Người treo cổ ở trung tâm bách hóa

Đó là khoảng hai tháng sau khi tôi làm quen với Aoyama Kyosuke tại buổi công chiếu sớm một bộ phim của Đức.

Năm giờ ba mươi phút sáng sớm. Sau khi nhận cuộc gọi từ cơ quan, tôi cùng Kyosuke vội vã lên chiếc taxi phóng với tốc độ tối đa để tới trung tâm bách hóa R, nơi chúng tôi sẽ điều tra tin tức về vụ nhảy lầu tự tử vào sớm hôm đó.

Kyosuke là đàn anh hơn tôi ba tuổi. Trước kia, anh đã từng giữ chức vụ tối cao: giám đốc của một công ty điện ảnh nổi tiếng nhưng vì không thể đáp ứng được thị hiếu chung của người hâm mộ Nhật và phục vụ chủ trương thương mại hóa của công ty nên anh đã từ giã giới điện ảnh, sống cuộc đời bình lặng với tư cách một nhà nghiên cứu tự do. Ngoài việc luôn cần cù và kiên nhẫn, anh còn có sự nhạy bén sắc sảo, cộng thêm trí tưởng tượng phong phú luôn khiến tôi phải ngạc nhiên. Dù nói vậy nhưng thực tế là Kyosuke sở hữu kho kiến thức rộng rãi và chuyên sâu trong mọi lĩnh vực khoa học, có cái nhìn thấu đảo và đầu óc phi thường phân tích rạch ròi vấn đề. Ban đầu khi quen biết với Kyosuke, tôi đã có ý định lợi dụng sự uyên bác đáng kinh ngạc của anh để phục vụ mục đích công việc. Nhưng qua một thời gian, tham vọng của tôi đã dần biến thành niềm ngưỡng mộ và sự khâm phục vô biên. Về sau, tôi đã nhanh chóng rời khỏi nhà trọ ở Hongo và chuyển tới khu căn hộ anh đang ở. Hơn nữa, còn ở căn phòng ngay cạnh. Người đàn ông tên Aoyama Kyosuke này đối với tôi mà nói, anh ta có một sức hút không thể lý giải.

Mười phút nữa là đến sáu giờ, chúng tôi đã có mặt ở trung tâm bách hóa R. Hiện trường vụ tai nạn nằm tại con ngõ hướng đông bắc, ngay sau trung tâm. Trên con đường nhựa nhuốm máu, nhân viên ở các cửa hàng gần đó, công nhân và người qua lại lúc sáng sớm đang hướng mắt nhìn lên sân thượng của tòa nhà và tranh luận với nhau ầm ĩ. Thi thể hiện đang được tạm thời bảo quản tại kho hàng hóa của bộ phận thương mại. Cơ quan chức năng cũng vừa hoàn thành công tác khám nghiệm tử thi.

Khi chúng tôi bước vào khu bách hóa, anh họ của tôi – người vừa được thăng chức chánh thanh tra, rất sẵn lòng tiếp đón. Theo lời anh, vụ án lần này không phải là một vụ tự tử mà là một vụ giết người bằng cách siết cổ. Nạn nhân là Noguchi Tatsuichi, hai mươi tám tuổi, chưa lập gia đình, hiện đang làm nhân viên thu ngân tại quầy trang sức quý của trung tâm này. Gần nơi xác chết rơi xuống, người ta tìm thấy một chiếc vòng cổ ngọc trai đắt tiền đính nhiều viên kim cương. Hơn nữa, chiếc vòng cổ này được xác định là một trong hai món đồ đã bị mất vào ngày hôm kia tại nơi nạn nhân làm việc. Thi thể cũng như sợi dây chuyền đã được cảnh sát tuần tra phát hiện vào lúc bốn giờ sáng nay. Sau cùng, anh họ tôi không quên khẳng định đầy tự hào rằng mình chính là người chịu trách nhiệm cho vụ án lần này. Sau phần giải thích, chúng tôi được cho phép đến và quan sát tình trạng xác chết, lúc bấy giờ đã phình ra như một bông anh túc.

Hộp sọ của anh ta vỡ vụn. Trên khuôn mặt cực kì méo mó là những vết máu đỏ đen đã đông lại tạo thành một tổng thể quái dị. Có thể nhìn thấy những vết hằn từ việc bị siết thô bạo ở phần cổ nạn nhân. Vùng vết thương ngoài da đã chuyển sang màu nâu có vài vết rách đang rỉ máu, thấm lên phần cổ áo ngủ dạng khăn tắm. Lồng ngực nạn nhân lộ ra lúc khám nghiệm tử thi giúp chúng tôi quan sát được có một đường chéo màu nâu đất bị sưng lên một cách đáng ngờ. Một trong những xương sườn trên ngực trái dọc theo vùng tổn thương bí ẩn đó, đã bị gãy một cách tàn nhẫn. Ngoài ra, những phần khác của xác chết: cả hai lòng bàn tay, vai, hàm dưới, các vị trí tiếp xúc như khuỷu tay đều có vô số vết trầy xước mảnh trông rất đau đớn. Trên chiếc áo ngủ bằng vải bông xuất hiện vài ba chỗ bị rách toạc.

Trong khi tôi đang ghi chép lại cảnh tượng khủng khiếp này, Kyosuke đã mạnh dạn trực tiếp chạm vào xác chết, kiểm tra kĩ các vết siết trên cổ và ngực, cũng như các vết trầy xước trên lòng bàn tay và những nơi khác.

“Nạn nhân đã chết được bao lâu rồi?" Kyosuke đứng lên, anh tò mò quay sang hỏi vị cảnh sát bên cạnh.

“Khoảng sáu, bảy tiếng trước.

“Như vậy là nạn nhân đã bị giết trong khoảng từ mười đến mười một giờ đêm qua. Thế thì nạn nhân bị ném xuống khi nào?”

“Xét theo vết máu còn để lại trên đường và tình trạng đông đặc của vết máu trên đầu, có thể chắc chắn thời điểm cái xác bị ném xuống là trước ba giờ sáng. Ngoài ra, ít nhất là cho tới mười hai giờ đêm vẫn còn có người qua lại quanh đó. Do vậy, phạm vi thời gian được thu hẹp lại trong khoảng từ nửa đêm đến ba giờ sáng”

“Tôi cũng cho là vậy. Nhưng mà tại sao nạn nhân lại mặc áo ngủ? Không phải anh ta là người trực ca đêm sao?”

Vị cảnh sát im lặng trước câu hỏi này của Kyosuke. Lúc này, một trong sáu nhân viên đang mặc áo ngủ vừa được chánh thanh tra thẩm vấn đã tiếp lời thay vị cảnh sát, trả lời câu hỏi của Kyosuke.

“Noguchi đã trực đêm hôm qua. Lý do bởi đó là quy tắc đặc biệt của khu thương mại này. Ở đây, luân phiên sẽ cử người ở các tầng khác nhau trực mỗi đêm. Ca trực đêm qua có bảy người, bao gồm cả cậu Noguchi và tôi, cùng với năm người khác nữa. Cộng thêm cả ba người lao công chạy việc vặt đằng kia, tính ra tổng cộng có mười người. Đó là lý do vì sao dù ngủ cùng nhau trong phòng trực đêm nhưng giữa các nhân viên với nhau đều là những gương mặt không quen biết. Nói sao về tình trạng đêm qua nhỉ? Anh biết đấy, khu này mở cửa đến hai mươi mốt giờ mỗi tối, sẽ mất khoảng bốn mươi phút nữa để mọi thứ trở nên hoàn toàn yên tĩnh. Đêm hôm qua, chúng tôi chia nhau ra khóa cửa, lúc tắt đèn đi ngủ thì cũng đã gần mười giờ rồi. Cậu Noguchi bấy giờ đã thay sang đồ ngủ và một mình đi ra ngoài. Tôi nghĩ chắc cậu ta đi vệ sinh nên không đặc biệt để tâm. Sau đó tôi ngủ một giấc ngon lành không biết gì cho đến bốn giờ sáng nay bị đánh thức bởi các vị cảnh sát đây. A, phòng trực đêm của người gác cổng nằm dưới tầng hầm, còn phòng của chúng tôi nằm ở cuối tầng ba. Anh hỏi về cánh cửa dẫn thẳng từ tầng sáu lên mái nhà hả? Không, chúng tôi không khóa nó.

Sau khi câu chuyện với người trực đêm nọ kết thúc, Kyosuke quay sang hỏi thêm tám người trực đêm khác để xem họ có thể cung cấp thêm tin tức gì nữa. Nhưng không ai có thêm bất kì thông tin nào mới. Tuy vẫn có một số đầu mối nhưng không quá nhiều, như lời kể của một nhân viên thuộc quầy quần áo trẻ em, anh ta đã không thể ngủ cho đến khoảng một giờ đêm qua vì đau răng. Trong thời gian đó, anh ta còn không để ý tới việc giường của Noguchi Tatsuichi trống không. Và rằng không hề có bất kì một âm thanh đáng ngờ nào khi ấy.

Tiếp đến, Kyosuke hỏi đến vị trưởng quầy trang sức quý về chiếc vòng cổ. Vừa trả lời Kyosuke, ông ta vừa lấy khăn tay lau mồ hôi trên chóp mũi.

“Tôi vừa đến chỗ làm thì nhận được tin tức chấn động này. Noguchi là người tốt nhưng tiếc là đã gặp phải sự việc đáng buồn. Cậu ta cũng hoàn toàn không phải loại người có thể gây thù chuốc oán với ai. Về vụ trộm vòng cổ sao? Tôi nghĩ Noguchi không có liên quan gì đến chuyện đó đâu. Dù sao thì chiếc vòng cổ đã bị mất cắp khi cửa hàng đóng cửa vào đêm hôm trước. Đã có hai món đồ bị mất. Tổng giá trị rơi vào khoảng hai vạn yên. Xét đến tình hình lúc bấy giờ, có vẻ thủ phạm đã trà trộn trong số các khách hàng. Vì thế mà không chỉ nhân viên thuộc quầy trang sức quý mà tất cả nhân viên của khu thương mại đều bị khám người. Chúng tôi cũng triển khai một cuộc tìm kiếm quy mô toàn bộ tòa nhà, kiểm tra hết từ trên xuống dưới. Vụ đấy đúng là đã ồn ào suốt mấy ngày vừa rồi. Và rồi kết lại bằng sự việc xảy ra hôm nay đây. Toàn bộ câu chuyện đều rất bí ẩn.

Người quản lý vừa dứt lời thì xe chở xác đến, ba người lao công liền khiêng cải xác lên một cách nặng nhọc. Kyosuke miễn cưỡng nhìn cảnh đó đầy tiếc nuối. Mất một lúc, anh ấy lấy lại tinh thần, vỗ vai tôi và tươi tỉnh cao giọng.

“Anh bạn, chúng ta lên sân thượng đi.

Có vẻ như trung tâm bách hóa gần đến giờ mở cửa. Ở bất cứ quầy hàng nào cũng đã có rất đông nhân viên và người bán hàng có mặt. Họ gấp lại những tấm vải chintz ^[8] màu trắng bọc sản phẩm, bận rộn bày lên những mặt hàng mới. Chúng tôi từ bên trong thang máy quan sát khung cảnh tấp nập đó đến khi dừng lại tại tầng thượng và nhanh chóng bước ra. Cho đến lúc này, cảm giác ghê rợn nãy giờ đeo đuổi tôi mới tạm thời lắng xuống. Vừa nhìn những mái nhà của thành phố trải dài phía xa dưới bầu trời đầu thu trong vắt, tôi vừa hít một hơi thật sâu.

Kyosuke bước tới góc phía đông bắc nơi nạn nhân Noguchi được cho là đã rơi xuống từ đó. Anh cúi xuống xem qua sàn lát gạch và thò tay vào trong bụi cây dài khoảng ba thước ^[9] dọc theo hàng rào sắt bao quanh lan can bên ngoài. Kyousuke xới tung phần đất dưới gốc bụi cây để điều tra gì đó. Được một lúc, hai mắt anh ánh lên một tia phức tạp, ở góc phía tây là cảnh một người bảo vệ đang cho hổ ăn. Về phần tôi, lúc này còn mải nhìn người đàn ông sửa chữa bóng bay quảng cáo ^[10] trên ban công phía đông. Bất chợt Kyosuke nói khẽ.

“Này, chúng ta đang nhìn thấy một con hổ đang được cho ăn phải không? Tôi nghĩ chúng ta cũng nên đi kiếm gì bỏ bụng thôi. Tiện xem trung tâm bách hóa này còn điều gì thú vị nữa” Nói rồi Kyosuke bắt đầu bước đi. Tôi nghĩ rằng đây là dấu hiệu cho thấy Kyosuke đã bắt tay vào giải quyết vụ án này. Bản thân tôi cũng bị thôi thúc muốn tìm kiếm thêm thông tin nên nhanh chóng đi theo Kyosuke. Trước đó, tôi bước xuống phòng điện thoại ở tầng sáu, gọi điện và nhanh chóng báo cáo toàn bộ sự việc cho tòa soạn trên tư cách là một phóng viên báo chí thu thập tin bài. Hoàn thành nhiệm vụ xong, tôi đi tới nhà ăn cùng Kyosuke.

Quả nhiên vì vẫn còn là giữa buổi sáng nên bên trong quán ăn khá yên tĩnh. Có điều, ở một trong những chiếc bàn đặt cạnh cửa sổ, chánh thanh tra và một cấp dưới của anh đang nhồm nhoàm những chiếc sandwich dày cộp. Ngay khi nhìn thấy chúng tôi, anh ấy đứng dậy lấy một chiếc ghế và tiến tới ngồi cùng. Cả hai chúng tôi đều sẵn sàng tiếp chuyện. Khi người phục vụ đến ghi lại yêu cầu gọi món thì Kyosuke, người này giờ vẫn đang nhìn vào những song sắt mảnh khảnh, liền tóm lấy cô gái để xác nhận việc liệu tất cả cửa số ở các tầng của trung tâm bách hóa này có đều được lắp song chắn như nhau hay không.

Ngay khi bữa ăn của chúng tôi bắt đầu, chánh thanh tra vừa nhấp một ngụm trà nóng, vừa mở lời:

“Vụ án có vẻ phức tạp nhưng phương án giải quyết khá dễ dàng đấy. Tôi là người khám nghiệm hiện trường nên là để tôi nói rõ cho mọi người biết nhé. Tất nhiên, vụ giết người diễn ra trong khoảng thời gian từ mười đến mười một giờ đêm qua và nạn nhân bị ném từ mái nhà xuống vào khoảng thời gian từ nửa đêm đến ba giờ sáng nay. Lúc này, vì cửa đã khóa chặt nên không thể có người ngoài xâm nhập. Thủ phạm rõ ràng là người nào đó bên trong cửa hàng. Mọi người thấy đấy, nói trắng ra thì tôi đang cân nhắc tới việc hung thủ có thể là một trong những người trực đêm ở trung tâm bách hóa tối qua. Tất nhiên tôi chỉ kể điều này với hai người thôi. Còn giờ thì chúng tôi sẽ đi điều tra kĩ lưỡng tất cả những người trực đêm ngày hôm qua. Tuy nhiên, có một vấn đề mà tôi vẫn vướng mắc, đó là chuyện về chiếc vòng cổ. Giả sử thủ phạm đánh cắp chiếc vòng cổ đã sát hại Noguchi, vậy thì tại sao hắn ta lại vứt nó lại hiện trường? Còn giả sử nạn nhân chính là người đã lấy trộm sợi dây chuyền, thì động cơ của kẻ giết người có thể là gì chứ? Để giải quyết được các nghi vấn này, trước tiên, tôi cần phát hiện và kiểm tra dấu vân tay trên sợi dây đã. Vậy nên, hai người cứ thong thả nhé, tôi đi đây.”

Chánh thanh tra vui vẻ tạm biệt chúng tôi và rời đi cùng viên cảnh sát cấp dưới.

Kyosuke nãy giờ vẫn im lặng thưởng thức bữa ăn liền nhoẻn miệng cười nhẹ.

“Người đó là anh họ của cậu nhỉ? Chà, cảnh sát Nhật Bản lúc nào cũng muốn tìm ra động cơ gây án trước, nên nếu gặp hành vi phạm tội có động cơ khó giải thích như vụ án này, thì dù chỉ là điều bình thường cũng ngay lập tức trở nên phức tạp. Tất nhiên, tìm kiếm động cơ gây án là tốt. Nhưng tôi chỉ muốn bác bỏ những tư duy rập khuôn, công thức, cho rằng động cơ chính là đầu mối duy nhất để thám tử tìm ra hung thủ. Nói tóm lại, trong trường hợp này, chúng ta nên quan tâm đến ba điểm bất thường trên tử thi hơn là đến sợi dây chuyền ngọc trai đó.

Đầu tiên là vết siết chí mạng trên cổ và một vết siết khác ở trên ngực. Ban đầu tôi hiểu nhầm rằng đó là vết tích để lại bằng thứ vũ khí kiểu như roi da. Nhưng nếu như vậy thì lực đánh tác động lên nạn nhân phải vô cùng mạnh mẽ. Thứ hai, cả hai lòng bàn tay của nạn nhân có vô số vết xước ngang dọc kỳ lạ. Ngoài ra còn có cả một số vết chai mới. Cuối cùng, thi thể có nhiều vết trầy xước nhỏ ở những vùng hở như vai, hàm dưới và khuỷu tay. Chà, đó là ba điều cần quan tâm nhất.

Bây giờ, hãy cùng phân tích và xem xét manh mối đầu tiên được đưa ra. Bản thân tôi ngay lập tức đi đến giả thuyết rằng hung thủ là một nhóm người hoặc là một trong những người vô cùng khỏe mạnh. Tương tự như vậy, ở manh mối thứ hai, những vết trầy xước trên lòng bàn tay ngụ ý rõ ràng thực tế là nạn nhân đã nắm chặt một thứ gì đó trong tay và ma sát với nó. Tiếp theo hãy xem xét tới manh mối thứ ba, những vết trầy xước nhẹ rải rác khắp nơi trên cơ thể. Những vết tích để lại nếu nhìn thoáng qua sẽ không được chú ý tới, rõ ràng chúng không phải do dao hoặc những đồ vật kim loại khác gây ra. Hung khí hẳn phải dày và có bề mặt thô ráp. Điều này chỉ ra nó cũng có cùng tính chất với thứ đã gây ra vết trên lòng tay của nạn nhân. Có thể kết luận rằng, vật thể gây ra vết trầy xước đó có mặt hiện trường vụ án hay nói một cách chính xác, nó ở gần nạn nhân lúc đang vật lộn hoặc trực tiếp nằm trong tay hung thủ. Giữa hai giả định trên, tôi nghiêng về vế sau hơn. Vì ngay cả khi có sự khác biệt về tác dụng lực, những vết trầy xước này đều có những điểm tương đồng với những vết loét do siết trên cổ và ngực. Cậu còn nhớ phần cổ của nạn nhân, nơi lớp da chuyển màu sang nâu sạm bị rách ra khiến cổ nạn nhân chảy máu không? Ngay cả trẻ con cũng có thể quan sát và suy luận rằng việc không còn những đường rãnh trên cổ hay cách mà da bị xé toạc là do một hung khí rất dày và thô sơ gây ra. Dễ thấy đây cũng chính là hung khí đã gây ra những vết trầy xước ở manh mối thứ hai và thứ ba.

Vì vậy, từ việc xem xét các sự kiện riêng lẻ, tôi đi đến kết luận rằng: chỉ có duy nhất một loại hung khí mà thủ phạm đã sử dụng để gây ra vết thương ở cả ba trường hợp. Những vết trầy xước nằm rải rác trên thi thể không phải do khi nạn nhân vật lộn với hung thủ đã chà xát với vật thể lạ ở hiện trường, mà là do trong tay kẻ sát nhân có một thứ vũ khí mềm dẻo, uốn lượn như loài rắn, liên tục vung lên người nạn nhân. Nhưng điều thú vị nhất để suy luận tới bước tiếp theo lại là sự tồn tại của vết chai tay kỳ quái xuất hiện trên lòng bàn tay nạn nhân. Không lẽ cậu định nói rằng người chết đang chơi trò kéo co đấy chứ?

Hoàn toàn không còn nghi ngờ gì khi kết luận rằng vô số vết xước nhẹ là những thương tích do chống cự gây ra. Vậy thì cuộc vật lộn ấy thực sự đã xảy ra ở đâu? Tất nhiên, tôi không thể tin vào câu chuyện vô lý là hung thủ đã thực hiện tội ác ở bên ngoài với những bằng chứng trên thi thể cho thấy rõ ràng nạn nhân đã bị sát hại. Sau đó lại cố tình mang vào trong khu trung tâm bách hóa và ném cái xác từ tầng thượng xuống để làm cho giống như ngã chết. Hơn nữa, những cánh cửa của khu bách hóa cũng đã được khóa chặt. Người ta phải giải thích thế nào nếu như tội ác được thực hiện bên trong trung tâm bách hóa? Để xác thực giả thuyết này cần phải chú ý tới một thực tế là nạn nhân không hề kêu cứu trong suốt quá trình giằng co với hung thủ cho đến lúc bị sát hại. Tội ác hẳn sẽ được thực hiện tại vị trí cuối cùng nạn nhân xuất hiện, nói cách khác chính là trên sân thượng. Ý tưởng này thật dễ đoán. Cảnh sát cũng nghĩ vậy. Mặc dù có cùng quan điểm nhưng chí ít tôi đã xem xét phủ định rõ ràng một vài vấn đề trước khi đưa ra khẳng định cuối cùng. Ví dụ như việc tôi đã đề cập trước đó rằng từ đặc điểm bị siết cổ đến chết nạn nhân, hung thủ được xác định là một nhóm người hoặc một người đàn ông rất khỏe mạnh. Tuy nhiên, lập luận “hung thủ là một nhóm” đã bị phủ nhận bởi tôi đã cẩn thận cần nhắc lại vấn đề. Các nhân viên không thể có sự thông đồng do chủ trương sắp xếp nhân sự của khu bách hóa này về việc trực đêm. Thủ phạm chỉ có thể là một người đàn ông cực kì khỏe. Người có sức mạnh phi thường đó có thể là ai?"

“Vấn đề trở nên phức tạp hơn nhỉ.” Tôi trở nên phấn khích hẳn sau một hồi tập trung lắng nghe giải thích của Kyosuke. Kyosuke châm một điếu thuốc, hít một hơi thật sâu, đôi mắt anh sáng lên trong khi tiếp tục suy luận của mình.

“Trở nên phức tạp ư? Không, cậu nhầm rồi. Phải nói là trở nên đơn giản hơn mới đúng. Nếu là Sherlock Holmes, ông ấy sẽ nói thế này: “Khi đã loại bỏ những điều không thể thì điều cuối cùng, dù khó tin đến đâu, cũng chính là sự thật.” Trong trường hợp tội ác diễn ra trên sân thượng cần lưu ý tới việc không có dấu chân để lại trên nền đất. Tiếp theo là những vết trầy xước kỳ quái nằm rải rác, đặc biệt là trên lòng bàn tay, hung thủ cực kì khỏe mạnh và có một loại vũ khí chém ra liên tục. Với những manh mối trên là cơ sở, chúng ta hãy cùng xem xét lập luận điều tra cuối cùng. Nào, giờ thì hãy kiếm một chiếc kính lúp và trở lại trên sân thượng một lần nữa”

Chúng tôi đứng dậy và rời khỏi quán ăn. Khu bách hóa đã trở lại với nhịp sống hối hả thường ngày cùng với sự xuất hiện của những vị khách. Âm thanh tươi sáng của nhạc jazz từ khu nhạc cụ ở tầng dưới, băng qua phòng trưng bày, nhẹ nhàng len lỏi qua dòng người tấp nập.

Sau khi lấy một chiếc kính lúp cỡ vừa từ cửa hàng mắt kính ở tầng bốn, chúng tôi tách khỏi dòng người và đi lên sân thượng một lần nữa. Có lẽ vì vụ việc mà những vị khách bình thường bị cấm tới khu vực này, một vài nhân viên nhìn chằm chằm chúng tôi đi vào với những ánh mắt tò mò. Kyosuke nhíu mày lộ ra những nếp nhăn sâu hoắm, vừa nghiêng đầu vừa hướng ánh nhìn sắc bén quét một lượt từ góc này tới góc khác trên sân thượng. Một lúc sau, anh ấy nhắc tôi đi cùng tới góc phía đông bắc, nơi được hung thủ đã ném thi thể xuống từ đây. Kyosuke bắt đầu cầm chiếc kính lúp xem xét hàng rào sắt và bụi cây kĩ lưỡng hơn lần trước. Nhưng ngay sau đó, anh rời khỏi góc đông bắc với vẻ quyết đoán và như thể nhớ ra điều gì, lần này vừa lẩm bẩm anh vừa tiến về phía chuồng hổ ở phía tây. Đến nơi, Kyosuke vừa nhìn chằm chằm vào con hổ châu Phi lớn bị giam cầm đang nằm sấp ngủ trưa, vừa trầm ngâm suy nghĩ một lúc. Nhưng bất chợt, anh quay lại và nhìn đăm đăm vào khoảng trời rộng lớn và trong vắt. Ánh mắt đột nhiên sáng lên, anh sải bước về phía ban công phía đông.

Ở đó lúc này là một quả bóng bay quảng cáo lớn màu xám đang dần dần bay lên, phơi bày dáng vẻ kỳ lạ của nó trên nền trời trong xanh tuyệt đẹp. Tôi vô thức hít một hơi thật sâu. Tuy nhiên, ngày sau đó Kyosuke đã khiến tôi kinh ngạc khi anh bước đến chụp lấy người đàn ông đang phụ trách bóng bay quảng cáo. Anh cất giọng lạnh lùng thẩm vấn ông ta: "Sáng nay, anh đến đây lúc mấy giờ?”.

“À, thực ra vì đêm qua thời tiết có chút không tốt nên tôi đã khá lo lắng cho công việc của mình. Vì thế mà sáng nay sáu rưỡi tôi đã đi làm và có mặt sớm hơn ngày thường một chút” Người đàn ông phụ trách trả lời một cách hòa nhã trong khi đang xoay ngược tay cầm của máy cuộn dây.

“Vậy là anh ra ban công này lúc sáu rưỡi à?”

“Không phải. Sáu rưỡi là thời điểm tôi đến cửa hàng. Bởi nghe được tin đồn về vụ việc nên đã đi xem thử xác chết. Vì thế mà lúc lên đến ban công này thì cũng đã là bảy giờ rồi.”

“Thời điểm đó, ở trên ban công này có điều gì bất thường không?”

“Tôi không để ý thấy có gì lạ cả. Có điều, van khí bị văng hết ra ngoài, quả bóng bị mất một lượng khí đáng kể để nâng nó bay lên. Vì thế nó cứ xẹp dần rồi trôi xuống thấp như thể sắp rơi xuống. Nhưng điều này cũng thường xảy ra sau khi gặp thời tiết xấu”

“Ông cứ để quả bóng như vậy qua đêm sao?”

“Phải. Bình thường là phải hạ bóng bay xuống và buộc nó lại, nhưng có những lúc chúng tôi quên để ý tới thời tiết và cứ để nó như vậy qua đêm.”

“Vậy theo như ông nói thì sức nổi của quả bóng này đã giảm?"

“Có một lỗ thủng trên thân bóng. Nhưng mà nó đã được sửa lại một lần cách đây khoảng một tháng”

“À, vậy ra vừa rồi là ông đang sửa chữa lại thân bóng nhỉ. Mà này, quả bóng bay này cần bao nhiêu lực đẩy để bay lên vậy?”

“Theo áp suất khí quyển tiêu chuẩn thì sáu trăm mét khối là đủ”

“Sáu trăm mét khối thì khá nặng đấy nhỉ. Chà, xin cảm ơn ông đã cung cấp thông tin”

Hỏi xong, Kyousuke nhìn chằm chằm vào những mẩu quảng cáo đang bay phất phơ trên dây buộc bóng. Ngay khi quả bóng quảng cáo được nâng lên hoàn toàn và sợi dây buộc bóng được kéo căng, cũng là lúc ngài chánh thanh tra bước tới.

“Chà, mọi người đều lên đây để thay đổi không khí sao? Đúng là một nơi lý tưởng đấy. Nhân tiện, các cậu nghĩ sao việc dấu vân tay trên chiếc vòng cổ đã được xác định là của nạn nhân? Nhìn xem, dấu vết được phát hiện rất rõ ràng.

Nói đoạn, chánh thanh tra đung đưa trước mặt chúng tôi một sợi dây tuyệt đẹp sáng lấp lánh bảy máu. Có thể thấy rõ hai dấu tay lớn in lên trên bề mặt hạt ngọc.

“Ồ, có thật này” Kyosuke mỉm cười. “Nhân tiện, phiền mọi người có thể cho tôi mượn thủy ngân và hỗn hợp bột gì đó kiểu như bột phấn được không?”

Nói rồi Kyosuke mượn luôn thiết bị cảm biến đang nằm trên tay vị chánh thanh tra, người lúc này vẫn chưa hết sững sờ. Anh tiến lại gần máy cuộn dây, khéo léo rắc lên phần tay cầm máy một thứ bột màu xám, cuối cùng, dùng một chiếc chổi lông lạc đà quét nhẹ lên.

“À, tôi nhớ ra rồi, sáng nay khi tôi mang quả bóng quảng cáo xuống để sửa chữa thì đầu van dẫn khi vào đang bị mở. Người đàn ông phụ trách nãy giờ vẫn trầm ngâm suy nghĩ điều gì bỗng đột nhiên lên tiếng cắt ngang.

“Ông nói cái van khí vẫn đang mở ư?" Kyosuke ngạc nhiên ngẩng đầu lên và hỏi ngược lại.

“Đúng vậy, điều đó tôi có thể chắc chắn.”

Kyosuke lẩm bẩm gì đó một lúc rồi lại quay trở lại với công việc đang dở dang. Vừa kiểm tra chiếc tay cầm máy cuộn dây bằng kính lúp, anh vừa nói với người phụ trách:

“Sáng nay anh đã chạm vào đây mà không đeo găng tay nhỉ?”

“Vâng, vì ban đầu khi quả bóng rơi xuống, tôi đã vội vàng sửa nó."

Sau đó, Kyosuke mượn chiếc vòng cổ từ tay chánh thanh tra và bắt đầu so sánh dấu vân tay phát hiện được trên tay cầm với dấu vân tay trên chiếc vòng cổ. Tôi cũng cúi xuống cạnh Kyosuke và hăng hái so sánh dấu vân tay ở cả hai bên. Tuy nhiên, tôi nhận thấy hai dấu vân tay này hoàn toàn khác nhau.

“Cậu cũng để ý thấy vậy à? Nhìn xem, phía trên tay cầm, ngoài dấu vân tay của người phụ trách thì không có dấu tay nào giống trên chiếc vòng cổ này, tức giống với vân tay nạn nhân. Chúng ta đã khẳng định được một điều. Còn giờ, phiền ông giúp tôi kéo quả bóng quảng cáo xuống thật từ từ nhé”

Trước lời nói của Kyosuke, người đàn ông phụ trách thoáng có nét phân vẫn nhưng ngay sau đó liền đeo găng tay lao động vào và xoay tay cầm máy cuộn dây. Từng chút, từng chút một, bóng bay quảng cáo bắt đầu lặng lẽ hạ xuống.

Kyosuke cầm chiếc kính lúp với một ánh nhìn cực kì sắc bén tiến lại gần cuộn dây đang được thu vào. Chẳng bao lâu sau, lúc tôi nghĩ rằng bóng quảng cáo đang ở độ cao khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu thước, Kyosuke đột nhiên cho dừng kéo và gọi ngài chánh thanh tra tới.

“Tôi đã tìm ra thủ phạm rồi.”

Chúng tôi đều ngỡ ngàng trước lời tuyên bố của Kyosuke, nhưng khi anh chỉ vào một phần sợi dây thừng dày, tất cả đều nhìn ra một lượng máu nhỏ thấm sâu vào dây đã chuyển màu từ đỏ sang đen.

“Đây có lẽ là máu chảy ra từ vết siết cổ nạn nhân. Bây giờ, nhiệm vụ của bóng quảng cáo đã hoàn thành, ông có thể thả nó lên trở lại rồi. À, xin chờ một chút. Nhờ ông hãy hạ xuống hoàn toàn bởi tôi còn quên mất một điều. Tôi phải xác nhận xem điều đó có đúng hay không?"

Người đàn ông phụ trách nãy giờ vẫn đang chưa hết ngạc nhiên, bắt đầu quay lại cuộn dây. Về phần chánh thanh tra, ông vừa nghiến răng trong sự kích động tột độ, vừa đồng thời dõi theo nhất cử nhất động của tất cả: quả bóng quảng cáo đang từ từ kéo xuống, khuôn mặt Kyosuke nhìn nghiêng, hành vi của người đàn ông phụ trách. Không lâu sau, quả bóng quảng cáo được hạ xuống hoàn toàn. Khi tạo vật dễ thương thuộc về bầu trời đó được đặt xuống phía trên đầu chúng tôi, Kyosuke mở van nạp khí và luồn cổ tay mảnh khảnh của mình vào đó. Sau khi lục lọi đáy trong của túi khí một lúc, Kyosuke lôi ra từ bên trong một chiếc vòng cổ tuyệt đẹp.

“Đúng là đồ khốn kiếp!” Chánh thanh tra lao như bay đến chỗ người đàn ông phụ trách.

“Chờ đã ngài chánh thanh tra. Ngài nhầm rồi. Thủ phạm thực sự là quả bóng bay này. Phải, chính nó. Xin ngài hãy xem cái này”

Nói rồi, Kyosuke rắc bột xám lên ba điểm: cửa nạp khí bằng kim loại, van khí và chiếc vòng cổ mới được phát hiện. Sau khi phủi đi, có thể so sánh và nhận thấy dấu tay ở cả ba điểm giống hệt nhau.

“Mọi người nhìn xem. Đây đều là dấu vân tay của một người đúng không?”

“Hừm. Đó chắc chắn là dấu vân tay của nạn nhân, Tatsuichi Noguchi. Gương mặt chánh thanh tra lúc này đầy sửng sốt và ngạc nhiên.

Kyosuke quay lại đối mặt với tôi. “Phải phiền cậu làm việc này một chút. Cậu hãy gọi cho đài khí tượng trung ương và hỏi về thời tiết khu vực Tokyo đêm qua giúp tôi nhé”

Theo lời Kyosuke, tôi đi xuống phòng điện thoại ở tầng sáu và gọi cho đài khí tượng trung ương. Sau khi ghi kết quả nhận được vào sổ tay, tôi liền quay trở lại sân thượng Kyosuke nhận cuốn sổ mà tôi đưa cho anh ấy.

“Cảm ơn cậu. Vậy là gió tây nam hoạt động mạnh và áp suất thấp dưới 753mmHg. Giờ thì công việc đã hoàn thành, xin hãy thả bóng bay trở lại. Tiếp đến, chúng ta sẽ chuyển tới phần làm sáng tỏ kết luận. Nói rồi Kyosuke nhìn quả bóng quảng cáo đang bay lên, châm một điếu thuốc và tiếp tục.

“Đầu tiên, tôi tin chắc rằng thủ phạm là một người đàn ông khỏe mạnh và không phải bất kì ai trong những nhân viên trực đêm. Trường hợp này hãy xem xét thực tế là cửa đã bị khóa chặt. Điều thứ hai là việc tội ác diễn ra trên sân thượng. Ở đây lại cần ghi nhớ rằng không hề có dấu vết nào được tìm thấy trên bụi cây, hàng rào sắt hay sàn gạch. Thứ ba, hung khí duy nhất mà hung thủ sử dụng là một vật dài, có bề mặt thô ráp và có thể tự do uốn cong theo ý muốn. Nói đơn giản, đó là một vật giống như dây thừng. Cuối cùng, chúng ta đều hiểu rằng nắm được điều cơ bản là động cơ phạm tội không có tính quyết định trong vụ án này. Những kết luận trên là điểm xuất phát cho suy luận của tôi. Tôi đã để trí tưởng tượng của mình được tự do tìm kiếm sự thật, tất nhiên vẫn nằm dưới sự soi xét nghiêm khắc của lý trí. Bởi vậy, tôi đã đi đến một bước tiến mới và tổng hợp được suy luận hợp lý nhất.

Mặc dù phỏng đoán vẫn còn khá sơ sài, nhưng tôi cho rằng, sợi dây quả bóng bay này chính là vũ khí giết chết nạn nhân. Để giải quyết những sơ hở trong suy luận của mình, tôi đã đi đến ban công. Hai người chúng tôi đã bắt đầu thu thập chứng cứ mới để sắp xếp lại những manh mối rời rạc và hoàn thiện ý tưởng phá giải vụ án của tôi. Kyosuke dừng lại một chút, vừa ngước lên nhìn quả bóng bay quảng cáo, vừa dùng một tổng giọng cao hơn giải thích tiếp.

“Nói cách khác, chính Noguchi Tatsuichi là kẻ đã đánh cắp hai chiếc vòng cổ. Đoán trước việc người ta sẽ có phương án lục soát người toàn bộ nhân viên và tổ chức một cuộc tìm kiếm tất cả các ngóc ngách trong tòa nhà, hắn ta đã lựa chọn được một nơi an toàn nhất. Vậy là, trong ca trực đêm hôm trước, hắn đã bí mật nhét hai chiếc vòng cổ vào phần đáy quả bóng bay quảng cáo.

Anh quay sang nhìn người đàn ông phụ trách: “Tất nhiên là ông sẽ không đi kiểm tra quả bóng bay vào ban đêm phải không? vào hôm qua, có lẽ vì lo sợ cho sợi dây chuyền được giấu trong đó nên trong phiên trực đêm, nạn nhân đã trèo lên sân thượng để kiểm tra tình hình quả bóng bay vào khoảng mười giờ trước khi đi ngủ. Tại thời điểm ấy, Noguchi đã rất ngạc nhiên khi phát hiện một lỗ thủng trên thân bóng bay đã khiến nó xẹp dẫn và sắp rơi. Vì thế, anh ta ngay lập tức cuộn dây lại để kéo quả bóng xuống. Nói là sức nổi của quả bóng đã giảm nhưng miễn là nó được bơm đầy khí thì sức nổi cũng phải cỡ 600N. Nạn nhân trong lúc mải mê cuộn dây để kéo quả bóng quảng cáo lớn xuống đã tạo ra nhiều vết chai trên lòng bàn tay. Sau đó, anh ta mở van dẫn khí, có lẽ là để xác nhận sự an toàn của món đồ được giấu. Do vụ mất trộm vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống nên tốt hơn là không nên lấy nó ra để tránh nguy hiểm. Tiếp đến, anh ta gắn ống dẫn khí vào và bắt đầu nạp khí hidro cho bóng bay. Khi quả bóng được bơm đầy hơi, đồng nghĩa với sức nổi của nó cũng gia tăng. Lúc này, nạn nhân đã có hành động vô cùng bất cẩn.

Phải nói thêm là, trong lần đầu tiên hạ quả bóng quảng cáo xuống, vì bỡ ngỡ nên nạn nhân đã vội vàng trực tiếp dỡ bằng tay thay vì sử dụng trục lăn của máy cuộn dây. Bằng chứng bác bỏ giả định này gần như không có, trừ khi tìm thấy dấu vân tay của nạn nhân trên máy cuộn. Thực tế là chỉ tìm thấy dấu vân tay người phụ trách, người đã vội vàng nắm vào tay cầm máy sáng nay trong khi không đeo găng tay.

Trở lại hành động bất cẩn của nạn nhân, anh ta đã bơm đầy khí cho quả bóng bay trong khi tay đang giữ đầu nối khí hoặc dây. Khi bơm đầy và sức nổi của quả bóng tăng lên, anh ta bắt đầu nhận ra sai lầm của chính mình khi không sử dụng máy cuộn dây. Có lẽ vì quá bất ngờ nên nạn nhân vội móc sợi dây thừng vào đâu đó trên ống dây và cố giữ cho quả bóng không bay lên. Thế nhưng với sức nổi tăng lên, quả bóng văng ra khỏi ống dẫn khí, bay vút lên không ngừng trong khi van nạp khí vẫn đang mở. Nạn nhân đã cố gắng ghìm lại sự bay lên của quả bóng. Trong khi cố gắng để cơ thể mình không bị kéo theo, anh ta dồn toàn bộ sức lực vào hai bàn tay đang cầm sợi dây. Nhưng ngoài việc gây ra cho nạn nhân vô số vết xước trên lòng bàn tay, thì sợi dây vẫn cứ dần dần bị kéo căng ra. Các mẩu quảng cáo rơi khỏi quả bóng đã báo hiệu sự sơ suất trước kia của nạn nhân sẽ gây ra một hậu quả kinh hoàng. Sợi dây dưới chân nạn nhân bị kéo đi, vô tình cuốn quanh khắp người anh ta. Tất nhiên, anh ta như phát điên tiếp tục tìm cách thoát ra khỏi tình huống này. Sợi dây đã gây ra nhiều vết trầy xước nhẹ trên các vùng hở trên cơ thể anh ấy, chẳng hạn như vai, hàm dưới và khuỷu tay. Nó cũng làm rách một, hai phần trên bộ đồ ngủ và siết chặt anh ta quanh cổ và ngực. Cơ thể nạn nhân không cử động được và cứ thế bị kéo bay lên trời. Quả bóng càng bay lên, dây thừng càng bị siết chặt đã khiến anh ta tắt thở. Ngoài ra, xương sườn của nạn nhân cũng bị gãy, phần da trên cổ thì bị rách và chảy máu. Noguchi Tatsuichi đã thực sự lên thiên đường theo đúng nghĩa đen”

Kyosuke liếc nhìn cuốn sổ mà tôi đã đưa cho anh ấy trước đó.

“Từ nửa đêm đến hai rưỡi sáng, áp suất không khí là 753mmHg và gió mạnh thổi theo hướng tây nam tại khu vực Tokyo. Như vậy, bóng bay quảng cáo sẽ bị đẩy bay về phía đông bắc so với phương thẳng đứng. Quả bóng bị thủng lỗ trên thân, cuối cùng đã mất đi sức nổi khi áp thấp đi qua, lực căng của sợi dây được nới lỏng vì thế nên thi thể nạn nhân đã rơi xuống. Điểm tiếp đất không phải sân thượng khu trung tâm bách hóa mà lại nằm trên con đường nhựa lớn ở hưởng đông bắc phía sau khu bách hóa. Khi xác chết rơi xuống đã tạo ra những chấn động nên một trong những chiếc vòng cổ vốn được giấu bên trong quả bóng cũng rơi theo qua van khí để mở. Cuối cùng, như mọi người đã biết, máu của một xác chết bị siết cổ vẫn sẽ chưa đông trong một thời gian tương đối dài, nên ngay cả khi thi thể bị rơi ra khỏi một sợi dây vài giờ sau khi chết thì máu tươi vẫn tiếp tục chảy ra đường do vết thương đập đầu. Nói xong. Kyosuke một lần nữa nhìn lên bầu trời.

Trên bầu trời trong xanh tuyệt đẹp của tháng Chín, một quả bóng bay quảng cáo đẹp như mơ xuất hiện. Tên sát nhân bí ẩn đã treo cổ một người tại trung tâm bách hóa đang nhẹ nhàng trôi đi. Thi thoảng có làn gió nhẹ thoảng qua, phần bụng bóng lại khẽ rung lên khiến người ta không khỏi ớn lạnh.