Quỷ trên ngọn hải đăng

hồi môt

Đó là vào nửa đêm, ánh sáng từ ngọn hải đăng Shiomaki vốn có thể thấy rõ mồn một từ Trạm Nghiên cứu Hàng hải nơi chúng tôi làm việc, bỗng đột ngột tắt ngấm. Giống như ngọn nến bị ai đó thổi tắt mà không hề gây ra bất cứ tiếng động nào. Bức màn sương sâu hun hút vốn là đặc sản của vùng biển Bắc Thái Bình Dương giờ đây càng khiến không khí trở nên u ám và đặc quánh.

Nói một chút về mối quan hệ giữa Trạm Nghiên cứu Hàng hải và ngọn hải đăng, xét về pháp lý, hai bên thuộc hai lĩnh vực hoàn toàn khác biệt. Nhưng ở một nơi xa xôi vắng bóng con người, chỉ cần có chung một mục tiêu công việc: đều tập trung vào cửa biển nhỏ này, bấy nhiêu đó cũng đủ để đôi bên xây dựng mối quan hệ gần gũi.

Cuộc sống của chúng tôi quanh năm suốt tháng nếu không làm việc với kính hiển vi thì cũng chuyển qua săm soi những quả trứng cá và tảo bẹ kombu. Một lộ trình vô vị như vậy hẳn sẽ khiến trái tim mọi người dễ bị rung động khi bắt gặp ánh sáng lung linh từ ngọn hải đăng, chiếu lên mặt biển lấp lánh từ đêm này qua đêm khác

Bởi thế mà lúc trưởng phòng Azumaya và tôi bị đánh thức khi nghe được tin tức vụ việc, cả hai đều cảm thấy ruột gan cồn cào không yên. Như bị cảm giác sốt ruột thôi thúc, chúng tôi men theo con đường bờ biển mịt mù tối tăm để đến mũi Shiomaki.

Nói chính xác ra, Shiomaki là một mũi đá nhô ra biển khoảng nửa dặm, tập trung nhiều rạn san hô ngầm. Cách mũi Shiomaki vài dặm lên phía bắc là nơi giao nhau trực tiếp của dòng hải lưu lạnh Chishima chảy về phía nam dọc theo bờ biển Sanriku và một nhánh của dòng hải lưu ấm. Kết quả của cuộc đụng độ này là một dòng chảy ngầm dữ dội đi vào khu vực đá ngầm của mũi Shiomaki. Cộng thêm việc dưới đáy biển nơi đây có vô số rặng núi ngầm nên nước biển bị dâng lên cao hơn, mặt biển sóng lúc nào cũng cuộn trào dữ dội.

Người ta còn gọi nơi đây bằng một cái tên khác: mũi Quỷ. Lý do là bởi đặc thù về địa hình khiến ở đây thường xuyên xảy ra tai nạn. Đặc biệt là vào những đêm có sương mù dày đặc, nó trở thành nỗi ám ảnh của các thủy thủ.

Khoảng ba, bốn tháng trước, một tin đồn kỳ lạ bắt đầu được lan truyền. Bắt nguồn từ thủy thủ đoàn của một con tàu chở hàng may mắn thoát khỏi mắc cạn. Người ta kể rằng đã có điều gì kỳ lạ xảy ra với ánh sáng của ngọn hải đăng Shiomaki, nhất là những đêm sương mù.

Trên thực tế, từ ngọn hải đăng chiếu ra chùm sáng trắng, cách nhau một quãng chính xác mười lăm giây. Nhưng có những lúc mặt biển nổi gió, người ta đếm được khoảng cách giữa các dải sáng từ hải đăng Shiomaki là ba mươi giây. Bình thường, chỉ có ngọn hải đăng Inubo mới chiếu ánh sáng cách quãng ba mươi giây như vậy. Đó là lý do tại sao những con tàu trên đường trở về từ biển Bắc, đã nhầm lẫn đi theo ánh sáng đáng ngờ đó. Thủy thủ trên thuyền hẳn sẽ vội vàng ăn mừng vì ngỡ đã gần tới Inubozaki ^[21] sau nhiều ngày lênh đênh trên mặt biển mù sương, nhưng chỉ cần họ vòng sang mạn phải, con thuyền sẽ bị mắc cạn và cuốn vào vùng nước xoáy.

Đa phần các thủy thủ đều rất tin chuyện mê tín. Ban đầu, tin đồn chỉ mới bén rễ trong tâm trí họ, cho đến khoảng một tháng trước, việc một con tàu chở hàng tiếp tục mắc cạn ngoài khơi bờ biển Shiomaki vào đêm sương mù đã thổi bùng lên ngọn lửa hoang mang. Cụ thể, trong khoảng chục phút phát đi tín hiệu S.O.S, phía con thuyền thông báo có sự cố đã xảy ra. Liên lạc viên trên tàu liên tục nhắc tới sự kỳ lạ của ngọn hải đăng Shiomaki. Được một lúc, tín hiệu con tàu đã biến mất không chút tăm hơi. Lời đồn được dịp lan rộng, lúc này vấn đề ngọn hải đăng Shiomaki đã được trên bộ nghiêm túc xem xét.

Shiomaki là ngọn hải đăng cấp ba nằm dưới sự kiểm soát của Bộ Thông tin và Liên lạc. Có hai bảo vệ trông coi ngọn hải đăng và hiện có sáu người đang sống ở đó, bao gồm cả gia đình và người giúp việc của họ. Hơn nữa, một trong hai bảo vệ là người đã có tuổi nhưng vẫn rất rắn rỏi, thần sắc luôn toát ra vẻ nghiêm trang.

Người này tên là Kazama Joroku, năm nay đã gần sáu mươi tuổi, ông sống cùng con gái của mình là Midori. Người bảo vệ già có tác phong trịnh trọng tựa như một samurai thời trước, được mọi người hết mực tôn kính. Thêm một điểm đáng tin cậy nữa là bảo vệ Kazama có niềm đam mê với khoa học mãnh liệt hơn bất kì ai. Dù ở độ tuổi đó nhưng ông không phải kiểu người mê tín dị đoan. Bởi vậy, khi trả lời đề nghị điều tra từ bộ, ông đã từ chối một cách cứng rắn.

“Ngọn hải đăng có bảo vệ thay phiên nhau mỗi đêm, không hề để xảy ra chuyện gì bất thường như vậy. Có lẽ là do màn sương quá dày đặc, hoặc do các loài chim di cư bay trong sương mù, nên đã tình cờ đã tạo ra các khoảng sáng tối. Điều này lại bị người ta lợi dụng để phóng đại và sinh ra con quỷ đa nghi trong lòng”

Nhưng rồi trái với lời khẳng định của người bảo vệ già, ngọn hải đăng Shiomaki hôm nay đã xảy ra một sự việc nghiêm trọng. Ban đầu, những tia sáng phát đi vẫn chính xác mười lăm giây một lần, nhưng sau đó, nó đột nhiên chiếu ra những dải sáng bất ổn và đầy ma quái. Một vệt sáng huyền bí xuất hiện giữa màn sương mù và lơ lửng trong hai giây, rồi ngay lập tức hòa vào bóng tối theo cách đáng ngờ. Ánh sáng tắt hẳn, đêm đen chỉ còn lại tiếng còi tàu, nghe như tiếng kêu cứu, đôi khi âm thanh đó trở nên thấp và nặng, tựa như tiếng gầm không ngừng của thủy triều.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến mũi Shiomaki. Tòa tháp màu trắng khổng lồ cao ba mươi mét lúc này đã tắt ngấm ánh sáng trong màn sương lờ mờ. Bỗng chúng tôi bắt gặp bóng dáng hai người đàn ông đột nhiên bước ra từ bóng tối phía trước. Hóa ra đó là kỹ thuật viên Mitamura - người làm việc tại ngọn hải đăng và cậu trợ lý Sano.

“À... Mọi người.” Cậu Sano chạy tới và gọi to ngay khi nhận ra chúng tôi.

“Đây, phiền mọi người tới đây.” Kỹ thuật viên Mitamura khẽ đẩy cậu Sano ra, chen lời.

“Tôi cũng vừa định đến phòng thí nghiệm để nhờ giúp đỡ đây. Vừa có sự cố xảy ra khiến sóng vô tuyến không hoạt động.”

Thái độ bồn chồn và cách cư xử kỳ lạ của họ khiến tôi đoán rằng đã có điều bất thường xảy ra. Kỹ thuật viên Mitamura vừa đi bộ cùng chúng tôi, vừa trò chuyện.

“Thực ra, bảo vệ Tomoda đang gặp rắc rối. Sự việc kỳ quặc lắm nhưng mọi người hãy gặp ông Kazama để được nghe chi tiết hơn.”

Từ phía sau chúng tôi vọng tới tiếng nói trợ lý Sano, cậu ta nói điều gì đó kỳ quặc bằng một giọng run run:

“Cuối cùng thì... nó thoát ra rồi.

“Cái gì thoát ra cơ?” Trưởng phòng Azumaya nghi hoặc.

Ngay sau đó, viên trợ lý lắc đầu liên tục như thể ghê sợ chính lời nói của mình.

“Vâng…. chính là... một bóng ma đã xuất hiện…”

hồi hai

Tất cả chúng tôi đi qua một cánh cổng bê tông rồi tiến vào khuôn viên của ngọn hải đăng đang được thắp sáng rực rỡ. Ba tòa nhà công vụ nhỏ xếp thành hàng phía bên phải và căn phòng vô tuyến phía bên trái vẫn được chiếu sáng, trái ngược với phần đỉnh ngọn hải đăng hướng ra giữa biển tối đen như mực. Ánh đèn phía dưới hắt lên, trong đêm tối tòa tháp như trôi nổi, trông trắng ởn như bụng người. Chúng tôi bắt gặp bảo vệ già Kazama với bộ ria mép điểm bạc trong như người ở thời tướng Nogi, đang ghìm chặt một người phụ nữ trung niên có làn da trắng muốt. Ngay khi nhận ra chúng tôi, ông lập tức giao người phụ nữ cho trợ lý Sano, để cậu ta chịu trách nhiệm đưa cô ấy về khu nhà công vụ.

“Đó là cô Aki, vợ của ông Tomoda. Bệnh tâm thần của cô Aki khá nặng, vậy nên tôi không thể để cô ấy nhìn thấy cảnh này cho đến khi bình tĩnh hơn một chút. Cảm ơn mọi người đã tới đây, quả thực đã có một chuyện khủng khiếp xảy ra”

Vừa nói, người bảo vệ già Kazama vừa cố gắng thắp sáng ngọn nến, nhưng tay ông ấy run lên và ngọn lửa liên tục vụt tắt. Phải quẹt diêm hết lần này tới lần khác mới thắp nổi nó lên. Bản thân tôi đã có dịp gặp người bảo vệ này trước kia, nhưng đây là lần đầu tiên chứng kiến ông bối rối như vậy.

Dáng vẻ trang nghiêm như võ sĩ đạo bây giờ đã hoàn toàn biến mất. Cầm ngọn nến chập chờn không ngừng, người bảo vệ già đứng lên trước chúng tôi, vừa từ từ mở cánh cửa dẫn vào ngọn hải đăng, ông vừa khẽ nói.

“Chà, dù sao thì, mọi người hãy xem xét hiện trường một lán da."

Ba người gồm Trưởng phòng Azumaya, tôi và kỹ thuật viên Mitamura, tất cả đi theo người bảo vệ già bước lên cầu thang tối đen. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, ông ấy đột nhiên tiến sát mọi người, hạ giọng nói như thể khẩn nài.

“Tôi ấy à, từ khi sinh ra tới giờ, lần đầu tiên tôi nhìn thấy thứ kỳ quái như thế."

Ngay cả một người nghiêm nghị, rắn rỏi như ông Kazama mà còn thốt ra điều kỳ lạ như vậy, khiến người tôi bất giác cứng đờ.

“Để tôi kể lại đầu đuôi câu chuyện cho mọi người” Ông Kazama nói trong lúc vừa leo trước chúng tôi trên cầu thang dốc và tối. Tiếng bước chân dội lại bên trong tòa tháp cao vút, kèm theo đó là âm thanh khó tả như ai đó đang rì rầm.

“Tối nay không phải phiên trực của tôi, nhưng anh Tomada dạo gần đây hay phải hỗ trợ công việc về tín hiệu không dây vào ban ngày, thành thử thường xuyên mệt mỏi, đôi khi còn ngủ gật. Thêm nữa, tối nay đứa con gái của tôi tâm trạng có chút không tốt, nên mãi mà tôi vẫn cứ trằn trọc không ngủ ngon được. Thời điểm sự việc xảy ra chỉ khoảng một giờ trước. Lúc đang trong cơn mơ màng, tôi đột nhiên nghe thấy âm thanh như tiếng kính vỡ trên mái nhà. Gần như ngay sau đó, ở cùng hướng với tiếng động vừa rồi, tôi lại nghe thấy tiếng kim loại chói tai vang lên như một cỗ máy sắp hỏng. Tôi giật nảy mình và choàng tỉnh dậy, sững sờ mất một lúc mới nhận thức được rằng, nếu một âm thanh như vậy phát ra từ hướng trần nhà, thì chỉ có thể là từ đỉnh ngọn hải đăng. Tôi liền vội vã chạy tới lối vào chính cùng với nỗi bất an trào dâng. Đến nơi, tôi nhòm vào bên trong phòng điều khiển đèn trên đỉnh tháp, nhưng đèn đóm đã tắt tối om. Theo bản năng, tôi liền cao giọng gọi Tomoda vì nghĩ rằng cậu ta đang làm việc ở trong đó. Nhưng thay vì nhận được câu trả lời, lúc ấy ngay dưới chân tòa tháp đột nhiên xảy ra một cơn chấn động lớn. Thấy vậy, tôi liền chạy ngay ra ngoài để thông báo về rắc rối, đúng lúc bắt gặp cậu Mitamura đây. Cậu ấy cũng như tôi, đang chạy như bay khỏi căn phòng vô tuyến đằng kia.”

Người bảo vệ già ngừng một nhịp. Có gì đó ở cầu thang xoắn ốc này gây ra cho người leo ảo giác, cộng thêm những điều vừa nghe được từ ông Kazama, đã khiến thần kinh tôi kiệt quệ. Phía sau chúng tôi, kỹ thuật viên Mitamura lúc này cũng tham gia vào câu chuyện.

“Toàn bộ đều đúng như vậy đấy ạ. Tôi cũng nghe những âm thanh rùng rợn y hệt những gì ông Kazama nghe thấy. Và khi tôi đến lối vào phía dưới này, tôi còn nghe thấy một tiếng than khóc ghê rợn phát ra từ trên đỉnh tháp. Có lẽ là của ông Tomoda. Và khi tiếng rên rỉ ngừng lại, tôi lại nghe được giọng nói của một bóng ma khó mà diễn tả được”

“Giọng nói của một bóng ma ư?” Trưởng phòng Azumaya nghiêm túc hỏi lại.

“Vâng, là giọng nói của một con ma đấy! Làm sao nó có thể là giọng nói của một con người được chứ? Nó ấy à, vừa như đang cười, vừa như đang khóc. À phải rồi, nó giống như tiếng của chiếc còi thổi bóng bay vậy.

“Một số loài chim di cư cũng có thể tạo ra âm thanh như vậy mà?” Người bảo vệ già phản bác.

“Không đâu, đúng là có chút giống, nhưng tôi biết nó hoàn toàn không phải tiếng chim kêu. Thay vào đó, nó giống với tiếng mèo gào lúc đến mùa sinh sản hơn”

“À, à, ra là tiếng đó." Ông Kazama vừa nói vừa gật gù.

“Thế là lúc đó tôi hỏi cậu Mitamura xem có cách nào để chiếu sáng không, rồi sau đó tôi đã leo lên cầu thang với sự trợ giúp của một cây nến. Và trong phòng đèn trên đỉnh tháp, một điều khủng khiếp đã xảy ra.

“Chẳng lẽ... là ma sao?” Trưởng phòng Azumaya hoang mang.

“Có lẽ là vậy... Thứ ấy đã xâm nhập từ bên ngoài vào bằng cách dùng tảng đá lớn phá vỡ các cửa kính chính của phòng đèn.”

Đúng lúc này, kỹ thuật viên Mitamura vừa hét lớn vừa chỉ vào cầu thang trước mặt. Khi tôi ngẩng đầu lên nhìn, dưới ánh nến mờ ảo soi sáng, có thể thấy một dòng máu đen đang từ từ nhỏ giọt xuống các bậc thang. Tôi nuốt khan. Sau đó, không ai bảo ai, chúng tôi cùng lúc lao tới chỗ phòng đèn. Cuối cùng ở đó, chúng tôi nhìn thấy dấu vết của một cuộc vật lộn khủng khiếp.

Trên cửa sổ lớn bằng kính bao quanh phòng đèn hình trụ, hướng ra phía ngoài là mặt biển tối đen, xuất hiện những lỗ hổng lớn với những vết nứt trông như mạng nhện đang lan ra mọi hướng. Khi gió biển đưa hơi sương lạnh lẽo vào trong qua những lỗ hổng, ngọn nến trong căn phòng lúc nào cũng chập chờn chực tắt. Trong ánh sáng lờ mờ, chiếc đèn lớn thiết diện tam giác, với mỗi mặt là những thấu kính Fresnel ^[22] hay nói dễ hiểu là các vòng tròn đồng tâm được đặt cố định, nay đã bị hư hại nghiêm trọng. Khí ga đang rò rỉ từ đầu đốt đen kịt, phát ra những tiếng rít yếu ớt. Cả chiếc đèn lớn được nâng đỡ bởi một bệ thủy ngân hình cốc, cạnh để đèn có lắp một bánh răng lớn.

Lúc này, nguyên một hệ thống quay phức tạp được liên kết với bánh răng đó đã bị nghiền nát thành từng mảnh. Sợi dây trong khoang trung tâm của hải đăng đáng lẽ ra đang treo vật nặng để cung cấp động năng cho đèn quay, bấy giờ cũng đã bị đứt.

Nhưng điều kinh khủng nhất khiến ai nấy đều phải quay mặt đi chỗ khác chính là tình trạng của xác chết bên cạnh hệ thống trục xoay. Máu chảy ra từ miệng, hai nhãn cầu lồi hẳn ra ngoài, nằm đổ sụp trơ trọi. Người chết chính là bảo vệ Tomoda. Thêm nữa, trên bụng cái xác đặt một tảng đá vừa to vừa ẩm ướt, trông như đang ăn sâu vào thi thể.

“K..inh khủng quá... Quả là một tảng đá khổng lồ..” Trưởng phòng Azumaya lên tiếng.

“Chà, cỡ phải đến bốn mươi, năm mươi cân ấy chứ. Mitamura cũng góp lời.

“Ngay cả khi có hai người đàn ông to lớn thì cũng khó mà đưa được nó lên đỉnh tòa tháp này. Hơn nữa, từ phía ngoài biển mà ném một vật thể như thế lên cửa sổ kính cao ba mươi mét này thì chỉ có thể là sức mạnh của yêu quái thôi.

“Vậy, việc ông đã nhìn thấy ma là thế nào đấy?” Trưởng phòng Azumaya quay sang hỏi bảo vệ già Kazama. Nghe xong, ông Kazama cau có như thể không muốn nhắc lại điều đó.

“Thì như tôi đã nói trước đó, ngay khi tôi bước chân vào căn phòng này, bỗng có thứ gì đó rất đáng sợ đã từ lan can ngoài cửa sổ nhảy xuống biển. Cái thứ ấy, trông thế nào cũng giống một con bạch tuộc rất lớn, màu đỏ nhớp nháp và sũng nước.

“Bạch tuộc?” Trưởng phòng Azumaya nghiêng đầu thắc mắc.

“Chắc bởi bạch tuộc có giác mút nên nó mới có thể trèo lên đến đây được." Tôi nói đùa. Nhưng ông Azumaya liền phản bác.

“Không thể đâu, ở vùng biển chịu ảnh hưởng bởi dòng biển lạnh thế này thì bạch tuộc to lắm cũng chỉ khoảng hai, ba mét. Thêm nữa, nó cũng không có màu đỏ.” Nói xong, trưởng phòng lắc đầu phủ nhận.

Để ý kĩ hiện trường, trên sàn được phủ vải sơn lót có thể thấy những tàn tích mà chỉ có cơn thịnh nộ của quái vật mới có thể làm ra được. Ngoài vô số mảnh thủy tinh vương vãi và bể máu, còn có những chất lỏng nhầy nhụa và dính nhớp nháp ở khắp nơi. Tràn ngập căn phòng người ta ngửi thấy một mùi tanh hỏi khó tả.

hồi ba

“Thật là khó hiểu... Sau một hồi suy nghĩ, Trưởng phòng Azuyama buông ra câu nói đó.

“Đúng là khó hiểu... nhưng mà, có điều này tôi lại giải thích được. Tôi nói trong lúc khoanh tay trước ngực. “Dù sao đi nữa, khi kết hợp câu chuyện của các vị đây với những quan sát của chúng tôi thì có thể kết luận chính viên đá này đã xuyên vỡ cửa sổ kính, bay vào trong phòng, phá hủy đèn và hệ thống trục quay, cuối cùng giết chết người bảo vệ. Chính vào lúc đó, trục đèn ngừng quay và chùm sáng trở nên bất động. Tiếp đó, ống dẫn khí đốt trục trặc, rồi đèn tắt hẳn. Mặt khác, khi sợi dây quấn quanh trục quay bị đứt, vật nặng buộc vào dây phải chịu tác động của lực quay hay cũng có thể là trọng lực. Việc ở ngay giữa trung tâm tòa tháp và rơi từ độ cao ba mươi mét đáp thẳng xuống mặt đáy hình trụ, chắc chắn sẽ tạo ra rung chấn... Rồi còn cả tiếng người bảo vệ rên rỉ lúc chết... Khi âm thanh rít lên quái lạ và thứ dịch lỏng nhỏ giọt đến ghê người, có lẽ là lúc bóng ma xâm nhập vào nơi đây. Còn về sau đó thế nào, thì tôi cũng không biết rõ...”

“Tôi ấy mà, đúng là lần đầu trong đời gặp thứ chuyện kỳ quái thế này" Bảo vệ già Kazama trút ra nỗi lòng mình. Lúc sau, Trưởng phòng Azumaya quay sang hỏi người bảo vệ già.

“Thế rồi chuyện gì xảy ra với ông sau khi phát hiện ra thảm kịch này?”

“Lúc đó bị mất sóng nên không gọi được ai...” Kỹ thuật viên Mitamura vừa lên tiếng, bảo vệ già Kazama tiếp lời luôn.

“Do ăng ten mắc từ cột sắt đằng kia đến tay vịn trên lan can trước cửa sổ kính đã bị phá hỏng bởi một tảng đá lớn... Sau đó, tôi liền chạy xuống để đánh thức người giúp việc. Tôi và cậu Mitamura tách nhau ra ngay sau đấy. Mà đằng nào cũng phải làm gì đó nên sau một hồi do dự, tôi quyết định để cậu Mitamura và trợ lý chạy đến phòng thí nghiệm xin hỗ trợ.”

“Là vậy sao? E là việc đó không giúp gì được cho ông rồi. Trưởng phòng Azuyama thốt ra nhưng giống như là đang tự nói với chính mình hơn.

“Dù sao thì cũng không thể để mọi chuyện thế này được. Phải rồi ông Kazama, tại sao lúc đó ông không giữ nguyên hiện trường và đi chuẩn bị đèn dự phòng càng sớm càng tốt? Biển thì tối đen như thế... Sau đó để cậu Mitamura sửa ăng ten và tìm cách liên lạc nhanh nhất có thể, lúc đó chúng tôi sẽ tới ngay.”

Đến đó, cả hai cảm thấy bối rối không biết nói gì thêm, nhưng như thể bị tiếng sóng biển tác động, sự bồn chồn của họ dịu dần. Và cứ thế, mỗi người chúng tôi không thể kìm nén sự tò mò, liền quan sát một lượt hiện trường kinh hoàng trong căn phòng này.

Đúng lúc này, tôi đã có một khám phá rất quan trọng. Từ trong góc phòng mờ tối, tôi nhặt được một chiếc rìu cùn. Hơn nữa, bên trên lưỡi rìu lúc này dính đầy máu đã chuyển sang màu đỏ sẫm.

Sắc mặt Trưởng phòng Azumaya bỗng chốc biến đổi ngay sau phát hiện đó của tôi. Ông nhanh chóng cúi xuống và bắt đầu xem xét thi thể của người bảo vệ Tomoda lần nữa. Ngay sau đó, trưởng phòng liền đứng bật dậy vì đã phát hiện thấy một dấu vết mới, đó chính là vết thương chí mạng trên đầu nạn nhân, vị trí chếch bên trên tai phải. Vết thương đó chính là do cái rìu gây ra.

“Dựa trên đánh giá tình trạng đông máu của vết thương thì có vẻ đây mới chính là nguyên nhân trực tiếp khiến nạn nhân tử vong. Sau đó, khi viên đá này được ném vào, thì bảo vệ Tomoda thực ra đã chết rồi. Vì thế, những tiếng rên rỉ được nghe thấy sau khi viên đá bay vào không phải là của người đã khuất. Vụ án đang rẽ sang hướng khác rồi.”

“Vậy quả nhiên đó là tiếng kêu của bóng ma sao?” Tôi bất giác kêu lên.

Tuy nhiên, Trưởng phòng Azumaya chỉ trầm mặc và không trả lời câu hỏi đó. Cuối cùng ông thay đổi giọng điệu và tiếp tục.

“Này, nói gì thì nói, tôi nghĩ vấn đề đầu tiên và quan trọng nhất bây giờ chính là tìm ra nguồn gốc của tảng đá kỳ quái này. Mọi người thấy đấy, trên bề mặt tảng đá không hề có bất kỳ con hà hay sò biển bám vào, nên chắc chắn nó không nằm dưới mức thủy triều dâng. Nhưng với độ ẩm thế này thì cũng không thể là đá từ trên núi, nói thế thì tại sao trong lúc chúng ta ở đây không thử tìm dọc mép nước để xem chỗ nào trông có vẻ bị xới tung lên nhỉ?”

Và đó là lý do tại sao chúng tôi đã có mặt ở bờ biển dưới chân ngọn hải đăng.

Gió từ ngoài vùng biển tối tăm thổi đến những cơn lạnh cắt da cắt thịt, sóng vỗ vào bờ đá bắn lên nhưng tia nước và hơi sương dội lên chúng tôi một lượt. Nhưng ngay dưới chân tháp, trên mỏm đá cao chót vót nằm ở rìa những con sóng dữ dội nhất, chúng tôi mò mẫm bằng tay và phát hiện ra nhiều viên đá tương tự nằm rải rác và ướt sũng nước.

Cũng trên mỏm đá đó, tôi bất ngờ phát hiện ngay dưới chân mình có một sợi thừng dày bị mắc kẹt giữa các khe đá, đang dập dềnh trên mép nước. Tôi bèn nhặt nó lên. Cái gì thế nhỉ? Nghĩ vậy, tôi lôi sợi dây lên và nó liền tuột ra. May mà tôi vẫn kéo được nó lại. Sợi dây khá dài. Khi tưởng chừng đã kéo sắp hết thì lạ lùng thay, vẫn còn một sợi dây khác. Sợi này mảnh hơn và phần đầu bị xoắn chặt lại. Tôi tiếp tục kéo và nhận ra sợi dây này cũng dài ngang như sợi ban đầu. Sau khi đã kéo hết dây, tôi liền cảm thán đầy sửng sốt.

“Cái này chẳng phải rất kỳ lạ sao?"

Trưởng phòng Azumaya nhìn chằm chằm vào thành quả thu hoạch được của tôi, lên tiếng.

“Thú vị rồi đây. Này anh bạn, đúng là phát hiện không tưởng đấy!” Nói đoạn, ông ấy liền giật lấy sợi dây.

“Phải hỏi thử họ xem vật này dùng để làm gì.” Nói rồi ông đi về phía mọi người.

Khi trở về khuôn viên, chúng tôi bắt gặp kỹ thuật viên Mitamura ngay trước nhà kho, đang lôi ra một bó dây điện và làm gì đó. Ông Azumaya nhanh chóng đem sợi dây vớt được đến dò hỏi.

“Dây này là từ ngọn hải đăng phải không?”

“Vâng đúng rồi. Trong kho có nhiều lắm. Ơ, cái này có gắn một sợi dây nữa... Đợi đã, ngài nhặt được nó ở đâu vậy?”

Trưởng phòng Azumaya không trả lời mà chỉ nhìn lên bầu trời đen kịt. Sau một lúc, bỗng ông buông ra một câu kỳ lạ:

“Chiều cao của ngọn hải đăng này là ba mươi mét tính đến sàn phòng đèn. Bây giờ, cậu hãy đo chiều dài của sợi dây này đi”

Kỹ thuật viên Mitamra bắt đầu đo bằng chiếc thước dây trong tay.

“Tổng chiều dài cả sợi thừng và dây mảnh là hai mươi sáu mét” “Cái gì, hai mươi sáu mét?... Chờ chút..." Azumaya nói rồi lại tiếp tục nhìn xa xăm vào bầu trời đêm.

“Này cậu Mitamura. Trọng lượng của cái đèn xoay đó là khoảng bao nhiêu?”

“Chà, cái đó chắc phải cả tấn."

“Một tấn hả? Một tấn tính ra hơn 266 kan ^[23] nhỉ. Vậy thì trong khi đèn vừa quay tròn, vừa rơi xuống bên trong tháp hình trụ ba mươi sáu mét, trọng lực sẽ rất lớn đúng không?”

“Đúng vậy. Chỉ cần trọng lượng đủ 80 kan, tương đương một cái cối xay đá lớn thì khi rơi xuống tận đáy, nó vẫn có thể cuộn trở lên một lần nữa"

“Ra vậy. Thế lần cuối cùng cậu kéo nó lên là khi nào?”

“Đó là chiều hôm qua.

“Vậy cho đến tối nay, quả nặng vẫn ở trên đỉnh tháp chứ?”

“Vâng”

“Được rồi cảm ơn cậu rất nhiều. À, bây giờ tôi sẽ nhờ căn phòng vô tuyến này một chút" Nói rồi ông Azumaya liền kéo tôi vào cùng và đóng cửa lại.

“Chà, có vẻ như tôi đang dần dần hiểu ra vấn đề rồi. Trước hết, cậu hãy nghe thử giả thuyết này của tôi xem.”

hồi bốn

Trưởng phòng Azumaya ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nghỉ một hơi rồi bắt đầu nói.

“Đầu tiên, dù là quái vật hay con người, tên lưu manh không biết sợ đó đã lấy một đầu của sợi thừng, nối từ phòng đèn trên đỉnh tháp, xuyên qua một lỗ thông hơi nhỏ phía dưới cửa sổ kính, thả nó trên tảng đá cao phía bên ngoài. Sau đó, hắn đi xuống buộc chặt đầu còn lại vào các tảng đá rồi trèo lên đỉnh tháp một lần nữa. Tiếp đến, hắn mở nắp trục xoay, buộc phần cuối sợi dây đang để ở phòng đèn vào tay cầm của quả nặng đang được gác lên. Hắn có thể buộc lại bằng nhiều cách, dùng nút katawa ^[24] hoặc nút hittoki ^[25] để có thể tháo đầu nút thắt dễ dàng chỉ bằng việc kéo nhẹ một cái. Và bằng chiếc rìu cầm tay đó, hắn chém đứt sợi dây quấn quanh trục quay. Sau đó...

“À, nó giống như một cái giếng có tời quay...” Tôi bất giác thốt lên.

“Nghe nói là nếu sử dụng trọng lực khủng khiếp của quả nặng gần 100 kan thì hoàn toàn có thể hất tung viên đá lớn lên cao. Nhưng sau đó, chắc chắn cơn địa chấn do quả nặng gây ra phải được nghe thấy cùng lúc với âm thanh cửa sổ kính và máy móc bị phá hủy

“Tất nhiên là tôi đã nghĩ về điểm đó rồi. Ông Azumaya tiếp tục.

“Nhưng cậu thấy đấy, một cách vô tình hoặc hữu ý, sợi dây có độ dài ngắn hơn bốn mét so với chiều sâu của tháp hình trụ. Khi trục xoay bị phá hỏng, quả nặng chỉ còn được treo trên sợi dây buộc đá. Vốn dĩ sợi dây đã hư hại trong quá trình thứ quái vật kia kéo lên từ phía biển, nên lúc này nó dần dần căng ra và đứt rời. Sau đó, quả nặng rơi xuống và khiến mặt đất rung chuyển. Hoặc là, kẻ bí ẩn giết bảo vệ Tomoda đã thắt một đầu dây vào tay cầm quả nặng và đầu kia ở phòng đèn trong khi vẫn đang buộc viên đá. Hắn ta chỉ cần nới lỏng nút thắt, sợi dây sẽ tuột ra khi bị kéo căng, khiến quả nặng đang lơ lửng giữa tháp đột ngột rơi xuống đáy. Và cả hai nhân chứng có mặt khi mặt đất rung chuyển đều nói rằng đó là một lúc sau khi họ nghe thấy tiếng cửa kính và máy móc bị đập hỏng”

“Hóa ra là vậy” Tôi vừa nói vừa gật đầu tán thành.

“Mặt khác, kẻ bí ẩn đó cũng đã tháo sợi dây khỏi viên đá đang nằm trên bụng của bảo vệ Tomoda. Khi hắn ta chạy xuống cầu thang thì bị bất ngờ bởi tiếng ồn và nhìn thấy mọi người đang leo lên. Kẻ đó đã buộc một sợi dây vào lan can bên ngoài phòng đèn theo cách tương tự và trượt xuống mỏm đá cao bên dưới. Tảng đá cao hơn chân ngọn hải đăng khoảng năm, sáu mét. Sau đó, hắn tháo nút thắt và ném sợi dây không còn cần thiết xuống biển.”

“Tôi hiểu rồi, đúng là không thể tin được" Tôi vô thức nói lớn.

“Như vậy, ngay cả một người đàn ông yếu đuối cũng có thể thực hiện, chỉ cần vận động một chút là được. Vậy đó là việc do ma quỷ hay con người làm ra nhỉ?”

“Chà, vấn đề nằm ở đó đấy” Vừa nói, ông Azumaya vừa đứng dậy.

“Nếu hiểu được cơ chế phức tạp của bẫy đá đến mức này thì chỉ có thể là tác phẩm của con người. Nhưng theo lời khai của người bảo vệ già trung thực thì ông ấy đã thực sự nhìn thấy hình thù quái lạ, nước dãi bẩn thỉu vương vãi khắp sàn phòng đèn, cả những tiếng gầm gừ và tiếng kêu lạ. sao thì chúng ta cũng phải leo lên đỉnh tháp một lần nữa.

Vì thế, chúng tôi lại đến căn phòng đèn tối tăm trên tháp. Tuy nhiên, kỹ thuật viên Mitamura lúc này đã đến trước, mang theo một vài đồ nghề. Khi nhìn thấy chúng tôi, anh ấy đề nghị được giúp đỡ để lắp đặt ăng ten. Thế rồi, tôi bất đắc dĩ trở thành thợ điện trong khi đứng ở lan can nguy hiểm bên ngoài cửa sổ kính để giữ đầu dây.

Gió đã mạnh lên đáng kể, dần dần thổi bay màn sương mù dày đặc. Nhưng thay vào đó, những con sóng cao hơn. Chúng tôi hiện đang đứng ở lan can cao hơn ba mươi mét so với mỏm đá phía dưới. Những đỉnh sóng bạc đầu xô bờ vỡ vụn khiến ai nấy đều cảm thấy chóng mặt.

“Sóng cao quá nhỉ." Trưởng phòng Azumaya nói. “Thật khó nếu muốn xuống dưới này chỉ với một sợi dây”

Nhưng ngay sau đó Trưởng phòng Azumaya đột nhiên tươi tỉnh trở lại và quay sang nói gì đó với kỹ thuật viên Mitamura, người nãy giờ vẫn đang làm việc bên cạnh trưởng phòng.

“Xin lỗi nhưng cậu có thể cho tôi xem lòng bàn tay của cậu được không?”

Tôi nghĩ Trưởng phòng Azumaya định tìm xem người nào có vết chai trên lòng bàn tay. Quả là một ý tưởng không tồi!

Tuy nhiên, trên tay Mitamura không có vết chai nào. Trưởng phòng Azumaya bắt đầu trở nên bồn chồn rồi vội vã đi xuống dưới, để lại tôi và kỹ thuật Mitamura ở lại trên đỉnh tháp. Trong khi tôi đang vừa xem xét, vừa hỗ trợ việc lắp đặt ăng ten thì Trưởng phòng Azumaya đã nhanh chóng xuống gặp người bảo vệ già, đúng lúc ông ta đang bước ra từ chỗ ở của mình.

“Ông đã chuẩn bị đèn dự phòng chưa?”

“À, tại nãy giờ tôi phải dọn dẹp suốt.” Vì lý do nào đó, giọng ông Kazama trở nên yếu ớt.

“Xin lỗi nhưng phiền ông cho tôi xem lòng bàn tay một chút được không?" Đúng như dự đoán, Trưởng phòng Azumaya đã mạnh dạn để xuất. Ngay khi tôi nghĩ rằng mọi chuyện đang trở nên thú vị thì có vẻ như ông Kazama cũng không có vết chai trên lòng bàn tay. Cuối cùng, người bảo vệ già bước vào trong kho, còn trưởng phòng thì đi đến khu nhà công vụ. Sau đó chúng tôi không thấy được chuyện gì xảy ra nữa.

Việc lắp đặt ăng ten khá khó khăn. Hai tay tôi đau như sắp gãy. Thêm nữa là ở đây lạnh đến mức khiến tôi bị chóng mặt. Khi nhiệm vụ khó khăn gần như đã được hoàn thành, Trưởng phòng Azumaya vội vã quay trở lại với vẻ mặt vô cùng căng thẳng. Ông dường như đang cố gắng kìm nén sự phấn khích bất thường của mình, bắt đầu nói năng không nhất quán.

“Người vợ đó, cô ấy đã mắng mỏ người hầu vì không để cô ấy nhìn thấy thi thể chồng mình. Tôi nghĩ tốt hơn là để cô ấy chứng kiến càng sớm càng tốt.

“Vụ lòng bàn tay thì thế nào rồi ạ?” Tôi sốt ruột hỏi.

“Lòng bàn tay hả, gì nhỉ... Cả bà vợ và người giúp việc đều không có vết chai.”

“Vậy thì, quả nhiên là do yêu quái ư...."

“Chà, đừng kết luận vội. Tôi sau đó đã tới căn phòng cạnh chỗ ở của ông Kazama, tất nhiên là với dự định gặp con gái ông ấy. Và ở đó, tôi đã có một khám phá lớn!”

“Một khám phá lớn ư? Vậy cái cô Midori đang ngủ đó có vết chai trên lòng bàn tay không?”

“Không, không, vấn đề không phải chỗ đó.”

“Vậy có điều gì với cô con gái đó?"

“Tôi không nhìn thấy bất kỳ cô gái nào trong căn phòng đó cả. Tìm khắp phòng cũng không thấy.”

“Cô Midori không có ở đó sao?” Cậu Mitamura gặng hỏi. Ông Azumaya vừa nhìn chằm chằm vào cái bóng to lớn của mình trong ảnh nến lờ mờ, vừa nói:

“Ừ, thay vào đó, tôi đã được diện kiến bóng ma màu đỏ mà trước kia ông già từng thấy ở đây”

hồi năm

Trường phòng Azumaya làm ngơ sự ngạc nhiên của tôi và nói với kỹ thuật viên Mitamura với giọng lạnh lùng:

“Nhân tiện, cậu Mitamura này, lúc cậu tới đây ngay sau khi sự việc xảy ra, cậu đã gặp ông Kazama trên đường lên cầu thang nhỉ? Ông Kazama lúc ấy có cầm thứ gì trong tay không?”

“Nghĩ lại thì ông ấy đã cởi áo khoác và cầm nó trên tay phải"

“Ra vậy. Cảm ơn cậu. Giờ để tôi hỏi cậu thêm một câu hỏi nữa. Cô con gái đó bao nhiêu tuổi?"

“Để tôi nghĩ xem, có lẽ là hai mươi tám.”

“Nhân cách của cô ấy thế nào?”

“Gì cơ? Nhân cách ư?... Chà, dù sao thì cô ấy là một cô gái thông minh và tốt bụng...”

“Không, đây hoàn toàn là câu chuyện giữa chúng ta nên cậu cử thoải mái trả lời”

“Cô ấy đã từng rất tốt, nhưng mà... Kỹ thuật viên Mitamura trông có vẻ vô cùng bối rối. “Vào khoảng thời gian này năm ngoái, cô Midori có qua lại với một thủy thủ trên tàu chở hàng trong một khoảng thời gian, nhưng mối quan hệ này gặp trắc trở vì ông Kazama. Sau đó, nghe đâu là Midori đã xoay sở bằng cách nào đó đến được Yokohama. Nhưng anh thủy thủ kia lại đúng là kẻ chẳng ra gì. Kịch bản thường thấy đã xảy ra, cô ấy đã mang thai và bị gã tình nhân bỏ rơi. Khoảng nửa năm trước, cô ấy lặng lẽ trở về nhà”

“Và rồi?”

“Thì như vậy đấy, từ một cô gái rất vui vẻ, cô ấy đã trở thành con người hoàn toàn khác. Và cũng là tất nhiên thôi vì ông Kazama lúc nào cũng nhìn cô ấy với ánh mắt xem thường. Tóm lại, nghĩ tới điều đó tôi cũng lấy làm tiếc cho họ. Nói rồi, kỹ thuật viên Mitamura xoa hai tay vào nhau với vẻ mặt cau có như hối hận với những điều mình vừa nói ra. Thế nhưng ông Azumaya người nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe, cuối cùng liền ngẩng gương mặt tối sầm lên, lẩm bẩm:

“Tôi nghĩ có vẻ mình đã lờ mờ hiểu gì đó về động cơ làm ra cái bẫy đá rồi đấy”

“Ông nói gì vậy? Chẳng lẽ là cô con gái, hoặc là..?”

“Tất nhiên là do cô con gái Midori rồi.” Nói rồi ông Azumaya lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, chống khuỷu tay lên gối, ngón tay đan vào nhau để trước mặt, vừa lắc đầu do dự vừa nói chầm chậm phá vỡ sự im lặng.

“Điều này có lẽ phần nhiều là suy đoán chủ quan nhưng dù sao thì tôi vẫn nghiêng về giả thuyết mình tưởng tượng ra. Mấy chuyện tình cảm thì tôi chỉ là tay mơ vì nó thuộc một phạm trù khác rồi. Nhưng tóm lại là thế này: giả sử đây là cô con gái của người bảo vệ ngọn hải đăng với trái tim thuần khiết. Một ngày nọ, cô phải lòng người thủy thủ được cô cứu giúp từ con tàu Nanba. Tuy nhiên, với bản tính nghiêm khắc của cha cô, không có chuyện ông chấp nhận chuyện tình cảm đó của con gái mình. Và giống như mọi kịch bản thường thấy, hai người trẻ cùng nhau bỏ đi, theo đuổi giấc mộng tình yêu ngọt ngào. Nhưng chẳng bao lâu sau, trong khi cô gái vẫn giữ trọn tình cảm và đã mang thai trái ngọt tình yêu của hai người thì tên đàn ông đã lên tàu và khởi hành đến vùng đất xa xôi, đem theo cả trái tim của anh ta. Về phần cô gái, cùng với tình yêu bị phản bội, cô ôm mối hận trong lòng mà trở về nhà. Nhưng sự lạnh lùng của người cha chỉ khiến cô như muốn phát điên. Vì thế, cảnh tượng mơ màng về những con tàu ra khơi từ ngày này qua ngày khác đã đốt cháy lên trong cô lòng căm thù mạnh mẽ nhất. Sự căm hận đàn ông biến thành sự căm hận thủy thủ, rồi chuyển thành mối thù và khao khát muốn đánh chìm những con tàu. Cuối cùng, nhân lúc người bảo vệ ngọn hải đăng ngủ gật, cô đã giở trò để thay đổi quy chuẩn nghiêm ngặt của ngọn hải đăng, khiến cho những thủy thủ đoàn mất đi sự chỉ lối trong đêm sương mù dày đặc. Nhưng vào một đêm nọ, cô đã bị một người bảo vệ bắt gặp. Trong tình huống bất ngờ, cô đã vung ngay chiếc rìu nhỏ bên cạnh giáng xuống đầu người gác đêm đó. Đương lúc hoang mang vì tội ác khủng khiếp mình vừa gây ra, cô đã sử dụng cơ chế bẫy đá xảo quyệt để che đậy tội ác. Như vậy, có thể coi đây là một kế hoạch phá hoại ngọn hải đăng đã được chuẩn bị từ trước.”

“Vậy chuyện về con quái vật khủng khiếp thì sao?” Tôi nói mà chẳng kịp suy nghĩ.

“Không có chuyện đó đâu, bởi vì đó là do con người làm ra.

“Chờ một chút, làm ơn đừng ngắt lời tôi vội. Ông già đó quả là người nghiêm túc, trung thực và có trách nhiệm, cộng thêm thái độ lạnh lùng với con gái mình, chắc chắn ông ấy sẽ không bỏ qua cho một tội lỗi lớn như vậy. Nhưng bất chấp điều đó, khoảnh khắc nghe thấy tiếng ồn và chạy đến, cảm xúc của ông đã hoàn toàn thay đổi. Ông quyết định sẽ dối trá một lần trong đời bằng cách bịa ra con quái vật và bắt đầu che giấu tội ác của con gái mình”

“Vậy thì phải giải thích thế nào với những dấu vết mà con quái vật để lại? Thứ nước đáng ngờ, tiếng rên rỉ cậu Mitamura nghe được và cả những âm thanh kỳ lạ nữa thì sao?”

“Chà, nghe này, cậu nghĩ lúc đó một bảo vệ già đã nhìn thấy gì ở phòng đèn, trong khi vừa bước lên cầu thang với một ngọn nến leo lét vừa run rẩy sợ hãi? Không phải thấy ngay cửa sổ kính vỡ, cỗ máy hỏng hóc, cũng không phải xác của bảo vệ Tomoda. Thực ra, ông ấy chỉ nhìn thấy hai người còn sống! Cô gái đã phạm phải một tội ác khủng khiếp, bị người cha nghiêm khắc phát hiện nên điên cuồng nhảy ra khỏi cửa sổ kính lao thẳng xuống biển trong nỗi bất hạnh. Sau đó, thêm một người nữa... Màu đỏ, trơn trượt và nhão nhoét như bạch tuộc... Đúng vậy, đó chính là đứa cháu ruột của đầu tiên của ông, bị sinh non do người mẹ bị chấn động tinh thần và lao lực.

Tôi bỗng cảm thấy nặng nề.

Vâng, hẳn câu chuyện là vậy. Thế nên tiếng rên đáng ngờ kia có lẽ là tiếng đau đớn, run rẩy của cơn đau chuyển dạ. Âm thanh rít lên như tiếng còi bóng bay kia có lẽ là tiếng khóc chào đời đầu tiên. Thứ nước kỳ lạ có lẽ chính là nước ối bao bọc thai nhi. Tôi choáng váng vì sự thật vừa được phát hiện.

Ở khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt của đứa trẻ sơ sinh đáng yêu, đột nhiên từ tận đáy lòng, người bảo vệ già Kazama trào lên cảm giác yếu đuối. Tôi bỗng thấy thấu hiểu cảm giác của ông Kazama khi ấy.

Đúng lúc này tiếng cửa cọt kẹt vang lên khe khẽ phá vỡ dòng suy nghĩ của tôi. Ngay sau đó, bóng dáng người bảo vệ già Kazama Joroku suy sụp đến héo hon đứng ở lối vào. Mí mắt ông sưng húp, lấp lánh trong bóng tối nhập nhoạng.