CHUỘC TỘI

DAVID BALDACCI

Quách Cẩm Phương dịch

TÁC GIẢ:

DAVID BALDACCI là một nhà văn người Mỹ gốc Ý sinh ngày 5 tháng 8, 1960. Sinh ra va lớn lên ở Virginia, ông tốt nghiệp cử nhân tại Đại học Liên bang Virginia và lấy bằng Luật sư tại trường luật Đại học Virginia. Ông có thời gian hành nghề luật sư trong suốt chín năm tại thủ đô Washington.

Ông lần đầu tiên cầm bút sáng tác hồi còn nhỏ, khi được mẹ cho cuốn tập vở kẻ ngang. Sau này ông đều đặn gửi các bài viết của mình cho rất nhiều tạp chí, từ Arlantic Monthly đến cả Playboy, nhưng đều không được xuất bản. Đến năm 1996, khi còn đang làm tại hãng luật và chuyển sang viết tiểu thuyết, ông có được tác phẩm đầu tiên gây tiếng vang. Quyền lực tuyệt đối, cuốn sách bán chạy trên toàn cầu và đã được chuyển thể thành phim một năm sau đó. Sau thành công này, ông chính thức bỏ nghề luật chuyển sang cầm bút và từ đó đến nay đã cho ra mắt hơn 42 tiểu thuyết dàn cho người trưởng thành và 7 tiểu thuyết cho thanh thiếu niên.

Các tác phẩm của David Baldacci hiện đã được dịch ra hơn 45 ngôn ngữ trên hơn 80 quốc gia khác nhau, bán được hơn 150 triệu bản trên toàn cầu. Một số tác phẩm của David đã được xuất bản ở Việt Nam gồm: Hoa hồng VÀOmáu, Bộ sưu tập tội ác, Bí mật núi sát nhân, Truy tìm sự thật...

Series 6 quyển sách về Amos Decker đã và đang được Bestbooks.vn phát hành:

. Ký ức vĩnh cửu.

. Chặng đường tử thần.

. Cạm bẫy.

. Sa đọa.

TÁC PHẨM:

Trong Chuộc tội, Amos Decker cùng với người cộng sự Alex Jamison trở về Burlington, Ohio, quê nhà của Decker. Trong lúc đang thăm gia đình mình, bỗng dưng có một người đàn ông lạ mặt tìm đến anh. Hóa ra ông ta là Meryl Hawkins, tội phạm giết người đầu tiên bị anh tống giam khi vừa mới được thăng chức thanh tra điều tra án mạng. Đã mười ba năm rồi kể từ ngày bị anh tống vào tù, Hawkins nay đã mắc bệnh ung thư và cũng không còn sống được bao lâu nữa. Thế nhưng ông ta tìm đến Decker để nhờ anh thực hiện di nguyện cuối đời: Trả lại sự trong sạch cho thanh danh của ông.

Liệu có phải Decker đã mắc sai lầm trong khi điều tra vụ án mạng đầu tiên trong sự nghiệp của mình? Meryl có thật sự vô tội như lời ông ấy khẳng định không? Hay là còn có uẩn khúc gì khác?

Nếu vậy, có thể thủ phạm thật sự vẫn còn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Trong suốt quá trình điều tra vụ án đã nguội lạnh này. Decker cùng với người cựu cốngk sự Mary Lancaster dần phát hiện ra đây không chỉ là một vụ án thông thường, ẩn giấu bên dưới là một tội ác to lớn, một âm mưu phủ bóng đen lên cả những nơi không ngờ tới nhất.

CHƯƠNG 1

VÀO MỘT TỐI MÙA THU trời trong vắt tuyệt đẹp, gió mát hiu hiu, vây xung quanh Amos Decker là những người đã chết. thế nhưng anh không cảm nhận được cái sắc xanh ánh điện, thứ luôn hiển hiện mỗi khi anh giáp mặt với những người đã khuất, gây xúc động mạnh như thường lệ.

Lý do: những người này không phải mới chết gần đây.

Anh đã trở về quê nhà Burlington, Ohio, một thành phố công nghiệp cũ kỹ từng có những ngày tháng huy hoàng. Mới đây thôi, anh vừa đến một thành phố khác nằm trên Vành đai Gỉ sét¹, thị trấn Baron ở Pennsylvania, nơi anh đã thoát chết trong gang tấc. Nếu được chọn, anh sẽ tránh xe những nơi chứa nhiều mối nguy tiềm ẩn như thế trong tương lai trước mắt, mà có lẽ là cho cả phần đời còn lại.

1. Cụm từ “Vành đai Gỉ sét” (Rust Belt) được dùng để chỉ một khu vực trải dài qua một số bang ở miền Trung Tây của nước Mỹ. Các bang này từng là trung tâm công nghiệp lớn của cả nước nhưng bắt đầu suy thoái từ những năm 80 trở đi – Các chú thích là của người dịch và ban biên tập.

Chỉ có điều, ngay lúc này, anh không còn lựa chọn nào khác.

Decker đang ở Burlington bởi hôm nay là sinh nhật lần thứ mười bốn của con gái anh, Molly. Thông thường, đây sẽ là một dịp ngập tràn hạnh phúc, một dịp hân hoan. Nhưng Molly, cùng với vọ anh, Cassie, và anh vợ, Johnny Sacks, đã bị sát hại. sự việc kinh khủng đó đã xảy ra ngay trước sinh nhật lần thứ mười của cô bé, khi Decker tìm thấy cả ba người họ đã thiệt mạng tại nhà.

Ra đi mãi mãi. Tính mạng họ bị tước đoạt bằng một cách tàn bạo nhất có thể, bởi một kẻ loạn trí ám ảnh với bạo lực. Kẻ sát hại họ giờ đây đã không còn tồn tại trên đời, nhưng điều đó chẳng giúp Decker khuây khỏa bớt phần nào, mặc dù anh là người có công lớn trong việc kết liễu mạng sống của hắn ta.

Đó là lý do vì sao đi mừng sinh nhật mà anh lại đến nghĩa trang. Không có bánh ngọt và không có quà. Chỉ có hoa tươi đặt trên mộ thay thế cho những bông hoa đã héo khô từ lần viếng thăm trước để lại.

Anh dự định sẽ tới đây vào mỗi ngày sinh nhật của Molly cho tới khi nào anh đoàn tụ cùng gia đình ở dưới ba tấc đất. Đó là kế hoạch dài hạn của anh. Và anh chứ từng dự tính một kế hoạch nào khác.

Anh nhích mình trên chiếc ghế băng bằng gỗ có nan sắt đặt cạnh ngôi mộ đôi, mộ của cô con gái nằm bên cạnh mẹ. Chiếc ghế là quà tặng của Phòng cảnh sát Burlington, đơn vị cũ, nơi Decker từng đầu tắt mặt tối làm việc trước hết với vai trò cảnh sát tuần tra và sau này là ở vị trí thanh tra án mạng. Trên ghế là một tấm biển bằng đồng thau, đã bị thời tiết làm cho xỉn màu, trên đó có khắc ghi: Tưởng nhớ Cassie và Molly Decker.

Trong nghĩa trang nhỏ đó chắng có thêm ai nữa, ngoại trừ đồng nghiệp ở FBI của Decker, Alex Jamison. Cô trẻ hơn Decker đến chục tuổi, anh lúc này đã ngoài bốn mươi lăm. Jamison kính cẩn giữ khoảng cách, để người cộng sự được một mình yên tĩnh viếng thăm gia đình.

Xuất thân là một cựu phóng viên, Jamison giờ đây đã là một đặc vụ FBI bản lĩnh, chính quy, tốt nghiệp Học viện đào tạo của Cục ở Quantico, Virginia. Theo sắp xếp từ trước, cô được điều ngay về lực lượng đặc nhiệm mà cô và Decker cùng với hai đặc vụ kì cựu khác, Ross Bogart và Todd Milligan, là thành viên.

Ngồi bên cạnh ngôi mộ đôi, Decker nguyền rủa hội chứng trí nhớ siêu phàm hyperthymesia của mình. Khả năng ghi nhớ hoàn hảo đó khởi phát sau một cú va chạm dữ dội từ phía điểm mù trong một trận thi đấu Giải Bóng bầu dục Quốc gia. Cú va chạm khiến anh bị tổn thương não nghiêm trọng. Decker tỉnh dậy sau hôn mê với khả năng ghi nhớ tất cả mọi thứ và không thể quên đi bất cứ điều gì. Tưởng chừng như đó là một điều rất tuyệt vời, nhưng có một bất lợi dễ thấy khi mắc phải tình trạng ấy.

Đối với anh, thời gian trôi đi chẳng thể xóa nhòa những chi tiết trong các kí ức đau đớn. Giống như kí ức mà anh đang phải đối mặt ngay lúc này. Nhớ lại cái chết của hai mẹ con mà anh đau đớn quá đỗi, như thể Cassie và Molly vừa mới nằm xuống ngày hôm nay chứ chẳng phải đã bốn năm về trước.

Anh đọc tên và những dòng chữ khắc trên bia mộ, mặc dù anh đã thuộc làu những gì được khắc ghi trên đó. Anh tới đây cùng vô vàn điều muốn nói với gia đình mình, nhưng lúc này đây, chẳng thể lý giải nổi vì sao anh lại không thể cất lên dù chỉ một lời.

Không, có lẽ cũng chẳng có gì khó lý giải. Cú chấn thương não đã ban phát cho anh khả năng ghi nhớ hoàn hảo nhưng cũng làm thay đổi tính cách của anh. Kỹ năng xã hội của anh đã chuyển biến từ tốt thành rất tệ. Anh không thể bày tỏ cảm xúc của mình cũng như gặp khó khăn trong việc ứng xử với người khác.

Trong tâm tưởng của anh, thứ đầu tiên gợi lên là hình ảnh cô con gái. Hình ảnh cực kì sắc nét - mái tóc xoăn, nụ cười, đôi gò má nhô lên rất cao. Rồi sau đó là hình ảnh người vợ của anh, Cassie - người chèo chống gia đình, người đã níu không cho Decker chết chìm trong bệnh tật, bắt anh phải tương tác với mọi người, ép anh cố gắng nhất có thể đề tìm lại được con người trước đây.

Mặt anh nhăm nhúm vì đau đớn, thực sự cả cơ thể anh đau nhói khi ở gần họ như thế này, bởi họ đã chết, còn anh thì không. Có nhiều ngày, có lẽ là hầu như ngày nào cũng vậy, anh vẫn không thể nào chấp nhận được sụ thật đó.

Anh liếc nhìn sang phí Jamison, cô đang tựa người vào một cây sồi lớn cách đó chừng ba mươi mét. Cô là một người bạn tốt, một đồng nghiệp xuất sắc, nhưng hoàn toàn không có khả năng giúp anh vượt qua những gì mà anh đang phải đối mặt lúc này.

Anh quay lại phía hai ngôi mộ, quỳ gối và đặt bó hoa anh mang theo lên trên từng ngôi mộ.

“Amos Decker?”

Decker ngẩng đầu lên và nhìn thấy một ông lão đang bước chậm chạp về phía mình. Ông ta dần dần bước ra từ giữa những cái bóng mờ ảo thon dài trong màn trời nhập nhoạng. Khi tiến lại gần hơn, người đàn ông đó trông chẳng khác gì một bóng ma, gầy quắt queo, mặt mày vàng vọt.

Jamison đã trông thấy người đàn ông đó tiến lại gần trước Decker và cô bắt đầu bước nhanh về phía họ. Ông ta có thể đơn giản chỉ là một người quen của Decker ở thành phố này. Hoặc có thể là có vấn đề gì khác. Jamison biết Amos Decker rất hay gặp phải mấy chuyện quái đản. Tay cô đã tìm đến báng của khẩu súng ngắn nhô ra từ bao đựng ở hông bên phải, phòng khi cần đến.

Decker nhìn người đàn ông. Ngoài vẻ ốm yếu, ông ta đang bước đi với một dáng vẻ mà Decker đã từng thấy qua. Dáng đi đó không phải chỉ đơn giản là do tuổi già hay do thể chất yếu ớt gây ra. Đó là dáng đi của một người đã quen với việc vừa di chuyển từ nơi này sang nơi khác vừa phải đeo cùm.

Đó là một cựu tù nhân, Decker kết luận.

Và còn một điều nữa. Như thường lệ, Decker nhìn thấy một màu sắc có liên hệ với người đàn ông này. Đó là do anh cũng mắc phải chứng cảm giác kèm, khiến cho anh gắn liền màu sắc với những thứ bất thường, chẳng hạn như cái chết và các con số.

Màu sắc gắn với quý ngài này là màu đỏ tía. Đây là lần đầu tiên Decker thấy màu này.

Màu đỏ tía, ý nghĩa của nó là cái quái gì nhỉ?

“Ông là ai?” Anh vừa hỏi, vừa đứng dậy và phủi đất bám trên đầu gối.

“Chẳng bất ngờ khi anh không nhận ra tôi. Nhà tù làm hao mòn con người. Có lẽ là nhờ ơn anh cả đấy.”

Vậy là ông ta từng bị tống giam.

Jamison cũng nghe thấy đoạn hội thoại và bước nhanh hơn. Thực sự thì cô đã rút khẩu súng ra quá nửa, lo sợ rằng ông già kia có mặt ở đây để tìm cách trả thù Decker. Trong sự nghiệp của mình, người đồng nghiệp của cô đã đưa rất nhiều người vào sau song sắt. Và ông già này rõ ràng là một trong số đó.

Decker nhìn người đàn ông từ trên xuống dưới khi ông ta đứng lại cách chừng một mét rưỡi. Decker to cao như một hộ pháp, chiều cao gần hai mét, cân nặng gần chạm mốc một trăm ba lăm cân. Với sự cổ vũ và giúp đỡ của Jamison trong việc thúc đẩy ép anh tập luyện và có chế độ ăn lành mạnh hơn, Decker đã giảm được gần năm mươi cân trong hai năm vừa qua. Và đây là vóc dáng “thon thả” nhất từ trước tới nay của anh.

Ông già đó cao chừng một mét tám, nhưng Decker ước lượng chắc ông ta chẳng nặng được nổi đến sáu mươi lăm cân. Thân người ông ta chắc chỉ to bằng một bên đùi của Decker. Tiến lại gần hơn, da dẻ ông ta trông nứt nẻ, như một miếng giấy giả da sắp sửa nát rữa đến nơi.

Khục khặc mấy tiếng, ông già quay người sang bên và khạc đống đờm trong họng xuống nền đất tưởng niệm người đã khuất.

“Anh chắc là không nhận ra tôi à? Chẳng phải anh có cái trí nhớ gì đó kinh khủng lắm hay sao?”

Decker nói, “Ai nói với ông vậy?”

“Cộng sự cũ của anh.”

“Mary Lancaster hả?”

Ông già gật đầu. “Cô ấy nói với tôi có thể anh đang ở đây.”

“Tại sao cô ấy lại làm vậy?”

“Tên tôi là Meryl Hawkins,” ông lão nói, như thể thay cho lời lí giải vì sao ông ta lại ở đây.

Decker hơi há hốc miệng vì ngạc nhiên.

Hawkins mỉm cười trước phản ứng đó, nhưng mắt ông ta không cười. Đôi mắt ông ta đùng đục và tĩnh lặng, có lẽ chỉ còn lại một chút sức sống trong đó.

“Giờ thì anh nhớ ra tôi rồi, phải không?”

“Tại sao ông lại được ra tù? Ông chịu án chung thân, không ân xá cơ mà.”

Jamison đã tới chỗ họ và xen vào giữa Decker và Hawkins.

Hawkins gật đầu với cô. “Cô là cộng sự mới của anh ta, Alex Jamison. Lancaster cũng kể cho tôi về cô.” Ông ta quay lại phía Decker. “Trả lời cho câu hỏi của anh, tôi không còn ở tù nữa vì tôi bị ung thư giai đoạn cuối. Một trong những loại tệ nhất. tuyến tụy. Tỷ lệ sống quá năm năm là hầu như bằng không, họ bảo tôi thế, và để cố đến cái mốc ấy thì phải trải qua xạ trị và hóa trị, ba cái thứ quỷ quái ấy, tôi làm gì có tiền mà trả.” Ông ta chạm tay lên mặt. “Vàng da. Anh thấy đó, đã quá muộn để tiến hành chữa trị rồi. Và nó đang di căn. Nghiêm trọng đấy, có nghĩa là bệnh ung thư đang ăn mòn cơ thể tôi. Giờ đến não. Đó là điểm cuối cùng với tôi. Khỏi phải nghi ngờ, tôi xong đời rồi. Chết tiệt, có khi giỏi lắm thì chắc trụ được một tuần nữa thôi.”

“Tại sao họ lại lấy đó làm lý do để thả ông ra?” Jamisosn hỏi.

Hawkins nhún vai. “Họ gọi đó là phóng thích vì lý do nhân đạo. Các tù nhân khác phải nộp hồ sơ để hỏi xin được đặc quyền này, riêng tôi họ mang giấy tờ đến tận phòng giam. Tôi điền đơn, họ chuyển sang cho bác sĩ xác nhận, và thế là xong. Là vậy đó, tiểu bang không muốn thanh toán hóa đơn điều trị cho tôi. Tôi ở trong nhà tù tư nhân. Họ trình hồ sơ lên tiểu bang, nhưng không được hoàn một xu nào. Đắt đỏ lắm. Làm thiệt hại doanh thu của họ. Họ cho rằng tôi bây giờ đã vô hại. Tôi vào tù khi tôi năm mươi tám tuổi. Giờ thì tôi đã bảy chục rồi. Nhưng tôi biết rõ mình trông không khác gì một kẻ trăm tuổi cả. Tôi phải nốc cả đống thuốc mới đi lại và nói chuyện được. Sau khi rời khỏi đây, tôi sẽ nôn mửa suốt vài giờ và rồi sau đó phải nốc cả đống thuốc để ngủ được một chút.”

Jamison nói, “Nếu ông đang dùng thuốc giảm đau được kê toa, tức là có người đang giúp ông.”

“Tôi đâu có nói là thuốc được kê toa đâu, phải không? Nói thật, không hề. Nhưng đó là thứ tôi cần. Họ đâu có định tống tôi trở lại tù chỉ vì mua thuốc kích thích trái phép đâu. Nuôi tôi tốn quá mà.” Ông ta cười khúc khích. “Giá mà biết sớm, tôi đã ốm từ vài năm trước rồi.”

“Ý ông là họ không trợ giúp gì cho ông ở ngoài này sao?” Jamison ngờ vực hỏi.

“Họ nói sẽ có nhà tế bần tới đón tôi, nhưng tôi đâu có phương thức nào để tới được đó. Và tôi cũng chẳng muốn ở đó. Tôi muốn ở đây.” Hawkins nhìn Decker chằm chằm.

“Ông muốn gì ở tôi?” Decker hỏi.

Hawkins chỉ ngón tay về phía anh. “Anh tống tôi vào tù. Nhưng anh nhầm rồi. Tôi vô tội.”

“Chẳng phải ai cũng đều nói vậy sao?” Jamison cảnh giác nói.

Hawkins lại nhún vai. “Tôi chẳng biết người khác thế nào, tôi chỉ biết tôi là vậy.” Ông ta liếc nhìn trở lại về phía Decker. “Lancaster nghĩ là tôi vô tội.”

“Tôi không tin điều đó,” Decker nói.

“Hỏi cô ấy đi. Đó là lý do cô ấy nói cho tôi biết anh ở đâu.” Ông ta ngừng lại và nhìn lên bầu trởi tối đen. “Anh có một cơ hội để sửa sai. Có thể anh sẽ làm được khi tôi vẫn còn sống nhăn răng đây. Nếu không, cũng không sao cả, miễn là anh làm được. Đó sẽ là di sản mà tôi để lại,” ông ta nở một nụ cười yếu ớt.

“Anh ấy đang làm việc cho FBI rồi,” Jamison ngắt lời. “Burlington và vụ án của ông không còn nằm trong thẩm quyền của anh ấy nữa.”

Hawkins trông có vẻ chưng hửng. “Nghe nói anh coi trọng sự thật, Decker. Là tôi đã nghe lầm sao? Nếu thế thì tôi đã uổng công vô ích rồi.”

Khi Decker không đáp lời, Hawkins rút ra một mảnh giấy. “Tôi sẽ ở lại thành phố trong vài ngày tới. Đây là địa chỉ. Có thể tôi sẽ gặp anh. Có thể không. Nhưng nếu anh không tới, vậy thì, từ giờ trở đi, anh là thằng chó chết!”

Decker nhận lấy tờ giấy, nhưng vẫn không nói gì.

Hawkins liếc nhìn sang hai ngôi mộ. “Lancaster kể cho tôi nghe về gia đình anh. Mừng cho anh vì đã tìm ra kẻ sát hại họ. Nhưng tôi đoán anh vẫn cảm thấy tội lỗi, Mặc dù anh vô tội. tôi cực kì đồng cảm với anh.”

Hawkins quay người và chậm chạp bước đi, lẫn vào giữa những ngôi mộ, cho đến khi bóng đêm nuốt trọn ông ta.

Jamison quay sang phía Decker. “Thế này nhé, tôi không biết mô tê gì cả, nhưng chuyện này vẫn thật là quái đản. Ông ta chỉ đang khiêu khích anh, làm cho anh thấy tội lỗi thôi. Và tôi không thể tin được lão ta có thể tới đây và phá ngang, trong lúc anh đang... cố gắng dành thời gian bên gia đình.”

Decker nhìn xuống mảnh giấy. Trông nét mặt của anh, rõ ràng đã có một suy nghĩ gần với nỗi hồ nghi len vào trong tâm trí.

Jamison nhìn anh, vẻ cam chịu hiện lên nét mặt, “Anh sẽ gặp ông ta, phải không?”

“Có một người tôi cần gặp trước đã.”

CHƯƠNG 2

DECKER ĐỨNG MỘT MÌNH trên hiên nhà. Anh đã đề nghị Jamison không đi cùng anh. Vì nhiều lý do, anh muốn thực hiện chuyến viếng thăm này một mình.

Anh nhớ từng chi tiết của căn nhà trệt mái dốc đã hơn bốn mươi năm tuổi này. Anh nhớ rõ đến thế không phải chỉ nhờ vào trí nhớ hoàn hảo, mà còn bởi căn nhà này là một bản sao gần như chính xác căn nhà mà anh và gia đình từng sinh sống.

Mary Lancaster và chồng chị, Earl, cùng con gái Sandy, đã sống ở đây kể từ khi Lancaster gia nhập lực lượng cảnh sát Burlington, tương tự như hoàn cảnh của Decker khi chuyển vào căn nhà kia cùng với gia đình. Earl là tổng thầu xây dựng, làm việc giờ giấc không cố định do Sandy là một đứa trẻ có nhu cầu đặc biệt¹, việc săn sóc cho bé luôn luôn cần rất nhiều thời gian và sự quan tâm. Mary từ lâu đã là trụ cột chính trong gia đình.

1. Trẻ có nhu cầu đặc biệt là những trẻ có những thái độ đáp ứng hoặc hành vi không bình thường, không phù hợp với cách ứng xử như những trẻ khác cùng độ tuổi, có khả năng vận động, ngôn ngữ phát triển chậm hay không phát triển... Sandy, con gái của Lancaster và Earl, bị chứng Down.

Decker bước tới trước cửa. Anh đang chuẩn bị gõ thì cánh cửa bật mở.

Lancaster đứng đó, mặc quần jean phai màu, một chiếc áo nỉ màu đỏ tươi và đi giày thể thao màu xanh nước biển đậm. Tóc của chị từng có màu vàng nhạt. Giờ đây mái tóc đã đầy sợi bạc và được thả lơ thơ ngang vai. Một điếu thuốc lá kẹp trên tay, cuộn khói bay lên quấn quanh một bên đùi mảnh khảnh của chị. Khuôn mặt chị đầy những nếp nhăn không khác gì một dấu vân tay. Lancaster bằng tuổi Decker, nhưng trông chị già hơn anh tới mười tuổi.

“Tôi đã nghĩ tối nay có thể sẽ gặp anh,” chị nói với giọng khàn đặc của người hút thuốc. “Vào trong đi.”

Anh nhìn xem bàn tay trái, cũng là tay cầm súng của chị có còn run rẩy nữa hay không. Anh không thấy gì khác lạ.

Được rồi, tốt đấy.

Chị quay người. Anh đóng cánh cửa phía sau lưng lại rồi đi theo người phụ nữ thấp bé hơn mình rất nhiều vào trong nhà, như tàu chở hàng đang được một con tàu lai dẫn đường để cập cảng an toàn. Hoặc có thể là đâm sầm vào đá, anh không biết mình sẽ thuộc vào trường hợp nào. Chưa biết được.

Decker cũng để ý thấy Lancaster, vốn là một người gầy gò, giờ đây thậm chí trông còn hốc hác hơn. Xương xẩu của chị như đang nhô ra đầy góc cạnh bên dưới lớp áp quần thụng, như thể chị đã nhét cả đống mắc áo vào bên trong vậy.

“Việc nhai kẹo cao su không còn hiệu quả nữa rồi à?” Anh hỏi, liếc nhìn điếu thuốc đang cháy dở.

Họ ngồi trong phòng khách, một không gian nhỏ đầy ngập đồ chơi, những chồng báo, những thùng carton để mở, và một lớp ngổn ngang các món đồ nằm sờ sờ ra đó. Anh biết nhà của chị vẫn luôn trong tình trạng như vậy. Vợ chồng chị bắt đầu sử dụng dịch vụ giúp việc trước khi Decker rời thành phố này, nhưng phương thức đó lại làm nảy sinh những vấn đề khác. Cuối cùng có lẽ hai người họ thấy rằng cứ để bừa bộn thế thì hơn.

Chị rít một hơi điếu thuốc Camel và để làn khói bay ra lỗ mũi.

“Tôi cho mình hút mỗi ngày một điếu, khoảng giờ này, chỉ khi Earl và Sandy ra ngoài. Sau đó tôi sẽ xịt khử mùi hết cả nhà.”

Decker hít một hơi và ho. “Thế thì xịt thêm nữa đi.”

“Vậy là Meryl Hawkins đã tìm đến anh?”

Decker gật đầu. “Ông ta nói cô bảo cho ông ta biết tôi ở đâu.”

“Đúng thế.”

“Thế là tùy tiện quá rồi đấy. Cô biết tại sao tôi quay về. Tôi đã báo cô biết trước.”

Chị ngả người ra sau và dùng đầu móng tay cạy một vết dính trên da. “Ừm, đúng là tôi hơi quá. Nhưng tôi nghĩ anh muốn biết.”

“Hawkins cũng nói rằng cô tin ông ta.”

“Vậy thì ông ta đi quá xa rồi. Tôi chỉ nói là tôi hiểu điều ông ta muốn truyền đạt.”

“Chính xác thì điều ông ta muốn truyền đạt là gì vậy?”

“Tại sao ông ta quay lại đây, vào cái lúc gần đất xa trời, yêu cầu chúng ta trả lại sự trong sạch nếu ông ta không thực sự vô tội?”

“Tôi có thể nghĩ được một lý do, đó là làm lợi cho ông ta.”

Chị hít một hơi thuốc nữa và lắc đầu. “Tôi không nghĩ như vậy. Khi đi đến cuối chặng đường, anh sẽ bắt đầu nghĩ khác. Không thể lãng phí dù một giây.”

Decker nhìn vào những thùng carton đang để mở. “Gia đình cô sắp chuyển đi sao?”

“Có thể.”

“Sao lại có thể? Sao cô lại không chắc chắn chứ?”

Lancaster nhún vai. “Đời có gì là chắc chắn đâu.”

“Tình hình ở Burlington thế nào?”

“Cả cái thị trấn này vẫn cố bám trụ như vậy.”

“Tỷ lệ thất nghiệp trên cả nước đang giảm dần.”

“Ừ, có đầy công việc kiếm được mười USD một giờ. Nếu có thể sống với thu nhập hai mười ngàn một năm, kể cả là ở Burlington, thì không còn là người thường nữa.”

“Earl và Sandy đâu?”

“Hoạt động ngoại khóa ở trường. Earl tham gia mấy hoạt động đó với con nhiều hơn tôi. Dạo gần đây tôi bận tối mày tối mặt. Đời sống khó khăn, đâm ra tội phạm cũng nhiều hơn. Thế nên xảy ra rất nhiều vụ liên quan đến ma túy.”

“Ừ, tôi cũng được chứng kiến chuyện ấy. Tại sao Hawkins lại tới gặp cô?”

“Chúng ta phá vụ đó cùng nhau mà Decker. Đó là vụ điều tra án mạng đầu tiên của chúng ta.

“Ông ta ra tù khi nào? Và có thật là giai đoạn cuối không? Nhìn thì giống lắm.”

“Ông ta đến đồn hai ngày trước. Tôi há hốc cả mồm. Mới đầu tôi nghĩ ông ta trốn trại hay gì đó. Tôi không tin câu chuyện ông ta kể mà gọi ngay cho nhà tù để xác minh. Ông ta nói thật về căn bệnh ung thư. Và cả việc được thả nữa.”

“Vậy là họ có thể tống khứ tù nhân mắc bệnh giai đoạn cuối rồi cứ thế cho tự sinh tự diệt à?”

“Rõ ràng có người nghĩ đó là chiến lược hay để tiết kiệm chi phí.”

“Ông ta bảo với tôi sẽ ở lại thành phố thêm vài ngày. Ông ta ở lại Residence Inn.”

“Đó là nơi anh từng sống.”

“Ở đó có buffet cho ông ta vỗ béo đôi chút, nhưng tôi đồ rằng ông ta chẳng ăn được mấy. Ông ta cho hay ông ta gượng dậy được cơ bản là nhờ thuốc kích thích mua lậu.”

“Nghe buồn làm sao.”

“Ông ta muốn gặp tôi thêm lần nữa.”

Chị rít thêm một hơi. “Chắc là vậy rồi.”

“Ông ta đến tận nghĩa trang để gặp tôi.”

Lancaster rít một hơi thuốc thật dài nữa rồi dập mẩu thuốc vào chiếc gạt tàn đặt trên bàn bên cạnh chỗ ngồi của chị. Chị nhìn đống tàn thuốc với vẻ thàm thuồng.

“Tôi xin lỗi về việc đó. Khi ông quay lại đồn và hỏi về anh ngày hôm qua, tôi đã không kể cho ông ta nghe lý do anh về đây, nhưng tôi có kể cho ông ta chuyện gia đình anh. Và thực tình thì tôi không bảo ông ta tới nghĩa trang.” Chị nhìn kỹ Decker, đôi mắt đùng đục của chị cuối cùng cũng chịu tập trung vào anh. “Tôi đoán anh đã nhớ lại một lượt từng chi tiết của vụ án đó trong đầu rồi phải không?”

“Đúng thế. Và tôi chắng thấy có vấn đề gì trong những việc chúng ta đã làm cả. Chúng ta kiểm tra hết hiện trường, thu thập chứng cứ. Những chứng cứ đó như đèn rọi chiếu thẳng vào Hawkins. Ông ta bị bắt và đưa ra xét xử. Chúng ta làm chứng. Luật sư của Hawkins đòi biện hộ và chất vấn chéo cả hai chúng ta từng li từng tí. Rồi bồi thẩm đoàn kết tội ông ta. Ông ta bị phán chung thân không ân xá, trong khi đáng lý ông ta phải nhận án tử hình. Tôi thấy tất cả đều hợp lý.”

Lancaster ngả người ra sau ghế.

Decker nhìn chị từ trên xuống dưới. “Trông cô không được khỏe lắm, Mary ạ.”

“Tôi đã trông thế này ít nhất là mười năm nay rồi, Amos. Anh phải hiểu hơn ai hết chứ.”

“Nhưng trông vẫn tệ quá.”

“Anh đã giảm cân nhiều kể từ khi rời khỏi đây, Amos.”

“Hầu hết là công của Jamison cả. Cô ấy giám sát chế độ ăn và bắt tôi tập luyện. Cô ấy nấu hầu hết các bữa. Bữa ăn chỉ toàn salad, rau xanh và cả đậu phụ nữa. Cô ấy cũng đã nhận được phù hiệu và chứng chỉ của FBI. Rất nỗ lực để đạt được. Tôi thực sự hãnh diện vì cô ấy.”

“Vậy là hai người đang sống cùng nhau hả?” Lancaster rướn mày hỏi.

“Có thể nói là chúng tôi đang sống trong cùng một căn hộ ở D.C.”

“Ồ, vậy là hai người trên mức quan hệ đồng nghiệp ư?”

“Mary, tôi lớn tuổi hơn cô ấy nhiều.”

“Đó không phải câu trả lời trực tiếp. Thêm nữa, tin mới đây, đầy đàn ông lớn tuổi hẹn hò với các cô gái ít tuổi hơn.”

“Không, chúng tôi không trên mức đồng nghiệp.”

“Vậy thôi.” Chị rướn người về phía trước. “Thế còn chuyện Hawkins thì sao?”

“Tại sao cô lại ngờ vực nhỉ? Vụ đó rõ rành rành như thế rồi.”

“Có thể là rõ quá.”

“Thật phi lý. Mà bằng chứng của cô là gì?”

“Tôi không có. Và tôi cũng chẳng biết liệu ông ta có nói thật hay không. Nhưng tôi chỉ nghĩ là người đàn ông đó sắp chết, thế mà ông ta quay lại đây để đòi lại sự trong sạch, có lẽ xem xét lại cũng đáng.”

Decker trông không có vẻ bị thuyết phục, nhưng vẫn nói, “Được rồi, vậy giờ sao?”

“Sao gì?” Chị nói, trông có vẻ ngỡ ngàng.

“Cùng tới xem lại nơi xảy ra vụ sát hại đi. Tôi dám chắc bấy lâu nay chẳng có ai dọn vào ở đâu, nhất là sau những gì đã xảy ra trong căn nhà ấy.” Anh ngừng lại. “Giống như nhà cũ của tôi vậy.”

“Ồ, vậy thì anh nhầm rồi. Có người dọn vào nhà cũ của anh rồi đấy.”

Khóe miệng Decker trễ xuống. “Ai thế?”

“Một đôi vợ chồng trẻ với cô con gái nhỏ. Gia đình nhà Henderson.”

“Cô quen họ à?”

“Không hẳn. Nhưng tôi biết họ dọn vào từ sáu tháng trước.”

“Thế còn chỗ kia? Cũng có người dọn vào ở rồi à?”

“Cách đây chừng năm năm thì có. Nhưng khoảng một năm trước họ rời đi, do cơ sở sản xuất đồ nhựa đóng cửa và di dời hoạt động sang nước ngoài, như bao nhà máy khác ở vùng Trung Tây này vậy. Căn nhà bị bỏ hoang kể từ đó.”

Decker đứng dậy. “Được rồi, cô đi cùng chứ? Giống như ngày xưa ấy.”

“Tôi không chắc tôi có cần thêm tí ‘ngày xưa’ nào nữa không.” Nhưng Lancaster vẫn đứng dậy và cầm lấy chiếc áo khoác mắc trên móc treo tường. “Nếu như những gì Hawkins nói là sự thật thì sao?” Chị hỏi trên đường họ đi ra cửa.

“Vậy thì chúng ta phải tìm cho ra thủ phạm thật sự là ai. Nhưng chúng ta vẫn chưa đến gần với sự thật. Thực ra, một tí cũng không.”

“Anh không còn làm ở đây nữa, Decker. Sau ngần ấy năm, việc truy tìm kẻ sát nhân ở thành phố này không còn là công việc của anh nữa đâu.”

“Tôi chỉ có một việc duy nhất, đó là tìm ra những kẻ giết người. Dù ở bất cứ nơi nào.”

CHƯƠNG 3

CĂN NHÀ CỦA GIA ĐÌNH RICHARDS. Hiện trường tội ác mười ba năm trước.

Ngôi nhà nằm cuối con đường rải đá dăm, ổ gà ổ vịt lỗ chỗ. Có hai căn nhà bên tay trái và hai căn bên tay phải, còn căn đã đổ nát của gia đình Richards như dính chặt vào cuối con ngõ cụt. Căn nhà ấy ở trên một cánh đồng cỏ đã lụi tàn, chật ních những đám cây bụi um tùm, to lớn.

Ngày ấy nhìn nơi này đã đơn độc và đáng sợ, và giờ sau hơn một thập kỷ, cái cảm giác ấy lại được nhân thêm gấp bội.

Họ dừng xe ngay trước ngôi nhà và bước ra khỏi ô tô của Decker. Lancaster hơi rùng mình, và cái rùng mình đó không hoàn toàn là do hơi lạnh của buổi tối.

“Chẳng thay đổi gì lắm,” Decker nói.

“Ừm, gia đình từng sống ở đây đã sửa chữa căn nhà đôi chút. Nơi này cần được thế. Hầu hết là sửa phần nội thất, sơn tường và thay thảm trải sàn, kiểu vậy. Nó đã bị bỏ hoang suốt một thời gian dài. Chẳng có ai muốn sống ở đây sau những gì đã xảy ra.”

“Cứ tưởng dân ngân hàng sẽ sống ở nơi đẹp hơn một nơi như này chứ.”

“Anh ta là nhân viên tín dụng. Kiếm không khá lắm, nhất là ở một thị trấn như thế này. So ra thì căn nhà này vẫn lớn hơn nhà của tôi rất nhiều, Decker ạ, và có nhiều diện tích đất hơn nữa.”

Họ bước lên hiên trước căn nhà. Decker thử mở cửa.

“Khóa rồi.”

“Ồ, sao anh không phá khóa đi?” Lancaster nói.

“Cô cho phép tôi phá khóa và đột nhập vào sao?”

“Có phải lần đầu anh làm vậy đâu. Với lại có phải chúng ta chuẩn bị quấy rối hiện trường vụ án nào đâu.”

Decker đập vỡ cửa sổ kính ở bên cạnh, thò tay vào và mở khóa. Anh bật chiếc đèn pin Maglite và dẫn chị tiến vào trong.

“Anh còn nhớ chứ?” Lancaster nói. “Tất nhiên đó là một câu hỏi tu từ.”

Decker chẳng có vẻ gì là đang lắng nghe. Trong tâm tưởng mình, anh trở lại là một điều tra viên vừa mới chuyển sang thụ lý các vụ án giết người sau vài năm làm thanh tra đảm trách các vụ cướp bóc, đột nhập trộm cắp tài sản và buôn ma túy, trước đó nữa là mười năm làm cảnh sát tuần tra. Anh và Lancaster vừa mới được điều tới nhà gia đình Richards, sau khi có thông báo về một vụ náo loạn và những cảnh sát đầu tiên có mặt tại hiện trường đã phát hiện ra các thi thể. Đây là vụ án mạng đầu tiên mà cả hai người đảm nhận điều tra, thế nên họ đều không muốn phạm một sai lầm nào.

Là một tân binh trong hội cảnh sát mặc cảnh phục, khi ấy Lancaster không trang điểm, như là một cách bớt thể hiện sự nữ tính của mình. Chị là người phụ nữ duy nhất trong toàn bộ lực lượng cảnh sát không phải ngồi sau bàn làm việc để gõ máy tính hoặc pha cà phê cho đám đàn ông. Là người phụ nữ duy nhất được phép mang súng, bắt giữ người và đọc cho họ nghe quyền của mình. Cũng như được phép bắn hạ đối tượng khi thực sự cần thiết.

Ngày đó chị vẫn chưa bắt đầu thói quen hút thuốc. Thói quen đó xuất hiện khi chị bắt đầu công việc thanh tra cùng với Decker, khi phải dành ngày một nhiều thời gian bên những xác chết và cố tìm bắt những kẻ sát nhân đã tước đoạt một cách dã man những tính mạng đó. Ngày ấy chị cũng nặng cân hơn, theo nghĩa khỏe mạnh. Lancaster có tiếng là một cảnh sát bình tĩnh, quy cũ, luôn bước vào mỗi tình huống với ba hoặc bốn kế hoạch xử trí khác nhau. Chẳng có gì làm chị bối rối. Là cảnh sát tuần tra, chị nhận được vô số lời khen ngợi cho cách xử lý công việc. Tất cả các tình huống được chị giải quyết mà không có một tổn thất về người. Cách chị làm việc vẫn y nguyên như vậy khi chị chuyển sang làm thanh tra.

Decker, trái lại, có tiếng là một thằng khốn lập dị nhất từng khoác trên người bộ cảnh phục của cảnh sát Burlington. Ấy thế nhưng chẳng có ai có thể phủ nhận tiềm năng to lớn của anh trong lực lượng chấp pháp. Và tiềm năng ấy được bộc lộ hoàn toàn khi anh lên chức thanh tra và cộng tác cùng Mary Lancaster. Họ chưa từng thất bại trong bất cứ vụ án nào được giao. Đó là một thành tích mà sở cảnh sát nào, dù lớn hay nhỏ, đều phải cảm thấy ghen tị.

Họ đã biết nhau từ trước, học cùng lớp cảnh sát tân binh, nhưng không tiếp xúc nhiều trong công việc, cho tới khi họ đổi bộ cảnh phục sang thường phục của thanh tra.

Lúc này đây, Decker đang dò dẫm từng bước trong ký ức của mình về đêm hôm đó, trong khi Lancaster dõi theo anh từ trong góc phòng khách.

“Cảnh sát nhận được tin báo từ tổng đài rằng có một vụ náo loạn diễn ra ở đây. Cuộc gọi đến vào lúc chín giờ ba mươi lăm phút. Hai xe tuần tra đến nơi trong vòng năm phút. Sau một phút kiểm tra xung quanh, họ tiến vào trong nhà. Cửa trước không khóa.”

Anh di chuyển sang phần khác của căn phòng.

“Nạn nhân số một, David Katz, được phát hiện tại đây,” anh nói, chỉ tay vào một vị trí trên lối cửa đi vào bếp. “Ba mươi lăm tuổi. Hai phát đạn. Một vào thái dương bên trái. Phát thứ hai vào phía sau gáy. Chết ngay tức khắc với một trong hai viên ấy.” Anh chỉ sang một vị trí khác ngay bên cạnh cửa. “Tìm thấy chai bia ở đây. Có dấu vân tay của anh ta trên đó. Chai bia không bị vỡ, nhưng bia đổ tràn ra khắp sàn.”

“Katz là chủ một nhà hàng địa phương, quán American Grill,” Lancaster bổ sung. “Anh ta là khách đến thăm nhà.”

“Và không có bằng chứng nào cho thấy anh ta là mục tiêu của tên sát nhân,” Decker nói.

“Không có,” Lancaster khẳng định. “Đến không đúng lúc không đúng chỗ. Giống như Ron Goldman trong vụ O.J.Simpsons¹. Quả là xui tận mạng.”

1. Vụ án ngôi sao bóng bầu dục O.J.Simpsons bị cáo buộc giết vợ cũ Nicole Brown Simpsons và Ronald Goldman. Mẹ của Nicole để quên cặp mắt kính tại nhà hàng nơi Ron Goldman làm phục vụ. Ron Goldman đến căn hộ của Nicole để trả lại cặp mắt kính nói trên. Cả hai người (Ron và Nicole) sau đó được phát hiện chết trước căn hộ này. Phiên tòa hình sự đầu tiên xét xử Simpsons vào ngày 24/01/1995 được xem là phiên tòa đông nhất trong lịch sử nước Mỹ.

Họ di chuyển vào trong bếp. tại đây lớp vải sơn trải sàn cáu bẩn, tủ bếp sứt sẹo và bồn rửa bát gỉ sét.

“Nạn nhân số hai, Donald Richards - mọi người gọi anh ta là Don. Bốn mươi bốn tuổi. Nhân viên tín dụng ngân hàng. Một phát đạn duy nhất xuyên thẳng tim và gục xuống tại đây. Một lần nữa, chết tại chỗ.”

Lancaster gật đầu. “Anh ta biết Katz bởi ngân hàng trước đó đã chấp thuận cho Katz vay vốn để mở quán American Grill.”

Decker bước ngược trở về phòng khách và nhìn cầu thang dẫn lên tầng hai.

“Giờ là hai nạn nhân cuối cùng.”

Họ bước lên cầu thang để đi đến chiếu nghỉ trên tầng.

“Có hai phòng ngủ.” Anh chỉ tay vào hai cánh cửa nằm đối diện nhau. Anh đẩy mở cửa phía bên trái và tiến vào trong. Lancaster đi theo sau.

“Nạn nhân số ba,” Decker nói. “Abigail ‘Abby’ Richards. Mười hai tuổi.”

“Cô bé bị siết cổ. Xác được tìm thấy trên giường. Dấu vết cho thấy cô bé bị siết bằng một loại dây thừng nào đó. Tên sát nhân đã mang sợi dây đi cùng với hắn.”

“Cô bé không chết ngay lập tức,” Decker nói.

“Không. Nhưng cô bé đã giãy giụa chống trả rất dữ.”

“Nên mới tìm thấy DNA của Meryl Hawkins dưới móng tay của cô bé,” Decker nhấn mạnh. “Thế nên, xét trên một phương diện, cô bé đã đánh bại được ông ta.”

Decker đi ngang qua Lancaster, bước ra khỏi căn phòng, đi sang phía đối diện và tiến vào căn phòng ngủ bên đó. Lancaster đi theo.

Decker tiến đến một vị trí sát tường và nói, “Nạn nhân số bốn: Frankie Richards. Mười bốn tuổi. Vừa nhập học trường cấp ba Burlington. Xác được tìm thấy trên sàn ngay tại đây. Một phát đạn xuyên tim.”

“Chúng ta tìm thấy một số đồ chơi ma túy và một khoản tiền giấu trong phòng, đủ cho thấy cậu ta không phải chỉ dùng mà còn buôn thuốc. Nhưng chúng ta không tìm thấy mối liên hệ nào giữa việc đó với vụ giết người. Chúng ta đã truy dấu tới kẻ cung cấp hàng cho cậu ta, là Karl Stevens. Hắn chỉ là một chân rết nhỏ. Đó chẳng thể nào là động cơ để sát hại những bốn người. Stevens còn có bằng chứng ngoại phạm rất vững chắc nữa.”

Decker gật đầu. “Được rồi, chúng ta được báo tin vào lúc mười giờ hai mươi mốt phút. Chúng ta đi bằng ô tô và mười bốn phút sau thì đến nơi.”

Anh tựa vào tường và nhìn qua cửa sổ ra con phố bên ngoài. “Xung quanh hàng xóm có bốn nhà. Hai nhà có người ở trong đêm hôm đó. Không một người nào trong hai căn nhà ấy nhìn hoặc nghe thấy bất kỳ thứ gì. Tên sát nhân đến rồi đi mà không ai biết, không ai hay.”

“Nhưng rồi khi chúng ta kiểm tra kỹ căn nhà, anh đã tìm được một thứ làm thay đổi tất cả.”

Decker dẫn chị quay trở lại cầu thang và đi xuống phòng khách. “Một dấu vân tay trên công tắc đèn cùng với một vết máu của Katz.”

“Cùng với da, máu và DNA tương ứng của thủ phạm dưới các đầu móng tay của Abby. Có được trong lúc cô bé vật lộn với kẻ tấn công.”

“Hắn siết cổ cô bé bằng một sợi dây buộc và cô bé nắm chặt hai cánh tay hắn để khiến hắn dừng lại, thế là các dấu vết được lưu lại. ai từng xem một tập phim CSI¹ sẽ biết điều này.”

1. CSI là loạt phim truyền hình trinh thám, tâm lý tội phạm của Mỹ - Canada. Thay vì đi sâu vào tâm lý, loạt phim tập trung vào các tình tiết khoa học và logic trong việc phân tích hiện trường để tìm ra manh mối.

Lancaster thọc tay vào túi và rút ra bao thuốc lá.

Decker nhìn theo động tác châm thuốc của chị. “Tiêu trước phần ngày mai đấy à?”

“Gần nửa đêm rồi. Và tôi thấy căng thẳng. Thế nên kệ mẹ tôi đi.” Chị vẩy tàn thuốc xuống sàn. “Dấu vân tay của Hawkins đã có sẵn trong cơ sở dữ liệu do công ty mà trước đó ông ta làm việc từng làmg thầu cho quốc phòng. Công ty ấy lấy dấu vân tay và kiểm tra lai lịch của từng nhân viên. Khi dấu vân tay khớp với dấu của Hawkins được lưu trong cơ sở dữ liệu, chúng ta đã tiến hành lục sỏa nhà ông ta.”

Decker tiếp nối câu chuyện. “Dựa trên dâu vân tay, ông ta bị bắt và đưa tới đồn, tại đây ông ta được lấy mẫu nước bọt. DNA trong mẫu nước bọt trùng khớp với mẫu DNA tìm thấy dưới móng tay của Abby. Và ông ta không có chứng cứ ngoại phạm nào cho toàn bộ buổi tối hôm đó. Khi lục soát nhà ông ta, chúng ta tìm thấy một khẩu súng 1,15 li được giấu trong một cái hộp phía sau bức tường trong tủ quần áo của ông ta. Phân tích đường đạn cũng trùng khớp, thế nên không có gì phải nghi ngờ, đó là hung khí giết người. Ông ta nói rằng khẩu súng không phải của ông ta và ông ta không biết vì sao nó lại ở đó. Ông ta thậm chí còn không hề hay biết chỗ cất giấu bí mật ấy. Chúng ta truy dấu khẩu súng. Nó bị đánh cắp khỏi cửa hàng bán súng từ khoảng hai năm trước. Số seri đã bị cạo bỏ. Có khả năng nó được sử dụng trong một chuỗi các tội ác kể từ khi đó. Và rồi hạ cánh trong tủ quần áo của Hawkins.” Anh liếc sang người cộng sự cũ. “Điều này khiến tôi tự hỏi tại sao cô lại nghĩ có thể chúng ta đã lầm. Tôi thấy mọi chuyện quá chắc chắn rồi.”

Lancaster xoay xoay điếu thuốc giữa hai ngón tay. “Tôi cứ nghĩ về việc một ông già gần đất xa trời tốn thời gian đến tận đây để rửa sạch tội danh. Hẳn ông ta phải biết có hàng đống thứ chống lại ông ta. Thế thì tại sao phải lãng phí chút thời gian chẳng còn bao nhiêu cơ chứ?”

“Vậy, ông ta còn làm gì khác được?” Decker phản bác. “Tôi không nói là ông ta tới căn nhà này để sát hại bốn người. có thể Hawkins chỉ lựa chọn căn nhà này để thực hiện một tội lỗi ít nghiêm trọng hơn, chẳng hạn như trộm cắp, nhưng rồi trượt dài từ đó. Cô biết chuyện đó vẫn xảy ra mà, Mary. Tội phạm khi vào thế bí thì chúng liều lắm.”

“Nhưng anh biết động cơ phạm tội của ông ta,” Lancaster nói. “Nó đã được đưa ra trong buổi xét xử. Dù không thực sự thừa nhận tội lỗi, luật sư biện hộ đã cố thử dùng động cơ đó để giành chút cảm thông còn gì. Có thể nhờ đó mà ông ta không phải nhận án tử.”

Decker gật đầu. “Vợ ông ta mắc bệnh giai đoạn cuôi. Ông ta cần tiền để mua thuốc giảm đau cho vợ. Ông ta nằm trong diện bị cắt giảm nhân sự và do đó mất luôn bảo hiểm. Con gái lớn của ông ta vướng vào nghiện ngập và ông ta đang cố đưa cô ta đi cai nghiện. Tái cai nghiện. Thế là ông ta đánh cắp thẻ tín dụng, đồ trang sức, một chiếc máy tính xách tay, một cái đầu DVD, một chiếc tivi nhỏ, vài cái đồng hồ và một số đồ linh tinh khác trong căn nhà này và từ các nạn nhân. Tất cả đều trùng khớp. Động cơ của ông ta có thể trong sạch, nhưng hành động ông ta thực hiện để đạt được mục đích thì rõ là không hề.”

“Nhưng chưa từng có một món nào trong những món bị mất cắp xuất hiện. Không tìm thấy ở nhà ông ta. Không tìm thấy ở bất cứ hàng cầm đồ nào. Thế nghĩa là ông ta không hề thu được tiền từ chúng.”

Decker nói, “Nhưng khi bị bắt trong túi ông ta có tiền. Chúng ta không thể chứng minh số tiền đó có được từ đồ ăn cắp và cũng có thể ông ta đã sợ hãi mà cố tìm cách chuyển những món đồ đó đi sau khi giết người. Đó là ý kiến mà bên nguyên đưa ra tại buổi xét xử, mặc dù, theo lời bồi thẩm đoàn, tôi thấy có vẻ như họ nghĩ tiền mà ông ta có là từ bán các món đồ ấy. Đó chỉ là một kết luận gọn ghẽ hơn.”

“Nhưng hàng xóm không ai nhìn thấy chiếc xe nào ngoại trừ xe của David Katz đến hoặc đi,” Lancaster vặn lại.

“Cô biết đêm hôm đó mưa gió bão bùng mà, Mary. Mưa như trút nước. Khó có thể nhìn thấy gì. Nếu Hawkins không bật đèn xe, có lẽ sẽ chẳng ai thấy được xe ông ta.”

“Nhưng cũng không ai nghe thấy tiếng xe à?” Lancaster nói.

“Một lần nữa, là do tiếng ồn từ cơn bão. Nhưng tôi thấy cô thực sự đang hoài nghi về vụ án rồi đấy.”

“Không đến mức đo. Tôi chỉ muốn nói là tôi tin vụ án xứng đáng được xem xét lại một lượt.”

“Tôi thì không thấy vậy.”

“Miệng thì nó thế, nhưng tôi dám chắc ít nhất anh cũng quan tâm rồi đấy.” Chị dừng lại và hít một hơi thuốc. “Còn chuyện về Susan Richards nữa.”

“Người vợ. Cô ta rời khỏi nhà vào khoảng năm giờ ngày hôm đó, có một số công việc linh tinh, tham dự cuộc họp phụ huynh, sau đó đi ăn uống, dùng bữa tối với một vài người bạn. Tất cả đều được xác minh. Cô ta trở về nhà vào lúc mười một giờ. Khi thấy chúng ta ở đây và biết những gì xảy ra, cô ta trở nên kích động.”

“Anh đã phải giữ cô ta lại nếu không cô ta có thể làm điều gì dại dột.”

“Không giống như hành động của một người có tội cho lắm. Thêm nữa, bảo hiểm nhân thọ của Don Richards chỉ có năm mươi nghìn usd, bảo hiểm đi kèm với vị trí ở ngân hàng.”

“Tôi từng biết có những kẻ giết người để lấy một khoản ít hơn nhiều.Và anh cũng biết thế.”

Decker nói, “Vậy thì đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Còn đâu nữa? Đi gặp Meryl Hawkins.”

Khi họ đậu xe bên ngoài Residence Inn, Decker chợt thoáng có cảm giác quen thuộc. Anh đã sống ở đây ít lâu sau khi phải chuyển ra khỏi căn nhà nơi anh phát hiện gia đình mình bị sát hại. Nơi này không thay đổi nhiều. Ngày ấy nó đã tồi tàn lắm rồi. Giờ đây trông nó còn tệ hơn. Anh ngạc nhiên khi thấy nó vẫn còn tồn tại.

Họ đi vào trong và Decker nhìn sang phía bên tay trái, vị trí của khu vực nhỏ dành cho khách ăn uống. Anh đã từng dùng khu vực đó như một phòng làm việc tạm thời để tiếp các khách hàng tiềm năng muốn thuê anh làm thám tử tư. Anh đã tiến được rất xa trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Nhưng rất có thể mọi sự đã diễn ra theo chiều hướng khác. Có thể anh đã ăn cho đến lúc bị đột quỵ và nằm chết ở bãi đậu xe của siêu thị Walmart trong một cái thùng carton, nơi đã từng là nhà của anh trong một khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi anh chuyển vào Residence Inn, một nơi ở “xa hoa” hơn hẳn.

Khi cô bước ra sảnh, Decker trông không có vẻ gì là ngạc nhiên.

Jamison gật đầu với Lancaster và nói với Decker sau khi dò xét thái độ của anh, “Phỏng chừng anh đã đoán ra tôi sẽ có mặt ở đây?”

“Tôi không cần gì phải đoán,” anh đáp. “Tôi đã cho cô xem tờ giấy có ghi địa chỉ chỗ này.”

“Tôi đã tìm kiếm trên mạng vài thông tin cơ bản về vụ án,” cô nói. “Có vẻ chắc như đinh đóng cột.”

“Chúng tôi vừa mới thảo luận chuyện đó,” Lancaster nói. “Nhưng có lẽ đinh bị gỉ mất rồi.” Chị nhìn tấm phù hiệu treo bên hông của Jamison. “Nghe nói cô đã trở thành đặc vụ FBI thực thụ rồi hả? Chúc mừng nhé.”

“Cảm ơn chị. Có vẻ chỉ là một bước cần thiết để có thể quản lý Decker tốt hơn thôi.”

“Chúc may mắn với việc đó. Tôi chưa từng làm được, dù tôi cũng có phù hiệu.”

“Ông ta ở phòng mười bốn,” Decker ngắt lời. “Tầng trên.”

Họ đi thành một hàng lên tầng hai và đi dọc hế nửa hành lang để tới cửa phòng. Decker gõ cửa. Rồi gõ thêm lần nữa.

“Ông Hawkins? Tôi, Amos Decker đây.”

Không một tiếng động bên trong căn phòng.

“Có khi ông ta ra ngoài rồi,” Jamison nói.

“Ông ta đi đâu chứ?” Decker hỏi.

“Đợi tôi kiểm tra thử,” Lancaster nói. Chị vội vã lao xuống tầng dưới. Một phút sau chị trở lại.

“Lễ tân nói ông ta quay về hai giờ trước và chưa trở ra.”

Decker gõ cửa mạnh hơn. “Ông Hawkins? Ông ổn chứ?” Anh nhìn sang hai người còn lại. “Có thể ông ta đã lả đi.”

“Có thể ông ta chết rồi,” Lancaster nói. “Ông ta đang trong giai đoạn cuối mà.”

“Hoặc ông ta chỉ mới ngất đi thôi,” Jamison nêu ý kiến. “Hoặc dùng thuốc quá liều. Ông ta nói với chúng tôi ông ta dùng thuốc kích thích mua lậu để qua cơn đau. Mấy thứ thuốc ấy có thể có tác dụng rất khó lường.”

Decker thử mở khóa. Cửa khóa. Anh kề vai lên cánh cửa và ra sức đẩy, một lần rồi hai lần. Cánh cửa uốn cong dưới sức nặng đáng kể của anh và bật mở.

Họ bước vào trong phòng và nhìn xung quanh.

Ngồi trên chiếc ghế đối diện với giường ngủ là Hawkins.

Ông ta đã chết hẳn.

Nhưng không phải căn bệnh ung thư đã tiễn ông ta đi.

Phát đạn ở chính giữa trán ông già đã làm việc đó, một cách cực kì hiệu quả.

CHƯƠNG 4

DẪU SAO CHĂNG NỮA thì một gã sắp chếy đã bị giết.

Nghe như câu mở đầu của một câu chuyện hài vô cùng tệ hại. Một người đàn ông đang ung thư giai đoạn cuối, chỉ còn độ dăm bảy ngày nữa chắc chắn sẽ chết, lại được tiễn nhanh một đoạn bằng một viên đạn.

Decker thầm nghĩ như vậy khi tựa người lên tường trong phòng Meryl Hawkins, trong khi đội pháp y hai người đang tiến hành các công việc chuyên môn.

Đội kỹ thuật viên y tế khẩn cấp đã đến và xác nhận tử vong. Sau đó nhân viên pháp y tới khám nghiệm và nói sự thật hiển nhiên: tử vong do bị bắn một phát súng vào đầu. Không có lỗ đạn đi ra. Chắc hẳn là một khẩu súng cỡ nhỏ, nhưng khi bắn một mục tiêu tương đối mềm được xếp thẳng hàng với lỗ ngắm thì sức sát thương của nó cũng không kém gì một khẩu súng ổ xoay cỡ lớn.

Tử vong ngay lập tức, nhân viên pháp y đã nói vậy. Cũng không đau đớn.

Nhưng làm thế nào để biết rằng thật sự không đau đớn? Decker thầm nghĩ. Họ đâu thể nào tua ngược thời gian và thẩm vấn nạn nhân.

Thưa ông, khi có người bắn tung đầu ông ra thì ông có thấy đau không?

Điểm quan trọng nhất chính là vết bỏng tròn trên trán. Họng súng hẳn là phải tiếp xúc trực tiếp hoặc cách da vài phân mới có thể tạo được dấu vết như vậy. Giống như việc ta chạm phải một cục sắt được nung nóng. Nếu cục sắt kia cách trán hơn một mét tám thì sẽ không thể nào tạo ra vết bỏng như vậy được. Trong trường hợp này, hơi thuốc súng là nguyên nhân gây ra vết phỏng khi súng được cướp cò.

Decker liếc nhìn Lancaster, chị đang quan sát đội pháp y làm việc. Hai cảnh sát mặc đồng phục được bố trí bên ngoài trông rất chán chường và mệt mỏi. Jamison đang dựa người ở tường bên kia, theo dõi quá trình lập báo cáo pháp y với vẻ chăm chú.

Lancaster cuối cùng cũng tiến đến phía Decker, Jamison nhanh chóng nhập hội.

“Chúng tôi đã lấy lời khai. Không ai nghe thấy âm thanh gì và không ai nhìn thấy gì.”

“Giống hệt như lúc Hawkins đến nhà gia đình Richards và giết chết họ.” Decker nói.

“Những căn phòng khác quanh phòng này đều không có khách ở. Có thể thủ phạm lắp thêm ống giảm thanh lên khẩu súng?”

Decker nói tiếp: “Lúc xưa còn sống ở đây, tôi có thấy một cánh cửa phía sau tòa nhà không bao giờ được khóa kỹ. Tên sát nhân có thể đã đến và thoát đi bằng lời đó, người lễ tân không thể nhìn thấy hắn ta được.”

“Tôi sẽ cho xác thực lại chuyện đó. Cửa phòng của Hawkins vẫn khóa cho đến khi bị anh đẩy bật tung.”

Jamison tiếp tục: “Có lẽ ông ta đã mở cửa cho kẻ giết người. Những cánh cửa này đều có chế độ tự khóa khi ta ra ngoài. Thời gian tử vong là lúc nào.”

“Theo kiểm tra sơ bộ của nhân viên pháp y thì từ khoảng mười một giở đêm đến nửa đêm.”

Decker xem đồng hồ. “Nghĩa là chúng ta không đến sau chúng quá lâu. Nếu chúng ta đã đến thẳng đây thay vì ghé qua nhà Richards thì sao?”

Lancaster ghi nhận: “Khi ta suy xét lại thì mới nhìn nhận được mọi chuyện một cách hoàn hảo hơn.”

“Decker đấy à?”

Anh quay người nhìn xuống người phụ nữ đang mặc bộ đồ bảo hộ và đi ủng màu xanh nước biển. Cô là một trong những chuyên viên hiện trường. Độ tuổi ba mươi lăm, tóc đỏ, dáng người gầy và cao lênh khênh, dọc sống mũi lấm tấm đốm tàn nhang.

“Kelly Fairweather đấy ứ,” anh nói.

Cô mỉm cười. “Chà, anh vẫn nhớ tôi à.”

“Đương nhiên là nhớ chứ,” Decker đáp lại, không có một chút ý mỉa mai nào.

Fairweather nhìn qua phía nạn nhân. “Chậc, tôi có nhớ ra ông này,” cô nói.

Lancaster đến bên họ. “Đúng rồi, cô cũng tham gia điều tra hiện trường vụ án nhà Richards mà.”

“Năm đầu tiên tôi làm công việc này. Bốn người bị giết, trong đó có hai nạn nhân là trẻ nhỏ. Quả là một phát súng mở đầu cho công việc này. Thế anh đang làm gì ở đây vậy, Decker?”

“Đang cố tìm hiểu mọi thứ.”

“Chúc anh may mắn. nhưng tôi vẫn luôn cho rằng Hawkins đáng phải bị lãnh mấy mũi tiêm thuốc độc vì tội trạng của ông ta. Tôi biết dẫu thế đi nữa thì cũng không bào chữa được cho chuyện đã xảy ra ở đây.”

“Đúng, không bào chữa được,” Lancaster nói chắc nịch.

Fairweather cho rằng đó là lời nhắc nhở không-mấy-tế-nhị không nên hỏi gì thêm. “Thôi, rất vui được gặp lại anh, Decker.”

Khi cô đi khỏi, Decker bước đến đứng trước người đàn ông đã chết, ông ta vẫn ngồi đó như một bức tượng. Lancaster và Jamison đến bên anh.

Decker nói, “Vậy là kẻ cầm súng đã tiến đến chỗ Hawkins, khi ấy đang ngồi trên chiếc ghế này, gí súng vào đầu ông ta và kéo cò.” Anh nhìn xung quanh. “Nhưng không có dấu hiệu xô xát chống cự ư?”

“Có thể lúc đó ông ta đang ngủ,” Lancaster gợi ý.

“Sau khi để tên sát nhân vào phòng, ông ta ngồi xuống ghế và ngủ gật sao?” Jamison hỏi.

Decker nói tiếp, “Ông ta có nói với bọn tôi rằng ông ta đang dùng thuốc. Cô có tìm thấy thứ gì không?”

Lancaster lắc đầu. “Ở đây không có, trong nhà tắm cũng không. Không có giấy bọc bỏ đi, cũng không có lọ thuốc rỗng nào cả. Chỉ có một chồng quần áo nhỏ, vài đồng tiền lẻ trong ví. Báo cáo khám nghiệm sẽ cho ta biết trong cơ thể ông ta có chất gì đó hay không.”

Decker lại quay nhìn khắp căn phòng một lượt, tiếp nhận mọi chi tiết và ghi nhớ chúng trong đầu. Anh đã làm việc này rồi nhưng quyết định làm lại lần nữa. Trí nhớ của anh dạo này hay bị trục trặc và anh không muốn bỏ lỡ bất kì chi tiết gì. Việc này giống như in ra thêm bản sao thứ hai của một tấm hình vậy.

Làn da vàng vọt của Hawkins đang dần nhường chỗ cho màu trắng nhợt nhạt mờ mờ. Cái chết khiến cho con người ta như thế, do mạch máu ngừng chảy. Ít nhất thì căn bệnh ung thư không còn là vấn đề với người đàn ông này. Nhờ có cái chết, căn bệnh đó sẽ dừng ăn tươi nuốt sống lục phủ ngũ tạng của Hawkins ngay lập tức. Decker nghĩ rằng, một phát súng kết liễu nhanh chóng vẫn dễ chịu hơn một cái chết chậm chạp mà đau đớn. Nhưng hành vi ấy vẫn được coi là cố sát.

“Vậy động cơ giết người là gì và nghi phạm là ai?” Lancaster hỏi.

“Hỏi câu này thì chắc hơi bị thừa, nhưng Susan Richards vẫn còn sống ở khu vực này chứ?” Decker hỏi.

“Có, cô ta vẫn ở đây.”

Decker nói tiếp, “Tôi sẽ bắt đầu từ cô ta.”

Lancaster kiểm tra đồng hồ. “Tôi sẽ cho người đến đón và đưa cô ta đển sở cảnh sát. Chúng ta có thể thẩm vấn cô ta ở đó.”

Jamison ngạc nhiên nói, “Nói thế là cô muốn chúng tôi tham gia ư?”

“Đã làm thì phải làm cho đến nơi đến chốn,” Lancaster đáp lại.

“Có điều chúng tôi cũng có công việc chính nữa, thường sẽ làm đến tận đêm,” Jamison giải thích.

“Tôi có thể gọi Bogart,” Decker nói. Ross Bogart là một đặc vụ FBI kì cựu, anh là người đứng đầu lực lượng mà Decker và Jamison hiện đang tham gia.

“Anh thực sự muốn ở lại đây và bắt tay vào điều tra vụ này sao?” Jamison cẩn trọng hỏi.

“Tôi còn lựa chọn nào khác sao?” Decker đáp lại.

“Anh luôn có quyền lựa chọn,” Lancaster tiếp lời và nhìn Decker đầy ranh mãnh. “Nhưng tôi nghĩ tôi biết anh sẽ chọn gì.”

Jamison nói tiếp. “Decker, anh thực sự đã suy nghĩ kỹ về việc này chưa thế?”

Anh chỉ tay vào thi thể và mạnh mẽ nói, “Việc này rất quan trọng. Người đàn ông này đã đến đây để nói rằng ông ta vô tội, tiếp cận tôi với Lancaster để chứng minh điều ông ta nói là sự thật. Và giờ ông ta đã bị sát hại.”

“Hừ, như anh vừa gợi ý đấy, có thể người ra tay là Susan Richards, góa phụ của người đàn ông mà Hawkins đã bị kết án sát hại.”

“Có thể đúng, và có thể không.”

Decker quay người bước ra ngoài.

Lancaster nhìn Jamison. “Chậc, non sông dễ đổi bản tính khó dời.”

Jamison uể oải đáp lời: “Còn phải nói!”

CHƯƠNG 5

ROSS BOGART NÓI, “Không thể chấp nhận nổi, Decker. Thật hoàn toàn không thể nào chấp nhận nổi.”

Decker đang nghe điện thoại trên đường đến sở cảnh sát Burlington.

“Tôi hiểu cảm giác của anh mà, Ross.”

“Chẳng có hiểu biết gì hết. Tôi đã cho anh hành động theo ý mình trong vụ Melvin Mars. Rồi châm chước thêm cái lần anh muốn ở lại thị trấn Baron để điều tra một vụ ở đó bởi vì nó có liên quan đến gia đình Alex. Nhưng tôi không thể để anh thích đi thì đi, thích làm thì làm theo ý muốn mãi được.”

“Nhưng lần này khác,” Decker nói.

“Lần nào anh chả nói như vậy,” Bogart quát ầm ầm. “Anh xin được ngoại lệ mấy lần, giờ không còn coi luật lệ ra cái thể thống gì cả. Anh cần nhớ là anh làm việc cho FBI.”

“Xin lỗi, Ross. Đây là quê hương tôi. Tôi không thể quay lưng với nó được.”

“Vậy là anh đã quyết rồi phải không?”

“Vâng.”

“Giừo anh buộc tôi phải đưa ra biện pháp.”

“Tất cả là do tôi. Không liên quan gì đến Alex cả.”

“Tôi ắt sẽ có xử lý riêng với Đặc vụ Jamison

Đầu dây bên kia tắt ngúm.

Decker chậm chạp bỏ điện thoại xuống. Có vẻ những ngày làm việc của anh ở FBI chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.

Anh quay ra nhìn người đang ngồi trong xe ô tô cùng với mình - Lancaster.

“Có vấn đề gì sao?” Chị hỏi.

“Lúc nào mà chẳng có vấn đề.”

Họ lái xe đi.

Susan Richards không vui vẻ gì. “Các vị đang đùa tôi phải không? Các vị nghĩ rằng tôi giết cái tên khốn nạn ấy sao? Tôi ước gì mình đã làm vậy.”

Decker và Lancaster vừa bước vào phòng thẩm vấn trong trụ sở cảnh sát. Jamison đã quay trở lại khách sạn bởi Decker không được Bogart cho phép xử lý vụ án này. Hiển nhiên cô sẽ không được phép rồi. Bogart chắc chắn đã liên hệ với cô.

Họ phải chờ vài tiếng đồng hồ trong khi các giấy tờ liên quan được soạn thảo để đưa Richards tới sau khi cô ta giận dữ từ chối tình nguyện tuân theo yêu cầu của họ. Rõ ràng người phụ nữ đang nổi giận đùng đùng kia đã cố tình rề rà trong khi đội cảnh sát phải sốt ruột chờ đợi.

Thế nên bây giờ cũng đã gần năm giờ sáng rồi.

Lancaster trông có vẻ muốn ngủ gục.

Còn Decker lại có vẻ sẵn sàng để tra hỏi người phụ nữ này trong suốt mười năm tới.

Bốn bức tường gạch bê tông của phòng thẩm vấn vẫn được sơn màu mù tạt vàng. Decker không bao giờ biết được tại sao lại sơn màu này, ngoại trừ việc có thể do đây là màu sơn mà người quản lý trụ sở tìm được đâu đó trong tầng hầm. Anh thầm nghĩ cứ để tường gạch cũ màu ghi nguyên thủy có phải ưa nhìn hơn không. Nhưng chắc cũng chẳng có au muốn cái căn phòng thẩm vấn này “ưa nhìn” hơn chút nào cả.

Susan Richards đã bốn mươi hai tuổi khi cả gia đình bị sát hại. Hiện tại cô ta khoảng năm mơi lăm tuổi. Cô ta không già đi mấy, Decker nghĩ. Anh còn nhớ cô ta cao nhưng tròn trịa, vẻ ngoài rụt rè, mái tóc màu nâu sáng xòa ra yếu ớt khắp khuôn mặt.

Hiện tại cô ta đã gầy hơn nhiều, tóc cắt ngắn, các lọn tóc sượt ngang vai. Cô ta cũng nhuộm tóc và phẩy highlight màu vàng hoa. Tính cách rụt rè được thay bằng vẻ quyết đoán dễ nhận thấy qua thái độ bộc phát của cô lúc hai vị thanh tra bước vào phòng.

Khi cả hai ngồi xuống đối diện cô, Richards đưa mắt nhìn từ Lancaster đến Decker. “Khoan đã, hai người chính là hai thanh tra trong đêm hôm đó. Giờ thì tôi nhận ra rồi. Các người biết hắn ta đã làm gì mà.” Cô ta ngồi rướn lên trước, hai khuỷu tay nhọn hoắt tì lên mặt bàn. Khuôn mặt giận dữ, cô cáu kỉnh nói, “Hai vị biết rõ cái thằng khốn đó đã làm gì mà.”

Lancaster bình tĩnh nói, “Đó là lý do tại sao, khi phát hiện ra xác ông ta, chúng tôi nghĩ cần nói chuyện với cô. Vậy cô có thể nói cho chúng tôi biết cô ở đâu trong khoảng mười một giờ tối đến nửa đêm không?”

“Thế các vị nghĩ tôi còn có thể ở cái chốn quỷ quái nào vào giờ đó? Tôi ở trên giường và ngủ.”

“Có ai xác minh được điều đó không?” Decker hỏi.

Cô ta hằn học nói, “Tôi sống một mình. Tôi chưa bao giờ tái hôn. Có một gia đình bị giết sạch sẽ khiến các vị thành ra như vậy đấy!”

“Hôm qua mấy giờ cô về nhà?” Decker hỏi.

Richards trấn tỉnh bản thân một lúc rồi ngồi ngả ra sau. “Tôi tan làm lúc 6 giờ. Ba ngày một tuần, tôi làm tình nguyện ở tổ chức mái ấm tình thương cho người vô gia cư trên Quảng trường Dawson. Tôi có mặt ở đó đến khoảng 8 giờ tối qua. Có nhiều người có thể làm chứng cho tôi.”

“Còn sau đó thì sao?” Lancaster hỏi tiếp.

Richards ngồi ngả lưng và duỗi hai tay ra. “Tôi lái xe về nhà, nấu bữa tối.”

“Cô ăn những gì?” Lancaster hỏi.

“Ồ, như thường lệ thôi. Cá hồi xông khói với bánh mì vỏ giòn, một ít phô mai kem và nụ bạch hoa để khởi động vị giác, sau đó là salad Waldorf, một chút mì Ý sợi dẹt nấu với sò tươi, tráng miệng bằng một miếng bánh Tiramitsu nhỏ ngon tuyệt vời. Và tôi còn thưởng thức kèm một ly rượu vang Prosecco ướp lạnh ngon ngất ngây.”

“Thật đấy à?” Lancaster nói.

Richards nhăn mặt. “Tất nhiên là không. Tôi làm bánh mì kẹp cá ngừ với dưa chuột muối và bim bim ngô. Tôi không uống rượu Prosecco, thay vào đó là một ly trà đá.”

“Sau đó cô làm gì?”

“Tôi đặt hàng trực tuyến trên Bed, Bath & Beyond. Các vị chắc chắn có thể kiểm tra việc đó. Sau đó tôi xem tivi.”

“Chương trình gì?” Decker hỏi.

“Tôi đang theo một bộ phim trực tuyến trên mạng. Outlander. Tôi thực sự rất mê bộ này. Xem đến mùa hai rồi. Lúc Jamie và Claire đến Pháp.”

“Tập này có nội dung thế nào?”

“Rất nhiều cuộc đấu đá chính trị, phe phái. Và còn có vài cảnh ‘phòng the’ cực kì mãnh liệt.” Cô ta mỉa mai nói thêm, “Có muốn tôi miêu tả chi tiết cho các vị nghe không?”

“Sau đó thì sao?” Decker tiếp tục hỏi.

“Tôi xem hết tập phim. Sau đó tôi đi tắm rồi lên giường đi ngủ. Tôi bị tỉnh giấc khi cảnh sát gõ cửa nhà tôi. Đập rầm rầm cửa nhà tôi thì chính xác hơn,” cô ta nói thêm, lông mày nhíu lại.

“Cô lái một chiếc Honda Civic màu xanh lá cây sậm phải không?” Lancaster hỏi.

“Vâng. Chiếc ô tô duy nhất của tôi.”

“Và cô sống ở phía Bắc Primrose?”

“Vâng. Tôi đã sống ở đó được gần năm năm.”

“Cô có hàng xóm không?”

“Hàng xóm hai bên và đối diện bên đường.” Cô ta ngồi thẳng người. “Một người trong số đó có thể kể với các vị rằng tôi đã ở nhà tối qua. Hoặc ít nhất là tôi không rời khỏi nhà khi đã về.”

“Chúng tôi sẽ cho kiểm tra việc đó,” Lancaster đáp lại. “Cô có biết Meryl Hawkins đã quay lại thị trấn này?”

“Tôi không biết gì cả. Sao hả, có phải các vị nghĩ hắn ta sẽ đến gõ cửa nhà tôi và xin bố thí? Tôi cứ nghĩ hắn ta phải ở tù cả đời ấy. Nhưng tôi vẫn chưa biết tại sao hắn lại được thả.”

“Ông ta đang bị ung thư giai đoạn cuối nên họ đã thả ông ta ra.”

“Chậc, nghe có vẻ khốn nạn thật,” Richards nói. “Đừng có hiểu nhầm ý tôi, tôi căm hận gã khốn đó. Nhưng họ tống khứ hắn ra khỏi nhà tù bởi vì hắn sắp chết sao?”

“Rõ ràng là thế. Ông ta chưa bao giờ liên lạc với cô sao?”

“Chưa bao giờ. Nếu hắn làm vậy thì dám có khi tôi đã tìm cách giết hắn rồi. Nhưng hắn không liên lạc nên tôi đã không làm gì.”

Decker nói tiếp, “Cô mở một tiệm bán hoa, phải không nhỉ? Với số tiền bồi thường từ hợp đồng bảo hiểm của chồng, có đúng không? Tôi nhớ đã thấy qua chỗ ấy. Tiệm nằm trên đường Ash Place?”

Cô ta dò xét anh với vẻ uể oải. “Tôi dùng một phần khoản tiền bảo hiểm cho việc chôn cất gia đình mình. Sau đó tôi phải tiếp tục sống. Tôi không chắc phải làm như thế nào.”

“Còn tiệm bán hoa thì sao?” Decker kiên nhẫn hỏi.

“Sau khi đã trừ đi chi phí tổ chức an táng thì không còn nhiều tiền lắm. Nhưng đúng, tôi đã từng mở một tiệm bán hoa. Tôi thích làm vườn và trồng cây trông hoa. Việc kinh doanh cũng tạm ổn. Có được một cuộc sống tươm tất. Thậm chí còn cung cấp hoa cho một vài sự kiện ngày lễ cho sở cảnh sát. Tôi đã bán cửa hàng vài năm trước. Giờ tôi chỉ điều hành nơi ấy cho chủ sở hữu mới thôi. Khi nào đến tuổi hưởng an sinh xã hội thì tôi sẽ về hưu và chỉ chăm lo khu vườn của riêng mình.”

Lancaster liếc nhìn Decker. “Còn gì nữa không?”

Anh lắc đầu.

“Hắn ta bị giết như thế nào?” Richards hỏi.

“Chúng tôi vẫn giữ kín chuyện này đã,” Lancaster đáp.

“Tôi đi được chưa?”

“Được rồi.”

Cô ta đứng dậy và nhìn hai người. “Tôi không giết hắn ta,” cô khẽ nói. “Nếu như là nhiều năm trước thì chắc chắn tôi đã làm vậy, không vấn đề gì. Nhưng tôi nghĩ thời gian đã thực sự chữa lành nỗi đau.”

Cô ta bước ra ngoài.

Lancaster nhìn anh. “Anh tin cô ta không?”

“Cũng không phải là không tin.”

“Không có một dấu tay dấu chân hay dấu vết gì trong phòng của Hawkins.”

“Tôi không nghĩ là sẽ có.”

“Thế giờ làm sao?”

“Làm điều chúng ta vẫn thường làm. Tiếp tục đào sâu hơn.”

Lancaster kiểm tra đồng hồ. “Vậy tôi phải về nhà chợp mắt một chút, không thì tôi sẽ ngã nhào ra đây mất thôi. Tôi sẽ gọi lại cho anh sau. Anh cũng nên ngủ chút đi.”

Khi đã ra ngoài, Lancaster nói, “Tôi có thể cho anh đi nhờ đến chỗ ở hiện tại.”

“Tôi muốn đi bộ hơn, cảm ơn. Không xa lắm.”

Cô mỉm cười. “Thật vui khi lại được cộng tác cùng anh.”

“Rồi cô sẽ sớm không còn thấy vậy nữa đâu.”

“Tôi đã quá quen với phong thái làm việc của anh rồi.”

“Đấy là cô nói thế thôi.”

Anh quay người bước về phía bình minh đang lên.

CHƯƠNG 6

TRỜI BẮT ĐẦU MƯA LẤT PHẤT khi Decker sải bước dọc theo vỉa hè.

Cảm giác thật kì lạ khi một lần nữa anh lại tham gia điều tra một vụ án tại thành phố quê hương mình. Lần gần đây nhất có liên quan tới vụ sát hại gia đình anh. Lần này thì khác, nhưng nó vẫn có những ảnh hưởng cá nhân.

Lỡ mình góp phần trong việc kết tội sai cho một người vô tội thì sao?

Vừa bước đi anh vừa nhìn xung quanh. Anh đã quyết định không quay về đây vào ngày sinh nhật Cassie, hoặc vào dịp kỉ niệm ngày cưới. Đơn giản là vì việc ấy vượt quá khả năng chịu đựng của anh. Thế nhưng anh vẫn đều đặn quay trở về vào ngày sinh nhật của con gái. Anh nhất quyết phải quay về vào dịp này, mặc dù mỗi lần như vậy là một lần tâm can anh đau đớn đến tê dại.

Những bước chân sải dài đưa anh bước tiếp, và sau một vài cây số, anh đã tới khu dân cư lâu đời đó. Trời lúc này đã sáng. Anh dừng bước và đứng trong một góc phố, nhìn chằm chằm vào nơi anh từng gọi là nhà.

Lần cuối cùng anh có mặt ở đây là từ hai năm trước. Khung cảnh chẳng hề thay đổi dù chỉ một chút, như thể thời gian đã ngưng đọng lại kể từ lần ghé thăm trước đó. Tuy nhiên hiện thời lại có hai chiếc xe lạ lẫm đậu trên đường dẫn vào nhà, một chiếc xe bán tải hiệu Ford và một chiếc Nissan Sentra.

Khi anh đang đứng ở đó thì có một người đàn ông ngoài ba mươi và một cô bé khoảng chừng bảy tuổi bước ra từ phía cửa ngách. Cô bé đeo ba lô đi học còn người đàn ông mặc quần kaki cùng áo thun bẻ cổ và áo gió khoác bên ngoài. Một tay anh ta xách chiếc cặp táp mỏng. Cô bé ngáp và lấy tay dụi mắt.

Cả hai leo lên chiếc xe bán tải và lùi xe ra khỏi đường dẫn. Đó là lúc người đàn ông nhìn thấy Decker đang đứng đó, dõi theo căn nhà.

Anh ta hạ kính xe. “Tôi giúp được gì cho anh không, anh bạn?”

Decker quan sát anh ta kĩ hơn. “Chắc anh là Hendersons.”

Người đàn ônng nhìn anh với vẻ hoài nghi. “Sao anh biết?”

“Một người bạn kể cho tôi.” Anh chỉ tay về phía căn nhà. “Vài năm trước tôi từng sống ở đó.”

Người đàn ông nhìn Decker từ trên xuống dưới. “Ừm. Anh bỏ quên gì trong đó à?”

“Không, tôi, ờ...” Decker ngập ngừng, vẻ bối rối.

Hendersons nói, “Nghe này, đừng hiểu lầm ý tôi, nhưng hơi bị kì cục khi mà vừa mới sáng sớm ra anh đã đứng đó nhìn vào nhà tôi.”

Decker rút các giấy tờ FBI từ trong túi ra và đưa cho Hendersons. “Bạn tôi trong lực lượng cảnh sát kể cho tôi nghe anh đã mua căn nhà.”

“Chờ chút,” Hendersons nói, nhìn chăm chú vào tấm thẻ chứng minh. “Anh là Amos Decker?”

“Phải.”

Hendersons gật đầu và trông có vẻ lo lắng. “Tôi có nghe kể về...” Anh liếc vội sang phía con gái, cô bé đang chú ý dõi theo cuộc nói chuyện.

“Vâng. Dù sao thì, chúc anh một ngày tốt lành. Hi vọng anh thích căn nhà và khu dân cư này. Một nơi rất tốt để gầy dựng gia đình.”

Decker quay người bước đi, còn Hendersons cũng lái xe rời đi.

Thật là ngu ngốc khi quay trở lại đây. Anh đã khiến cho người đàn ông kia phải lo lắng một cách không cần thiết. Mà để làm gì cơ chứ? Anh đâu cần quay lại đây để tìm lại kí ức. Tất cả đều nằm ở trong đầu anh hết rồi. Tinh nguyên. Vĩnh cửu.

Và cả nỗi đâu cũng còn đó.

Anh đi theo con đường cũ trở về khách sạn nơi anh và Jamison trú ngụ, vừa hay bắt gặp cô từ trong thang máy đi ra và tiến vào sảnh.

“Chúa ơi, Decker, anh vừa mới về đấy à?” Cô nói, nhìn áo quần ướt nhẹp và lấm bẩn của anh.

“Buổi sáng tốt lành cho cả cô nữa. Cô muốn đi ăn sáng không?”

Cô theo anh đi vào khu vực nhà ăn ở cuối sảnh. Họ ngồi xuống, gọi một vài món ăn và nhấm nháp cà phê.

“Thế nào,” Jamisosn hỏi. “Susan Richards có giúp ích được gì không?”

“Cô ta không thừa nhận tội giết người, nếu đó là điều cô muốn hỏi. Cô ta cũng không có bằng chứng ngoại phạm vững chắc. Cô ta nói mình ngủ tại nhà.”

“Ừm, xét thời gian thì lời khai đó hợp lý.”

“Chúng ta có thể khoanh vùng lời khai đó bằng cách nói chuyện với hàng xóm của cô ta. Nhưng tôi không nghĩ cô ta là thủ phạm. Cô ta nói rằng cô thậm chí còn không biết ông ta đã quay về. Điều đó có vẻ hoàn toàn hợp lý.”

“Trừ phi cô ta tình cờ gặp ông ta trên đường.”

“Đến tôi đã gặp tận mặt mà còn không hề nhận ra ông ta,” Decker nói, “Chưa kể là hồi ấy tôi còn tiếp xúc với ông ta rất nhiều nữa.”

“Anh đã gọi Bogart và được cho phép điều tra vụ này chưa?”

Anh nói lí nhí, “Ừm, chúng tôi có nói chuyện. tôi thấy ngạc nhiên khi anh ấy không gọi cho cô đấy.”

“Không, anh ấy không gọi. Vậy anh ấy nói sao?”

Vừa lúc đó đồ ăn của họ tới.

Decker nói, “Tôi sẽ kể chi tiết hơn sau.”

“Nhân tiện, cảm ơn anh đã gọi trứng rán rau,” Jamison nói. “Và, không gọi thịt xông khói.”

“Ảnh hưởng của cô lên tôi ngày một lớn nhỉ?”

“Ồ, tôi chỉ vui vì thân hình anh không lớn thêm tí nào nữa. Anh trông khỏe mạnh lắm, Decker ạ.”

“Nói thế là hơi phóng đại đấy, nhưng cảm ơn cô.”

Anh buông dao nĩa xuống và uống nốt chỗ cà phê.

“Anh đang nghĩ gì thế?” Jamison hỏi.

“Tôi đang nghĩ đến việc sáng hôm nay có một kẻ sát nhân đi loanh quanh khắp thành phố, chắc mẩm là mình đã thoát tội, và điều đó thực sự khiến tôi khó chịu.”

“Chỉ có thế thôi à?”

Anh nhìn cô với vẻ mặt tò mò. “Thế còn chưa đủ à?”

“Ý tôi là, anh có cảm thấy có lỗi về những gì đã xảy ra với Meryl Hawkins không?”

“Tôi đâu có nổ súng vào đầu ông ta. Tôi cũng không yêu cầu ông ta quay lại đây và đòi lật lại vụ án.”

“Nhưng anh nghĩ rằng cái việc có kẻ sát hại ông ta là bằng chứng cho thấy có thể ông ta vô tội? Ý tôi là, hồi nãy chính miệng anh đã nói ra điều này.”

“Ý là tôi đã mắc sai lầm ấy hả?” Decker chậm rãi nói.

“Tôi sẽ không nhìn nhận mọi chuyện như vậy. Anh đã điều tra vụ án và tất cả mọi chứng cứ đều hướng tới người đàn ông đó. Tôi cũng sẽ nhìn nhận việc này y như anh thôi.”

“Bất luận thế, nếu ông ta thực sự vô tội, thì tôi phải sửa lại cho đúng.”

Jamison nhướn mày. “Bởi vì gánh nặng của mọi sự rắc rối trên đời này luôn phải được đặt trên đôi vai đã được công nhận là to lớn của anh hả?”

“Không phải gánh nặng của mọi sự trên đời. Là gánh nặng của vụ án mà tôi từng xử lý. Chịu trách nhiệm là lẽ thường tình mà thôi. Hành động của tôi đã tước đi tự do của người đàn ông ấy.”

“Không, tôi sẽ nói là hành động của ông ta đã tự tước đi tự do của bản thân.”

“Điều đó chỉ đúng khi ông ta thực sự là thủ phạm,” Decker phản bác. “Nếu tội ác đó không phải do ông ta gây nên, thì mọi chuyện lại khác đi hoàn toàn.”

Jamison xoay xoay tách cà phê. “Nếu ông ta bị gài bẫy, dù thủ phạm là ai, thì kẻ ấy cũng không phải tay vừa. Ai lại căm ghét ông già đó đến mức ấy nhỉ?”

Decker gật đầu. “Nhận xét hay đấy. Và tôi không biết. Hawkins là một thợ máy lành nghề, nhưng mất việc khi nhà máy của ông ta cắt giảm nhân sự. Sau đó ông ta đi làm một loạt công việc lặt vặt. Làm bất cứ việc gì đủ để kiếm ăn.”

“Nghe giống với tình cảnh của nhiều người trong thời điểm này.”

Anh nhìn tấm phù hiệu FBI cài trên ve áo của cô. “Cảm giác thế nào?”

Cô nhìn xuống tấm phù hiệu và mỉm cười. “Khá là vui, thật lòng mà nói. Anh đã bao giờ nghĩ đến việc thử một lần xem sao chưa?”

“Giờ tôi già quá rồi. Ba mươi bảy tuổi là kịch trần và tôi không phải cựu chiến binh, thế nên tôi sẽ chẳng được đặc cách đâu. Kể cả nếu như được phép đăng kí đi nữa, tôi cũng không nghĩ là mình sẽ vượt qua bài kiểm tra thể lực.”

“Đừng tự đánh giá thấp bản thân. Và vì anh biết các yêu cầu rõ đến thế, tôi dám cá là anh đã tìm hiểu hả?”

Decker nhún vai. “Tôi có thể làm tròn việc của mình mà chẳng cần phù hiệu liên bang. Tôi vẫn là một sĩ quan cảnh sát chính quy. Tôi có thể bắt giữ người.” Anh ngưng lại và nói tiếp. “Và tôi sẽ luôn luôn có cô ở sau ủng hộ.”

“Vâng, đúng thế.”

“Sáng sớm nay tôi đã ghé qua căn nhà cũ.”

Cô trông có vẻ ngỡ ngàng trước lời thú nhận này. “Vì sao?”

“Tôi không biết. Chân tôi hướng theo phía đó và đột nhiên mở mắt ra là tôi tới nơi rồi. Tôi đã gặp qua người đàn ông đang sống ở đó và nhìn thấy cô bé con gái anh ta. Lancaster đã kể tôi nghe về họ. Tôi làm họ hơi hoảng sợ một chút khi xuất hiện như thế, nhưng người cha đã nghe kể về những gì đã xảy ra... tại căn nhà đó. Thế nên mọi chuyện diễn ra bình thường.”

Jamison ngả người ra trước. “Decker, tôi biết anh không muốn nghe điều này, nhưng dù thế tôi vẫn phải nói.” Cô ngừng lại, dường như đang chọn lựa câu từ cẩn thận. “Tới một thời điểm nào đó, anh sẽ phải để chuyện này trôi qua. Ý tôi là, tôi hiểu việc quay lại đây thăm mộ gia đình. Nhưng anh còn phải sống cuộc sống của mình chứ. Nghĩa là anh phải bước tiếp và đừng sống trong quá khứ nữa. Cassie và Molly sẽ không muốn anh như thế này mãi, anh biết điều đó mà.”

“Nhưng tôi có muốn thế không?” Decker đột nhiên nói.

Cô ngồi lui lại, trông có vẻ buồn bã trước lời nhận xét của anh.

“Đáng ra họ không nên chết, Alex ạ. Nếu có một ai đó phải chết, người đó nên là tôi.”

“Nhưng anh không chết. Anh đang sống, anh phải dành từng ngày sống vì họ vì bản thân anh. Nếu không, tất cả đều lãng phí.”

Decker đứng dậy. “Tôi sẽ đi tắm và thay quần áo. Sau đó chúng ta sẽ truy bắt kẻ giết người. Tôi sẽ gặp lại cô tại đây trong vòng nửa tiếng nữa.”

“Decker, anh cần phải ngủ một chút!”

“Không, như thế sẽ là lãng phí thời gian, chẳng phải thế sao?”

Trong lúc anh bước đi, Jamison cứ nhìn chăm chăm theo lưng anh, vẻ mặt cô đau đớn như thể trái tim đang tan vỡ.

CHƯƠNG 7

DECKER ĐỂ MẶC NƯỚC NÓNG XỐI lên đầu suốt một phút trước khi bắt đầu xoa xà phòng. Một thoáng tiếp theo, anh bỗng hoảng loạn chỉ vì anh không thể nhớ ra màu sắc yêu thích của Cassie. Rồi sau đó anh định thần trở lại và một sắc màu chính xác hiện ra trong não bộ của anh.

Anh tựa đầu lên tường phòng tắm. Chết tiệt, lại bị bệnh vặt rồi. Không, là hỏng hóc mới đúng, bởi vì suy cho cùng, mình là một cái máy mà. Chẳng phải thế sao?

Trí nhớ của anh sẽ mắc lỗi mãi thế ư? Ngay vào cái lúc anh cần nó làm việc chính xác? Hoặc có một lúc nào đó tất cả cùng đồng loạt dừng hoạt động? Rồi một suy nghĩ kinh khiếp nảy ra trong đầu anh: Liệu có phải do cú chấn thương vào đầu nhiều năm về trước mà bây giờ não mình mới sinh thêm các biến chứng? Kiểu nhe CTE, bệnh não do chấn thương mãn tính?

Anh tắt vòi nước, lau khô người và mặc quần áo mới. tâm trạng anh vẫn cảm thấy chán chường, cơ thể anh mệt nhoài, nhưng chí ít người ngợm thì sạch sẽ.

Jamison đang chờ anh ở sảnh. Họ ngồi lên xe và từ trên ghế lái, Jamison hỏi: “Đi đâu?”

“Kẻ tình nghi khả dĩ nhất mà chúng ta có ngay lúc này, Susan Richards.”

Trên đường đi, anh gọi điện cho Lancaster bà báo cho chị biết họ chuẩn bị làm những gì. Anh phải để lại lời nhắn vì cuộc gọi được chuyển hướng sang hộp thư thoại. Có thể chị vẫn còn đang ngủ, Decker phỏng đoán.

Căn nhà của Richards trên Đại lộ Primrose là một căn bungalow nhỏ một tầng xây bằng gạch, với mái hiên kim loại sọc xanh trắng kiểu cổ điển phía trên các ô cửa sổ. Sân vườn được bố trí gọn gàng, với các cây cao, những bụi cây được tạo hình đẹp đẽ và các thảm rau cỏ. Vô vàn chậu hoa nhiều màu sắc đặc trưng của mùa thu được bày khắp những bậc cửa phía trước nhà.

“Thiết kế đẹp quá,” Jamison nhận xét.

“Cô ta là một người bán hoa lâu năm,” Decker giải thích. “Thích làm vườn. Hiện đang điều hành cửa tiệm bán hoa mà mới đây cô ta đã chuyển nhượng cho chủ mới.”

“Anh có thực sự nghĩ cô ta có thể là người đã sát hại Hawkins đêm qua không?”

“Có thể lắm chứ. Nhưng tôi không biết liệu có thật là do cô ta làm không. Thế nên chúng ta mới tới đây để tìm hiểu.”

Họ bước ra khỏi xe, nhưng Decker không tiến về phía cửa nhà Richards. Thay vào đó, anh đi sang căn nhà ở phía bên kia đường.

“Xác minh bằng chứng ngoại phạm à?” Jamison nói trong lúc đuổi theo anh.

Anh gật đầu và gõ cửa căn bungalow trông giống y hệt căn nhà của Richards, chỉ có điều một trong hai hiên nhà là dạng lắp kính.

Ra mở cửa là một bà lão nhỏ nhắn với mái tóc bạc mỏng đến nỗi họ có thể nhìn thấy được cả da đầu ửng đỏ bên dưới.

“Có gì không?” Bà nói, nhìn họ chằm chằm dưới cặp kính dày.

Jamison giơ phù hiệu FBI, bà lão săm soi.

“FBI á?” Bà nói. “Ta đã làm gì sai à?”

“Không ạ,” Jamison vội vã nói. “Bọn cháu chỉ đang hỏi về một người hàng xóm của bà thôi, thưa bà...”

“Ta là Agatha Bates.” Bà ngước nhìn Decker cao chót vót. “Anh cũng là đặc vụ FBI hả? Anh không cho ta xem phù hiệu.” Bà nhìn anh từ đầu đến chân. “Trông anh to con quá, chẳng giống FBI vì cả. Ta xem trên tivi nhiều rồi. Chẳng có đặc vụ nào to lớn như anh.”

Jamison vội vàng đáp, “Anh ấy là cố vấn của bọn cháu.”

Bà Bates chậm rãi dời ánh mắt khỏi Decker và chuyển sang ngắm Jamison. “Hàng xóm nào thế?”

“Susan Richards ạ.”

“Ồ, Susan, hẳn rồi. Một quý cô tốtt bụng. Sống ở đây cũng ít lâu rồi. Nhưng không lâu bằng ta. Ta đã ở đây được năm mươi bảy năm.” Bà lại nhìn sang phía Decker. “Hình như ta có gặp qua anh rồi thì phải?”

“Cháu từng làm cảnh sát ở đây hai mươi năm.”

“Ồ. ừm, ta không liên hệ gì nhiều với cảnh sát. Ta trả đủ thuế và chưa từng trộm cắp gì của ai.”

“Chắc chắn là thế rồi ạ,” Jamison nói, “Bọn cháu đang thắc mắc không biết bà có thể cho bọn cháu biết lần cuối bà trông thấy cô Richards là khi nào không?”

“Ồ, ta trông thấy sáng nay, khi cảnh sát tới tìm cô ấy. Cảnh sát không mấy khi xuất hiện quanh khu này.”

“Lúc đó là khá sớm đấy ạ,” Jamison nói.

“Ồ, ta thức dậy khá sớm. Chỉ ngủ đâu chừng bốn tiếng mỗi đêm thôi. Già rồi, chẳng ngủ mấy nữa. Chẳng mấy chốc rồi ta sẽ ngủ suốt cả ngày ấy mà.”

“Sao cơ ạ?” Jamison nói.

“Khi ta chết đó, cô bé. Ta đã chín mươi ba tuổi rồi, cô nghĩ ta còn trụ được bao lâu nữa?” Bà ngừng lại và chỉnh cặp kính. “Vậy, tại sao cảnh sát lại tìm cô ấy vậy?”

“Hỏi một số chuyện thôi ạ. Ngày hôm qua bà có trông thấy cô ấy không, vào buổi tối chẳng hạn?”

“Ta thấy cô ấy về nhà. Lúc đó là khoảng tám giờ mười lăm.”

“Sao bà chắc chắn thế?” Decker nói. “Và từ sáng đến gờ bà có nói chuyện với cô ấy không?”

“Không, ta chưa nói chuyện với cô ấy. Nếu lúc này cô ấy đang ở nhà thì cô ấy chưa bước chân ra khỏi cửa đâu, chí ít là ta thấy vậy. Thông thường cô ấy sẽ đi bộ vào buổi sáng. Ta ngồi ở hiên nhà uống cà phê. Ta vẫy tay chào, cô vẫy tay đáp lại. Ta đoán vì cảnh sát tới nên hôm nay không thế nữa.”

“Vậy là bà không nhìn thấy cô ấy từ sở cảnh sát về lúc sáng nay ạ?” Decker hỏi.

“Không. Có lẽ lúc đó ta đang ở trong bếp làm bữa sáng, hoặc ở sân sau làm ba cái việc lặt vặt. Ta thích như thế. Những người ở tuổi ta, bọn ta không làm cái này thì cũng làm cái kia, và làm chậm thôi. Ta đâu có muốn trẹo hông.”

“Vậy còn tối qua?” Jamison gợi chuyện.

“Tám giờ mười lăm,” bà nhắc lại lần nữa, chăm chăm nhìn Decker. “Cô ấy đi làm tình nguyện ở nhà cho người vô gia cư. Cô ấy lúc nào cũng về trong quãng đó. Và ta biết bởi vì lúc đó chương trình Jeopardy¹đã phát được khoảng mười lăm phút. Ta trả lời đúng câu hỏi cuối cùng. Câu trả lời là Harry Truman². Ta nhớ Truman. Chúa ơi, ta đã đi bầu cho ông ấy đấy. Cả ba người chơi đều đoán sai. Không một ai quá ba mươi. Họ thì biết cái quái gì về Harry Truman chứ? Nếu ta đi thi thì ta đã thắng đủ để đi nghỉ mát ở đâu đó rồi.”

1. Một chương trình truyền hình đố vui kiến thức tại Mỹ.

2. Tổng thống thứ 33 của Hoa Kỹ, nhiệm kì 1945-1953.

“Vậy là, tối qua bà trông thấy cô ấy về nhà ạ? Cô ấy có rời nhà đi đâu nữa không? Nếu có liệu bà có trông thấy không?”

“Nếu cô ấy có ra ngoài thì cũng không đi bằng xe đâu,” bà Bates nói. “Chiếc xe đó lúc nổ máy kêu như bom ấy. Đó là một chiếc Honda cũ. Ống xả khói tàn tạ lắm rồi. Đã bảo cô ấy phải sửa đi. Mỗi lần nghe thấy là ta sợ suýt tè ra quần. Tai ta vẫn còn tốt lắm. Ta có thể nghe thấy gần như mọi thứ, và nhất là cái xe chết tiệt đó.”

“Nhưng có thể cô ấy đi bằng đường khác. Đi bộ hoặc gọi xe chẳng hạn?”

“Ồ, ta ngồi ở ngoài hiên chơi giải ô chữ và đọc sách cho tới tận khoảng mười giờ ba mươi. Nếu cô ấy ra khỏi nhà thì ta đã trông thấy. Sau đó ta đi vào nhà. Lên giường ngủ vào khoảng mười một giờ gì đó.”

“Được rồi, nói lại cho rõ ràng, ít nhất là tới tầm khoảng mười giờ ba mươi cô ấy không rời khỏi nhà phải không?” Decker nói. “Và bà cũng không nghe thấy tiếng ô tô nổ máy, chí ít là cho tới lúc bà đi ngủ vào khoảng mười một giờ?”

“Ta vừa nói thế còn gì. Cậu chậm hiểu hả?”

“Quá tốt rồi,” Jamison vội nói. “Bà Bates, bà đã giúp chúng cháu rất nhiều rồi ạ?”

“Được rồi, rất vui được thực hiện nghĩa vụ công dân.” Bà giơ ngược ngón tay cái về phía Decker và nói thì thầm với Jamison, “Ta nghĩ FBI cần thuê cố vấn nào giỏi hơn. Nhưng hãy cứ tiếp tục công việc của cháu đi nhé, cô bé. Thật tuyệt được gặp một nữ đặc vụ.”

“Cảm ơn bà ạ,” Jamison nói, cố nén cười.

Họ rời khỏi nhà bà Bates và quay về phía con đường.

Decker nói, “Nếu Richards đi bộ, cô ta có thể tới được Residence Inn vừa kịp thời gian để giết Hawkins. Thêm nữa rõ ràng là cô ta hoàn toàn làm được nếu bắt xe.”

“Nếu cô ta bắt xe, chúng ta sẽ tìm được thông tin lưu trữ. Tôi đoán quanh đây họ không có Uber đâu.”

“Không, tôi nghĩ là không.”

Họ thử gõ cửa hai nhà còn lại, nhưng không có ai trả lời.

“Điểm mấu chốt là chúng ta vẫn chưa thể loại trừ Richards khỏi danh sách tình nghi giết hại Hawkins,” Decker nói.

“Nhưng anh có thực sự nghĩ là có thể cô ta đã làm không?”

“Cô ta có động cơ trực tiếp nhất, nhưng có rất nhiều rào cản. Làm sao cô ta có thể biết ông ta quay về thành phố trước tất cả mọi người?”

“Anh không nghĩ có thể ông ta đã đến tìm cô ta sao?”

“Làm sao Hawkins biết cô ta sống ở đâu? Lancaster không kể cho ông ta, tôi biết điều đó. Và nếu ông ta vô tội, ông ta sẽ không tới đấy để xin lỗi đâu.”

“Anh có thể dễ dàng tra địa chỉ của bất kì ai qua Google mà,” Jamison nói.

“Ông ta vừa mới ra khỏi tù và bị bệnh giai đoạn cuối. Tôi không chắc ông ta có máy tính có kết nối mạng. Hoặc có thể tìm ra được mấy thứ ấy dễ đến thế.”

“Nhưng có thể ông ta tới để tìm kiếm thông tin gì đó từ cô ta, đặc biệt nếu ông ta đã nghĩ rằng cô ta mới là thủ phạm.”

Decker lắc đầu. “Không, Hawkins biết từ vụ xét xử là cô ta có bằng chứng ngoại phạm xác đáng.” Anh ngừng lại và ngẫm nghĩ rồi nói thêm, “Về lý thuyết, cô ta có thể thuê người ra tay thay cho mình, mặc dù hoàn toàn không có bằng chứng nòa cho việc ấy. Nhưng chúng ta vẫn gặp một vấn đề là động cơ. Có chồng, cô ta có thể ở nhà và nuôi dưỡng bọn trẻ. Cô ta chưa từng tái hôn, cũng chẳng có người bạn trai nào ngấp nghé đợi chờ. Cô ta cũng chẳng giàu lên sau khi gia đình bị sát hại. Tôi thấy là không thể. Và chẳng lý gì cô ta lại giết con mình đẻ ra cả.”

“Tôi đồng ý,” Jamison thừa nhận.

“Chúng ta có thể nói chuyện với một người, người này có thể cung cấp thêm thông tin cho chúng ta.”

“Ai vậy?”

“Ken Finger.”

“Ken Finger? Anh ta có vai trò gì trong chuyện này?”

“Đó là luật sư bào chữa chỉ định của Hawkins.”

“Anh ta vẫn ở đây chứ?”

“Thử tìm xem sao.”

CHƯƠNG 8

QUẢ THỰC KEN FINGER vẫn còn ở đây

Cuối cùng Decker cũng gọi được cho Lancaster, và chị đồng ý gặp mặt họ tại văn phòng của Finger, nằm cách tòa án ở khu trung tâm thành phố một khu nhà.

Christine Burlin, thư ký của anh ta, một người phụ nữ ngoài bốn mươi lăm tuổi, đáp lại yêu cầu của họ bằng một vẻ mặt nghiêm nghị. “Ông Finger đang rất bận,” cô ta nói khi đối diện với Decker, Jamison và Lancaster.

Lancaster rút phù hiệu ra. “Tôi nghĩ Ken có thể sắp xếp chút thời gian cho việc này chứ?”

Burlin nhìn vào tấm phù hiệu lâu hơn mức cần thiết.

“Thôi nào, Christine,” Lancaster nói với giọng bực tức. “Có phải cô không biết tôi là ai đâu. Mấy đứa con cô học cùng trường với Sandy. Và vì làm việc cho Ken, cô cũng biết Decker mà.”

“Ừm, tôi đang cố gắng duy trì không khí chuyên nghiệp tại nơi làm việc, thưa Thanh tra Lancaster.”

“Tôi hoàn toàn ủng hộ làm việc chuyên nghiệp,” Decker nói. “Rồi, Ken đâu rồi?”

Burlin ngước mắt nình anh, “Tôi nghe nói anh quay về thành phố vài ngày,” cô nói. “Anh vẫn làm việc cho FBI à?” Decker gật đầu. Cô ta nhìn sang Jamison. “Tôi cũng nhớ cô. Tôi đoán cô vẫn đang làm cố vấn cho Cục hả?”

“Thật ra bây giờ tôi đã là đặc vụ rồi,” Jamison nói.

“Thật là một pha chuyển ngành kỳ lạ, từ nhà báo thành đặc vụ FBI.”

“Cũng không kỳ lạ lắm,” Jamison đáp.

“Tại sao?’

“Đặc vụ FBI mong tìm ra sự thật và bảo đảm trừng phạt được đúng người đúng tội. Nhà báo thì đào bới để tìm kiếm sự thật và bảo đảm công chúng được biết về sự thật đó, và đôi khi nhờ đó mà bắt được những kẻ xấu chịu tội.”

“Ừm,”Burlin nói, vẻ hoài nghi. “Tôi đoán cũng có khi thế thật.”

“Ken đâu rồi?” Decker sốt ruột hỏi. “Chúng ta đang lãng phí thời gian quan trọng ở đây đấy.”

Burlin cau mày. “Tôi thấy anh chẳng thay đổi một tí nào cả.” Nói rồi cô nhấc điện thoại để bàn và bấm số.

Một vài phút sau, cô dẫn họ vào phòng làm việc của Finger. Đó là một căn phòng lớn với cửa sổ rộng. Bàn làm việc của anh ta được làm từ chất liệu gỗ tối màu, phần mặt bàn được phủ da. Trên mặt bàn trải đầy sách, sổ tay, hồ sơ và các biên bản bào chữa được đóng thành tập. Một giá sách lớn chất đầy những cuốn sách luật cũ và các cặp hồ sơ màu đỏ, được dán tên nhãn gọn gàng. Có một chiếc bàn cà phê với những chiếc ghế xếp cũng quanh. Một chiếc tủ kệ kê sát tường được dùng làm quầy bar, trên đó cũng để hai hũ thủy tinh lớn chứa kẹo M&M. Ken Finger ngồi sau bàn làm việc.

Khi biện hộ cho Hawkins tránh án tử hình vì tội giết người, Finger mới khoảng ba mươi tuổi. Rõ ràng chẳng có ai khác muốn nhận biện hộ trước tòa cho một kẻ bị buộc tội sát hại dã man hai người đàn ông và hai đứa trẻ.

Giờ anh ta đã ngoài bốn mươi và là luật sư cho những ai cần được bào chữa. Và ở Burlington, giống như hầu hết các thành phố khác, có vô số người cần tới dịch vụ của anh ta. Màu tóc hung nâu gọn gàng của anh ta đã ngả màu, và cả bộ râu được tỉa gọn gàng cũng vậy. Chiếc quần âu là li được đôi đai quần màu đỏ tươi kéo căng, chiếc áo sơmi màu trắng để lộ cổ tay đúp. Chiếc nơ bướm kẻ sọc được nới ra và treo lủng lẳng trên cổ. Cái bụng bự lộ ra giữa những nếp áo.

Anh ta đứng dậy chào họ, ra hiệu họ sang phía bàn cà phê ngồi.

“Tôi nghĩ mình biết vì sao các anh chị tới đây,” anh ta nói, sau khi Burlin đi ra và đóng cửa.

“Chắc là vậy rồi,” Lancaster đáp.

“Ổn cả chứ, anh Decker?” Finger nói.

“Ổn,” Decker vừa nói vừa ngồi xuống. “Anh nghe chuyện rồi hả?”

“Không nghe sao được. Burlington có to lớn gì đâu. Và dù chuyện không to như vụ tấn công ở trường học hồi anh còn sống ở đây, đó vẫn là tin nóng sốt khi mà một tên sát nhân đã bị kết tội quay lại thành phố và rồi bị sát hại.”

Lancaster nói, “Ông ta có tới gặp anh không?”

Finger lắc đầu. “Chưa từng thấy bóng kể từ ngày ông ta vào tù.”

“Anh chưa từng tới thăm ông ta sao?” Jamison hỏi.

“Ồ, vậy tôi sẽ rút lại lời nói. Tôi đã từng tới thăm ông ta trong tù vì chúng tôi có làm đơn kháng cáo, nhưng bị bác. Ý tôi là, thực sự thì chúng tôi làm gì có cửa mà làm đơn kháng cáo. Thú thực, thẩm phán đã đặc cách cho chúng tôi rất nhiều rồi. Bồi thẩm đoàn có thể đã tuyên án tử, nhưng họ không làm thế. Thực sự tôi đã nói với Meryl rằng thoát được án tử hình đã là kết quả tốt nhất mà ông ta có thể mong đợi rồi. Sao phải gây thêm sóng gió để làm chi cơ chứ.”

“Anh có tin ông ta phạm tội không?” Lancaster hỏi.

Finger nhún vai. “Có hay không thì cũng không thành vấn đề đối với tôi. Công việc của tôi là bào chữa. Còn chứng minh có tội là việc của tiểu bang. Tôi sống giữa những nếp gấp của mối nghi ngờ hợp lý¹. Tất cả các luật sư bào chữa đều như thế.”

1. Nghi ngờ hợp lý (reasonable doubt) là tiêu chuẩn chứng minh có tội. kết luận buộc tội của cơ quan tiến hành tố tụng phải đảm bảo dựa trên những bằng chứng rõ ràng, không có thể chối cãi, vượt lên mọi nghi ngờ hợp lý (beyond reasonable doubt),... Nói cách khác, “vượt quá nghi ngờ hợp lý” có thể được diễn giải là “không còn nghi ngờ gì nữa”. Trong vụ án hình sự, công tố viên phải chứng minh các sự kiện và chứng cứ của họ vượt quá nghi ngờ hợp lý thì mới buộc tội bị cáo được.

“Nhưng anh có nghĩ ông ta có tội không?” Decker vẫn khăng khăng hỏi.

Finger ngả ra sau và chụm các đầu ngón tay vào nhau. “Anh biết là đặc quyền giữa luật sự và thân chủ vẫn tồn tại kể cả khi thân chủ đã qua đời chứ?”

“Tôi không đề nghị anh tiết lộ bất cứ nội dung trao đổi bí mật được hưởng đặc quyền nào,” Decker nói. “Tôi chỉ đang hỏi ý kiến anh về chuyện này. Việc này chẳng cần đến đặc quyền và cũng không thể nào gây tổn hại gì đến khách hàng của anh. Ông ta đã bị kết tội và giờ thì đã chết rồi.”

Finger cười. “Anh có lẽ có thể làm một luật sư giỏi đấy, Decker. Được rồi, có, tôi nghĩ là ông ta đã gây tội. Tôi nghĩ ông ta tới căn nhà đó chỉ để trộm cắp một vài thứ và rồi vướng vào một mớ rắc rối to mà ông tha không thể xử lý nổi. Ông ta không phải một tên tội phạm lành nghề. Chết tiệt, ông ta chẳng dính một vết đen nào, kể cả một tấm vé phạt vì tội đậu xe sai chỗ. Tôi nghĩ đó là một trong những lý do khiến ông ta không phải nhận án tử. Tôi nghĩ ông ta bị cuống rồi bắt đầu bắn giết và siết cổ người ta, đến khi hoàn hồn lại, ông ta đã ở bên bốn cái xác. Sau đó ông ta vội vã trốn ngay khỏi đó.”

“Và không một ai nhìn thấy ông ta lái xe tới, bước vào căn nhà rồi rời đi, hoặc nghe thấy tiếng súng nổ?” Decker nói.

Finger nhún vai. “Ai biết được? Ai cũng nói họ không nghe thấy gì. Một nhà thì mở nhạc quá to. Nhà khác thì nói rằng họ đang xem tivi hoặc ngủ. Nhà thứ ba thì không có người ở nhà đêm hôm đó, còn nhà thứ tư thì bị bỏ hoang. Thêm nữa, các nhà cũng không gần nhau đến thế. Và rồi còn có tiếng ồn từ cơn bão nữa.” Anh ta nhìn Decker với vẻ khó hiểu. “Chết tiệt, Amos, chính anh và Mary là người lập hồ sơ vụ án bắt ông ta mà. Dấu vân tay, DNA. Động cơ. Cơ hội. Cả hung khí được tìm thấy giấu trong nhà ông ta. Ý tôi là, với tư cách luật sư bào chữa, tôi chẳng có gì trong tay để mà bào chữa cả. Tôi cảm thấy việc ông ta chỉ bị tuyên án chung thân không ân xá là một phép màu rồi.”

“Còn những món đồ bị đánh cắp thì sao?” Lancaster nói.

“Hawkins không có lời giải thích cho chuyện đó vì ông ta nói rằng mình vô tội. Nhưng nếu chị muốn nghe ý kiến của tôi, tôi nghĩ ông ta đã giấu hết tất cả khi ông ta biết mình không thể bán chúng lấy tiền mà không khiến mình bị liên hệ tới vụ sát hại bốn mạng người.”

Decker lắc đầu. “Trong ví ông ta có năm trăm usd vào cái đêm ông ta bị bắt giữ.”

“Vậy nên công tố viên cho rằng đó là tiền có được từ việc bán những món đồ mà ông ta đánh cắp. nhưng tôi nghĩ những thứ được cho là bị ông ta lấy cắp đáng lẽ sẽ bán được nhiều tiền hơn thế.”

“Rồi anh mặc nhiên đưa ra giả thiết là Hawkins dự định dùng năm trăm usd đó để mua thuốc giảm đau cho vợ ông ta, Lisa, mua lậu. Là ông ta nói với anh như vậy, hay đó là chuyện do anh dựng nên?”

“Này, tôi không có ‘dựng chuyện’ gì hết cả nhé, Decker,” Finger nói chắc nịch. “Đó là những gì ông ta kể với tôi.”

“Thế ông ta lấy đâu ra số tiền đó?” Lancaster nói.

“Ông ta không hề kể.”

“Tôi tự hỏi tại sao,” Decker nói. “Ý tôi là, nếu ông ta có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý thì có khi đã bác được cáo buộc của bên nguyên rồi.”

“Tin tôi đi, tôi đã cố gắng rồi. Nhưng ông ta không chịu nói.”

Lancaster nói, “Trước đó một thời gian, ông ta mới mất việc. Họ không có tiền.”

“Tôi đang kể cho các anh chị nghe những gì mà ông ta đã kể cho tôi, cũng tức là hầu như chẳng có gì hết. Và tôi cũng không để ông ta xác nhận điều gì, thế nên bên nguyên mới có thể đưa vấn đề khoản tiền đó ra trong suốt quá trình xét xử. Tôi cố gắng tìm lỗ hổng trong chuyện đó và đưa ra câu chuyện ông ta muốn mua thuốc cho người vợ đang mắc bệnh ung thư giai đoạn cuối của mình để có được chút đồng cảm tại tòa, nhưng tôi dám chắc là bồi thẩm đoàn chẳng tin câu chuyện đó. Họ đã liên hệ khoản tiền với các món đồ ăn cắp. Chẳng thể làm gì khác được. Và có khi năm trăm usd ấy thực sự từ đó mà ra. Đâu có ai biết một kẻ thu mua đồ ăn cắp sẽ trả bao nhiêu cho những món hàng nóng liên quan đến một vụ thảm sát? Và cũng chẳng lý gì một kẻ thu mua lại đứng ra và can dự vào vụ án cả. Thế nên tôi chẳng có cách nào để điều tra tiếp, trừ phi Meryl chịu mở lòng, nhưng đó là điều chưa bao giờ xảy ra.”

Lancaster nói, “Nhưng nói thêm điều này, tại sao tối ấy ông ta lại tới căn nhà đó vào lúc sớm như vậy, một căn nhà đầy người?”

Decker xen ngang, “Bên ngoài, mặt trước nhà không có xe. Xe của David Katz đậu ở phía sau căn nhà. Nên nếu Hawkins tiếp cận căn nhà từ sân trước, mà hẳn là ông ta đã làm thế, thì ông ta không thể nhìn thấy chiếc xe này. Gia đình Richards chỉ có duy nhất một chiếc xe ô tô vào thời điểm đó, và người vợ đã lái đi. Chiếc còn lại thì đang được tu sửa.”

“Nhưng khi các cảnh sát đầu tiên tới hiện trường đèn vẫn đang sáng,” Lancaster đối chất. “Trộm mà tấn công một căn nhà còn đang sáng đèn là trộm nửa mùa.”

Finger giơ rộng hai lòng bàn tay. “Tôi còn biết nói gì hơn? Chuyện xảy ra là như thế đấy. Như tôi đã nói, ông ta không phải là tội phạm chuyên nghiệp. Và ông ta không có bằng chứng ngoại phạm. Chị biết điều đó mà.”

Decker nói, “Có thể Hawkins đã nghĩ đèn còn sáng chỉ là do cơn bão. Khi mà không có xe đậu phía trước nhà, mà căn nhà này lại không có garage, có thể ông ta nghĩ nhà không có người.”

Finger nói thêm, “Và nếu không phải do ông ta làm, thì kẻ nào đã gài ông ta cũng đã phải tốn rất nhiều công sức để làm thế. Tại sao chịu tốn công đến thế? Ông ta có là gì đâu. Một ông già cả đời làm công nhân. Tôi không nói như thế là xấu. Chúa ơi, tôi ngưỡng mộ ông. Ông già tôi cũng là thợ máy, ông làm được những thứ mà tôi không bao giờ làm được. Tôi chỉ đang muốn nói Meryl là một người đàn ông bình thường với một cuộc sống bình thường. Không đáng phải tốn công đến thế.”

“Ấy thế nhưng có kẻ lại cất công sát hại ông ta đấy,” Decker nói. “Và cuộc sống của ông ta cũng không hoàn toàn bình thường. Vợ ông ta sắp chết và cô con gái là một kẻ nghiện ngập.”

“Đúng thế. À này, các anh chị đã tìm hiểu chỗ Susan chưa? Cô ta vẫn ở trong thành phố đấy.”

“Ờ nhỉ, sao chúng tôi lại không nghĩ đến chuyện đó chứ?” Lancaster nói.

“Vậy chị không nghĩ có thể cô ta là thủ phạm à?” Finger nói.

“Tôi nghĩ về một vụ án đang điều tra không phải là việc cảu anh, Ken nhé.”

Finger mỉm cười. “Thôi nào, Mary, tôi cứ ngỡ chúng ta là bạn bè cơ mà.”

“Chúng ta cũng là đối thủ trong công việc bởi vì tôi làm chứng trước tòa để bỏ tù những thân chủ phạm tội của anh, còn anh cố gắng hết sức để làm những bằng cớ xác đáng của tôi mất hết giá trị.”

“Này, thẩm vấn chéo là vậy mà. Luật sư chúng tôi đâu có nhiều con bài trong tay, nhưng đó là một trong những con át chủ bài. Với lại chính quyền bang có thiếu gì nguồn nhân lực và vật lực. Tôi thì chỉ có một thân một mình thôi.”

“Cứ tự nhủ với mình là thế đi. Họa hoằn lắm Internet tại đồn cảnh sát mới xài được. Chiếc máy tính của tôi đã khoảng mười lăm năm tuổi. Và tôi vẫn chưa được tăng lương trong vòng tám năm qua.”

Anh ta mỉm cười ranh mãnh. “Chị luôn luôn có thể sang đầu quân cho chúng tôi. Trở thành giám định viên. Được trả lương khá tốt đấy.”

Chị đáp trả vẻ mặt đó. “Cảm ơn, nhưng tôi không cần. nhiêu đây việc là đã khiến tôi không ngủ yên được rồi.”

“Tôi ngủ say như trẻ no sữa ấy,” Finger nhăn nhở vặn lại.

Decker nhìn sang phía giá sách có một đống tài liệu xếp chồng lên nhau. “Chúng tôi cần xem hồ sơ lưu trữ của anh về vụ án.”

“Tại sao?”

“Bởi vì trong đó có thể có gợi ý nào đó dẫn đến kẻ đã sát hại Hawkins.”

“Đặc quyền vẫn còn hiệu lực, Decker ạ.”

Decker nhìn anh ta. “Hawkins tìm đến tôi và đề nghị tôi chứng minh ông ta trong sạch. Ông ta cũng làm thế với Mary.”

Finger liếc ánh nhìn sắc sảo sang phía Lancaster. Chị gật đầu và nói. “Đó là lý do duy nhất mà ông ta quay lại thành phố. Để nói với tôi và Decker là chúng tôi đã nhầm và ông ta muốn chúng tôi sửa sai. Chúng tôi đã tới Residence Inn để gặp mặt và trao đổi với ông ta về chuyện đó. Đó là lúc chúng tôi phát hiện ra ông ta đã chết.”

Decker nói, “Thế nên có vẻ như tôi thấy thông qua lời nói và hành động, Hawkins đã từ bỏ đặc quyền này, bởi làm sao chúng tôi có thể chứng minh sự trong sạch của ông ta nếu không được xem qua mớ hồ sơ của anh?”

Finter thở dài. “Ờm, anh có một bài tranh luận thuyết phục đấy, tôi phải công nhận. và có lẽ đến thời điểm này thì việc đó cũng chẳng thể gây tổn hại cho ai được nữa. Nhưng chuyện cũng đã lâu rồi. anh nghĩ tôi vẫn còn giữ thứ đó sao?”

“Hầu hết các luật sư tôi biết không bao giờ vứt bỏ đi thứ gì,” Decker khẳng định chắc chắn.

“Vậy là giờ đây anh cho rằng ông ta vô tội, sau ngần ấy năm ư?”

“Một số người ở đây còn cho rằng tôi là kẻ đã sát hại gia đình mình,” Decker nói.

“Tôi không nằm trong số đó,” Finger vội vã nói.

Decker đứng dậy. “Vậy thì cùng đi lấy hồ sơ thôi.”

“Sao cơ, ý anh là ngay bây giờ? Có lẽ hồ sơ đang ở trong kho.”

“Phải, ngay bây giờ.”

“Nhưng tôi phải có mặt tại tòa trong vòng hai mươi phút nữa.”

“Vậy tôi nghĩ thư kí của anh có thể giúp chúng tôi. Ngay bây giờ.”

“So phải vội thế?”

“Sau ngần ấy năm, tôi sẽ không ngồi chờ lâu hơn mức cần thiết, dù là chỉ thêm một giây, cho đến khi sự thật được phơi bày,” Decker đáp.

CHƯƠNG 9

“NÓ Ở ĐÂY.”

Họ đang ở trong kho lưu trữ bảo ôn. Sau khi tìm kiếm trên chiếc iPad cầm trong tay, Christine Burlin chỉ về phía một cái giá sách ở tít sâu bên trong căn phòng.

“Cô có vẻ là người có đầu óc tổ chức rất tốt đấy,” Lancaster khen ngợi.

“Ồ, tất nhiên là tôi phải thế rồi. Ông Finger không giỏi trong khoản này, nên tôi phải bù đắp thôi. Tôi có thể đảm bảo với cô là tôi bù đắp tốt.”

Lancaster thì thầm với Jamison, “Cô ta có bốn đứa con, đứa lớn nhất học lớp tám, và tôi nghĩ cô ta vẫn cho chúng nó mặc đồ nhi đồng của Garanimals¹.”

1. Garanimals là một thương hiệu quần áo trẻ em của Mỹ, được thành lập từ năm 1972. Mỗi một món đồ sẽ có một thẻ gắn mang tên một con vật, muốn phối đồ thì chỉ cần tìm món đồ còn lại có gắn thẻ hình con vật tương ứng. VD: Quần có thẻ hình con Hổ đi với áo hình con Hổ là có được một bộ đồ đẹp. Từ đó giúp tiết kiệm công sức và thời gian cho các bậc phụ huynh và con trẻ trong việc phối đồ.

Burlinh nói với họ chỉ có hai thùng hồ sơ liên quan đến vụ án. Trước khi cho phép họ mang hai thùng hồ sơ đi, cô yêu cầu Lancaster kí một hóa đơn điện tử. Họ quay lại chỗ đậu xe, Decker kéo cả hai thùng.

Lancaster nói, “Mang nó về đồn cũng được. Đội trưởng Miller đã sắp xếp cho anh một phòng để dùng rồi.”

“Đội trưởng Miller dạo này sao rồi?” Decker hỏi.

“Sẵn sàng nghỉ hưu,” Lancaster nói. “Nhưng chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao. Tôi sẽ gặp lại anh ở đó sau.”

“Chờ chút, cô định đi đâu?” Decker hỏi.

“Tôi còn án khác phải làm chứ,” chị ngạc nhiên nói. “Và vụ này không chính thức thuộc trách nhiệm giải quyết của tôi, mà thậm chí còn chẳng phải là một vụ án của Phòng nữa.”

“Nhưng vụ sát hại Hawkins thì sao?”

“Chúng ta không biết liệu nó có liên quan gì đến những thứ có trong đống hồ sơ này hay không. Thế nên, anh hãy tự nghiên cứu và cho tôi biết anh tìm được gì, nếu có. Hãy để cho tôi đi giải quyết những vụ án mới, chẳng hạn như vụ Hawkins.”

Chị lên xe và lái đi. Khi Decker chưa chịu ngồi lên chiếc xe thuê, Jamison đứng lại và đặt một tay lên cánh cửa. “Có chuyện gì thế?”

“Đó là điều tôi muốn biết: Mary sao thế?”

“Ý anh là sao?”

“Tôi đã quen biết cô ấy từ lâu. Cô ấy đang giấu tôi điều gì đó.”

“Ồ, chị ấy có quyền mà Decker. Nhưng có thể chị ấy sẽ đổi ý. Và anh tốt thật đấy, biết lo lắng cho người cộng sự cũ của mình,” cô nói thêm.

Họ lái xe đến đồn cảnh sát và được dẫn thẳng tới căn phòng dành riêng cho họ. Khi họ đang đi về phía cuối hành lang, một người đàn ông ngoài sáu mươi bước ra từ trong phòng làm việc.

Đội trưởng MacKenzie Miller vẫn vậy, thấp, béo, hơi phệ, với màu sắc trên da không mấy khỏe khoắn. Nhưng nụ cười của ông thì tươi rói và truyền sức sống cho người khác. “Xem ai đến sở cảnh sát này,” ông nói.

Ông đưa tay ra cho Decker bắt. Ông gật đầu với Jamison và bắt tay cô, rồi chỉ vào tấm phù hiệu cô đeo trên áo khoác. “Tôi có nghe nói. Chúc mừng cô, Alex, tôi biết để có được nó không dễ chút nào.”

“Cảm ơn ông, Mac.”

Decker nhìn người đàn ông đã từng là cấp trên của anh trong suốt thời gian ở trong lực lượng cảnh sát. Miller là một cảnh sát giỏi, cứng rắn, công bằng và không câu nệ. Thật ra đã từng có lần ông ngăn Decker tự nổ súng vào đầu mình. chẳng thể nào chán ghét người đàn ông này sau vụ đó.

“Này, cậu đã gầy dựng được ít tiếng tăm cho bản thân ở Cục đấy. Ross Bogart vẫn cập nhật cho tôi suốt.”

“Tôi không biết việc đó,” Decker nói, hai thùng tài liệu ghì chặt trước bộ ngực rộng của anh.

“Thật vui khi biết cũng có chuyện cậu không biết đấy,” Miller nói. Ông nhìn hai cái thùng. “Hồ sơ của luật sư phải không? Vụ Hawkins à?”

“Vâng,” Jamison đáp.

“Rồi, tôi sẽ để cho hai người vào việc vậy. Rất vui được gặp cả hai người. Chút nữa cùng đi uống tí bia nhé, nếu được.”

Decker nói, “Tôi hỏi ông câu này được không?”

“Tôi có quyền từ chối không?”

“Có chuyện gì với Mary thế?”

Miller khoanh hai tay trước bộ ngực dày chắc của mình. “Sao cậu lại nghĩ có chuyện gì với cô ấy thế hả Amos?”

“Chúng tôi hiểu nhau. Có gì đó không bình thường.”

“Hai người hiểu con người trước đây của nhau thôi. Cũng đã vài năm rồi. con người thay đổi mà.”

“Nhưng con người không thay đổi nhiều đến thế,” Decker đáp.

“Vậy thì hỏi cô ấy đi.” Miller xua xua ngón tay với anh. “Nhưng mà hãy chuẩn bị trước với mọi câu trả lời của cô ấy có thể đưa ra. Cậu sẵn sàng chưa?”

Decker không trả lời, và nhìn mặt Miller trông cũng không có vẻ như đang chờ đợi được hồi đáp.

“Tôi rất biết ơn ông vì đã cho phép chúng tôi giải quyết vụ án này.”

“Ồ, tôi cũng muốn tìm hiểu đến cùng như cậu. Nếu chúng ta làm sai, chúng ta cần sửa lại cho đúng. Tôi hoàn toàn ủng hộ cậu.”

“Cảm ơn Mac,” Jamison nói.

“Vậy tôi sẽ để hai người làm việc nhé.” Nói rồi ông đi khuất vào trong phòng làm việc.

Họ tiếp tục đi vào phòng. Decker đặt hai thùng tài liệu xuống chiếc bàn họp bằng kim loại. Anh cởi áo khoác và treo nó ra sau lưng ghế.

Mở nắp một trong hai thùng tài liệu, anh nói với Jamison, “Tôi sẽ giải quyết thùng này. Cô kiểm tra thùng còn lại nhé.” Anh đẩy nó sang cho cô.

“Chính xác thì chúng ta đang tìm gì?” Cô vừa mở nắp vừa hỏi.

“Hi vọng khi tìm thấy nó cô sẽ biết.”

Cô thở dài, ngồi xuống và nhấc tập tài liệu đầu tiên.

Bốn tiếng đồng hồ sau, từng người đã xem xong thùng tài liệu của mình.

“Chỗ này cũng không có nhiều thông tin đáng giá lắm.” Jamison nhận xét.

“Đây là tài liệu của bên bào chữa thôi. Tôi đã bảo Mary nhờ người tìm tài liệu lưu ở phòng cảnh sát rồi.”

“Họ có lưu hồ sơ cũ không?”

“Có thể, chỉ bởi vì chẳng ai có thời gian vứt chúng đi.”

“Ken Finger có vẻ không có nhiều bằng chứng có thể bám vào cho lắm.”

“Đó là lý do bồi thẩm đoàn kết tội thân chủ của anh ta chỉ sau hai giờ đồng hồ cân nhắc kĩ lưỡng. Mà một giờ trong đó được dành để ăn trưa.”

“Nhưng anh ta khá gay gắt với anh trong phần thẩm vấn chéo,” Jamison nói, giơ bản ghi chép phần hỏi đáp của Decker trong thùng để tài liệu của nhân chứng.

“Công việc của anh ta là thế mà.”

“Nhưng bản thân anh cũng có các tuyên bố khá là chắc chắn.”

“Bởi vì tôi từng tin tưởng những lời tôi nói là đúng.”

“Nghĩa là bây giờ anh không còn tin thế nữa?”

Decker liếc nhìn cô qua tờ giấy anh đang cầm trong tay. “Ngĩa là ngày ấy tôi không nhìn được một cách tổng thể.”

“Là sao?”

“Nghĩa là có thể tôi đã quá vội vã muốn tìm ra kết luận cho vụ án điều tra đầu tiên của mình, thế nên tôi đã không cảm thấy việc một gã ăn trộm lại đột nhập vào thời điểm sớm như thế, khi trong nhà có thể có đầy người, là bất thường.”

“Ồ, có thể ông ta không suy nghĩ được xa đến thế. Như đã được chỉ ra, ông ta không phải là một kẻ tội phạm từng trải. Có thể ông ta không biết cách chọn lựa mục tiêu sao cho thích hợp.”

“Hawkins không phải là người không có đầu óc. Còn một chuyện nữa, trước đó ông ta chưa từng gặp rắc rối nào với pháp luật cả. Hồi đó tôi không nghĩ gì nhiều về chuyện này bởi vì các kết quả giám định quá lấn át. Nhưng việc một người chưa từng phải nhận một vé phạt nào mà lại sát hại bốn mạng người thì khác gì vừa tập nhảy qua vũng nước đã phi thân qua hẻm núi Grand Canyon. Đáng ra tôi cần phải thấy việc đó đáng ngờ chứ.”

“Nhưng giống như mọi người vẫn nói, có thể ông ta đã vào nhà mà không có dự định sát hại ai cả. Thế rồi mọi chuyện diễn ra không như dự tính.”

“Cứ cho là thế đi, ông ta đang trong trạng thái tuyệt vọng. Vợ ông ta cần thuốc giảm đau. Con gái ông ta là một kẻ nghiện ngập, ông ta đang cố giúp cô này cai nghiện. Có thể ông ta cảm thấy như thể mình đã rơi vào đường cùng. Ông ta tới đó chỉ để trộm cắp và rồi sau đó, như lời cô nói, mọi việc vượt ngoài tầm kiểm soát.”

“Thêm nữa là ông ta có tiền trong túi.”

“Nếu đã có tiền, khi bị cảnh sát bắt, tại sao ông ta vẫn đang đi lang thang chứ?”

“Có thể ông ta đang cố kiếm thuốc cho bà vợ.”

“Có thể,” Decker nói. “Nhưng vấn đề là, có một căn nhà bên cạnh nhà Richards đã vắng người đêm hôm đó. Tôi không nói tới căn nhà bị bỏ hoang. Tôi đang nói tới nhà của gia đình Ballmer. Hôm đó gia đình ấy không ở nhà mà đi thăm họ hàng. Tại sao không tìm tới nhà đó để đột nhập và trộm cắp đồ, còn tránh được việc phải sát hại bốn người? Và tại sao ông ta lại lựa chọn khu dân cư đó chứ không phải nơi nào khác? Khu ấy cách khá xa nơi ông ta sống.”

“Đó là một khu biệt lập.”

“Tôi không nghĩ lý do đó đủ hợp lý.”

“Người đàn ông sống trong căn nhà đó là một nhân viên ngân hàng. Có thể trong suy nghĩ của Hawkins điều đó có nghĩa là trong nhà sẽ có nhiều đồ giá trị cho ông ta lấy.”

“Tôi thấy giải thích thế hơi khiên cưỡng. Khu vực đó hoàn toàn không phải khu giàu có. Nếu là kẻ trộm, cô sẽ chẳng tìm đến khu nhà nghèo để ra tay. Cô phải đến nhà nào có tiền chứ.”

“Ừm, những nhà giàu thường có hệ thống an ninh, rồi khóa trên khóa dưới, cửa trong của ngoài và đôi khi còn có bảo vệ riêng nữa. Những khu vực giống như nơi ở của nhà Richards có khi dễ xâm nhập hơn.”

Anh lắc đầu. “Thật vô lý, Alex ạ. Có gì đó không đúng.”

“Vậy là mặc dù lúc trước còn nghi ngờ, giờ anh đang nói rằng anh tin Hawkins vô tội à?”

“Không, tôi chỉ đang cố tìm sự thật.” Anh đứng dậy. “Tôi sẽ kiểm tra hồ sơ cảnh sát. Cô có muốn uống chút cà phê mua từ máy bán hàng tự động không? Chẳng ngon lành gì, nhưng được cái nóng.”

“Có chứ.”

Decker bước ra ngoài và đi dọc hành lang. Hai cảnh sát và một thanh tra mà anh từng làm việc cùng chào anh khi anh đi ngang qua. Trông họ không vui vẻ khi thấy anh ở đây, và anh có thể hiểu lý do. Mọi người đã bắt đầu bàn tán. Nếu Hawkins bị kết tội sai, đó sẽ là một cú tát thẳng mặt cho cả phòng cảnh sát.

Đối với mình, đó sẽ là một cú đấm thẳng bụng. Vụ điều tra án mạng thực sự đầu tiên của mình. Mình đã muốn phá được nó nhiều đến thế cơ à? Và liệu có phải mình đã đẩy Meryl Hawkins vào cảnh khốn cùng đó để phá được án không?