina cắt ngang. "Em có mái tóc màu vàng sáng, đôi mắt màu xanh da trời, giống hệt con sư tử trong giấc mơ của ông ấy. Đúng, ông ấy đã nhận ra vài đặc điểm. Bây giờ chàng đã hiểu tại sao em bối rối khi ngài Reynolds gọi chàng là Lyon chưa? Giây phút đó em biết mình đã tìm ra bạn đời của mình."

Đầu óc logic của Lyon lập tức nhận ra những sai lầm trong giấc mơ, các hủ tục mê tín dị đoan. Nhưng chàng nhanh chóng gạt chúng sang một bên. Chàng không quan tâm nếu chúng không có chút ý nghĩa nào.

"Ta cũng biết, từ giây phút đó, em thuộc về ta."

"Cả hai chúng ta đều nhận ra, đúng không, Lyon?"

"Phải

Christina cười khúc khích. "Chàng chưa bao giờ có cơ hội công bằng, chồng của em. Số phận của chàng cũng đã được quyết định."

Lyon gật đầu. "Bây giờ đến lượt em hỏi ta. Em có muốn ta nói về Lettie không?"

Christina cố nhìn, nhưng Lyon không cho nàng cử động. "Chàng có muốn kể cho em về cô ấy không?", nàng ngập ngừng hỏi.

"Có, ta muốn. Nào, hãy hỏi ta đi", chàng dịu dàng yêu cầu.

"Chàng có yêu cô ấy không?"

"Không giống như ta yêu em. Ta chưa bao giờ... toại nguyện. Ta còn quá trẻ để kết hôn. Bây giờ ta mới nhận ra."

"Cô ấy thích gì?"

"Hoàn toàn trái ngược với em", Lyon trả lời. "Lettie thích sự quay cuồng của xã hội thượng lưu. Cô ấy ghét ngôi nhà này, vùng quê này. Lettie thích ngoại tình. Lúc đó, ta đang làm việc cùng Richards. Chiến tranh sắp xảy ra và ta phải xa nhà liên miên. Anh trai ta - James đã hộ tống Lettie tới các sự kiện khác nhau. Trong khi ta đi xa, anh ta đã đưa cô ấy vào giường của mình."

Hơi thở nặng nhọc của Christina cho chàng thấy nàng hiểu rõ. Lyon muốn kể cho Christina về người vợ đầu tiên để thể hiện chàng tin tưởng nàng ra sao. Nhưng lúc này khi câu chuyện bắt đầu, chàng cảm thấy cơn giận dữ mình nung nấu bao lâu đã dần dần nhạt đi. Nhận thức này khiến chàng ngạc nhiên và không còn do dự nữa. "Lettie chết trong khi sinh con. Đứa trẻ cũng bị chết. Đó không phải là con của ta, Christina. James mới là cha nó. Ta nhớ mình đã ngồi bên cạnh và cố giúp cô ấy thoải mái hơn. Lạy Chúa, cô ấy đang trong cơn đau dữ dội. Ta cầu Chúa em sẽ không bao giờ phải chịu đựng nó. Lettie không nhận ra ta đang ở đó. Cô ấy liên tục gọi tên người tình."

Christina cảm thấy muốn khóc. Nỗi đau bị chính anh trai phản bội thật quá sức chịu đựng. Nàng không thể hiểu, tại sao một người vợ có thể sỉ nhục chồng mình

Nàng ôm chặt Lyon nhưng quyết định không tỏ ra thương cảm chàng. Chàng là một người đàn ông kiêu hãnh. "Chàng và anh trai có từng thân thiết trước khi phát hiện ra sự phản bội đó không?"

"Không."

Christina chuồi ra xa để có thể nhìn rõ mặt chồng. Ánh mắt chàng chỉ thể hiện sự kinh ngạc bởi câu hỏi. Tội lỗi của Lettie từ lâu đã không còn làm chàng khổ tâm nữa, nàng thầm nghĩ.

"Chàng chưa bao giờ dành trọn trái tim cho Lettie", nàng tuyên bố. "Chỉ vì đó là anh trai chàng nên chàng không quên được lỗi lầm đó, đúng không, Lyon?"

Quan điểm ấy khiến chàng sửng sốt. "Chàng có thân thiết với James không?", nàng hỏi lại.

"Không. Chúng ta luôn cạnh tranh nhau từ khi còn nhỏ. Ta dần nhận ra điều đó thật vô nghĩa, nhưng rõ ràng anh trai ta không nghĩ thế."

"Em tự hỏi không biết James có giống Lancelot [1]", nàng thì thầm, "Trong câu chuyện cổ tích Camelot không nhỉ?".

"Và Lettie sẽ là Guinevere [2] của ta sao?", chàng mỉm cười, dịu dàng hỏi.

[1]Lancelot là hiệp sĩ tài ba và thân tín nhất của vua Arthur trong câu chuyện cổ tích Camelot.

[2]Guinevere là Hoàng hậu của vua Arthur. Lancelot và Guinevere có mối quan hệ tình cảm với nhau.

"Có thể", Christina đáp. "Liệu sự dối trá của anh ta có trở nên nhẹ nhàng hơn không nếu chàng tin rằng đó không phải là một tội Iỗi cố ý?"

"Sự thực không phải thế. James không phải là Lancelot. Anh trai ta làm những gì anh ta thích, bất cứ khi nào anh ta muốn, bất chấp hậu quả. Anh ta không bao giờ lớn cả"

Nàng cố tình không đếm xỉa tới giọng nói gay gắt của chàng. "Có lẽ mẹ chàng không cho phép anh ta lớn", và nói.

"Hãy nói về mẹ ta đi", Lyon thở dài, "Em đã lên kế hoạch giữ bà ấy ở đây à?".

"Vâng."

"Khỉ thật.Trong bao lâu?"

"Đừng cau có như thế. Bà ấy sẽ ở cùng chúng ta cho đến khi muốn rời đi. Tất nhiên, trước hết chúng ta phải khiến bà ấy muốn ở lại đã", nàng nhấn mạnh. "Em đã chuẩn bị mọi thứ để giúp bà ấy, Lyon. Chúng ta sẽ cùng nhau đưa bà quay lại với gia đình. Mẹ cảm thấy có lỗi vì cái chết của anh trai chàng."

"Sao em nghĩ vậy?" Lyon hỏi.

"Bà ấy luôn giữ anh ta quanh quẩn bên người", nàng đáp. "Diana kể rằng mẹ chàng đã bảo vệ cả chàng và anh ta khỏi cơn giận khủng khiếp của cha chàng."

"Làm sao Diana biết được? Nó vẫn còn bé tí lúc cha ta mất."

"Cô Harriett kể cho cô ấy", Christina giải thích. "Em đã hỏi cả cô và em gái chàng, Lyon. Em muốn biết tất cả về mẹ chàng để có thể giúp bà ấy."

"Chuyện này sẽ kéo dài bao lâu? Ta không có đủ kiên nhẫn ngồi suốt các bữa ăn nghe bà ấy lải nhải về James đâu."

"Chúng ta sẽ không để bà ấy nói về James", Christina nói. "Mẹ chàng rất cương quyết." Nàng hôn lên cằm Lyon, rồi nói tiếp. "Nhưng em còn cương quyết hơn nhiều. Em sẽ có được sự ủng hộ hoàn toàn của chàng trong nhiệm vụ này chứ?"

"Em sẽ đưa bà ấy đến một vùng khoang dã và tìm một nơi xinh đẹp để chết chứ?", chàng hỏi và cười khúc khích với hình ảnh Christinakéo mẹ mình đi, trước khi nói tiếp, "Diana rất lo lắng em sẽ làm thế".

Christina thở dài buồn bực. "Em gái chàng hết sức ngây thơ. Em chỉ đùa thôi mà. Chàng có muốn em mô tả kế hoạch dành cho mẹ chàng không?"

"Không."

"Sao lại không?"

“Ta thích được ngạc nhiên hơn", Lyon đáp. "Ta vừa nghĩ ra một câu hỏi khác cho em?"

"Em không ngạc nhiên đâu, chàng lúc nào cũng đầy ắp các thắc mắc."

Chàng lờ đi lời khiển trách và thái độ bất bình của vợ. "Em có nhận ra thỉnh thoảng em buột miệng nói tiếng Pháp không? Đặc biệt là lúc em giận dữ. Đó có phải là ngôn ngữ gia đình em sử dụng không?"

Hai lúm đồng tiền xinh xinh xuất hiện trên má nàng. Lyon nghĩ nàng trông giống hệt một thiên thần. Tuy nhiên Christina lại không cư xử giống thiên thần vì tay nàng thình lình chạm tới phần đàn ông của chàng.

Lyon rên rỉ và gạt tay ra. "Trả lời ta trước", chàng khàn khàn ra lệnh.

Christina tỏ ra thất vọng trước khi trả lời. "Cha em đã bắt cóc ngài Deavenrue để dạy em nói thứ ngôn ngữ của người da trắng. Nếu mẹ em được phép nói chuyện với ông ấy, thì bà có thể nói cho ông ấy biết em sẽ phải trở về nước Anh. Cha cho rằng điều đó không quan trọng. Ông không hiểu sự khác nhau giữa các loại ngôn ngữ của người da trắng. Sau này, khi chúng em đã trở thành bạn bè, Denvenrue mới kể lại rằng ông ấy rất khiếp sợ cha em. Em nhớ là mình đã cười bò ra vì điều đó", nàng nói tiếp. "Hành động đó rất bất lịch sự, nhưng em mới chỉ mười hoặc mười một tuổi. Deavenrue cũng còn rất trẻ. Ông ấy dạy em tiếng của người da trắng... người nước ông ấy."

Tràng cười của Lyon cắt ngang câu chuyện. Nàng đợi đến khi chàng bình tĩnh lại rồi mới tiếp tục. "Em đã học thứ tiếng đó một thời gian rất dài. Ngày qua ngày. Mẹ không bao giờ được ph đến gần Deavenrue. Ông ấy rất đẹp trai nếu xét theo tiêu chuẩn của người da trắng, nàng dè dặt. "Thực tế, mọi người đều xa lánh ông ấy. Ông ấy có mặt ở đó chỉ để thực hiện nhiệm vụ của mình chứ không phải để kết bạn."

"Vậy là chỉ có hai người bọn em gặp gỡ nhau thôi sao?" Lyon hỏi.

"Tất nhiên là không. Em cũng không được phép ở một mình với ông ấy. Lúc nào cũng có ít nhất hai người phụ nữ già ở cùng em. Tuy nhiên, dần dần em trở nên quý mến Deavenrue, và thuyết phục cha đối xử thân thiện hơn với ông ấy."

“Khi nào thì Deavenrue nhận ra ông ấy đã không dạy em đúng thứ tiếng em cần? Và làm sao ông ấy lại trò chuyện được với cha em?"

"Deavenrue nói thứ tiếng của bọn em", Christina nói. "Khi cuối cùng mẹ em cũng được cho phép tới lều của Deavenrue, và bà nghe thấy em đang đọc bài, lập tức bà nhận ra nó không giống với thứ tiếng bà được dạy khi còn là một cô bé."

"Chắc hắn là xảy ra một vụ om xòm nhỉ?" Lyon hỏi, cố nhịn cười.

"Ồ vâng. Mẹ tới gặp riêng cha và cho ông thấy bà rất không hài lòng. Nếu ông không cứng đầu như vậy và cho phép bà tới gặp nhà truyền giáo thì sẽ không phí hoài hai năm qua. Cha cũng rất giận dữ. Ông muốn giết Deavenrue, nhưng mẹ không để ông làm thế."

Lyon bật cười. "Tại sao mẹ em lại không dạy em?"

"Tiếng Anh của bà không được tốt. Bà nghĩ Deavenrue sẽ giỏi tiếng Anh hơn mình."

"Sao em lại thích nói tiếng Pháp hơn?"

"Đôi khi nó dễ hơn."

"Hãy nói em yêu ta bằng ngôn ngữ của gia đình em đi.”

"Em yêu chàng."

"Đó là tiếng Anh mà."

"Đó là ngôn ngữ của gia đình em bây giờ”, Christina nói. Rồi lặp lại Iời thề của mình bằng tiếng Dakota.

Lyon nghĩ thứ tiếng đó du dương như Iời bài hát.

"Bây giờ em sẽ cho chàng thấy em yêu chàng nhiều thế nào", Christina thì thầm. Tay nàng trượt xuống ngực Lyon và nghĩ sẽ khiến chàng ham muốn nhưng chợt nhận ra chàng đã run rẩy vì khát khao.

"Không, ta sẽ cho em thấy trước", Lyon phản đối.

Chàng đẩy nàng nằm ngửa ra và tiếp tục.

Hồi lâu sau cả hai vợ chồng ôm chặt lấy nhau và ngủ thiếp đi. Cả hai đều kiệt sức và hoàn toàn mãn nguyện.

Lyon thức dậy lúc nửa đêm rồi lập tức với tay sang vợ mình. Ngay lúc phát hiện ra nàng không nằm trên giường, chàng liền nghiêng người và nhòm xuống sàn nhà. Christina cũng không có ở đó. Lyon tức thì tỉnh ngủ hẳn. Chàng định rời giường và đi tìm vợ thì nhận thấy ba ngọn nến đã được thắp sáng trên mặt chiếc bàn cạnh giường. Chàng nhớ khá rõ là đã thổi tắt cả ba trước đó.

Chàng băn khoăn cho đến khi nhìn thấy quyến sổ nhỏ màu đen đặt giữa trung tâm ánh sáng của ba ngọn nến.

Lớp da bọc đã nứt nẻ vì thời gian. Lúc Lyon nhấc quyến sổ lên và mở ra, mùi mốc tỏa ra không khí xung quanh. Trang giấy đã trở nên giòn và dễ rách. Chàng tỏ ra rất nâng niu, cẩn thận khi chậm rãi mở những trang đầu tiên món quà Christina tặng mình.

Lyon không biết mình đã ngồi lặng lẽ bao lâu, đầu chàng chúi về phía ánh sáng trong lúc đọc cuốn nhật ký của Jessica. Có lẽ một tiếng đã trôi qua, mà cũng có thể là hai. Khi đọc x cơn ác mộng của Jessica, hai tay chàng run rẩy.

Lyon đứng lên, vận động cho các cơ đỡ mỏi rồi bước về phía lò sưởi, cảm thấy lạnh cóng nhưng không biết đó là vì nhiệt độ trong phòng hay tại cuốn nhật ký của Jessica.

Chàng mới bắt đầu cho thêm hai khúc gỗ to vào ngọn lửa thì chợt nghe tiếng cửa mở sau lưng. Lyon làm xong rồi mới quay lại. Chàng quỳ trên một chân, hai tay nắm chặt vào nhau và nhìn chăm chú người vợ đáng yêu của mình hồi lâu.

Nàng mặc chiếc váy ngủ dài màu trắng. Mái tóc rối bù và hai gò má hây hây đỏ. Chàng có thể nhận ra nàng đang lo lắng. Christina bê theo một cái khay, trên đó có hai cái ly đang kêu loảng xoảng.

"Em nghĩ có thể chàng sẽ đói. Em đã đi..."

"Lại đây, Christina."

Giọng chàng thì thầm ân cần. Christina vội vã thực hiện yêu cầu, đặt cái khay xuống giường, rồi bước tới đứng trước mặt chồng.

"Chàng đã đọc nó chưa?", nàng hỏi.

Lyon đứng lên trước khi trả Iời. Tay đặt lên vai nàng. "Em muốn ta làm thế, đúng không?"

"Vâng."

"Hãy nói cho ta biết tại sao em muốn ta đọc nó."

"Công bằng, Lyon. Lời hứa của chàng, chồng em. Chàng đã mở cửa trái tim mình cho em khi kể về James và Lettie. Em cũng không thể không đáp lại."

"Càm ơn em, Christina." Giọng run rẩy vì xúc động.

Christina mở to mắt. "Sao chàng lại cảm ơn

"Vì đã tin tưởng ta", Lyon đáp, hôn lên đôi mày đang cau lại của vợ. "Lúc em trao cho ta quyển nhật ký của mẹ em, đồng thời em đã trao cho ta niềm tin của em."

"Em sao?"

Lyon mỉm cười. "Phải", rồi tuyên bố, lại dịu dàng hôn nàng và đề nghị họ chia sẻ bữa ăn khuya cạnh lò sưởi.

"Và chúng ta sẽ nói chuyện chứ?" Christina hỏi. "Em muốn nói rất nhiều chuyện với chàng. Có rất nhiều thứ chúng ta phải giải quyết Lyon."

Nàng nhanh chóng bê khay lại, Lyon lấy một tấm vải phủ ghế và trải xuống sàn nhà.

Christina quỳ xuống và đặt cái khay vào giữa tấm phủ. "Có muốn em lấy áo choàng cho chàng không?", nàng hỏi.

"Không", Lyon cười toe toét. "Em có muốn ta cởi áo của em ra không?"

Lyon nằm dài ra, chống một khuỷu tay xuống và với lấy miếng pho mát rồi xé ra làm đôi và chia cho Christina.

"Chàng có nghĩ Jessica bị điên không?", nàng hỏi.

"Không."

"Em cũng thế", Christina nói. "Một vài đoạn trong cuốn sổ của bà ấy rất lộn xộn, đúng không? Chàng có cảm thấy nỗi đau đớn tột cùng của bà ấy không, Lyon, giống như em đã cảm thấy khi đọc cuốn nhật ký hành trình đó?"

"Bà ấy rất khiếp sợ", Lyon nói. "Và có, ta có thể cảm nhận nỗi đau của bà ấy."

"Lúc đầu em không muốn đọc những suy nghĩ của bà ấy. Merry đề nghị em mang theo cuốn sổ đó và nói đến lúc thích hợp em sẽ thay đổi trái tim. Bà ấy đã đúng."

"Bà ấy đã giữ Iời hứa với mẹ em", Lyon xen vào. "Bà ấy đã nuôi em khôn lớn, yêu thương em như con ruột của mình và khiến em trở nên mạnh mẽ. Đó chính là ước nguyện của Jessica, đúng không?"

Christina gật đầu. "Em cũng không luôn luôn mạnh mẽ, Lyon. Cho đến tối nay, em vẫn còn sợ ông ta."

"Cha em ư?"

"Em không muốn gọi ông ta là cha", Christina thì thầm. "Ý nghĩ rằng máu của ông ta đang chảy trong người khiến em phát ốm.”

"Tại sao bây giờ em không còn sợ hãi nữa?", chàng hỏi.

"Bởi vì chàng đã biết. Em lo lắng chàng sẽ nghĩ Jessica bị... điên."

"Christina, lúc em bước vào thư viện và thấy ta đang nói chuyện vói Richards, lúc đó chúng ta vừa kết thúc cuộc tranh luận về cha em. Richards có kể cho ta về một vụ tai tiếng gọi là Brisbane. Em có nghe về nó không?"

"Không. Em không bao giờ nghe lén ai cả", nàng đáp.

Lyon gật đầu. Rồi nhanh chóng thuật lại chuỗi sự kiện dần tới vụ giết hại cả nhà Brisbane.

"Tội nghiệp những đứa trẻ", Christina thì thầm. "Kẻ nào có thể sát hại những đứa trẻ vô tội đó được chứ?"

"Em sẽ không thích câu trả lời đâu", Lyon nói. "Ta sẽ không kể câu chuyện đó nếu nó không quan trọng. Vợ Brisbane và đám trẻ đã bị giết theo cùng một kiểu."

"Như thế nào?"

"Cổ họng bọn họ bị cắt đứt

"Em không muốn tưởng tượng ra cảnh đó", Christina nói nhỏ.

"Trong cuốn nhật ký của mình, Jessica có nói về cặp vợ chồng đi cùng bà ấy tới núi Đen. Em có nhớ không?"

"Có, hai người đó là Emily và Jacob. Tên ác quỷ đã

giết họ."

"Như thế nào?"

"Cổ họng của họ... ôi, Lyon, cổ họng của họ cũng bị cắt đứt. Ý chàng là..."

"Cùng một cách", Lyon nói. "Có thể đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng bản năng cho ta biết Nam tước chính là kẻ đã sát hại cả nhà Brisbane."

"Chàng không thể thách thức ông ta sao?"

"Không giống như cách em muốn ta làm", Lyon đáp. "Chúng ta sẽ buộc ông ta phải lộ diện, Christina. Ta hứa với em. Em sẽ để việc này cho ta chứ?"

"Vâng."

"Tại sao?"

"Tại sao cái gì?", Christina đánh trống lảng.

Lúc này nàng cố tình nhìn xuống sàn nhà, lẩn tránh ánh mắt chồng. Lyon với tới, tóm lấy một lọn tóc của Christina. "Ta muốn em nói những lời đó, vợ yêu.”

Christina dịch sát tới bên cạnh Lyon. Tay chậm rãi vươn ra đan những ngón tay vào với tay chàng, đáp ứng yêu cầu.

"Em tin tưởng chàng, Lyon, bằng cả trái tim