Bạch Quái

hồi một

Đó là một đêm tối nóng nực.

Một chiếc xe phaeton đang chạy hết tốc lực từ Atami đến Hakone dọc theo con đường núi phức tạp dẫn lên đèo Jukkoku. Trên con đường ngoằn ngoèo hình chữ S, chiếc xe hết rẽ trái lại rẽ phải, tiếp tục phóng vút qua thung lũng giữa hai sườn dốc, rồi men theo những khúc ngoặt dích dắc của rặng núi tối đen như mực. Hoàn toàn rất gấp rút. Nhưng khi gặp những đoạn cua tay áo trên đường núi, xe không thể đi quá nhanh. Chỉ biết rằng, vừa thoảng thấy ánh đèn pha lóe lên trên vách núi trước mặt, đã tức khắc nghe thấy tiếng còi xe ngay gần, sau đó, chiếc xe nhanh chóng vụt qua để lại sau lưng âm thanh động cơ nặng nề, cùng đèn hậu chớp nhoáng. Xe cứ đi tưởng như vòng qua vòng lại một chỗ, nhưng thực tế độ cao đang dần dần tăng lên.

Xe trông như một chiếc taxi, nhưng lại là mẫu phaeton đời mới nhất. Ở ghế sau dành cho khách đã được kéo rèm, một quý ông trung niên đặt chiếc túi da màu đen lên đùi tiếp tục lơ mơ ngủ, dù xe đang rung lắc dữ dội. Người tài xế đội mũ, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn kính chiếu, vừa quay vô lăng một cách đăm chiêu.

Đường đi dốc dần lên, dẫn từ đèo Jukkoku đến đèo Hakone, thông qua một làn thu phí dành riêng cho ô tô do công ty đường sắt Gakunan vận hành. Trên con đường du lịch điển hình, chiếc biển báo có vạch đen nền trắng lướt qua cửa kính ôtô, nó được thiết kế thông minh và sống động để có thể nhìn thấy ngay cả vào ban đêm. Chẳng bao lâu, chiếc xe tiến đến khúc cua trên mũi núi có hình dạng như một chiếc kẹp tóc cực kì sắc nhọn. Tài xế rướn người về phía trước và liên tục xoay gấp vô lăng sang phải. Chùm ánh sáng của đèn pha vẫn liên tục rọi vào không gian, xuyên qua bóng tối của thung lũng, chiếu đến những rặng núi bên kia tạo thành hai vệt sáng mờ ảo. Chúng rung lắc dữ dội như hình ảnh của máy chiếu phim bị đặt trên bệ đỡ không vững, khiến người xem choáng váng.

Giữa những rặng núi có đoạn đường nối dài, một chiếc xe coupe hai chỗ màu kem tinh tế lao vút về phía trước như một mũi tên, rồi đột ngột rẽ ngoặt vào bóng tối.

“Chậc.” Tài xế tặc lưỡi. Sự tẻ nhạt từ trong xe thoát ra ngoài. Đồng hồ tốc độ đang hiển thị con số cao nhất và từ bộ tản nhiệt, hơi nước như đám mây nhỏ nhanh chóng rỉ ra rồi bốc lên thành những sợi mảnh. Quý ông ngồi ở ghế khách choàng tỉnh trong khi chiếc xe đang rung lên bần bật.

“Đã đến đường thu phí chưa?"

“Sắp tới rồi”

Trong khoảnh khắc ấy, bóng dáng của chiếc coupe đang phi cực nhanh về phía rặng núi đằng kia lại lần nữa xuất hiện.

"Ối!"

Quý ông nhoài người về phía trước. "Chạy xe như thế ở nơi này sao? Một gã trông rất tây, rốt cuộc anh ta bị gì vậy chứ?”

“Tôi đoán là một quý ông say xỉn vừa rời biệt thự ở Hakone để đến Atami phiêu lưu.”

Tài xế buông ra một câu.

"Hay đuổi theo xem sao?”

“Không được đâu, lúc nãy tôi đã thử rồi nhưng xe này khác chiếc xe đó”

Quý ông cúi đầu nhìn ra bóng tối bên ngoài.

Bóng những ngọn núi trong đêm đen đột ngột trở nên thấp hơn, tạo ra khe hở cho luồng sáng trắng đột ngột lóe lên dữ dội đi qua rồi biến mất ngay lập tức. Quý ông chợt liên tưởng đến một thế lực thiêng liêng nên vô thức chỉnh lại tư thế ngồi nghiêm trang.

Vào khoảnh khắc đó, chiếc xe bất ngờ giảm tốc độ, trong chớp mắt, ông chồm người về phía trước, túm lấy vai tài xế. Và chiếc xe đột ngột dừng lại.

hồi hai

Nếu nhìn kĩ dưới ánh đèn pha chiếu rọi, sẽ thấy có người đang nằm trên mặt đường phía trước. Ông ấy nghển cổ lên, quay mặt về phía này, vẫy tay thật mạnh. Tài xế nhảy xuống khỏi xe và chạy tới. Quý ông cũng vội vã đi theo phía sau. Một ông già vô gia cư bị thương rất nặng đang nằm ở đó.

“Y đã đi rồi... chiếc xe hơi điên rồ đó... Người bị thương vừa nói vừa thở hổn hển. Quý ông ngay lập tức yêu cầu tài xế giúp mình đỡ người đàn ông bị thương và đưa vào trong xe. “Tôi xin lỗi..” Ông ấy thở một cách khó khăn. “Như ngài thấy đấy... Tôi đang đi chơi... Y đột nhiên đến từ phía sau... Tôi đã định tránh đi... Mong ngài giúp đỡ...”

Người đàn ông bị thương thốt lên như vậy và dường như không thể nói thêm nữa. Ông gục xuống trên đệm, miệng há ra và mắt nheo lại. Quý ông gật đầu thật mạnh, sau đó cẩm túi xách của mình và di chuyển đến ghế phụ bên cạnh tài xế.

“Đi thôi. Phải nhanh lên. Sẽ không có bác sĩ cho tới khi ta đến tận Hakone phải không?”

“Không có”

Ô tô lại một lần nữa chạy hết tốc lực. Cuối cùng cũng đến đèo.

Con đường đột nhiên trở nên bằng phẳng. Ánh sáng nhấp nháy của những ngọn hải đăng hàng không xoay vòng, thỉnh thoảng lại chiếu sáng cả khu vực tựa như ban ngày. Khi họ đến nơi, hoàn toàn không thấy bóng cây nào, trông cứ như sống núi Shibakusa đã bị xén trụi toàn bộ.

Một chiếc ô tô từ phía bên kia chạy đến. Ánh sáng của đèn pha chiếu tới nhức mắt. Liệu có phải là chiếc coupe lúc nãy không nhỉ? Nhưng đó lại là một chiếc ô tô kiểu ba khoang. Trên ghế khách, đôi nam nữ trẻ có vẻ như mới cưới đang ngồi với khuôn mặt ngái ngủ.

“Vừa rồi hai người có gặp chiếc coupe nào không?”

Tài xế cho xe giảm tốc trong lúc hỏi thăm người đồng nghiệp đang lái chiếc xe bên kia.

“Tôi có gặp. Ở lối vào con đường thu phí!” Đối phương vừa cười vừa hét lên như vậy và lái chiếc xe cưới chạy qua.

Chẳng mấy chốc, cửa đèo Jukkoku của đường thu phí đã xuất hiện.

Phía trước trạm dừng nhỏ sơn màu trắng với dáng vẻ hiện đại được thắp điện sáng rực xuất hiện một hàng rào gần giống thanh chắn đường sắt tạo thành một trạm kiểm soát.

Hai người đàn ông đứng giữa đường đang làm gì đó trước rào chắn, nhưng khi ô tô dừng lại trước mặt, một trong số họ đi vào trạm soát vé kiêm văn phòng. Quý ông nhảy xuống trước rồi lao đến trạm soát vé. Trong khi vừa bỏ tiền ra mua vé, ông vừa đề cập đến chuyện khác.

“Trước chúng tôi có một chiếc coupe màu kem trông sang trọng đi qua phải không?

“Đúng vậy.”

Nhân viên soát vé trả lời kiểu văn phòng.

“Hắn ta là người như thế nào? Kẻ ngồi trên đó ấy...”

“Tôi không nhìn thấy”

“Anh không thấy ư? Nhưng gã đến mua vé mà”

“Không, không đến. Đó là xe của lãnh đạo”

“Cái gì, lãnh đạo ư?” Quý ông kích động.

"Vâng."

Nhân viên cầm kéo cắt vé.

"Đó là xe của ông Horimi, là người giữ chức vụ quan trọng trong công ty Đường sắt Gakunan nên không cần bán vé”

“Gì cơ, ông Horimi ư? Là người giữ vai trò quan trọng trong công ty Đường sắt Gakunan a? Vậy người lái chiếc xe coupe là ông ta ư?”

“À chuyện đó thì...”

“Hay có hai người trên xe?”

“Không, không phải, chỉ có một người thôi, chuyện đó thì tôi không nhầm đâu”

Có lẽ nhân viên đã hiểu lầm quý ông là cảnh sát nên tương đối lịch sự. “Dù sao đi nữa. Quý ông nói với người nhân viên. "Sự việc nghiêm trọng đấy. Thực ra chiếc coupe đó đã đâm phải một người đi bộ rồi bỏ trốn.

“Đâm người rồi chạy trốn ư?” Nhân viên hoảng hốt hỏi.

“Vậy người bị thương sao rồi?”

“Tôi đưa ông ấy vào trong xe của mình rồi.”

“Ông ấy có sao không?”

“Chuyện đó thì rất tệ, e rằng không thể chờ nổi tới khi đến được Hakone

Trong lúc họ nói chuyện, người nhân viên lộ rõ vẻ ngạc nhiên, sắc mặt lập tức trở nên xanh mét.

“Ra là vậy sao? Tôi cũng cảm thấy mọi chuyện thật quái gở. Thực ra, có điều gì đó kỳ lạ cũng đã xảy ra ở đây”

“Cái gì, chuyện kỳ lạ ư?” Quý ông nhoài người về phía trước.

“Phải, dù sao thì đó cũng là xe của một người có chức vụ quan trọng, vì vậy, ngay khi nó dừng lại ở đó, tôi đã lao ra và nâng thanh chắn lên. Nhưng lúc thanh chắn còn chưa hoàn toàn được nâng lên thì chiếc xe đã khởi động. Tôi còn đang sững sờ thì y đã đâm mũi xe vào thanh chắn rồi cứ thế phóng đi như điên vậy”

Nhân viên hất cằm về phía con đường phía trước. "Đến bay giờ hai chúng tôi vẫn còn đang phải sửa chữa khẩn cấp”

Lần này, đến lượt quý ông là người kinh ngạc. “Ừm, dù sao thì tôi sẽ đến Hakone. À, ở đây có điện thoại phải không?”

“Vâng”

“Tốt. Anh hãy gọi điện cho cảnh sát Hakone đi. Cần bắt ngay chiếc xe coupe lúc này. Nghe này, dù đó là người giữ chức cao hay là giám đốc thì cũng chẳng cần quan tâm.”

“Nếu vậy thì tôi sẽ gọi cho trạm dừng trên đường thu phí ở lối vào đèo Hakone đằng kia và nói họ tuyệt đối không được nâng cổng lên”

“Đúng là một phương án quá tuyệt. Chỉ là với tốc độ chạy đó, chẳng phải gã tông hỏng thanh chắn mất ư?

“Không sao đâu. Thanh chắn có lõi sắt, vì vậy, nếu không nâng nó lên như tôi đã làm thì y sẽ không bao giờ vượt qua được."

“Vậy ư, cách này hay đó. Tóm lại là chuẩn bị chặn đường hắn ta thôi. Chắc là chiếc coupe vẫn chưa tới được đó phải không?”

“Chắc là chưa đi được tới nửa chừng đâu.

“Được. Vậy thì hãy gọi điện ngay giúp tôi. Tuyệt đối không được nâng thanh chắn lên nhé”

Nhân viên vội vã chạy vào trong trạm dừng xe. Chẳng bao lâu, chuông điện thoại reo vang với âm thanh chói tai, thanh chắn đã hỏng được nâng lên và chiếc xe phaeton của quý ông chở người đàn ông đang hấp hối bắt đầu chạy hết tốc lực trên con đường trả phí về phía đèo Hakone lúc nửa đêm.

hồi ba

Nhân tiện, tôi nghĩ rằng hầu hết độc giả đã biết về bản chất của con đường trả phí giữa Jukkoku và Hakone, nhưng để hiểu chính xác điều gì sẽ xảy ra trong vài phút nữa, tôi xin có thêm vài lời giải thích ngắn gọn.

Mạch núi nối đèo Jukkoku và đèo Hakone, nơi đặt con đường trả phí, là dòng chính của dãy núi lửa Phú Sĩ. Nó chạy theo hướng bắc nam với trung tâm là vùng tiếp giáp với bản đảo Izu. Từ đây, nhìn sang phía đông là biển Sagaminada, phía tây là vịnh Suruga có núi Shibakusa nằm thành một đường phân thủy nổi bật như lưng ngựa. Công ty Đường sắt Gakunan đã mua lại vùng núi có độ cao trung bình hai nghìn năm trăm thước dọc theo sườn núi lưng ngựa này. Họ lên ý tưởng tạo ra một đường cao tốc sáng sủa, hiện đại nhưng vẫn mang phong cách cổ điển, giúp khách du lịch bằng ô tô chiêm ngưỡng khung cảnh trong xanh và hùng vĩ. Con đường thu phí dài khoảng sáu dặm từ bắc xuống nam này thuộc về một doanh nghiệp tư nhân. Nó chỉ có hai trạm dừng ở hai đầu là lối vào Jukkoku và Hakone và không có đường nhánh. Hơn nữa, như đã đề cập ở trên, tại trạm dừng còn có thanh chắn đường nên dưới sự giám sát chặt chẽ của nhân viên trông coi, người ta không thể đi qua nếu không có vé. Vì vậy, một khi đã vào thì sẽ phải đi hết con đường này, chứ không thể nửa chừng chạy ra được.

Tuy con đường chạy xuôi theo sườn núi, nhưng không phải thẳng một mạch vài cây số, mà chủ yếu là những đường cong uyển chuyển, ngoằn ngoèo hình chữ S, chữ C, chữ U biến đổi vô hạn, hướng ra thung lũng và tiếp tục men theo đỉnh núi. Dù vậy, con đường phục vụ việc tham quan, giải trí nên bản thân vẻ đẹp của nó đã đủ khiến du khách không thấy mệt mỏi.

Nhưng điểm yếu của con đường thu phí hấp dẫn này là không có tầm nhìn tốt vào ban đêm. Đặc biệt là vào đêm tối với những đám mây trũng thấp và nóng nực như hôm nay. Trên nền ánh sáng yếu ớt đang từ từ lan ra ở phía chân trời, vô số ngọn núi trọc đen thẫm nhấp nhô kéo dài vô tận, trông như thuộc về địa ngục nằm đâu đó ngoài thế giới này. Chiếc xe chở quý ông cùng người bị thương len lỏi qua rặng núi mờ ảo ấy, rồi lao vun vút giữa đường cao tốc thu phí như bị truy đuổi.

“Nói mới nhớ, hình như tôi đã nhìn thấy chiếc xe đó trước đây rồi. Tài xế vừa xoay vô lăng vừa nói.

“Anh biết ông Horimi ư?” Quý ông ngồi ghế bên cạnh hỏi.

“Không, tôi từng nhìn thấy bức ảnh trên báo. Nhưng tôi biết biệt thự của ông ấy ở Atami. Nó nằm trên một khu đất cao.

“Bây giờ ông ta đang ở Atami phải không? Ông Horimi ấy.

“À, chuyện đó thì tôi không biết, nhưng đó là căn biệt thự có cả gara ô tô đấy"

Quý ông vừa châm điếu thuốc vừa mỉm cười với vẻ mãn nguyện mà nói:

“Chẳng gặp một chiếc xe nào chạy qua nhỉ.... Chắc giờ chiếc coupe đó đang bị chặn lại và phải quanh quẩn trước lối vào Hakone ấy chứ.

Góc dưới bên trái đường chân trời, người ta có thể trông thấy quầng sáng như hoa lửa nở trong bóng đêm. Hình như đó là thị trấn Mishima. Chẳng bao lâu sau, chiếc xe giống như một vận động viên điền kinh về đích, xe dồn hết tốc lực chạy khiến bụi bốc lên mù mịt. Khi đi dọc theo đường thẳng, trạm dừng được sơn trắng của nhà ga bắt đầu phát sáng lấp lánh.

“Hắn đâu rồi?” Quý ông kêu lên.

“Không có ở đây!” Cùng lúc tài xế đáp lại.

Ở giữa đường, thanh chắn đang được hạ xuống nhưng không thấy chiếc coupe đâu. Một người đàn ông mặc đồ đen có vẻ là nhân viên nhảy ra, dang rộng hai tay chặn giữa đường. Quý ông nhảy xuống, đóng sầm cửa lại đồng thời hét lên.

“Anh nhận được điện thoại rồi đúng không?”

“Đúng vậy”

“Thế tại sao anh lại cho gã đi qua?"

"Ơ?"

“Tại sao anh lại cho chiếc xe ô tô đó đi qua?”

“...?”

Người nhân viên trông cực kì sốc. Nghe tiếng ồn ào, một người đàn ông khác bước ra từ văn phòng.

Quý ông đưa mắt đánh giá hai người và nói với giọng nặng nề.

“Tôi là Otsuki, luật sư hình sự. Nếu y đâm phải người rồi bỏ chạy thì dù đó là xe của doanh nhân nổi tiếng cũng tuyệt đối không thể bỏ qua. Các anh hãy thấy xấu hổ với lương tâm của mình đi”

“Xin hãy chờ một chút”

Nhân viên khi nãy bước ra từ văn phòng liền lên tiếng. Đó là một thanh niên có dáng vẻ nghiêm túc cùng vầng trán rộng. “Rất tiếc phải nói điều này, nhưng tôi sẽ trả lời rõ ràng. Ngoài chiếc xe của ông, thì không có một chiếc coupe hay thậm chí là một con mèo nào đến trạm dừng Hakone!”

hồi bốn

Vài phút sau, từ trong nhà ga vang lên giọng nói chuyện điện thoại cao vút của ông Otsuki, làm át đi cả dư âm của tiếng chuông.

“À, xin chào. Có phải trạm dừng ở đèo Jukkoku không? Là trạm dừng Hakone đây, tôi là người trong chiếc xe đã chở người bị thương lúc nãy, chiếc coupe ấy không quay lại đó đúng không? Cái gì, không a? Ừ, y cũng không ở đây. Có vẻ như y hoàn toàn không đến đây. Trên đường ư? Tất nhiên, tôi không gặp y. Được rồi, cảm ơn anh"

“À, xin chào, đồn cảnh sát Atami phải không? Anh là cảnh sát trực ban đúng không? Tôi là luật sư Otsuki, có thanh tra nào ở đó không? Ông Natsuyama? Được, xin hãy chuyển điện thoại giúp tôi.”

“Thanh tra Natsuyama phải không? Tôi là Otsuki. Xin lỗi đã làm phiền anh nhưng đã xảy ra một sự cố có chút kỳ lạ.

Thực ra, tôi đang ở trạm dừng trên đường thu phí lối vào Hakone. Vâng, đó là một vụ xe ô tô tông người rồi bỏ chạy, nhưng có vẻ rất lạ, dường như đó không chỉ là một vụ tông xe rồi bỏ chạy thông thường. Tôi đã chặn cả hai phía trạm dừng rồi đuổi theo trên đường thu phí, nhưng không thấy chiếc xe đó ở đâu cả.”

“Điều tôi kể hoàn toàn là sự thật. Hả? Vâng, vâng, tôi sẽ đợi. Tôi hiểu rồi, anh hãy đến ngay nhé. À đừng sử dụng xe máy, hãy đến bằng ô tô. Vâng, xe của tôi có chở người bị thương và đã đến Hakone. Vết thương khá nghiêm trọng. Vậy, hẹn gặp anh sau một lúc nửa, tạm biệt"

“À, xin chào. Người đang nghe máy có phải là ông Horimi ở Atami không? Tôi rất xin lỗi vì gọi tới lúc muộn thế này nhưng mạn phép cho hỏi quý cô là ai vậy? À, vậy sao? Tôi là luật sư Otsuki và hiện tại có công chuyện rất khẩn cấp. Chủ nhân của cô có ở nhà không? Hả? Đi vắng à? Đến nơi ở chính ở Tokyo rồi à? Vậy, trong nhà còn ai không? Còn tiểu thư sao?”

“Đã tới Kamakura rồi ư? Có ai khác ở đó không? Một vị khách ư? Nếu là khách thì đành chịu rồi. À, tôi xin phép hỏi thêm một câu hỏi kỳ lạ, nhưng trong gara có để xe không? Có ư? Vậy thì lạ thật. Thực ra, mới đây tôi đã nhìn thấy chiếc xe của nhà cô ở gần Hakone. Không biết ai đã lái nó, nhưng chắc chắn đó là một chiếc coupe màu kem, nếu cô nghĩ tôi đang nói dối, hãy kiểm tra nhà để xe. Xin lỗi vì phiền lúc cô đang ngủ, tôi sẽ đợi, vì vậy nhờ cô nhanh chóng kiểm tra giúp tôi nhé.”

"Vậy là nhà để xe hoàn toàn trống rỗng, vậy... thì... cái gì cơ? Vị khách đã bị giết ư?”

Ông Otsuki đập ống nghe xuống nghe cạch một tiếng. Ông bình tĩnh với vẻ như sẵn sàng nghênh đón những gì sắp tới, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những nhân viên sắc mặt tái mét đang chạy tới từ phía sau. Một sự im lặng bao trùm tất cả, nhưng ông Otsuki đã lập tức trấn tĩnh lại, chuông reo và ông vội vàng nhấc máy lần nữa.

“Sở cảnh sát Atami! À, xin chào, là sở cảnh sát Atami phải không? Ông Natsuyama đã đi ra ngoài rồi chứ? Cái gì, giờ mới đi ấy hả? Có chuyện lớn rồi, hãy chuyển máy giúp tôi ngay lập tức. A, anh Natsuyama. Có rắc rối rồi. Vâng, về chuyện chiếc xe lúc nãy, nó thuộc về ông Horimi của hãng đường sắt Gakunan. Vừa nãy tôi đã gọi điện cho biệt thự của ông ấy, rồi được biết tin rằng có người đã bị sát hại tại đó. Vâng, đúng rồi, gã sát nhân đã dùng ô tô bỏ trốn. Mà tôi không biết gã đó là ai, nhưng trước tiên để gã không trốn thoát được thì tôi đang yêu cầu theo dõi chặt chẽ cả hai trạm dừng. Sau khi anh đi tới biệt thự và kiểm tra thì hãy đến đây ngay lập tức. Vậy nhờ anh nhé”

hồi năm

Biệt thự tọa lạc ở một nơi yên tĩnh trên sườn núi Atami. Chủ sở hữu là hai vợ chồng Horimi đã chuyển đến nơi ở chính của họ tại Tokyo vào đầu mùa hè. Mặt khác, Tomiko, cô con gái duy nhất của họ và một gia sư nước ngoài đã đến biệt thự từ mười ngày trước. Nhưng ngay chiều hôm đó, khi một vị khách mà Tomiko cực kì ghét đến chơi, cả hai đã vội vã rời đi Kamakura. Người bị giết chính là vị khách kể trên. Anh ta là một quý ông trẻ tuổi giàu có, tên là Eiichi Oshiyama. Ông Ryozo Horimi là một người đàn ông tài năng xuất chúng, đã liên kết với một số đơn vị khác ngoài công ty đường sắt Gakunan. Nhưng mấy năm gần đây, ông rơi vào bế tắc không thể xoay sở được và phải gánh một khoản nợ khổng lồ từ cha của Oshiyama. Không biết có ý thức được điểm yếu đó của ông ta hay không mà Eiichi vẫn luôn đòi hỏi, bám riết nàng Tomiko trẻ trung và đang còn độc thân.

Tất nhiên, Tomiko ghét cay ghét đắng Oshiyama. Vì vậy, khi Eiichi đến, cô ấy và gia sư của mình là bà Evans còn chưa kịp ngồi ấm chỗ đã vội rời khỏi biệt thự. Evans là một người phụ nữ già sinh ra ở Mỹ, đã thân thiết với gia đình Horimi từ lúc Tomiko còn nhỏ. Đến khi Tomiko vào trường nữ sinh, bà đã trở thành gia sư dạy tiếng Anh cho cô ấy. Bà yêu quý Tomiko như con gái của mình.

Biệt thự do hai mẹ con người giúp việc trông coi. Người mẹ là Kiyo đã bị đánh thức khỏi giấc ngủ say vì cú điện thoại gấp gáp của ông Otsuki. Vừa đứng nghe điện thoại vừa dụi mắt ngái ngủ, Kiyo bị giật mình vì câu nói lạ lùng của đối phương. Bà lập tức đi kiểm tra nhưng chiếc xe đáng lẽ phải ở trong gara giờ đã biến mất, cổng trước thì vẫn để ngỏ. Bà thử mở cửa phòng khách vì nghĩ do Oshiyama đã làm. Đến nơi thì phát hiện Oshiyama vẫn trong bộ đồ ngủ, ngã xuống cạnh chiếc giường, máu nhuộm đỏ như son. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, bà quay lại thông báo luôn qua điện thoại.

Trả lời ông Otsuki xong. Kiyo lập tức gọi cảnh sát. Cuộc điện thoại đã kết thúc nhưng bà vẫn không thể di chuyển được, chỉ run rẩy đứng chôn chân trong phòng.

Thanh tra Natsuyama choáng váng vì hàng loạt cuộc điện thoại. Ông tạm thời cử một số cảnh sát đến đường thu phí, còn mình thì cùng cấp dưới vội vã đến biệt thự nhà Horimi. Pháp y xác định rằng nguyên nhân cái chết của Oshiyama là do vết thương chí mạng từ hung khí có thể là dao, đâm hai lần vào tim. Một trong hai lần đâm bị chệch, dẫn tới vết thương như bị kéo sang ngang. Tính từ thời nạn nhân bị giết cho tới giờ còn chưa đầy một tiếng.

Thanh tra Natsuyama túm lấy Kiyo và bắt đầu thẩm vấn đơn giản. Dù vẫn cực kì hoảng hốt và lúng túng nhưng bà vẫn kể được sơ qua về chuyện đã xảy ra.

“Chắc có lý do gì đó mà tối qua ngài Oshiyama ra ngoài đến tận khuya và trở về nhà sau khi uống rượu. Nhưng khi đó chúng tôi đã ngủ say nên không biết gì hết cho đến khi nhận được cuộc gọi từ ngài Otsuki"

Sau khi Kiyo kết thúc lời khai, thanh tra Natsuyama bước tới hành lang và nhìn ra bên ngoài. Trong lúc đi về phía gara, nhờ ánh sáng của đèn pin, ông phát hiện trên mặt đất gần vũng nước đọng là hai, ba dấu giày vội vã của phụ nữ hướng về đó. Gara phảng phất mùi dầu máy nhưng không có chiếc xe nào. Thanh tra Natsuyama quan sát hết một lượt bên trong gara, không lâu sau, ông ậm ừ lẩm bẩm: “Hừm” Thanh tra cúi xuống dùng khăn tay nhặt thứ gì đó phát sáng lấp lánh dưới sàn đất lên với bàn tay run run.

Đó là một con dao vấy máu. Quả là con dao đẹp nhất mà từ trước đến nay ông chưa từng thấy. Nếu nhìn kĩ sẽ thấy trên chuỗi dao bằng ngà voi là hoa văn nổi với kiểu dáng sang trọng và nữ tỉnh, ở góc có khắc các chữ cái nhỏ. Viên thanh tra đưa chiếc đèn pin lại gần và săm soi dòng chữ: Mừng sinh nhật lần thứ 17.1936.2.29.

Mắt thanh tra lập tức sáng lên khi thấy dòng chữ ấy. Ông lặng con dao trong khăn tay, cất vào túi, rồi vội vã chạy đến nhà chính. Vừa hay bắt gặp Kiyo đang bối rối ở đó, ông liền mở lời.

“Nhân tiện, bà bao nhiêu tuổi? Có hơn năm mươi không?”

“Dạ không, tôi vẫn đang tròn năm mươi tuổi. Tròn năm mươi...”

“Hừm, vậy còn con gái của bà thì sao?”

“Toshiya ấy ạ? Dạ mới mười tám tuổi”

“Thế còn bà Evans thì sao?”

“Bà ấy thì đã ngoài sáu mươi lâu rồi”

“Co Tomiko thì sao?”

“Tiểu thư năm nay mười bảy tuổi ạ”

“Cảm ơn. Thanh tra Natsuyama nói với nụ cười đầy vẻ hài lòng. “Thêm một điều nữa, cho hỏi tất cả mọi người trong nhà Horimi đều có chìa khóa căn biệt thự này phải không?”

"Vâng."

“Tất nhiên là bao gồm cả tiểu thư?"

“À, có lẽ vậy...”

“Cảm ơn bà. Ông vui vẻ nói, rồi quay sang cấp dưới đứng bên cạnh. “Chà, nơi này đến đây là ổn rồi. Tôi sẽ nhờ pháp y ở lại đây cho đến khi người của tòa án đến. Giờ thì tôi phải đến con đường thu phí ngay”

hồi sáu

Lúc thanh tra Natsuyama đến cửa đèo Jukkoku trên đường thu phí, ông Otsuki đã quay trở lại từ phía Hakone bằng chiếc xe cảnh sát được cử đến trước đó và đang chờ đoàn người tập hợp ở trạm dừng. Ở cả hai đầu, các nhân viên cảnh sát được bố trí chia thành hai nhóm để canh gác.

Ông Otsuki mở lời ngay khi nhìn thấy thanh tra.

“Anh đã xử lý xong việc ở biệt thự rồi chứ?”

“Nói là xong thì cũng không hẳn. Rốt cuộc, thủ phạm đã trốn thoát đến đây, nên tôi phải tới xem xét. Dù sao, tôi đã có manh mối rồi"

“Anh biết gì đó rồi ư?”

“Vậy thủ phạm chính xác là ai?"

“Không, trước khi nói đó là ai, chẳng phải ta vẫn chưa tìm thấy chiếc xe có vấn đề đó sao?

Nghe vậy, ông Otsuki sốt ruột xua tay và nói: "Chưa, vẫn chưa tìm thấy. Tôi chẳng nghĩ được điều gì khác ngoài việc có thể nó đã rơi xuống đáy thung lũng”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Đi tìm nó thôi.

“Không, vấn đề chính là làm sao để tìm ra nó đấy. Tôi chỉ nhìn thấy một bên đường khi đến đây, đêm thì tối mịt thế này, con đường thu phí lại trải gần sáu dặm nên chiều dài của thung lũng dọc theo nó cũng khá dài. Ngoài ra, vì mặt đường khô ráo nên không có vết xe để biết đại khái nó rơi xuống đầu.

“Nhưng chúng ta cũng không thể tìm từng ngóc ngách được”

“Đúng vậy. Chà, dù sao thì chúng ta hãy tìm nốt phía bên kia. Nhưng rốt cuộc thủ phạm là ai vậy?”

“Thủ phạm sao? Chính là con gái của ông Horimi

Thanh tra quẳng ra một câu rồi leo lên xe. Theo sau là đoàn người đầy kinh ngạc. Chiếc xe lùi lại và bắt đầu chạy về phía lối vào Hakone. Nó chạy chậm lại ở tốc độ mười dặm một giờ. Mới chưa tới nửa dặm nhưng ai nấy đều sốt ruột tột cùng vì độ khó của cuộc điều tra. Vì xe đi chậm dọc theo thung lũng nên mọi người có thể quan sát mép đường hướng ra thung lũng dưới ánh sáng của đèn pha. Nhưng mặt đường khô ráo đến nỗi không thể phán đoán được chiếc xe đã rơi xuống từ đâu.

Nếu ít nhất ven đường có lan can bị hỏng thì có thể được xe đã đâm vào đâu. Nhưng vì con đường này chỉ dành cho ô tô và không có người qua lại, nên lan can hay thanh chắn chẳng qua được sơn trắng khéo léo, lắp ráp trang trí chỗ này chỗ kia, chứ hoàn toàn không có tác dụng gì,

Sau một hồi điều tra vô nghĩa khiến ai nấy đều chán nản, chiếc xe đến một khúc cua gấp hình chữ S không có lan can. Thanh tra tặc lưỡi tức giận. Xe rẽ quanh khúc cua và đi về phía đèo Jukkoku, đảo ngược lộ trình trước đó,

Con đường cong hình chữ S có đáy dạng chữ C góc lớn. Khi chạy khoảng hai mươi mét qua một biển báo giao thông có mũi tên chỉ dẫn trông giống chữ L lộn ngược, bỗng ông Otsuki thấy gì đó nên nên vội vàng nhổm dậy.

“Dừng lại!" Viên cảnh sát tuần tra lập tức đạp phanh. Ông Otsuki mở cửa, đứng trên bậc thềm và nói với viên cảnh sát bên trong. “Làm ơn lùi về hưởng này. Đúng, đúng rồi. Thêm một chút nữa. Được rồi, dừng lại!”

Mọi người không hiểu gì cả.

Ông Otsuki ngồi vào ghế phụ và trở về tư thế cũ. Giọng run rẩy do cơn căng thẳng khủng khiếp.

“Nào, hãy tiến về phía trước thêm một lần nữa. Làm ơn đi chậm nhất có thể. Ôi, đèn trong chiếc coupe ấy đã tắt. Đèn bên này sáng thì không được. Làm ơn tắt nó đi”

Chiếc xe tắt đèn và bắt đầu di chuyển.

“Cái quái gì đang diễn ra vậy?” Trong bóng tối, thanh tra kêu lên bằng giọng mất kiên nhẫn.

“Không, tôi gần hiểu rồi. Tôi sắp tìm ra sự thật. Nó sẽ sớm xuất hiện thôi”

“Có cái gì sắp xuất hiện ư?"

“Sắp rồi nên hãy chờ đi"

Xe tiếp tục giảm tốc độ về vị trí cũ, ngay trước góc cuối đường cong chữ C. Vì con đường ngoằn ngoèo rẽ về bên trái nên dưới ánh đèn pha chỉ có không gian thung lũng thoảng đãng và tối đen như mực. Ông Otsuki, người đang nhìn về phía trước, đột nhiên hét lên.

“Nó xuất hiện rồi, dừng lại!”

“Cái gì xuất hiện cơ?" Thanh tra hỏi.

“Nó lại biến mất rồi, nhưng sẽ xuất hiện lại thôi. Ở đây không thể thấy được đầu. Hãy đến sát phía này đi.

Thanh tra nhoài người, ghé đầu vào bên cạnh ông Otsuki trong buồng lái và nhìn về phía trước.

“Tôi chẳng thấy gì cả”

“Không. Nó sẽ xuất hiện ngay thôi. Kìa! xuất hiện rồi. Không, không phải ở bên ngoài xe. Ở cửa kính ngay trước mặt anh đó"

"A!"

Trên bề mặt cửa kính ngay trước mắt là hình ảnh sáng, gần và rõ ràng của biển báo mũi tên rẽ phải trông giống như hình chữ L bị làm lộn ngược, thứ mà đáng lẽ không thể tồn tại.

Con đường trước mặt rẽ trái, nhưng biển báo ảo thì chỉ rẽ phải

hồi bảy

“Không, anh nhìn lại thứ được phản chiếu trên cửa kính đi, thứ được phản chiếu trong kính cửa sổ phía sau mới là sự thật.” Lát sau, ông Otsuki vỗ vai thanh tra như thể thuyết phục.

Thật vậy, qua cửa sổ kính vuông phía sau ghế ngồi, có thể nhìn thấy mặt đường mờ đỏ được chiếu sáng bởi đèn hậu và khoảng tối đen như mực ngay dưới tầm mắt. Bên đường, biển chỉ dẫn nơi chiếc xe vừa đi qua được một luồng sáng mạnh từ đâu đó chiếu tới, hiện ra một cách rõ ràng. Cùng lúc đó, biển chỉ dẫn mà khi nãy vừa xuất hiện liền lập tức biến mất, cứ đều đặn hiện lên rồi tan biến, để lại rất nhiều dư ảnh sống động chồng lên nhau, in sâu vào đáy mắt những người nhìn thấy.

“Đúng là một trò đùa tại quái đầy ngẫu nhiên. Ông Otsuki nói.

“Luồng sáng đó từ ngọn hải đăng hàng không, chiếu đến phía sau ngọn đồi bên cạnh theo một góc nghiêng. Nói cách khác, nhìn từ đây, có một biển báo trong bóng tối biểu thị đường rẽ trái để chỉ đường chính xác ở đằng kia. Nhưng ngay khi được chiếu bằng ánh đèn chớp nháy, nó xuyên qua cửa sổ phía sau, chiếu lên cửa sổ kính phía trước và biến thành một biển báo rẽ phải. Chiếc coupe đã tắt đèn bên trong xe, còn đèn pha bị hòa tan trong bóng tối của thung lũng quang đãng phía trước. Ngoài ra, cửa kính hơi nghiêng nên hình ảnh phản chiếu chỉ có thể được nhìn thấy bởi người nghiêng về phía trước trong buồng lái. Dù vậy, hẳn đã có không ít người vì nhầm lẫn biển báo ảo mà lao xuống thung lũng”

“Tôi hiểu rồi. Dù sao, chúng ta nhanh xuống xem đi."

Nghe lệnh của thanh tra, mọi người bỏ xe lại và đến rìa thung lũng. Họ cúi xuống dưới ánh sáng của đèn pha để tìm kiếm và ngay sau đó phát hiện ra những dấu vết trên mép cỏ bên đường, trông giống như chiếc coupe đã trượt xuống thung lũng.

“Có thể đi xuống từ quanh đây. Con dốc nghiêng thoại thoải nhỉ. Thanh tra Natsuyama nói vậy rồi lia đèn pin quét một lượt bề mặt núi và bắt đầu đi xuống phía trước.

“Anh Natsuyama. Ông Otsuki nói khi đi xuống từ phía sau. “Dù sao thì, anh có bằng chứng nào cho thấy thủ phạm là con gái của ông Horimi không?"

“Đó là hung khí.” Thanh tra buông một câu và tiếp tục bước đi. “Trên con dao phong cách nữ tính có khắc dòng chữ kỷ niệm sinh nhật lần thứ mười bảy. Hơn nữa thời điểm là mùa xuân năm nay, mà tiểu thư Tomiko năm nay mười bảy tuổi”

Ông Otsuki lặng lẽ gật đầu, vừa cố gắng dẫm trên mặt cỏ, vừa dựa vào ngọn đèn nhỏ để tiếp tục đi xuống sườn núi. Tuy nhiên, ông đột ngột dừng lại. “Anh Natsuyama, từ khi được sinh ra đến khi lên hai, chúng ta đón sinh nhật đầu tiên. Lên ba thì sinh nhật lần thứ hai. Đúng rồi, vậy nếu người năm nay mười bảy tuổi thì sẽ đón sinh nhật thứ mười sáu đấy”

“Ông nói gì cơ?”

Thanh tra vô thức ngoảnh lại.

“Anh Natsuyama, nếu trên dao ghi sinh nhật thứ mười bảy, thì chủ nhân của nó phải mười tám tuổi rồi đó."

“Mười tám á? Thanh tra đứng sửng sốt một lúc, ngay sau đó hoảng hốt lấy từ trong túi ra một cuốn sổ, run run mở nó ra. “Ôi. Thật không còn mặt mũi nào. Chính xác là như vậy. Thế thì có một cô gái đủ mười tám tuổi đấy"

“Ai cơ?”

“Cô người hầu Toshiya!”

Đúng lúc này, dưới ánh đèn pin của cảnh sát, người ta tìm ra một chỗ đất bằng phẳng trên núi dấu hiệu bị xới lên.

“Chiếc xe có vẻ nó đã lộn nhào xuống đây ...”

Ông Otsuki hét lên.

“Còn một chút nữa thôi. Mau lên nào!”

Mọi người bắt đầu tìm kiếm xung quanh trong im lặng. Từ khu vực này, đám gai góc và những bụi cây không tên bắt đầu lẫn với cỏ dại. Không lâu sau, ông Otsuki tìm thấy bánh xe dự phòng của chiếc coupe bị rơi trong một bụi cây khô héo. Mọi người càng trầm mặc và sốt ruột hơn, chỉ thấy những dải sáng nhỏ le lói chiếu trên mặt núi, cùng tiếng gấu quần quẹt trên mặt đất nghe sột soạt. Thanh tra đột nhiên đứng sững lại.

Ở hố trũng trước mặt, chiếc coupe màu kem không nhầm lẫn vào đâu được đang trong tư thế lộn nhào một cách thảm hại, để lộ phần bụng đen tuyền. Cả thanh tra và ông Otsuki lặng lẽ nhảy xuống rồi cạy mạnh cánh cửa khi chiếc coupe vẫn còn đang lật ngược. “Ối!” Viên thanh tra kêu lên.

Bên trong xe hoàn toàn trống rỗng. Tuy vậy, một lúc sau, ông Otsuki cúi xuống, nắm lấy vài sợi tóc dài màu trắng đã đổi màu vì dính máu từ lớp bọc da phía sau ghế lái.

Chiếc coupe trông hoàn toàn thê thảm. Hễ phần nào là kính thủy tinh thì đều hoàn toàn vỡ vụn. Trục sau xe giòn đến mức bị uốn cong. Cánh cửa phía bên kia đã bị xé toạc thành các mảnh nhỏ và văng đi đâu đó. Chiếc xe nát vụn đến mức không thể nhìn ra được hình dạng của bất kì món phụ tùng nào.

Nhưng ngay sau đó, ngoài ô cửa đã nát vụn, người ta tìm thấy hàng loạt vết máu trên đám cỏ dại ở đằng kia. Dù bị thương nhưng thủ phạm đã thoát chết một cách kỳ diệu. Mọi người ngay lập tức lần theo vết máu. “Đây là một cô gái tóc trắng, vậy... Ừm, anh đã nắm được bằng chứng gì rồi? Hãy cho tôi xem con dao đó nào"

Nghe những lời của ông Otsuki, viên thanh tra với vẻ khó chịu, vừa bước đi vừa lấy ra con dao được bọc trong khăn tay từ túi. Ông Otsuki tiến tới nhận lấy con dao và bắt đầu đọc những ký tự khắc trên chiếc chuôi bằng ngà voi dưới ánh sáng đèn pin. Nhưng rồi ông dừng lại, mắt lập tức sáng lên, đấm vào vai viên thanh tra.

“Anh không nhìn thấy ngày tháng ư? Không thể nhìn nhầm được. Này, những người có sinh nhật vào ngày 29 tháng Hai thì đều sinh đúng ngày 29 tháng Hai phải không? Tuy nhiên, ngày 29 tháng Hai lại chỉ có vào năm nhuận, thế nên sinh nhật của người này bốn năm mới đến một lần. Vậy khi y đón sinh nhật lần thứ mười bảy thì là bao nhiêu tuổi? Hung thủ đã ngoài sáu mươi rồi đấy.

“Tôi hiểu rồi"

Thanh tra vội vàng định chạy đi thì ông Otsuki bất ngờ giơ tay ra ngăn lại. Phía bụi cây dại cực kì lớn ngay trước mặt, vang lên tiếng lá xào xạc đầy vội vã. Mọi người rón rén bước chân đến gần. Ngay khi vòng ra sau bụi cây, thanh tra chiếu thẳng đèn pin về hướng đó.

Một bóng dáng màu đen nhỏ hơn tưởng tượng, đang trong tư thể úp sấp bằng tứ chi, vừa bò lết một cách đau đớn, vừa điên cuồng xoay tới xoay lui trong bụi cỏ. Tuy nhiên, khi nhận thấy ánh sáng chiếu vào sau lưng, hình dáng đó dừng bước rồi đột ngột quay người lại.

“Là Evans!”

Evans với khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo cùng mái đầu trắng toát. Khuôn mặt của bà ta méo mó bởi quyết tâm bảo vệ sự trong trắng của Tomiko yêu dấu dẫu phải đi xa đến đâu. Cũng có thể bởi nỗi sợ hãi và hối hận về tội ác đã gây ra.