Chapter 1.

Là một chuyên gia hôn lễ dày dặn kinh nghiệm, tôi đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho bất kì sự cố nào có thể xảy ra.

Trừ bò cạp.

Con quái vật cứ bò tới bò lui cạnh hồ bơi tự nhiên như nhà nó ấy. Trên đời này, còn thứ gì đáng nguyền rủa hơn bò cạp nữa chứ. Thường thì nọc độc của nó sẽ không giết chết bạn ngay đâu, mà nó sẽ làm cho bạn sống không bằng chết.

Quy tắc đầu tiên để giải quyết những tình huống cấp bách là: không được mất kiểm soát. Nhưng con bò cạp điên đó đang bò như bay về phía này thì tôi còn hơi đâu mà quan tâm ba cái quy tắc quy tiết gì nữa chứ . Trong cơn hoảng loạn, tôi lục lọi túi xách, mà… trời đất quỷ thần ơi, cái túi nặng khủng khiếp, tới nỗi mỗi lần để nó lên ghế cạnh ghế tài xế, là cái nút báo động thắt dây an toàn trong xe tôi lại kêu lên inh ỏi. Tay tôi rà qua cả tỷ thứ, nào là khăn giấy, bút bi, băng keo cá nhân, chai nước khoáng Evian, mấy thứ chai dưỡng tóc này nọ; rồi lăn khử mùi,

nước khử trùng tay, lotion, bộ dụng cụ làm móng, trang điểm các kiểu; tới nhíp, hộp kim chỉ, chai hồ, tai nghe, kẹo ngậm, thanh sôcôla, các loại thuốc nhức đầu, đau bao tử, …còn có cả cây kéo, cây giũa móng, lược, chui bông tai, thun cột tóc, băng vệ sinh, thuốc tẩy vết ố, cây lăn quần áo, kẹp tăm, dao lam, băng keo hai mặt, và tăm bông nữa này.

Tôi chộp ngay cái thứ nặng nhất trong đó, là cây súng bắn keo, rồi quăng về phía con hung thần kia.

Nhưng lại ném hụt, thế là không những không giết được con bò cạp mà còn chọc cho nó điên tiết lên nữa, thử hỏi có chết không cơ chứ. Song, tôi lại vớ được một chai xịt tóc, rồi đánh liều bước tới.

“Trừ phi cô đang có ý định làm cho con bò cạp đó phồng ra và bóng lên, còn không thì cái đó chả có tác dụng gì đâu,” một giọng nam trầm thấp, thích thú truyền tới.

Tôi giật mình ngước lên, đúng lúc kẻ lạ mặt bước ngang qua. Đó là một người đàn ông cao to với mái tóc đen rậm rạp, diện quần jeans, giày bốt, và cái áo thun bạc phết phơ.

“Để tôi giải quyết nó cho,” anh ta nói.

Tôi lùi lại hai bước, bỏ chai xịt tóc trở lại túi xách. “Tôi… Tôi nghĩ thuốc xịt tóc sẽ làm cho nó ngộp thở.”

“Vậy thì cô lầm to. Một con bò cạp có thể nhịn thở tới cả tuần chứ chẳng chơi.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy, thưa quý cô.”

Nói xong, anh ta giẫm nát con bò cạp dưới đôi bốt và kết thúc bằng một cú nghiến đẹp mắt. Đúng là một người Texas chính hiệu. Chúng tôi sẽ không thủ tiêu bất cứ một thứ gì triệt để như giết một con bò cạp và dập một điếu thuốc đang cháy dở. Sau khi tiện chân đá xác con vật vào chậu hoa gần đó, anh ta xoay người lại, ném cho tôi một ánh mắt chăm chú và dò xét. Sự đánh giá thuần tuý nam tính ấy làm tim tôi đập như điên. Rồi tôi phát hiện bản thân cũng đang nhìn chằm chặp vào đôi mắt nâu mê hoặc kia. Người đàn ông này thật sự hấp dẫn chết người với một thân hình cường tráng, cái sống mũi mạnh mẽ và một cái cằm cương nghị. Râu mọc lởm chởm trên mặt anh ta nhiều đến nỗi có thể cà tróc sơn của một chiếc xe luôn. Dù thuộc tuýp người to xương, 5

nhưng trông anh ta lại cực kì cân đối. Bên dưới lớp áo thun cũ mèm kia, các cơ bắp, nhất là ở tay và ngực, hiện ra đặc biệt rõ nét. Nhưng đáng tiếc thay, một gã điển trai lại luôn đi cùng với một chút nguy hiểm và tội lỗi. Huống chi là một gã đẹp đến nghẹt thở thế này thì lại càng không thể lường trước được.

Đôi bốt và mép quần anh ta dính lết phết bùn khô. Chắc là đã băng qua con lạch cắt ngang trang trại Stardust rộng bốn ngàn mẫu rồi chứ gì. Mà với cái kiểu ăn mặc lôi thôi lết thết như vậy, anh ta chắc chắn không thể nào là một trong những vị quan khách tham gia lễ cưới được. Tại sao hả? Tại hầu hết bọn họ đều sở hữu những khối tài sản mà một người bình thường không thể nào tưởng tượng nổi.

Ánh mắt của người lạ mặt kia quét qua người tôi và tôi biết ngay chính xác những gì anh ta nhìn thấy:

một người phụ nữ gần ba mươi, thân hình đẫy đà với mái tóc đỏ và cặp kính gọng to. Quần áo tôi lúc đó không có hoa hoè hoa sói gì, lại còn rộng thùng thình. Cũng chính vì phong cách ăn mặc “áo suông, quần ống loe” này mà em gái Sofia yêu dấu của tôi đã đặt cho chị nó một cái biệt danh rất ư là “triều mến” : “51 vạn tuế”. Mà tôi thấy có sao đâu. Ngược 6

lại tôi còn muốn vẻ ngoài của mình càng khó coi trong mắt đàn ông càng tốt. Dù gì trước giờ tôi cũng như vậy rồi, với lại tôi cũng chẳng có hứng thú muốn hấp dẫn ai cả.

“Nói gì thì nói, sao lũ bò cạp lại ra ngoài vào ban ngày ban mặt thế này không biết,” tôi băn khoăn.

“Chắc tại mùa xuân năm nay đến sớm, thời tiết lại hanh khô nên chúng muốn tìm nơi nào ẩm ướt, như mấy cái hồ bơi để ở ấy mà.” Khi người đàn ông này nói chuyện, trông có vẻ rất thoải mái và ung dung, nhưng từng câu từng chữ mà anh ta nói ra lại mang theo một sức nóng vô hình sưởi ấm bạn.

Cuối cùng, tiếp xúc bằng mắt cũng bị phá vỡ, khi anh ta cúi xuống nhặt giúp tôi khẩu súng bắn keo. Rồi lúc anh ta đưa nó cho tôi, tay chúng tôi lại vô tình chạm khẽ. Dù chỉ là thoáng qua, nhưng tôi có thể cảm nhận được bụng dưới của mình hơi thắt lại. Ở cự ly gần thế này, tôi có thể thoang thoảng ngửi thấy mùi hương trên người anh ta hoà lẫn với mùi xà phòng, bụi, và một chút ngọt ngào của cỏ dại. Một sự kết hợp thật dễ chịu làm sao.

“Tôi nghĩ cô tốt nhất là nên thay đôi giày khác đi,” anh ta vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào đôi giày hở mũi đế bằng của tôi. “Có bốt không? Hay giày ba-

ta cũng được?”

“Tôi e là không,” tôi nói. “Chắc là tôi phải liều một lần vậy.”

Tôi chú ý thấy chiếc máy ảnh anh ta đặt ở cái bàn đằng kia, là hiệu Nikon với ống kính chuyên dụng. “Anh là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp à?” tôi hỏi.

“Đúng vậy, thưa quý cô.”

Anh ta chắc hẳn là một trong hai người thợ mà George thuê đến. George Gantz là một nhiếp ảnh gia đám cưới có tiếng trong ngành.

Tôi đưa tay ra.

“Để tôi giới thiệu. Tên tôi là Avery Crosslin, và cũng là người giúp tổ chức đám cưới này.” Tôi nói một cách thân thiện hơn nhưng vẫn mang tính chất công việc.

Anh ta nắm chặt lấy tay tôi. Cái nắm tay thật ấm áp và mạnh mẽ, làm toàn thân tôi cứ như bị điện giật ấy.

“Còn tôi là Joe Travis.” Đôi mắt sâu thẳm ấy vẫn khoá chặt lấy ánh mắt của tôi, trong khi tay anh ta nấn ná ở tay tôi lâu hơn mức cần thiết, làm mặt tôi càng lúc càng nóng bừng lên. Mãi đến khi anh ta buông tay, tôi mới cảm thấy nhẹ nhõm được một chút.

“George đã đưa cho anh bản sao thời gian biểu và danh sách ảnh chụp chưa?” Tôi hỏi, cố tỏ ra chuyên nghiệp.

Mặt anh ta đột nhiên ngây ra.

“Đừng lo, không có cũng không sao.” tôi nói, “Chúng ta có vài bản sơ cua. Anh hãy đến nhà chính tìm Steven, trợ lý của tôi. Giờ này chắc anh ấy đang ở trong bếp bàn chuyện với những người cung cấp thực phẩm.” Tôi lục trong túi ra một tấm danh thiếp.

“Nếu anh có bất cứ vấn đề gì, đây là số điện thoại của tôi.”

Anh ta cầm lấy tấm danh thiếp. “Cám ơn. Nhưng thật ra tôi không—”

“Khách sẽ vào bàn lúc sáu rưỡi,” tôi tóm tắt thật nhanh các tiết mục cho anh ta có khái niệm sơ bộ về lễ cưới . “Buổi lễ sẽ bắt đầu lúc bảy giờ, và kết thúc 9

với màn thả bồ câu lúc bảy rưỡi. Lúc bảy giờ bốn mươi mốt thì mặt trời lặn. Vậy nên tôi muốn chúng ta phải tranh thủ ghi lại những khoảnh khắc đẹp nhất của cô dâu và chú rễ trước khi hoàng hôn kết thúc.”

“Cô đã lên kế hoạch cho cả cái đó luôn hả?” Mắt anh ta ánh lên một tia giễu cợt thích thú.

Tôi bắn cho anh ta một cái liếc cảnh cáo. “Anh cũng nên chải chuốt lại đi trước khi khách khứa đến.” Tôi lấy dao cạo trong túi đưa cho anh ta. “Nè, lấy đi. Hỏi Steven coi anh có thể cạo râu chỗ nào, và —“

“Từ từ đã nào, cưng. Tôi có dao cạo của mình mà.” Khoé môi anh ta cong lên. “Mà bộ cô lúc nào cũng nói chuyện siêu nhanh như thế hả?”

Tôi cau mày, bỏ dao cạo trở lại túi xách. “Tôi phải đi làm việc đây. Tôi đề nghị anh cũng làm việc của mình đi.”

“Tôi không làm việc cho George. Tôi chụp ảnh quảng cáo và chụp ảnh tự do. Không phải chụp đám cưới.”

“Vậy anh ở đây làm gì?” Tôi hỏi.