BIÊN NIÊN SỬ CHRESTOMANCI

TẬP 4: CHÍN MẠNG SỐNG CỦA CHRISTOPHER CHANT

DIANA WYNNE JONES

Dành tặng John

CHÚ THÍCH

Mọi sự kiện trong cuốn sách này diễn ra ít nhất hai mươi lăm năm trước câu chuyện được kể trong Cuộc Đời Phù Phép.

CHƯƠNG 1

Phải mất nhiều năm Christopher mới kể cho ai đó nghe về những giấc mơ của mình. Lý do là vì phần lớn thời gian cậu sống trên tầng gác mái trong ngôi nhà lớn ở Luân Đôn, nơi đặt các phòng dành cho trẻ nhỏ, và các cô bảo mẫu trông nom cậu thường được thay đổi sau mỗi vài tháng.

Cậu hiếm khi gặp cha mẹ mình. Khi còn bé, Christopher từng sợ hãi đến mức nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ gặp Papa đang đi dạo trong công viên và không nhận ra ông. Những ngày hiếm hoi khi Papa từ thành phố trở về nhà trước giờ đi ngủ, cậu thường quỳ xuống, nhìn qua các thanh chắn cầu thang, mong sao có thể ghi nhớ khuôn mặt ông. Nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là một hình dáng bị thu ngắn bởi góc nhìn từ trên cao—một người đàn ông trong chiếc áo choàng dài, với bộ râu đen chải chuốt, đang đưa chiếc mũ đen cao cho người hầu, rồi sau đó là một đường ngôi trắng tinh tách đều trên mái tóc đen, khi Papa sải bước nhanh dưới chân cầu thang và khuất dạng. Ngoài việc biết Papa cao hơn hầu hết người hầu, Christopher hầu như chẳng biết gì thêm.

Một vài buổi tối, Mama sẽ đứng trên cầu thang chờ Papa, chắn hết tầm nhìn của Christopher bằng những tầng váy lụa rộng thênh và đủ loại bèo nhún cùng lớp vải chồng lên nhau.

“Nhắc ông chủ nhà anh,” Mama thường nói lạnh lùng với người hầu, “rằng tối nay có tiệc chiêu đãi tại nhà này, và lần này ông ấy được yêu cầu phải đóng vai trò chủ nhà.”

Papa, bị giấu sau những lớp váy rộng của Mama, sẽ đáp lại bằng một giọng trầm buồn:

“Báo với bà chủ rằng tối nay tôi đem rất nhiều việc từ văn phòng về. Bảo bà ấy lẽ ra nên báo trước cho tôi.”

“Nhắn với ông chủ nhà anh,” Mama sẽ đáp lại, “rằng nếu tôi báo trước, ông ấy thế nào cũng tìm cớ để không có mặt. Nhắc ông ấy rằng chính tiền của tôi đang tài trợ cho công việc kinh doanh của ông ấy, và tôi sẽ rút vốn nếu ông ấy không làm cho tôi một việc nhỏ nhặt như thế này.”

Papa sẽ thở dài. “Nói với bà chủ rằng tôi đang lên thay đồ,” ông sẽ nói. “Dù là miễn cưỡng. Bảo bà ấy đứng tránh khỏi cầu thang.”

Mama chẳng bao giờ chịu đứng tránh, khiến Christopher rất thất vọng. Bà luôn túm váy lên và băng băng đi lên cầu thang trước Papa, để chắc chắn ông sẽ làm đúng như bà muốn. Mama có đôi mắt to long lanh, dáng người hoàn hảo và những lọn tóc đen bóng xếp cao. Các cô bảo mẫu bảo Christopher rằng Mama là một mỹ nhân.

Ở giai đoạn này trong đời, Christopher nghĩ cha mẹ ai cũng như vậy cả. Nhưng cậu vẫn ước gì Mama chỉ một lần cho mình thấy mặt Papa.

Cậu cũng nghĩ mọi người đều có những giấc mơ giống mình. Cậu không thấy có gì đáng kể để nói ra. Những giấc mơ đó luôn bắt đầu theo cách giống nhau. Christopher bước ra khỏi giường và đi men theo bức tường phía góc phòng trẻ em—phía có lò sưởi nhô ra—ra một lối mòn lởm chởm đá trên sườn thung lũng.

Thung lũng ấy xanh rì và dốc đứng, với một dòng suối chảy ào ạt từ thác nọ đến thác kia ở giữa lòng thung, nhưng Christopher chẳng bao giờ thấy có lý do gì để lần theo dòng suối xuống dưới. Thay vào đó, cậu đi ngược lên lối mòn, vòng qua một tảng đá lớn, tiến vào nơi mà cậu luôn nghĩ đến như Vùng Đệm.

Christopher cho rằng đó có lẽ là một mảnh sót lại của thế giới, từ thuở trước khi có ai đó đến và sắp đặt thế giới cho tử tế, đàng hoàng. Những dốc đá không hình thù trồi lên và nghiêng ngả về mọi hướng. Có chỗ thì cứng và dựng đứng, có chỗ thì lổn nhổn và chồng chất, nhưng chẳng phần nào có hình dạng rõ ràng. Màu sắc cũng chẳng ra sao—phần lớn có màu nâu xấu xí kiểu như trộn tất cả màu trong hộp màu nước lại với nhau. Một màn sương ẩm ướt mơ hồ luôn bao phủ nơi này, khiến mọi thứ càng thêm mờ nhòe. Không bao giờ nhìn thấy bầu trời. Thật ra, đôi khi Christopher còn nghĩ có lẽ chẳng có bầu trời ở đó: cậu tưởng tượng rằng những khối đá vô định ấy kéo dài và vòm lên trên đầu—nhưng mỗi lần suy nghĩ kỹ lại, cậu lại thấy điều đó là không thể.

Trong mơ, Christopher luôn biết rằng từ Vùng Đệm, người ta có thể đến Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu. Cậu gọi là Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu vì có một chốn gần đó không muốn để người khác đến gần. Dù chốn ấy ở ngay cạnh, cậu luôn thấy mình tránh né nó. Cậu sẽ bắt đầu trượt, bò, men qua những tảng đá trơn ướt nhô ra, trèo lên hoặc leo xuống, cho đến khi tìm thấy một thung lũng khác và một con đường khác. Có hàng trăm lối như vậy. Cậu gọi chúng là những Chốn-Ở-Đâu-Đó.

Những Chốn-Ở-Đâu-Đó phần lớn rất khác với Luân Đôn. Chúng nóng hơn hoặc lạnh hơn, có cây cối kỳ lạ và những ngôi nhà còn kỳ quái hơn. Đôi khi người dân trông cũng bình thường, nhưng đôi khi da họ có ánh xanh hay đỏ, và mắt họ thì khác thường. Nhưng họ luôn rất tử tế với Christopher.

Mỗi lần đi vào một giấc mơ là một cuộc phiêu lưu mới. Trong những cuộc phiêu lưu gay cấn, người ta giúp cậu trốn qua tầng hầm những tòa nhà kỳ dị, hoặc cậu giúp họ trong các cuộc chiến tranh, hay trong việc lùa bắt thú dữ. Còn trong những cuộc phiêu lưu yên bình, cậu được nếm thử món ăn mới và người ta tặng cậu đồ chơi. Cậu đánh mất phần lớn những món đồ chơi ấy trên đường leo trèo quay về qua Vùng Đệm, nhưng cậu có mang về được chuỗi dây chuyền vỏ sò lấp lánh mà các quý cô ngớ ngẩn tặng, vì có thể đeo quanh cổ.

Cậu từng đến Chốn-Ở-Đâu-Đó của các quý cô ngớ ngẩn ấy nhiều lần. Ở đó có biển xanh và cát trắng, rất thích hợp để đào và xây dựng. Có người thường ở đó, nhưng Christopher chỉ thấy họ từ đằng xa. Các quý cô ngớ ngẩn sẽ ngồi trên những tảng đá giữa biển và cười khúc khích khi cậu xây lâu đài cát.

“Ôi Clistoffer ơi!” họ sẽ rù rì bằng giọng nói lisp. “Kể cho tụi chị nghe điều gì khiến em thành một Clistoffer đi nào.” Và rồi họ sẽ đồng loạt phá lên cười ré ré.

Họ là những quý cô duy nhất mà cậu từng thấy không mặc quần áo. Làn da của họ hơi xanh lục, tóc cũng vậy. Cậu bị mê hoặc bởi cái cách phần thân dưới của họ kết thúc bằng chiếc đuôi bạc lớn có thể uốn cong và vẫy mạnh chẳng khác gì đuôi cá, hất lên người cậu những làn nước mạnh mẽ từ bàn chân có viền vây. Cậu chưa bao giờ thuyết phục được họ rằng cậu không phải một loài sinh vật kỳ lạ gọi là “clistoffer”.

Mỗi lần đến Chốn-Ở-Đâu-Đó, cô bảo mẫu mới nhất lại càu nhàu về việc cát vương đầy trên giường cậu. Cậu đã học được từ rất sớm rằng họ còn càu nhàu to hơn nữa nếu phát hiện ra bộ đồ ngủ của cậu lấm bùn, ướt sũng và rách nát vì leo trèo qua Vùng Đệm. Thế là cậu để sẵn một bộ quần áo ra ngoài lối đi đá để thay vào. Cứ mỗi năm hoặc lâu hơn, khi cậu lớn hơn và không mặc vừa bộ đồ cũ đã rách bẩn, cậu lại mang ra một bộ mới, nhưng vì các cô bảo mẫu thay đổi xoành xoạch nên chẳng ai để ý cả. Cũng chẳng ai nhận ra những món đồ chơi kỳ lạ mà cậu mang về trong suốt bao năm. Có con rồng chạy bằng cót, một con ngựa thực ra là một cây sáo, và chuỗi dây chuyền từ các quý cô ngớ ngẩn, mà nếu nhìn kỹ, sẽ thấy đó là một dãy những chiếc sọ nhỏ bằng ngọc trai.

Christopher nghĩ đến các quý cô ngớ ngẩn. Cậu nhìn chân của cô bảo mẫu mới nhất và nghĩ rằng đôi giày của cô vừa khít để che đi những cái vây ở cuối chiếc đuôi. Nhưng do váy áo che kín hết nên không thể nhìn thấy gì hơn. Cậu cứ băn khoăn không biết Mama và cô bảo mẫu làm sao đi lại được bằng một cái đuôi dài uyển chuyển với vây cá, thay vì bằng chân và bàn chân như người thường.

Cơ hội để khám phá điều đó đến vào một buổi chiều, khi cô bảo mẫu mặc cho cậu bộ đồ thủy thủ khó chịu rồi dắt cậu xuống phòng khách. Mama và vài quý bà khác đang ở đó cùng một người tên là Quý bà Badgett, một bà họ hàng nào đó bên phía Papa. Bà ấy đã ngỏ ý muốn gặp Christopher.

Christopher nhìn chằm chằm vào cái mũi dài và những nếp nhăn của bà. “Bà ấy có phải là phù thủy không, Mama?” cậu hỏi to.

Tất cả mọi người trừ Quý bà Badgett—người lúc này còn nhăn nheo hơn nữa—đều đồng thanh:
“Suỵt, cháu yêu!”

Sau đó, Christopher rất mừng vì họ có vẻ đã quên sự hiện diện của cậu. Cậu lặng lẽ nằm ngửa xuống thảm và lăn từ người này sang người khác. Khi họ bắt được cậu, thì cậu đang nằm dưới ghế sô-pha, ngước nhìn lên váy lót của Quý bà Badgett.

Cậu bị lôi ra khỏi phòng trong tình trạng ê chề, vô cùng thất vọng khi phát hiện ra rằng tất cả các quý bà đều có đôi chân to và thô, trừ Quý bà Badgett: chân bà thì mảnh và vàng như chân gà.

Tối đó Mama gọi cậu vào phòng trang điểm. “Ôi Christopher, sao con có thể làm thế được chứ!” bà nói. “Mẹ vừa khiến Quý bà Badgett chịu đến chơi nhà, và giờ bà ấy sẽ không bao giờ đến nữa. Con đã phá hỏng công sức nhiều năm của mẹ rồi đấy!”

Christopher chợt nhận ra: làm một người đẹp thật là vất vả. Mama vô cùng bận rộn trước gương với đủ loại lọ thủy tinh và hũ nhỏ. Đằng sau bà, một cô hầu gái còn bận rộn hơn cả các cô bảo mẫu, đang chăm chút từng lọn tóc bóng mượt của Mama. Christopher cảm thấy xấu hổ vì đã phá hỏng tất cả những công sức ấy, nên cậu liền cầm một chiếc lọ thủy tinh lên để che giấu sự bối rối.

Mama liền quát cậu đặt xuống ngay.

“Tiền bạc không phải là tất cả, con hiểu không, Christopher,” bà giải thích. “Một vị thế tốt trong xã hội còn quý giá hơn nhiều. Quý bà Badgett có thể giúp mẹ con mình. Con nghĩ vì sao mẹ lại lấy Papa con chứ?”

Vì Christopher hoàn toàn không hiểu điều gì có thể khiến Mama và Papa đến với nhau, cậu đưa tay ra định cầm lại chiếc lọ. Nhưng cậu kịp nhớ ra là không được chạm vào, nên chuyển sang nhấc một búi tóc giả lớn. Cậu xoay xoay nó trong tay trong khi Mama vẫn tiếp tục nói.

"Con sẽ lớn lên cùng gia đình tử tế của Papa và tiền của Mama," bà nói. "Giờ con hãy hứa với Mama là sau này con sẽ có một chỗ đứng trong xã hội, sánh vai cùng những người ưu tú nhất. Mama mong con sẽ trở thành một người vĩ đại—Christopher, con có đang nghe không đấy?"

Christopher đã thôi cố gắng hiểu Mama từ lâu. Thay vào đó, cậu đưa búi tóc giả ra. "Cái này để làm gì ạ?"

"Để độn cho tóc Mama dày hơn," Mama nói. "Làm ơn chú ý đi, Christopher. Giờ là lúc con cần bắt đầu chuẩn bị cho tương lai. Bỏ cái tóc đó xuống."

Christopher đặt búi tóc trở lại. "Con tưởng nó là con chuột chết cơ," cậu nói. Và bằng cách nào đó, chắc Mama đã mắc sai sót gì đó, bởi vì điều khiến Christopher rất đỗi hứng thú là thứ đó thật sự là một con chuột chết. Mama và cô hầu đều hét toáng lên. Christopher bị kéo ra ngoài ngay lập tức trong khi một gia nhân chạy tới với cái xẻng.

Sau vụ đó, Mama thường gọi Christopher đến phòng trang điểm và nói chuyện với cậu khá thường xuyên. Cậu đứng đó, cố nhớ không được nghịch mấy hũ kem, chăm chú nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, thắc mắc vì sao tóc cậu lại đen trong khi tóc Mama là màu nâu óng, và vì sao mắt cậu lại đen như than còn mắt Mama thì không. Từ đó trở đi dường như không còn có chuột chết nữa, nhưng đôi khi một con nhện được khuyến khích thả mình xuống ngay trước gương, mỗi khi những lời Mama nói bắt đầu trở nên quá đáng sợ. Cậu hiểu rằng Mama rất quan tâm đến tương lai của mình. Cậu biết mình sẽ phải bước vào xã hội, sánh vai với giới thượng lưu. Nhưng cái xã hội duy nhất mà cậu từng nghe tới là Hội Giúp Người Ngoại Giáo mà mỗi Chủ nhật đi lễ cậu phải đóng góp một đồng xu, và cậu nghĩ Mama đang nói đến hội đó.

Christopher cẩn thận hỏi thăm cô bảo mẫu có đôi chân to. Cô nói với cậu rằng đám ngoại giáo là những kẻ man rợ ăn thịt người. Những nhà truyền giáo là những người tốt nhất, và chính họ bị những kẻ ngoại giáo ăn. Christopher hiểu rằng sau này lớn lên cậu sẽ trở thành nhà truyền giáo. Cậu ngày càng thấy những lời Mama nói thật đáng sợ. Cậu ước gì bà chọn cho cậu một nghề khác.

Cậu cũng hỏi cô bảo mẫu về những quý cô có đuôi như cá. "Ồ, ý cậu là nàng tiên cá!" cô gái phá lên cười. "Điều đó không có thật đâu."

Christopher biết nàng tiên cá không có thật, vì cậu chỉ gặp họ trong mơ. Giờ thì cậu tin rằng cậu cũng sẽ gặp người ngoại giáo nếu lỡ đi vào một Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu. Một thời gian, cậu sợ gặp người ngoại giáo đến mức mỗi khi đến một thung lũng mới từ Vùng Đệm, cậu lại nằm xuống và quan sát thật kỹ Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu mà nó dẫn tới, để xem người dân ở đó như thế nào trước khi bước tiếp. Nhưng sau một thời gian, khi chẳng ai cố gắng ăn thịt cậu, cậu quyết định rằng người ngoại giáo chắc sống ở những Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu mà cậu không thể tới được, và thôi lo lắng cho đến khi lớn hơn.

Khi lớn hơn một chút, đôi khi người ở các Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu đưa cho cậu tiền. Christopher học cách từ chối những đồng xu đó. Bởi ngay khi cậu chạm vào chúng, mọi thứ lập tức dừng lại. Cậu choàng tỉnh trên giường, toát mồ hôi hột.

Có lần chuyện đó xảy ra khi một quý cô xinh đẹp – người khiến cậu nhớ đến Mama - cười khúc khích và thử đeo một chiếc hoa tai vào tai cậu. Christopher đã định hỏi cô bảo mẫu chân to về chuyện đó, nhưng cô ấy đã rời đi từ lâu. Những người đến sau chỉ nói: "Đừng làm phiền tôi—tôi đang bận lắm!" mỗi khi cậu hỏi họ điều gì đó.

Trước khi học đọc chữ, Christopher tưởng rằng tất cả các cô bảo mẫu đều như vậy: ở lại khoảng một tháng, quá bận rộn để nói chuyện, rồi mím môi giận dữ và bỏ đi. Cậu kinh ngạc khi đọc được về những người hầu trung thành xưa kia, người gắn bó với một gia đình cả đời và có thể kể lại những câu chuyện dài (và đôi khi rất chán) về quá khứ của gia đình đó. Trong nhà cậu, không người hầu nào ở lại quá sáu tháng.

Lý do dường như là vì Mama và Papa đã không còn nói chuyện với nhau, ngay cả qua người hầu. Họ gửi lời nhắn qua các gia nhân thay vì trực tiếp. Vì không ai trong hai người nghĩ đến việc niêm phong các mảnh giấy đó, sớm muộn gì cũng sẽ có người mang nó lên phòng trẻ em và đọc to cho cô bảo mẫu nghe. Nhờ vậy, Christopher biết rằng Mama luôn viết ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.

"Yêu cầu ông Chant chỉ được hút xì gà trong phòng riêng." Hoặc, "Ông Chant vui lòng lưu ý rằng cô hầu giặt mới đã than phiền về việc áo sơ mi của ông có lỗ cháy." Hoặc, "Ông Chant đã khiến tôi vô cùng xấu hổ khi rời khỏi bữa tiệc sáng của tôi giữa chừng."

Papa thường để các mảnh giấy dồn đống rồi trả lời tất cả một cách giận dữ và dài dòng. "Miranda thân mến, tôi sẽ hút thuốc ở bất cứ đâu tôi muốn, và việc của con bé hầu giặt lười biếng đó là xử lý hậu quả. Nhưng sự phung phí của cô trong việc thuê những kẻ ăn không ngồi rồi và hỗn láo đó chỉ nhằm phục vụ sự thoải mái ích kỷ của bản thân cô chứ chẳng bao giờ nghĩ đến tôi. Nếu cô muốn tôi tiếp tục xuất hiện ở những bữa tiệc của cô, thì hãy thuê một đầu bếp biết phân biệt thịt ba rọi với đế giày cũ và đừng có cười khúc khích ngớ ngẩn suốt như thế nữa."

Những hồi âm của Papa thường khiến các người hầu bỏ đi ngay trong đêm.

Christopher khá thích thú với những gì các mảnh giấy tiết lộ. Papa nhờ thế trông giống một con người hơn, dù ông rất hay chỉ trích. Vì vậy, Christopher cảm thấy khá hụt hẫng khi bị cắt đứt khỏi nguồn tin tức ấy bởi sự xuất hiện của cô gia sư đầu tiên.

Mama gọi cậu đến. Bà đang khóc. "Papa con lần này đã quá quắt rồi," bà nói. "Giáo dục con là trách nhiệm của người mẹ. Mama muốn con đến một trường tốt, Christopher. Điều đó vô cùng quan trọng. Nhưng Mama không muốn ép con học hành. Mama muốn khát vọng trong con được nở rộ. Thế mà Papa lại ào tới với mấy cái tư tưởng khắc nghiệt của ông ấy và lén lút thuê một cô gia sư, mà với tính cách của Papa, chắc chắn sẽ là một người kinh khủng! Ôi, đứa con khốn khổ của tôi!"

Christopher nhận ra rằng cô gia sư chính là bước đầu tiên đưa cậu tới con đường trở thành nhà truyền giáo. Cậu cảm thấy nghiêm trọng và lo lắng. Nhưng khi cô gia sư đến, cô ta chỉ là một phụ nữ nhạt nhòa với đôi mắt hồng, quá kín đáo để trò chuyện với người hầu. Cô ta chỉ ở lại một tháng, khiến Mama hớn hở ra mặt.

"Bây giờ chúng ta mới thật sự bắt đầu giáo dục cho con," Mama nói. "Mama sẽ tự chọn cô gia sư tiếp theo."

Mama đã nói câu đó khá nhiều lần trong hai năm sau đó, vì các cô gia sư đến rồi đi, y như các cô bảo mẫu trước đây. Tất cả đều là những phụ nữ nhạt nhòa, kín đáo, và Christopher thường nhầm lẫn tên họ với nhau. Cậu rút ra rằng điểm khác biệt lớn nhất giữa gia sư và bảo mẫu là gia sư thường khóc nức nở trước khi rời đi—và đó cũng là lần duy nhất một gia sư đã nói điều gì đó thú vị về Mama và Papa.

"Chị xin lỗi phải làm thế này với em," cô gia sư thứ ba—hoặc có lẽ là thứ tư—nức nở, "vì em là một cậu bé ngoan, dù hơi xa cách, nhưng bầu không khí trong căn nhà này! Mỗi tối ông ấy có mặt, ơn trời là ít thôi, chị phải ngồi ở bàn ăn với hai người trong im lặng hoàn toàn. Và rồi bà ấy đưa chị một tờ giấy để chuyển cho ông ấy, hoặc ông ấy đưa chị một tờ chuyển cho bà ấy. Sau đó họ mở giấy ra, nhìn nhau trừng trừng rồi lại quay sang nhìn chị. Chị không thể chịu nổi nữa!"

Cô gia sư thứ chín—hoặc có thể là thứ mười—còn bộc bạch nhiều hơn. "Chị biết họ ghét nhau," cô khóc rưng rức, "nhưng bà ấy đâu cần ghét cả chị nữa! Bà ấy là kiểu người không chịu được những phụ nữ khác. Và chị nghĩ bà ấy là một phù thủy—chị không chắc, vì bà ấy chỉ làm mấy chuyện nhỏ nhặt—còn ông ấy thì mạnh không kém. Có khi ông ấy còn là một pháp sư nữa. Giữa hai người họ tạo ra một bầu không khí khủng khiếp như thế—chả trách sao họ chẳng giữ nổi người hầu nào! Ôi Christopher, tha lỗi cho chị vì đã nói thế về bố mẹ em nhé!"

Tất cả các cô gia sư đều xin Christopher tha lỗi, và cậu tha thứ rất dễ dàng, vì đó là cách duy nhất để cậu biết tin tức gì mới về Mama và Papa. Điều đó mang lại cho cậu một cảm giác man mác tiếc nuối rằng có lẽ cha mẹ của những người khác không giống vậy. Cậu cũng chắc chắn rằng có điều gì đó giống như một cuộc khủng hoảng sắp xảy ra. Tiếng sấm âm thầm của nó vọng đến tận phòng học, dù các cô gia sư không cho cậu trò chuyện với người hầu nữa.

Cậu vẫn nhớ đêm mà cuộc khủng hoảng ấy bùng nổ, vì đó chính là đêm cậu tới một Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu, nơi có một người đàn ông cầm ô vàng tặng cậu một vật giống như chân đèn gắn đầy chuông nhỏ. Nó đẹp đến mức Christopher quyết tâm mang về nhà. Cậu ngậm nó giữa hai hàm răng khi leo qua đám đá ở Vùng Đệm. Niềm sung sướng vỡ òa khi cậu thấy món đồ đó vẫn còn trên giường lúc cậu tỉnh dậy. Nhưng không khí trong nhà đã thay đổi hoàn toàn. Cô gia sư thứ mười hai đã thu xếp hành lý và rời đi ngay sau bữa sáng.

CHƯƠNG 2

Chiều hôm đó, Christopher được gọi đến phòng trang điểm của Mama. Trong phòng có một cô gia sư mới đang ngồi trên chiếc ghế cứng duy nhất, mặc bộ đồ xám xịt xấu xí thường thấy và đội một chiếc mũ còn xấu xí hơn cả mức thường thấy. Đôi găng tay vải bông đơn điệu được gấp gọn trên chiếc túi cũ kỹ của cô, đầu cô cúi gằm xuống, như thể đang ngượng ngùng hoặc bị chèn ép, hoặc cả hai. Christopher chẳng thấy cô có gì đáng chú ý. Toàn bộ sự chú ý trong phòng đều đổ dồn về phía người đàn ông đang đứng sau ghế Mama, tay đặt lên vai bà.

"Christopher, đây là anh trai của Mama," Mama vui vẻ nói. "Bác Ralph của con."

Mama phát âm tên ông là “Rafe”. Mãi hơn một năm sau Christopher mới phát hiện ra đó là cái tên mà mình vẫn đọc là “Ralph”. Bác Ralph lập tức khiến Christopher mê mẩn. Trước hết, ông đang hút xì gà. Mùi hương trong phòng trang điểm thay đổi, hòa lẫn với làn khói đậm đặc như trầm hương, và Mama cũng không hề phản đối, dù chỉ bằng một cái hít mũi nhẹ. Chừng đó thôi cũng đủ chứng tỏ bác Ralph là người đặc biệt.

Hơn nữa, ông mặc bộ đồ vải tuýt, màu mạnh mẽ, thơm nồng và gần như cùng tông với màu lông cáo, hơi rộng chỗ này chỗ kia, nhưng lại rất hài hòa với sắc cáo sẫm hơn của mái tóc và sắc đỏ hơn nơi bộ ria của ông. Christopher hiếm khi thấy người đàn ông nào mặc tuýt hoặc không để râu quai nón. Điều này càng khiến cậu tin chắc bác Ralph là người thật đặc biệt. Và như để hoàn thiện bức tranh, bác Ralph mỉm cười với cậu, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng chiếu qua rừng thu. Nụ cười ấy quyến rũ đến nỗi gương mặt Christopher gần như tự động nở một nụ cười đáp lại.

"Chào cậu nhóc," bác Ralph nói, thổi làn khói xanh lơ lên trên mái tóc bóng loáng của Mama. "Bác biết đây không phải là cách lý tưởng để một người bác ghi điểm với cháu trai, nhưng bác vừa phải thu xếp lại chuyện gia đình, và e rằng đã phải làm vài việc hơi chấn động một chút, như đưa đến cho cháu một cô gia sư mới và sắp xếp cho cháu nhập học vào mùa thu này. Cô gia sư ngồi đằng kia. Cô Bell. Hy vọng hai người sẽ hợp nhau. Ít nhất là đủ để tha thứ cho bác."

Ông cười với Christopher bằng nụ cười nồng ấm, hóm hỉnh, khiến Christopher nhanh chóng tiến tới ngưỡng sùng bái. Tuy vậy, Christopher vẫn liếc cô Bell bằng ánh nhìn nghi ngại. Cô nhìn lại, và trong khoảnh khắc, có gì đó như một vẻ đẹp tiềm ẩn của cô suýt nữa đã lộ ra ngoài. Rồi cô chớp đôi mi nhạt màu và khe khẽ nói, "Rất hân hạnh được gặp em," bằng một giọng tẻ nhạt hệt như bộ đồ cô đang mặc.

"Cô ấy sẽ là gia sư cuối cùng của con, Mama hy vọng thế," Mama nói. Chính vì câu đó mà về sau Christopher luôn nghĩ đến cô Bell như là Cô Gia Sư Cuối Cùng. "Cô ấy sẽ chuẩn bị cho con đi học. Mama vốn không định cho con đi xa sớm thế này, nhưng bác con bảo—Dù sao thì, có một nền giáo dục tốt là điều rất quan trọng cho sự nghiệp của con, và nói thật là, Christopher, Papa con đã làm tiêu tan sạch sẽ số tiền—vốn là của Mama, chứ không phải của ông ấy, như con biết—và gần như chẳng còn gì cả. May mắn thay Mama còn có bác con để trông cậy và—"

"Và một khi đã được trông cậy, bác sẽ không làm ai thất vọng," bác Ralph nói, liếc nhanh sang cô gia sư. Có thể ông định nói cô ấy không nên nghe những chuyện này. "May mà vẫn còn đủ để cho cháu đi học, và rồi Mama cháu sẽ chuyển đi sống ở nước ngoài một thời gian để phục hồi lại tài chính. Em sẽ thích vậy—phải không, Miranda? Còn cô Bell sẽ được sắp xếp công việc mới với lá thư giới thiệu tuyệt vời. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi."

Nụ cười của ông lần lượt dành cho từng người trong phòng, ấm áp và đầy tự tin. Mama bật cười rồi chấm nước hoa sau tai. Cô Gia Sư Cuối Cùng gần như mỉm cười, khiến vẻ đẹp tiềm ẩn kia lại thoáng hiện lên. Christopher cố gắng nhe răng cười kiểu đàn ông với bác Ralph, vì dường như đó là cách duy nhất để thể hiện tình cảm ngưỡng mộ mãnh liệt, gần như tuyệt vọng, đang lớn dần trong lòng mình. Bác Ralph bật cười, tiếng cười vang như mật nâu, và hoàn toàn chinh phục được Christopher khi lôi từ túi tuýt ra một đồng sáu xu sáng choang dúi vào tay cháu trai.

Christopher thà chết còn hơn tiêu đồng sáu xu ấy. Mỗi khi thay quần áo, cậu lại chuyển đồng xu sang túi mới. Đó là một cách khác để thể hiện sự sùng kính dành cho bác Ralph. Rõ ràng bác Ralph đã ra tay cứu Mama thoát khỏi cảnh bần cùng, và điều đó khiến ông trở thành người tốt đầu tiên mà Christopher từng gặp. Hơn nữa, ông còn là người duy nhất ngoài những người ở Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu đã nói chuyện với Christopher bằng kiểu thân thiện đàn ông với nhau như vậy.

Christopher cũng cố gắng trân trọng Cô Gia Sư Cuối Cùng vì bác Ralph, nhưng việc đó không dễ dàng gì. Cô thật quá đỗi tẻ nhạt. Giọng cô đều đều, bình thản, cô không bao giờ to tiếng hay tỏ vẻ mất kiên nhẫn, kể cả khi cậu học dốt môn Tính Nhẩm hay môn Bay Lên, hai môn mà bằng cách nào đó các Gia Sư trước đều bỏ sót.

"Nếu một con cá trích rưỡi có giá ba phần tư xu, Christopher," cô giảng bằng giọng chán ngắt, "thì hết một xu rưỡi cho một con rưỡi. Vậy một con cá trích thì bao nhiêu?"

"Em không biết," cậu nói, cố không ngáp.

"Được rồi," Cô Gia Sư Cuối Cùng bình thản nói. "Ngày mai chúng ta sẽ nghĩ lại. Giờ em hãy nhìn vào chiếc gương nhỏ này xem em có thể làm nó bay lên cao được một inch không."

Nhưng Christopher chẳng thể làm chiếc gương nhúc nhích, cũng như không thể hiểu nổi giá một con cá trích. Cô Gia Sư Cuối Cùng cất gương đi và lặng lẽ chuyển sang làm cậu bối rối bằng tiếng Pháp. Sau vài ngày như vậy, Christopher thử chọc cho cô nổi giận, hy vọng khi quát tháo thì cô sẽ thú vị hơn. Nhưng cô chỉ điềm nhiên nói, "Christopher, em đang hành xử ngớ ngẩn đấy. Giờ em được chơi đồ chơi rồi. Nhưng nhớ là mỗi lần chỉ được lấy ra một món, và phải cất lại món đó trước khi lấy món khác. Đó là quy định của chúng ta."

Christopher ủ rũ nhanh chóng quen với quy định đó. Nó làm mất vui khá nhiều. Cậu cũng đã quen với việc Cô Gia Sư Cuối Cùng ngồi bên khi cậu chơi. Các Gia Sư trước thường tranh thủ nghỉ ngơi, nhưng cô này thì ngồi trên chiếc ghế cứng, chăm chỉ vá lại quần áo cho cậu, càng khiến việc chơi mất hứng hơn nữa.

Tuy vậy, cậu vẫn lấy cái chân đèn có gắn những chiếc chuông leng keng ra khỏi tủ, vì món ấy thật sự rất hấp dẫn theo cách riêng của nó. Nó được thiết kế sao cho khi chạm vào chuông nào trước thì sẽ tạo ra những giai điệu khác nhau. Khi chơi xong, Cô Gia Sư Cuối Cùng ngừng việc vá vớ để nói, "Cái đó để ở giữa kệ trên cùng. Cất vào trước khi em lấy con rồng chạy dây cót." Cô ngồi nghe tiếng chuông ngân lên, biết rằng Christopher đã làm theo lời. Rồi khi lại cắm kim vào chiếc vớ, cô hỏi bằng giọng vô cảm nhất, "Ai tặng em mấy cái chuông đó vậy, Christopher?"

Chưa từng có ai hỏi Christopher về bất kỳ món đồ nào cậu mang về từ Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu trước đây. Cậu hơi lúng túng. "Một người đàn ông đứng dưới chiếc ô màu vàng," cậu đáp. "Ông ấy nói mấy cái chuông sẽ mang lại may mắn cho ngôi nhà của em."

"Người đàn ông nào, ở đâu?" Cô Gia Sư Cuối Cùng hỏi—dù nghe không có vẻ quan tâm lắm đến câu trả lời.

"Ở một Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu," Christopher nói. "Nơi đó nóng, có mùi hương và mấy người thôi miên rắn. Ông ấy không nói tên."

"Đó không phải là câu trả lời, Christopher," Cô Gia Sư Cuối Cùng điềm tĩnh nói, nhưng không nói gì thêm cho đến hai ngày sau, khi Christopher lại lôi mấy cái chuông ra chơi. "Nhớ để lại chỗ cũ khi chơi xong đấy," cô bảo. "Em đã nghĩ ra được người đàn ông có ô màu vàng đó ở đâu chưa?"

"Ở bên ngoài một nơi sơn màu, có mấy vị thần sống trong đó," Christopher nói, khẽ chạm tay vào những chiếc chuông bạc nhỏ. "Ông ấy tốt lắm. Ông ấy bảo tiền bạc không thành vấn đề."

"Rộng lượng thật," Cô Gia Sư Cuối Cùng nhận xét. "Cái nhà thần thánh sơn màu đó ở đâu, Christopher?"

"Em đã nói rồi mà. Ở một Xứ- Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu," Christopher đáp.

"Và cô đã nói với em rằng đó không phải là một câu trả lời," cô Gia Sư Cuối Cùng nói. Cô xếp lại đồ khâu vá. "Christopher, cô yêu cầu em nói rõ mấy cái chuông đó đến từ đâu."

"Sao cô lại muốn biết?" Christopher hỏi, mong cô sẽ để mình yên.

"Bởi vì," cô Gia Sư Cuối Cùng đáp với một vẻ bình tĩnh cực kỳ đáng ngại, "em đã không thành thật và cởi mở như một cậu bé ngoan nên như thế. Cô nghi là em đã ăn cắp mấy cái chuông đó."

Trước sự bất công khủng khiếp ấy, mặt Christopher đỏ bừng lên và nước mắt lưng tròng.

"Em không lấy trộm!" cậu bật khóc. "Ông ấy cho em! Ở Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu người ta luôn tặng đồ cho em, chỉ là em làm rơi mất hầu hết thôi. Cô xem này." Và mặc kệ quy tắc mỗi lần chỉ được chơi một món đồ chơi, cậu lao tới tủ, lôi ra cây sáo ngựa, chuỗi vòng cổ nàng tiên cá và con rồng chạy dây cót, rồi đặt đánh "rầm" vào giỏ kim chỉ của cô. "Nhìn đi! Mấy món này đến từ mấy Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu khác nhau."

Cô Gia Sư Cuối Cùng nhìn chúng bằng vẻ lãnh đạm khủng khiếp. "Thế nghĩa là cô nên tin rằng em đã ăn cắp cả mấy thứ này nữa?" cô nói. Cô đặt giỏ và đống đồ chơi xuống sàn rồi đứng lên. "Đi theo cô. Chuyện này phải được báo ngay cho mẹ em."

Cô nắm chặt tay Christopher và mặc cho cậu la lên "Em không lấy! Em không lấy!" cô vẫn lôi cậu xuống lầu một cách kiên quyết.

Christopher ngả người về phía sau, lê chân và van xin cô đừng làm vậy. Cậu biết mình sẽ chẳng bao giờ có thể giải thích rõ ràng với Mama. Nhưng tất cả những gì cô Gia Sư Cuối Cùng nói chỉ là: "Đừng làm ầm ĩ xấu hổ như thế. Em lớn rồi đấy."

Đây là điều mà tất cả các cô gia sư đều đồng ý. Nhưng Christopher giờ chẳng còn quan tâm đến chuyện làm người lớn nữa. Nước mắt tủi hổ tuôn trào trên má cậu, và cậu gào tên người duy nhất mà cậu biết là sẽ cứu người: "Bác Ralph! Em sẽ giải thích với bác Ralph!"

Cô Gia Sư Cuối Cùng liếc xuống nhìn cậu. Chỉ trong một khoảnh khắc, vẻ đẹp tiềm ẩn của cô loé lên nơi nét mặt. Nhưng điều đó chỉ khiến Christopher càng thêm tuyệt vọng, vì cô vẫn kéo cậu đến phòng trang điểm của Mama và gõ cửa.

Mama quay lại khỏi gương, vẻ ngạc nhiên. Bà nhìn Christopher, mặt đỏ bừng, thổn thức, nước mắt đầm đìa. Bà lại nhìn sang cô Gia Sư Cuối Cùng.

"Có chuyện gì thế? Nó bị ốm à?"

"Không, thưa bà," cô Gia Sư Cuối Cùng nói với giọng vô cảm nhất. "Đã có chuyện xảy ra mà tôi cho rằng anh bà nên được thông báo ngay lập tức."

"Ralph á?" Mama hỏi. "Ý cô là tôi phải viết thư cho Ralph? Hay chuyện này cấp bách hơn thế?"

"Thưa bà, cấp bách đấy ạ," cô Gia Sư Cuối Cùng đều đều đáp. "Christopher nói cậu bé sẵn sàng thú nhận với bác mình. Nếu được phép mạn phép gợi ý, thì tôi đề nghị bà gọi ông ấy ngay."

Mama ngáp. Cô Gia Sư này khiến bà chán ngấy. "Tôi sẽ cố gắng hết sức," bà nói, "nhưng tôi không dám chắc tính khí của anh tôi đâu. Anh ấy sống một cuộc đời rất bận rộn, cô biết đấy." Một cách thờ ơ, bà rút một sợi tóc đen bóng của mình ra khỏi chiếc lược bạc có tay cầm. Rồi, cẩn thận hơn nhiều, bà bắt đầu gỡ tóc khỏi cái ống cắm tóc bằng bạc và pha lê của mình. Phần lớn những sợi tóc đó là tóc đen của Mama, nhưng Christopher—đang vừa khóc thút thít vừa nuốt nước mắt—nhìn thấy một sợi tóc màu đỏ hơn nhiều. Đó chính là sợi tóc Mama rút ra. Bà đặt nó ngang trên sợi tóc của mình lấy từ lược ra. Rồi, nhặt một thứ trông như chiếc ghim cài mũ có đầu lấp lánh, bà đặt nó chồng lên hai sợi tóc và gõ nhẹ bằng một móng tay sắc nhọn đầy sốt ruột.

"Ralph," bà nói. "Ralph Weatherby Argent. Miranda gọi anh."

Một trong những tấm gương trên bàn trang điểm hóa ra là một cái cửa sổ, với bác Ralph đang nhìn qua đó, vẻ hơi cáu kỉnh, trong lúc đang thắt cà vạt.

"Gì thế?" ông nói. "Hôm nay anh bận lắm."

"Anh bao giờ mà chẳng bận?" Mama hỏi. "Nghe này, cô gia sư lại tới đây, trông như một tuần lễ mưa dầm như mọi khi. Cô ấy dẫn theo Christopher. Gì đó về một lời thú tội. Anh có thể đến giải quyết chuyện này không? Em chịu thôi."

"Vậy à?" bác Ralph nói. Ông nghiêng người sang để nhìn qua gương—hay cửa sổ, hay bất cứ thứ gì—và khi thấy Christopher, ông nháy mắt rồi nở nụ cười rạng rỡ nhất. "Ôi trời. Trông có vẻ rắc rối thật đấy. Anh tới ngay."

Christopher thấy ông rời khỏi "cửa sổ" và đi sang bên. Mama chỉ vừa kịp quay sang cô Gia Sư Cuối Cùng nói: "Đấy, tôi đã làm hết sức rồi!" thì cửa phòng trang điểm mở ra và bác Ralph bước vào.

Christopher hoàn toàn quên mất mình đang khóc vì mải chú ý đến mọi chuyện vừa diễn ra. Cậu cố đoán xem phía sau bức tường phòng trang điểm của Mama là gì. Theo như cậu biết thì ở đó là cầu thang. Cậu nghĩ bác Ralph có thể có một căn phòng bí mật rộng chừng một bộ bên trong bức tường, nhưng cậu thiên về khả năng mình vừa chứng kiến phép thuật thực sự hơn. Khi đi đến kết luận ấy, bác Ralph lén đưa cho cậu một chiếc khăn tay trắng lớn, rồi vui vẻ bước vào giữa phòng để Christopher có thời gian lau mặt.

"Giờ thì, chuyện này là thế nào đây?" ông hỏi.

"Em không biết gì cả," Mama nói. "Cô ấy sẽ giải thích thôi, chắc vậy."

Bác Ralph nhướng một bên lông mày màu hung lên nhìn cô Gia Sư Cuối Cùng.

"Tôi thấy Christopher đang chơi với một món đồ," cô gia sư nói bằng giọng đều đều chán ngắt, "một món mà tôi chưa từng thấy bao giờ, làm từ một thứ kim loại hoàn toàn xa lạ với tôi. Rồi cậu bé cho biết mình còn ba món nữa, mỗi món khác hẳn nhau, nhưng không giải thích được cậu có chúng bằng cách nào."

Bác Ralph nhìn sang Christopher, cậu liền giấu chiếc khăn tay ra sau lưng và lo lắng nhìn lại. "Chuyện này đủ khiến ai cũng gặp rắc rối đấy, cậu nhóc," bác Ralph nói. "Vậy giờ ta đi xem mấy món đó, và cháu thử giải thích xem chúng từ đâu ra nhé?"

Christopher thở hắt ra một tiếng đầy nhẹ nhõm. Cậu đã biết mình có thể trông cậy vào bác Ralph để cứu nguy.

"Dạ vâng ạ," cậu nói.

Họ cùng quay lại tầng trên, cô Gia Sư Cuối Cùng đi trước như thể đang dẫn đoàn rước, còn Christopher thì biết ơn nắm chặt bàn tay lớn ấm áp của bác Ralph. Khi họ lên đến nơi, cô gia sư lại ngồi xuống tiếp tục khâu vá như thể cô thấy mình đã hoàn thành phần việc của mình. Bác Ralph nhặt mấy cái chuông lên và lắc nhẹ.

"Chà chà!" ông nói. "Mấy thứ này kêu lạ tai thật đấy! Không giống bất kỳ thứ gì trong vũ trụ cả!" Ông mang chúng tới cửa sổ và cẩn thận xem xét từng chiếc chuông. "Chuẩn không cần chỉnh!" ông nói. "Cô giỏi thật đấy! Chúng đúng là chẳng giống bất cứ thứ gì trên đời. Có lẽ là một loại hợp kim kỳ lạ nào đó, mỗi cái lại khác nhau. Có vẻ làm thủ công nữa."

Ông vui vẻ chỉ vào cái đệm nhỏ cạnh lò sưởi. "Ngồi xuống đó đi, nhóc, rồi kể cho bác nghe cháu đã làm gì để có được mấy cái chuông này."

Christopher ngồi xuống, đầy háo hức và sẵn sàng. "Cháu phải ngậm chúng trong miệng khi trèo qua Vùng Đệm," cậu giải thích.

"Không, không," bác Ralph nói. "Nghe như là đoạn gần cuối rồi. Bắt đầu từ lúc cháu khởi hành trước khi lấy được mấy cái chuông ấy."

"Cháu đi xuống thung lũng tới thị trấn có người thôi miên rắn," Christopher nói.

"Không, trước đó cơ, nhóc," bác Ralph nói. "Khi cháu rời khỏi nhà ấy. Lúc đó là khi nào? Sau bữa sáng à? Trước bữa trưa?"

"Không, vào ban đêm ạ," Christopher giải thích. "Là một trong mấy giấc mơ."

Thế là, bằng cách kiên nhẫn dẫn dắt mỗi khi Christopher bỏ sót một chi tiết, bác Ralph khiến cậu kể lại một cách tỉ mỉ về những giấc mơ, về Vùng Đệm, và những Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu mà cậu đã đến qua các thung lũng. Vì bác Ralph không những không tức giận mà còn càng lúc càng thích thú, Christopher kể cho ông mọi điều mà cậu nghĩ ra được.

"Ta đã nói mà!" ông nói, có lẽ là đang nói với cô gia sư. "Ta luôn tin vào linh cảm của mình. Với dòng giống thế này thì nhất định phải có gì đó đặc biệt! Chà, Christopher nhóc à, cháu có thể là người duy nhất trên đời mang về được vật thể thật từ một chuyến đi linh hồn! Bác nghi là đến cả lão de Witt cũng chưa chắc làm được thế!"

Christopher rạng rỡ khi thấy bác Ralph hài lòng đến vậy với mình, nhưng cậu vẫn không thể không cảm thấy bực bội về cô Gia Sư Cuối Cùng.

"Cô ấy bảo cháu ăn cắp chúng."

"Đừng để ý đến cô ta. Phụ nữ lúc nào cũng vội vàng kết luận sai," bác Ralph nói, châm một điếu xì gà. Nghe thế, cô Gia Sư Cuối Cùng nhún vai và khẽ mỉm cười. Lúc đó, vẻ đẹp tiềm ẩn của cô hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết, gần như cô là một người bình thường, đang cùng mọi người chia sẻ một trò đùa. Bác Ralph thổi một làn khói xanh lơ bao trùm cả hai người, tươi cười như mặt trời chiếu xuyên qua mây.

"Giờ thì chuyện tiếp theo, nhóc," ông nói, "là tiến hành vài thử nghiệm để kiểm tra năng lực này của cháu. Cháu có điều khiển được mấy giấc mơ đó không? Cháu có thể biết lúc nào mình sắp đi tới Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu hay không?"

Christopher nghĩ một lúc. "Cháu đi khi nào cháu muốn," cậu nói.

"Vậy cháu có ngại làm một chuyến thử nghiệm cho bác vào tối mai không?"

"Cháu có thể đi tối nay luôn," Christopher đề nghị.

"Không, mai cơ," bác Ralph nói. "Bác cần một ngày để chuẩn bị mọi thứ. Và khi cháu đi, đây là điều bác muốn cháu làm." Ông nghiêng người tới trước, chỉ điếu xì gà vào Christopher để cho thấy ông rất nghiêm túc. "Cháu cứ đi như mọi khi, khi nào sẵn sàng, rồi cố gắng thực hiện hai thử nghiệm cho bác. Trước hết, bác sẽ cử một người chờ cháu ở Vùng Đệm. Bác muốn xem cháu có thể tìm thấy người đó không. Cháu có thể phải gọi to để tìm người đó—bác không biết nữa: bác đâu có phải người du hành linh hồn—nhưng dù sao, cháu cứ trèo lên trèo xuống và xem có gặp được người ấy không. Nếu gặp được, thì cháu sẽ làm thử nghiệm thứ hai. Người đó sẽ nói với cháu thử nghiệm đó là gì. Nếu cả hai thành công, chúng ta sẽ làm thêm vài thử nghiệm nữa. Cháu thấy sao? Cháu muốn giúp chứ, nhóc?"

"Có ạ!" Christopher nói.

Bác Ralph đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai cậu. "Tốt lắm. Đừng để ai đánh lừa cháu, nhóc à. Cháu đang có một năng lực rất đặc biệt và quan trọng đấy. Quan trọng đến mức bác khuyên cháu đừng kể với ai khác ngoài bác và cô Bell kia. Đừng kể với ai hết, kể cả Mama cháu. Đồng ý chứ?"

"Đồng ý," Christopher nói. Việc bác Ralph cho rằng cậu quan trọng thật tuyệt vời. Cậu thấy sung sướng và hạnh phúc đến mức sẵn sàng làm hơn cả việc giữ bí mật cho bác. Chuyện đó dễ thôi. Làm gì có ai để kể chứ.

"Vậy đây là bí mật của ba người chúng ta," bác Ralph nói, bước ra cửa. "Chỉ ba người—và người bác cử đi, tất nhiên rồi. Nhớ là có thể cháu sẽ phải tìm rất kỹ mới thấy được người ấy đấy, đừng quên nhé?"

"Cháu sẽ không quên," Christopher hăm hở hứa.

"Tốt lắm, nhóc," bác Ralph nói, rồi rời khỏi phòng, để lại phía sau một làn khói xì gà thơm ngát.

CHƯƠNG 3

Christopher tưởng như không thể sống sót nổi cho đến tối hôm sau. Cậu nóng lòng muốn cho bác Ralph thấy mình có thể làm được gì. Nếu không vì cô Bảo Mẫu Cuối Cùng, có lẽ cậu đã phát sốt vì quá phấn khích, nhưng cô bằng cách nào đó lại nhàm chán đến mức khiến mọi thứ xung quanh cũng trở nên nhàm chán theo. Đến lúc đi ngủ tối hôm sau, Christopher gần như tự hỏi liệu có đáng để mơ hay không.

Nhưng cậu vẫn mơ, vì bác Ralph đã nhờ, và như thường lệ, cậu bước ra khỏi giường, vòng qua lò sưởi đến thung lũng, nơi quần áo của cậu nằm trên con đường đầy đá. Giờ thì đống quần áo đó đã rách bươm, lấm lem bùn đất và đủ thứ dơ bẩn từ hàng trăm Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu, lại còn nhỏ hơn cậu ít nhất hai cỡ. Christopher mặc chúng vào thật nhanh, chẳng buồn cài mấy cái khuy đã không tài nào khép lại được nữa. Cậu không bao giờ mang giày, vì giày vướng víu khi phải leo trèo trên đá. Cậu bước quanh mỏm đá bằng chân trần, tiến vào Vùng Đệm.

Nơi đó vẫn vô hình và chưa hoàn thiện như mọi lần, đầy những triền đá lở và khối đá lộn xộn chĩa ra khắp hướng, cao vút trên đầu. Màn sương dày đặc trôi dạt vô định giữa những khối đá. Đây là một trong những lúc mưa tạt qua sương mù, bị gió loạn hướng trong Vùng Đệm xô đẩy tơi bời.

Christopher hy vọng cậu không phải mất quá nhiều thời gian để tìm người của bác Ralph. Ở đây khiến cậu cảm thấy nhỏ bé, lại còn lạnh và ướt nữa. Cậu ráng đứng vững trên một triền cát lở và hét to:

"Xin chào!"

Vùng Đệm khiến giọng cậu nghe chẳng to hơn tiếng chim kêu là bao. Màn sương gió như chộp lấy âm thanh ấy và nhấn chìm nó trong cơn mưa ào ạt. Christopher lắng nghe hồi lâu, nhưng chỉ nghe thấy tiếng gió rít rào. Cậu đang phân vân không biết có nên hét tiếp không thì bỗng nghe thấy một âm thanh nhỏ như tiếng chim kêu văng vẳng vọng lại từ xa. "Xin chào!" Đó chính là tiếng hét của cậu. Christopher chắc chắn như vậy.

Ngay từ những giấc mơ đầu tiên, cậu đã biết Vùng Đệm luôn muốn đẩy mọi thứ không thuộc về nó quay trở lại nơi chúng đến. Đó là lý do cậu luôn trèo ngược về giường nhanh hơn khi rời khỏi một thung lũng mới. Nơi này cứ như thể đang đẩy cậu về lại.

Christopher nghĩ về điều đó. Có lẽ hét cũng chẳng ích gì. Nếu người của bác Ralph đang ở đâu đó giữa sương mù, người ấy hẳn sẽ không thể đứng yên quá lâu mà không bị đẩy trở lại thung lũng nơi người ấy đến. Vậy nên người đó hẳn phải đang đợi ngay miệng một thung lũng, hy vọng Christopher sẽ tìm ra. Christopher thở dài. Có đến hàng nghìn, hàng vạn thung lũng – ở trên cao, dưới thấp, ngoặt theo đủ mọi hướng có thể tưởng tượng – và có cả những thung lũng rẽ ra từ các thung lũng khác nữa. Và đó mới chỉ là phần nằm về phía gần nhất. Nếu đi theo hướng khác, về phía Chốn-Ở-Đâu-Đó không muốn người ta tìm đến, thì còn có lẽ hàng vạn thung lũng khác nữa.

Nhưng mặt khác, bác Ralph chắc chắn không muốn làm khó quá. Người đó hẳn đang ở gần đây thôi.

Quyết tâm làm cho thử nghiệm của bác Ralph thành công nếu có thể, Christopher bắt đầu trèo, trượt, nhích người qua lớp đá trơn, mặt cậu áp sát lớp đá lạnh buốt và có mùi ngai ngái đặc trưng. Thung lũng đầu tiên cậu gặp thì trống trơn.

"Xin chào?" cậu gọi vào trong. Nhưng chỉ có dòng sông ào ào chảy qua một không gian xanh rì và chẳng thấy ai cả. Cậu lùi ra rồi trèo lên và men ngang qua bên để đến thung lũng kế tiếp. Và ở đó, chưa kịp đến miệng thung lũng, cậu đã thấy ai đó qua màn sương – người ấy ướt sũng vì mưa, đang lom khom trên một mỏm đá, cố với lấy chỗ bám phía trên.

"Xin chào?" Christopher gọi.

"Ồ, không ngờ nhỉ. Là Christopher phải không?" người ấy hỏi. Đó là giọng một người đàn ông trẻ trung, khỏe mạnh. "Ra đây để chúng ta nhìn rõ nhau hơn nào."

Cả hai cùng vật lộn, trượt chân rồi leo qua một mỏm đá lồi ra, rồi nhảy xuống một thung lũng khác, nơi không khí ấm áp và tĩnh lặng. Cỏ ở đây ánh lên sắc hồng bởi hoàng hôn xa xa.

"Chà, chà," người của bác Ralph nói. "Cậu nhỏ hơn tôi tưởng một nửa. Rất vui được gặp, Christopher. Tôi là Tacroy." Anh ta mỉm cười với Christopher.

Tacroy trông đúng như giọng anh – trẻ trung, khỏe khoắn, thân hình vững chãi, mặt tròn rám nắng và đôi mắt nâu hạt dẻ sáng rỡ. Christopher lập tức quý mến anh – một phần vì Tacroy là người lớn đầu tiên mà cậu gặp có mái tóc xoăn như cậu. Không giống hẳn, tất nhiên. Trong khi tóc Christopher xoăn lượn thành từng vòng đen lỏng lẻo, tóc Tacroy cuộn chặt lại, như một mớ lò xo nâu nhạt nhỏ li ti. Christopher nghĩ chắc Tacroy sẽ đau lắm nếu bị một bà bảo mẫu nào đó bắt chải tóc. Điều đó khiến cậu để ý rằng tóc Tacroy hoàn toàn khô ráo. Quần áo anh cũng chẳng còn vết ướt mưa nào cả. Anh đang mặc một bộ đồ vải sợi len hơi cũ kỹ màu xanh lá, nhưng không hề ẩm ướt.

"Sao anh khô nhanh thế?" Christopher hỏi.

Tacroy bật cười. "Tôi không hoàn toàn hiện diện ở nơi này bằng thân xác giống như cậu có vẻ đang vậy. Mà cậu ướt nhẹp rồi. Sao thế?"

"Mưa ở Vùng Đệm," Christopher đáp. "Lúc ở đó anh cũng bị ướt mà."

"Thật à?" Tacroy nói. "Tôi chẳng hình dung ra gì ở Lối Đi cả—chỉ như bóng tối với vài ngôi sao làm mốc dẫn đường. Ở chốn Rìa Thế Giới này tôi còn thấy khó mà hình dung được—dù tất nhiên tôi thấy cậu rất rõ, vì cả hai ta đều đang cố ý hình dung ra nhau." Anh thấy Christopher đang nhìn mình trân trối, chẳng hiểu gì mấy câu đó, bèn nheo mắt nghĩ ngợi. Việc này làm quanh mắt anh xuất hiện những nếp nhăn nhỏ trông rất vui vẻ. Christopher lại càng thích anh hơn nữa.

"Hãy nói tôi nghe," Tacroy vừa nói vừa vung tay về phía thung lũng, "cậu thấy gì ở đây?"

"Thung lũng," Christopher đáp, vừa băn khoăn không biết Tacroy thấy gì, "với cỏ xanh. Mặt trời đang lặn và nó làm con suối ở giữa trông như màu hồng."

"Thế à?" Tacroy nói. "Vậy chắc cậu sẽ rất ngạc nhiên khi biết tất cả những gì tôi thấy chỉ là một màn sương hồng nhạt."

"Tại sao?" Christopher hỏi.

"Vì tôi chỉ hiện diện nơi đây bằng linh hồn, còn cậu có vẻ hiện diện bằng cả thân xác," Tacroy nói. "Ở Luân Đôn, cái thân thể quý giá của tôi đang nằm trên ghế sô pha trong trạng thái hôn mê sâu, được đắp chăn kín mít và sưởi ấm bằng mấy chai nước nóng làm bằng đá, trong khi một cô gái trẻ xinh đẹp chơi đàn hạc cho tôi nghe. Tôi nhất quyết yêu cầu có cô ấy như một phần thù lao. Cậu nghĩ mình có đang nằm đâu đó trong chăn ấm không?"

Thấy câu hỏi khiến Christopher vừa bối rối vừa sốt ruột, Tacroy lại nheo mắt. "Thôi ta bắt đầu nhé," anh nói. "Phần tiếp theo của thử nghiệm là xem cậu có thể mang về một gói đồ đã được chuẩn bị sẵn hay không. Tôi đã đánh dấu rồi. Giờ đến lượt cậu đánh dấu, rồi chúng ta cùng trèo xuống thế giới này."

"Có đánh dấu nữa à?" Christopher hỏi.

"Phải đánh dấu chứ," Tacroy đáp. "Nếu cậu không đánh dấu, thì làm sao cậu biết đường ra vào thế giới này, hay biết đây là chỗ nào nếu quay lại?"

"Thung lũng dễ nhận ra mà," Christopher phản đối. "Và em biết mình đã đến Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu này rồi. Nó có con suối nhỏ nhất trong tất cả các nơi."

Tacroy nhún vai, mắt nheo tít lại. "Cậu làm tôi nổi da gà đó. Làm ơn, làm phước, cào số chín lên một tảng đá hay đâu đó. Tôi không muốn là người làm cậu lạc mất."

Christopher ngoan ngoãn nhặt một mảnh đá lửa nhọn lên và cào vào lớp bùn trên đường cho đến khi vẽ được một số 9 lớn, lảo đảo. Khi ngẩng lên, cậu thấy Tacroy đang nhìn mình chằm chằm như thể cậu là… ma vậy.

"Gì thế?" cậu hỏi.

Tacroy cười ngắn đầy sửng sốt. "Ồ không có gì… chỉ là tôi có thể thấy nó thôi. Mà như vậy là… chưa từng có tiền lệ. Cậu có thấy dấu của tôi không?"

Christopher tìm khắp nơi có thể nghĩ đến, cả ngước nhìn bầu trời hoàng hôn, nhưng đành thú nhận là cậu chẳng thấy dấu nào.

"Tạ ơn Trời!" Tacroy nói. "Ít ra thì còn cái đó là bình thường! Nhưng tôi vẫn thực sự muốn biết rốt cuộc cậu là cái gì. Giờ thì tôi bắt đầu hiểu vì sao bác cậu lại phấn khích đến thế."

Họ cùng sải bước xuống thung lũng. Tacroy đút tay túi quần, trông khá thong dong, nhưng Christopher vẫn cảm thấy Tacroy thường đi vào Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu bằng một cách nào đó nhanh hơn và rất khác biệt. Cậu bắt gặp Tacroy lén nhìn mình vài lần, như thể anh ta không chắc đường đi mà đang chờ xem cậu làm gì. Anh trông rất nhẹ nhõm khi cả hai đến cuối thung lũng và thấy mình đang đứng giữa con đường đầy vết bánh xe, bao quanh là những cây rừng khổng lồ.

Mặt trời gần lặn hẳn. Có ánh sáng phát ra từ những ô cửa sổ của quán trọ cũ nát trước mặt họ.

Đây là một trong những Xứ-Gần-Như-Bất-Kỳ-Đâu đầu tiên mà Christopher từng đến. Cậu nhớ nó từng nóng bức và ẩm ướt hơn. Hàng cây lớn từng có màu xanh sáng và nhỏ nước từng giọt. Giờ đây, trong ánh sáng hồng nhạt, chúng có vẻ ngả nâu và hơi héo. Khi cậu theo Tacroy bước lên mái hiên gỗ xiêu vẹo của quán trọ, cậu thấy những đám nấm nhiều màu từng khiến mình mê mẩn lần trước giờ đã khô và chuyển sang màu trắng. Cậu tự hỏi không biết ông chủ quán có còn nhớ mình không.

"Chủ quán!" Tacroy gọi lớn. Không thấy ai phản ứng, anh nói với Christopher, "Cậu gõ vào bàn được chứ? Tôi thì không làm được."

Christopher nhận thấy các tấm ván cong vênh trên mái hiên kêu kẽo kẹt dưới chân mình, nhưng dưới chân Tacroy thì lại không. Có vẻ như thật sự có điều gì đó khiến Tacroy không hiện diện hoàn toàn nơi đây. Cậu nhặt một cái bát gỗ lên và đập mạnh xuống chiếc bàn méo mó. Đó lại là một điều nữa khiến mắt Tacroy nheo lại.

Khi ông chủ quán lạch bạch bước ra, ông ta quấn đến ba chiếc khăn len và trông quá khốn khổ để có thể nhận ra Christopher, chứ đừng nói là nhớ ra cậu.

"Sứ giả của Ralph," Tacroy nói. "Tôi tin là ông có một gói đồ gửi tôi."

"À, vâng," ông chủ quán run lẩy bẩy. "Ngài không vào trong cho ấm ư? Thời tiết khắc nghiệt quá chừng. Đây là mùa đông tệ hại nhất trong nhiều năm qua."

Tacroy nhướng mày nhìn Christopher. "Em thấy ấm lắm," Christopher nói.

"Vậy thì chúng ta ở ngoài này đi," Tacroy nói. "Gói đồ đâu?"

"Ngay đây, thưa ngài," ông Chủ Quán đáp, run cầm cập. "Nhưng ngài có dùng gì nóng để sưởi không ạ? Quán mời đấy ạ."

"Vâng, làm ơn," Christopher vội nói. Lần trước đến đây, cậu từng được cho uống thứ gì đó có vị như sô-cô-la, nhưng ngon hơn ca cao nhiều. Ông chủ quán gật đầu mỉm cười rồi lập cập quay lại trong nhà. Christopher ngồi xuống bàn. Dù trời đã gần tối hẳn, cậu vẫn thấy ấm áp dễ chịu. Quần áo của cậu đang khô dần một cách tuyệt vời. Một đám bướm đêm đang xao xác đập cánh quanh các ô cửa sáng đèn, nhưng giữa chúng vẫn đủ ánh sáng để cậu thấy được cảnh Tacroy ngồi xuống giữa không trung, rồi trượt mình sang chiếc ghế đối diện.

"Cậu sẽ phải uống hộ tôi cái gì-đó ấy," Tacroy nói.

"Chuyện đó chẳng sao đâu," Christopher đáp. "Sao anh bảo em viết số chín?"

"Vì tập hợp thế giới này được gọi là Dãy Số Chín," Tacroy giải thích. "Bác cậu có vẻ hay giao dịch ở đây. Vì vậy nên việc sắp xếp cuộc thử nghiệm khá dễ dàng. Nếu thử nghiệm thành công, tôi nghĩ ông ấy đang lên kế hoạch cho cả một loạt chuyến đi xuyên qua các Thế Giới Liên Kết. Cậu có thấy chán không nếu phải làm vậy?"

"Ồ không. Em thích mà," Christopher nói. "Sau số chín còn bao nhiêu nữa?"

"Thế giới của chúng ta là Số Mười Hai," Tacroy nói. "Rồi dãy số giảm dần về Một, theo hướng ngược lại. Đừng hỏi vì sao lại đánh số ngược như thế. Đó là truyền thống."

Christopher nhíu mày suy nghĩ. Trong Vùng Đệm có rất nhiều thung lũng, tất cả đều sắp xếp lộn xộn chứ không theo một trật tự nào khiến người ta phải đếm đến mười hai. Nhưng cậu cho rằng chắc chắn phải có lý do nào đó mà Tacroy – hoặc bác Ralph – biết rõ hơn mình.

Ông chủ quán hấp tấp quay lại. Ông ta mang theo hai chiếc cốc bốc khói nghi ngút mùi sô-cô-la đậm đặc, dù hương thơm tuyệt vời đó phần nào bị lấn át bởi mùi hôi khó ngửi từ một cái bình tròn bằng da có dây đeo dài, mà ông ta đặt phịch xuống bàn cạnh hai chiếc cốc. "Của các ngài đây," ông ta nói. "Đây là gói đồ, còn kia là để sưởi ấm người và chúc cho các giao dịch tiếp theo. Tôi chẳng hiểu sao hai ngài lại chịu được cái lạnh ngoài này!"

"Chúng tôi đến từ xứ lạnh và đầy sương mù," Tacroy đáp. "Cảm ơn," anh nói thêm khi ông chủ quán đã quay lưng trở vào bên trong. "Tôi đoán ở đây thường là vùng nhiệt đới," anh nhận xét khi cánh cửa đóng lại. "Tôi thì không biết. Tôi không cảm nhận được nóng hay lạnh dưới dạng linh hồn. Thứ kia ngon chứ?"

Christopher gật đầu thích thú. Cậu đã uống cạn một cốc nhỏ. Nó đậm đặc, nóng hổi và rất ngon. Cậu kéo cốc của Tacroy lại và nhấp từng ngụm nhỏ để giữ được vị ngon lâu hơn. Cái bình da tròn bốc mùi đến mức ảnh hưởng đến vị của thức uống, nên Christopher đặt nó xuống đất cho khuất tầm mũi.

"Rõ ràng là cậu cầm được nó, và uống nữa," Tacroy nói, theo dõi cậu. "Bác cậu dặn tôi phải chắc chắn chuyện đó, nhưng bản thân tôi thì chẳng nghi ngờ gì. Ông ấy bảo cậu hay làm rơi đồ khi đi ngang qua Lối Đi."

"Đó là vì mang đồ trèo qua đá rất khó," Christopher giải thích. "Em cần cả hai tay để trèo."

Tacroy suy nghĩ. "Ờ. Vậy cũng giải thích được cái dây đeo ở bình. Nhưng vẫn có thể còn nhiều lý do khác. Tôi rất muốn tìm hiểu. Ví dụ, cậu từng thử mang thứ gì còn sống trở về chưa?"

"Như chuột chẳng hạn?" Christopher gợi ý. "Em có thể bỏ vào túi."

Một ánh nhìn vui sướng chợt hiện lên mặt Tacroy. Christopher nghĩ anh trông như sắp làm một trò thật nghịch ngợm. "Thử luôn đi," Tacroy nói. "Xem thử cậu có thể mang về một con vật nhỏ không. Tôi sẽ thuyết phục bác cậu là chúng ta cần biết chuyện đó. Tôi nghĩ mình sẽ chết vì tò mò mất nếu không thử – kể cả đó có là việc cuối cùng cậu làm cho chúng tôi đi nữa!"

Sau đó Tacroy có vẻ ngày càng mất kiên nhẫn. Cuối cùng anh đứng dậy vội vã đến mức đi xuyên qua cả chiếc ghế như thể nó không hề tồn tại.

"Cậu chưa uống xong à? Đi thôi!"

Christopher tiếc rẻ ngửa mặt dốc ngược chiếc cốc nhỏ để hứng những giọt cuối cùng. Cậu nhặt cái bình tròn lên và đeo qua cổ. Rồi cậu nhảy khỏi mái hiên, hồ hởi lên đường theo con đường đầy vết bánh xe, háo hức muốn dẫn Tacroy đi thăm thị trấn. Nấm mọc như san hô trên mọi mái hiên. Tacroy chắc chắn sẽ thích lắm.

Tacroy gọi với theo, "Này! Cậu định đi đâu đấy?"

Christopher dừng lại và giải thích.

"Không được," Tacroy nói. "Dù nấm có màu xanh lam pha hồng cũng mặc. Tôi không giữ được trạng thái xuất hồn lâu hơn nữa, và tôi muốn chắc chắn là cậu cũng quay về được."

Thật đáng thất vọng. Nhưng khi Christopher đến gần và nhìn kỹ, cậu thấy Tacroy đang mờ dần, như thể sắp tan biến vào bóng tối, hoặc hóa thành một trong những con bướm đêm đang đập cánh quanh cửa sổ quán trọ. Hơi hoảng, Christopher đặt tay lên tay áo Tacroy để giữ anh lại. Trong khoảnh khắc đầu tiên, cánh tay ấy gần như không hiện diện—như những đám bụi tơ đóng dưới gầm giường của Christopher—nhưng sau đó, nó dần trở nên chắc chắn. Hình dáng của Tacroy trở nên rõ nét, nổi bật sắc đen giữa những thân cây tối tăm. Bản thân Tacroy đứng bất động.

"Tôi tin là," anh nói, như thể chẳng tin tí nào, "cậu vừa làm gì đó khiến tôi ổn định lại. Cậu đã làm gì thế?"

"Làm cho anh chắc chắn hơn," Christopher đáp. "Anh cần vậy mà, để còn đi xem thị trấn. Đi nào."

Nhưng Tacroy bật cười và nắm chặt lấy tay Christopher—chặt đến mức Christopher thấy tiếc vì đã giúp anh ổn định lại.

"Không, nấm để lần sau. Giờ tôi biết cậu có thể làm được việc này, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng tôi chỉ ký hợp đồng một tiếng cho chuyến đi này thôi. Đi nào."

Khi họ quay lại thung lũng, Tacroy liên tục đảo mắt nhìn quanh. "Nếu không quá tối," anh nói, "tôi chắc chắn cũng thấy đây là một thung lũng. Tôi nghe thấy tiếng suối. Thật kỳ diệu!" Nhưng rõ ràng anh không thấy được Vùng Đệm. Khi họ đến nơi đó, Tacroy cứ đi tiếp như thể anh vẫn đang ở trong thung lũng. Khi gió thổi lùa sương mù sang bên, anh đã biến mất.

Christopher băn khoăn không biết nên quay lại Thế Giới Số Chín hay đi tiếp vào một thung lũng khác. Nhưng không có bạn đồng hành thì chẳng còn thú vị nữa, nên cậu để Vùng Đệm đẩy mình trở về nhà.

CHƯƠNG 4

Đến sáng hôm sau, Christopher đã chán ngấy cái mùi—thật ra là thứ mùi hôi thối nồng nặc—tỏa ra từ chiếc bình da. Cậu lấy nó gối đầu, nhưng mùi vẫn tệ đến mức cậu phải bật dậy, lấy gối đè lên trên mới ngủ được.

Khi cô Gia Sư Cuối Cùng bước vào đánh thức cậu dậy, cô lập tức phát hiện ra cái bình nhờ vào mùi của nó. “Trời đất ơi!” cô nói, vừa túm dây đeo kéo nó ra. “Em có tin nổi không! Cô không tin là bác em có thể yêu cầu em mang về cả một bình đầy cái thứ này! Ông ấy không nghĩ đến mức độ nguy hiểm sao?”

Christopher chớp mắt nhìn cô. Cậu chưa từng thấy cô xúc động như vậy. Mọi vẻ xinh xắn ẩn giấu của cô như lộ ra hết, và cô đang trừng trừng nhìn cái bình, như thể không biết nên tức giận, hoảng sợ hay mừng rỡ.

“Trong đó là gì vậy?” cậu hỏi.

“Máu rồng,” cô Gia Sư Cuối Cùng đáp. “Và còn chưa khô nữa kia! Cô sẽ lập tức đem cái này gửi thẳng cho bác em trong lúc em thay đồ, nếu không mẹ em chắc ngất xỉu mất.” Cô hấp tấp rời đi, tay cầm cái bình bằng hai ngón, dây đeo lủng lẳng. “Cô nghĩ bác em sẽ rất vui đấy,” cô nói với lại qua vai.

Không nghi ngờ gì chuyện đó. Một ngày sau, một bưu kiện lớn gửi đến cho Christopher. Cô Gia Sư Cuối Cùng mang nó lên phòng học cùng với một cái kéo, rồi để cậu tự cắt dây, điều đó càng làm tăng thêm sự hồi hộp. Bên trong là một hộp sô-cô-la khổng lồ, thắt một cái nơ đỏ to tướng và có in hình một cậu bé đang thổi bong bóng ở trên nắp. Sô-cô-la trong đời Christopher hiếm đến nỗi cậu suýt nữa không để ý tới một phong bì được kẹp vào chiếc nơ. Trong đó có một đồng Sovereign vàng và một mảnh giấy viết tay của bác Ralph.

“Giỏi lắm!!!!” tờ giấy viết. “Thử nghiệm tiếp theo sẽ diễn ra trong một tuần. Cô Bell sẽ báo cho cháu biết khi nào. Chúc mừng từ người bác yêu quý của cháu.”

Điều đó khiến Christopher vui mừng đến mức cậu để cho cô Gia Sư Cuối Cùng chọn trước một miếng sôcôla. “Cô nghĩ,” cô nói khô khan, khi chọn miếng có hạt mà Christopher vốn chẳng thích, “mẹ em nên được mời ăn một miếng trước khi em ăn gần hết.” Rồi cô rút mảnh giấy khỏi tay Christopher và ném vào lò sưởi như một gợi ý rằng cậu không nên giải thích với Mama vì sao lại được tặng sô-cô-la.

Christopher khôn ngoan ăn hết lớp đầu tiên trước khi mang hộp tới mời Mama. “Trời ơi, những thứ này hại răng lắm đấy!” Mama nói, tay thì lượn qua miếng dâu rồi đến miếng sô-cô-la truffle. “Con có vẻ được lòng bác con lắm—mà thế thì cũng tốt thôi, vì mẹ đã phải giao hết tiền cho bác ấy quản. Rồi sau này cũng sẽ là tiền của con thôi,” Mama nói khi tay bà chộp lấy miếng sô-cô-la kẹo mềm.

“Đừng để anh trai tôi chiều nó quá đấy,” bà bảo cô Gia Sư Cuối Cùng. “Và tôi nghĩ tốt nhất là cô nên đưa nó đi khám răng.”

“Vâng, thưa bà,” cô Gia Sư Cuối Cùng đáp, trông hoàn toàn nhún nhường và nhợt nhạt.

Rõ ràng là Mama không mảy may nghi ngờ gì về ý nghĩa thực sự của hộp sôcôla. Christopher cảm thấy hài lòng vì đã giữ trọn lời hứa với bác Ralph, dù cậu cũng ước giá như Mama đừng chọn miếng sô-cô-la kẹo mềm. Số sô-cô-la còn lại không đủ kéo dài cả tuần, nhưng cũng đủ giúp Christopher tạm quên đi cảm giác hồi hộp về thử nghiệm kế tiếp.

Thực ra, đến khi cô Gia Sư Cuối Cùng nói bình thản vào tối thứ Sáu, ngay trước giờ đi ngủ, “Bác em muốn em đi vào giấc mơ đêm nay,” thì Christopher cảm thấy bình thản hơn là háo hức. “Em phải cố đến được Dãy Số Mười,” cô Gia Sư Cuối Cùng nói, “và gặp lại người đàn ông như lần trước. Em nghĩ em làm được không?”

“Dễ ẹt!” Christopher nói đầy vẻ ta đây. “Em có thể làm được dù có phải chổng ngược đầu đi nữa.”

“Cái đầu ấy đang hơi to ra rồi đấy,” cô Gia Sư Cuối Cùng nhận xét. “Đừng quên chải đầu và đánh răng, và đừng quá tự tin. Đây không hẳn là trò chơi đâu.”

Christopher cố không cảm thấy quá tự tin, nhưng mà dễ lắm. Cậu đi ra lối mòn, mặc lại bộ đồ lấm lem bùn, rồi trèo qua Vùng Đệm để tìm Tacroy. Vấn đề duy nhất là các thung lũng không được xếp theo đúng thứ tự. Số Mười không liền sau Số Chín, mà nằm khá xa bên dưới và phải đi tiếp một đoạn nữa. Christopher suýt tưởng mình sẽ không tìm thấy nó. Nhưng cuối cùng, cậu trượt xuống một sườn đá dốc phủ đầy đất đá màu vàng và thấy Tacroy đang lấp ló qua màn sương, ướt sũng, ngồi co ro đầy khó chịu bên bờ thung lũng. Anh đưa ra một cánh tay nhỏ nước tong tong cho Christopher.

“Trời đất!” anh nói. “Tôi tưởng cậu không đến. Làm ơn giúp tôi ổn định lại cái đã, tôi đang mờ đi rồi. Cô gái mới chẳng hiệu quả chút nào.”

Christopher nắm lấy bàn tay của Tacroy, cảm giác lạnh và xù xì như len. Tacroy bắt đầu dần trở nên rõ nét. Chẳng mấy chốc anh đã chắc nịch, ướt át, và rắn rỏi y như Christopher, và trông cực kỳ hài lòng về điều đó. “Đây là phần khiến bác cậu khó tin nhất,” anh nói trong lúc cả hai trèo vào thung lũng. “Nhưng tôi đã thề với ông ấy là mình sẽ nhìn thấy—Ôi—Ờ. Cậu thấy gì vậy, Christopher?”

“Là Chốn-Ở-Đâu-Đó nơi em lấy được mấy cái chuông,” Christopher nói, miệng mỉm cười nhìn quanh những triền đồi xanh dốc đứng. Cậu nhớ rõ lắm. Chốn-Ở-Đâu-Đó này có một khúc ngoặt đặc biệt ở con suối giữa chừng bên dưới. Nhưng giờ có một thứ gì đó mới ở đây—một kiểu sương mù lơ lửng bên lề lối mòn. “Cái kia là gì vậy?” cậu hỏi, quên khuấy mất là Tacroy không nhìn thấy thung lũng.

Nhưng rõ ràng Tacroy giờ đã thấy thung lũng, từ khi anh được chắc lại. Anh nhìn chăm chú vào màn sương mờ, đôi mắt nhăn nhó vẻ thất vọng. “Phần thử nghiệm của bác cậu có vẻ không thành công,” anh nói. “Đó vốn là một cỗ xe không ngựa kéo. Ông ấy định gửi nó đến chỗ chúng ta. Cậu nghĩ có chắc hóa được cái đó không?”

Christopher đến gần chỗ sương mờ và cố đặt tay lên đó. Nhưng thứ kia dường như không đủ thật để cậu chạm vào. Tay cậu chỉ xuyên qua nó mà thôi.

“Không sao,” Tacroy nói. “Bác cậu sẽ phải nghĩ cách khác vậy. Mà cỗ xe cũng chỉ là một trong ba thử nghiệm tối nay thôi.”

Anh bắt Christopher viết một con số 10 thật to xuống nền đất của lối mòn, rồi cả hai bắt đầu xuống thung lũng. “Nếu cỗ xe hoạt động được,” Tacroy giải thích, “chúng ta sẽ thử vận chuyển một vật cồng kềnh. Nhưng giờ thì tôi đã được toại nguyện và chúng ta sẽ thử với một con vật. Trời đất! Tôi mừng là cậu đến đúng lúc. Tôi suýt nữa cũng tan biến như cái xe kia. Tất cả là do con bé đó.”

“Cô gái xinh đẹp chơi đàn hạc hả?” Christopher hỏi.

“Ôi không, tiếc thay,” Tacroy nói với vẻ tiếc nuối. “Cô ta lên cơn khi cậu giúp tôi ổn định lại lần trước. Có vẻ thân xác tôi ở Luân Đôn khi ấy chỉ còn lại một sợi sương mờ, và cô ta tưởng tôi tiêu rồi. Gào thét, làm đứt dây đàn hạc, và bỏ đi ngay khi tôi trở lại. Bảo rằng cô ta không được trả công để làm chỗ trú cho hồn ma, nói hợp đồng chỉ cho phép xuất hồn một lần, và không chịu quay lại dù có trả gấp đôi. Tiếc thật. Tôi cứ tưởng cô ta bản lĩnh hơn cơ. Cô ta làm tôi nhớ đến một cô gái khác từng là ánh sáng cuộc đời tôi, cũng chơi đàn hạc.”

Một lúc sau, anh trông buồn như một người mặt mũi vốn vui vẻ có thể buồn được. Rồi anh lại mỉm cười.
“Nhưng tôi cũng chẳng thể mời ai trong hai người ấy về sống trong căn gác trọ của mình,” anh nói. “Nên thôi có lẽ thế lại hay.”

“Anh có cần tìm người mới không?” Christopher hỏi.

“Tiếc là có đấy, không như cậu,” Tacroy nói. “Người du hành linh hồn chuyên nghiệp như tôi thì cần có một người kết nối—âm nhạc là cách tốt nhất—để gọi về khi có rắc rối, giữ ấm, và đảm bảo không bị mấy ông bán hàng gõ cửa đòi nợ làm gián đoạn. Thế là bác cậu phải vội vàng tìm một cô gái mới. Cô này thì bản lĩnh thật—giọng nói như cái rìu. Thổi sáo cứ như dùng phấn ướt cạo lên bảng đen vậy.” Tacroy rùng mình khẽ. “Nếu lắng nghe, tôi có thể nghe tiếng sáo suốt đấy.”

Christopher cũng nghe thấy một thứ âm thanh the thé, nhưng cậu đoán đó chắc là tiếng ống sáo của mấy người dụ rắn ngồi dọc theo bức tường thành của thành phố trong Chốn-Ở-Đâu-Đó này. Họ đã thấy thành phố. Ở đây nóng lắm, còn nóng hơn cả Thế Giới Số Chín. Những bức tường cao màu nâu bùn và các mái vòm lạ lùng phía trên rung rinh vì sức nóng, trông như những thứ ở dưới nước. Bụi cát thổi lên thành từng đám, suýt che lấp hàng các ông già ngồi xổm trước rổ, thổi sáo. Christopher nhìn đám rắn béo, con nào con nấy ngóc đầu lên khỏi rổ, lắc lư, mà thấy ớn.

Tacroy bật cười. “Đừng lo. Bác cậu chẳng muốn một con rắn hơn gì cậu đâu!”

Cánh cổng thành cao vút nhưng hẹp. Khi cả hai tới nơi thì đã phủ đầy bụi cát, và mồ hôi của Christopher túa ra như tắm. Tacroy thì vẫn mát mẻ một cách đáng ganh tị. Bên trong tường thành còn nóng hơn. Đó là điểm trừ duy nhất của Chốn-Ở-Đâu-Đó cực kỳ tuyệt vời này. Hai bên đường rợp bóng râm bị lèn chặt người, dê và những quầy hàng dựng tạm dưới những chiếc ô sặc sỡ, khiến Christopher phải đi cùng Tacroy giữa cái dải nắng chói chang ở chính giữa. Mọi người đều vui vẻ la hét và trò chuyện. Không khí đặc quánh mùi hương kỳ lạ, tiếng dê be be, tiếng gà kêu và thứ âm nhạc leng keng lạ lùng. Tất cả màu sắc đều rực rỡ, mà rực rỡ nhất là những thứ trông như ngôi nhà búp bê dát vàng nhỏ xíu ở các góc phố. Chúng lúc nào cũng được chất đầy hoa và thức ăn.
Christopher đoán chắc là chúng dành cho các vị thần tí hon.

Một bà ngồi dưới chiếc ô màu xanh điện cho Christopher một ít kẹo ngọt bà đang bán. Nó giống như một chiếc tổ chim giòn tan được ngâm trong mật ong. Christopher đưa một ít cho Tacroy, nhưng Tacroy nói rằng anh chỉ có thể nếm nó theo kiểu như nếm đồ ăn trong mơ, ngay cả khi Christopher đã làm cho anh rõ nét trở lại.

“Bác Ralph muốn em mang về một con dê à?” Christopher vừa hỏi vừa liếm mật trên ngón tay.

“Nếu cỗ xe hoạt động được thì chúng ta đã thử rồi,” Tacroy nói. “Nhưng điều bác cậu thật sự mong muốn là một con mèo từ một trong các ngôi đền. Chúng ta phải tìm đến Đền Asheth.”

Christopher dẫn đường tới quảng trường lớn, nơi có tất cả những ngôi nhà dành cho thần thánh. Người đàn ông cầm ô vàng vẫn còn ở đó, trên bậc thềm ngôi đền lớn nhất. “À phải rồi. Chính là nó,” Tacroy nói. Nhưng khi Christopher hồ hởi bước tới định lại gần người đàn ông cầm chiếc ô vàng, Tacroy bảo, “Không, tôi nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên tìm đường vào từ phía bên hông.”

Họ lần đường qua những ngõ hẻm hẹp bao quanh ngôi đền. Không có cửa nào khác dẫn vào ngôi đền, và cũng không có cửa sổ nào. Các bức tường cao, trông như bằng bùn, trơn nhẵn hoàn toàn ngoại trừ hàng gai nhọn dọc trên đỉnh. Tacroy dừng lại khá vui vẻ ở một con hẻm nóng như thiêu, nơi ai đó đã đổ cả xe cải thối, rồi ngước nhìn lên hàng gai. Đầu của những dây leo đang trổ hoa vắt qua các mũi gai từ phía bên kia bức tường.

“Chỗ này có vẻ hứa hẹn đấy,” anh nói, rồi dựa người vào tường. Gương mặt vui vẻ của anh lập tức biến mất. Trong một khoảnh khắc, anh trông bực bội và có phần bối rối. “Trời đất!” anh nói. “Cậu làm tôi rắn chắc quá mức, thành ra không chui qua được nữa rồi, thật phiền!”

Anh ngẫm nghĩ một lúc rồi nhún vai. “Dù sao thì đây cũng là thử nghiệm số ba. Bác cậu nghĩ rằng nếu cậu có thể mở lối đi giữa các thế giới thì hẳn là có thể chui qua tường được. Cậu có dám thử không? Cậu nghĩ mình có thể vào trong và bế được một con mèo ra mà không cần tôi không?”

Tacroy có vẻ rất lo lắng và bồn chồn về chuyện đó. Christopher nhìn bức tường trơ trọi kia, nghĩ rằng điều đó chắc chắn là không thể. “Em sẽ thử,” cậu nói, phần nhiều là để trấn an Tacroy, rồi bước tới tựa người vào bức tường đá nóng rát và cố gắng đẩy mình xuyên qua đó. Lúc đầu hoàn toàn bất khả thi. Nhưng sau một lúc, cậu phát hiện rằng nếu nghiêng người sang một hướng kỳ quặc nào đó, cậu bắt đầu lún dần vào trong đá. Cậu quay lại mỉm cười khích lệ gương mặt đầy lo lắng của Tacroy.

“Em sẽ quay lại trong chốc lát.”

“Tôi không thích để cậu đi một mình chút nào,” Tacroy đang nói thì một tiếng xoẹt chợt vang lên và Christopher thấy mình đã ở phía bên kia bức tường, bị vướng vào đám dây leo. Trong một giây, cậu bị lóa mắt dưới ánh mặt trời. Cậu có thể thấy, nghe và cảm nhận rõ có gì đó đang chuyển động khắp sân phía trước, đang lẩn đi khỏi cậu theo cách mơ hồ, lén lút khiến cậu gần như chết cứng vì khiếp đảm. Rắn! cậu nghĩ, rồi chớp mắt, nheo mắt lại, cố nhìn cho rõ hơn.

Chúng chỉ là những con mèo, đang chạy tán loạn vì tiếng động mà cậu tạo ra khi chui qua tường. Hầu hết đều đã chạy xa khỏi tầm với trước khi mắt cậu kịp nhìn rõ. Vài con đã trèo lên cao trong đám dây leo, số còn lại thì lao vọt qua các vòm tối quanh sân. Nhưng còn một con mèo trắng chậm hơn những con khác, đang đi loạng choạng, lưỡng lự trong bóng râm ở một góc sân. Đó là con cần bắt. Christopher liền lao theo.

Đến khi cậu gỡ mình ra khỏi đám dây leo, con mèo trắng đã giật mình. Nó bỏ chạy. Christopher đuổi theo, qua một mái vòm phủ kín dây leo, rồi băng qua một sân khác râm mát hơn, và cuối cùng vào trong một khung cửa được che rèm thay vì có cửa. Con mèo lướt qua sau tấm rèm. Christopher hất mạnh rèm lên và lao theo, chỉ để phát hiện ra rằng bên trong tối đen đến mức cậu lại bị lóa mắt lần nữa.

“Ai đấy?” một giọng nói vang lên từ bóng tối. Nghe có vẻ ngạc nhiên và kiêu kỳ. “Ngươi không được phép ở đây.”

“Còn cô là ai?” Christopher dè dặt hỏi, ước gì mình có thể thấy được gì đó ngoài những vệt sáng xanh lam và xanh lục lấp lóa.

“Ta là Nữ Thần, dĩ nhiên,” giọng nói đáp. “Asheth Sống. Ngươi làm gì ở đây? Ta không được gặp ai ngoài các nữ tư tế cho đến Ngày Lễ Hội.”

“Tôi chỉ đến để bắt một con mèo,” Christopher nói. “Tôi sẽ đi ngay khi bắt được.”

“Ngươi không được phép,” Nữ Thần nói. “Mèo là loài linh thiêng với thần Asheth. Hơn nữa, nếu ngươi đang nhắm vào Bethi thì nó là của ta, và nó lại sắp sinh lứa nữa.”

Mắt Christopher đang quen dần với bóng tối. Nếu nhìn kỹ vào góc nơi giọng nói phát ra, cậu có thể thấy một người nào đó bằng cỡ cậu, đang ngồi trên một đống gối, và thấy cả cái cục màu trắng của con mèo đang được ôm trong tay người đó. Cậu bước tới một bước để nhìn rõ hơn.

“Đứng yên đó,” Nữ Thần nói, “bằng không ta sẽ gọi lửa thiêu ngươi!”

Christopher, thật bất ngờ, phát hiện ra rằng mình không thể nhúc nhích được. Cậu thử dịch chân để kiểm tra. Cảm giác như gan bàn chân trần bị dính chặt xuống nền gạch bằng loại keo cao su cực mạnh. Trong lúc cậu đang dịch chân, mắt cậu bắt đầu nhìn rõ hẳn. Nữ Thần là một cô bé có gương mặt tròn trịa, bình thường và mái tóc dài màu nâu chuột. Cô mặc một chiếc áo choàng không tay màu nâu gỉ sắt và đeo khá nhiều đồ trang sức màu lam ngọc, bao gồm ít nhất hai mươi chiếc vòng tay và một chiếc vương miện nhỏ đính đá lam ngọc. Trông cô trẻ hơn Christopher—quá trẻ để có thể dán chân người ta xuống sàn. Christopher thật sự ấn tượng.

“Làm sao cô làm được vậy?” cậu hỏi.

Nữ Thần nhún vai. “Đó là quyền năng của Asheth Sống,” cô đáp. “Ta được chọn từ tất cả các ứng viên khác vì ta là vật chứa tốt nhất cho quyền năng của bà ấy. Thần Asheth đã chọn ta bằng cách ban cho ta dấu vết của mèo trên bàn chân. Nhìn này.” Cô bé ngả người sang một bên trên đống gối và duỗi ra một bàn chân trần, trên cổ chân có đeo vòng. Dưới gan bàn chân là một vết bớt lớn màu tím. Christopher không nghĩ nó giống mèo lắm, dù cậu có nheo mắt lại đến mức cảm thấy mình như Tacroy.

“Ngươi không tin ta,” Nữ Thần nói, có phần trách móc.

“Tôi không biết nữa,” Christopher nói. “Tôi chưa từng gặp Nữ Thần bao giờ. Cô làm những việc gì vậy?”

“Ta ở trong Đền, không ai được thấy ta, trừ một ngày mỗi năm khi ta cưỡi qua thành phố và ban phước lành,” Nữ Thần đáp. Christopher nghĩ điều đó chẳng thú vị gì mấy, nhưng trước khi cậu kịp nói, Nữ Thần nói thêm: “Thật ra thì cũng chẳng vui gì, nhưng đó là cách mọi chuyện phải diễn ra khi ngươi được tôn vinh như ta. Asheth Sống luôn phải là một cô bé, hiểu chứ.”

“Vậy khi lớn lên thì cô không còn là Asheth nữa à?” Christopher hỏi.

Nữ Thần cau mày. Rõ ràng là cô không chắc chắn. “À… Asheth Sống thì chưa bao giờ lớn lên, nên chắc là thế—họ cũng không nói rõ.” Gương mặt tròn trĩnh nghiêm trang của cô bé sáng bừng lên. “Đó là điều để mong đợi, phải không Bethi?” cô nói, vuốt ve con mèo trắng.

“Nếu tôi không thể mang con mèo đó đi, thì cô có cho tôi một con khác không?” Christopher hỏi.

“Còn tùy,” Nữ Thần đáp. “Ta không nghĩ ta được phép tặng chúng. Ngươi cần nó để làm gì?”

“Bác tôi muốn có một con,” Christopher giải thích. “Bọn tôi đang làm một thử nghiệm để xem tôi có thể mang một con vật sống từ Chốn-Ở-Đâu-Đó của cô về chỗ bọn tôi không. Của cô là Thế Giới Số Mười, còn của bọn tôi là Thế Giới Số Mười Hai. Mà trèo qua Vùng Đệm thì khá vất vả, nên nếu cô cho tôi một con mèo, liệu cô có thể cho tôi mượn thêm cái giỏ nữa được không?”

Nữ Thần trầm ngâm. “Có tất cả bao nhiêu Chốn-Ở-Đâu-Đó?” cô hỏi, theo kiểu dò xét.

“Hàng trăm,” Christopher đáp, “nhưng Tacroy thì nghĩ chỉ có mười hai.”

“Các nữ tư tế thì nói có mười hai Thế Giới Khác đã được biết tới,” Nữ Thần gật đầu. “Nhưng Mẹ Proudfoot thì khá chắc là có nhiều hơn thế. Đúng rồi, mà làm sao ngươi vào được Đền vậy?”

“Qua bức tường,” Christopher nói. “Không ai thấy tôi cả.”

“Vậy nếu muốn thì ngươi có thể ra vào tự do à?” Nữ Thần hỏi.

“Dễ thôi!” Christopher đáp.

“Tốt.” Nữ Thần thả con mèo trắng xuống đống gối rồi bật dậy, tạo ra một chuỗi tiếng leng keng và lách cách từ đống trang sức cô đang đeo. “Ta sẽ đổi mèo cho ngươi,” cô nói. “Nhưng trước tiên, ngươi phải thề trước Nữ Thần rằng ngươi sẽ quay lại và mang thứ ta muốn để trao đổi. Nếu không, ta sẽ giữ chân ngươi dính chặt dưới sàn và gọi Binh Đoàn Của Asheth tới giết ngươi.”

“Cô muốn đổi gì vậy?” Christopher hỏi.

“Thề trước đã,” Nữ Thần nói.

“Tôi thề,” Christopher đáp. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Nữ Thần móc ngón tay cái vào dải thắt lưng nạm đá quý của mình và nhìn cậu trừng trừng như tượng. Thực ra cô còn thấp hơn Christopher một chút, nhưng cái nhìn đó vẫn rất ấn tượng.

“Tôi thề trước Nữ Thần rằng sẽ quay lại mang thứ cô muốn để đổi lấy con mèo—thế được chưa?” Christopher hỏi. “Giờ thì cô muốn gì?”

“Sách để đọc,” Nữ Thần đáp. “Ta chán quá rồi,” cô giải thích. Cô không nói điều đó với giọng rên rỉ, mà rất dứt khoát khiến Christopher thấy điều đó hoàn toàn là thật.

“Ở đây không có sách à?” cậu hỏi.

“Hàng trăm quyển,” Nữ Thần nói với vẻ ủ rũ. “Nhưng toàn là sách dạy dỗ hay kinh sách. Mà Nữ Thần Sống thì không được chạm vào bất cứ thứ gì trong thế giới bên ngoài ngôi đền này. Bất cứ thứ gì trong thế giới này. Hiểu chưa?”

Christopher gật đầu. Cậu hiểu rất rõ. “Tôi được chọn con mèo nào?”

“Throgmorten,” Nữ Thần đáp. Ngay lập tức, chân Christopher rời khỏi sàn gạch. Cậu có thể đi bên cạnh Nữ Thần khi cô vén tấm rèm ở khung cửa và bước ra khoảng sân râm mát. “Ta không phiền nếu ngươi bắt Throgmorten,” cô nói. “Nó hôi hám, cào cấu và bắt nạt tất cả con mèo khác. Ta ghét nó. Nhưng ta và ngươi phải bắt nó thật nhanh. Các nữ tư tế sẽ sớm thức dậy sau giấc nghỉ trưa. Chờ chút!”

Cô lao về phía một mái vòm với tiếng leng keng từ những vòng đeo chân làm Christopher giật mình. Gần như ngay sau đó, cô quay trở lại trong một vòng xoáy của áo choàng màu gỉ sắt, dây lưng tung bay và mái tóc màu chuột phấp phới. Cô mang theo một chiếc giỏ có nắp. “Thế này là đủ rồi,” cô nói. “Nắp có khóa chắc chắn.”

Cô dẫn đường qua mái vòm phủ dây leo, tiến vào mảnh sân ngập ánh sáng chói chang.
“Nó thường hay lên mặt với các con mèo khác ở đây,” cô nói. “Đúng rồi, kia kìa—nó đang ở góc kia.”

Throgmorten có màu vàng gừng. Lúc đó nó đang trừng mắt nhìn một con mèo cái trắng đen, con này đang co rúm người lại trong tư thế sợ sệt khổ sở khi cố lùi lại một cách ngoan ngoãn. Throgmorten lượn tới gần, vung cái đuôi sọc vằn như rắn, cho đến khi con mèo cái mất hết can đảm và bỏ chạy. Rồi nó quay lại nhìn xem Christopher và Nữ Thần muốn gì.

“Nó thật đáng ghét, phải không?” Nữ Thần nói. Cô dúi chiếc giỏ cho Christopher. “Mở sẵn nắp giỏ và đóng lại thật nhanh sau khi ta tống được nó vào.”

Phải công nhận, Throgmorten là một con mèo cực kỳ khó chịu. Đôi mắt vàng của nó nhìn họ trống rỗng và xấc xược, và có gì đó trong cách đôi tai nó chĩa lên—một bên cao hơn bên kia—khiến Christopher biết rằng Throgmorten sẵn sàng cắn xé bất cứ ai cản đường. Kỳ lạ là nó lại khiến cậu nhớ đến bác Ralph một cách rõ rệt. Cậu đoán chắc là do bộ lông màu gừng.

Lúc đó, Throgmorten cảm nhận được họ đang nhắm vào nó. Lưng nó cong lên đầy ngờ vực. Rồi nó gần như bay vút lên đám dây leo trên tường, chạy và trèo càng lúc càng cao, cho tới khi nó ở tít trên đầu họ.

“Không thoát được đâu!” Nữ Thần nói.

Và thân hình cong veo của Throgmorten bay ra khỏi đám dây leo như một boomerang lông lá và rơi cái bịch vào trong giỏ. Christopher rất ấn tượng—đến mức hơi chậm tay đóng nắp giỏ. Throgmorten lập tức nhào ra khỏi miệng giỏ như một dòng nước gừng. Nữ Thần túm lấy nó và nhét vào lại, lập tức một đống chân vùng vẫy—phải đến bảy chân, theo như đôi mắt bối rối của Christopher—vồ lấy vòng tay, áo choàng và cả chân của cô dưới lớp áo choàng, xé rách tùm lum. Christopher kiên nhẫn chờ, nhắm vào khoảnh khắc khi một trong những cái đầu của Throgmorten—trông nó như có ít nhất ba cái đầu, mỗi cái lại có nhiều răng nanh hơn mức tưởng tượng—xuất hiện vừa tầm. Rồi cậu đập mạnh nắp giỏ xuống. Trong chớp mắt, Throgmorten trở lại thành một con mèo bình thường, choáng váng thay vì điên cuồng. Nữ Thần lắc nó rơi vào trong giỏ. Christopher vỗ nắp lại. Một bàn chân màu gừng khổng lồ với móng hồng dài như dao cạo lập tức thò ra khỏi chốt khóa và cào rách tay Christopher khi cậu khóa giỏ lại.

“Cảm ơn,” cậu nói, vừa mút vết thương.

“Ta mừng là thoát được nó rồi,” Nữ Thần nói, vừa liếm một vết cào trên tay vừa lau máu ở chân bằng vạt áo rách.

Một giọng hát ngọt ngào vang lên từ mái vòm phủ dây leo. “Nữ Thần yêu quý! Con đang ở đâu vậy?”

“Ta phải đi rồi,” Nữ Thần thì thào. “Nhớ mang sách tới đấy. Ngươi đã thề đổi rồi mà. Con tới ngay đây!” cô gọi lớn, rồi chạy ngược về phía mái vòm, leng keng, leng keng.

Christopher lập tức quay lại phía bức tường và cố gắng xuyên qua đó. Nhưng không thể. Dù cậu có xoay người theo cái cách kỳ quặc kia thế nào đi nữa, cũng không hiệu nghiệm. Cậu biết là vì Throgmorten. Khi mang theo một con mèo sống gầm gừ trong giỏ, cậu đã trở thành một phần của thế giới này và buộc phải tuân theo các quy luật của nó.

Giờ thì phải làm sao? Những giọng nói du dương đang gọi Nữ Thần từ xa, và cậu thấy có người bắt đầu di chuyển trong ít nhất hai mái vòm quanh sân. Nhưng Christopher chẳng bao giờ thực sự nghĩ đến chuyện bỏ lại cái giỏ. Bác Ralph muốn có con mèo này. Christopher phóng đi, lao về phía mái vòm gần nhất có vẻ chưa có ai.

Thật không may, việc giỏ bị lắc đã khiến Throgmorten chắc chắn rằng nó đang bị bắt cóc. Nó gào lên phản đối bằng tất cả sức lực—và Christopher chưa bao giờ nghĩ rằng một con mèo có thể phát ra tiếng động kinh khủng như thế. Giọng của Throgmorten vang vọng khắp hành lang tối sau mái vòm, rền rĩ, rung lên, rồi vút lên thành tiếng rú như ma cà rồng hấp hối, rồi lại hạ xuống thành tiếng tru nghe như một giọng nữ trung bị nghẹn. Rồi nó lại rú lên. Christopher chưa chạy được hai mươi thước thì đã có tiếng la ó phía sau, kèm theo tiếng dép quẹt và chân trần nện trên sàn. Cậu chạy nhanh hơn bao giờ hết, rẽ vào bất cứ hành lang nào khi tới gần và lao thẳng qua đó, nhưng suốt thời gian đó, Throgmorten vẫn tiếp tục gào lên phản đối trong giỏ, chỉ đường rõ ràng cho những người đuổi theo. Tệ hơn nữa, nó còn gọi thêm người. Số tiếng hô hoán và chân đuổi theo phía sau đã tăng gấp đôi khi Christopher nhìn thấy ánh sáng phía trước. Cậu lao ra, bị một đám đông chen chúc đuổi sát phía sau.

Và đó không hẳn là ánh sáng ban ngày, mà là một ngôi đền khổng lồ hỗn loạn, đầy người hành hương, tượng thần và những cột trụ to lớn được sơn màu. Ánh sáng ban ngày chiếu vào từ những cánh cửa lớn cách đó cả trăm thước. Christopher thấy người đàn ông cầm chiếc ô vàng hiện rõ ngoài cửa và biết ngay mình đang ở đâu. Cậu lao về phía những cánh cửa, lượn quanh các cây cột và chạy tránh những người đang cầu nguyện.

“Gào-gào—GÀO-GÀO!” Throgmorten tru lên trong giỏ cậu xách.

“Bắt kẻ trộm lại!” đám người đuổi theo hét lên. “Binh Đoàn Của Asheth!”

Christopher thấy một người mang mặt nạ bạc—hoặc có thể là phụ nữ—dù sao thì đó cũng là một người đeo mặt nạ bạc—đang đứng trên một bậc thềm, nhắm một cây giáo vào cậu rất cẩn thận. Cậu cố né sang một bên, nhưng không kịp, hoặc cây giáo đó đã bám theo cậu bằng cách nào đó. Nó đâm sầm vào ngực cậu với một cú thúc mạnh như trời giáng.

Mọi thứ sau đó như chuyển sang chuyển động chậm. Christopher đứng bất động, ôm chặt cái giỏ đang gào rú, trừng trừng nhìn cây giáo cắm vào ngực mình xuyên qua lớp áo bẩn thỉu. Cậu thấy nó rõ ràng đến kinh ngạc. Đó là một cây giáo bằng gỗ nâu bóng loáng, khắc đầy chữ và hình dọc theo thân. Khoảng giữa thân có một tay cầm bằng bạc sáng bóng, với những họa tiết gần như bị mòn mất vì thời gian. Một vài giọt máu rỉ ra từ chỗ gỗ chạm vào áo cậu. Mũi giáo chắc đã cắm sâu trong người cậu.

Cậu ngước lên, thấy người đeo mặt nạ đang tiến lại gần một cách đắc thắng. Đằng xa, nơi khung cửa, Tacroy hẳn đã bị tiếng ồn đánh động. Anh đang đứng sững tại đó, trân trối nhìn với vẻ kinh hoàng.

Chậm rãi, Christopher đưa tay còn lại ra, nắm lấy tay cầm trên cây giáo để kéo nó ra.

Và mọi thứ chợt khựng lại.

CHƯƠNG 5

Trời vẫn còn sớm. Christopher nhận ra điều đã đánh thức cậu là những tiếng mèo gầm gừ giận dữ phát ra từ chiếc giỏ nằm nghiêng giữa sàn nhà. Throgmorten muốn ra ngoài. Ngay lập tức. Christopher ngồi bật dậy, mặt rạng rỡ vì chiến thắng—vì cậu đã chứng minh được mình có thể mang một con vật sống từ một Chốn-Ở-Đâu-Đó về. Rồi cậu sực nhớ là có một cây giáo đang cắm thẳng vào ngực mình. Cậu cúi xuống nhìn. Không thấy dấu vết gì của cây giáo cả. Không có máu. Không đau. Cậu sờ ngực mình. Rồi cởi áo ngủ ra xem. Thật khó tin, cậu chỉ thấy làn da trắng nhẵn, không một vết thương.

Cậu vẫn ổn. Hóa ra những Chốn-Ở-Đâu-Đó thực ra chỉ là một dạng giấc mơ thôi. Cậu bật cười.

"Ngoao!" Throgmorten gắt gỏng, làm chiếc giỏ lăn qua lăn lại. Christopher đoán là tốt hơn hết nên thả con vật đó ra. Nhớ lại những vuốt sắc nhọn và móng vuốt xé toạc kia, cậu đứng dậy trên giường và gỡ thanh sắt nặng treo rèm. Việc xoay sở thật khó khăn khi rèm còn treo lủng lẳng trên thanh và cứ trượt qua trượt lại, nhưng Christopher nghĩ có lẽ cậu sẽ cần tấm rèm đó để che chắn khỏi cơn thịnh nộ của Throgmorten, nên cậu cứ giữ nguyên bó rèm phía trước người.

Sau một hồi chao đảo và dò dẫm, cậu dùng đầu thanh rèm bằng đồng thau luồn vào chốt nắp giỏ và bật mở ra.

Tiếng mèo im bặt. Throgmorten dường như nghĩ đây là một cái bẫy. Christopher chờ đợi, khẽ nảy người trên giường trong khi siết chặt lấy thanh sắt cùng bó rèm, chờ Throgmorten tấn công. Nhưng chẳng có gì xảy ra. Christopher cẩn thận nghiêng người về phía trước cho đến khi có thể nhìn vào bên trong giỏ. Trong đó là một khối tròn màu vàng gừng đang nhẹ nhàng phập phồng. Throgmorten, giờ đã có tự do trong tay, lại coi thường nó, chỉ cuộn tròn ngủ khì.

"Được rồi đấy," Christopher nói. "Muốn vậy cũng được!" Sau một hồi loay hoay, cậu cũng treo được thanh rèm trở lại đúng chỗ và ngủ tiếp.

Lần sau tỉnh dậy, Throgmorten đang khám phá căn phòng. Christopher nằm ngửa, thận trọng theo dõi Throgmorten nhảy từ món đồ nội thất này sang món khác khắp phòng. Theo như cậu thấy, Throgmorten không còn giận nữa. Nó chỉ đơn giản đầy vẻ tò mò. Hoặc có lẽ, Christopher nghĩ, khi Throgmorten thu người lại rồi nhảy từ nóc tủ xuống thanh rèm, thì nó đang cá cược với chính mình rằng nó có thể đi khắp phòng trẻ em ban đêm mà không chạm đất. Khi Throgmorten bắt đầu bò dọc thanh rèm, bám vào đó và tấm rèm bằng bộ vuốt đặc biệt của mình, Christopher tin chắc là như thế.

Điều xảy ra tiếp theo chắc chắn không phải lỗi của Throgmorten. Christopher biết đó là lỗi của chính cậu vì đã không lắp thanh rèm lại đúng cách. Đầu thanh rèm xa Throgmorten và gần Christopher bị bung ra, rơi xuống như một cây lao, kéo theo tấm rèm loạt xoạt và Throgmorten thì bám vào trong trạng thái hoảng loạn. Trong khoảnh khắc, Christopher bắt gặp ánh mắt hoảng sợ của Throgmorten nhìn thẳng vào mắt mình khi nó lao xuống cùng thanh rèm. Rồi đầu đồng thau của thanh rèm đâm thẳng vào giữa ngực Christopher. Nó không sắc, cũng không nặng, nhưng vẫn xuyên vào người cậu. Throgmorten rơi phịch xuống bụng cậu ngay sau đó, với đầy vuốt và hoảng loạn. Christopher nghĩ là mình đã hét lên. Dù là cậu hay Throgmorten, tiếng ồn đủ lớn để khiến cô Gia Sư Cuối Cùng lao đến. Điều cuối cùng Christopher thấy là cô Gia Sư Cuối Cùng trong chiếc váy ngủ trắng, mặt tái đi vì kinh hãi, đang vung tay làm những cử chỉ nhanh và kỳ quặc, miệng lẩm bẩm những lời chú rất lạ lùng...

...Cậu tỉnh lại khá lâu sau đó, nhìn ánh sáng thì có lẽ là buổi chiều, cả người đau nhức ở phía trước và đầu óc vẫn chưa tỉnh táo hẳn, để nghe thấy giọng của bác Ralph. “Thật phiền phức quá, Effie, đúng lúc mọi việc đang có vẻ đầy hứa hẹn! Nó có sao không?”

“Tôi nghĩ là không,” cô Gia Sư Cuối Cùng đáp. Hai người họ đang đứng cạnh giường Christopher. “Tôi đến kịp lúc để niệm câu chú cầm máu và có vẻ nó đang lành lại.” Trong khi Christopher đang nghĩ, lạ thật, mình không biết cô ấy là phù thủy cơ đấy! thì cô tiếp lời, “Tôi chưa dám hé miệng với em gái ông.”

“Đừng nói,” bác Ralph nói. “Nó đã có sắp đặt sẵn cho thằng bé rồi, nếu biết chuyện, nó sẽ phá hỏng kế hoạch của tôi mất. Con mèo đáng ghét đó! Tôi đã sắp xếp mọi thứ ở khắp các Thế Giới Liên Kết dựa vào chuyến đi đầu tiên đó, và tôi không muốn phải hủy bỏ hết. Cô nghĩ thằng bé sẽ hồi phục chứ?”

“Rồi sẽ ổn thôi,” cô Gia Sư Cuối Cùng nói. “Trong lớp băng gạc có một câu thần chú mạnh.”

“Thế thì tôi đành phải hoãn lại mọi thứ vậy,” bác Ralph nói, nghe chẳng mấy hài lòng. “Ít nhất thì chúng ta cũng đã có con mèo. Nó đâu rồi?”

“Dưới gầm giường. Tôi cố lôi nó ra nhưng chỉ nhận được mấy vết cào,” cô Gia Sư Cuối Cùng nói.

“Phụ nữ!” bác Ralph làu bàu. “Để tôi.” Christopher nghe tiếng đầu gối ông chạm sàn. Giọng ông vọng lên từ dưới gầm giường. “Nào. Ngoan nào mèo. Lại đây nào, mèo ngoan.”

Tiếp theo là một trận náo loạn tiếng mèo ghê gớm. Đầu gối bác Ralph lùi lại, phát ra tiếng thịch, và giọng ông cất lên một tràng lời lẽ không hay ho gì. “Con vật đó đúng là quỷ dữ!” ông gầm lên. “Nó cào tôi toạc cả người!” Rồi giọng ông vang lên từ xa hơn và cao hơn. “Đừng để nó chạy thoát. Yểm bùa giữ phòng này lại cho đến khi tôi quay về.”

“Ông đi đâu vậy?” cô Gia Sư Cuối Cùng hỏi.

“Đi lấy găng tay da dày và gọi bác sĩ thú y,” bác Ralph nói từ phía cửa. “Đó là một con mèo đền Asheth. Nó gần như vô giá. Các phù thủy sẽ trả năm trăm bảng chỉ để lấy một tấc ruột hay một vuốt của nó. Đôi mắt của nó có thể bán được vài nghìn bảng mỗi bên—nên cô nhớ yểm một bùa giữ thật chắc. Tôi có thể sẽ mất khoảng một tiếng để tìm được bác sĩ thú y.”

Sau đó là sự im lặng. Christopher thiếp đi. Cậu tỉnh lại cảm thấy khỏe hơn nhiều đến mức ngồi dậy xem xét vết thương. Cô Gia Sư Cuối Cùng đã băng bó rất cẩn thận bằng một lớp băng trắng nhẵn mịn. Christopher tò mò cúi xuống nhìn vào trong. Vết thương là một lỗ tròn đỏ, nhỏ hơn nhiều so với cậu tưởng. Hầu như không đau chút nào.

Trong lúc cậu đang nghĩ làm sao để biết nó sâu đến đâu, cậu nghe thấy một tiếng kêu ré lên từ bậu cửa sổ phía sau. Cậu quay lại. Cửa sổ đang mở—cô Gia Sư Cuối Cùng có niềm đam mê với không khí trong lành—và Throgmorten đang ngồi chồm hỗm trên bậu cửa, trừng trừng nhìn đầy khẩn cầu. Khi thấy Christopher nhìn, Throgmorten đưa một chân đầy vuốt ra và cào xuống khe hẹp giữa cửa sổ và khung. Không khí trống rỗng nhưng lại tạo ra âm thanh như ai đó cào bảng đen.

“Ngoao,” Throgmorten ra lệnh.

Christopher thắc mắc không hiểu sao Throgmorten lại nghĩ cậu đứng về phe nó. Dù thế nào đi nữa, nó cũng suýt giết cậu rồi còn gì.

“Ngoao?” Throgmorten hỏi đầy tội nghiệp.

Mặt khác, Christopher nghĩ, những chuyện suýt gây chết người đó đâu phải lỗi của Throgmorten. Và mặc dù Throgmorten có lẽ là con mèo xấu xí và hung dữ nhất ở bất kỳ Chốn-Ở-Đâu-Đó, thì việc bắt cóc nó, kéo nó sang một thế giới lạ hoắc rồi để nó bị xẻ thịt đem bán cho phù thủy cũng không công bằng chút nào.

“Được rồi,” cậu nói rồi trèo ra khỏi giường. Throgmorten đứng bật dậy đầy háo hức, cái đuôi mảnh như rắn dựng thẳng lên. “Phải, nhưng tao không chắc mình phá bùa được không,” Christopher nói, tiến đến thật cẩn trọng.

Throgmorten lùi lại, không có dấu hiệu định cào. Christopher đưa tay chạm vào phần mở của cửa sổ. Khoảng trống có cảm giác như cao su và lún xuống khi cậu ấn vào, nhưng dù có đẩy mạnh đến đâu, cậu cũng không thể xuyên qua được. Thế là cậu làm điều duy nhất cậu có thể nghĩ tới: mở rộng cửa sổ thêm. Cậu cảm thấy bùa bảo vệ rách ra như một mạng nhện dai.

“Ngoao!” Throgmorten kêu lên đầy mãn nguyện. Rồi nó phóng vọt đi. Christopher nhìn theo nó phóng xuống máng thoát nước nghiêng rồi lơ lửng bay sang một bậu cửa sổ khi máng nước kết thúc. Từ đó nó chỉ cần một cú nhảy dễ dàng lên nóc cửa sổ nhô ra rồi xuống mặt đất. Hình dáng màu vàng gừng của Throgmorten lướt đi vào lùm cây và luồn dưới hàng rào nhà bên, trông như đang rình lũ chim và bắt nạt những con mèo khác. Christopher cẩn thận đóng cửa sổ lại như cũ và quay lại giường.

Lần sau tỉnh dậy, Mama đang đứng ngoài cửa lo lắng hỏi, “Nó sao rồi? Tôi hy vọng không phải bệnh truyền nhiễm đấy chứ.”

“Hoàn toàn không, thưa bà,” cô Gia Sư Cuối Cùng đáp.

Thế là Mama bước vào, mang theo hương nước hoa của bà lấp đầy căn phòng—mà thế cũng tốt, vì Throgmorten đã để lại mùi đặc trưng rất nồng dưới gầm giường—và nhìn Christopher. “Nó trông hơi xanh xao,” Mama nói. “Chúng ta có cần gọi bác sĩ không?”

"Tôi đã lo hết những chuyện đó, thưa bà," cô Gia Sư Cuối Cùng nói.

"Cảm ơn," Mama nói. "Hãy đảm bảo chuyện này không cản trở việc học của nó."

Khi Mama đi rồi, cô Gia Sư Cuối Cùng lấy chiếc ô của mình ra, chọc dưới gầm giường và phía sau đám đồ đạc để tìm Throgmorten. "Nó biến đâu mất rồi?" cô nói, trèo lên để thọc chiếc ô vào khoảng trống trên nóc tủ quần áo.

"Em không biết," Christopher nói thật lòng, vì cậu biết giờ này Throgmorten hẳn đã ở cách đây mấy con phố rồi. "Nó vẫn còn ở đây trước khi em ngủ."

"Nó biến mất rồi!" cô Gia Sư Cuối Cùng kêu lên. "Một con mèo không thể cứ thế mà biến mất được!"

Christopher thử nói, "Nó là mèo đền Asheth."

"Đúng vậy," cô Gia Sư Cuối Cùng nói. "Theo như lời mọi người thì chúng có phép thuật rất mạnh. Nhưng bác em sẽ không vui chút nào khi biết nó biến mất."

Điều đó khiến Christopher cảm thấy vô cùng áy náy. Cậu không sao ngủ lại được, và khoảng một tiếng sau, khi nghe thấy tiếng chân nặng nề tiến lại gần cửa, cậu ngồi bật dậy ngay, tự hỏi không biết phải nói gì với bác Ralph. Nhưng người bước vào lại không phải bác Ralph. Là một người hoàn toàn xa lạ—Không, là Papa! Christopher nhận ra bộ râu quai nón màu đen. Mặt Papa cũng khá quen, vì trông giống mặt cậu, trừ bộ râu và vẻ nghiêm nghị, lo lắng. Christopher sửng sốt, vì bằng cách nào đó cậu đã nghĩ—dù chưa ai từng nói rõ ra—rằng Papa đã rời khỏi nhà trong ô nhục sau chuyện trục trặc gì đó với tiền bạc.

"Con ổn chứ, con trai?" Papa hỏi, giọng nói vội vàng, lo lắng cùng với cách ông cứ đưa mắt nhìn ra cửa đầy cảnh giác báo với Christopher rằng Papa quả thực đã rời khỏi nhà và không muốn ai phát hiện ra ông đang ở đây. Điều đó cho thấy rõ ràng rằng Papa đến đây chỉ để gặp Christopher, khiến cậu càng ngạc nhiên hơn.

"Con khỏe, cảm ơn ba," Christopher lễ phép đáp. Cậu không biết phải nói gì với Papa khi gặp mặt. Lễ phép có vẻ là lựa chọn an toàn nhất.

"Con chắc chứ?" Papa hỏi, nhìn chăm chú vào cậu. "Cái bùa sinh mệnh mà ta đặt lên con đã chỉ ra—Thật ra nó đã ngừng hẳn, như thể con đã—ừm—thành thật mà nói, ta tưởng con đã chết rồi."

Christopher còn kinh ngạc hơn nữa. "Ồ không, giờ con thấy khỏe hơn nhiều rồi," cậu nói.

"Ơn trời!" Papa nói. "Chắc là ta đã phạm sai lầm khi niệm bùa—dạo này chuyện đó cứ xảy ra hoài. Nhưng ta cũng đã lập lá số tử vi cho con, kiểm tra nhiều lần, và phải cảnh báo con rằng trong vòng một năm rưỡi tới, con sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng đấy, con trai. Con phải thật cẩn thận."

"Dạ," Christopher nói. "Con sẽ cẩn thận." Cậu nói thật lòng. Cậu vẫn còn nhớ rất rõ thanh rèm rơi xuống nếu nhắm mắt lại. Và cậu phải cố gắng không nghĩ đến hình ảnh cây giáo thò ra khỏi ngực mình.

Papa nghiêng người lại gần một chút và lại liếc trộm ra cửa. "Cái người anh của Mama con ấy—Ralph Argent—ta nghe nói hắn đang quản lý mọi chuyện của Mama con," ông nói. "Hãy cố tránh xa hắn càng nhiều càng tốt, con trai. Hắn không phải người tốt đẹp gì đâu." Nói xong, Papa vỗ nhẹ vai Christopher rồi vội vã rời đi. Christopher thấy nhẹ nhõm hẳn. Dù gì đi nữa, Papa cũng khiến cậu rất khó xử. Giờ thì cậu lại càng lo hơn không biết sẽ phải nói gì với bác Ralph.

Nhưng cậu vô cùng nhẹ nhõm khi cô Gia Sư Cuối Cùng nói rằng bác Ralph sẽ không đến. Ông bảo ông đang quá bực vì mất Throgmorten nên không thể làm một người đến thăm bệnh tử tế được. Christopher thở phào cảm kích và thảnh thơi tận hưởng việc làm người bệnh. Cậu vẽ tranh, ăn nho, đọc sách, và kéo dài cơn ốm của mình càng lâu càng tốt. Nhưng chuyện đó không dễ. Sáng hôm sau, vết thương đã đóng vảy tròn ngứa ngáy, và đến ngày thứ ba thì gần như không còn thấy đâu nữa. Sang ngày thứ tư, cô Gia Sư Cuối Cùng bắt cậu phải dậy học như thường lệ; nhưng quãng thời gian đó thật dễ chịu biết bao.

Sáng hôm sau nữa, cô Gia Sư Cuối Cùng nói, "Bác em muốn làm một thử nghiệm khác vào ngày mai. Lần này ông ấy muốn em gặp người đàn ông ở Dãy Số Tám. Em thấy mình đã đủ khỏe chưa?"
Christopher cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh, và miễn là không ai bắt cậu quay lại Dãy Số Mười thì cậu rất sẵn lòng thử một giấc mơ khác.

Dãy Số Tám hóa ra là Chốn-Ở-Đâu-Đó trơ trụi toàn đá nằm trên Dãy Số Chín. Christopher không mấy thích nơi đó khi từng tự khám phá một mình, nhưng Tacroy mừng rỡ khi gặp lại cậu đến mức có thể bù đắp cho một nơi còn tệ hơn thế này nhiều.

"Thật mừng khi gặp lại cậu!" Tacroy nói, trong lúc Christopher đang giúp anh trở nên chắc chắn hơn. "Tôi đã cam chịu rằng chính mình là nguyên nhân khiến cậu thiệt mạng rồi. Tôi chỉ muốn tự đá mình vì đã thuyết phục bác cậu để cậu đi bắt một con vật! Ai cũng biết sinh vật sống gây ra đủ mọi rắc rối, và tôi đã nói với ông ấy là chúng ta sẽ không bao giờ thử lại chuyện đó nữa. Cậu thực sự không sao chứ?"

"Em ổn cả," Christopher nói. "Khi tỉnh dậy ngực em trơn láng không sao cả." Thật ra, điều kỳ lạ là cả hai tai nạn thì mấy vết cào của Throgmorten lại lâu lành gấp đôi bất kỳ vết thương nào khác. Nhưng Tacroy có vẻ không tin điều đó chút nào và lại còn tự trách đến mức khiến Christopher ngượng quá phải đổi đề tài. "Anh vẫn còn cô gái trẻ gan góc kia chứ?"

"Gan góc hơn bao giờ hết," Tacroy nói, mặt rạng rỡ hẳn ra. "Cô ta đang làm tôi phát điên lên với cái sáo ngay lúc này. Nhìn xuống thung lũng đi. Bác cậu đã bận rộn lắm kể từ—kể từ tai nạn của cậu."

Bác Ralph đã hoàn thiện chiếc xe không ngựa kéo. Nó đang đặt trên đám cỏ lưa thưa bên con suối, vững chãi như thật, dù trông nó giống một cái xe trượt bằng gỗ thô sơ hơn là bất kỳ thứ xe cộ nào. Đã có gì đó được gia cố lại để Tacroy có thể nắm lấy sợi dây buộc phía trước. Khi anh kéo, chiếc xe trượt nhẹ nhàng theo sau anh xuống thung lũng mà gần như không chạm đất.

"Nó được thiết kế để quay lại Luân Đôn cùng tôi khi tôi trở về gác xép của mình," anh giải thích. "Tôi biết nghe thì khó tin, nhưng bác cậu thề là lần này sẽ làm được. Vấn đề là liệu nó có trở về được khi đang chở hàng hay không, hay là hàng sẽ bị bỏ lại. Đó là điều cuộc thử nghiệm tối nay cần kiểm chứng."

Christopher phải giúp Tacroy kéo chiếc xe trượt lên con đường mòn đầy đá dẫn ra khỏi thung lũng. Tacroy chưa bao giờ đủ vững chắc để kéo tốt. Cuối cùng, họ đến một nông trại bằng đá cằn cỗi nép mình trên sườn đồi, nơi một nhóm phụ nữ tay to vai rộng đang đứng chờ trong sân bên cạnh đống kiện hàng được bọc cẩn thận trong vải dầu. Những kiện hàng có mùi lạ, nhưng bị lấn át bởi hơi thở sực mùi tỏi từ các bà.

Vừa khi chiếc xe dừng lại, mùi tỏi tỏa ra ngào ngạt khi các bà bê kiện hàng lên và cố đặt lên xe. Nhưng các kiện hàng xuyên qua xe, rơi tõm xuống đất. "Không ổn rồi," Tacroy nói. "Tôi tưởng đã cảnh báo các người rồi. Để Christopher làm đi."

Đó là một việc vất vả. Nhóm phụ nữ đứng nhìn đầy nghi ngờ trong lúc Christopher xếp hàng và buộc chặt lại bằng dây thừng. Tacroy cố giúp nhưng không đủ vững, tay anh xuyên qua các kiện hàng. Christopher thấy mệt và lạnh trong gió mạnh. Khi một trong các bà mỉm cười thân thiện và hỏi cậu có muốn vào trong uống gì đó không, cậu vui vẻ đáp có.

"Hôm nay không được rồi, cảm ơn," Tacroy nói. "Cái này vẫn còn đang thử nghiệm và chúng ta không biết mấy câu bùa giữ được bao lâu. Chúng ta nên quay lại thôi." Anh thấy Christopher có vẻ thất vọng. Khi họ kéo xe xuống dốc, anh nói, "Tôi không trách cậu đâu. Coi như đây là một chuyến công tác. Bác cậu muốn chỉnh sửa chiếc xe này dựa vào cách nó hoạt động đêm nay. Hy vọng lớn nhất của tôi là ông ấy có thể khiến nó vững chãi đủ để chất được hàng bởi chính người mang hàng đến, và khi đó cậu sẽ không cần dính dáng gì nữa."

"Nhưng em thích giúp mà," Christopher phản đối. "Vả lại, nếu em không có ở đó để làm anh chắc chắn hơn, thì ai sẽ kéo xe chứ?"

"Cũng đúng," Tacroy nói. Anh suy nghĩ về điều đó trong lúc họ xuống tới chân đồi và anh bắt đầu lê bước lên thung lũng, sợi dây căng trên vai. "Có một điều tôi cần nói với cậu," anh thở hổn hển. "Cậu có học chút phép thuật nào không?"

"Em không nghĩ là có," Christopher đáp.

"Thế thì cậu nên học đi," Tacroy thở phì phò. "Cậu hẳn là người có năng lực mạnh nhất mà tôi từng gặp. Hỏi mẹ cậu xem bà ấy có cho cậu học không."

"Em nghĩ Mama muốn em làm nhà truyền giáo cơ," Christopher nói.

Tacroy nheo mắt lại suy nghĩ. "Cậu chắc không? Có thể cậu nghe nhầm chăng? Chẳng phải bà ấy nói là pháp sư sao?"

"Không," Christopher nói. "Mama bảo em sẽ bước vào xã hội."

"À, xã hội!" Tacroy thở hổn hển đầy mộng mơ. "Tôi hay mơ thấy mình trong xã hội, mặc bộ đồ nhung thật bảnh, xung quanh là các cô gái trẻ đang chơi đàn hạc."

"Người truyền giáo có mặc đồ nhung không?" Christopher hỏi. "Hay ý anh là Thiên Đàng?"

Tacroy ngước nhìn bầu trời xám xịt giông gió. "Tôi nghĩ cuộc trò chuyện này chẳng đi đến đâu cả," anh nói với bầu trời. "Thử lại nhé. Bác cậu bảo tôi là cậu sắp đi học. Nếu đó là trường tử tế, họ sẽ dạy phép thuật như một môn phụ. Hứa với tôi là cậu sẽ xin được học môn đó nhé."

"Được ạ," Christopher nói. Việc nhắc đến trường học khiến cậu thấy nhói lên một nỗi lo nào đó sâu trong bụng. "Trường học thì thế nào?"

"Đầy trẻ con," Tacroy nói. "Tôi sẽ không định kiến trước cho cậu đâu." Lúc này anh đã nhọc nhằn kéo được chiếc xe lên tới đỉnh thung lũng, nơi làn sương mù của Vùng Đệm đang cuồn cuộn phía trước họ. "Giờ đến phần khó đây," anh nói. "Bác cậu nghĩ rằng chiếc xe này sẽ có cơ may trở về được cùng với hàng hóa nếu cậu đẩy một cái khi tôi rời đi. Nhưng trước khi tôi đi—lần tới mà cậu lại rơi vào một ngôi đền dị giáo và họ bắt đầu đuổi theo cậu, thì hãy vứt hết mọi thứ và chạy ra ngoài qua bức tường gần nhất. Rõ chưa? Xem chừng thì tôi sẽ gặp lại cậu trong khoảng một tuần nữa."

Christopher tì vai vào phía sau chiếc xe và đẩy mạnh khi Tacroy bước vào màn sương, nắm lấy sợi dây. Chiếc xe nghiêng đi rồi trượt xuống theo sau anh. Vừa lọt vào sương mù, nó trở nên nhẹ bẫng và mỏng như diều, và giống như một cánh diều, nó chao đảo rồi chìm mất hút khỏi tầm mắt.

Christopher trèo lên trở về nhà, trầm ngâm. Cậu cảm thấy rúng động khi biết mình từng đến Chốn-Ở-Đâu-Đó nơi bọn dị giáo sinh sống mà không hề hay biết. Cậu đã đúng khi cảm thấy lo lắng về bọn dị giáo. Giờ thì không gì trên đời có thể khiến cậu quay lại Dãy Số Mười. Và cậu ước gì Mama đã không quyết định rằng cậu phải trở thành một nhà truyền giáo.