THE AUTUMN BRIDE

CÔ DÂU MÙA THU

ANNE GRACIE

Người dịch: themythkyra

GIỚI THIỆU:

Cô gia sư Abigail Chantry sẽ làm bất cứ điều gì để cứu em gái cô và hai người bạn thân thiết khỏi cảnh nghèo túng, dù cho đó có nghĩa là đột nhập vào một trang viên trống rỗng với hy vọng tìm được thứ gì đó để bán.

Nhưng mà, thay vì tìm thấy kho báu, cô lại tìm thấy người chủ nhà, phu nhân Beatrice Davenham, nằm liệt giường và bị bỏ mặc. Bị kinh hãi, Abby gây náo loạn đám người hầu ăn cướp của phu nhân Beatrice - với sự hợp tác hăm hở của bà – bốn cô gái trở thành “cháu gái” của bà, loại bỏ nhanh gọn những đe dọa bất hạnh.

Đó là một tình thế hoàn hảo, cho đến khi người cháu trai kiêu ngạo và bảnh trai của phu nhân Beatrice, Max, Đức ngài Davenham, quay trở về từ phương Đông - và phát hiện ra một kẻ mạo danh đang điều hành ngôi nhà của anh…

Một rắc rối lãng mạn không phải là kế hoạch của những đối thủ cứng đầu và đầy đam mê – nhưng rơi vào tình yêu thì chắc chắn không thể tránh khỏi như những chiếc lá mùa thu rơi xuống…

Mở đầu

“Và tôi phải làm gì với cơ hội này đây? Đó dường như là một việc vô vọng.”

—JANE AUSTEN, PRIDE AND PREJUDICE

London, 1805

“Tôi xin lỗi, thưa đức ngài, nhưng chẳng còn lại gì.”

Thưa đức ngài. Max Davenham vẫn chưa quen với cách gọi đó. Đức ngài Davenham là ông chú to bự, vui vẻ, và huênh hoang của anh. Nhưng chú anh đã chết, và Max là người thừa kế, giờ là đức ngài Davenham.

Rồi những gì mà Harcourt và Denton nói, họ là luật sư và người phụ trách các công việc của chú anh, bắt đầu thấm vào đầu anh. “Ý ông là sao, không còn gì ư?” Chú anh là người giàu có, ai cũng biết điều đó.

Harcourt giang hai tay với một cử chỉ bất lực. “Không còn gì cả.”

“Còn tệ hơn là không còn gì,” Denton nói rõ. “Chú của ngài bán hết mọi thứ có thể bán, cầm cố hết những thứ còn lại, đi vay mượn nhiều hết mức có thể.”

Max vật lộn để tiếp thu tất cả. Chú của anh vừa mới chết hơn một tuần trước, bị tai nạn trên trường săn, nhưng không ai thấy ông ấy có vẻ gì là đang túng thiếu tiền bạc. Vào thời điểm ông ấy qua đời, ông ấy đang tổ chức một bữa tiệc lớn xa hoa tại gia.

“Ông ấy chết trong nợ nần ư?” Đó không thật sự là một câu hỏi. Kể từ khi biết tin về cái chết của chú mình, Max, người đang học năm cuối ở trường, đã bị vô số các chủ tiệm tiếp cận đòi tiền, đòi nợ anh từ những gì mà chú anh đã thiếu. Một số khoản tiền là rất lớn.

“Một khoản nợ khổng lồ,” người luật sư nặng nề đồng ý.

Max luồn tay vào tóc. “Một mớ bòng bong chết tiệt!” Không ai quở trách anh vì đã chửi thề. Anh không còn là một nam sinh nữa. Anh là đức ngài Davenham, anh có một tước vị để thề, để nhận một ghế trong Thượng Nghị Viện - và chịu trách nhiệm về mớ hỗn độn tài chính khổng lồ mà chú anh để lại.

“Cảm ơn Chúa vì phần thừa kế của dì tôi. Ít nhất thì bà ấy cũng không bị cuốn vào mớ bòng bong này.” Dì anh là con gái duy nhất của bá tước Fenton. Vị bá tước quá cố không thích bà kết hôn với một nam tước đơn thuần và trong cuộc hôn nhân của bà ông đã ủy thác một của hồi môn hào phóng để chu cấp cho bà trong cảnh góa bụa.

Một khoảng lặng ngắn ngủi. Harcourt chăm chú nhìn những ngón tay của mình. Denton loay hoay với đống tài liệu để trước mặt. Không ai nhìn vào mắt Max.

“Khoản đó cũng mất rồi sao?” Max ngờ vực nói. Anh không hiểu nhiều về các khoản ủy thác, nhưng anh luôn tin rằng – thực tế, anh đã từng nghe chú mình nói một lần – nó thật khó mà đụng tới được. Rõ ràng ông ta đã tìm ra cách.

Anh nhìn hai người đàn ông ở trước mặt mình. “Vậy tôi phải làm gì?”

“Phải bán hết mọi thứ còn lại.”

“Mọi thứ?”

Cả hai người gật đầu. “Mọi thứ,” Denton xác nhận. “Lâu đài Davenham —“

“Căn nhà tổ tiên ư?”

“Mọi thứ,” Denton lặp lại. Ông ta tra cứu danh sách trước mặt mình. “Lâu đài Davenham, khu mỏ Cornish, khu săn bắn ở Leicestershire, khu nhà Sussex, trang viên Norfolk, ngôi nhà ở London—“

“Ngôi nhà ở London ư? Nhưng đó là nhà của dì tôi.” Dì Bea ghét miền quê. Mất đi những căn nhà ở vùng quê ít nhất không làm bà ấy bận tâm, nhưng…

Não Max xoay vòng. Làm thế nào mà không ai nhìn thấy được điều này sẽ đến. Có những bước đi để ngăn chặn nó?

Anh lắc đầu. “Tôi không ngại bán những bất động sản khác, mặc dù tôi muốn chúng ta cố gắng giữ lại di sản gia đình nếu có thể, nhưng tôi không cho phép bán ngôi nhà ở London.”

“Tôi e là ngài không có lựa chọn, thưa đức ngài.”

Max nhướng mày. “Nhưng dì tôi sẽ sống ở đâu?”

Harcourt nói với vẻ hối lỗi, “Có lẽ là với họ hàng?”

Max kinh hoàng. Dì Bea ư? Người dì tuyệt với, thái quá của anh, là người đứng đầu của dòng họ, phải sống dựa vào sự thương hại của họ hàng như một người bà con nghèo nàn? Anh không thể tưởng tượng ra cảnh đó. Điều đó sẽ giết bà ấy.

“Không thể được. Chỉ còn lại một vài anh em họ xa,” anh nghe chính mình nói.

Denton nghiêng về trước và nói một cách chắc nịch, bằng một giọng không chút thông cảm, “Ngài chưa hiểu rồi, thưa ngài – phải bán mọi thứ, và thậm chí sau đó vẫn còn những khoản nợ - khổng lồ.”

Max ngồi phịch xuống ghế. “Ý ông là tôi phá sản rồi?”

“Hoàn toàn đúng.”

Một khoảng lặng ngắn.

“Chú tôi không nhận ra sao?” Từ những gì Max có thể thấy, chú anh đã tiêu xài như nước, kể cả ngày ông qua đời. Không, không phải tiêu tiền – mà là nợ nần chồng chất.

Sự im lặng nặng nề thêm và trở nên khó xử.

Denton lên tiếng. “Được rồi, ông ta biết mình sẽ phá sản. Ông ta biết hàng năm trời – chúng tôi đã cố gắng rất nhiều lần để ông ta hiểu, nhưng…” Ông ấy lắc đầu.

Harcourt, người luật sư, do dự rồi tế nhị nói, “Tuy nhiên chú của ngài, đã đảm bảo ông ấy trả hết các khoản nợ do bài bạc trước khi ông ấy…chết. Ông ấy chết như một quý ông.”

Max nhìn chằm chằm vào ông ta, nhận ra những gì người đàn ông này đang nói với mình, những gì mà không ai nói với anh trước đó – lí do cho những bữa tiệc tại gia xa hoa và điên rồ, cuộc đi săn trái mùa say xỉn liều lĩnh cuối cùng, nơi mà chú anh, luôn là một kị sĩ có tiếng, chấp nhận những rủi ro ngày càng lớn, đưa ngựa của mình đến bất cứ hàng rào nào, không quan tâm đến bất kì nguy hiểm nào cho đến khi ông lao đến hàng rào cuối cùng, đâm đầu vào bức tường đá và bị gãy cổ.

Lão khốn đó đã biết. Lão đã ra đi trong một cơn say, thoát khỏi mớ rắc rối mà mình gây ra. Chỉ trả những món nợ bài bạc – cái gọi là nợ danh dự - danh dự! Max khịt mũi. Để lại mớ hỗn độn cho vợ và người thừa kế mười tám tuổi của mình.

Anh siết chặt nắm đấm của mình. “Dì tôi có biết không?”

Harcourt lắc đầu. “Bà ấy không biết gì cả.”

“Trang sức của bà ấy có thể bảo vệ--“

“Đồ giả, thưa ngài,” Denton nói một cách buồn bã.

“Đồ giả ư?” Bà mang theo một gia tài trang sức vào cuộc hôn nhân này.

“Đức ngài Davenham đã cho sao chép chúng, tất cả trừ một vài chiếc nhẫn – những chiếc nhẫn mà bà ấy không bao giờ tháo ra.”

“Bà có biết trang sức của mình bị làm giả không?”

“Tôi nghi ngờ điều đó.”

“Vậy là chúng tôi thật sự khánh kiệt.” Một khoảng lặng dài. Đầu óc Max quay cuồng. Chỉ một vài tuần trước đó thôi, vấn đề lớn nhất của anh là liệu anh có qua được kì thi tiếng Latinh và liệu đội bóng mộc cầu của anh có giành được cúp hay không. Hiện nay thì…

Anh đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng, cố gắng quyết định xem mình sẽ làm gì. Dường như anh không có nhiều lựa chọn. Nhưng anh sẽ không nghe theo tất cả lời khuyên của Harcourt và Denton – không hoàn toàn.

Anh thẳng vai lên và quay lại chỗ ngồi. “Được rồi, bán hết tất cả mọi thứ trừ căn nhà tổ và ngôi nhà của dì tôi ở London.”

“Nhưng—“

Anh giơ tay lên. “Tôi không cho phép dì tôi thành người vô gia cư và sống nhờ lòng thương hại của họ hàng. Giữ lại căn nhà và đảm bảo nguồn thu nhập của bà ấy là ưu tiên hàng đầu của tôi.”

“Nhưng—“

“Và nếu tôi có thể tiếp tục giữ lâu đài Davenham, tôi sẽ làm. Nếu ông có thể, hãy cho thuê; nếu không, đóng cửa lâu đài và cho nông dân thuê đất.”

“Nhưng, thưa ngài—“

“Tôi hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình,” anh cam đoan với họ. “Nhưng căn nhà tổ ở Denvon đã là trái tim của gia đình tôi qua nhiều thế hệ và tôi sẽ cố gắng hết sức để giữ nó. Bán hết những thứ khác; đảm bảo các ông có được giá tốt nhất. Hãy kín đáo; một khi những con kền kền ngửi thấy máu, chúng sẽ đến xâu xé thành từng mảnh nhỏ. Và thanh toán một phần cho những chủ nợ ồn ào nhất; nó có thể cho chúng ta một chút thời gian để thở.”

Hai người đàn ông lớn tuổi liếc nhìn nhau và dường như đã hiểu ra điều gì đó. “Được thôi, thưa ngài, nhưng việc bán tài sản sẽ không bao giờ trả hết các khoản nợ. Ngài định làm thế nào—“

“Tôi sẽ đi vay.”

Denton bực tức nói. “Các ngân hàng sẽ không cho ngài mượn một xu. Ngài có hiểu không? Ngài đã phá sản rồi.”

Max siết chặt tay. “Tôi vẫn chưa phá sản! Và nếu các ngân hàng không cho tôi vay số tiền tôi cần để đảm bảo tương lai của dì tôi, tôi sẽ tìm nó ở nơi khác.”

Denton nói bằng giọng khẩn thiết,”Đừng làm vậy, thưa ngài. Ngài không biết mình đang làm gì đâu. Ngài đã nhắc đến lũ kền kền, nhưng những kẻ cho vay tư nhân còn tệ hơn lũ kền kền nữa.”

Harcourt thêm vào, “Ông ấy nói đúng. Hãy nhớ đến Shakespeare của ngài – chúng có thể cho ngài mượn tiền, nhưng chúng sẽ đòi lại cả gốc lẫn lãi.”

Max đứng dậy. “Vậy nếu như đó là cái giá phải trả, thì cứ như vậy đi.”

Chương 1

“Hãy giáo dục một cô gái và giới thiệu cô ấy đúng đắn với cả thế giới, và rất có thể cô ấy sẽ làm mọi việc đâu vào đấy mà không có tổn thất nào thêm đối với bất kì ai.”

—JANE AUSTEN, MANSFIELD PARK

London, tháng 8 - 1816

Cô đã bị muộn. Abigail Chantry tăng tốc độ. Nửa ngày nghỉ của cô, mặc dù bên ngoài trời ẩm thấp, bí bách và lạnh lẽo, cô vẫn nghỉ như thường lệ để khám phá London.

Thực sự mà nói, nếu ông bà chủ của cô có sống ở khu vực xa xôi hẻo lánh nhất của vùng đồng hoang Yorksire, Abby vẫn sẽ rời khỏi sự thân cận của họ vào nửa ngày nghỉ cứ hai tuần một lần của cô. Bà Manson tin rằng một nữ gia sư nên có ích cũng như có tính giáo dục, và không thấy có lí do gì, vào nửa ngày nghỉ của cô Chantry, mà cô không nên sửa soạn một chút cho chủ của mình, hoặc tốt hơn, là đưa bọn trẻ đi chơi cùng.

Rốt cuộc thì một người gia sư, đặc biệt là trẻ mồ côi, cần gì có thời gian rảnh rỗi?

Cô Chantry không đồng ý. Vì thế, dù là mưa, mưa đá hay trời tuyết, cô cũng vắng mặt khỏi nhà Manson lúc đồng hồ điểm giữa trưa và quay lại trước sáu giờ một vài phút để tiếp tục nhiệm vụ của mình.

Trải qua phần lớn cuộc đời ở vùng quê, Abby yêu thích những chuyến đi trong thành phố rộng lớn này, khám phá tất cả những nơi tuyệt vời. Tuần rồi cô tìm thấy một nhà sách nơi mà người chủ cho phép cô được đọc nội dung bên trong mà không ép cô phải mua – tất nhiên là chỉ có sách cũ, không phải sách mới chưa cắt trang. Hôm nay cô quay lại đó, bị lạc lối vào một câu chuyện – The Monks, cực kì ghê rợn – đến nỗi giờ cô bị muộn.

Nếu cô quay lại sau sáu giờ dù chỉ một phút, ông Mason sẽ cắt một ngày lương của cô. Điều này đã xảy ra trước đây, và không một lời tranh cãi nào có thể làm lay chuyển được ông ta.

Cô rẽ vào góc phố nhà Mason và nhìn lên tháp đồng hồ gần đó. Ôi trời ơi, còn ba phút nữa. Abby tăng tốc.

“Abby Chantry?” Một cô gái trẻ, là một cô hầu thông qua quần áo của cô ấy, bước khập khiễng về phía cô với dáng đi không bình thường. Cô ấy đã đợi đối diện nhà của Mason.

Abby nhìn cô ta cảnh giác. “Vâng?” Ngoài ông bà chủ của mình, cô không quen ai ở London. Và không ai ở đây gọi cô là Abby.

“Tôi có tin nhắn từ em gái của cô.” Cô ta nói bằng giọng London đặc sệt.

Miệng cô ấy bị sưng và có một vết bầm tím lớn trên má.

“Em gái tôi?” Không thể nào. Jane ở cách xa hàng ngàn dặm. Con bé vừa rời khỏi mái ấm Pillbury dành cho con gái của Những Quý Bà Đau Khổ, gần Cheltenham, để làm bạn đồng hành cùng với mẹ của một cha xứ ở Hereford.

“Cô ấy cho tôi biết nơi để tìm cô, tôi là Daisy.” Cô gái nắm lấy cánh tay của Abby và kéo mạnh. “Cô phải đi với tôi. Jane đang gặp rắc rối – rắc rối tồi tệ - và cô phải đi ngay bây giờ.”

Abby lưỡng lự. Những vết bầm và khuôn mặt tàn tạ của cô gái không làm cô tin tưởng lắm. Các tờ báo đầy rẫy những tội ác kinh hoàng diễn ra ở London: giết người, nô lệ da trắng, móc túi và trộm cắp. Cô thậm chí còn đọc được có người bị đập đầu trong những hẻm tối, bị lột sạch sẽ và bỏ mặc cho đến chết, chỉ vì quần áo của họ.

Nhưng Abby mặc một chiếc váy tự may màu xám buồn tẻ hét lên hai chữ “gia sư”. Cô không thể hình dung ra có bất kì ai muốn đánh cắp nó. Và cô gầy, giản dị, thông minh, hơn là xinh đẹp, nên loại trừ khả năng nô lệ da trắng. Cô không có tiền hay tài sản có giá trị, và ngoại trừ nhà Mason, cô không biết ai ở London, vì vậy khó có thể khơi nguồn cho việc giết người.

Và cô gái này biết tên cô, và tên Jane. Và địa chỉ của Abby. Abby liếc nhìn đồng hồ. Một phút nữa là tới sáu giờ. Nhưng mất một ngày lương thì có vấn đề gì khi em gái cô đang ở London và đang gặp rắc rối? Jane chưa đủ mười tám tuổi.

“Được rồi, tôi sẽ đi.” Cô chịu thua trước sức kéo của Daisy và họ vội vã xuống phố. “Em gái tôi ở đâu?”

“Ở một nơi tồi tệ,” Daisy kín đáo nói. Đi cà nhắc bằng một dáng đi lóng ngóng. Là bẩm sinh hay là hậu quả của trận đòn mà cô ấy phải chịu? Abby thắc mắc. Dù vậy, điều đó không làm cô ấy chậm lại.

“Loại nơi tồi tệ nào?”

Daisy không trả lời. Cô dẫn Abby qua một mê cung đường phố, cắt ngang những con hẻm nhỏ và dẫn cô vào khu vực mà Abby chưa bao giờ cảm thấy muốn khám phá.

“Loại nơi tồi tệ nào?” Abby lặp lại.

Daisy liếc xéo. “Một nhà thỏ, thưa cô!”

“Một nhà—“ Abby thốt lên, kinh hãi. “Ý cô là một nhà thổ!?”

“Đó là những gì tôi nói, thưa cô, một nhà thỏ.”

Abby chết đứng. “Vậy đó không phải em gái tôi; Jane sẽ không bao giờ vào một nhà thổ.” Nhưng ngay cả khi cô nói vậy, cô biết sự thật. Em gái cô đang ở trong một nhà thổ.

“Ừ thì, cô ấy không có lựa chọn trong việc này. Cô ấy đến thẳng đây từ một trại trẻ mồ côi nào đó trong nước. Cô ấy bị chuốc thuốc mê. Cô ấy cho tôi địa chỉ của cô và mong tôi truyền tin cho cô. Và chúng ta không có nhiều thời gian nên hãy nhanh lên.”

Bị choáng váng và phát ốm vì suy nghĩ đó, Abby để mình được dẫn xuống những con phố và những con hẻm nhỏ. Jane đáng lẽ phải ở nhà của một cha xứ ở Herefold. Làm sao mà con bé lại ở trong một nhà thổ ở London? Con bé bị đánh thuốc mê. Làm sao lại như thế?

Họ rẽ vào một con phố hẹp với những căn nhà tồi tàn. Và đi chậm lại.

“Chính là nó.” Daisy chỉ về một căn nhà cao, thông thoáng hơn những căn nhà khác, với một cánh cửa mới sơn màu đen và cửa sổ được che bằng vải màu đỏ. Các cửa sổ tầng trệt không có thanh chắn, nhưng các cửa sổ cao hơn đều có. Để giữ người ở bên trong, thay vì ra ngoài. Cô không có lựa chọn nào khác.

Khi cô nhìn lên, cô thấy có chuyển động ở một trong các cửa sổ cao nhất. Một mái tóc vàng thoáng qua, hai lòng bàn tay áp vào tấm kính đóng khung hình ảnh một người phụ nữ trẻ gợi nhớ về mẹ của Abby.

Abby đã không gặp em mình trong sáu năm, nhưng tận đáy lòng cô không nghi ngờ gì. Jane!

Có người kéo Jane ra khỏi tầm nhìn và đóng tấm rèm.

Em gái cô là một tù nhân trong ngôi nhà đó. Abby nhanh chóng băng qua đường và bước chân lên bậc thềm trước nhà. Daisy túm váy cô và kéo cô lại.

“Không, thưa cô!” Giọng cô ấy khẩn trương đến mức làm Abby chết sững. “Nếu cô bước vào đó để chất vấn lúc này, chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Cô có thể sẽ không bao giờ gặp lại em gái mình nữa!”

“Vậy tôi sẽ đi tìm cảnh sát hoặc một quan tòa để giải quyết vấn đề này.”

“Làm như thế đi và cô chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại em gái mình. Hắn ta – Mort – người sở hữu nơi này và tất cả các cô gái bên trong”—cô hất cằm về phía tầng trên—“ hắn ta đút lót để được cảnh báo. Trước khi bất cứ cảnh sát nào có thể đến đây, em gái cô đã mất tích từ lâu.”

Abby thấy muốn bệnh. “Nhưng tôi có thể làm gì? Tôi phải đưa con bé ra khỏi đây.”

“Tôi đã nói rồi, thưa cô. Chúng ta có một kế hoạch.” Tiếng bánh xe ngựa lăn trên đường khiến Daisy nhìn quanh. Cô tái mặt. “Ôi, trời ơi, là Mort đang đến! Đi nhanh! Nếu hắn ta thấy tôi nói chuyện với bất kì ai bên ngoài hắn sẽ cho tôi một trận đòn khác! Tôi sẽ gặp cô trong con hẻm phía sau căn nhà. Cách đây sáu căn. Cánh cổng lớn có đinh sắt. Đi đi!” Cô đẩy Abby và chạy xuống cầu thang bên cạch khu vực tầng hầm.

Abby, vẫn còn bị sốc—Jane, trong một nhà thổ!--nhanh chóng chạy xuống đường, buộc chính mình không nhìn lại, ngay cả khi cô nghe thấy tiếng xe ngựa dừng lại bên ngoài căn nhà có cánh cửa đen.

Cô quẹo vào góc và nhìn thấy con hẻm Daisy đã miêu tả ở phía sau các căn nhà. Con ngõ hẹp, tăm tối với đủ thứ rác thải, đá cuội nhầy nhụa, mùi hôi thối ẩm thấp. Abby bịt mũi và nhăn nhó khi đi dọc theo con hẻm. Thỉnh thoảng có thứ gì đó kêu lạch cạch dưới chân nhưng cô không nhìn xuống. Bất cứ thứ gì cô dẫm vào, cô cũng không muốn biết. Tất cả những gì quan trọng là đưa Jane ra khỏi nơi đó.

Cô đếm từng ngôi nhà và dừng lại ở căn thứ sáu, mặt sau là một bức tường gạch cao, phía trên là những mảnh kính vỡ. Một cánh cửa bằng gỗ vững chắc được dựng vào đó, trên cùng là một hàng đinh sắt.

Hàng đinh sắt nguy hiểm nhấp nháy trong ánh sáng yếu ớt. Cơn lạnh từ từ trượt qua các mạch máu của cô. Trong lúc hấp hối, Mẹ đã bắt Abby hứa sẽ giữ cho Jane an toàn, để giữ cho cả hai an toàn. Điều đó chưa bao giờ là dễ dàng – vẻ đẹp của Jane lúc nào cũng thu hút sự chú ý, ngay cả khi con bé còn nhỏ - nhưng Abby đã giữ lời hứa.

Cho đến bây giờ. Jane đang bị giam giữ trong một nhà thổ. Abby giơ tay lên miệng và nhận ra nó đang run rẩy.

Toàn thân cô run lên.

Jane đã ở đó bao lâu? Abby cố gắng tìm hiểu, nhớ lại những gì Jane đã nói trong lá thư cuối cùng của con bé, nhưng cô không thể. Câu hỏi lặp đi lặp lại trong đầu cô: làm thế nào mà Jane lại ở trong nhà thổ được?

Abby đẩy câu hỏi không có lời đáp qua một bên. Cô phải nghĩ, phải lên kế hoạch làm gì để Jane được tự do. Nếu Daisy không đến thì sao? Abby không có lựa chọn nào khác ngoài việc tìm đến cảnh sát.

Làm vậy và cô chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại em gái mình. Abby rùng mình. Cô hoàn toàn phụ thuộc vào thiện chí – và khả năng – của một cô gái mà cô chưa từng gặp cho đến vài phút trước.

Nếu cảnh sát và quan tòa không thể giúp, thì làm thế nào một cô hầu gái nhỏ, tàn tật có thể tạo ra sự khác biệt? Và cô ấy đi đâu rồi?

Từng phút trôi qua.

Abby gần như từ bỏ khi cô nghe thấy tiếng gì đó bên kia cánh cổng. Tim cô nhẹ nhõm; sau đó cô nhận ra đó có thể là bất kì ai. Cô lùi bước vào bóng tối và chờ đợi.

Cánh cổng hé mở một inch. “Cô còn ở đây chứ, thưa cô?” tới từ một tiếng thì thầm.

“Tôi đây.”

Cô gái thò đầu ra. “Tôi không có thời gian để giải thích, thưa cô, nhưng hãy quay lại đây trong một tiếng nữa với một cái áo choàng ấm và vài đôi giày.”

“Giày, nhưng—“

“Tôi đã định cố gắng đưa em gái cô ra ngoài ngay lúc này, nhưng tôi không thể khi Mort ở đây. Nhưng hắn ta sẽ ra ngoài sớm thôi.”

Cô quay người bỏ đi, nhưng Abby túm tay cô. “Tại sao? Sao cô lại giúp chúng tôi? Giúp tôi và Jane?” Việc này rõ ràng rất nguy hiểm. Tại sao cô gái này - một người lạ - lại chấp nhận nguy hiểm như thế? Cô ấy mong đợi được trả công ư? Abby sẽ vui lòng trả hết những gì mà cô đang có để cứu em gái, nhưng cô không có nhiều.

Cô gái lắc đầu. “Vì đó là việc làm sai trái, những gì mà Mort đang làm. Nó chưa bao giờ như thế này, bắt cóc các cô gái, nhốt họ lại…” Cô ngắt lời. “Nghe này, tôi không có thời gian để giải thích, thưa cô, cô không hiểu đâu. Cô chỉ cần tin tôi. Chỉ cần trở lại đây sau một tiếng nữa với áo choàng ấm và vài đôi giày.”

“Tại sao?” Đó là hình thức thanh toán cho dịch vụ à?

“Dĩ nhiên là vì cô ấy không có gì để mặc bên ngoài rồi.” Cô hất cằm về đống rác trong con hẻm. “Cô muốn cô ấy đi qua đống đó bằng chân trần à! Giờ tôi phải đi.” Và với câu đó, cô gái biến mất, cánh cổng đóng lại phía sau cô. Abby nghe thấy tiếng chốt được gài.

Abby ngơ ngác tìm đường trở lại nhà Mason.

Một tiếng.

Có rất nhiều điều có thể xảy ra trong một tiếng.

* * *

“Cô nói coi mấy giờ rồi?”

Abby, đang bước lên bậc thang đầu tiên, quay lại. Ông Mason đứng ở lối vào của đại sảnh, tay cầm cái đồng hồ bỏ túi, sáng lấp lánh. “Cô về trễ!”

“Tôi biết, và tôi xin lỗi, ông Mason, nhưng tôi chỉ vừa mới biết—“

“Dĩ nhiên tôi sẽ trừ một ngày lương của cô.” Ông ta ưỡng ngực lên như một con cóc hài lòng.

“Đây là một trường hợp gia đình khẩn cấp—“

Ông ta khịt mũi. “Cô không có gia đình.”

“Tôi có, tôi có một em gái, và con bé mới đến London một cách bất ngờ và –“

“Không bào chữa, cô biết các quy tắc mà.”

“Đó không phải lời bào chữa. Đó là sự thật, và tôi hi vọng…tôi tự hỏi…” Cô nuốt xuống, muộn màng nhận ra cô không nên tranh cãi với ông ta.

“Cô đang tự hỏi điều gì, cô Chantry?” Bà Mason bước xuống cầu thang, mặc một bộ váy lụa tơ tằm sang trọng, đội một chiếc mũ lông vũ và một chiếc áo choàng có viền bằng lông thú. “Anh quên rồi à, ông Mason, chúng ta sắp tham dự một buổi diễn opera vào tối nay? Em không muốn bị trễ.”

“Đi trễ đang là xu hướng đấy,” chồng bà đáp.

“Em biết điều đó, chồng yêu.” Giọng bà Mason trở nên cáu kỉnh. “Nhưng chúng ta thậm chí còn trễ hơn xu hướng nữa – anh thậm chí còn chưa mặc áo khoác vào.”

Người quản gia đi đến hành lang, nghe thấy lời nhận xét và đi lấy áo khoác cho ông Mason.

Bà Mason đeo vào một chiếc găng tay dài cho buổi tối và liếc nhìn Abby. “Chà, chuyện gì vậy, cô Chantry?”

Abby hít thở sâu. Người nhà Mason rất nghiêm khắc đối với bất kì loại khách nào. Abby không được phép.”Em gái tôi đang ở London, thưa bà, và tôi tự hỏi liệu con bé có thể ở lại với tôi, chỉ trong đêm nay—“

Người phụ nữ nhướng đôi lông mày được tỉa cẩn thận lên. “Ở đây ư? Đừng có lố bịch. Dĩ nhiên không được. Giờ thì đi thôi, ông Mason—“

“Nhưng tôi đã không gặp con bé trong nhiều năm. Con bé vừa rời khỏi trại trẻ mồ côi và con bé chưa đủ mười tám tuổi. Tôi không thể để con bé một mình ở London.”

“Đó không phải vấn đề của chúng tôi.” Bà Mason cau mày nhìn vào tấm kính và chỉnh lại mũ của mình. “Một người lạ, ngủ cùng nhà với những đứa trẻ quý giá của tôi ư?” Bà ta khịt mũi.

“Con bé không phải người lạ; con bé là em gái tôi.”

“Không bàn chuyện này nữa.” Ông Mason để người quản gia mặc áo khoác vào cho mình. “Blake, xe ngựa đến chưa?”

Người quản gia mở cửa và nhìn ra ngoài. “Nó vừa quẹo ra khỏi chuồng ngựa, thưa ngài.”

“Vậy đó là quyết định cuối cùng của ông?” Abby hỏi.

Bà Mason quay qua cô. “Sao cô còn lảng vảng ở đây? Cô nghe chồng tôi nói rồi đấy; câu trả lời là không! Giờ thì lên tầng và chăm sóc bọn trẻ đi.”

Tranh cãi không ích gì, vì vậy Abby lên lầu. Dù sao cô cũng có ý định không nghe lời.

Cô kiểm tra bọn trẻ, như cô đã làm hàng đêm. Bọn trẻ đang ngủ say, trông giống như những thiên thần nhỏ, điều mà chẳng đúng chút nào. Hai đứa lớn đầy nghich ngợm. Abby không quan tâm. Dù sao thì cô vẫn yêu chúng.

Susan, còn đang tập đi, đang nằm sấp với cái mông vểnh lên như thường lệ. Thật là một em bé nhỏ nhắn. Abby nhẹ nhàng quay người cô bé, cô bé rúc người lại, mỉm cười trong khi vẫn đang ngủ say. Abby nhét chăn xung quanh cô bé.

Những đứa trẻ này là niềm vui cũng như nỗi khổ trong công việc của cô. Abby yêu chúng như con mình. Cô không thể cưỡng lại, cô biết điều đó thật ngu ngốc, và có ngày chúng sẽ làm trái tim cô tan nát. Cô biết chúng sẽ bị mang đi khỏi cô, hoặc cô sẽ bị đuổi xa khỏi chúng như thể chúng đã quá khổ đối với cô như một đôi giày cũ.

Thật đau lòng khi đợi điều đó xảy ra, yêu thương con của người khác.

Cô đã học được bài học đau đớn từ gia đình Taylor, công việc đầu tiên của cô. Cô đã ở bên chúng hai năm, yêu thương bọn trẻ bằng cả trái tim. Không nghĩ đến tương lai. Chưa bao giờ cân nhắc đến việc có ngày cô bị sa thải và không bao giờ gặp lại bọn trẻ lần nữa.

Giờ họ sống ở Jamaica.

Giờ thì cô cũng sẽ mất luôn những đứa trẻ nhà Mason, nhưng cô sẽ không – không thể - để em gái một mình trong một nhà trọ ở London – không sau những gì con bé đã trải qua. Ngay cả khi không có chuyện này, nếu Jane bất ngờ đến London, như cô đã nói với nhà Mason, họ có sáu năm để kể cho nhau nghe; Jane mới mười hai tuổi khi Abby thấy cô lần cuối.

Jane.

Cô cúi xuống hôn từng đứa trẻ đang ngủ rồi vội vã ra ngoài lấy áo choàng, giày dép cho em gái, bọc thêm cái khăn choàng, để phòng hờ.

* * *

Đèn đường chưa đến được những khu vực bẩn thỉu này của thành phố. Vào buổi tối, con hẻm dường như ồn ào hơn và đầy những bóng đen nham hiểm. Abby thận trọng đếm từng ngôi nhà cho đến khi cô chạm tới bức tường gạch cao với cánh cổng gỗ đinh nhọn.

Cô đứng đối diện với cánh cổng và chờ đợi, quan sát cửa sổ như một con diều hâu, để ý từng tia sáng vụt qua, từng bóng dáng chuyển động? Đó là Jane? Phải không?

Thời gian chậm rãi trôi qua. Chiếc đồng hồ phía xa đã báo giờ. Mất nhiều thời gian hơn cô mong đợi. Có gì không ổn chăng?

Có thứ gì đó chạy qua chân cô, thứ đó loang loáng những cái vuốt nhỏ ẩm ướt và cái đuôi rũ rượi. Cô nhảy dựng lên, nén một tiếng hét. Cô ghét lũ chuột.

Cô đang tập trung cao độ vào cửa sổ phía trên đến nỗi tiếng đánh rầm của cánh cửa đối diện khiến cô không nhận ra và cô nhảy lên đầy sợ hãi.

Cánh cửa cọt kẹt mở ra. Một cái đầu ló ra ngoài. “Abby?” một tiếng thì thầm.

“Jane?”

Một hình dáng nhợt nhạt lách qua khe cửa và sau đó em gái đang ở trong vòng tay cô, bám chặt lấy cô, run rẩy, khóc và cười. “Abby, ôi, Abby!”

“Janey!” Nước mắt làm mờ tầm nhìn của Abby khi cô ôm chầm lấy em gái nhỏ của mình. Không còn nhỏ nữa, cô nhận ra. Jane giờ đã cao bằng Abby. Cô ôm con bé chặt hơn. “Jane, em yêu quý! Em có sao không? Làm thế nào em lại đến London? Chị nghĩ Herefold—“

Một ngón tay nhỏ cứng rắn chọt vào xương sườn cô. “Ôi, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm, chị biết đấy. Chạy trốn ngay, niềm vui đoàn tụ để sau!”. Là Daisy. “Nhanh lên, mấy đôi giày ở đâu?”

“Dĩ nhiên.” Abby thả Jane ra và khi cô lùi lại cô há hốc mồm. Em gái cô gần như trần truồng, ngoài một cái áo sơ mi mỏng tang. “Lạy Chúa, Jane, quần áo em đâu rồi?” Cô kéo áo choàng ra và quàng quanh người em đang run rẩy của mình.

“Cái này là để ngăn bọn em trốn đi,” Jane nói giữa hai hàm răng nghiến chặt. “Chúng em không thể ra đường trong trang phục thế này.”

Abby cuối người để xỏ giày vào đôi chân lạnh lẽo của Jane, đang bị cáu bẩn vì con hẻm. Cô lau chúng sạch nhất có thể bằng khăn tay, tay cô run lên vì giận dữ và đau khổ. Vì em gái cô lâm vào tình trạng như này, không có quần áo để mặc! Và trong thời tiết lạnh giá như vậy!

“Mang thêm cái này nữa.” Cô choàng chiếc khăn quàng cho Jane.

“Không, Damaris có thể mang nó.”

“Damaris?” Abby nhìn lên và thấy một cô gái khác đứng ngập ngừng bên ngoài cái cổng, tay cô ôm lấy chính mình. Cô ấy cũng mặc quần áo mỏng manh, nhưng không giống như Jane, cô ấy giống hệt một người phụ nữ làm trong nhà chứa.

Cô ấy mặc một cái áo mỏng như sa có màu vàng và đỏ, vừa đủ dài qua đùi, mái tóc đen được búi cao, dùng hai cái que cố định vị trí. Khuôn mặt cô ấy – rõ ràng được tô vẽ - là một hình trái xoan có màu trắng chết chóc. Môi và má của cô nhăn lại một cách đáng sợ, mí mắt cô thâm đen và đường viền mắt vẽ dài ra ở khóe mắt.

“Damaris là bạn em.” Jane lấy khăn choàng của Abby và quàng lên người cô gái đang run rẩy. “Cô ấy sẽ đi với chúng ta.”

Abby cau mày. Mang theo tạo vật sơn vẽ ở nhà thổ này theo họ ư?

Jane thấy sự ngập ngừng của Abby và vòng tay bảo vệ lên đôi vai cô gái. “Cô ấy phải đi cùng chúng ta, Abby. Cô ấy đã cứu em. Em nợ cô ấy mọi thứ.”

“Đi với chúng ta ư? Nhưng…” Sẽ rất khó để đưa Jane vào dinh thự nhà Mason, chứ đừng nói đến…người này.

“Damaris là lí do duy nhất khiến em không bị cưỡng bức,” Jane bức xúc nói. “Cô ấy phải đi cũng chúng ta, Abby!”

Bị sốc, Abby nhìn chằm chằm vào cô gái được tô vẽ sặc sỡ. Lí do duy nhất khiến Jane không bị cưỡng hiếp? Đột nhiên Abby không quan tâm Damaris trông như thế nào, cô ấy tô vẽ bao nhiêu, quần áo cô ấy khó coi ra sao, quá khứ của cô ấy là gì. Bất cứ điều gì cô làm trước thời điểm này, cô đã cứu Jane khỏi bị cưỡng hiếp.

Daisy bồn chồn không yên. “Định đứng đây nói chuyện suốt đêm à?”

Câu đó khiến Abby giật mình. “Tất nhiên là không rồi. Đây, Damaris.” Cô cởi áo choàng của mình và quấn quanh cho cô gái đang run rẩy. Cô ấy kéo mũi trùm lên để che đi khuôn mặt và tóc của mình.

Abby nhìn xuống đôi chân thuôn nhỏ của Damaris, nhợt nhạt trên nền đất tối của con hẻm. “Tôi không có đôi giày nào khác, nhưng đây này.” Cô đưa cho Damaris đôi găng tay của mình. “Mang vào chân cô đi. Đó là thứ tốt nhất tôi có thể làm.”

“Cảm ơn,” Damaris nói với giọng nhẹ nhàng. “Tôi không có ý trở thành gánh nặng.”

Lòng biết ơn của cô gái khiến Abby thấy xấu hổ vì sự do dự trước đó. “Cô không phải là một gánh nặng,” cô nói dối. “Cô đã giúp em gái tôi và tôi nợ cô điều đó. Hơn nữa, tôi không muốn bất kì ai quay lại nơi kinh khủng đó.” Họ sẽ xoay xở được. Bằng cách nào đó.

Cô quay sang Daisy. “Tôi không thể cảm ơn đủ vì những gì cô đã làm. Tôi có một ít tiền. Không nhiều, nhưng…” Cô đưa ra một cái ví nhỏ.

“Tôi không muốn tiền của cô!” Daisy lùi lại, tỏ ra khó chịu.

“Nhưng cô đã mạo hiểm rất nhiều—“

“Tôi không làm thế vì tiền. Dù sao thì tôi cũng có tiền của riêng mình. Bây giờ các cô có đi nhanh hay không đây?”

Abby bước tới và ôm cô. “Cảm ơn, Daisy.” Jane và Damaris cũng ôm và cảm ơn Daisy; rồi với những lời tạm biệt thì thầm, họ vội vã chạy xuống con hẻm.

Gần như ngay lập tức Abby nghe tiếng bước chân phía sau họ. Họ đã bị phát hiện ư? Cô quay lại. Đó là Daisy, mang theo một cái bọc nhỏ.

“Nó là đồ đạc của Jane sao?”

Daisy ôm chặt cái bọc vào ngực mình. “Không, nó là của tôi. Tôi cũng sẽ rời đi.”

“Cô ư?” Abby thốt lên. “Nhưng tại sao?”

“Mort sẽ thiêu sống tôi khi phát hiện ra những gì tôi làm.” Cô hẳn đã thấy cơn kinh hoảng được che giấu vội vàng của Abby, bởi vì cô nói thêm một cách tự hào. “Đừng lo lắng cho tôi, thưa cô; Tôi có thể chăm sóc cho bản thân mình. Giờ thì nhanh lên! Họ sẽ ra ngoài tìm kiếm các cô gái bất kì lúc nào. Họ là tài sản có giá trị.”

Trượt nhanh hết mức có thể ra khỏi con hẻm, các cô gái chạy ngay khi vừa chạm lên con đường. Họ rẽ ở ngã rẻ đầu tiên, chạy qua vài dãy phố, rẽ vào một góc khác và tiếp tục chạy. Khi hết hơi, họ gục xuống, thở hổn hển dựa vào hàng rào giáp với một khu vườn yên tĩnh.

Một phút trôi qua…hai phút…Âm thanh duy nhất là tiếng thở gấp gáp của họ. Họ quan sát con đường họ đã đến, sẵn sàng bỏ chạy khi có dấu hiệu của bất kì chuyển động nào.

Nhưng không ai đến cả. Không ai theo dõi họ. Họ đã trốn thoát.

“Được rồi, vậy tôi đi đây,” Daisy cộc cằn nói khi họ thở bình thường trở lại. “Chúc may mắn.”

Nhưng Abby không thể để cô đi như vậy. “Em sẽ đi đâu? Em có gia đình ở London không?”

“Không, em là trẻ mồ côi.” Cô nhún vai. “Nhưng đừng lo lắng; Em sẽ tìm một nơi nào đó.” Cô định bước qua họ nhưng Abby túm lấy tay áo cô.

“Là lỗi của chị khi em gặp phải tình huống này—“

“Không, dù sao thì em cũng sẽ rời đi.” Daisy rút tay ra khỏi vòng tay của Abby.

“Abby!” Jane hướng ánh mắt cầu xin về phía chị gái mình, nhưng Abby không cần bất kì lời nhắc nhở nào. Nếu cô có thể cưu mang một cô gái điếm, cô chắc chắn sẽ không để nữ anh hùng nhỏ bé tàn tật gan dạ này vào màn đêm,một mình và không bạn bè. Và bị thâm tím.

Cô nắm chặt tay Daisy. “Em sẽ đi với bọn chị, Daisy, ít nhất là tối nay. Không, đừng tranh cãi. Sau tất cả những gì em đã làm cho bọn chị không có lí nào chị để em một mình trong đêm, không có nơi nào để đi. Giờ thì đi thôi; hãy đưa Jane và Damaris đến một nơi ấm áp.”