BIÊN NIÊN SỬ CHRESTOMANCI

TẬP 3: TUẦN LỄ PHÙ THUỶ

Diana Wynne Jones

Biên tập: Bangsu

Bộ sách Biên Niên Sử Chrestomanci - The Chronicles of Chrestomanci

gồm các tập sau:

Charmed Life - Cuộc Đời Phù Phép (1977)

The Magicians of Caprona - Các Pháp Sư Xứ Caprona (1980)

Witch Week - Tuần Lễ Phù Thủy (1982)

The Lives of Christopher Chant – Chín Mạng Sống Của Christopher Chant(1988)

Conrad’s Fate – Định Mệnh Của Conrad (2005)

The Pinhoe Egg - Quả Trứng Nhà Pinhoe (2006)

Mixed Magics: Những Phép Thuật Pha Trộn (2000)

LƯU Ý

Có hàng ngàn thế giới, mỗi thế giới đều khác biệt với thế giới của chúng ta.

Thế giới của Chrestomanci là thế giới sát vách chúng ta, và điểm khác biệt nằm ở chỗ: ở đó, phép thuật phổ biến chẳng kém gì âm nhạc trong thế giới của ta. Thế giới ấy đầy rẫy những người thực hành phép thuật—pháp sư, phù thủy, nhà chiêm tinh, thuật sĩ, ảo thuật gia, người yểm bùa, thầy pháp, nhà tiên tri và còn nhiều nữa—từ phù thủy cấp chứng chỉ thấp nhất cho đến những pháp sư quyền năng bậc nhất.

Các pháp sư không chỉ quyền năng mà còn rất kỳ bí. Ma thuật của họ khác biệt và mạnh mẽ hơn nhiều, và phần lớn trong số họ sở hữu hơn một mạng sống.

Giờ thử tưởng tượng xem, nếu không ai kiểm soát được những người hành nghề phép thuật luôn chân luôn tay ấy, người thường chắc hẳn sẽ sống không yên, thậm chí có thể rơi vào cảnh nô lệ. Vì lẽ đó, chính phủ phải bổ nhiệm người pháp sư mạnh mẽ nhất hiện có để bảo đảm không ai lạm dụng phép thuật. Pháp sư này có đến chín mạng sống và được biết đến với danh xưng “Chrestomanci.” Bạn đọc phát âm là KREST-Ô-MAN-XI. Người này không chỉ có phép thuật mạnh mẽ, mà còn cần một tính cách thật kiên định, vững vàng.

DIANA WYNNE JONES

LỜI BIÊN TẬP

Vào một đêm khuya năm 1605, một người lính tên là Guy Fawkes bị bắt quả tang với khoảng hai tấn thuốc súng mà ông ta đã bí mật chuyển vào một hầm chứa bên dưới Tòa nhà Quốc hội ở London. Fawkes bị bắt giữ, đưa ra xét xử và xử tử vì tham gia vào Âm mưu Thuốc súng—một kế hoạch bất thành nhằm cho nổ tung Vua James I cùng phần lớn chính phủ của ông ngay trong ngày hôm sau, mùng 5 tháng Mười Một.

Nhiều thế kỷ sau đó, người Anh vẫn tiếp tục bắn pháo hoa, đốt lửa trại và thiêu hình nộm “Guy” để kỷ niệm ngày 5 tháng Mười Một, gọi là Ngày Guy Fawkes.

CHƯƠNG 1

Tờ giấy viết: TRONG LỚP NÀY CÓ MỘT PHÙ THỦY.

Nó được viết bằng chữ in hoa bằng bút bi xanh thông thường, và xuất hiện giữa hai cuốn sách địa lý mà thầy Crossley đang chấm điểm. Bất kỳ ai cũng có thể là người viết. Thầy Crossley vò bộ ria màu gừng đầy phiền muộn. Thầy đảo mắt nhìn khắp những cái đầu cúi gằm của lớp 6B và phân vân không biết nên xử trí ra sao.

Thầy quyết định không mang tờ giấy lên trình hiệu trưởng. Có thể đó chỉ là một trò đùa, mà cô Cadwallader thì chẳng có chút óc hài hước nào. Người thích hợp để báo là thầy hiệu phó Wentworth. Nhưng vấn đề là con trai của thầy Wentworth đang học trong lớp 6B—cậu bé nhỏ xíu ngồi gần cuối lớp, trông trẻ hơn hẳn các bạn khác, chính là Brian Wentworth. Không được. Thầy Crossley quyết định sẽ yêu cầu người viết ra tờ giấy tự thú nhận. Thầy sẽ giải thích đây là một lời buộc tội nghiêm trọng thế nào, và phần còn lại thì tùy vào lương tâm của người ấy.

Thầy Crossley hắng giọng chuẩn bị nói. Một vài học sinh lớp 6B ngẩng lên đầy hy vọng, nhưng rồi thầy Crossley đổi ý. Đây là giờ viết nhật ký, và giờ viết nhật ký chỉ được phép gián đoạn trong trường hợp khẩn cấp. Trường Larwood rất nghiêm khắc về quy định đó. Thực ra trường Larwood nghiêm khắc về rất nhiều điều, bởi đây là một trường nội trú do chính phủ điều hành, dành cho trẻ mồ côi vì phù thủy và những em nhỏ gặp vấn đề khác. Nhật ký được lập ra để giúp các em giải tỏa những vấn đề đó. Chúng được cho là hoàn toàn riêng tư. Mỗi ngày, suốt nửa tiếng đồng hồ, mọi học sinh đều phải thổ lộ những suy nghĩ riêng tư của mình vào nhật ký, và không hoạt động nào khác được phép diễn ra cho đến khi tất cả hoàn thành. Thầy Crossley rất tán thành ý tưởng này.

Nhưng lý do thực sự khiến thầy Crossley đổi ý là một nỗi lo kinh hoàng: có thể tờ giấy là thật. Rất có thể có một phù thủy trong lớp 6B. Chỉ có cô Cadwallader biết chính xác ai trong lớp là trẻ mồ côi vì phù thủy, nhưng thầy Crossley nghi ngờ có khá nhiều em như vậy. Những lớp khác khiến thầy cảm thấy tự hào và vui thích khi làm giáo viên; lớp 6B thì không bao giờ. Chỉ có hai học sinh khiến thầy cảm thấy chút tự hào: Theresa Mullett và Simon Silverson. Cả hai đều là học sinh gương mẫu. Những cô bé còn lại thì sa sút dần đều, đến mức cuối cùng chỉ còn lại những kẻ ba hoa vô ích như Estelle Green, hoặc cô bé lùn lùn mập mập Nan Pilgrim, người rõ ràng là khác biệt hẳn với phần còn lại. Còn các cậu con trai thì chia thành từng nhóm. Một số đủ khôn ngoan để noi theo tấm gương Simon Silverson, nhưng cũng có không ít đứa bu quanh thằng nhóc quậy phá Dan Smith, và một số khác lại ngưỡng mộ cậu bé Ấn Độ cao lêu nghêu Nirupam Singh. Còn lại là những đứa tách biệt như Brian Wentworth và cậu bé khó ưa Charles Morgan.

Ngay lúc đó, thầy Crossley nhìn về phía Charles Morgan, và Charles Morgan nhìn lại, với ánh mắt trống rỗng, khó chịu đã trở thành đặc trưng của cậu. Charles đeo kính, khiến ánh nhìn ấy càng thêm dữ dội, như thể một chùm tia laser kép chiếu thẳng vào thầy Crossley. Thầy vội quay đi và lại tiếp tục lo lắng về tờ giấy. Cả lớp 6B thôi hy vọng có chuyện gì đó thú vị xảy ra và quay lại viết nhật ký.

28 tháng Mười, 1981, Theresa Mullett viết bằng nét chữ tròn trịa, ngoan ngoãn:

Thầy Crossley vừa tìm thấy một mảnh giấy trong sách địa lý của cả lớp. Lúc đầu em tưởng là thư của cô Hodge, vì ai cũng biết gấu Teddy đang chết mê cô ấy, nhưng thầy ấy trông lo lắng quá, nên chắc là của mấy đứa con gái ngốc nghếch kiểu như Estelle Green. Hôm nay Nan Pilgrim lại không nhảy qua được ngựa gỗ. Cậu ấy nhảy lên rồi mắc kẹt giữa chừng. Làm cả lớp cười lăn lộn.

Simon Silverson viết:

28.10.81. Em muốn biết ai đã đặt tờ giấy đó vào sách địa lý. Nó rơi ra khi em đang thu bài và em đã nhét nó vào lại. Nếu người ta thấy nó nằm lung tung đâu đó, cả lớp sẽ bị đổ tội. Dĩ nhiên chuyện này hoàn toàn ngoài sổ nhật ký.

Nirupam Singh viết một cách suy tư:

Em không hiểu sao có người viết được nhiều trong nhật ký, vì ai cũng biết cô Cadwallader sẽ đọc hết chúng trong kỳ nghỉ. Em không viết điều gì bí mật cả. Giờ em sẽ mô tả màn ảo thuật dây thừng Ấn Độ mà em đã xem ở Ấn Độ trước khi cha em chuyển sang sống ở Anh…

Hai bàn phía xa Nirupam, Dan Smith cắn bút rất lâu rồi cuối cùng viết:

Ờ thì em thấy viết mấy điều bí mật trong nhật ký chả ích lợi gì mấy, ý em là làm vậy mất vui, với cả em chả biết viết gì. Nghĩa là nếu đã viết ra thì còn gì là bí mật nữa, hiểu chứ?

Estelle Green viết:

Hôm nay em không nghĩ là em có cảm xúc bí mật nào, nhưng em muốn biết trong tờ giấy mà gấu Teddy mới tìm được có gì. Em tưởng cô Hodge ghét thầy ấy lắm cơ.

Cuối lớp, Brian Wentworth thở dài, viết:

Lịch trình là thứ khiến em rối bời, đó là vấn đề của em. Trong giờ địa lý, em đã lên kế hoạch hành trình bằng xe buýt từ London đến Baghdad qua Paris. Tiết sau em sẽ lên kế hoạch đi qua Berlin.

Trong khi đó, Nan Pilgrim đang nguệch ngoạc:

Đây là lời nhắn gửi đến người đọc nhật ký của tụi em. Có phải là cô Cadwallader không, hay cô ấy bắt thầy Wentworth làm việc đó?

Cô nhìn dòng chữ mình vừa viết, có phần sửng sốt trước sự liều lĩnh của bản thân. Đôi khi cô vẫn như vậy. Dù sao thì, cô nghĩ, có hàng trăm quyển nhật ký và hàng trăm bài viết mỗi ngày. Khả năng cô Cadwallader đọc đúng quyển này là rất nhỏ—nhất là nếu cô cố tình làm nó thật nhàm chán.

Em sẽ viết những điều chán ngắt đây, cô ghi. Tên thật của thầy Teddy Crossley là Harold, nhưng thầy bị gọi là gấu Teddy vì trong bài thánh ca có câu “Vui lòng mang thập giá của tôi.” (Gladly my cross I’d bear). Nhưng tụi em hát thành “Crossley, con gấu mắt sáng của tôi.” (Crossley my glad-eyed bear). Thầy Crossley đúng là có đôi mắt sáng vui tươi. Thầy nghĩ ai cũng nên ngay thẳng, lương thiện và yêu thích môn địa lý. Em thấy tội cho thầy ấy.

Nhưng người giỏi nhất trong việc khiến nhật ký nhàm chán chính là Charles Morgan.

Ghi chép của cậu như sau:

Em thức dậy. Em thấy nóng lúc ăn sáng. Em không thích cháo. Tiết hai là môn mộc nhưng không kéo dài. Em nghĩ sắp tới là tiết thể dục.

Nhìn vào đó, có thể bạn sẽ nghĩ Charles cực kỳ ngốc nghếch hoặc rất lơ ngơ, hoặc cả hai. Bất kỳ ai trong lớp 6B đều có thể nói cho bạn biết sáng nay trời lạnh và bữa sáng là ngũ cốc ăn liền. Tiết hai là thể dục, trong đó Nan Pilgrim làm Theresa Mullett cười bò vì không nhảy qua được ngựa gỗ, và tiết tới là âm nhạc, không phải là môn thể thao.

Nhưng Charles không viết về hoạt động trong ngày. Cậu thực sự đang viết về cảm xúc bí mật của mình, chỉ là theo một mật mã riêng để không ai hiểu được.

Mỗi bài viết của cậu đều bắt đầu bằng “Em thức dậy.” Câu đó có nghĩa: Em ghét cái trường này. Khi cậu viết “Em không thích cháo”, thì đó là sự thật, nhưng “cháo” là mật mã cậu dùng để chỉ Simon Silverson. Simon là cháo vào bữa sáng, khoai tây vào bữa trưa, và bánh mì vào bữa chiều. Những người khác mà cậu ghét cũng đều có mật mã riêng. Dan Smith là ngũ cốc, bắp cải và bơ. Theresa Mullett là sữa.

Còn khi Charles viết “Em thấy nóng”, cậu không nói về trường học. Ý cậu là đang nhớ đến cảnh phù thủy bị thiêu sống. Đó là ký ức cứ ùa về mỗi khi cậu không nghĩ đến chuyện gì khác, dù cậu luôn cố quên nó đi. Khi đó cậu còn quá nhỏ, đang ngồi xe đẩy. Chị gái lớn Bernadine đang đẩy xe còn mẹ thì xách đồ đi chợ, và họ đang băng qua đường có thể nhìn xuống Quảng trường Chợ. Bên dưới đông nghịt người, và có ánh lửa chập chờn. Chị Bernadine đã dừng xe đẩy giữa đường để nhìn. Cả hai chị em chỉ kịp thoáng thấy lửa bắt đầu cháy, và nhìn rõ rằng phù thủy là một người đàn ông to béo. Rồi mẹ họ vội vã chạy lại và mắng chị Bernadine giữa đường.

“Không được nhìn phù thủy!” bà quát. “Chỉ có bọn người kinh khủng mới làm thế!”

Thành ra Charles chỉ nhìn thấy phù thủy trong thoáng chốc. Cậu chưa bao giờ kể với ai, nhưng cũng chẳng thể nào quên. Cậu luôn ngạc nhiên khi thấy chị Bernadine dường như quên mất chuyện đó. Điều mà Charles thật sự muốn nói trong nhật ký là: sáng nay, khi ăn sáng, hình ảnh phù thủy lại hiện về trong đầu cậu—cho đến khi Simon Silverson ăn sạch đống bánh mì nướng khiến cậu bực mình đến quên bẵng đi.

Còn khi cậu viết “môn mộc tiết hai”, cậu muốn nói rằng mình đã nhớ tới phù thủy thứ hai—một chuyện cậu ít khi nghĩ tới hơn. “Môn mộc” là mật mã cho bất cứ điều gì Charles thích. Cậu chỉ có một tiết mộc mỗi tuần, và cậu chọn môn đó làm mật mã vì hợp lý, rằng chẳng có thứ gì ở trường Larwood khiến cậu thích nổi hơn một lần mỗi tuần. Cậu đã thích phù thủy thứ hai ấy. Cô còn trẻ, khá xinh, dù váy rách tả tơi và tóc tai bù xù. Cô trèo qua bức tường cuối vườn, lảo đảo bước xuống bãi đá, tiến vào trảng cỏ, tay xách đôi giày cao gót. Khi đó Charles chín tuổi và đang trông em trai ngoài sân. May mắn cho cô phù thủy là bố mẹ cậu không có ở nhà.

Charles biết ngay đó là phù thủy. Cô thở dốc, rõ ràng là sợ hãi. Từ phía sau vang lên tiếng hò hét và còi cảnh sát. Mà thực sự, ai khác ngoài phù thủy lại chạy trốn cảnh sát vào giữa buổi chiều với váy bó sát chứ? Nhưng cậu vẫn muốn xác minh cho chắc chắn. Cậu hỏi:

“Cô chạy vào vườn nhà cháu làm gì vậy?”

Phù thủy nhảy lò cò một chân đầy tuyệt vọng. Cô có một vết phồng to trên chân kia, cả đôi vớ đều bị rách te tua.

“Cô là phù thủy,” cô thở hổn hển. “Làm ơn giúp cô với, bé con!”

“Thế sao cô không dùng phép để tự cứu mình đi?” Charles hỏi.

“Tại cô sợ quá nên không dùng phép được!” phù thủy thở dốc. “Cô thử rồi, nhưng phép trật hết! Làm ơn, bé con—lén đưa cô ra ngoài qua nhà cháu, đừng nói với ai, cô sẽ ban cho cháu may mắn cả đời. Cô hứa!”

Charles nhìn cô bằng ánh mắt chăm chú đặc trưng của mình—cái ánh nhìn mà hầu hết mọi người thấy thật trống rỗng và khó chịu. Cậu thấy rõ cô đang nói thật. Cậu cũng thấy rằng cô hiểu được ánh mắt ấy—điều mà rất ít người làm được.

“Đi qua cửa bếp đi,” cậu nói.

Và cậu dẫn cô phù thủy, chân cà nhắc vì phồng rộp, đôi vớ rách te tua, đi xuyên qua nhà bếp và dọc hành lang đến tận cửa trước.

“Cảm ơn nhé,” cô nói. “Cháu thật đáng yêu.”

Cô mỉm cười với cậu trong khi chỉnh tóc trước gương hành lang, rồi làm gì đó với chiếc váy—có thể là dùng phép khiến nó trông như lành lặn trở lại—rồi cúi xuống hôn Charles một cái.

“Nếu cô trốn thoát được, cô sẽ mang may mắn đến cho cháu,” cô nói.

Sau đó cô xỏ lại đôi giày cao gót và bước ra khỏi cổng trước, cố gắng đi mà không cà nhắc. Ra đến cổng, cô vẫy tay và mỉm cười với Charles.

Đó là phần kết thúc đẹp nhất mà Charles có. Đó là lý do cậu viết tiếp: “nhưng không kéo dài”. Cậu không bao giờ thấy lại phù thủy ấy, cũng chẳng biết chuyện gì xảy ra với cô. Cậu ra lệnh cho em trai Graham không được hé răng một lời—và Graham nghe lời răm rắp như mọi khi—rồi cậu ngồi đó chờ đợi, trông ngóng bất kỳ dấu hiệu nào về phù thủy hoặc sự may mắn. Không có gì cả.

Từ sau lần chứng kiến phù thủy đầu tiên bị thiêu, đã có những đạo luật mới. Không còn xử thiêu nơi công cộng. Các giàn thiêu giờ dựng trong nhà tù, và trên radio chỉ thông báo ngắn gọn:

“Hai phù thủy bị thiêu sáng nay trong nhà tù Holloway.”

Mỗi lần nghe thông báo như vậy, Charles lại nghĩ đến cô phù thủy. Điều đó khiến cậu đau nhói trong lòng. Cậu nhớ nụ hôn cô đã dành cho cậu, và cậu khá chắc rằng bị phù thủy hôn thì sẽ trở nên xấu xa. Cậu không còn hy vọng mình sẽ gặp may. Thực tế, xét theo số lượng xui xẻo mà cậu gặp, Charles nghĩ cô phù thủy ấy hẳn đã bị bắt gần như ngay sau khi rời khỏi nhà cậu.

Chính cái cảm giác đau nhói đó khiến Charles bắt đầu chống đối mọi lời bố mẹ yêu cầu. Cậu chỉ nhìn họ trân trân. Và mỗi lần như thế, cậu biết họ nghĩ cậu là đứa trẻ hỗn láo. Họ không hiểu được như cô phù thủy đã hiểu. Và vì Graham bắt chước mọi hành động của Charles, bố mẹ cậu nhanh chóng cho rằng Charles là một đứa trẻ có vấn đề, đang đầu độc em trai mình. Họ sắp xếp để cậu được gửi đến trường Larwood, vì trường ở khá gần.

Khi Charles viết “thể dục”, ý cậu là xui xẻo. Như mọi người khác trong lớp 6B, cậu đã thấy thầy Crossley nhặt được tờ giấy. Cậu không biết trong đó viết gì, nhưng khi ngẩng lên bắt gặp ánh mắt của thầy Crossley, cậu biết rằng điều xui rủi đang tới gần.

Thầy Crossley vẫn chưa thể quyết định được phải làm gì với tờ giấy đó. Nếu điều nó nói là thật, chuyện đó đồng nghĩa với việc sẽ có các đội điều tra chống phù thủy kéo tới trường. Và đó là một viễn cảnh thực sự đáng sợ. Thầy Crossley thở dài, nhét tờ giấy vào túi áo.

"Được rồi, các em," thầy nói. "Gấp sổ nhật ký lại và xếp hàng đi học nhạc nào."

Ngay khi lớp 6B lóc cóc rời khỏi lớp đến hội trường, thầy Crossley liền vội vã chạy đến phòng giáo viên, hy vọng tìm được ai đó có thể giúp thầy xử lý vụ tờ giấy. May mắn làm sao, cô Hodge đang ở đó. Như Theresa Mullett và Estelle Green từng nhận xét, thầy Crossley đang yêu thầm cô Hodge. Nhưng tất nhiên thầy không bao giờ để lộ ra. Có lẽ người duy nhất trong trường không nhận ra điều đó chính là cô Hodge.

Cô Hodge là một người phụ nữ nhỏ nhắn, gọn gàng, thường mặc những chiếc váy và áo sơ mi xám tinh tươm, mái tóc cô còn được chải chuốt mượt mà hơn cả Theresa Mullett. Cô đang bận rộn xếp từng chồng sách ngay ngắn lên bàn trong phòng giáo viên, và cô vẫn tiếp tục làm việc đó suốt thời gian thầy Crossley kể lại sự việc một cách đầy kích động. Cô chỉ liếc qua tờ giấy một lần.

"Không, tôi cũng không thể đoán ai đã viết nó," cô nói.

"Nhưng tôi nên làm gì với nó bây giờ?" thầy Crossley khẩn khoản. "Ngay cả khi nó là thật thì cũng là một điều độc địa để viết ra! Và nếu nó là thật thì… giả sử một trong bọn trẻ là—" Thầy lắp bắp trong nỗi hoang mang tội nghiệp. Thầy muốn thu hút sự chú ý của cô Hodge biết bao, nhưng thầy cũng biết rằng những từ như “phù thủy” không phải là điều nên nhắc đến trước mặt một quý cô. "Tôi không muốn nói ra từ đó trước mặt cô."

"Tôi được dạy dỗ để cảm thấy thương cảm cho phù thủy," cô Hodge bình thản đáp.

"Ồ, tôi cũng vậy! Tất cả chúng ta đều vậy," thầy Crossley vội nói. "Tôi chỉ đang băn khoăn không biết xử lý ra sao—"

Cô Hodge xếp ngay ngắn thêm một chồng sách nữa. "Tôi nghĩ đó chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn thôi," cô nói. "Bỏ qua đi. Không phải thầy đang có tiết với lớp 4C sao?"

"À… à phải. Tôi đoán là vậy," thầy Crossley đáp một cách rầu rĩ. Và thế là thầy đành phải rời đi mà không được cô Hodge nhìn lấy một lần.

Cô Hodge suy nghĩ một lát trong khi chỉnh lại một chồng sách nữa cho vuông vắn, đợi cho đến khi chắc chắn rằng thầy Crossley đã đi khỏi. Rồi cô vuốt lại mái tóc mượt mà của mình và vội vã lên lầu để tìm thầy Wentworth.

Là hiệu phó, thầy Wentworth có một phòng làm việc riêng nơi thầy thường vật lộn với lịch học và đủ loại rắc rối khác mà cô Cadwallader giao cho. Khi cô Hodge gõ cửa, thầy đang phải đối mặt với một bài toán đặc biệt hóc búa. Có bảy mươi người trong dàn nhạc của trường. Trong số đó, năm mươi người cũng tham gia dàn đồng ca, và hai mươi người trong số đó lại còn góp mặt trong vở kịch của trường. Ba mươi nam sinh trong dàn nhạc chơi cho các đội bóng đá khác nhau, và hai mươi nữ sinh chơi khúc côn cầu cho trường. Ít nhất một phần ba trong số đó còn chơi bóng rổ. Cả đội bóng chuyền thì lại đều có mặt trong vở kịch. Bài toán đặt ra là: Làm sao sắp xếp lịch tập và biểu diễn mà không bắt phần lớn các em phải có mặt ở ba nơi cùng lúc?

Thầy Wentworth chán nản xoa vào mảng tóc thưa thớt sau đầu. "Vào đi," thầy nói. Thầy thấy khuôn mặt tươi tắn, rạng rỡ, đầy mong đợi của cô Hodge, nhưng tâm trí thầy hoàn toàn không tập trung vào cô.

"Thật là độc địa, và sẽ khủng khiếp lắm nếu đó là sự thật!" thầy nghe cô Hodge nói. Rồi cô vui vẻ tiếp lời: "Nhưng tôi nghĩ tôi đã có một kế hoạch để tìm ra người đã viết tờ giấy—chắc chắn là một ai đó trong lớp 6B. Thầy có thể cùng tôi suy nghĩ kế hoạch đó chứ, thầy Wentworth?" Cô nghiêng đầu sang một bên đầy mời gọi.

Thầy Wentworth chẳng hiểu cô đang nói về chuyện gì. Thầy gãi vào chỗ tóc đang rụng và nhìn cô đăm đăm. Dù là chuyện gì, nó có vẻ như một âm mưu cần phải bị dập tắt.

"Người ta chỉ viết thư nặc danh để cảm thấy mình quan trọng thôi," thầy nhận xét thử.

"Không thể xem nhẹ được đâu!" cô Hodge phản đối. "Kế hoạch này hoàn hảo mà! Nếu tôi có thể giải thích—"

Chưa bị dập tắt à, dù là chuyện gì đi nữa, thầy Wentworth nghĩ. "Thôi, cô chỉ cần cho tôi biết chính xác nội dung của tờ giấy," thầy nói.

Ngay lập tức, cô Hodge trở nên bối rối và choáng váng. "Nhưng thật kinh khủng!" Giọng cô hạ xuống thành một tiếng thì thầm đầy kịch tính. "Nó nói rằng có ai đó trong lớp 6B là phù thủy!"

Thầy Wentworth biết ngay linh cảm của mình là đúng. "Tôi đã nói rồi mà!" thầy nói một cách vui vẻ. "Đó là loại chuyện chỉ nên phớt lờ thôi, cô Hodge."

"Nhưng có ai đó trong lớp 6B có tâm trí thực sự bệnh hoạn!" cô Hodge thì thào.

Thầy Wentworth nghĩ đến lớp 6B, bao gồm cả con trai mình, Brian. "Tụi nó đứa nào cũng vậy cả," thầy nói. "Hoặc là lớn lên sẽ hết, hoặc là sau này chúng ta sẽ thấy tất cả tụi nó bay quanh bằng chổi khi tụi nó lên lớp Sáu."

Cô Hodge giật mình lùi lại. Cô thực sự bị sốc bởi lời nói thô thiển đó. Nhưng rồi cô vội vàng bật cười. Cô có thể nhận ra đó là một lời nói đùa.

"Đừng để tâm," thầy Wentworth nói. "Phớt lờ đi, cô Hodge." Rồi thầy quay lại với bài toán nan giải của mình, nhẹ nhõm phần nào.

Cô Hodge quay lại với những chồng sách của mình, không hề bị tổn thương như thầy Wentworth tưởng. Thầy Wentworth đã pha trò với cô. Trước đây chưa từng như vậy. Như thế là đang có tiến triển. Vì—đây là một điều mà Theresa Mullett và Estelle Green không biết—cô Hodge dự định sẽ cưới thầy Wentworth. Thầy là một người góa vợ. Khi cô Cadwallader nghỉ hưu, cô Hodge tin chắc thầy Wentworth sẽ trở thành hiệu trưởng của trường Larwood. Kế hoạch đó rất phù hợp với cô Hodge, người còn phải lo cho người cha già của mình. Vì mục tiêu ấy, cô hoàn toàn sẵn sàng chấp nhận cái đầu hói và vẻ mặt căng thẳng, khắc khổ của thầy Wentworth. Điều duy nhất khiến cô đắn đo là phải chịu đựng cả Brian. Một nếp nhăn nhỏ hiện lên trên trán cô Hodge khi nghĩ đến Brian Wentworth. Đúng là một thằng nhóc xứng đáng bị cả lớp 6B ghét bỏ như hiện nay. Nhưng không sao. Cậu ta có thể được gửi sang một trường khác.

Trong lúc đó, trong giờ học nhạc, thầy Brubeck đang yêu cầu Brian hát đơn ca.

Lớp 6B vừa rề rà hát xong bài “Chúng ta ngồi đây như chim lạc giữa rừng hoang.” Chúng hát nó nghe chẳng khác nào một bài tang lễ.

“Tớ thà ở nơi hoang dã còn hơn ở cái chốn này,” Estelle Green thì thầm với cô bạn Karen Grigg.

Rồi tụi nó chuyển sang hát “Cuckaburra đậu trên cây bạch đàn già.” Lại một lần nữa, nghe chẳng khác gì nhạc đưa đám.

“Cuckaburra là gì thế?” Karen thì thầm.

“Một loài chim khác,” Estelle thì thầm lại. “Ở Úc.”

“Không, không, không!” thầy Brubeck hét lên. “Brian là người duy nhất trong các em không hát như gà trống bị viêm họng!”

“Thầy Brubeck chắc đầu óc toàn nghĩ đến chim chóc!” Estelle cười khúc khích. Còn Simon Silverson—người luôn tin tưởng mạnh mẽ và chân thành rằng chẳng ai xứng đáng được khen ngợi ngoài chính mình—liền lườm Brian với ánh mắt chế nhạo khinh miệt.

Nhưng thầy Brubeck yêu âm nhạc đến nỗi chẳng mảy may để tâm tới suy nghĩ của lớp 6B. “Bài Con chim cúc cu xinh đẹp,” thầy tuyên bố. “Thầy muốn Brian hát bài này một mình cho cả lớp nghe.”

Estelle khúc khích, vì lại là bài hát về chim. Theresa cũng cười khúc khích, vì bất kỳ ai nổi bật vì bất kỳ lý do gì cũng khiến cô thấy vô cùng buồn cười. Brian đứng dậy với quyển sách nhạc trong tay. Cậu chưa bao giờ biết xấu hổ. Nhưng thay vì hát, cậu đọc to lời bài hát với giọng sửng sốt:

“‘Con chim cúc cu xinh đẹp, nó vừa bay vừa cất tiếng hót vang. Nó mang đến cho ta những tin lành, và chẳng bao giờ nói điều dối gian’ Thưa thầy, tại sao tất cả bài hát này đều nói về chim chóc ạ?”

Câu hỏi của Brian được Charles đánh giá là một bước đi khôn ngoan, nhất là sau ánh nhìn mà Simon Silverson vừa ném cho cậu.

Nhưng điều đó không giúp ích gì cho Brian. Cậu vốn không được ưa thích. Phần lớn đám con gái đều thốt lên “Brian!” với giọng đầy sửng sốt. Còn Simon thì nói bằng giọng mỉa mai.

“Im lặng!” thầy Brubeck hét. “Brian, hát đi!” Thầy gõ vài nốt trên cây dương cầm.

Brian đứng đó với cuốn sách trên tay, rõ ràng đang cân nhắc nên làm gì. Ai cũng thấy rõ cậu sẽ gặp rắc rối với thầy Brubeck nếu không hát, nhưng nếu hát thì sau đó thể nào cũng bị đánh. Và trong lúc Brian còn đang do dự, phù thủy trong lớp 6B đã ra tay.

Một trong những ô cửa sổ cao của hội trường bỗng bật tung ra với một tiếng rầm, và một đàn chim ào vào. Hầu hết đều là chim thường: chim sẻ, sáo đá, bồ câu, giẻ cùi và chim hét, lượn vòng vòng khắp phòng thành một bầy đông nghịt, vừa bay vừa rụng lông và thải phân. Nhưng giữa những đôi cánh vỗ phành phạch ấy còn có hai sinh vật lông lá kì lạ với chiếc túi lớn trước bụng, không ngừng phát ra những tràng cười the thé, cùng với một vệt đỏ và vàng đang bay lượn giữa một đám chim sẻ và kêu “Cúc cu!”—rõ ràng đó là một con vẹt.

May thay, thầy Brubeck cho rằng chỉ là do gió thổi tung cửa nên lũ chim mới bay vào. Suốt phần còn lại của tiết học, cả lớp phải bận rộn đuổi đám chim ra ngoài. Đến khi xong, hai con chim lạ có túi đã biến mất. Rõ ràng phù thủy đã thấy đó là sai sót và thu hồi lại bùa phép. Nhưng mọi người trong lớp 6B đều thấy rõ chúng.

Simon lên tiếng đầy nghiêm trọng: “Nếu chuyện này còn tái diễn, cả lớp nên cùng nhau…”

Nghe vậy, Nirupam Singh quay phắt lại, đứng sừng sững giữa đám chim bay toán loạn. “Cậu có bằng chứng gì cho thấy chuyện này không phải là hiện tượng tự nhiên không?”

Simon không có, nên cậu im lặng.

Đến cuối giờ, cả đàn chim đã bị đuổi ra ngoài cửa sổ, ngoại trừ con vẹt. Nó đã trốn lên một thanh rèm cao, nơi chẳng ai với tới được, và cứ ngồi đó hô to “Cúc cu!” Thầy Brubeck bèn đuổi lớp 6B ra ngoài và gọi nhân viên bảo vệ đến xử lý nó.

Charles lững thững bước đi cùng cả lớp, nghĩ rằng đây hẳn là hồi kết của những trò rắc rối mà cậu đã linh cảm trong sổ nhật ký. Nhưng cậu đã hoàn toàn sai. Đây mới chỉ là bắt đầu.

Và khi nhân viên bảo vệ càu nhàu bước đến cùng với con chó trắng nhỏ chạy lon ton theo sau để xử lý con vẹt, thì con vẹt đã biến mất.

CHƯƠNG 2

Ngày hôm sau là ngày cô Hodge cố gắng tìm ra ai đã viết tờ giấy nhắn. Đó cũng là ngày tồi tệ nhất mà Nan Pilgrim và Charles Morgan từng trải qua ở trường Larwood. Buổi sáng hôm đó không bắt đầu quá tệ với Charles, nhưng Nan thì lại đến trễ bữa sáng.

Cô bé bị đứt dây giày. Thầy Towers la rầy cô vì tội đến muộn, rồi một giám thị cũng góp lời mắng thêm. Lúc ấy, bàn duy nhất còn chỗ trống là bàn toàn lũ con trai. Nan lặng lẽ ngồi xuống, vừa ngượng ngùng vừa khó chịu. Bọn họ đã ăn sạch bánh mì nướng, chỉ còn lại đúng một lát. Simon Silverson liền lấy lát đó ngay khi Nan vừa đến.

"Xui ghê ha, đồ béo ị."

Từ cuối bàn, Nan trông thấy Charles Morgan đang nhìn mình. Cái nhìn đó định truyền đạt sự cảm thông, nhưng như mọi ánh nhìn khác của Charles, nó chỉ như một cái trừng mắt lạnh lùng vô hồn. Nan giả vờ không thấy và cố gắng ăn chỗ trứng bác nhạt nhẽo, nhão nhẹt còn sót lại.

Trong giờ học, cô bé phát hiện Theresa và nhóm bạn đã khởi xướng một trào lưu mới. Đó là một dấu hiệu chẳng lành. Bọn họ lúc nào cũng đặc biệt hả hê khi bắt đầu một phong trào—dù trào lưu này có lẽ nhằm khiến họ khỏi phải nghĩ đến phù thủy hay chim chóc. Trào lưu lần này là đan len trắng—trắng tinh, sạch sẽ và bồng bềnh như mây—mà phải bọc trong khăn tắm để giữ sạch. Cả lớp vang lên tiếng lẩm bẩm: "Hai mũi xuống, một mũi lên, xoắn hai..."

Nhưng ngày hôm đó thực sự đạt đến đỉnh điểm tệ hại vào giữa buổi sáng, trong giờ Thể dục. Trường Larwood có tiết này mỗi ngày, giống như giờ viết nhật ký. Lớp 6B học chung với lớp 6C và 6D; bọn con trai ra sân chạy, còn đám con gái thì vào phòng thể dục. Mấy sợi dây thừng leo trèo đã được thả xuống.

Theresa, Estelle và những đứa khác hò reo sung sướng rồi thoăn thoắt trèo lên dây thừng bằng những cú kéo dễ dàng và nhịp nhàng. Nan cố gắng nép vào sát tường gần thanh gỗ, mong lẩn khỏi tầm mắt ai đó. Tim cô bé như rơi bộp xuống đôi giày thể dục. Điều này còn tệ hơn cả nhảy qua ngựa gỗ. Nan hoàn toàn không thể leo dây. Có lẽ cô sinh ra đã thiếu mất mấy cơ bắp cần thiết hay gì đó.

Và, đúng như cái kiểu ngày xui rủi đó, cô Phillips đã phát hiện ra Nan gần như ngay lập tức.

"Nan, em chưa leo mà. Theresa, Delia, Estelle, xuống đi để Nan leo dây."

Theresa và mấy đứa kia nhanh chóng tụt xuống. Bọn nó biết sắp được chứng kiến cảnh vui nhộn.

Nan trông thấy nét mặt của bọn chúng và nghiến răng. Lần này, cô bé thề, cô sẽ làm được. Cô sẽ trèo tuốt lên trần nhà và xóa đi nụ cười nhếch mép của Theresa. Nhưng khoảng cách từ chỗ cô đứng đến sợi dây thừng bỗng dài như mấy trăm mét. Đôi chân Nan, trong chiếc quần thể dục lùng thùng chia hai ống, đã chuyển sang màu tím tái và to bè ra; tay cô thì mềm nhũn như hai khối bột màu hồng. Khi đến gần sợi dây, cô thấy cái nút thắt ở cuối dây cao hơn cả đầu mình. Và cô phải đứng lên cái nút đó bằng cách nào đó.

Nan nắm lấy sợi dây bằng đôi tay mềm yếu, mũm mĩm và nhảy lên. Tất cả những gì xảy ra là nút dây đập mạnh vào ngực cô, và chân thì rơi cái bịch xuống sàn. Một tràng cười rúc rích bắt đầu vang lên từ phía Theresa và nhóm bạn. Nan gần như không tin nổi. Thật lố bịch—còn tệ hơn mọi lần trước! Cô thậm chí giờ còn không nhấc người lên khỏi mặt đất nổi nữa. Cô nắm lại dây và nhảy tiếp. Rồi lại nhảy. Và lại nhảy. Cô cứ bật lên như một con chuột túi mềm nhũn, và lần nào nút dây cũng đập vào ngực cô, chân lại bịch xuống sàn. Những tiếng rúc rích biến thành cười khúc khích, rồi thành những trận cười sảng khoái. Cho đến cuối cùng, khi Nan gần như bỏ cuộc, thì chân cô bằng cách nào đó đã đặt được lên nút dây, mò mẫm, bấu víu và bám trụ. Và cô bám chặt lấy đó, người lộn ngược như một con lười, thở hổn hển, mồ hôi vã ra, hai cánh tay dường như đã tê liệt. Kinh khủng thật. Cô vẫn còn phải trèo lên nữa. Cô nghĩ đến chuyện buông tay ngã ngửa xuống đất chết quách cho xong.

Cô Phillips đã đứng cạnh cô. "Cố lên nào, Nan. Đứng lên trên nút dây đi."

Bằng một nỗ lực gần như phi thường, Nan gắng sức đẩy mình thẳng dậy. Cô đứng đó, chao đảo nhẹ nhàng trong những vòng tròn nhỏ, trong khi cô Phillips, mặt ngang tầm với hai đầu gối đang run rẩy của Nan, kiên nhẫn và dịu dàng giải thích lần thứ một trăm cách leo dây đúng cách.

Nan nghiến răng. Cô sẽ làm được. Người khác làm được thì mình cũng làm được chứ. Cô nhắm tịt mắt để khỏi thấy những gương mặt đang cười nhạo kia và làm theo lời cô Phillips. Cô cẩn thận nắm chặt sợi dây phía trên đầu. Cẩn trọng luồn dây giữa mu bàn chân này và lòng bàn chân kia. Vẫn nhắm mắt. Cô kéo bằng tay thật chắc. Rồi nhanh chóng co chân lên. Lại nắm chặt. Lại với lên, đầy tập trung. Đúng rồi, chính là thế này! Cuối cùng cô cũng làm được! Bí quyết chắc chắn là phải nhắm mắt lại. Cô nắm, cô kéo. Cô có thể cảm nhận cơ thể mình đang dễ dàng đu lên cao về phía trần nhà, y hệt như bọn kia đã làm.

Nhưng xung quanh cô, tiếng khúc khích chuyển thành tiếng cười, rồi thành tiếng ré lên, rồi thành tiếng hét lớn, biến thành một cơn bão cuồng nhiệt của tiếng cười. Nan mở mắt, bối rối. Xung quanh cô, ở ngang đầu gối, là những khuôn mặt đỏ au đang cười nắc nẻ, nước mắt trào ra khóe mắt, người gập lại vì cười. Ngay cả cô Phillips cũng đang cắn môi và phì cười khẽ. Và không có gì lạ. Nan cúi xuống nhìn thì thấy đôi giày thể dục của mình vẫn còn đang đặt trên nút dây ở cuối sợi dây. Sau tất cả những cú trèo hì hục đó, cô vẫn chỉ đứng ở đúng cái nút.

Nan cố gắng cười theo. Cô cũng chắc là cảnh tượng đó buồn cười lắm. Nhưng thật khó để thấy buồn cười lúc đó. Điều an ủi duy nhất của cô là sau đó, chẳng đứa con gái nào còn trèo dây được nữa—tất cả đều quá mệt vì cười.

Trong khi đó, đám con trai đang chạy vòng vòng quanh sân. Bọn chúng chỉ mặc quần đùi thể thao màu xanh nhạt, lội qua lớp sương buổi sớm với đôi giày đinh lớn. Theo quy định, chỉ được chạy bằng giày đinh. Bọn chúng chia thành từng tốp chân chạy. Tốp chân nhanh nhất phía trước—những cặp chân rắn chắc—thuộc về Simon Silverson và nhóm bạn, cùng với Brian Wentworth. Dù chân ngắn, Brian vẫn chạy rất giỏi. Cậu khôn ngoan cố giữ khoảng cách sau Simon, nhưng thỉnh thoảng niềm vui chạy bộ khiến cậu vượt lên. Khi ấy, cậu sẽ bị nhóm bạn của Simon hích và chen lấn, vì ai cũng biết vị trí dẫn đầu là quyền của Simon.

Tốp chân phía sau bọn chúng thì nhợt nhạt hơn và chạy thiếu nhiệt tình. Đó là Dan Smith và nhóm bạn. Tất cả chúng đều có thể chạy nhanh ngang với Simon Silverson, nhưng chúng đang giữ sức cho những chuyện quan trọng hơn. Bọn chúng lững thững chạy, vừa chạy vừa trò chuyện. Hôm nay, chúng cứ phá ra cười suốt.

Phía sau nữa là một nhóm chân đủ loại: chân màu tím, chân mập, chân trắng bóc, chân chẳng có tí cơ nào, và cả đôi chân nâu to kềnh của Nirupam Singh, dường như quá nặng so với thân hình còm nhom của cậu ta. Cả nhóm đều thở hổn hển đến mức không nói nổi. Gương mặt đứa nào cũng mang vẻ khổ sở đủ kiểu.

Cặp chân cuối cùng, tuốt đằng sau, thuộc về Charles Morgan. Không có gì đặc biệt sai sót ở chân Charles, ngoài việc cậu đi giày học bình thường và giờ đã ướt sũng. Cậu lúc nào cũng chạy sau cùng. Đó là do cậu chọn như vậy. Đây là một trong số ít thời điểm trong ngày mà cậu có thể ở một mình để suy nghĩ. Cậu đã phát hiện rằng, miễn là đầu óc đang nghĩ đến chuyện khác, cậu có thể chạy chậm đều như thế hàng giờ. Và suy nghĩ. Thứ duy nhất khiến cậu bị gián đoạn là lúc các nhóm khác chạy vụt qua và cậu bị vướng vào chúng trong vài giây. Hoặc khi thầy Towers, mặc bộ đồ thể thao ấm áp dễ chịu, lướt tới bên cạnh và buông ra những lời cổ vũ thiếu suy nghĩ.

Vì thế Charles cứ chậm rãi chạy đều, mải nghĩ. Cậu dốc toàn tâm trí để ghét trường Larwood. Cậu ghét cánh đồng dưới chân mình, những hàng cây mùa thu run rẩy nhỏ giọt lên người cậu, cột gôn trắng toát, và dãy thông trồng thẳng hàng trước bức tường có rào nhọn giữ tất cả mọi người ở bên trong. Rồi, khi rẽ góc và nhìn thấy các tòa nhà của trường học, cậu càng ghét chúng hơn. Chúng được xây bằng loại gạch có sắc tím sẫm. Charles nghĩ đó là màu da mặt của một người đang nghẹt thở. Cậu hình dung ra những hành lang dài bên trong, sơn màu xanh sâu bọ, những chiếc lò sưởi to lúc nào cũng lạnh tanh, những lớp học màu nâu, những phòng ngủ trắng giá buốt, và mùi thức ăn trường học, và cậu gần như đạt đến trạng thái xuất thần vì thù ghét. Sau đó, cậu nhìn vào những nhóm chân lơ thơ trước mặt đang chạy lòng vòng trên sân, và cậu càng ghét tất cả những người trong trường hơn bất kỳ thứ gì khác.

Ngay lúc ấy, ký ức về cảnh phù thủy bị thiêu sống lại ập đến. Nó chợt ùa vào đầu cậu, như vẫn thường xảy ra. Chỉ có điều hôm nay, nó dường như khủng khiếp hơn mọi lần. Charles thấy mình nhớ lại những chi tiết mà lúc đó cậu không để ý: hình dạng chính xác của ngọn lửa, từ nhỏ bùng lên lớn, và cách người đàn ông béo—người bị cho là phù thủy—nghiêng người né tránh ngọn lửa. Cậu thấy rõ mặt ông ta, cái mũi to bè với một cái mụn ruồi, mồ hôi trên mặt, và ánh lửa phản chiếu trong mắt ông ta lẫn những giọt mồ hôi. Trên hết, cậu thấy được vẻ mặt của ông ấy. Đó là sự sững sờ. Người đàn ông béo đó đã không tin mình sẽ chết cho đến đúng khoảnh khắc Charles nhìn thấy ông ta. Chắc hẳn ông ta đã nghĩ phép thuật có thể cứu mình. Nhưng giờ thì ông ta biết là không thể. Và ông ta hoảng sợ tột độ. Charles cũng thấy kinh hoàng. Cậu tiếp tục chạy, như thể đang chìm trong một cơn mê khiếp đảm.

Nhưng rồi, bộ đồ thể thao đỏ chói của thầy Towers hiện ra, lướt bên cạnh cậu. "Charles, em làm gì mà chạy bằng giày thường thế này?"

Cảnh ông phù thủy béo biến mất. Lẽ ra Charles nên thấy nhẹ nhõm, nhưng không. Dòng suy nghĩ của cậu đã bị cắt ngang, và giờ thì cậu không còn được ở riêng nữa.

"Thầy hỏi tại sao em không mang giày đinh?"

Charles chạy chậm lại một chút, đắn đo xem nên trả lời thế nào. Thầy Towers lướt chạy nhịp nhàng bên cạnh, chờ đợi một câu trả lời. Vì không còn đang nghĩ ngợi nữa, Charles mới cảm thấy chân mình đau nhức và lồng ngực rát bỏng. Điều đó khiến cậu bực mình. Cậu còn bực hơn vì chuyện giày đinh. Cậu biết Dan Smith đã giấu chúng đi. Đó là lý do bọn kia đang cười. Charles có thể thấy chúng ngoái đầu lại khi chạy, để xem cậu đang nói gì với thầy Towers. Điều đó càng khiến cậu tức tối. Charles vốn không thường gặp rắc rối kiểu này như Brian Wentworth. Ánh mắt lạnh tanh như hai nòng súng của cậu trước nay vẫn bảo vệ cậu khỏi rắc rối, dù khiến cậu bị cô lập. Nhưng giờ thì cậu nhận ra mình phải nghĩ ra cách gì đó hơn là chỉ trừng mắt. Cậu thấy cay đắng vô cùng.

"Em không tìm thấy giày đinh, thưa thầy."

"Em đã tìm kỹ chưa?"

"Khắp nơi rồi ạ," Charles trả lời, giọng đầy cay đắng. Sao mình không nói thẳng là bọn nó giấu nhỉ? cậu nghĩ. Và biết ngay câu trả lời: nếu làm vậy thì phần còn lại của học kỳ này sẽ không đáng sống.

"Theo kinh nghiệm của tôi," thầy Towers vừa chạy vừa nói một cách dễ dàng như thể đang ngồi, "khi một cậu học trò lười như em bảo 'khắp nơi', thì thường có nghĩa là chưa tìm đâu cả. Tan học, đến gặp tôi trong phòng thay đồ và tìm lại đôi giày đinh đó. Tìm cho ra rồi hẵng về. Rõ chưa?"

"Vâng ạ," Charles đáp. Cay đắng, cậu dõi mắt theo bóng thầy Towers đang chạy lên để quấy rầy Nirupam Singh.

Giờ giải lao, Charles lại đi lục tìm đôi giày. Nhưng vô vọng. Dan đã giấu chúng quá kỹ. Ít nhất thì sau giờ ra chơi, Dan Smith đã có cái gì khác để cười ngoài Charles. Và Nan Pilgrim nhanh chóng biết được đó là chuyện gì. Khi Nan bước vào lớp để học tiết tiếp theo, Nirupam chào cô bé:

"Chào cậu," Nirupam nói. "Cậu làm lại trò leo dây cho tớ coi được không?"

Nan trừng mắt nhìn cậu ta, phần lớn là vì sửng sốt, rồi đi thẳng qua không nói gì. Sao cậu ta lại biết vụ dây thừng? cô nghĩ. Mấy đứa con gái bọn mình có bao giờ nói chuyện với tụi con trai đâu! Sao cậu ta lại biết được?

Nhưng ngay sau đó, Simon Silverson bước tới gần Nan, cười đến không nín nổi.

"Cô nàng Dulcinea yêu dấu!" cậu ta nói. "Thật là một cái tên duyên dáng! Cậu được đặt tên theo tên của Phù Thủy Tối Cao à?" Nói xong, cậu ta gập người cười ngặt nghẽo, và hầu hết những người đứng gần đó cũng bật cười theo.

"Thật ra tên cậu ấy đúng là Dulcinea đấy," Nirupam nói với Charles.

Chuyện đó là thật. Nan cảm thấy mặt mình như một quả bóng đang cháy. Không còn gì khác có thể khiến mặt cô vừa nóng vừa to như vậy. Dulcinea Wilkes từng là phù thủy nổi tiếng nhất mọi thời đại. Không ai được biết tên thật của Nan là Dulcinea. Cô không hiểu sao thông tin đó lại bị lộ ra. Cô cố bước đi một cách kiêu hãnh về chỗ ngồi, nhưng liên tục bị chặn lại bởi người này đến người khác, vừa cười vừa gọi:

"Này, Dulcinea!"

Cô mãi mới ngồi được xuống ghế, thì thầy Wentworth đã vào lớp.

Lớp 6B thường khá tập trung trong giờ của thầy Wentworth. Thầy nổi tiếng là không khoan nhượng. Ngoài ra, thầy có cách giảng rất cuốn hút, khiến tiết học của thầy luôn có vẻ ngắn hơn tiết của giáo viên khác. Nhưng hôm nay, chẳng ai tập trung nổi. Nan cố không bật khóc.

Một năm trước, khi các dì đưa Nan tới trường Larwood—khi đó Nan còn mềm yếu, tròn trịa và rụt rè hơn bây giờ—cô Cadwallader đã hứa sẽ không ai biết tên thật của cô là Dulcinea. Cô Cadwallader đã hứa! Thế mà giờ ai đó đã biết rồi. Cả lớp 6B cứ cười phá lên rồi xì xào bàn tán. Không chừng Nan Pilgrim là phù thủy thật? Có ai lại mang tên Dulcinea bao giờ? Cái tên đó tệ ngang với tên Guy Fawkes ấy! Giữa tiết học, Theresa Mullett buộc phải úp mặt vào đống len đang đan để cười.

Thầy Wentworth lập tức tịch thu đống len đó. Thầy đặt bó len trắng sạch sẽ lên bàn phía trước, nhìn nó đầy nghi hoặc.

"Có chuyện gì về thứ này khiến em buồn cười đến vậy?"

Thầy mở khăn ra—khiến Theresa hét lên khe khẽ trong tuyệt vọng—và giơ lên một vật nhỏ xíu, mềm mại, đầy lỗ thủng.

"Thứ này là gì vậy?"

Cả lớp bật cười.

"Là một chiếc tất em bé!" Theresa tức tối đáp.

"Cho ai dùng?" thầy Wentworth hỏi lại ngay.

Cả lớp lại cười. Nhưng tiếng cười ngắn ngủi và đầy tội lỗi, bởi ai cũng biết rằng không ai được phép cười Theresa.

Thầy Wentworth dường như không nhận ra rằng mình vừa làm nên một phép màu: khiến mọi người bật cười vào Theresa, thay vì ngược lại. Thầy khiến tiếng cười ngắn ngủi kia tắt lịm hẳn bằng cách gọi Dan Smith lên bảng để chỉ ra hai tam giác đồng dạng. Tiết học tiếp tục. Theresa cứ lầm bầm, “Không buồn cười chút nào! Không buồn cười tẹo nào!” Mỗi lần cô nói vậy, đám bạn lại gật đầu cảm thông, trong khi phần còn lại của cả lớp thì cứ nhìn Nan rồi lại phì cười rúc rích.

Cuối giờ học, thầy Wentworth buông vài lời cảnh cáo khó nghe về việc sẽ áp dụng hình phạt tập thể nếu còn ai dám cư xử như thế nữa. Rồi khi quay người rời đi, thầy nói thêm:

“Nhân tiện, nếu Charles Morgan, Nan Pilgrim và Nirupam Singh chưa xem bảng thông báo chính thì nên đi xem ngay. Họ sẽ thấy mình được chọn ngồi bàn danh dự trong bữa trưa hôm nay.”

Nan và Charles lập tức biết đây không còn là một ngày tồi tệ nữa—mà là ngày tồi tệ nhất từng có. Cô Cadwallader thường ngồi ở bàn danh dự cùng các vị khách quan trọng của trường. Thông lệ của bà là mỗi ngày chọn ba học sinh ngồi cùng bàn để rèn luyện cách cư xử khi dùng bữa, đồng thời giúp bà hiểu thêm về học sinh. Việc này từ lâu đã được xem là một thử thách khủng khiếp. Trước giờ cả Nan và Charles chưa từng bị chọn. Gần như không thể tin nổi, chúng vội chạy tới bảng thông báo để kiểm tra. Và quả thật, dòng chữ ghi: Charles Morgan 6B, Dulcinea Pilgrim 6B, Nirupam Singh 6B.

Nan sững người nhìn chằm chằm vào đó. Thì ra đó là cách mọi người biết tên thật của cô! Cô Cadwallader đã quên mất. Bà đã quên cô là ai và quên sạch mọi lời hứa. Và khi bà đến để ghim chọn ai đó từ sổ danh sách—hay bất cứ cách gì mà bà dùng để chọn người ngồi bàn danh dự—thì bà chỉ đơn giản ghi lại cái tên mà cây ghim trỏ vào.

Nirupam cũng đang nhìn bảng thông báo. Cậu từng được chọn trước đó rồi, nhưng cậu cũng chẳng kém ủ rũ hơn Charles hay Nan bao nhiêu. “Các cậu phải chải tóc cho gọn và làm sạch áo blazer đấy,” cậu nói. “Và các cậu phải dùng đúng loại dao nĩa như cô Cadwallader. Phải nhìn thật kỹ xem cô ấy dùng cái gì.”

Nan đứng đó, mặc cho những người khác đến xem thông báo xô đẩy mình. Cô thấy kinh hãi. Đột nhiên cô biết chắc rằng mình sẽ cư xử cực kỳ tệ hại ở bàn danh dự. Cô sẽ làm đổ bữa trưa, hoặc hét toáng lên, hoặc có khi là cởi hết quần áo ra nhảy múa giữa bàn ăn. Và cô thấy sợ hãi vì biết rằng mình sẽ không thể ngăn bản thân lại.

Khi tới bàn danh dự cùng Charles và Nirupam, Nan vẫn còn run rẩy. Cả ba đều đã chải đầu đến rát da đầu và cố kỳ cọ phần trước áo blazer, nơi lúc nào cũng xuất hiện vết bẩn bí ẩn, nhưng chúng vẫn cảm thấy nhếch nhác và nhỏ bé bên cạnh những nhân vật tề tựu quanh bàn danh dự. Ở đó có vài thầy cô giáo, viên quản lý tài chính của trường, một người đàn ông có vẻ quan trọng tên là bá tước gì đó, và cô Cadwallader cao kều, gầy gò. Cô Cadwallader mỉm cười với chúng một cách nhã nhặn và chỉ vào ba chiếc ghế trống bên trái bà. Cả ba lập tức lao về chiếc ghế ở xa cô Cadwallader nhất. Nan, thật bất ngờ, đã giành được nó, Charles ngồi vào ghế giữa, để lại Nirupam ngồi ngay cạnh cô Cadwallader.

“Không được rồi, phải không?” cô Cadwallader nói. “Chúng ta luôn sắp xếp sao cho luôn có một quý ông ngồi ở mỗi bên của một quý cô, đúng không nào? Dulcimer phải ngồi giữa, và ta sẽ ngồi cạnh quý ông mà ta chưa gặp qua. Clive Morgan, phải không? Đúng rồi.”

Tức thì, Charles, Nan và Nirupam phải đổi chỗ. Chúng còn đang đứng đấy thì cô Cadwallader đã bắt đầu đọc lời cầu nguyện trước bữa ăn, mắt nhìn bao quát cả đám học sinh đang ngồi bên dưới—không hẳn là quá xa, nhưng vẫn đủ cao để tạo khác biệt lớn. Chắc mình sắp ngất rồi, Nan nghĩ đầy hy vọng. Cô vẫn chắc chắn rằng mình sẽ cư xử tệ, nhưng lúc này cô cảm thấy vô cùng kỳ lạ—và ngất xỉu thì vẫn còn là cách cư xử có phần... chấp nhận được.

Cô vẫn còn tỉnh khi bài cầu nguyện kết thúc. Cô ngồi xuống cùng mọi người, giữa Charles đang lườm nguýt và Nirupam. Mặt Nirupam tái mét như nghệ vì sợ. Thật may mắn, cô Cadwallader lập tức quay sang vị quý ngài quan trọng kia và trò chuyện một cách tao nhã. Các cô bếp mang ra một khay đầy những chiếc bát nhỏ, và phát cho mỗi người một chiếc. Gì thế này? Rõ ràng đây không phải món thường thấy trong bữa trưa ở trường. Chúng nhìn các chiếc bát với vẻ nghi ngờ. Trong đó là chất lỏng vàng nhạt, không đủ ngập mấy cục màu hồng bên dưới.

“Chắc là tôm đấy,” Nirupam nói với vẻ nghi ngại. “Món khai vị.”

Lúc này, cô Cadwallader nhẹ nhàng đưa tay ra. Ba cái đầu lập tức nghiêng lại nhìn xem bà sẽ dùng dụng cụ nào để ăn món đó. Bà cầm lấy một cái nĩa. Chúng cũng cầm nĩa. Nan rón rén chọc nĩa vào bát. Và ngay lập tức cô bắt đầu cư xử thật tệ.

Cô không thể ngăn mình lại.

“Tớ nghĩ là kem trứng,” cô nói to. “Tôm với kem trứng có hợp không nhỉ?” Cô cho một cục màu hồng vào miệng. Cảm giác dai dai. “Kẹo cao su à?” cô hỏi. “Không, tớ nghĩ là sâu khớp. Sâu trong kem trứng.”

“Im đi!” Nirupam rít khẽ.

“Nhưng mà không phải kem trứng đâu,” Nan vẫn tiếp tục. Cô nghe rõ tiếng mình nói, nhưng dường như không thể nào ngưng lại được. “Thử bằng lưỡi thì thấy rõ mùi nách chua nồng, pha với—ừm—một chút vị ống cống cũ. Chắc được vét từ đáy thùng rác ra.”

Charles trừng mắt nhìn cô. Cậu thấy buồn nôn. Nếu dám, cậu đã ngừng ăn ngay. Nhưng cô Cadwallader vẫn thanh thoát xúc từng miếng tôm—hoặc là sâu khớp thật—và Charles không dám làm khác. Cậu nghĩ không biết phải ghi chuyện này vào nhật ký thế nào. Trước giờ cậu chưa từng ghét Nan Pilgrim đến mức phải đặt biệt danh cho cô. Tôm? Cậu có thể gọi cô là “tôm” được không? Cậu cố nuốt thêm một con sâu—ờ, tôm—và chỉ ước sao có thể úp cả cái bát vào mặt Nan.

“Một cái thùng rác vàng sạch sẽ,” Nan tuyên bố. “Loại họ dùng để đựng cá chết cho giờ sinh học ấy.”

“Ở Ấn Độ, người ta ăn cà ri tôm đấy,” Nirupam nói lớn.

Nan biết cậu đang cố khiến cô ngưng nói. Với nỗ lực phi thường, bằng cách nhồi một lúc vài miếng sâu—tôm—vào miệng, cô cũng tự ngăn được mình lại. Cô suýt không nuốt nổi chỗ đó, nhưng ít ra thì nó cũng khiến cô câm lặng. Cô chỉ tha thiết mong rằng món tiếp theo sẽ là món gì đó bình thường, không khiến cô phải thốt ra lời nào. Và cả Nirupam lẫn Charles cũng đều cầu nguyện như vậy.

Nhưng than ôi! Món tiếp theo được bưng ra trước mặt chúng trong những chiếc đĩa đầy là một trong những món kì dị nhất của bếp trường. Món này được làm mỗi tháng một lần và tên chính thức của nó là thịt hầm. Ăn kèm là đậu Hà Lan đóng hộp và cà chua đóng hộp.

Đầu Charles và Nirupam cùng lúc ngoái sang nhìn cô Cadwallader để xem nên ăn bằng gì. Cô Cadwallader cầm lấy nĩa. Chúng cũng cầm nĩa. Rồi chúng lại ngoái đầu lần thứ hai, để chắc chắn rằng bà không định cầm thêm dao để mọi chuyện dễ dàng hơn cho tất cả. Nhưng không. Chiếc nĩa của bà từ tốn lách xuống dưới đống đậu đóng hộp. Cả hai cùng thở dài, và rồi cả hai cái đầu cùng từ từ quay sang phía Nan, như thể đang chờ đợi một cơn thảm họa sắp sửa xảy ra.

Chúng đã không phải thất vọng. Khi Nan lật lên miếng khoai tây chiên đầy mỡ đầu tiên, cơn thôi thúc muốn mô tả lại bùng lên trong cô. Cứ như thể cô bị ma nhập. “Món ăn này,” cô nói, “nhằm mục đích tận dụng đồ thừa. Trước tiên, bạn lấy khoai tây cũ và ngâm vào nước rửa bát đã được dùng ít nhất hai lần. Nước phải đủ độ nhớt và dơ.”

Cứ như mình có năng khiếu nói tiếng lạ! cô nghĩ. Chỉ khác là trong trường hợp của mình thì đó là năng khiếu… miệng thối. “Sau đó bạn lấy một cái hộp thiếc cũ bẩn và chà nó bằng những đôi tất đã mang suốt hai tuần. Rồi bạn đổ vào hộp ấy từng lớp khoai nhớt xen kẽ với thức ăn cho mèo, trộn thêm bất cứ thứ gì còn lại. Trong trường hợp này, họ đã dùng bánh vòng thừa và ruồi chết”

Liệu mình có thể lấy ‘thịt hầm’ làm mật danh cho Nan không nhỉ? Charles nghĩ. Cũng hợp với cô ta đấy. Nhưng không được, vì món thịt hầm này chỉ xuất hiện mỗi tháng một lần—ơn trời—mà với tốc độ này thì Charles sẽ cần phải ghét Nan gần như hằng ngày. Sao không ai ngăn cô ta lại? Chẳng lẽ cô Cadwallader không nghe thấy gì à?

“Còn mấy thứ này,” Nan tiếp tục, đâm nĩa vào một quả cà chua đóng hộp, “là những sinh vật nhỏ xíu đã bị giết rồi khéo léo lột da. Hãy chú ý, khi nếm thử, bạn sẽ cảm nhận được vị ngòn ngọt nhẹ của máu chúng—”

Nirupam khẽ rên lên một tiếng rồi tái xanh hơn bao giờ hết.

Âm thanh đó khiến Nan ngẩng đầu lên. Từ đầu đến giờ cô vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào cái đĩa trước mặt, như trong cơn mê hoảng loạn. Giờ thì cô nhìn thấy thầy Wentworth đang ngồi đối diện, bên kia bàn. Thầy có thể nghe rõ mồn một những gì cô nói. Cô biết điều đó qua nét mặt thầy.
Sao thầy không ngăn mình lại nhỉ? cô nghĩ. Sao ai cũng để mình tiếp tục thế này? Sao chẳng có ai làm gì đi, như gọi sét đánh mình, hay phạt biệt giam vĩnh viễn? Sao mình không chui ngay xuống gầm bàn mà bò đi chứ?

Và suốt lúc đó, cô vẫn nghe tiếng mình đang tiếp tục. “Mấy thứ này thực ra từng là đậu Hà Lan. Nhưng chúng đã trải qua một quá trình dài lâu và chết chóc. Chúng nằm sáu tháng dưới cống, thấm đẫm các chất lỏng và hương vị đặc trưng, và đó là lý do vì sao chúng được gọi là đậu chế biến sẵn. Sau đó—”

Ngay lúc đó, cô Cadwallader quay sang chúng một cách duyên dáng. Nan, vô cùng nhẹ nhõm, lập tức ngừng giữa câu.

“Các em đều đã học ở trường đủ lâu để biết rõ thị trấn rồi,” cô Cadwallader nói. “Các em có biết ngôi nhà cổ tuyệt đẹp trên phố High không?”

Cả ba đứa nhìn bà chằm chằm. Charles nuốt vội một lát khoai tây. “Ngôi nhà cổ ạ?”

“Nó tên là Nhà Gác Cổng Cũ,” cô Cadwallader nói. “Trước kia nó từng là một phần của cổng thành cổ. Một công trình gạch rất đẹp.”

“Ý cô là ngôi nhà có tháp ở trên và cửa sổ giống cửa nhà thờ ạ?” Charles hỏi, dù cậu không hiểu sao cô Cadwallader lại nói đến cái nhà ấy thay vì đậu đóng hộp.

“Đúng rồi,” cô Cadwallader đáp. “Và thật đáng tiếc. Nó sắp bị phá để nhường chỗ cho siêu thị. Các em biết nó có mái kiểu cột cái giữa chứ?”

“Ồ,” Charles nói. “Có ạ?”

“Và cả kiểu mái có hai cột đứng song song nữa,” cô Cadwallader thêm vào.

Charles bị kẹt trong cuộc đối thoại này rồi. Nirupam thì hài lòng khi không phải nói gì, còn Nan thì chỉ dám gật đầu ra vẻ thông minh, vì sợ rằng nếu nói gì, cô sẽ lại bắt đầu mô tả đồ ăn tiếp. Khi cô Cadwallader tiếp tục nói chuyện, và Charles buộc phải đáp lại trong khi vẫn cố gắng ăn cà chua đóng hộp—không, chúng không phải là chuột bị lột da!—bằng mỗi cái nĩa, cậu bắt đầu cảm thấy mình đang chịu một hình thức tra tấn tinh vi nào đó.

Cậu chợt nhận ra mình cũng cần một từ mật danh để ghét cô Cadwallader nữa. “Thịt hầm” sẽ hợp. Chắc chắn không có gì tồi tệ như thế này xảy ra nhiều hơn một lần mỗi tháng được. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa là cậu vẫn chưa có mật danh cho Nan.

Món thịt hầm được dọn đi. Charles chẳng ăn được bao nhiêu. Cô Cadwallader tiếp tục nói chuyện với cậu về các ngôi nhà trong thị trấn, rồi đến những biệt thự cổ ở vùng quê, cho đến khi món tráng miệng được bưng ra. Món đó đặt trước mặt Charles, trắng bệch và lõng bõng, với những hạt trắng nhỏ như xác kiến—trời đất, cậu bắt đầu trở nên tệ như Nan Pilgrim rồi!
Và rồi cậu chợt nhận ra: đó chính là từ hoàn hảo cho Nan.

“Bánh pudding gạo!” cậu thốt lên.

“Nó cũng dễ ăn,” cô Cadwallader mỉm cười. “Và bổ dưỡng nữa.”

Rồi, không thể tin nổi, bà với tay lên đĩa và cầm lấy... một cái nĩa.

Charles trợn mắt nhìn. Cậu chờ đợi. Chẳng lẽ cô Cadwallader lại ăn pudding gạo lỏng lèo bằng mỗi cái nĩa? Nhưng đúng là bà đang làm thế thật. Bà nhúng nĩa vào và nhấc lên, làm sữa trắng loãng nhỏ tong tong xuống.

Chậm rãi, Charles cũng cầm lấy nĩa và quay sang nhìn Nan và Nirupam, mặt hai đứa không thể nào tin nổi.

Không thể nào.

Nirupam khốn khổ nhìn xuống cái đĩa đầy tràn của mình. “Có một câu chuyện trong Nghìn lẻ một đêm,” cậu nói, “về một người phụ nữ ăn cơm bằng cái ghim, từng hạt một.”

Charles lập tức nhìn sang cô Cadwallader với vẻ kinh hoàng, nhưng bà đang nói chuyện với quý ngài kia.

“Sau đó người ta phát hiện ra cô ta là một con quỷ ăn xác người,” Nirupam nói. “Ban đêm cô ta ăn xác chết đến no nê.”

Charles lập tức chuyển ánh mắt hoảng hốt sang Nan. “Im đi, đồ ngốc! Cậu lại làm cô ấy lên cơn nữa bây giờ!”

Nhưng có vẻ như lần này cơn nhập đã rời khỏi Nan. Cô cúi đầu trên đĩa, thì thầm đủ để hai cậu nghe thấy: “Thầy Wentworth đang dùng thìa. Nhìn kìa.”

“Cậu nghĩ bọn mình dám không?” Nirupam hỏi.

“Mình sẽ dùng,” Charles nói. “Mình đói rồi.”

Thế là cả ba cùng dùng thìa. Khi bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc, cả ba đều hoảng hốt khi thấy thầy Wentworth ra hiệu. Nhưng hóa ra, thầy chỉ gọi Nan. Khi cô miễn cưỡng bước lại, thầy nói:
“Gặp tôi lúc bốn giờ, ở phòng làm việc.”

Mà đúng thật, đó là tất cả những gì Nan cần cho ngày hôm nay. Và ngày mới chỉ mới trôi qua được một nửa.

CHƯƠNG 3

Chiều hôm đó, Nan bước vào lớp và thấy một cây chổi được đặt ngang trên bàn của mình. Đó là một cây chổi cũ kỹ, tơi tả, chỉ còn lại vài cọng nhánh lưa thưa ở đầu chổi, thỉnh thoảng bác lao công dùng để quét đường đi. Ai đó đã lén lấy nó từ nhà kho của bác. Ai đó đã buộc một mảnh giấy vào cán chổi: Ngựa con của Dulcinea. Nan nhận ra nét chữ tròn trịa như thiên thần đó là của Theresa.

Giữa những tiếng khúc khích và cười rúc rích, cô đảo mắt nhìn quanh những gương mặt đang tụ họp. Theresa sẽ không bao giờ nghĩ ra trò ăn trộm chổi này một mình. Estelle? Không. Cả Estelle lẫn Karen Grigg đều không có mặt. Không, chắc là Dan Smith, nhìn nét mặt cậu ta thì biết. Rồi cô liếc sang Simon Silverson và bắt đầu thấy phân vân. Không thể là cả hai cùng làm vì hai đứa đó chưa bao giờ làm việc chung với nhau.

Simon nhìn cô, cười toe toét và nói bằng giọng lịch sự nhất của mình, “Sao cậu không cưỡi thử đi, Dulcinea?”

“Phải đó, cưỡi đi, Dulcinea,” Dan hưởng ứng.

Ngay lập tức, cả lớp gào lên cười, hò reo bắt cô cưỡi chổi. Và Brian Wentworth—đứa chỉ thích hành hạ người khác khi không bị làm nạn nhân—bắt đầu nhảy nhót giữa lối đi, vừa làm mặt hề vừa la hét, “Cưỡi đi, Dulcinea! Cưỡi đi!”

Nan chậm rãi nhấc cây chổi lên. Cô vốn là người hiền hòa, ít khi nổi giận—có lẽ đó là vấn đề của cô—nhưng khi đã nổi giận, thì không ai biết cô sẽ làm gì. Khi cô nhấc cây chổi lên, cô chỉ định dựng nó lên tường một cách khinh bỉ. Nhưng khi hai tay cô siết chặt lấy cán chổi sần sùi ấy, cơn giận dữ hoàn toàn lấn át cô.

Cô quay lại đối diện đám đông đang cười nhạo và la ó, mặt đầy giận dữ, môi nhe răng ra. Ai nấy đều tưởng thế càng buồn cười hơn nữa.

Nan định đập cây chổi thẳng vào mặt Simon Silverson. Cô muốn đập vỡ đầu Dan Smith. Nhưng vì Brian Wentworth đang nhảy nhót, gào thét và làm mặt xấu ngay trước mặt cô, nên Nan nhắm vào Brian. May cho cậu ta là cậu đã kịp thấy cây chổi giáng xuống và nhảy tránh.

Sau đó, cậu buộc phải vừa lùi vừa che đầu bằng tay, miệng la thất thanh cầu xin tha mạng, lùi mãi về phía cửa, trong khi Nan đuổi theo, vung chổi như người mất trí.

“Cứu! Dừng cô ta lại!” Brian gào lên, và đúng lúc đó cậu lùi trúng cánh cửa ngay khi cô Hodge bước vào, tay ôm một chồng sách Ngữ Văn dày cộm. Brian đụng phải cô, ngã ngồi ngay dưới chân, kéo theo một trận mưa sách. “Oái!” cậu hét lên.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?” cô Hodge hỏi.

Âm thanh huyên náo trong phòng lập tức bị cắt đứt như thể ai đó bấm công tắc. “Đứng dậy đi, Brian,” Simon Silverson nghiêm trang nói. “Chính cậu trêu chọc Nan Pilgrim mà.”

“Thật là! Nan à!” Theresa nói, giọng đầy sửng sốt. Cô thật sự bị sốc. “Tính khí, tính khí!”

Nghe vậy, Nan suýt nữa lại lao vào Theresa với cây chổi. Theresa chỉ được cứu thoát nhờ sự xuất hiện đúng lúc của Estelle Green và Karen Grigg. Hai đứa lao vào lớp, đầu cúi gằm đầy vẻ tội lỗi, tay ôm những túi len đan to đùng. “Xin lỗi cô, tụi em đến trễ,” Estelle thở hổn hển. “Tụi em được cho phép đi mua sắm.”

Nan bị phân tâm. Mớ len trong túi trông xù xì, trắng như len của Theresa. Nan khinh khỉnh tự hỏi vì sao ai cũng phải bắt chước Theresa thế?

Cô Hodge lấy cây chổi ra khỏi tay Nan, cô không hề kháng cự, rồi gác nó ngay ngắn sau cửa. “Ngồi xuống đi, tất cả,” cô nói. Cô khá bực mình. Cô đã định bước vào một lớp học yên tĩnh và khiến mấy đứa 6B phải bừng tỉnh bằng kế hoạch của mình. Nhưng rõ ràng là cả lớp đã bừng tỉnh rồi—và bằng một cây chổi phù thủy. Không thể nào bắt được thủ phạm viết thư hay tìm ra phù thủy trong hoàn cảnh này. Dù vậy, cô không muốn phí phạm một kế hoạch hay ho.

“Hôm nay cô nghĩ chúng ta sẽ thay đổi không khí một chút,” cô nói sau khi mọi người đã ổn định. “Có vẻ như các em không hào hứng với sách thơ lắm, đúng không?”

Cô nhìn quanh lớp tươi cười; lớp 6B đáp lại bằng ánh mắt dè chừng. Một số đứa nghĩ bất cứ điều gì cũng tốt hơn việc phải tìm thơ hay. Một số khác nghĩ còn tùy xem cô Hodge định thay bằng gì. Những đứa còn lại thì Nan đang cố không bật khóc, Brian đang liếm vết xước trên tay, còn Charles thì cau có. Charles thích thơ vì câu ngắn. Cậu có thể nghĩ vẩn vơ giữa những khoảng trống trên trang.

“Hôm nay,” cô Hodge nói tiếp, “cô muốn các em tự làm điều gì đó.”

Cả lớp rụt lại. Estelle giơ tay. “Thưa cô Hodge, em không biết làm thơ.”

“Ồ, cô không định bắt các em làm thơ,” cô Hodge nói. Cả lớp thở phào. “Cô muốn các em diễn kịch nho nhỏ cho cô xem.” Cả lớp rụt lại lần nữa. Cô Hodge chẳng mảy may để ý, giải thích rằng cô sẽ gọi từng cặp nam nữ lên trình diễn cùng một cảnh ngắn. “Như vậy,” cô nói, “chúng ta sẽ có mười lăm vở kịch túi khác nhau.” Lúc này thì hầu hết lớp 6B đều nhìn cô với ánh mắt tuyệt vọng không lời. Cô Hodge vẫn mỉm cười nhìn quanh. Thật ra, cô nghĩ, kế hoạch của cô có khi lại diễn ra suôn sẻ. “Bây giờ chúng ta phải chọn đề tài cho tiểu phẩm. Nó phải mạnh mẽ, ấn tượng, đầy cảm xúc. Giả sử là một cặp tình nhân chia tay nhé?” Ai đó rên lên, đúng như cô Hodge đã đoán trước.

“Được rồi. Có ai có đề xuất nào không?”

Theresa giơ tay, và Dan Smith cũng vậy.

“Một ngôi sao truyền hình và người ái mộ cô ấy,” Theresa nói.

“Một tên sát nhân và cảnh sát đang tra khảo bắt thú tội,” Dan nói. “Có được tra tấn không cô?”

“Không, không được,” cô Hodge đáp, khiến Dan lập tức mất hứng.

“Còn ai nữa không?”

Nirupam giơ cánh tay gầy dài lên. “Một nhân viên bán hàng lừa gạt một quý bà mua xe.”

Ừ thì, cô Hodge nghĩ, cô cũng chẳng trông mong gì ai đó sẽ đưa ra một gợi ý khiến thủ phạm bị lộ. Cô giả vờ cân nhắc. “Ừm, đến giờ thì đề xuất kịch tính nhất là của Dan. Nhưng cô đang nghĩ đến điều gì đó thật sự căng thẳng, mà tất cả chúng ta đều quen thuộc...”

“Ai cũng biết đến án mạng mà,” Dan phản đối.

“Đúng thế,” cô Hodge nói. Giờ thì cô đang nhìn mọi người như chim ưng rình mồi. “Nhưng chúng ta còn biết rõ hơn về trộm cắp, chẳng hạn, hay nói dối, hoặc phù thủy, hoặc—”

Cô sực nhớ đến cây chổi một lần nữa, đầy bất ngờ. Nó hóa ra lại rất hữu dụng. “Cô biết rồi! Giả sử một người trong tiểu phẩm là người bị nghi là phù thủy, và người kia là thẩm vấn viên. Thế nào?”

Im lặng. Không một ai trong lớp 6B phản ứng, trừ Dan. “Thế thì giống y hệt ý của em,” cậu càu nhàu. “Và sẽ chẳng vui chút nào nếu không được tra tấn.”

Cô Hodge lập tức chọn Dan làm nghi phạm số một. “Vậy thì em diễn trước, Dan,” cô nói, “với Theresa. Em chọn vai gì, Theresa—phù thủy hay thẩm vấn?”

“Thẩm vấn, thưa cô Hodge,” Theresa đáp ngay.

“Không công bằng!” Dan nói. “Em đâu biết phù thủy làm gì đâu!”

Quả thật là cậu không biết. Và Theresa cũng rõ ràng là chẳng biết thẩm vấn viên phải làm gì. Hai đứa đứng cứng đờ bên bảng đen. Dan ngước nhìn trần nhà, còn Theresa tuyên bố: “Cậu là phù thủy.” Ngay sau đó Dan trả lời trần nhà: “Không, tôi không phải.” Và cứ thế chúng tiếp tục cho đến khi cô Hodge bảo dừng lại. Tiếc nuối, cô giáng Dan từ nghi phạm số một xuống cuối danh sách, ghi tên Theresa cùng với cậu ta, rồi gọi cặp kế tiếp.

Không ai cư xử đáng ngờ cả. Hầu hết đều chỉ muốn diễn cho xong càng nhanh càng tốt. Có vài bạn tranh cãi một chút, cho có vẻ kịch tính. Một số khác cố chạy qua chạy lại cho thêm phần sinh động. Giải nhất cho phần ngắn gọn nhất chắc chắn thuộc về Simon Silverson và Karen Grigg. Simon nói: “Tôi biết cô là phù thủy, khỏi chối.” Và Karen đáp: “Đúng, tôi là phù thủy. Tôi đầu hàng. Dừng lại được rồi chứ?”

Khi đến lượt Nirupam, danh sách nghi phạm của cô Hodge đã toàn những cái tên ở cuối. Nhưng Nirupam lại trình diễn một màn khiến ai nấy khiếp đảm trong vai kẻ thẩm vấn. Đôi mắt cậu cháy rực. Giọng nói khi thì gầm lên, khi thì hạ thấp rợn người. Cậu chỉ thẳng mặt Estelle: “Nhìn đôi mắt xấu xa của cô đi!” cậu hét lên. Rồi cậu thì thầm, “Tôi thấy cô, tôi cảm nhận được cô, tôi biết cô—cô là phù thủy!” Estelle sợ đến mức diễn được một màn vô tội đầy thuyết phục. Nhưng màn trình diễn của Brian Wentworth trong vai phù thủy còn lấn át cả Nirupam. Brian khóc, cậu co rúm lại, đưa ra những lời bào chữa rõ ràng dối trá, và cuối cùng quỳ dưới chân Delia Martin, nức nở xin tha và khóc thật sự.

Ai nấy đều sửng sốt, kể cả cô Hodge. Cô rất muốn đặt Brian lên đầu danh sách nghi phạm—dù là phù thủy hay kẻ viết thư nặc danh. Nhưng thật phiền phức nếu phải đến gặp thầy Wentworth và bảo rằng đó là Brian. Không, cô quyết định. Trong màn trình diễn của Brian không có cảm xúc thật, và Nirupam cũng vậy. Cả hai chỉ là những diễn viên giỏi.

Rồi đến lượt Charles và Nan. Charles đã đoán trước từ lâu là mình sẽ bị ghép cặp với Nan. Cậu rất bực bội. Hôm nay cậu cứ như bị cô ám. Nhưng cậu không định để chuyện đó cản trở một màn diễn xuất hài hước xuất sắc của mình. Cậu chán nản với sự thiếu sáng tạo mà mọi người—trừ Nirupam—thể hiện. Không ai nghĩ đến việc biến thẩm vấn viên thành nhân vật hài cả. “Tớ sẽ làm thẩm vấn viên,” cậu nhanh nhảu nói.

Nhưng Nan vẫn chưa nguôi chuyện cây chổi. Cô tưởng Charles cố tình chọc tức mình nên lườm cậu. Charles, nguyên tắc của cậu là không bao giờ để ai lườm mà không đáp trả bằng cái nhìn ác độc gấp đôi. Thế là cả hai cùng lê bước lên phía trước lớp, ánh mắt như muốn bắn dao vào nhau.

Tại đó, Charles vỗ vào trán mình, nói: “Tình huống khẩn cấp! Không còn phù thủy nào cho lễ đốt lửa mùa thu. Mình sẽ phải chọn một người bình thường vậy.” Cậu chỉ vào Nan. “Cậu được đấy,” cậu nói. “Từ giờ trở đi, cậu là phù thủy.”

Nan chưa nhận ra là màn diễn đã bắt đầu. Hơn nữa, cô đang quá tổn thương và tức giận để mà quan tâm. “Ồ không, tôi không phải!” cô gắt. “Tại sao không phải cậu là phù thủy?”

“Vì tôi có thể chứng minh cậu là phù thủy,” Charles nói, cố bám vào vai diễn. “Vì tôi là thẩm vấn viên, tôi có thể chứng minh bất cứ điều gì.”

“Trong trường hợp đó,” Nan nói, phớt lờ lối diễn xuất tài tình, “chúng ta sẽ cùng là thẩm vấn viên, và tôi sẽ chứng minh cậu cũng là phù thủy! Tại sao không chứ? Cậu có bốn con mắt độc ác nhất mà tôi từng thấy. Và chân cậu bốc mùi.”

Mọi ánh mắt đổ dồn xuống chân Charles. Vì cậu từng phải chạy quanh sân trong đôi giày hiện tại, chúng vẫn còn hơi ẩm. Và khi được sưởi ấm, chúng quả thật đang tỏa ra một mùi nhỏ nhưng rõ rệt.
“Phô mai,” Simon Silverson lẩm bẩm.

Charles giận dữ nhìn xuống đôi giày. Nan đã nhắc cậu nhớ rằng cậu đang gặp rắc rối vì mất giày chạy. Và cô ta đã phá hỏng màn biểu diễn của cậu. Cậu căm ghét cô. Cậu lại chìm trong cơn cực điểm của thù ghét. “Giòi, kem trứng và chuột chết!” cậu gào lên. Cả lớp nhìn cậu chằm chằm, khó hiểu. “Đậu hộp ngâm cống rãnh!” Charles nói, mất kiểm soát vì căm giận. “Khoai tây trong nước rửa bát! Không ngạc nhiên gì khi cậu tên là Dulcinea. Hợp lắm. Cậu đúng là kinh tởm!”

“Cậu cũng vậy!” Nan hét trả. “Tôi cá chính cậu là người đã gọi mấy con chim trong giờ nhạc hôm qua!”

Lời buộc tội này khiến cả lớp 6B sửng sốt, nhiều tiếng thở hắt đầy kinh ngạc vang lên.

Cô Hodge lắng nghe say mê. Đây là cảm xúc thật sự. Và Charles đã nói gì kia? Giờ thì cô hiểu tại sao phần còn lại của lớp lại tụt hạng trong danh sách nghi phạm của cô. Nan và Charles đứng đầu. Rõ ràng là vậy. Chúng luôn là những kẻ lạc lõng trong lớp 6B. Nan hẳn là người viết thư, và Charles chắc chắn là phù thủy. Giờ thì để xem thầy Wentworth còn dám cười nhạo kế hoạch của cô không!

“Thưa cô Hodge, chuông reo rồi ạ,” một loạt giọng nói vang lên.

Cửa mở ra và thầy Crossley bước vào. Khi thấy cô Hodge—điều mà thầy đã đến sớm để làm—mặt thầy đỏ bừng, điều này khiến Estelle và Theresa vô cùng thích thú. “Tôi có làm gián đoạn tiết học của cô không, cô Hodge?”

“Không hề,” cô Hodge đáp. “Chúng tôi vừa kết thúc. Nan và Charles, về chỗ.” Và cô rời khỏi lớp, hoàn toàn không tỏ ra để ý đến việc thầy Crossley vừa vội vã mở cửa cho cô.

Cô Hodge vội vã đi thẳng lên phòng làm việc của thầy Wentworth. Cô biết tin này sẽ khiến thầy ấy ấn tượng. Nhưng kìa, thật bực bội làm sao, thầy Wentworth lại đang hối hả đi xuống cầu thang, tay ôm một hộp phấn, rất trễ cho tiết học với lớp 3A.

“Ôi, thầy Wentworth,” cô Hodge thở hổn hển. “Thầy có thể dành cho tôi một phút không?”

“Không thể. Nếu quan trọng thì viết giấy cho tôi,” thầy Wentworth đáp, rồi hấp tấp chạy tiếp.

Cô Hodge vội đưa tay nắm lấy tay áo thầy. “Nhưng thầy phải nghe! Thầy biết lớp 6B và kế hoạch của tôi về bức thư nặc danh—”

Thầy Wentworth quay ngoắt lại khi cô đang bám chặt tay áo thầy và ngẩng lên nhìn cô đầy bực dọc. “Về cái gì? Cái thư nặc danh nào cơ?”

“Kế hoạch của tôi đã thành công!” cô Hodge nói. “Chính Nan Pilgrim đã viết nó, tôi chắc chắn. Thầy phải gặp con bé—”

“Tôi sẽ gặp nó lúc bốn giờ,” thầy Wentworth nói. “Nếu cô nghĩ tôi cần biết gì, thì viết giấy cho tôi, cô Hodge.”

“Eileen,” cô Hodge nói.

“Eileen nào?” thầy Wentworth hỏi, cố gỡ tay mình ra. “Cô định nói là có hai cô gái viết thư sao?”

“Tôi tên là Eileen,” cô Hodge nói, vẫn chưa buông tay.

“Cô Hodge,” thầy Wentworth nói, “bây giờ lớp 3A chắc đang đập vỡ cửa kính mất!”

“Nhưng còn Charles Morgan nữa!” cô Hodge kêu lên, cảm thấy tay thầy sắp tuột khỏi tay mình. “Thầy Wentworth, tôi thề cậu ta đã đọc thần chú! Cậu ta nói nào là giòi, kem trứng, khoai tây nhớp nhúa. Đủ thứ kinh tởm.”

Thầy Wentworth rút tay ra được và tiếp tục chạy xuống cầu thang. Giọng thầy vọng lại: “Giòi, ốc sên, và đuôi chó con! Ghi hết vào giấy đi, cô Hodge.”

“Chết tiệt!” cô Hodge nói. “Nhưng tôi sẽ viết ra. Rồi thầy sẽ phải để ý thôi!”

Cô lập tức tới phòng giáo viên, nơi cô dành hết tiết học còn lại để chắp bút viết báo cáo về “thí nghiệm” của mình, nét chữ tròn trịa và thánh thiện gần như của Theresa.

Trong khi đó, tại lớp 6B, thầy Crossley khép cửa sau khi cô Hodge ra ngoài với một tiếng thở dài. “Lấy nhật ký ra,” thầy nói. Thầy đã có quyết định về bức thư, và không định để cảm xúc của mình với cô Hodge ảnh hưởng đến trách nhiệm của bản thân. Thế nên, trước khi học sinh kịp viết gì vào nhật ký khiến thầy khó chen lời, thầy đọc cho lớp 6B nghe một bài diễn văn dài và nghiêm túc.

Thầy nói với chúng rằng việc viết những lời buộc tội nặc danh là độc ác, lén lút và tàn nhẫn ra sao. Thầy bảo chúng hãy thử tưởng tượng xem cảm giác thế nào nếu ai đó viết một lá thư như thế về chính chúng. Rồi thầy bảo có người trong lớp 6B đã viết một bức thư như vậy.

“Thầy sẽ không nói bức thư đó viết gì,” thầy nói. “Thầy chỉ có thể nói nó đã buộc tội một người nào đó về một tội trạng rất nghiêm trọng. Thầy muốn các em suy nghĩ về điều đó trong lúc viết nhật ký. Và sau khi xong, thầy muốn người đã viết bức thư đó viết thêm cho thầy một tờ giấy khác, thú nhận mình là ai và tại sao lại viết lá thư đó. Chỉ vậy thôi. Thầy sẽ không phạt người đó. Thầy chỉ muốn người đó hiểu đây là việc nghiêm trọng đến mức nào.”

Nói rồi, thầy Crossley ngồi lại để chấm bài, cảm thấy mình đã xử lý vụ việc một cách đầy thấu hiểu. Trước mặt thầy, lớp 6B bắt đầu cầm bút lên. Nhờ có cô Hodge, ai nấy đều nghĩ rằng chúng biết rõ thầy Crossley đang nói đến chuyện gì.

Ngày 29 tháng Mười, Theresa viết. Có một phù thủy trong lớp. Thầy Crossley vừa nói thế. Thầy muốn phù thủy đó thú tội. Sáng nay thầy Wentworth tịch thu len của em và còn cười cợt nữa. Đến tận giờ trưa em mới lấy lại được. Estelle Green giờ cũng bắt đầu đan len. Con bé đó đúng là đồ bắt chước. Nan Pilgrim sáng nay không leo được dây, và tên của bạn ấy là Dulcinea. Bọn em đã cười quá trời.

29.10.81. Simon Silverson viết. Thầy Crossley vừa nói chuyện với bọn em rất nghiêm túc, rất nghiêm túc, về một kẻ có tội trong lớp. Em sẽ cố hết sức để đưa kẻ đó ra ánh sáng. Nếu không bắt được kẻ đó, có thể tất cả chúng ta sẽ bị buộc tội. Tất nhiên, đây là thông tin ngoài lề thôi.

Nan Pilgrim là phù thủy, Dan Smith viết. Đây không phải là suy nghĩ riêng tư vì thầy Crossley vừa mới nói vậy. Em cũng nghĩ bạn ấy là phù thủy. Tên bạn ấy đặt theo một phù thủy nổi tiếng, nhưng em không biết đánh vần. Em hy vọng người ta sẽ thiêu bạn ấy ở chỗ chúng em có thể xem.

Thầy Crossley vừa nói chuyện về những lời buộc tội nghiêm trọng, Estelle viết. Và cô Hodge thì khiến tất cả chúng em buộc tội lẫn nhau. Chuyện đó thật đáng sợ. Em hy vọng không điều gì trong số đó là thật. Tội nghiệp gấu Teddy, mặt thầy ấy đỏ lựng lên khi thấy cô Hodge, nhưng lại bị cô phớt lờ lần nữa.

Trong khi cả lớp đang viết những điều tương tự nhau, có bốn người đang viết điều hoàn toàn khác.

Nirupam viết: Hôm nay, không có gì để bình luận. Em thậm chí sẽ không nghĩ đến bàn tiệc chính.

Brian Wentworth, chẳng để ý gì, đang hí hoáy ghi chép cách đi từ Timbuktu đến Uttar Pradesh bằng xe buýt, tính cả thời gian chờ khi có công trình đường bộ vào Chủ Nhật.

Nan ngồi một lúc lâu, trăn trở không biết nên viết gì. Cô rất muốn trút bớt nỗi lòng về ngày hôm nay, nhưng lúc đầu không nghĩ ra cách nào để làm mà không nói điều gì quá riêng tư. Cuối cùng cô viết, đầy giận dữ:

Tôi không biết lớp 6B có phải là lớp trung bình hay không, nhưng tụi nó là như vậy đấy. Cả lớp chia làm hai phe: con trai và con gái, với một đường ranh vô hình ở giữa lớp, và chỉ khi nào thầy cô ép thì mới có đứa bước qua. Bọn con gái chia làm hai loại: con gái thật (Theresa Mullett) và con gái bắt chước (Estelle Green). Và tôi. Con trai chia làm con trai thật (Simon Silverson), đồ thô lỗ (Daniel Smith), và con trai không thật (Nirupam Singh). Và Charles Morgan. Và Brian Wentworth. Điều khiến bạn thành con trai hay con gái "thật" là không ai cười nhạo bạn. Nếu bạn là đồ bắt chước hay không thật, thì bạn vẫn có quyền tồn tại miễn là bạn làm theo lời của những đứa thật hoặc đồ thô lỗ. Điều khiến bạn thành tôi hoặc Charles Morgan là các qui tắc cho phép tất cả đám con gái vượt trội hơn tôi và tất cả lũ con trai vượt trội hơn Charles Morgan. Mọi người được phép bước qua ranh giới vô hình đó để chứng minh điều đấy. Ai cũng được phép bước qua để bắt nạt Brian Wentworth.

Nan dừng lại ở đây. Tới đoạn này, cô đã viết gần như trong trạng thái bị nhập giống như lúc ăn trưa. Giờ thì cô phải nghĩ về Brian Wentworth. Điều gì khiến Brian còn thấp kém hơn cả cô?

Một phần vấn đề của Brian, cô viết, là thầy Wentworth là bố cậu ấy, và cậu ấy nhỏ con, lanh chanh và rất đáng ghét. Một phần nữa là Brian thật sự giỏi và luôn đứng đầu hầu hết mọi môn, và lẽ ra cậu ấy phải là "con trai thật", chứ không phải Simon. Nhưng SS lại tin chắc cậu ta là con trai thật đến mức khiến cả Brian cũng bị thuyết phục.

Đó vẫn chưa hoàn toàn là vấn đề, Nan nghĩ, nhưng đó là điều gần nhất cô có thể nắm bắt được. Phần còn lại trong bài mô tả lớp 6B khiến cô thấy mình thật tài tình. Cô hài lòng đến mức suýt nữa quên mất là mình đang khổ sở.

Charles viết: Tôi đã dậy rồi, tôi đã dậy rồi, TÔI ĐÃ DẬY RỒI. Trông thì như cậu rất háo hức ra khỏi giường, điều mà chắc chắn là không đúng, nhưng cậu ghét ngày hôm nay đến mức cần giải tỏa bằng cách nào đó.

Giày chạy của tôi bị chôn trong ngũ cốc. Tôi thấy rất nóng khi phải chạy quanh sân và sau đó tôi còn phải ăn trưa ở bàn giáo viên. Tôi không thích bánh pudding gạo. Hôm nay chúng tôi có trò chơi với cô Hodge và bánh pudding gạo và vẫn còn khoảng một trăm năm nữa mới hết ngày hôm nay.

Và, cậu nghĩ, như vậy là đủ tóm tắt rồi.

Khi chuông reo, thầy Crossley vội vàng thu các quyển vở đã chấm xong để kịp đến phòng giáo viên trước khi cô Hodge rời khỏi đó. Và rồi thầy sững người. Có một mảnh giấy khác dưới đống vở. Nó được viết bằng cùng loại chữ in hoa và cùng cây bút bi xanh như bức thư đầu tiên. Trên đó viết:

HA HA. TƯỞNG TÔI SẼ NÓI CHO THẦY BIẾT À. KHÔNG ĐÂU.

Giờ mình phải làm gì đây? thầy Crossley tự hỏi.

CHƯƠNG 4

Vào cuối buổi học, như thường lệ, mọi người ùa ra như ong vỡ tổ. Theresa cùng nhóm bạn—Delia, Heather, Deborah, Julia và những đứa con gái còn lại—chạy như bay đến phòng sinh hoạt của khối dưới dành cho nữ sinh để giành chỗ ngồi trên các lò sưởi, vừa ngồi vừa đan len. Estelle và Karen thì vội vã đến hành lang để chiếm được mấy cái lò sưởi lạnh hơn, rồi ngồi lên đó bắt đầu móc mũi len. Simon dẫn nhóm bạn đến phòng thí nghiệm, vừa giúp dọn dẹp vừa góp thêm điểm hạnh kiểm vào bộ sưu tập của mình. Dan Smith thì rời nhóm bạn đang đá bóng vì cậu còn bận “công chuyện” trong bụi cây—cụ thể là theo dõi mấy nam sinh lớp trên đang hẹn hò với các bạn gái lớn tuổi hơn ở đó. Charles miễn cưỡng mò về phòng đựng đồ thể thao để tìm lại đôi giày chạy của mình. Nan cũng đi, với tâm trạng chẳng kém gì Charles, lên phòng thầy Wentworth.

Lúc cô đến nơi, đã có người đang ở cùng thầy Wentworth. Cô nghe thấy tiếng nói và nhìn thấy hai bóng người mờ mờ qua lớp kính lượn sóng trên cửa. Nan chẳng bận tâm lắm. Càng hoãn cuộc gặp lại được bao lâu thì càng tốt bấy nhiêu. Thế là cô cứ lảng vảng ngoài hành lang gần hai mươi phút, cho đến khi một giám thị đi ngang hỏi cô đang làm gì ở đó.

"Em đang đợi gặp thầy Wentworth ạ," Nan đáp. Rồi, tất nhiên, để chứng minh điều đó với giám thị, cô buộc phải gõ cửa.

"Vào đi!" thầy Wentworth quát vọng ra.

Giám thị yên tâm rồi mới đi tiếp xuống hành lang. Nan vừa đưa tay định mở cửa thì nó bị kéo bật ra từ phía trong bởi chính thầy Wentworth, và thầy Crossley bước ra, mặt đỏ gay, cười ngượng nghịu.

"Tôi vẫn thề là lúc đặt sách xuống, nó không có ở đó," thầy nói.

"Ờ, nhưng anh biết là anh đâu có nhìn kĩ, Harold," thầy Wentworth nói. "Kẻ bày trò chơi khăm này đã dựa vào việc anh không thèm nhìn đấy. Thôi, quên chuyện đó đi, Harold. Vào đi, Nan. Em bị lạc đường à? Vào đi. Thầy Crossley đang chuẩn bị rời đi."

Thầy quay lại bàn và ngồi xuống. Thầy Crossley đứng lưỡng lự một lúc, vẫn còn hơi ngượng, rồi vội vã đi xuống cầu thang, để Nan đóng cửa lại. Khi làm vậy, cô để ý thấy thầy Wentworth đang nhìn chằm chằm vào ba tờ giấy trên bàn như thể chúng sắp nhảy bổ vào thầy. Cô thấy một trong số đó là chữ viết tay của cô Hodge, còn hai tờ kia là những mẩu giấy với chữ in hoa màu xanh, nhưng Nan đang quá lo lắng về chuyện của bản thân nên chẳng buồn bận tâm đến mấy tờ giấy đó.

"Giải thích hành vi của em ở bàn ăn trưa đi," thầy Wentworth nói.

Vì thật sự Nan chẳng nghĩ ra được lời giải thích nào, cô buồn bã thì thầm, "Em không thể, thưa thầy," và cúi nhìn xuống mặt sàn lát gỗ.

"Không thể à?" thầy Wentworth nói. "Em khiến bá tước Mulke phải bỏ bữa trưa chỉ vì lý do không ra gì! Thầy không tin đâu. Nói rõ ra xem nào."

Nan khổ sở dịch chân sao cho vừa khít một ô gỗ hình chữ nhật trên sàn. "Em không biết nữa, thưa thầy. Em chỉ… nói ra thôi."

"Em không biết, em chỉ nói ra thôi," thầy Wentworth nhắc lại. "Ý em là gì? Rằng em nói mà không hề biết mình đang nói gì sao?"

Thầy nói vậy rõ ràng là mỉa mai. Nan biết điều đó. Nhưng điều trớ trêu là… nó cũng đúng thật. Cẩn thận, cô đặt chân còn lại vào ô gỗ kế bên, đứng loạng choạng, mũi chân chạm nhau, trong khi cố nghĩ cách giải thích. "Lúc đó em không biết mình sắp nói gì tiếp theo, thưa thầy."

"Sao lại không?" thầy Wentworth gặng hỏi.

"Em không biết nữa," Nan nói. "Nó cứ như… như thể bị ma nhập vậy."

"Ma nhập!" thầy Wentworth hét lên. Đó là kiểu hét mà thầy hay dùng trước khi bất ngờ ném phấn vào ai đó. Nan giật lùi lại để né viên phấn mà cô nghĩ sẽ bay tới. Nhưng cô quên rằng hai bàn chân đang chĩa vào nhau, thế là cô ngã phịch xuống đất. Từ dưới đó, cô thấy khuôn mặt ngạc nhiên của thầy Wentworth ló ra sau bàn, nhìn cô chằm chằm.

"Cái gì làm em ngã thế kia?" thầy hỏi.

"Xin thầy đừng ném phấn vào em!" Nan nói.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa và Brian Wentworth thò đầu vào. "Bố rảnh chưa?"

"Chưa," thầy Wentworth đáp.

Cả hai cùng nhìn Nan đang ngồi dưới sàn. "Cậu ấy đang làm gì thế ạ?" Brian hỏi.

"Cô ấy bảo mình bị ma nhập. Ra ngoài đi, mười phút nữa hãy quay lại," thầy Wentworth nói. "Đứng dậy đi, Nan."

Brian ngoan ngoãn đóng cửa lại và đi mất. Nan lồm cồm đứng dậy. Cứ như đang trèo dây vậy. Cô thoáng tự hỏi làm con trai của một thầy giáo thì sẽ thế nào, nhưng phần lớn tâm trí cô vẫn chỉ nghĩ đến việc thầy Wentworth sẽ làm gì với mình. Gương mặt thầy hiện rõ vẻ dằn vặt và lo lắng, ánh mắt lại quay về ba tờ giấy trên bàn.

"Vậy em nghĩ là mình bị ma nhập à?" thầy hỏi.

"Ồ không," Nan vội nói. "Em chỉ muốn nói là giống như thế. Em biết mình sắp làm điều gì tồi tệ trước cả khi bắt đầu, nhưng lại không biết chính xác điều đó là gì… cho đến khi bắt đầu tả về món ăn. Sau đó em cố dừng lại nhưng không sao dừng được."

"Chuyện đó thường xuyên xảy ra à?" thầy Wentworth hỏi.

Nan sắp phản đối dứt khoát là không, thì nhận ra ngay sau bữa trưa, mình đã lao vào Brian với cây chổi của phù thủy đúng kiểu như vậy. Và không biết bao nhiêu lần, cô đã bốc đồng viết linh tinh vào cuốn nhật ký của mình. Cô đặt lại chân vào một ô gỗ trên sàn rồi vội rút ra. "Thỉnh thoảng," cô lẩm bẩm, giọng đầy tội lỗi. "Thỉnh thoảng em bị vậy… khi em tức ai đó… em hay viết ra những gì mình nghĩ vào nhật ký."

"Và em có viết giấy gửi giáo viên không?" thầy Wentworth hỏi tiếp.

"Tất nhiên là không rồi ạ," Nan đáp. "Làm vậy có ích gì chứ?"

"Nhưng có người trong lớp 6B đã viết giấy gửi thầy Crossley," thầy Wentworth nói. "Tờ giấy đó buộc tội một học sinh trong lớp là phù thủy."

Cách thầy nói—nghiêm túc và lo lắng—khiến Nan cuối cùng cũng hiểu ra. Thì ra đó là lý do thầy Crossley nói năng kỳ lạ như vậy, rồi sau đó lên gặp thầy Wentworth. Và họ nghĩ chính Nan đã viết mảnh giấy đó.

"Thật bất công!" cô bật thốt lên. "Sao mọi người có thể nghĩ em viết tờ giấy đó, rồi lại còn gọi em là phù thủy nữa! Chỉ vì tên em là Dulcinea thôi!"

"Rất có thể em đang đánh lạc hướng sự nghi ngờ khỏi bản thân mình," thầy Wentworth chỉ ra. "Nếu thầy hỏi thẳng—"

"Em không phải là phù thủy!" Nan nói. "Và em không viết tờ giấy đó. Em cá là Theresa Mullett hoặc Simon Silverson viết. Hai người đó sinh ra là để buộc tội người khác! Hoặc Daniel Smith," cô thêm vào.

"Thầy thì không nghĩ đến Dan đâu," thầy Wentworth nói. "Thầy còn chẳng biết là nó biết viết chữ."

Cách thầy nói châm biếm như vậy khiến Nan nhận ra lẽ ra cô không nên nhắc đến Theresa hay Simon. Cũng như tất cả mọi người khác, thầy Wentworth xem hai người đó là kiểu mẫu chuẩn mực: nữ sinh thật sự và nam sinh thật sự. "Có người đã buộc tội em," cô cay đắng nói.

"Thầy tin lời em là em không viết tờ giấy đó," thầy Wentworth nói. "Và lần sau nếu em lại cảm thấy như bị ma nhập, thì hãy hít sâu và đếm đến mười, kẻo gặp rắc rối to. Em có cái tên thật không may, hiểu không. Từ giờ em phải thật cẩn thận. Mà sao em lại tên là Dulcinea? Có phải đặt theo tên Phù Thủy Tối Cao không?"

"Vâng," Nan thừa nhận. "Em là hậu duệ của cô ấy."

Thầy Wentworth huýt sáo. "Và em còn là trẻ mồ côi phù thủy nữa, đúng không? Nếu là em thì thầy sẽ không để ai biết điều đó đâu. Thầy tình cờ rất ngưỡng mộ Dulcinea Wilkes vì đã cố gắng chấm dứt sự ngược đãi phù thủy, nhưng rất ít người khác có cùng quan điểm. Im lặng là vàng, Nan—và đừng bao giờ mô tả món ăn trước mặt bá tước Mulke nữa. Giờ thì đi đi."

Nan loạng choạng bước ra khỏi phòng làm việc và lao xuống cầu thang. Mắt cô mờ đi vì phẫn uất đến nỗi gần như không nhìn thấy đường. "Thầy nghĩ em là ai cơ chứ?" cô lầm bầm khi bước đi. "Thà em nhận mình là hậu duệ của—của Attila người Hung hay—hay Guy Fawkes còn hơn. Ai cũng được."

Cũng vào lúc ấy, thầy Towers, người đã đứng kè kè giám sát Charles trong khi cậu lục lọi tìm đôi giày chạy mãi không ra trong phòng thay đồ nam, cuối cùng ngáp dài một cái rồi bỏ đi, để mặc Charles tiếp tục tìm một mình.

"Khi nào tìm được thì mang lên phòng giáo viên cho tôi," thầy nói.

Charles ngồi phịch xuống một băng ghế, lạc lõng giữa những tủ khóa màu xám và các bức tường màu xanh lục. Cậu trừng mắt nhìn sàn nhà xám xịt, trơn trượt và đôi ba chiếc giày đá bóng cũ kỹ luôn nằm ở góc phòng. Cậu ngó mấy bộ đồ không tên đang treo tả tơi trên móc. Mùi mồ hôi và tất cũ xộc lên mũi.

"Mình ghét tất cả mọi thứ," cậu làu bàu.

Cậu đã lục tung cả phòng. Dan Smith đúng là đã tìm ra được một chỗ giấu cực kỳ hiểm hóc. Cách duy nhất để Charles tìm ra chúng là bắt Dan nói cho cậu biết.

Charles nghiến răng, đứng bật dậy. "Được rồi. Vậy thì mình sẽ đi hỏi nó," cậu nói.

Như mọi người khác, cậu biết Dan đang ở trong lùm cây theo dõi các anh chị lớn. Dan chẳng thèm giấu giếm chuyện đó. Cậu ta còn nhờ chú gửi cho một cặp ống nhòm để có thể quan sát kỹ hơn. Và khu lùm cây thì chỉ ở ngay góc rẽ từ phòng thay đồ mà thôi. Charles nghĩ rằng cậu có thể liều đến đó, dù thầy Towers có đột ngột quay lại. Nguy hiểm thật sự là từ chính mấy anh chị lớn trong bụi cây kia.

Có một ranh giới vô hình bao quanh lùm cây, giống hệt như cái ranh giới Nan đã mô tả giữa các bạn nam và nữ trong lớp 6B. Bất cứ ai chưa phải là học sinh cuối cấp mà bị bắt gặp trong đó đều sẽ bị mấy anh chị lớn “dần cho một trận nên thân”. Dù vậy, Charles nghĩ, Dan cũng không phải là học sinh cuối cấp. Thế là cậu yên tâm phần nào.

Khu lùm cây là một mớ rối rắm của những bụi cây thường xanh khổng lồ, với bãi cỏ ướt đẫm ở giữa. Đôi giày gần khô của Charles lại ướt sũng lần nữa trước khi cậu tìm thấy Dan. May là trời lạnh và cỏ thì ướt, nên chỉ có hai cặp học sinh cuối cấp đang ở đó, và họ đều tụ tập ở chỗ bị giẫm nát nhiều nhất, hai bên một bụi nguyệt quế to đùng.

A! Charles nghĩ thầm.

Cậu rón rén tiến đến bụi nguyệt quế và dúi mặt vào giữa đám lá ướt át, bóng loáng. Dan đang ở đó, giữa những cành khô bên trong.

"Dan!" Charles thì thầm.

Dan giật phắt ống nhòm khỏi mắt, quay ngoắt lại. Khi thấy khuôn mặt Charles đang thò vào giữa tán lá, ánh mắt lóe lên tia hằn học đặc trưng của cậu, Dan trông có vẻ... gần như là nhẹ nhõm.

"Biến đi!" Dan thì thầm. "Mau biến phép khỏi đây!"

"Giày đinh của tớ đâu?" Charles hỏi.

"Thì thầm đi, không được à?" Dan đáp lại bằng giọng thì thào. Cậu ta nhoài người nhìn qua mấy tán lá để kiểm tra cặp anh chị gần nhất. Charles cũng nhìn thấy họ. Là một cậu cao lêu nghêu và một cô béo ụ, còn béo hơn cả Nan Pilgrim, và họ dường như chưa nghe thấy gì. Charles thấy ngón tay của cậu kia bấu chặt vào mỡ bên hông cô gái, chỗ cậu ta đang khoác tay qua người cô. Charles tự hỏi sao lại có người thấy hứng thú với việc ôm… hay nhìn… cái đống mỡ ấy.

"Giày đinh tớ để đâu?" cậu thì thầm.

Nhưng Dan chẳng quan tâm, miễn là mấy anh chị lớp trên chưa nghe thấy gì. "Tớ quên rồi," Dan thì thào.

Đằng sau bụi cây, cậu trai cao ghé đầu vào đầu cô gái mập. Dan cười toe. "Thấy chưa? Lai giống kìa." Cậu ta lại đưa ống nhòm lên mắt.

Charles nói to hơn một chút. "Nói chỗ mày giấu giày, không tao hét lên là có người ở đây."

"Thì tụi nó cũng sẽ biết mày ở đây luôn, đúng không?" Dan thì thầm. "Tao bảo rồi, biến khỏi đây!"

"Không đi đâu hết cho tới khi mày nói," Charles đáp.

Charles hiểu rằng không còn cách nào khác ngoài việc hét lên để lôi mấy anh chị kia vào bụi cây. Trong lúc cậu đang phân vân không biết có nên làm vậy không thì cặp anh chị thứ hai vòng qua bụi nguyệt quế.

"Này!" cậu trai kêu. "Có đứa lớp dưới trong bụi kia. Sue nghe thấy tiếng thì thầm."

"Được rồi!" cậu trai cao và cô gái mập đáp, rồi cả bốn học sinh cuối cấp lao thẳng vào bụi cây.

Charles hét lên một tiếng thất thanh và cắm đầu chạy. Đằng sau, cậu nghe tiếng cành cây gãy răng rắc, lá xào xạc, tiếng gầm gừ, va chạm chan chát, và những câu chửi rủa không hề quý phái chút nào từ hai chị nữ sinh. Cậu thầm mong Dan bị tóm cổ. Nhưng ngay cả trong lúc đang hy vọng, cậu cũng biết Dan đã thoát được rồi. Charles thì ở ngoài trống trải. Mấy anh chị đó đã thấy cậu, và chính cậu mới là mục tiêu của họ.

Cậu lao ra khỏi khu lùm cây, bốn người đuổi sát gót. Một tay bịt mũi để giữ cặp kính khỏi rơi, Charles cắm đầu chạy quanh góc trường như thể chạy thoát thân.

Phía trước chẳng có gì ngoài bức tường dài và một khoảng sân trống. Cửa vào khu tiểu học cách đó cả trăm mét. Chỗ duy nhất gần hơn là cánh cửa mở toang của phòng thay đồ nam. Charles phóng thẳng vào đó mà không kịp suy nghĩ.

Rồi cậu trượt khựng lại, nhận ra mình vừa ngu đến mức nào. Tiếng bước chân của bốn người kia đập rầm rập vòng qua góc tường, và lối ra duy nhất khỏi phòng thay đồ là cái cửa cậu vừa lao vào.

Điều duy nhất Charles có thể làm là lách người núp sau cánh cửa ấy và ép sát vào tường, hy vọng mong manh. Ở đó, cậu đứng, phẳng lì và tuyệt vọng, hít đầy mùi tất cũ và mùi ẩm mốc, cố nín thở, trong khi bốn cặp chân trượt đến trước cửa và dừng lại.

"Nó trốn trong đó," giọng cô gái béo vang lên.

"Chúng ta không thể vào. Đó là phòng của con trai," cô gái còn lại nói. "Hai cậu vào lôi nó ra đi."

Có tiếng thở hồng hộc từ hai cậu con trai, rồi hai cặp chân nặng nề bước ầm ầm qua ngưỡng cửa. Cậu trai cao, dựa vào tiếng bước chân, tiến thẳng vào giữa phòng. Giọng cậu ta vang vọng khắp gian phòng xi măng.

"Nó chạy đi đâu rồi?"

"Chắc đang nấp sau cửa," cậu kia ầm ừ. Cánh cửa bị kéo bật ra.

Charles đứng chết trân khi thấy gương mặt của anh học sinh lớp trên lộ ra sau cánh cửa. Người đó to lớn một cách khủng khiếp. Anh ta cao lêu nghêu vượt hẳn Charles. Còn có cả ria mép nữa. Charles run lẩy bẩy vì sợ.

Nhưng đôi mắt bé xíu giận dữ, nằm cao tít trên ria mép, lại nhìn xuyên qua Charles, dường như nhìn thẳng xuống sàn và tường phía sau. Gương mặt to bè khẽ nhăn lại vì bực dọc.

"Không thấy gì cả," cậu học sinh lớp trên nói.

"Chắc nó chạy ra cửa khu tiểu học rồi," cậu cao lêu nghêu đáp.

"Thằng oắt phù thủy con!" cậu kia lầm bầm.

Và, trước sự kinh ngạc tột độ của Charles, cả hai quay bước rời khỏi phòng thay đồ. Bên ngoài có tiếng càu nhàu khó chịu của hai cô gái, rồi cả bốn người dường như đều bỏ đi. Charles vẫn đứng nguyên tại chỗ, run rẩy, khá lâu sau khi bọn họ có vẻ như đã rời đi. Cậu chắc đó chỉ là trò đánh lừa. Nhưng năm phút trôi qua, họ vẫn không quay lại. Phép màu chăng?

Charles lảo đảo bước ra giữa phòng, vừa đi vừa tự hỏi rốt cuộc là loại phép màu gì có thể khiến một học sinh lớp trên to lớn nhìn xuyên qua mình như vậy. Giờ khi sự việc đã xảy ra, Charles chắc chắn rằng người đó không hề giả vờ. Anh ta thật sự không thấy Charles đứng ở đó.

"Vậy là cái gì đã làm chuyện đó?" Charles hỏi mấy bộ quần áo không tên đang treo lủng lẳng. "Phép thuật sao?"

Cậu định nói điều đó với giọng mỉa mai, kiểu như khi bạn buông xuôi mọi thứ. Nhưng, kỳ lạ thay, không phải vậy. Khi thốt ra câu đó, một nỗi nghi ngờ khủng khiếp—thứ cảm giác âm ỉ như cơn đau đầu vừa bắt đầu—giờ đột ngột trồi lên, rõ ràng, như cơn đau đã bùng phát. Charles bắt đầu run lên lần nữa.

"Không," cậu nói. "Không phải thế. Là cái gì khác!"

Nhưng giờ khi nghi ngờ đã hiện diện, nó đòi hỏi phải được loại bỏ ngay lập tức, triệt để.

"Được rồi," Charles nói. "Mình sẽ chứng minh. Mình biết cách. Mà mình cũng ghét Dan Smith sẵn rồi."

Cậu tiến đến tủ đồ của Dan và mở ra. Cậu nhìn vào đống quần áo và giày dép bừa bộn bên trong. Cậu đã lục cái tủ này hai lần rồi. Cậu đã lục tất cả các tủ hai lần. Cậu phát ngán với việc lục tủ. Cậu cầm lấy đôi giày chạy có đinh của Dan, mỗi tay một chiếc, rồi lùi lại giữa phòng.

"Giờ thì," cậu nói với đôi giày, "biến đi." Cậu gõ đế vào nhau, đế chạm đinh, để làm rõ ý định. "Biến đi," cậu nói. "Abracadabra."

Và khi không có gì xảy ra, cậu ném cả hai chiếc giày lên không trung, cho chúng mọi cơ hội. "Hô biến," cậu nói.

Cả hai chiếc giày biến mất giữa không trung, trước khi kịp chạm xuống sàn trơn trượt.

Charles nhìn trân trối chỗ vừa thấy đôi giày lần cuối.

"Mình không cố ý," cậu nói yếu ớt. "Quay lại đi."

Không có gì xảy ra. Không có chiếc giày nào hiện ra.

"Thôi thì," Charles nói. "Có khi là mình cố ý thật."

Rồi, rất nhẹ nhàng, gần như kính cẩn, cậu bước tới đóng tủ đồ của Dan lại.

Sự nghi ngờ đã biến mất. Nhưng điều chắc chắn đang bao phủ Charles thay thế cho nó thì nặng nề và kinh hoàng đến mức khiến cậu muốn khuỵu gối xuống sàn. Cậu là một phù thủy. Cậu sẽ bị săn lùng như cô phù thủy mà cậu từng giúp, và bị thiêu cháy như ông béo nọ. Sẽ rất đau. Sẽ rất khủng khiếp. Cậu rất, rất sợ—nỗi sợ giống như đã chết rồi, lạnh lẽo, nặng trĩu và gần như không thể thở nổi.

Cố gắng lấy lại bình tĩnh, cậu tháo kính ra để lau. Lúc đó, cậu mới nhận ra mình thực sự đang ngồi thụp xuống bên cạnh tủ đồ của Dan. Cậu gượng dậy đứng lên. Giờ thì phải làm gì đây? Có nên kết thúc tất cả ngay bây giờ bằng cách đến gặp cô Cadwallader và thú nhận?

Nghe thật uổng phí, nhưng Charles không thể nghĩ ra việc gì khác để làm. Cậu lê bước ra khỏi phòng, hòa vào buổi chiều se lạnh.

Cậu vẫn luôn biết mình là một đứa hư đốn, cậu nghĩ. Giờ thì điều đó đã được chứng minh. Cô phù thủy đã hôn cậu vì biết cậu cũng tà ác như cô. Giờ thì cậu đã trở nên quá tà ác, đến mức cần bị xóa sổ. Cậu sẽ không gây rắc rối cho đám tra khảo đâu, không như mấy phù thủy khác. Phép thuật chắc chắn đã hiện rõ khắp người cậu rồi. Ai đó đã nhận ra và viết tờ giấy buộc tội đó.

Nan Pilgrim hôm qua đã buộc tội cậu là người đã gọi lũ chim kéo đến trong tiết nhạc. Charles nghĩ chắc hẳn cậu đã làm chuyện đó mà không hay biết, cũng giống như cách cậu vừa biến mất khỏi mắt mấy anh chị lớp trên. Cậu tự hỏi mình mạnh đến mức nào. Phù thủy càng mạnh thì càng tà ác hơn sao? Có lẽ vậy. Nhưng dù mạnh hay yếu, thì kết cục vẫn là bị thiêu sống. Và giờ đúng là mùa cho mấy đống lửa đốt người. Gần tới Halloween rồi. Khi họ chính thức chứng minh được cậu là phù thủy, thì đã là ngày 5 tháng Mười Một, và thế là xong.

Cậu chưa từng biết có thể cảm thấy sợ hãi và tuyệt vọng đến thế.

Nghĩ tới nghĩ lui, trong làn sương mù của khiếp đảm, Charles lê bước đến phòng cô Cadwallader. Cậu đứng ngoài cửa, không còn lòng dạ nào mà gõ cửa nữa. Thời gian trôi qua. Cánh cửa bật mở. Thấy ô sáng lờ mờ lộ ra, Charles chuẩn bị tinh thần.

"Vậy là em vẫn chưa tìm thấy giày?" thầy Towers lên tiếng.

Charles giật bắn. Dù không hiểu sao thầy Towers lại ở đây, cậu vẫn nói, "Dạ không, thưa thầy."

"Thầy cũng không ngạc nhiên, nếu em bỏ kính ra để tìm," thầy Towers nói.

Charles run rẩy móc kính đeo lên tai. Kính lạnh cóng. Chắc cậu đã cầm chúng suốt từ lúc tháo ra để lau. Giờ khi nhìn rõ, cậu mới nhận ra mình đang đứng trước cửa phòng giáo viên, chứ không phải phòng cô Cadwallader. Sao lại như vậy nhỉ? Dù thế, cậu cũng có thể thú tội với thầy Towers.

"Thưa thầy, em đáng bị phạt. Em…"

"Em sẽ bị ghi một dấu đen vì chuyện đó," thầy Towers lạnh lùng nói. "Thầy không ưa những đứa biết luồn cúi. Giờ thì, hoặc là em phải đền tiền mua một đôi giày mới, hoặc là viết năm trăm dòng mỗi tối từ nay đến hết học kỳ. Sáng mai đến gặp thầy và nói em chọn cách nào. Còn giờ thì biến đi."

Ông đóng sầm cửa phòng giáo viên ngay trước mặt Charles. Charles đứng đó nhìn cánh cửa. Đúng là thầy Towers đã đưa ra một lựa chọn khắc nghiệt. Lại còn bị đánh dấu đen nữa. Nhưng điều đó bằng cách nào đấy đã khiến nỗi kinh hoàng trong lòng cậu lệch đi. Cậu cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Mình đúng là đồ ngốc! Không ai biết cậu là phù thủy cả. Bản năng đã mách bảo cậu điều đó, và dẫn bước cậu đến phòng giáo viên thay vì đến gặp cô Cadwallader. Nhưng chỉ nhờ may mắn mà cậu mới không lỡ lời thú tội với thầy Towers. Cậu không nên ngu ngốc như thế lần nữa. Miễn là cậu giữ mồm giữ miệng và không dùng thêm phép thuật, cậu sẽ hoàn toàn an toàn. Cậu gần như mỉm cười khi lê bước tới phòng ăn tối.

Nhưng cậu không thể ngừng suy nghĩ về chuyện đó. Cứ vòng quanh, vòng quanh, suốt cả bữa tối. Mình tà ác đến mức nào? Liệu có thể làm gì để khắc phục không? Chỉ cần không dùng phép nữa là đủ sao? Có nơi nào người ta khử phép cho mình không, giống như quần áo được giặt khô? Nếu không, và nếu bị phát hiện, thì chạy trốn có ích gì không? Phù thủy sẽ chạy đi đâu, sau khi đã băng qua vườn nhà người ta? Có cách nào chắc chắn để được an toàn không?

“Ôi phép thuật ơi!” ai đó kêu lên ngay bên cạnh cậu. “Tớ để quên sách trong phòng chơi mất rồi!”

Charles giật mình, cả người rung lên như tiếng cồng khi bị gõ, chỉ vì một từ đó.

“Đừng chửi thề,” giám thị trực nhắc.

Rồi Theresa Mullett, từ cuối bàn, cất giọng gọi, không hẳn là chế giễu: “Nan, cậu làm gì thú vị và kỳ diệu cho tụi tớ xem đi? Ai cũng biết cậu làm được mà.”

Charles lại giật mình, rung lên lần nữa.

“Không, tớ không làm được,” Nan đáp.

Nhưng Theresa, và cả Delia Martin nữa, cứ tiếp tục chọc: “Nan, bàn giáo viên có chuối ngon lắm. Sao cậu không niệm chú gọi chúng bay qua đây?”

“Nan, tớ thèm kem quá. Biến cho tớ chút kem đi.”

“Nan, cậu có thật sự thờ quỷ không?”

Mỗi lần chúng nói những câu như thế, Charles lại giật mình và rung bần bật. Dù cậu biết việc mọi người tưởng Nan Pilgrim là phù thủy thì rất có lợi cho mình, cậu vẫn muốn hét vào mặt bọn con gái bảo chúng dừng lại. Cậu nhẹ nhõm biết bao khi tới giữa bữa ăn, Nan vùng đứng dậy rồi giận dữ bỏ khỏi phòng ăn.

Nan đi thẳng đến thư viện vắng tanh. Được thôi, cô nghĩ. Nếu ai cũng chắc chắn cô có tội, thì ít nhất cô cũng có thể tận dụng điều đó để làm một việc mình luôn muốn làm mà chưa bao giờ dám. Cô lấy quyển bách khoa toàn thư và tra mục “Dulcinea Wilkes”. Thật kỳ lạ, cuốn sách dày cộp mở thẳng ra đúng trang đó. Có vẻ rất nhiều người ở trường Larwood từng quan tâm đến Phù Thủy Tối Cao. Nếu đúng thế thì ai cũng đã thất vọng như Nan. Luật pháp chống phù thủy quá nghiêm khắc nên phần lớn thông tin về tổ tiên nổi tiếng của Nan đều bị cấm. Mục từ rất ngắn:

WILKES, DULCINEA. 1760–1790. Phù thủy khét tiếng, còn được gọi là Phù Thủy Tối Cao. Sinh tại Steeple Bumpstead, Essex, cô chuyển đến London năm 1781, nhanh chóng nổi danh với những chuyến bay chổi ban đêm quanh nhà thờ thánh Phaolo và Tòa nhà Quốc hội. Những cây chổi này đôi khi vẫn được gọi là “Ngựa Con của Dulcinea.” Dulcinea giữ vai trò chủ chốt trong Cuộc Khởi Nghĩa của Phù Thủy năm 1789. Cô bị bắt và thiêu cùng với các thủ lĩnh khác. Người ta kể rằng khi cô bị thiêu, lớp chì trên mái vòm nhà thờ thánh Phaolo tan chảy và trôi tuột khỏi mái. Từ đó, hình nộm cô vẫn tiếp tục bị thiêu vào mỗi ngày hội đốt lửa cho đến năm 1845, khi tập tục này bị hủy bỏ vì giá chì quá đắt.

Nan thở dài, đặt cuốn bách khoa toàn thư trở lại kệ. Khi chuông reo, cô chậm rãi bước về lớp để làm bài tập được giao trong ngày. Ở trường Larwood, việc đó gọi là devvy, chẳng ai biết vì sao lại gọi thế. Khi Nan đến nơi thì mọi người đã có mặt. Phòng học vang lên tiếng vở bài tập bị quăng vào đầu Brian Wentworth và tiếng Brian la oai oái. Nhưng tiếng ồn lập tức tắt khi Nan bước vào, cho thấy thầy Crossley đã đi ngay phía sau cô.

“Charles Morgan,” thầy Crossley nói. “Thầy Wentworth muốn gặp em.”

Charles giật tâm trí khỏi cảnh tượng lửa hừng hực thiêu mình trong tưởng tượng. Cậu đứng dậy lê bước đi, như người mộng du, băng qua hành lang và những cánh cửa mở hai chiều, đến khu giáo viên nội trú trong trường. Cậu chỉ từng đến phòng thầy Wentworth một lần trước đó. Cậu phải cố kéo tâm trí ra khỏi hình ảnh bị thiêu cháy để nhìn tên trên các cánh cửa. Cậu đoán thầy Wentworth gọi mình vì vụ đôi giày đáng ghét. Đồ Dan Smith chết tiệt và phép thuật của nó! Cậu gõ cửa.

“Mời vào!” thầy Wentworth nói.

Thầy đang ngồi trong ghế bành, hút tẩu. Căn phòng đầy khói thuốc nồng nặc. Charles ngạc nhiên khi thấy phòng của thầy Wentworth xập xệ đến thế. Chiếc ghế bành sờn rách tả tơi. Đế dép của thầy có lỗ. Tấm thảm dưới chân ghế cũng thủng lỗ chỗ. Nhưng lò sưởi gas đang kêu rè rè ấm áp và căn phòng thì dễ chịu hơn nhiều so với phần còn lại của ngôi trường lạnh lẽo.

“A, Charles.” Thầy Wentworth đặt tẩu vào chiếc gạt tàn trông như là sản phẩm gốm đầu tay của Brian. “Charles, chiều nay thầy được báo rằng em có thể là một phù thủy.”

CHƯƠNG 5

Charles đã nghĩ, trong phòng thay đồ, rằng cậu đã sợ đến mức không thể sợ hơn được nữa. Giờ cậu mới nhận ra không phải vậy. Những lời của thầy Wentworth như những cú đánh nặng nề giáng từng phát một. Dưới những cú đánh ấy, Charles có cảm giác như mình đang tan rã và rơi xuống một nơi nào đó xa, rất xa phía dưới.

Ban đầu, cậu tưởng mình đang rơi vào một vực sâu khủng khiếp đến mức cả tâm trí cậu biến thành một tiếng thét dài kinh hoàng. Rồi cậu thấy mình đang bay lên trong tiếng thét đó. Căn phòng xập xệ mờ nhòe và chao đảo, nhưng Charles có thể thề rằng lúc này cậu đang nhìn xuống căn phòng từ đâu đó gần trần nhà. Cậu dường như đang lơ lửng ở đó, gào thét, nhìn xuống đỉnh đầu mình, và cái đầu hơi hói của thầy Wentworth, cùng làn khói uốn lượn bốc lên từ tẩu thuốc trong gạt tàn. Và điều đó cũng khiến cậu sợ hãi. Cậu hẳn đã tách ra thành hai phần. Thầy Wentworth chắc chắn sẽ nhận ra.

Thật bất ngờ, phần còn lại của cậu vẫn đứng trên tấm thảm sờn rách và trả lời thầy Wentworth một cách hoàn toàn bình thường. Cậu nghe thấy giọng mình, mang đúng mức độ ngạc nhiên và vô tội cần thiết, nói:

“Em ạ? Em không phải là phù thủy, thưa thầy.”

“Thầy đâu có nói em là phù thủy, Charles,” thầy Wentworth đáp. “Thầy chỉ nói có người nói vậy thôi. Theo như lời kể thầy nhận được, em đã có một cuộc tranh cãi công khai với Nan Pilgrim, trong đó em nhắc tới giun đất, chuột chết và nhiều thứ ghê tởm khác.”

Phần Charles đang đứng trên tấm thảm đáp lại đầy phẫn nộ: “Dạ đúng. Nhưng em chỉ nói lại mấy thứ cậu ấy nói lúc ăn trưa thôi ạ. Thầy cũng có mặt mà, thầy có nghe cậu ấy nói không ạ?”

Cùng lúc đó, phần Charles đang lơ lửng gần trần nhà âm thầm cảm ơn những vì sao hộ mệnh nào đó vẫn dõi theo các phù thủy, vì thầy Wentworth tình cờ ngồi đối diện Nan Pilgrim ở bàn giáo viên.

“Có,” thầy Wentworth nói. “Thầy đã lập tức nhận ra em đang nói tới chuyện đó. Nhưng người tố cáo lại nghĩ em đang niệm thần chú.”

“Nhưng em không hề, thưa thầy,” phần Charles dưới sàn tiếp tục phản đối.

“Nhưng nghe cứ như là em đang niệm vậy,” thầy Wentworth nói. “Trong thời buổi rối ren như bây giờ, không thể không cẩn thận, Charles. Có vẻ như thầy cần phải giải thích tình hình cho em rồi.”

Thầy cầm tẩu thuốc lên để trợ giúp cho phần giải thích. Như thường lệ, tẩu đã tắt lửa từ lúc nào. Thầy phải quẹt diêm hút lại, hết que này đến que khác. Khói bay mù mịt nhưng không có lửa — tẩu thuốc là vậy. Thầy Wentworth phải dùng đến mười que diêm mới đốt lại được tẩu. Trong lúc Charles nhìn, cậu dần nhận ra thầy Wentworth không thực sự nghĩ cậu là phù thủy. Và thầy cũng không hề nhận thấy chuyện cậu vừa tách làm hai phần. Có lẽ phần đang lơ lửng trên trần nhà chỉ là ảo giác do hoảng loạn.

Khi Charles nghĩ vậy, phần trên cao ấy dần dần hạ xuống, nhập lại vào phần đang đứng trên tấm thảm. Khi thầy Wentworth lại có nguy cơ làm tắt tẩu bằng cách ấn hộp diêm lên trên, Charles thấy mình đã liền một khối. Cậu vẫn run rẩy vì sợ, đúng thế, nhưng không còn cảm thấy kỳ quái như lúc nãy nữa.

“Giờ thì, Charles,” thầy Wentworth nói. “Em biết phù thủy từ trước đến nay luôn bị coi là phạm pháp. Nhưng thầy phải nói rằng chưa bao giờ luật lệ lại hà khắc như bây giờ. Em từng nghe nói về Cuộc Khởi Nghĩa của Phù Thủy năm 1789, dưới sự dẫn dắt của Phù Thủy Tối Cao Dulcinea Wilkes, đúng không?”

Charles gật đầu. Ai mà chẳng biết chuyện về Dulcinea. Cũng giống như bị hỏi có biết Guy Fawkes là ai không vậy.

“Cuộc khởi nghĩa đó,” thầy Wentworth nói tiếp, “thực ra là một cuộc nổi dậy chính nghĩa theo cách của nó. Các phù thủy phản đối việc bị đàn áp và thiêu sống. Dulcinea lập luận rất hợp lý rằng họ không thể chọn cách mình được sinh ra, và họ không muốn bị giết chỉ vì điều không thể thay đổi đó. Cô ta luôn hứa rằng nếu người ta ngừng thiêu sống phù thủy, thì họ sẽ chỉ dùng phép thuật cho mục đích tốt đẹp. Dulcinea không phải là sinh vật khủng khiếp như mọi người nói đâu, em biết không. Cô ấy trẻ trung, xinh đẹp và thông minh — nhưng lại có tính khí cực kỳ nóng nảy. Khi mọi người từ chối không thiêu sống phù thủy nữa, cô ấy nổi giận và thi triển hàng loạt phép thuật dữ dội. Đó là sai lầm. Nó khiến dân chúng sợ hãi tột độ trước phù thủy, và khi cuộc khởi nghĩa bị đàn áp, đã có rất nhiều giàn hỏa thiêu và những đạo luật cực kỳ nghiêm ngặt được ban hành. Nhưng chắc em biết hết rồi.”

Charles lại gật đầu. Ngoại trừ việc cậu luôn được dạy rằng Dulcinea là một mụ già xấu xa và ngu ngốc, thì đây là những điều ai cũng biết.

“Nhưng,” thầy Wentworth nói, chĩa tẩu thuốc vào Charles, “có thể em chưa biết là còn có một cuộc khởi nghĩa khác, đáng sợ hơn nhiều, xảy ra ngay trước khi em ra đời. Ngạc nhiên chưa? Ừ, thầy đoán vậy mà. Chuyện đó bị bưng bít gần như hoàn toàn. Những phù thủy dẫn đầu đều là kẻ xấu, và mục tiêu của họ là kiểm soát cả đất nước. Các tên chóp bu chính là những công chức cao cấp và tướng lĩnh quân đội, và người cầm đầu là một bộ trưởng trong nội các. Em có thể tưởng tượng được người ta sợ hãi và kinh hoảng đến mức nào rồi đấy.”

“Vâng, thưa thầy,” Charles đáp. Giờ thì cậu gần như không còn sợ nữa. Cậu còn đang tưởng tượng cảnh thủ tướng chính phủ là phù thủy. Quả là một ý tưởng thú vị.

Thầy Wentworth ngậm tẩu thuốc và phả ra một làn khói dày đặc, đầy ẩn ý. “Bộ trưởng đó đã bị thiêu ở Quảng trường Trafalgar,” thầy nói. “Và Quốc hội đã thông qua Đạo luật Khẩn cấp về Phù Thủy nhằm tiêu diệt hoàn toàn phù thủy. Đạo luật đó, Charles, vẫn còn hiệu lực tới tận hôm nay. Nó trao cho các điều tra viên quyền lực vô cùng lớn. Họ có thể bắt ai đó chỉ dựa trên sự nghi ngờ về phù thủy — kể cả khi người đó mới bằng tuổi em, Charles.”

“Bằng tuổi em ạ?” Charles khẽ thốt lên.

“Đúng vậy. Phù thủy vẫn tiếp tục được sinh ra,” thầy Wentworth nói. “Và người ta phát hiện ra rằng gia đình của vị bộ trưởng kia đã biết ông ta là phù thủy từ khi mới mười một tuổi. Từ đó đến nay đã có rất nhiều nghiên cứu về phù thủy. Có tới hàng trăm loại thiết bị dò tìm phù thủy khác nhau. Nhưng phần lớn nghiên cứu tập trung vào việc phát hiện thời điểm phù thủy lần đầu bộc lộ năng lực, và dường như hầu hết phù thủy bắt đầu thể hiện khả năng vào độ tuổi của em, Charles. Vì vậy, ngày nay, các điều tra viên đặc biệt theo dõi các trường học. Và một ngôi trường như trường mình, nơi ít nhất một nửa học sinh là trẻ mồ côi vì phù thủy, sẽ lập tức thu hút sự chú ý của họ. Em hiểu chưa?”

“Dạ… không ạ,” Charles nói. “Vì sao thầy lại nói với em chuyện này?”

“Vì có người cho rằng em đã niệm thần chú,” thầy Wentworth nói. “Nghĩ đi, con trai! Nếu thầy không tình cờ biết em thực sự đang nói về điều gì, thì giờ này em đã bị bắt rồi đấy. Vậy nên từ giờ em sẽ phải đặc biệt cẩn thận. Giờ thì em hiểu chưa?”

“Dạ vâng, thưa thầy,” Charles nói. Cậu gần như lại thấy sợ trở lại.

“Vậy thì quay lại làm devvy đi,” thầy Wentworth nói. Charles quay người, lê bước qua tấm thảm sờn rách đến cánh cửa.

“À, Charles,” thầy Wentworth gọi với. Charles quay lại.

“Lấy thêm một dấu đen nữa để nhắc em phải cẩn thận đấy,” thầy Wentworth nói.

Charles mở cửa. Hai dấu đen chỉ trong một buổi tối! Nếu bị ba dấu đen trong một tuần, cậu sẽ phải gặp cô Cadwallader và rắc rối thật sự sẽ bắt đầu. Hai dấu đen! Cả hai đều không phải lỗi của cậu! Khi khép cửa lại, Charles quay người, dồn hết sức vào cái nhìn gườm gườm độc địa nhất mà cậu có thể ném về phía thầy Wentworth. Cậu sôi máu.

Cậu hầm hầm bước dọc hành lang đến cánh cửa hai chiều, vẫn sôi máu. Cánh cửa bật mở đúng lúc cậu tới, và, ngạc nhiên thay, cô Hodge bước ra. Cô Hodge không sống trong trường. Như Estelle đã nhanh chóng tìm hiểu và kể cho cả trường, cô sống với người cha già ở trong thị trấn. Thường thì buổi tối cô không có mặt ở đây.

“Charles!” cô Hodge nói. “Thật tiện quá! Em vừa từ chỗ thầy Wentworth à?”

Charles không mảy may thắc mắc vì sao cô biết điều đó. Theo kinh nghiệm của cậu, giáo viên lúc nào cũng biết quá nhiều. “Vâng,” cậu nói.

“Vậy thì em chỉ cho cô phòng của thầy ấy ở đâu nhé,” cô Hodge nói.

Charles chỉ ra căn phòng và dồn vai đẩy qua cánh cửa hai chiều. Cậu vừa mới bước ra hành lang bên ngoài thì cánh cửa bật mở lần nữa để cô Hodge đi theo.

“Charles, em chắc là thầy Wentworth có ở đó chứ? Cô gõ cửa mà không thấy thầy ấy trả lời.”

“Lúc nãy thầy ấy đang ngồi cạnh lò sưởi,” Charles nói.

“Vậy có lẽ cô đã gõ nhầm cửa,” cô Hodge nói. “Em có thể quay lại chỉ giúp cô được không? Không phiền lắm chứ?”

Phiền lắm chứ còn gì, Charles nghĩ. Nhưng cậu thở dài và quay lại qua cửa hai chiều cùng cô Hodge. Cô Hodge có vẻ hài lòng khi có Charles đi cùng, điều này khiến cậu hơi ngạc nhiên.

Cô Hodge thì đang nghĩ mình thật may mắn khi gặp được Charles. Từ chiều đến giờ, cô đã suy nghĩ rất cẩn thận. Và cô nhận ra bước tiếp theo, cũng là bước chắc chắn nhất để tiến tới hôn nhân với thầy Wentworth, là tới gặp thầy ấy và rút lại lời buộc tội bốc đồng về Charles. Nghĩ đến chuyện có ai đó bị thiêu sống thì quả là không vui vẻ gì, dù Charles có là cậu nhóc có ánh mắt độc địa nhất cô từng gặp đi chăng nữa. Việc cô tỏ ra rộng lượng như vậy sẽ thật đẹp đẽ. Và giờ thì cô lại đang đi cùng chính Charles, đủ để chứng minh cô không hề thù oán gì với cậu bé.

Charles nhìn tên thầy Wentworth trên cửa phòng mà tự hỏi sao cô Hodge lại có thể nhầm phòng được.

“Ồ,” cô Hodge nói. “Cửa đúng rồi mà. Đúng tên đây.”

Cô gõ cửa, rồi gõ thêm lần nữa, trong lúc đầu óc đang vẽ ra những viễn cảnh lãng mạn tuyệt đẹp giữa cô và thầy Wentworth khi cùng nhau tìm cách bảo vệ Charles khỏi móng vuốt của các điều tra viên. Nhưng không có tiếng đáp lại từ căn phòng. Cô quay sang Charles, vẻ bối rối.

“Có khi thầy ấy ngủ rồi,” Charles nói. “Trong phòng đó ấm lắm.”

“Hay mình mở cửa nhìn thử nhé?” cô Hodge nói, hơi rối rít.

“Cô làm đi,” Charles nói.

“Không, em làm đi,” cô Hodge nói. “Cô chịu hoàn toàn trách nhiệm.”

Charles thở dài, và mở cửa phòng thầy Wentworth lần thứ hai trong buổi tối hôm đó. Một luồng không khí lạnh ngắt và nồng mùi khói tẩu phả vào mặt hai người. Căn phòng tối om, chỉ còn ánh hồng mờ mờ từ lò gas đang nguội dần. Ngay cả ánh sáng đó cũng biến mất khi cô Hodge bấm công tắc đèn với vẻ ra lệnh rồi đứng phẩy tay đuổi khói.

“Ôi trời ơi,” cô nói, nhìn quanh. “Người đàn ông này thật cần có bàn tay phụ nữ chăm sóc. Em chắc là thầy ấy vừa ở đây đấy chứ, Charles?”

“Vừa mới lúc nãy thôi ạ,” Charles nói cứng, nhưng một cảm giác kinh hãi đang dần kéo xuống cậu. Cứ như thể thầy Wentworth chưa từng ở đây. Cậu bước tới mảng thảm bạc màu trước lò sưởi và đưa tay chạm thử. Nó vẫn còn khá nóng. Tẩu thuốc của thầy vẫn nằm trong chiếc gạt tàn bằng gốm, và nó cũng còn ấm, dù đang nguội dần trong làn gió lạnh phả vào từ cửa sổ mở.

Có thể, Charles nghĩ đầy hy vọng, thầy Wentworth chỉ đơn giản là thấm mệt và đã đi ngủ. Có một cánh cửa ở bức tường đối diện, phía sau tấm rèm cửa đang bay phần phật trong gió, hẳn là cửa vào phòng ngủ của thầy.

Nhưng cô Hodge lại thản nhiên bước tới và mở cánh cửa đó. Đó là một cái tủ, nhét đầy sách vở của trường.

“Không phải lối này,” cô nói. “Thầy ấy có phòng ngủ nào khác ở hành lang này không, em có biết không?”

“Chắc là có,” Charles nói. Nhưng cậu biết thầy Wentworth không hề đi ra hành lang. Thầy không thể nào rời khỏi căn phòng này mà không bị Charles nhìn thấy khi cậu đi tới chỗ cửa hai chiều, hoặc bị cô Hodge bắt gặp khi cô đẩy cửa đi vào từ hướng ngược lại. Chỉ còn một khả năng duy nhất.

Charles đã trừng trừng nhìn thầy Wentworth. Cậu đã dành cho thầy ánh nhìn độc địa nhất. Và chính ánh nhìn đó đã khiến thầy Wentworth biến mất, y như đôi giày chạy của Dan. Đó là thứ người ta gọi là “Ánh Mắt Quỷ Dữ”.

“Cô nghĩ không cần đợi nữa đâu,” cô Hodge nói, vẻ không hài lòng. “Thôi vậy. Mai cô sẽ nói chuyện với thầy ấy sau.”

Charles chỉ mong có vậy. Cậu sẵn lòng đi cùng cô Hodge ra tận cửa nơi cô để xe đạp. Trên đường, cậu trò chuyện rất lễ phép với cô. Điều đó giúp cậu bớt nghĩ đến việc mình vừa làm. Và cậu nghĩ rằng nếu mình nói chuyện thật khéo, thật dễ mến, thì cô Hodge có thể sẽ không nhận ra rằng người cuối cùng nhìn thấy thầy Wentworth chính là Charles.

Cả hai nói chuyện về thơ ca, bóng đá, xe đạp, con chó của bác lao công và khu vườn của ông Hodge. Kết quả là, khi cô Hodge leo lên xe và đạp đi, cô nghĩ rằng Charles Morgan là một đứa trẻ rất đáng mến nếu chịu tìm hiểu kỹ. Điều đó càng khiến cô thêm hài lòng khi quyết định sẽ rút lại lời buộc tội cậu. Một giáo viên, cô tự nhủ, thì nên cố gắng hiểu học sinh của mình.

Charles thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài rồi lại lê bước quay về, nặng trĩu vì mặc cảm tội lỗi mới. Khi cậu trở lại lớp học, hầu hết các bạn khác đã làm xong bài và đang lục tục kéo nhau đi tập hợp dàn đồng ca. Charles có cả căn phòng cho riêng mình, trừ Nan Pilgrim, người dường như cũng bị chậm bài.

Dĩ nhiên là chúng không nói chuyện với nhau, nhưng khó mà tin rằng ai trong số cả hai làm được bao nhiêu việc. Nan thì đang buồn bã nghĩ rằng giá mà cô là phù thủy như Dulcinea Wilkes thì ai nói gì cũng mặc. Còn Charles thì chỉ nghĩ đến thầy Wentworth.

Trước là mấy con chim trong tiết nhạc, giờ lại đến thầy Wentworth. Việc trở nên vô hình trước thầy ấy thì không tính, vì chẳng ai biết chuyện đó cả. Điều khiến Charles hoảng sợ là cậu cứ như thể vô tình dùng ma thuật — mà toàn vào những lúc bị người ta trông thấy. Giá như cậu có thể ngăn bản thân không làm thế nữa thì vẫn còn cơ hội. Cô Hodge có thể sẽ đứng ra làm chứng rằng cậu vô can trong vụ thầy Wentworth, nếu cậu cứ tiếp tục tỏ ra tử tế với cô ấy. Nhưng làm sao để ngăn bản thân sử dụng phép thuật?

“Hôm nay thật là kinh khủng,” Nan nói khi đang thu dọn đồ ra về. “Tớ mừng vì nó sắp kết thúc.”

Charles nhìn cô trừng trừng, tự hỏi sao cô biết. Rồi cậu cũng thu dọn đồ và rời đi. Nhưng cậu linh cảm rằng với cậu thì hôm nay vẫn chưa kết thúc đâu, còn lâu mới xong. Cậu từng nghe nói đám điều tra viên thường đến bắt người vào ban đêm. Vậy nên họ sẽ đến bắt cậu, ngay khi có ai đó phát hiện ra thầy Wentworth đã biến mất. Suốt lúc rửa mặt, Charles không thể ngừng nghĩ về thầy Wentworth. Nói cho cùng thì cậu cũng khá quý thầy ấy. Cậu cảm thấy rất tệ vì chuyện này. Có lẽ cách duy nhất để không tái phạm — với thầy Crossley hay ai đó khác — là nghĩ thật kỹ xem bị thiêu sống sẽ đau đớn đến mức nào. Chắc chắn sẽ rất đau.

Bị thiêu thì đau lắm, cậu tự nhủ trong lúc thay đồ đi ngủ. Bị thiêu thì đau lắm. Cậu run lên khi chui vào chăn — không chỉ vì không khí lạnh trong căn phòng ngủ dài, ảm đạm và trống trải.

Brian Wentworth lại đang bị đánh đòn cách đó mấy giường không xa. Brian co rúm người trên giường, hai tay ôm đầu, trong khi Simon Silverson và đám bạn vung gối đập tới tấp. Bọn chúng cười phá lên, nhưng cũng đánh thật chứ không đùa. “Đồ khoe mẽ!” chúng hét. “Nịnh bợ! Đồ khoe mẽ!”

Cho tới lúc đó, Charles vẫn gần như thấy may vì được xếp vào ký túc xá này, chứ không phải phòng bên như Nirupam, nơi Dan Smith cùng đám bạn ở 6C và 6D nắm quyền. Giờ thì cậu đang nghĩ đến chuyện chuồn sang ngủ trong phòng chơi của bọn con trai khối dưới. Những tiếng la oai oái của Brian — vì Brian chưa bao giờ chịu bị đánh trong im lặng — cứ chen ngang dòng suy nghĩ thê thảm của Charles, nhắc cậu nhớ tới việc mình đã làm với bố của Brian. Mãi rồi nó trở nên phiền đến mức Charles suýt nữa vùng dậy nhập hội đập Brian luôn, chỉ để trút nỗi bức bối. Nhưng đến lúc đó, cậu đã hiểu lý do của trận đánh gối. Thầy Brubeck đã chọn Brian hát đơn ca trong buổi hòa nhạc của trường, và Brian đã dại dột nhận lời. Ai cũng biết quyền hát đơn ca là của Simon. Điều đó đồng nghĩa với việc đánh Brian lúc này là đồng tình với Simon — mà điều đó thì Charles nhất quyết không làm. Cậu quay lại với những suy nghĩ tuyệt vọng của mình. Cậu không thấy cách nào để che giấu chuyện thầy Wentworth biến mất. Nhưng cũng có kha khá khả năng là không ai phát hiện ra chính Charles đã gây ra chuyện ấy. Thế nên, nếu cậu có thể nghĩ ra một cách chắc chắn để ngăn bản thân vô tình dùng phép — đúng rồi! “Chắc chắn.” Bị thiêu thì đau lắm.

Charles ra khỏi giường. Cậu lấy chiếc kính khỏi thanh chắn giường, đeo lên tai, rồi bước phành phạch tới chỗ đám gối đang bay loạn.

“Tớ mượn cây nến khẩn cấp năm phút được không?” cậu nói to với Simon.

Simon dĩ nhiên là lớp trưởng của ký túc xá. Cậu ta ngưng đánh Brian để chuyển sang chế độ chính thức. “Nến chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp thôi. Cậu mượn để làm gì?”

“Cho thì cậu sẽ biết,” Charles đáp.

Simon lưỡng lự, giằng co giữa trí tò mò và thói quen không bao giờ cho ai cái gì. “Cậu phải nói lý do trước. Tớ không thể đưa cho cậu nếu không có lý do gì.”

“Tớ không định nói,” Charles nói. “Cứ đưa cho tớ đi.”

Simon suy nghĩ. Với kinh nghiệm lâu năm, cậu ta biết rằng một khi Charles Morgan đã nói sẽ không nói thì có tra khảo bằng gối hay cả ngựa hoang cũng không moi ra được gì. Trí tò mò của Simon, như Charles mong đợi, đang bị khơi dậy cực độ. “Nếu tớ đưa,” Simon nói với vẻ đạo mạo, “thì tức là tớ đang vi phạm nội quy. Cậu phải bồi thường vì khiến tớ có nguy cơ gặp rắc rối, hiểu chưa.”

Chuyện này thì Charles đoán trước rồi. “Cậu muốn gì?” cậu hỏi.

Simon mỉm cười một cách rộng lượng, cân nhắc mức độ cần thiết của Charles. “Tiền tiêu vặt hàng tuần của cậu cho đến hết học kỳ. Thế nào?”

“Nhiều quá,” Charles nói.

Simon quay đi và nhấc gối lên lần nữa. “Chấp nhận hay không thì tùy,” cậu ta nói. “Tớ không mặc cả nữa đâu.”

“Tớ đồng ý,” Charles nói, căm ghét Simon đến tận xương tủy.

Simon quay lại nhìn cậu, sững sờ. Cậu ta đã mong Charles hoặc phản đối, hoặc từ bỏ. Đám bạn của Simon cũng tròn mắt nhìn Charles, kinh ngạc không kém. Thật ra thì lúc này chẳng còn ai đánh Brian nữa. Có điều gì đó rất lạ đang diễn ra. Ngay cả Brian cũng đang nhìn Charles chằm chằm. Ai mà cần nến đến mức ấy chứ?

“Rất tốt,” Simon nói. “Tớ chấp nhận thỏa thuận, Charles. Nhưng nhớ là cậu đã hứa trước nhân chứng đấy nhé. Nhớ trả đàng hoàng.”

“Tớ sẽ trả,” Charles nói. “Tuần nào thầy Crossley phát tiền tiêu vặt, tớ sẽ đưa. Giờ thì đưa tớ cây nến.”

Simon, với vẻ siêng năng như mọi khi, lấy chùm chìa khóa từ áo khoác rồi mở chiếc tủ trên tường — nơi cất bộ sơ cứu và cây nến. Nếu có phép màu nào xảy ra, Charles nghĩ, và đám điều tra viên không đến bắt mình, thì mình cũng đã tự đưa mình vào chỗ rắc rối thật rồi. Không còn đồng tiêu vặt nào cho đến Giáng sinh. Nghĩa là không thể mua giày chạy mới. Cậu sẽ phải chép phạt năm trăm dòng mỗi ngày cho thầy Towers. Nhưng cậu cũng chẳng tin mình còn được ở đây lâu đến vậy. Ai cũng nói điều tra viên sẽ tìm ra phù thủy dù có làm gì đi chăng nữa.

Simon đưa cây nến cho cậu. Nến chưa thắp, đặt trong một đế men trắng. Charles nhìn nó. Cậu ngẩng lên thấy Simon và tất cả lũ con trai khác, kể cả Brian, đang cười toe toét.

“Cậu quên xin hộp diêm rồi,” Simon nhắc.

Charles nhìn cậu ta. Cậu nhìn trừng trừng. Cậu làm hơn cả thế — cậu ném cho Simon ánh nhìn độc địa nhất từ trước đến nay. Cậu hy vọng ánh nhìn đó sẽ khiến Simon khô héo tại chỗ.

Tất cả những gì xảy ra là Simon lùi lại một bước. Nhưng cậu ta vẫn giữ vẻ bề trên như mọi khi. “Tớ sẽ cho cậu hộp diêm luôn,” cậu ta nói. “Tính như một phần của dịch vụ.” Cậu ta quăng cho Charles một hộp diêm.

Charles đặt cây nến xuống sàn. Giữa ánh nhìn của cả đám, cậu quẹt diêm và thắp nến lên. Cậu quỳ xuống bên cạnh.

Bị thiêu thì đau lắm, cậu nghĩ. Bị thiêu thì đau lắm. Rồi cậu đưa ngón tay vào ngọn lửa nhỏ màu vàng.

“Sao cậu lại làm vậy?” Ronald West hỏi.

Charles không trả lời. Trong một thoáng, cậu nghĩ ngọn lửa sẽ không làm mình bị bỏng. Cảm giác chỉ hơi ấm và ẩm ướt. Nhưng rồi, đột ngột, nó nóng rát và đau kinh khủng. Đúng như Charles đã dự đoán, cơn đau này rất khác với cảm giác khi bị đứt tay hay vấp ngón chân. Nó đau kiểu khác hẳn — vừa sắc, vừa âm ỉ — khiến sống lưng Charles nổi gai ốc và các dây thần kinh trong người rung lên như bị điện giật. Hãy tưởng tượng bị thế này khắp người xem. Bị thiêu thì đau lắm. Cậu đưa tay kia nắm lấy cổ tay mình và siết chặt, để không rụt ngón tay ra khỏi nỗi đau. Bị thiêu thì đau lắm. Đau thật. Cơn đau khiến mồ hôi rịn ra ngay dưới hốc mắt.

“Chắc là cá cược hay bị thách làm trò gì đó,” Simon nói vọng lại. “Là cái nào? Nói đi, không thì tớ sẽ cất nến lại.”

“Cá cược,” Charles buột miệng. Bị thiêu thì đau lắm. Bị thiêu thì đau lắm. Cậu cứ lặp đi lặp lại câu đó trong đầu, cố khắc ghi nó vào não — hoặc vào bất cứ phần nào trong người đã gây ra ma thuật. Bị thiêu thì—Ôi, đau quá! — Đau khi bị thiêu.

“Có đứa,” Simon nhận xét, “đi cá mấy trò ngốc hết biết.”

Charles phớt lờ cậu ta và cố giữ ngón tay đang giật liên hồi được ổn định. Ngón tay như muốn nhảy bật khỏi ngọn lửa theo ý riêng của nó. Giờ thì ngón tay đã đỏ lên, với một vệt trắng băng ngang qua phần đỏ. Cậu nghe thấy một âm thanh kỳ lạ — như tiếng xèo xèo tí hon — tựa da mình đang bị chiên rán. Rồi đột nhiên, cậu không chịu đựng nổi nữa. Cậu giật ngón tay ra và thổi tắt cây nến. Đám con trai đang quan sát cậu đồng loạt thở phào, như thể nãy giờ chúng đã nín thở.

“Tớ đoán,” Simon lầu bầu khi Charles đưa lại cây nến, “cậu sẽ kiếm được nhiều hơn số tiền nợ tớ từ vụ cá cược này.”

“Không, tớ không có,” Charles vội nói. Cậu sợ Simon sẽ đòi luôn số tiền đó. Simon hoàn toàn có thể mách thầy Crossley về vụ cây nến nếu Charles không chịu trả. “Tớ chẳng được gì hết. Vụ cá cược là đốt cháy luôn ngón tay tớ.”

Giám thị trực hôm đó xuất hiện ở cửa, quát: “Tắt đèn! Không được nói chuyện nữa!”

Charles leo lên giường, mút ngón tay bị bỏng, cầu trời khấn phật rằng mình đã dạy được bản thân không sử dụng phép thuật một cách vô ý nữa. Lưỡi cậu cảm nhận rõ cái mụn nước căng mọng đang phồng lên giữa hai đốt ngón tay. Đau hơn bao giờ hết.

Simon nói từ trong bóng tối: “Tớ biết ngay Charles Morgan bị điên mà. Làm chuyện ngu xuẩn hết sức!”

Ronald West nói, “Cậu không thể trông mong loài vật có trí khôn được.”

“Động vật còn biết điều hơn,” Geoffrey Baines nói.

“Charles Morgan,” Simon tuyên bố, “là một dạng sinh vật cấp thấp.”

Mấy câu kiểu này cứ nối tiếp nhau một lúc. Nói chuyện lúc này thì an toàn tuyệt đối, vì ký túc xá bên cạnh lúc nào cũng ồn ào như cái chợ. Charles nằm đó chờ cho bọn chúng ngừng lại. Cậu biết chắc mình sẽ không thể ngủ. Và đúng là không ngủ được. Lâu sau khi Simon và đám bạn im bặt, lâu sau nữa khi hai giám thị và thầy phụ trách đã đến dẹp yên bọn con trai phòng bên, Charles vẫn nằm cứng đơ như khúc gỗ, mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà chìm trong bóng tối.

Cậu đang sợ — khiếp đảm. Nhưng nỗi sợ lúc này là một thứ kinh hoàng uể oải, kiểu kéo dài dai dẳng, mà Charles chắc rằng từ giờ trở đi mình sẽ phải mang theo suốt đời. Giả sử có phép màu nào đó khiến đám điều tra viên không đến bắt cậu, thì cậu vẫn sẽ phải sống trong sợ hãi rằng họ có thể đến bất kỳ phút nào, từng ngày, từng giờ, suốt bao năm trời. Cậu tự hỏi liệu người ta có thể quen với điều đó không. Cậu hy vọng là có, vì ngay lúc này đây, cậu có cảm giác muốn bật dậy và thú nhận tất cả, chỉ để giải thoát cho rồi. Không biết Simon sẽ nói gì nếu Charles đột nhiên bật dậy gào lên, “Tớ là phù thủy!” Có lẽ cậu ta sẽ nghĩ Charles bị điên thật. Mà lạ thật, sao Simon chưa biến mất luôn nhỉ? Charles mút ngón tay và ngẫm nghĩ. Rõ ràng là cậu ghét Simon đủ nhiều. Trong khi cậu chẳng thật sự ghét thầy Wentworth tí nào — hoặc chỉ ghét theo cái kiểu học sinh nào cũng ghét thầy giáo phê mình oan thôi. Có lẽ để phép thuật hiệu nghiệm thì phải mang tính chất “lâm sàng” chăng.

Rồi Charles nghĩ tới những rắc rối khác của mình. Hai dấu đen trong một ngày. Không có giày chạy. Không có tiền. Phải chép phạt năm trăm dòng mỗi ngày. Và tất cả đâu phải lỗi của cậu! Cậu có chọn làm phù thủy đâu! Thật là bất công! Cậu ước gì mình không phải mang thêm cảm giác tội lỗi vì chuyện của thầy Wentworth. Bị thiêu thì đau lắm.

Sau đó, những suy nghĩ của Charles dần trở nên rời rạc. Sau này cậu mới nhận ra là mình đã ngủ. Nhưng nếu đó là ngủ thì cũng chỉ là một giấc ngủ chập chờn đầy kinh hoàng, trong đó ý nghĩ vẫn cứ lạch cạch trong đầu như một bộ máy bị kẹt công tắc ở chế độ BẬT. Nhưng tại thời điểm ấy, Charles không nghĩ mình đã ngủ. Cậu có cảm giác mình vừa ngồi dậy trên giường sau khi suy nghĩ mọi thứ một cách hoàn toàn mạch lạc. Mọi chuyện quá rõ ràng. Cậu là phù thủy. Cậu không dám để bị phát hiện. Vậy nên cậu cần dùng thêm một chút phép thuật nữa để tránh bị phát hiện. Nói cách khác, cậu nên đến chỗ nào đó kín đáo, như nhà vệ sinh tầng dưới chẳng hạn, rồi triệu hồi thầy Wentworth và cả đôi giày chạy của mình.

CHƯƠNG 6

Charles ngồi dậy. Cậu nhớ đeo kính vô. Cậu thậm chí còn nghĩ đến việc sắp xếp chăn gối thành từng đống để trông như thể mình vẫn còn nằm trên giường. Nhờ ánh sáng lờ mờ hắt ra từ hành lang, cậu có thể nhìn thấy vừa đủ để lách qua những khối lù lù của mấy đứa con trai đang ngủ. Cậu lẻn ra hành lang—so với bên ngoài, nơi đây sáng như ban ngày.

Có rất nhiều tiếng động phát ra từ phòng ngủ bên cạnh. Có tiếng sột soạt, rồi vài cú thình thịch nặng nề, sau đó là tiếng cười khúc khích bị bóp nghẹn. Charles dừng lại. Có vẻ bọn chúng đang mở tiệc nửa đêm. Những cú thình thịch chắc là tiếng gỡ ván sàn để lấy đồ ăn giấu bên dưới. Không phải thời điểm tốt để lảng vảng quanh trường. Nếu thầy giám thị nghe thấy tiếng động đó, Charles cũng sẽ bị tóm luôn.

Nhưng hành lang vẫn vắng vẻ. Một lúc sau, Charles đánh bạo bước tiếp. Cậu men theo hành lang rồi xuống cầu thang bê tông tối om ở cuối dãy. Lạnh quá. Hệ thống sưởi vốn đã không đủ ấm, giờ lại còn bị hạ xuống vào ban đêm. Cái lạnh táp lên chân trần và xuyên qua lớp đồ ngủ mỏng khiến Charles tỉnh táo hơn chút ít. Cậu tự hỏi có phải chính cơn đau ở ngón tay đã đánh thức mình dậy không. Nó đang đau nhói liên hồi. Charles áp ngón tay vào bức tường lạnh buốt để làm dịu cơn đau và, trong lúc đôi chân dò dẫm từng bậc cầu thang lạnh lẽo, cậu cố gắng lên kế hoạch phải làm gì. Thầy Wentworth rõ ràng là người quan trọng nhất cần đem trở lại—nếu cậu có thể. Nhưng đôi giày chạy kia cũng cần nữa.

“Mình sẽ luyện tập với đôi giày trước,” Charles lẩm bẩm. “Nếu gọi được giày về, mình sẽ thử đến thầy Wentworth.”

Cậu lê bước ra khỏi cầu thang và rẽ trái về phía nhà vệ sinh. Chúng nằm ở hành lang cắt ngang cuối dãy. Charles đi được nửa đường thì hành lang bỗng ngập trong một luồng sáng mờ mờ di động. Một hình bóng lờ mờ xuất hiện, tay cầm đèn pin khổng lồ. Ánh sáng di chuyển hắt lên sinh vật trắng nhỏ lạch bạch đi sát gót. Bác gác trường và con chó của ông ấy đang trên đường kiểm tra nhà vệ sinh đề phòng bị phá hoại.

Charles quay đầu, rón rén đi ngược lại. Lập tức có một tiếng sủa chói tai vang lên phía sau—như thể một tia sét cỡ nhỏ. Con chó đã phát hiện ra cậu. Charles bỏ chạy. Phía sau, cậu nghe tiếng bác gác trường quát “Ai đấy?” rồi tiếng bước chân lộc cộc đuổi theo.

Charles chạy. Cậu lao vụt qua đầu cầu thang, hy vọng bác gác trường sẽ nghĩ cậu đã leo lên cầu thang, rồi tiếp tục chạy trong hành lang tối om, hai tay giơ phía trước dò đường, cho đến khi va vào cánh cửa hai chiều phía xa. Nhẹ nhàng, cậu hé cửa ra một khe nhỏ. Rón rén, cậu luồn mình qua khe cửa, giữ lấy mép cửa để nó không đập vào và tố cáo cậu. Rồi cậu đứng đó, nín thở chờ đợi.

Vô ích thôi. Bác gác trường không bị lừa. Một vệt sáng mờ hiện lên trong ô kính cửa. Cái bóng cầu thang hiện ra rồi biến mất, và ánh sáng tiếp tục sáng rực lên khi ông ấy tiến đến gần.

Charles buông cửa và tiếp tục chạy, bước chân vang dội khắp hành lang tối tăm cho đến khi cậu hoàn toàn mất phương hướng và gần như không thở nổi nữa. Cậu thoát khỏi bác gác trường, nhưng lại lạc đường. Rồi cậu rẽ một khúc và nheo mắt dưới ánh đèn đường màu cam từ xa chiếu vào qua cửa sổ. Phía sau cửa sổ là cánh cửa quen thuộc của phòng chơi dành cho nam sinh cấp dưới. Dù ánh sáng lờ mờ, Charles vẫn nhận ra dấu giày đá ở chân cửa, và ô kính vỡ trên tấm gỗ phía trên—dấu tích của cú đánh hụt mà Nirupam Singh nhắm vào Dan Smith. Nơi đó lúc này bỗng trở nên thân thuộc lạ kỳ. Có lẽ luyện tập phép thuật ở đó là lựa chọn không tệ, Charles nghĩ. Cậu mở cửa và rón rén bước vào.

Trong ánh sáng mờ nhạt, có người quay phắt lại đối mặt với cậu.

Charles giật mình ngả lưng vào cánh cửa. Cậu hét khẽ. Người kia cũng hét khẽ. “Ai đấy?” cả hai đồng thanh. Rồi Charles tìm thấy công tắc đèn. Cậu bật tắt thật nhanh, làm cả hai bị lóa mắt. Cảnh tượng hiện ra khiến Charles sửng sốt đến độ đứng sững người, chớp mắt trong làn sáng xanh nhức nhối. Người kia là Brian Wentworth.

Thế là quá đủ kỳ lạ rồi. Nhưng điều kỳ lạ nhất là, trong khoảnh khắc ánh sáng chớp lên đó, Charles thấy rõ ràng Brian đang khóc. Charles bàng hoàng. Ai cũng biết Brian không bao giờ khóc. Cậu ta gào rú, tru tréo và van xin tha mạng khi bị đánh, nhưng chưa từng rơi nước mắt. Charles nhanh chóng chuyển từ kinh ngạc sang hoảng hốt. Hẳn phải có chuyện cực kỳ nghiêm trọng mới khiến Brian khóc—và chuyện đó chắc chắn là việc Brian phát hiện ra bố mình đã biến mất một cách bí ẩn.

“Tớ xuống đây để sửa lại mọi thứ cho ổn thoả,” Charles nói, giọng đầy tội lỗi.

“Cậu thì làm được gì?” Brian lên tiếng trong bóng tối, giọng nghèn nghẹt vì khóc. “Cậu hơn tớ ở chỗ cậu trừng mắt lên thì ai cũng tránh xa. Tớ ước gì tớ cũng có cái nhìn dữ tợn như cậu. Như thế thì bọn nó không dám đụng vào tớ nữa!”

Brian lại bật khóc, lần này là tiếng nấc cục. Charles nghe tiếng khóc di chuyển vào giữa phòng chơi, nhưng cậu không thể nhìn rõ Brian vì mắt vẫn còn bị lóa. Cậu thật sự không tin Brian lại khó chịu vì bị đánh đến mức ấy. Chuyện đó xảy ra thường xuyên đến độ Brian phải quen rồi mới đúng. Giờ cậu mới thấy rõ Brian đang ngồi chồm hổm giữa nền xi măng. Charles bước lại gần và ngồi xuống đối diện.

“Vậy đó là điều duy nhất làm cậu buồn à?” cậu dè dặt hỏi.

“Duy nhất à!” Brian kêu lên. “Duy nhất thôi! Vậy cậu còn muốn bọn nó làm gì nữa? Xé xác tớ ra từng mảnh chắc? Đôi khi tớ ước gì bọn nó làm vậy thật. Tớ sẽ chết, và không phải chịu cảnh bị hành hạ hết giờ này qua giờ khác, ngày này qua ngày khác nữa! Tớ ghét cái trường này!”

“Ừ,” Charles đồng cảm. “Tớ cũng thế.” Nói ra câu ấy khiến cậu thấy nhẹ nhõm lạ kỳ, nhưng chẳng giúp gì trong việc đưa cuộc trò chuyện trở lại việc thầy Wentworth đã biến mất. Cậu hít một hơi thật sâu để lấy can đảm. “Ờ—cậu có gặp bố cậu—?”

Brian ngắt lời, gần như hét lên. “Tất nhiên là tớ có gặp ông bố làm phép của tớ rồi! Tớ đến gặp ổng gần như mỗi ngày để xin cho tớ rời khỏi chốn này. Chiều nay tớ cũng gặp ổng. Tớ hỏi sao tớ không thể chuyển sang trường Forest Road, như Stephen Towers ấy, và cậu biết ông ấy nói gì không? Ổng nói Forest Road là trường tư và ổng không đủ khả năng cho tớ học. Không đủ khả năng!” Brian nói đầy chua chát. “Cậu nghĩ đi! Tại sao ổng không đủ khả năng, nếu thầy Towers lo được? Ổng chắc chắn được trả gấp đôi thầy Towers! Tớ cá là ổng kiếm gần bằng cô Cadwallader luôn ấy. Vậy mà ổng nói không đủ khả năng!”

Charles đăm chiêu. Cậu nhớ đến tấm thảm rách trước lò sưởi và cái lỗ trên dép lê của thầy Wentworth. Trông như nghèo thật. Nhưng cũng có thể là keo kiệt. Mà chuyện đó lại kéo cậu quay về nỗi dằn vặt. Nếu thầy Wentworth biến mất thật, Brian sẽ phải ở lại trường Larwood suốt đời mất.

“Nhưng cậu có gặp bố cậu sau đó không?” cậu hỏi.

“Chưa,” Brian đáp. “Ông ấy bảo tớ đừng có lẽo nhẽo tới gặp ổng nữa.” Rồi cậu lại khóc tiếp.

Vậy là Brian vẫn chưa phát hiện ra. Charles cảm thấy nhẹ nhõm khôn tả. Vẫn còn thời gian để đưa thầy Wentworth trở lại. Nhưng điều đó có nghĩa là chính chuyện bị bắt nạt mới là thứ khiến Brian buồn bã đến thế. Dù có bằng chứng rõ ràng, điều này vẫn làm Charles ngạc nhiên. Brian lúc nào cũng tỏ ra vui tươi, chẳng mấy bận tâm đến mọi chuyện.

Brian lại tiếp tục nói xen lẫn tiếng nức nở. “Dù tớ có làm gì,” cậu nói, “bọn nó cũng kiếm cớ hành hạ tớ. Tớ đâu có muốn bố tớ làm giáo viên ở đây! Tớ đâu có cố ý giỏi hơn bọn nó! Tớ có xin thầy Brubeck cho tớ hát đơn ca bao giờ đâu. Thầy ấy tự chọn tớ thôi. Nhưng tất nhiên là tên Simon Silverson phù phép ấy lại nghĩ cậu ta là người nên hát mới phải. Điều tớ ghét nhất,” Brian nói đầy tức tối, “là cái kiểu ai cũng nghe lời Simon Silverson!”

“Tớ cũng ghét nó,” Charles nói. “Kinh khủng.”

“Ồ, cảm giác của bọn mình có nghĩa lý gì đâu,” Brian nói. “Lời Simon là luật. Nó như cái trò chơi—cậu biết đấy, Simon bảo—nơi cậu phải làm theo nếu người ta nói từ ‘Simon bảo’ trước ấy. Mà nó là cái thá gì cơ chứ? Một tên kiêu ngạo—”

“Ngốc xít,” Charles tiếp lời, “chuyên nịnh nọt giáo viên—”

“Với mái tóc vàng và vẻ mặt thánh thiện. Đừng quên cái vẻ tự mãn ấy nhé,” Brian nói.

“Sao mà quên được?” Charles nói. “Nó đá vào mông cậu, rồi nhìn cậu như thể chính cậu làm chân nó ngóc lên.”

Cậu đang rất hả hê. Nhưng niềm vui đó tan biến khi Brian nói, “Cảm ơn cậu vì đã ngăn bọn nó không đánh tớ tối nay. Làm sao cậu lại nghĩ đến chuyện đốt ngón tay vậy? Mà đúng là Simon Silverson, nó moi sạch tiền của cậu chỉ vì một cây nến!” Brian ngập ngừng một lúc rồi nói thêm, “Tớ nghĩ chắc tớ nên trả cho cậu một nửa.”

Charles cố ngăn mình không lùi lại. Làm vậy thì thật độc ác. Nhưng giờ thì cậu phải làm gì đây? Brian rõ ràng nghĩ rằng Charles xuống đây để an ủi cậu ta. Có lẽ từ giờ Brian sẽ mong Charles làm bạn với mình. Mà Charles cho là mình cũng đáng bị vậy thôi. Đó là cái giá phải trả khi yểm Ánh Mắt Quỷ Dữ lên bố cậu ấy. Nhưng không tính chuyện thầy Wentworth, không tính chuyện Brian thuộc loại thấp kém nhất lớp 6B, và cũng không tính chuyện Charles không thích Brian cho lắm, thì Charles vẫn biết cậu không thể làm bạn với ai được nữa. Cậu là phù thủy. Cậu có thể khiến bất kỳ ai làm bạn với mình bị bắt theo.

“Cậu đừng trả tớ gì hết,” cậu nói. “Cậu không nợ tớ gì cả.”

Brian có vẻ nhẹ nhõm thấy rõ. “Vậy tớ sẽ kể cho cậu nghe một chuyện,” cậu ta nói. “Tớ chịu đủ cái nơi này rồi. Nếu bố tớ không đưa tớ đi, tớ sẽ bỏ trốn.”

“Trốn đi đâu?” Charles hỏi. Trước đây cậu cũng từng nghĩ đến chuyện bỏ trốn, nhưng sau phải bỏ cuộc vì chẳng biết trốn đi đâu cả.

“Không biết,” Brian đáp. “Tớ sẽ cứ thế mà đi thôi.”

“Đừng có dại,” Charles nói. Ít nhất thì đây là một điều tử tế cậu có thể nói. “Cậu phải lên kế hoạch cẩn thận. Nếu cứ thế mà đi, họ sẽ gọi chó đánh hơi đến bắt cậu quay lại ngay. Khi đó cậu sẽ bị phạt.”

“Nhưng tớ sẽ phát điên nếu còn phải ở đây thêm nữa!” Brian nói, giọng gần như hoảng loạn. Rồi cậu ta có vẻ dừng lại suy nghĩ, răng va vào nhau lập cập. “Tớ nghĩ ra một cách rồi,” cậu ta nói.

Lúc này, cả hai đứa đều đang run lên. Trong phòng chơi lạnh buốt. Charles băn khoăn không biết làm cách nào để khiến Brian quay về giường mà không phải đi cùng cậu ta. Nhưng cậu không nghĩ ra được cách nào cả. Thế là hai đứa cứ ngồi chồm hổm đối diện nhau giữa sàn xi măng, cho đến khi có tiếng lộp cộp nhỏ ngoài cánh cửa nứt vỡ. Cả hai giật bắn người.

“Con chó của bác gác trường,” Charles thì thầm.

Brian cười khúc khích. “Con chó ngốc đó. Trông cứ như đống len đan của Theresa Mullett ấy.”

Charles chưa kịp ngăn mình thì đã bật cười khanh khách. “Đúng thật! Đúng là thế thật!”

“Im lặng nào!” Brian rít lên. “Bác gác trường tới rồi đấy!”

Quả nhiên, ô kính nứt trên cửa hiện lên ánh đèn pin mờ mịt. Con chó bắt đầu sủa điên cuồng ở bên kia cánh cửa. Nó biết chúng ở đó.

Brian và Charles bật dậy bỏ chạy, băng qua phòng chơi rồi phóng qua cánh cửa phía bên kia. Cánh cửa sau lưng chúng đóng lại, vừa đúng lúc cánh cửa nứt bị đẩy tung ra và căn phòng chơi trống rỗng vang vọng tiếng sủa như tiếng sấm nhỏ của con chó. Không nói một lời, Charles chạy theo một hướng, còn Brian theo hướng khác. Charles không bao giờ biết Brian đã chạy về đâu. Cậu chỉ nghe thấy tiếng cánh cửa thứ hai bật mở ra khi cậu đang chạy, và tiếng chân chó lộp cộp phía sau. Charles giữ chặt kính và chạy bán sống bán chết. Cảm giác chẳng khác gì vụ với mấy anh chị lớp trên trong bụi cây. Sao ai cũng cứ phải rượt đuổi cậu thế? Chẳng lẽ cậu có mùi phù thủy sao?

Cậu tìm thấy một cửa dẫn ra bên ngoài, nhưng nó đã bị khóa. Cậu tiếp tục lao đi. Đằng sau, từ xa, cậu nghe tiếng bác gác trường quát con chó quay lại. Điều đó khiến con chó lưỡng lự. Charles, giờ đã hoảng loạn tột độ, dồn hết sức tăng tốc và lao qua cánh cửa gần nhất.

Bên trong cánh cửa là một không gian rộng lớn lạnh lẽo. Charles dè dặt bước lên vài bước thì va chân vào hàng ghế sắt, kêu keng một tiếng. Cậu đứng im, nín thở chờ bị phát hiện. Lúc đầu cậu gần như không nghe thấy gì vì máu đang đập thình thịch trong tai. Rồi cậu phát hiện ra mình có thể nghe tiếng chó sủa trở lại, từ khá xa. Có vẻ nó đã mất dấu cậu. Đồng thời, cậu cũng bắt đầu nhìn thấy những hình dạng mờ mờ của mấy ô cửa sổ to tướng, cao vút, bên kia hàng ghế. Cậu đang ở trong hội trường của trường.

Lúc đó Charles chợt nghĩ ra rằng cậu sẽ không bao giờ có được cơ hội tốt hơn lúc này. Tốt nhất là gọi đôi giày về ngay. Không—quên giày đi. Thầy Wentworth quan trọng hơn nhiều. Gọi thầy Wentworth về, rồi khi thầy ấy hiện ra, có lẽ Charles sẽ có cơ hội nói giúp cho Brian.

Chính lúc đó Charles nhận ra rằng cậu không dám gọi thầy Wentworth trở lại. Nếu thầy ấy chưa biết ai đã khiến mình biến mất, thì thầy ấy chắc chắn sẽ biết ngay khi nhìn thấy Charles.

“Phù thủy chết tiệt!” Charles rên rỉ. “Sao mình không nghĩ ra chứ?”

Con chó, giờ không còn xa lắm nữa, lại sủa một tiếng. Vừa bị truy đuổi vừa do dự, Charles lần mò về phía trước thì vấp phải thêm một hàng ghế nữa. Cậu đang ở trong một mê cung ghế ngồi. Cậu đứng yên tại chỗ và cố gắng suy nghĩ.

Cậu vẫn có thể gọi đôi giày về, cậu nghĩ. Cậu có thể nói mình bị mộng du vì lo lắng quá. Khi bác gác trường tìm thấy cậu, cậu sẽ nói vậy. Do dự, cậu giơ cả hai tay lên. Con chó kia rõ ràng đang đến gần trở lại.

“Giày,” Charles nói vội, giọng cậu vỡ ra vì sợ hãi, vì lạnh, vì hụt hơi. “Giày. Đến đây với tôi. Hô biến. Úm ba la. Giày, tôi bảo!” Con chó nghe như đã gần sát cửa hội trường. Charles vung tay làm động tác kéo vật gì đó, rồi khoanh tay trước ngực. “Giày!”

Một vật gì đó, nghe như giày, rơi đánh “cộp” xuống cái ghế cạnh cậu. Bất chấp con chó đang sủa loạn lên, Charles vẫn tươi cười khoái chí. Chiếc giày thứ hai rơi xuống phía bên kia. Charles đưa tay quờ quạng tìm. Rồi hai chiếc nữa rơi trúng đầu cậu. Thêm nhiều chiếc nữa rơi phịch bên chân. Giờ đây cậu nghe thấy giày rơi đầy xung quanh. Cậu như đang ở giữa cơn mưa giày. Và con chó thì đang cào loạn lên ở cửa, sủa không ngớt. Một chiếc ủng cao su, đoán theo cảm giác, đập vào vai Charles khi cậu quay người, dò dẫm theo hàng ghế, vấp phải đủ loại giày thể thao, giày đá bóng, giày buộc dây, trong khi càng lúc càng có thêm nhiều giày rơi quanh cậu.

Bác gác trường gần như đã tới cửa. Charles thấy ánh đèn pin lóe sáng xuyên qua lớp kính. Điều đó giúp cậu tìm được đường đi. Vì giờ không thể viện cớ mộng du gì được nữa. Cậu phải chuồn khỏi đây—ngay lập tức. Cậu lách qua đám giày rơi lộp độp quanh mình, len giữa hàng ghế chạy về phía bên hông hội trường, rồi lao qua cánh cửa dành cho giáo viên. Phía bên kia cửa tối om. Charles đoán mình đang ở phòng giáo viên, nhưng cậu không bao giờ chắc được.

Cậu khựng lại, tay đưa ra phía trước dò đường, hoảng loạn như đang mộng du, rồi vấp phải một cái ghế đẩu. Vừa đứng dậy, cậu sực nhớ đến cô phù thủy thứ hai—cô đã đi xuyên qua vườn. Cậu nhận ra lẽ ra mình nên nghĩ đến cô sớm hơn, lúc va vào một chồng sách. Cô đã nói không thể làm phép khi đang sợ hãi. Cổ nói đúng. Có điều gì đó rất sai vừa xảy ra trong hội trường. Rõ ràng, Charles nghĩ, vật lộn với một cái áo khoác gì đó, là cậu cần phải bình tĩnh và sáng suốt thì mới chắc chắn làm phép đúng được. Ôi tạ ơn Trời! Đây rồi, một cánh cửa.

Charles lao ra khỏi cửa và thấy mình đang ở gần cầu thang chính. Cậu phóng lên. Vừa chạy, cậu vừa cọ ngón tay bị phồng rộp vào ngón cái. Một vết phồng to, đau nhức. Thật phí phạm! Phí cả tiền bạc lẫn công sức! Đốt ngón tay chẳng dạy cậu được điều gì cả.

Và kia rồi, ánh sáng đêm xanh dịu của hành lang ký túc xá hiện ra như vẫy gọi. Gần đến nơi rồi.

Charles không nhớ mình đã chui vào giường bằng cách nào. Suy nghĩ cuối cùng còn rõ ràng trong đầu là tự hỏi không biết Brian đã quay lại chưa hay đã bỏ trốn thật rồi. Khi tiếng chuông lanh lảnh kéo cậu tỉnh dậy vào buổi sáng, cậu lờ mờ nhớ là mình đã ngủ lăn ra sàn ký túc xá, đâu đó gần cuối giường của Brian. Nhưng không. Cậu đang nằm trên giường của mình. Cặp kính vẫn móc ngay trên thanh chắn đầu giường. Cậu bắt đầu hy vọng rằng tất cả chỉ là mơ. Nhưng cậu chưa kịp ngáp hay ngồi dậy hẳn thì cả căn phòng đã vang lên những tiếng la ó giận dữ.

“Tớ không tìm thấy giày đâu cả!”

“Này, giày tụi mình bị làm sao thế?”

“Cả dép đi trong phòng cũng biến mất rồi!”

Khi Charles cố gắng ngồi dậy, Simon nói, “Giờ thì Brian lại đi ăn trộm giày hả?” rồi vỗ bốp vào đầu Brian một cách vui vẻ và khinh khỉnh, như thể muốn cho thấy cậu ta không tin Brian đủ gan làm chuyện gì táo bạo như vậy. Brian thì đang quỳ trên giường, trông ngái ngủ y như Charles. Cậu ta không trả lời Simon cũng chẳng nhìn sang Charles.

Ký túc xá bên cạnh cũng chẳng có đôi giày nào. Và có thể nghe thấy một anh lớp trên đang gào lên ngoài hành lang, “Này! Tụi bay có ăn trộm giày của bọn anh không đấy?”

Ai cũng phát cáu. Ai cũng nghĩ đây là một trò đùa ác ý. Charles chỉ cầu mong mọi người cứ nghĩ vậy mãi. Mọi người buộc phải mang tất mà trượt đi trượt lại khắp nơi. Giày của Charles cũng biến mất—cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra mình đã làm tới nơi tới chốn—và khi cậu đang lôi thêm một đôi tất nữa ra thì có tin đồn lan khắp hành lang. Như mọi tin đồn khác, nó xuất hiện rất bí ẩn. Không thể biết ai là người bắt đầu.

“Mọi người xuống hội trường ngay. Tất cả giày ở đó hết.”

Charles nhập vào dòng người đang ùa xuống hội trường. Ở hành lang tầng dưới, dòng người đó nhập vào với đám con gái, cũng đi tất, cũng đổ dồn về hội trường. Đám học sinh lớn tất nhiên chiếm ngay cửa vào. Mọi học sinh cấp dưới phải ùa ra sân giữa trường để nhìn vào qua cửa sổ hội trường. Lúc ấy, phản ứng đầu tiên của tất cả mọi người chỉ có một: kinh ngạc.

Một ngôi trường với sáu trăm học sinh thì có vô số giày. Cứ cho mỗi người chỉ có một đôi thì cũng đã là một ngàn hai trăm chiếc. Nhưng ở trường Larwood, ai cũng phải có giày riêng cho từng hoạt động. Vậy nên còn phải cộng thêm vào đó giày thể dục, giày chạy, giày quần vợt, giày tập, giày nhảy, giày để thay, giày đẹp, xăng-đan, giày đá bóng, giày đánh khúc côn cầu, ủng cao su và cả giày đi mưa. Số lượng giày nhanh chóng lên tới hàng ngàn. Cộng thêm cả giày của giáo viên nữa: giày cao gót đặc trưng của cô Cadwallader như hai ống chỉ khâu; giày bản cực rộng của bà bếp; giày đế sắt của bác làm vườn; giày da lộn thủ công của thầy Crossley; giày tây đục lỗ của thầy Brubeck; mười sáu đôi giày gót nhọn của cô y tá; một đôi bốt lông tím của ai đó; thậm chí có cả một đôi bốt cưỡi ngựa lạc lõng—chưa kể còn nhiều đôi nữa. Và bạn sẽ có một con số khủng khiếp. Những hàng ghế trong hội trường giờ bị vùi dưới một núi giày khổng lồ.

Giữa lúc mọi người đang trầm trồ, giọng Theresa vang lên: “Nếu ai đó nghĩ đây là trò đùa thì xin lỗi, tớ chẳng thấy buồn cười chút nào. Tất ngủ của tớ dính đầy bùn!” Cô bé đang mang đôi tất ngủ bông xù màu xanh ra ngoài tất đồng phục.

Sau đó là một màn tranh cướp lộn xộn. Người ta ùa vào từ cửa, từ cửa sổ, trượt lê lên đống giày, bới tìm đôi giày của mình—hoặc nếu không thì chỉ cần một đôi vừa chân. Cho đến khi có tiếng hét vang lên: “RA NGOÀI! RA NGOÀI HẾT! BỎ TẤT CẢ GIÀY Ở LẠI!”

Charles bị đẩy lùi về phía cửa trong đợt ùa ra chậm hơn, và phải rướn người mới nhìn được ai đang hét. Là thầy Wentworth. Charles sững sờ đến nỗi đứng chôn tại chỗ, bị một dòng người lộn xộn đẩy dạt vào phía trong hội trường, ngay gần cửa. Từ đó, cậu thấy rõ thầy Wentworth đang đi dọc theo mép đống giày. Thầy vẫn mặc bộ vest cũ kỹ quen thuộc, nhưng đi chân đất hoàn toàn. Ngoài ra thì thầy chẳng có vẻ gì là bị sao cả. Theo sau là thầy Crossley với đôi tất vàng rực và thầy Brubeck với một lỗ thủng to tướng nơi gót tất bên trái. Sau đó là bác gác trường. Và tất nhiên sau bác là con chó gác trường, trông rõ ràng là đang muốn giơ chân tè vào đống giày.

“Tôi không biết ai làm chuyện này đâu!” bác gác trường đang phân bua. “Nhưng tôi biết có người lén lút quanh tòa nhà cả đêm qua. Con chó suýt bắt được một đứa, ngay trong chính hội trường này.”

“Bác có vào đây kiểm tra không?” thầy Wentworth hỏi.

“Cửa đóng mà,” bác gác trường nói. “Tôi tưởng bị khóa rồi.”

Thầy Wentworth quay đi, đầy vẻ bực bội. “Có kẻ đã rất bận rộn trong này suốt cả đêm qua,” thầy nói với thầy Crossley, “vậy mà ông ấy thậm chí còn không thèm nhìn vào!”

“Tôi tưởng là khóa rồi,” bác gác trường lặp lại.

“Ồ, bác im đi cho tôi nhờ!” thầy Wentworth gắt. “Và bảo con chó của bác đừng có tè lên cái giày đó. Giày của cô Cadwallader đấy.”

Charles lỉnh ra ngoài hành lang, cố gắng ghìm nụ cười sung sướng trên mặt xuống mức vừa phải. Thầy Wentworth không sao cả. Hẳn là tối qua thầy đã lẳng lặng đi ngủ, đúng lúc cô Hodge đang hỏi Charles đường đi. Và tuyệt hơn nữa là mọi người đều nghĩ mấy đôi giày tự nhiên xuất hiện trong hội trường. Charles thấy muốn nhảy múa và ca hát vì sung sướng.

Nhưng rồi Dan Smith bước đến bên cạnh, khiến Charles bớt hả hê phần nào.

“Này,” Dan nói. “Đám anh lớn đó có tóm được cậu tối qua không?”

“Không, tớ chạy thoát được,” Charles trả lời tỉnh bơ.

“Cậu phải chạy nhanh lắm đấy!” Dan nói. Dù có phần ghen ghét, nhưng đó là lời khen, từ một đứa như Dan thì càng có giá trị. “Cậu biết ai làm vụ giày này không?” Dan hỏi, gật đầu về phía hội trường.

Charles thèm khát được tuyên bố rằng chính mình là thủ phạm, chỉ để nhìn thấy sự thán phục hiện lên trên mặt Dan. Nhưng cậu không ngu đến mức đó. “Không biết,” cậu đáp.

“Tớ biết,” Dan nói. “Chắc chắn là phù thủy trong lớp mình.”

Thầy Wentworth xuất hiện ở khung cửa hội trường. Cả hành lang đông nghịt người lập tức vang lên những tiếng “suỵt” râm ran. “Bữa sáng sẽ bị trễ,” thầy Wentworth hét to. Trông thầy rất tiều tụy. “Các cô chú nhà bếp không thể làm việc nếu không có giày. Tất cả các em phải về lớp và chờ ở đó. Trong khi đó, các giáo viên và học sinh lớp sáu sẽ phụ trách sắp xếp giày ra ngoài sân chính. Khi nào được gọi—nghe cho rõ đây, khi nào được gọi—các lớp sẽ lần lượt ra ngoài, từng lớp một, để lấy giày của mình. Đi hết đi. Lớp sáu ở lại.”

Cả đám học sinh rời khỏi hành lang trong một đoàn người lộn xộn, chẳng ai vui vẻ gì. Charles thấy sướng rơn nên liều mạng mỉm cười với Brian. Nhưng Brian thì cứ mơ màng nhìn vào tường, không để ý thấy cậu. Cậu ta không động đậy, thậm chí còn không phản ứng gì khi Simon vỗ nhẹ lên đầu cậu như một cái tát đùa. “Nan Pilgrim đâu rồi?” Simon cười lớn. “Hô biến tàng hình rồi chắc?”

Nan đang nép mình trên hành lang tầng trên, gần phòng vệ sinh nữ. Từ đó, cô có thể quan sát rõ sân trường đang dần bị phủ kín bởi từng hàng giày ngay ngắn, và những cô chú nhà bếp đang rón rén bước đi giữa các hàng giày để tìm giày làm việc của mình. Cảnh tượng đó chẳng khiến Nan thấy buồn cười chút nào.

Bạn của Theresa là Delia Martin, và bạn của Estelle là Karen Grigg, đều đã nói khá rõ ràng rằng chúng nghĩ chính Nan là thủ phạm. Việc hai người đó bình thường không nói chuyện với nhau, cũng chẳng bao giờ nói chuyện với Nan, chỉ khiến mọi chuyện thêm tệ hại.

CHƯƠNG 7

Bữa sáng đã sẵn sàng trước khi lớp 6B được gọi đi nhận lại giày của mình. Theresa buộc phải đi xuyên qua các hành lang trong đôi tất ngủ màu xanh của mình. Lúc này, mặt dưới của chúng đã đen kịt, khiến cô nàng vô cùng khó chịu. Bữa sáng trễ đến mức buổi chào cờ bị hủy. Thay vào đó, cô Cadwallader đứng trước bàn giáo viên, với gương mặt nhăn nhó vì giận dữ và một chân thì rõ ràng bị ướt, và phát biểu ngắn gọn.

“Có một trò đùa đặc biệt ngốc nghếch đã diễn ra trong trường,” cô nói. “Những kẻ gây ra trò đó hẳn nghĩ rằng nó rất buồn cười, nhưng chắc bây giờ họ cũng thấy được đó là một việc thật ngu ngốc và thiếu danh dự. Tôi muốn các em thể hiện sự chính trực. Tôi muốn các em đến gặp tôi và thú nhận. Và tôi cũng muốn bất kỳ ai khác biết hoặc nghi ngờ ai đã làm việc đó cũng thể hiện sự chính trực tương tự và đến cho tôi biết những gì các em biết. Tôi sẽ ở trong phòng làm việc suốt buổi sáng. Hết.”

“Có gì là chính trực,” Nirupam nói to khi mọi người đứng dậy, “khi đi mách lẻo người khác?”

Câu nói ấy đã giúp ích cho Nan, dù Nirupam có cố ý hay không. Không ai trong lớp 6B muốn mang tiếng là kẻ mách lẻo. Không ai đến gặp cô Cadwallader cả. Thay vào đó, chúng đều ra ngoài sân chính, nơi mưa phùn lạnh lẽo đang lác đác rơi, và đi dọc theo các hàng giày ướt sũng để tìm giày của mình. Nan cũng buộc phải đi theo.

“Ô kìa! Phù Thủy Tối Cao Dulcinea tới rồi,” Simon nói.

“Sao lại làm với cả giày của mình nữa, Dulcinea? Định làm vậy cho có vẻ vô tội hơn à?”

Và Theresa thì bảo, “Thật đấy, Nan! Vớ ngủ của tớ hỏng hết rồi! Chẳng buồn cười chút nào!”

“Làm gì đó thực sự buồn cười đi, Nan,” Karen Grigg gợi ý.

“Nhanh lên!” thầy Crossley hét từ hiên trường. Mọi người lập tức giả vờ bận rộn lật giày lên tìm. Người duy nhất không làm gì là Brian. Cậu ta cứ lang thang, đờ đẫn nhìn vào khoảng không. Cuối cùng, Nirupam phải tìm giày cho Brian và nhét vào cánh tay buông thõng của cậu ta.

“Cậu ổn chứ?” Nirupam hỏi.

“Ai? Tớ á? Ờ, ổn,” Brian đáp.

“Chắc không? Một bên mắt cậu như bị lệch sang một phía ấy,” Nirupam nói.

“Thế à?” Brian mơ hồ hỏi, rồi lại lững thững đi tiếp.

Nirupam quay sang Simon với vẻ nghiêm nghị. “Tớ nghĩ cậu đập vào đầu cậu ấy hơi nhiều rồi đấy.”

Simon cười, có phần bối rối. Nirupam cao hơn cậu cả một cái đầu.

“Vớ vẩn! Trong đầu cậu ta có gì đâu mà hỏng.”

“Cẩn thận đấy,” Nirupam nói, và có thể đã nói thêm, nếu không bị cắt ngang bởi tiếng la hét giận dữ của Dan Smith.

“Tớ sẽ xử tên nào làm chuyện này!” Dan đang gào lên. Sau vụ tiệc nửa đêm hôm trước, cậu ta trông khá nhợt nhạt và cáu kỉnh, thậm chí còn có phần hung dữ. “Tớ sẽ tóm được nó cho dù có là mấy đứa lớp trên quỉ quái đi nữa! Có đứa đã cuỗm mất giày chạy của tớ! Tớ đã tìm khắp nơi mà không thấy!”

“Tìm kỹ lại đi!” thầy Crossley hét từ hiên trường.

Đó quả là điều kỳ lạ. Dan tìm lên tìm xuống dãy giày, và Charles cũng vậy, cho đến khi tất cả đều ướt sũng từ đầu đến chân, tóc nhỏ nước, nhưng vẫn không thấy đôi giày chạy nào của Dan, cũng như của Charles. Lúc này, các lớp 7A, 7B và 7C cũng được phép ra ngoài tìm giày trước khi trời mưa to hơn, và thứ còn lại chỉ là ba chiếc giày đá bóng, đôi bốt cưỡi ngựa, và một đôi giày thể thao màu xanh lá phát sáng mà không ai muốn. Dan giận dữ gào lên đến mức Charles chỉ thấy mừng vì Dan không nghi ngờ gì mình cả.

Nhưng điều đó có nghĩa là Charles phải đến gặp thầy Towers để thú nhận rằng giày chạy của cậu vẫn chưa tìm thấy. Cậu đứng ngoài phòng giáo viên, người ướt đẫm, tâm trạng chán nản. Sau bao nỗ lực của mình!

“Em đã tìm rồi, thưa thầy,” cậu cam đoan với thầy Towers.

Thầy Towers liếc nhìn mái tóc ướt sũng và cặp kính đầy sương mù của Charles. “Đứng dầm mưa thì ai mà chẳng làm được,” thầy nói. “Em muốn trả tiền mua đôi mới hay chép phạt?”

“Chép phạt ạ,” Charles đáp, đầy oán thán.

“Vậy thì mỗi tối từ giờ cho đến Giáng Sinh nhé,” thầy Towers nói. Ý đó có vẻ khiến thầy khá hài lòng. “Chờ đấy.” Thầy lùi vào phòng giáo viên rồi quay lại với một cuốn sách cũ dày cộm. “Đây,” thầy nói, đưa sách cho Charles. “Tối nào cũng chép năm trăm dòng trong này. Nó sẽ cho em thấy một học sinh thực thụ phải như thế nào. Khi nào chép xong, tôi sẽ đưa phần tiếp theo.”

Charles đứng trước cửa phòng giáo viên nhìn chằm chằm vào cuốn sách. Tựa đề là Cậu Bé Gan Dạ Nhất Trường. Sách có mùi mốc. Bên trong, giấy xỉn màu và sờn như có lông, và dòng đầu tiên của câu chuyện là: “Vui hết biết!” nhóc Watts nói. “Chiều nay tớ được xếp đá ở vị trí hậu vệ đấy!”

Charles nhìn từ cuốn sách sang cái mụn nước to tổ bố vô dụng trên ngón tay mình, rồi thấy buồn nôn. “Quỷ tha ma bắt phép thuật đi!” cậu lầm bầm.

“Chào buổi sáng, Charles,” cô Hodge nói, tung tăng đi về phía phòng giáo viên, trông tươi tỉnh và vô tư. “Cuốn sách trông có vẻ hay đấy. Cô mừng là cuối cùng em cũng bắt đầu chịu đọc thứ gì đó nghiêm túc.”

Cô rất bối rối khi nhận lại một trong những cú lườm hung hăng nhất của Charles—lườm hai tầng lớp. Đúng là một cậu bé tính khí thất thường, cô nghĩ khi cởi áo mưa ra một cách ngay ngắn. Cô cũng bất ngờ không kém khi thấy phòng giáo viên đang náo loạn, với một đống giày và bốt nằm giữa sàn. Nhưng kìa, thầy Wentworth cuối cùng cũng xuất hiện, đang tất bật đi đâu đó.

Cô Hodge chặn đường thầy.

“Thầy Wentworth này, tôi muốn xin lỗi về chuyện đã buộc tội Charles Morgan.”

Cô thấy mình khá rộng lượng khi nói vậy, nhất là sau ánh nhìn ghê gớm mà Charles vừa dành cho mình. Cô mỉm cười một cách độ lượng với thầy Wentworth.

Đáng tiếc là thầy Wentworth chỉ nói cụt lủn, “Tôi mừng khi nghe vậy,” rồi vội vã bước qua, khá thô lỗ. Nhưng thầy có vẻ đang rất bận, cô Hodge tự nhủ, nhất là sau khi thầy Crossley hào hứng kể cho cô nghe toàn bộ vụ giày dép. Cô không để bụng thầy Wentworth. Cô lượm sách vở rơi tứ tung dưới sàn rồi đi dạy lớp 6B một tiết Ngữ Văn nữa.

Cô đến nơi thì thấy Simon Silverson đang giơ cao cuốn Cậu Bé Gan Dạ Nhất Trường. “Nghe đoạn này này!” cậu nói. “Ngập tràn tự hào, Watts Minor nhìn sâu vào mắt người bạn duy nhất của mình. Đây là một cậu bé vượt trội, thẳng thắn cả thể xác lẫn tinh thần—”

Theresa và Delia cười ngặt nghẽo, mặt vùi trong đống len đang đan. Charles thì trừng mắt như muốn giết người.

“Thật là, Simon!” cô Hodge nói. “Hành động đó thật không xứng với em chút nào.” Simon nhìn cô đầy kinh ngạc. Cậu biết mình chưa bao giờ làm điều gì không xứng đáng.

“Nhưng Charles,” cô Hodge tiếp, “cô thật sự nghĩ em đã chọn một cuốn sách không được phù hợp cho lắm.” Trong ngày hôm đó, đây là lần thứ hai Charles trừng mắt với cô. Cô Hodge hơi chột dạ. Thật sự, nếu không phải bây giờ cô đã biết rằng Charles là một cậu bé tốt bụng bên trong, cái nhìn ấy sẽ khiến cô phải nghiêm túc nghĩ đến chuyện bị trúng Ánh Mắt Quỷ Dữ.

Nirupam giơ cánh tay dài ngoằng của mình lên. “Hôm nay mình có đóng kịch nữa không ạ?” cậu hỏi đầy hy vọng.

“Không, tuyệt đối không,” cô Hodge nói, rất dứt khoát. “Lấy sách thơ ra.”

Buổi học, và cả buổi sáng còn lại, trôi qua lê thê. Theresa hoàn thành chiếc giày len bé xíu thứ hai và bắt đầu lên mũi đan cho một chiếc áo len. Estelle đan được khá nhiều của một cái mũ trùm đầu cho em bé. Brian thôi không nhìn chằm chằm vào tường nữa mà có vẻ bị một cơn siêng năng bùng phát tấn công. Mỗi lần có ai liếc sang, cậu đều đang viết lách điên cuồng vào một cuốn tập khác.

Charles ngồi trầm ngâm, hơi ngạc nhiên trước những gì đang diễn ra trong đầu mình. Giờ cậu không còn sợ nữa. Có vẻ cậu đang tiếp nhận chuyện mình là phù thủy một cách khá bình thản. Không ai nhận ra điều đó cả. Mọi người đều nghĩ phù thủy là Nan Pilgrim, vì cái tên của cô, và điều đó khiến Charles rất hài lòng.

Nhưng điều thật sự kỳ lạ là cậu đã thôi lo nghĩ về phù thủy mà mình từng thấy bị thiêu sống. Cậu thử nhớ lại người đó, ban đầu còn rụt rè, rồi mạnh dạn hơn khi thấy chẳng có gì khiến cậu bận tâm. Rồi cậu nghĩ đến phù thủy thứ hai, người đã trèo qua tường. Giờ thì cả hai đều không khiến cậu bận lòng nữa. Chúng đã là quá khứ: đã biến mất. Giống như cơn đau răng bỗng dưng biến mất vậy.

Trong sự yên bình mới có được, Charles nhận ra có lẽ đầu óc mình đã cố nói cho cậu biết rằng cậu sẽ lớn lên và trở thành phù thủy. Và giờ khi đã biết, nó thôi không làm phiền cậu nữa. Rồi, để xem chuyện đó có khiến mình sợ không, cậu nghĩ đến những kẻ tra tấn phù thủy. Bị thiêu thì đau lắm, cậu nghĩ, rồi nhìn vết phồng rộp to tướng của mình. Rốt cuộc thì nó cũng dạy cậu được điều gì đó. Và điều đó là: Đừng để bị phát hiện.

Tốt, Charles nghĩ. Rồi chuyển sang nghĩ đến chuyện sẽ làm gì với Simon Silverson. Dan Smith sẽ là người tiếp theo, nhưng chắc chắn phải xử lý Simon đầu tiên. Cậu có thể làm gì với Simon mà đáng giá gần bằng cả một kỳ tiền tiêu vặt không? Khó thật. Phải là thứ gì đó đủ tệ, nhưng không thể dính dáng đến Charles. Lúc đầu cậu hoàn toàn bế tắc. Cậu muốn nó phải nghệ thuật. Cậu muốn Simon phải khổ sở. Cậu muốn mọi người đều biết chuyện đó, nhưng không ai biết là Charles làm. Vậy thì làm gì bây giờ?

Tiết học cuối cùng trước bữa trưa là tiết thể dục hằng ngày. Hôm nay, đến lượt bọn con trai vào phòng thể chất. Chúng cũng phải leo dây. Charles ngồi bên mấy thanh xà và giả vờ buộc giày thể thao. Không giống Nan, nếu muốn thì cậu có thể leo dây, nhưng cậu không muốn. Cậu muốn ngồi suy nghĩ xem nên làm gì với Simon. Simon, tất nhiên, là một trong những đứa đầu tiên leo tới trần nhà. Cậu ta thấy Charles liền hét xuống gì đó. Kết quả là có một đứa lớp 6C đến thúc mạnh vào lưng Charles.

“Simon nói mày không được ngồi ì ra thế.”

“Simon nói thế à?” Charles nói. Cậu đứng lên. Một ý tưởng lóe lên. Đó là điều Brian nói tối qua. Trò chơi Simon Bảo. Giả sử nó không chỉ là một trò chơi. Giả sử mọi điều Simon nói đều trở thành sự thật. Trong trường hợp xấu nhất thì cũng khá buồn cười. Còn trong trường hợp tốt nhất, có khi người ta còn tưởng Simon là phù thủy.

Charles trèo lên một sợi dây. Cậu đu người lên, thật chậm rãi và từ tốn, để có thời gian tiếp tục suy nghĩ. Rõ ràng là cậu không thể đứng gần Simon để yểm bùa cậu ta. Ai đó sẽ để ý. Nhưng bản năng mách bảo Charles rằng đây không phải loại phép thuật có thể thực hiện từ xa. Nó quá mạnh, quá riêng tư. Điều cậu cần, để thực hiện bùa phép một cách an toàn, là một thứ gì đó không phải chính Simon, nhưng đủ cá nhân đến mức bất kỳ bùa phép nào tác động lên nó cũng sẽ tác động lên Simon cùng lúc—một phần tách rời khỏi Simon. Simon có những bộ phận nào có thể tháo rời? Răng, móng chân, móng tay, tóc? Cậu không thể đường đường chính chính đến mà bứt mấy thứ đó ra khỏi người Simon được. Khoan đã! Tóc. Sáng nay Simon có chải tóc. Nếu may mắn, sẽ có vài sợi tóc còn dính lại trong lược của Simon.

Charles trượt xuống dây trong niềm vui sướng—nhanh đến mức cậu lại nhớ ra rằng bị bỏng đau lắm. Cậu phải thổi thổi vào tay cho nguội bớt. Sau bữa trưa sẽ là thời điểm thích hợp. Khi đó cậu có thể lẻn lên phòng ngủ.

Sau bữa trưa cũng là thời điểm quan trọng đối với Nan. Lúc ăn trưa, cô lẩn được khỏi Karen Grigg và Delia Martin bằng cách ngồi chung bàn với mấy chị lớn hơn nhiều, những người dường như chẳng để ý đến sự hiện diện của Nan. Họ cao lớn, đang mải mê trò chuyện những chuyện riêng của mình. Đồ ăn thì dở gần như hôm qua, nhưng Nan chẳng buồn mô tả gì. Cô bé chỉ muốn chết cho xong. Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên: nếu bất kỳ ai trong lớp 6B đi mách giáo viên rằng cô là phù thủy, thì cô sẽ chết thật, chẳng bao lâu sau đó. Cô lập tức nhận ra mình không hề muốn chết. Điều đó khiến cô thấy khá hơn. Dù sao thì vẫn chưa ai mách cả.

“Chỉ là mấy trò ngớ ngẩn thường thấy của tụi nó thôi,” cô tự nhủ. “Tụi nó sẽ quên trước Giáng Sinh ấy mà. Mình chỉ cần tránh xa tụi nó cho đến khi chuyện này qua đi.”

Thế là sau bữa trưa, Nan lẻn lên lầu, lại lén lút núp ngoài hành lang gần nhà tắm nữ. Nhưng Karen Grigg đã để mắt đến cô từ trước. Cô ta cùng Theresa xuất hiện phía trước Nan trong hành lang. Khi Nan quay lại định chuồn đi, thì Delia cùng mấy đứa khác cũng vừa tiến tới từ đầu hành lang bên kia.

“Vào nhà tắm này đi,” Theresa đề nghị. “Bọn tớ có chuyện muốn hỏi cậu, Nan.”

Nan biết mình sắp phải đối mặt với một màn tra khảo. Trong thoáng chốc, cô nghĩ đến chuyện xông thẳng vào Theresa và Karen như một con bò mộng rồi chạy vụt qua. Nhưng làm thế thì tối nay tụi nó cũng sẽ bắt được cô trong phòng ngủ thôi. Thôi thì đành chịu. “Được thôi,” cô nói, rồi bước vào nhà tắm như thể chẳng quan tâm gì.

Gần như cùng lúc đó, Charles vội vã lẻn vào phòng ngủ nam sinh. Căn phòng trắng toát, sạch sẽ và lạnh lẽo, những chiếc giường xếp thành hàng như những tảng băng trôi cô lập, mỗi chiếc có một chiếc tủ trắng nhỏ bên cạnh. Charles chạy ngay tới tủ của Simon. Bị khóa mất rồi. Simon nổi tiếng là đứa khóa kỹ mọi thứ. Ngay cả đồng hồ của cậu ta cũng có một cái chìa nhỏ để khóa lại trên cổ tay. Nhưng Charles chẳng lấy gì làm phiền. Cậu chìa tay ra trước cánh cửa tủ đang khóa, đầy uy quyền.

“Lược,” cậu nói. “Úm ba la.”

Chiếc lược của Simon trượt ra xuyên qua bề mặt gỗ trắng, như một con cá bơi ra từ dòng sữa, rồi lướt nhẹ vào tay Charles. Thật tuyệt vời. Tuyệt hơn nữa, có ba sợi tóc vàng xoăn của Simon vẫn còn dính ở răng lược. Charles cẩn thận gỡ chúng ra. Cậu kẹp các sợi tóc giữa ngón cái và ngón trỏ tay trái, rồi nhẹ nhàng dùng ngón cái và trỏ tay phải vuốt dọc chiều dài chúng. Rồi lại vuốt. Lặp đi lặp lại.

“Simon Bảo,” cậu thì thầm với mấy sợi tóc. “Simon Bảo, Simon Bảo. Bất cứ điều gì Simon nói đều là sự thật.”

Sau khoảng một phút, khi đã vuốt đủ nhiều để cảm thấy câu thần chú sắp phát huy tác dụng, Charles cẩn thận luồn mấy sợi tóc trở lại vào trong chiếc lược. Cậu không định để lại bất kỳ bằng chứng nào buộc tội mình. Cậu vừa làm xong thì Brian lên tiếng từ sau lưng:

“Tớ cần cậu giúp một chuyện, Charles.”

Charles giật bắn người như thể Brian vừa bắn súng vào cậu. Cậu cúi gập người xuống, hoảng hốt đến tái mặt, để giấu chiếc lược trong tay và, trong cơn hối hả đầy tội lỗi, vội vàng đẩy nó về phía tủ đựng đồ. Chiếc lược chui vào trong đó—kỳ lạ là lần này nó không trơn tru như cá bơi nữa, mà giống như một cái lược bị ấn xuyên qua cánh cửa—nhưng ít nhất thì nó cũng đã vào trong. “Cậu muốn gì?” Charles cằn nhằn hỏi Brian.

“Dẫn tớ xuống phòng y tế,” Brian nói.

Trường có một quy định: ai cảm thấy không khỏe thì phải nhờ một người khác đưa xuống phòng y tế. Quy định này được đặt ra vì trước kia phòng y tế thường xuyên bị đám học sinh khỏe mạnh chiếm chỗ chỉ để trốn học buổi chiều. Ý tưởng đằng sau là: bạn sẽ không thể lừa được bạn bè. Nhưng thực tế thì nó không hiệu quả lắm. Ví dụ như Estelle Green, cô ấy nhờ Karen đưa đi gặp y tế ít nhất hai lần mỗi tuần.

Theo những gì Charles thấy, Brian trông vẫn hồng hào lanh lợi như mọi khi, chẳng khác gì Estelle.

“Nhìn cậu chẳng có vẻ gì là đang ốm cả,” Charles nói. Cậu đang muốn đi tìm Simon để xem câu thần chú có tác dụng hay chưa.

“Thế còn thế này thì sao?” Brian nói. Cậu ta đột ngột trở nên tái mét khiến Charles ngạc nhiên. Cậu ta nhìn chằm chằm vào tường, với một bên mắt hơi lé vào trong. “Thế nào, tớ trông có giống như bị thôi miên không?”

“Cậu trông giống như vừa bị ai đập vào đầu ấy,” Charles cộc cằn nói. “Đi mà nhờ Nirupam đưa cậu đi.”

“Sáng nay cậu ấy đưa tớ đi rồi,” Brian nói. “Tớ muốn có thật nhiều nhân chứng càng tốt. Tối qua tớ đã giúp cậu. Giờ cậu giúp lại tớ.”

“Tối qua cậu đâu có giúp gì tớ,” Charles nói.

“Có mà,” Brian đáp. “Cậu vào phòng rồi nằm ngủ luôn dưới sàn, ngay cuối giường tớ. Tớ đã đưa cậu lên giường. Tớ thậm chí còn móc kính của cậu lên thanh chắn giường cho cậu nữa đấy.” Và cậu ta nhìn Charles đầy ẩn ý.

Charles nhìn lại. Brian nhỏ con và gầy gò đến mức khó có thể tin là cậu ta nhấc nổi ai lên giường. Nhưng thật hay không thì lúc này Charles nhận ra mình đã bị Brian nắm thóp. Cậu ta biết Charles đã lén ra ngoài đêm qua. Cậu ta cũng vừa bắt gặp Charles đang cầm lược của Simon trong tay. Charles không hiểu vì sao Brian lại muốn đến phòng y tế, nhưng đó là chuyện của cậu ta. “Được rồi,” Charles nói. “Tớ sẽ đưa cậu đi.”

Ở phía bên kia sân, trong nhà tắm, đám con gái đang vây quanh Nan.

“Estelle đâu?” Theresa hỏi.

“Ở ngoài, canh chừng,” Karen nói. “Cậu ấy chỉ chịu làm có vậy thôi.”

“Chuyện gì đây?” Nan hỏi bằng giọng gắt gỏng.

“Bọn tớ muốn cậu làm một trò phù thủy thật sự,” Theresa nói. “Ngay tại đây, để bọn tớ tận mắt chứng kiến. Bọn tớ chưa đứa nào từng thấy cả. Mà bọn tớ biết cậu làm được. Nào, làm đi. Bọn tớ sẽ không tố cáo cậu đâu.”

Những đứa khác cũng đồng thanh: “Đi mà, Nan. Bọn tớ không nói đâu.”

Nhà tắm này là nơi công cộng. Có sáu bồn tắm xếp thành hàng. Khi lũ con gái dồn về phía trước, Nan phải lùi lại, đi xuống lối giữa hai cái bồn. Rõ ràng, đó chính là điều chúng muốn. Delia nói, “Đúng rồi đấy.” Heather nói, “Lôi nó ra đi.” Và Karen cúi xuống, lôi cây chổi cũ của bác lao công từ dưới bồn bên trái ra. Julia và Deborah giành lấy cây chổi, đặt ngang qua hai cái bồn trước mặt Nan, nhốt cô lại bên trong.

Nan nhìn cây chổi rồi nhìn chúng.

“Bọn tớ muốn cậu ngồi lên đó rồi bay vòng quanh,” Theresa giải thích.

“Ai cũng biết phù thủy làm thế mà,” Karen nói.

“Bọn tớ đang nhờ cậu rất lịch sự đấy,” Theresa nói.

Đúng là ngụy biện kiểu Theresa, Nan giận dữ nghĩ. Đó đâu phải nhờ vả lịch sự. Đó là một lời chế giễu kèm nụ cười. Nhưng nếu ai đó hỏi Theresa sau này, cô nàng sẽ nói với vẻ mặt ngây thơ rằng mình hoàn toàn tử tế.

“Nếu cậu không chịu thì bọn tớ cũng có cách chứng minh cậu là phù thủy,” Theresa nói bằng giọng dịu dàng.

“Đúng đấy, ai cũng biết phù thủy không bị chết đuối,” Delia nói. “Dù bị dìm xuống nước thì họ vẫn sống.”

Vừa nghe thế, Karen cúi xuống bịt lỗ thoát nước của cái bồn gần nhất. Heather mở vòi nước lạnh, cho nước chảy nhỏ giọt để chứng minh là chúng nói thật.

“Các cậu biết thừa là tớ không phải phù thủy, và tớ cũng chẳng thể bay bằng cây chổi này. Mấy cậu chỉ đang kiếm cớ để hành hạ người khác thôi!” Nan nói.

“Hành hạ?” Theresa nhắc lại. “Ai hành hạ ai? Bọn tớ đang rất lịch sự yêu cầu cậu cưỡi cây chổi mà.” Đằng sau cô ta, vòi nước vẫn chảy đều đều vào bồn.

“Cậu có thể lại gọi hết đống giày về đây nếu thích,” Delia nói. “Tụi tớ không phiền đâu.”

“Nhưng cậu phải làm gì đó,” Karen nói. “Nếu không thì cậu có muốn tắm một trận nước lạnh thật sâu trong khi còn mặc nguyên quần áo không?”

Nghe vậy, Nan tức đến mức đặt một chân qua cây chổi, định trèo ra để xông vào Karen. Thấy vậy, Theresa nhảy cẫng lên đầy khoái chí và phá ra cười khúc khích. “Ôi, cậu ấy sắp cưỡi chổi rồi kìa!”

Những đứa khác hùa theo: “Cậu ấy sắp cưỡi nó rồi! Cưỡi đi, Nan!”

Mặt đỏ bừng, Nan đứng dang hai chân trên cây chổi và tuyên bố: “Tớ không cưỡi. Tớ không biết cưỡi. Các cậu biết là tớ không biết. Tớ cũng biết là tớ không biết. Nhìn đi. Nhìn tớ này. Tớ đang ngồi trên cây chổi.” Không khôn ngoan lắm, cô bé ngồi hẳn xuống. Cực kỳ khó chịu, và cô buộc phải bật dậy ngay. Điều đó khiến cả bọn cười bò lăn. Tức điên lên, Nan hét lớn:

“Làm sao mà tớ cưỡi chổi được? Ngay cả dây thừng tớ còn không leo nổi!”

Chúng biết điều đó. Cả lũ đang cười ngả nghiêng thì Estelle xông vào, hét ầm lên vì phấn khích:

“Ra mà xem, ra mà xem! Xem Simon Silverson đang làm gì kìa!”

Điều đó khiến cả bọn chen lấn chạy ra cửa, ùa ra hành lang để nhìn qua cửa sổ. Nan nghe thấy những tiếng la: “Trời đất ơi! Nhìn kìa!” Rồi tất cả lại chạy rầm rập xuống sân trường. Nan bị bỏ lại một mình, cưỡi trên cây chổi cũ đang được đặt lên hai cái bồn tắm.

“Tạ ơn trời đất!” là điều đầu tiên cô thốt ra. Cô vừa mới suýt khóc. “Lũ ngốc quê mùa!” cô nói tiếp. “Chúng làm như mình có thể cưỡi được cái thứ này ấy. Nhìn nó mà xem!” Cô nhún nhún cây chổi. “Chỉ là một cây chổi cũ rích thôi mà!” Rồi cô để ý thấy nước vẫn đang chảy nhỏ giọt vào bồn phía sau. Cô nghiêng người sang một bên rồi ngả ra sau để vặn tắt vòi nước.

Đúng lúc đó, cây chổi cũ bất ngờ lao vút lên trần nhà. Nan thét lên. Cô bỗng dưng bị treo ngược lủng lẳng trên một bồn nước lạnh ngắt. Cây chổi lảo đảo dưới sức nặng của cô, nhưng vẫn tiếp tục bay lên, đưa Nan đung đưa ngay phía trên mặt nước. Nan cố ghì chặt chân quanh cán chổi lổn nhổn gồ ghề, đồng thời dùng một tay bám lấy phần lông chổi lưa thưa. Cây chổi bay đến trần nhà rồi bắt đầu bay ngang. Không có đủ chỗ để Nan leo lên trên, dù cô có đủ sức đi chăng nữa. Máu dồn lên đầu khiến cô đau nhức vì bị treo ngược, nhưng cô không dám buông tay.

“Dừng lại đi!” cô rít lên với cây chổi. “Làm ơn!”

Nó chẳng thèm để ý. Cứ thế tiếp tục một hành trình bay quanh nhà tắm, lảo đảo, nghiêng ngả và giật cục, với Nan tuyệt vọng đu đưa bên dưới, liên tục thấy thấp thoáng từng chiếc bồn tắm trắng toát, cứng ngắc bên dưới ở một khoảng cách đáng sợ.

“May là chuyện này không xảy ra lúc tụi nó còn ở đây,” cô thở dốc. “Mình chắc trông như một con ngốc vậy!” Cô bắt đầu bật cười. Chắc là trông mình buồn cười thật. “Làm ơn, xuống đi,” cô nói với cây chổi. “Nhỡ có ai khác bước vào thì sao?”

Cây chổi có vẻ bị thuyết phục. Nó giật nhẹ rồi lao xuống mặt sàn theo một góc nghiêng gắt. Ngay khi mặt sàn ở đủ gần, Nan vội nắm chặt cán chổi bằng cả hai tay và cố gắng gỡ chân ra. Sai lầm. Cây chổi lại lao vút lên lần nữa và lơ lửng ở độ cao vừa đủ khiến Nan không dám nhảy xuống. Nhưng tay cô đã bắt đầu mỏi và phải làm gì đó. Cô vùng vẫy uốn éo, cố đá mình xoay người, cho đến khi cơ bản là cô nằm dọc theo cán chổi gồ ghề, nhìn xuống dãy bồn tắm bên dưới. Cô móc chân vào phần lông chổi và nằm yên ở đó, thở hổn hển.

Giờ thì sao đây? Cây chổi này dường như nhất quyết đòi được cưỡi. Nó mang một cảm giác buồn bã. Ngày xưa, đã từng có ai đó cưỡi nó, và giờ nó nhớ phù thủy của mình.

“Nhưng như thế không ổn chút nào,” Nan nói với nó. “Bây giờ tớ thực sự không dám cưỡi cậu đâu. Cậu không hiểu sao? Phù thủy là bất hợp pháp đấy. Giả sử tớ hứa sẽ cưỡi cậu tối nay. Liệu cậu thả tớ xuống được không?”

Cây chổi lơ lửng, có vẻ ngập ngừng.

“Tớ thề đấy,” Nan nói. “Nghe này, thế này nhé. Cậu chở tớ bay dọc hành lang đến phòng ngủ của bọn tớ. Như thế cũng coi như là bay một chút rồi. Sau đó cậu trốn lên trên nóc tủ, tận trong cùng. Không ai thấy cậu đâu. Và tớ hứa sẽ đưa cậu ra ngoài tối nay. Đồng ý chứ?”

Dù không thể nói, cây chổi rõ ràng là Đồng ý! Nó quay đầu và lao vụt qua khung cửa nhà tắm bằng một cú sà xuống đầy hân hoan khiến Nan xây xẩm mặt mày. Nó phóng dọc hành lang. Cô phải nhắm tịt mắt lại để khỏi nhìn thấy các bức tường lướt vùn vụt bên mình. Rồi cây chổi ngoặt gấp vào phòng ngủ. Và dừng lại đột ngột đến mức Nan suýt lại chổng ngược xuống dưới.

“Xem ra tớ sẽ phải huấn luyện cậu rồi,” cô thở dốc.

Cây chổi hất lên phản đối và giật mạnh một cái.

“Ý tớ là cậu phải huấn luyện tớ ấy,” Nan nhanh chóng sửa lại. “Giờ xuống đi. Tớ phải xuống thôi.”

Cây chổi lơ lửng, như muốn hỏi lại lần nữa.

“Tớ hứa rồi mà,” Nan nói.

Thế là cây chổi dịu dàng đáp xuống sàn, và Nan có thể bước xuống, chân tay run rẩy. Cô vừa rời khỏi là cây chổi liền rơi xuống sàn, bất động. “Tội nghiệp cậu quá!” Nan nói. “Tớ hiểu rồi. Cậu cần có người cưỡi thì mới cử động được. Được thôi. Để tớ đưa cậu lên nóc tủ nhé.”

Nhờ vậy mà cô đã bỏ lỡ sự kiện đầu tiên của câu thần chú Simon bảo. Charles cũng vậy. Cả hai đều không biết Simon phát hiện ra cậu ta khiến mọi điều cậu ta nói thành sự thật bằng cách nào.

Charles để Brian đang ngậm nhiệt kế, mắt lé nhìn tường lại phòng y tế, rồi lê bước quay lại sân trường, nơi có một đám đông đang tụ lại quanh Simon đầy phấn khích. Ban đầu, Charles tưởng ánh sáng chói lóa dưới chân Simon chỉ là mặt trời chiếu lên vũng nước. Nhưng không phải. Đó là một đống tiền vàng. Mọi người đang chuyền cho Simon những đồng xu lẻ, mảnh đá và lá khô.

Với mỗi món nhận được, Simon nói, “Đây là một đồng tiền vàng. Đây là một đồng tiền vàng nữa.” Khi trò đó bắt đầu chán, cậu ta nói, “Đây là đồng vàng hiếm. Đây là đồng bạc cổ tám mảnh. Đây là đồng tiền vàng Tây Ban Nha…”

Charles chen vào hàng đầu của đám đông và nhìn, hoàn toàn thấy ghê tởm. Tin cậy Simon gì cho cam—lúc nào cũng biết biến mọi chuyện thành lợi thế cho mình! Những đồng vàng kêu leng keng đổ xuống đống dưới chân. Giờ này chắc Simon đã thành triệu phú rồi.

Cùng tiếng chân chạy rầm rập, đám con gái cũng đến nơi. Theresa, với túi đan len đeo lủng lẳng bên tay, chen lên hàng đầu, đứng ngay cạnh Charles. Cô kinh ngạc trước kích cỡ đống vàng đến mức vượt qua cả ranh giới vô hình và lên tiếng với Simon.

“Cậu làm thế nào vậy, Simon?”

Simon cười phá lên. Lúc này trông cậu ta như người say rượu. “Tớ có phép chạm tay thành vàng!” cậu ta nói. Dĩ nhiên, điều đó lập tức trở thành sự thật. “Y như ông vua trong truyện cổ. Nhìn đây này.” Cậu ta đưa tay về phía đống len của Theresa. Theresa tức tối giật lại đống len và đồng thời đẩy Simon một cái. Kết quả là Simon chạm vào tay cô.

Cuộn len rơi xuống đất. Theresa thét lên, đưa tay ra trước mặt, rồi lại hét lên lần nữa vì tay cô nặng đến mức không thể giơ lên nổi. Nó rơi thõng xuống váy cô—một bàn tay kim loại vàng chóe, gắn vào một cánh tay người bình thường.

Từ sự im lặng kinh hoàng sau đó, Nirupam cất tiếng:

“Cẩn thận với lời cậu nói đấy, Simon.”

“Sao?” Simon hỏi.

“Vì mọi điều cậu nói đều thành sự thật,” Nirupam đáp.

Rõ ràng, Simon chưa hiểu hết mức độ quyền năng của mình. “Ý cậu là,” cậu nói, “tớ không có phép chạm tay thành vàng.” Lập tức, điều đó trở thành sự thật. “Thử xem sao,” cậu nói. Cậu cúi xuống nhặt túi len của Theresa. Nó vẫn chỉ là len, trong một cái túi hơi dính bùn.

“Để đó!” Theresa thều thào. “Tớ sẽ đi mách với cô Cadwallader.”

“Không, cậu sẽ không đi,” Simon nói. Và điều đó cũng trở thành sự thật. Cậu nhìn cuộn len và suy nghĩ. “Cuộn len này,” cậu tuyên bố, “thật ra là hai con chó nhỏ của bác lao công.”

Chiếc túi bắt đầu giãy giụa trong tay Simon. Cậu vội vàng thả nó xuống đống vàng với một tiếng leng keng sắc lẹm. Cái túi lồi lõm chuyển động. Những tiếng sủa chói tai vang lên từ bên trong, kèm theo tiếng cào cấu dữ dội. Một chú chó nhỏ trắng muốt lao vọt ra ngoài, ngay sau đó là con chó thứ hai. Chúng chạy lạch bạch trên đôi chân tí xíu, từ trên đống vàng lao xuống, lẩn vào giữa chân người ta. Ai nấy đều vội vã tránh đường cho chúng. Mọi người quay đầu dõi theo khi hai con chó trắng bé xíu chạy mãi, chạy mãi, dần biến mất về phía xa trong sân trường.

Theresa bật khóc. “Đó là đồ đan len của tôi, đồ khốn!”

“Thì sao?” Simon vừa nói vừa cười phá lên.

Theresa dùng bàn tay còn lại nâng bàn tay vàng lên và vung đập vào mặt cậu ta. Làm vậy thật dại dột, vì có thể làm gãy tay, nhưng quả là hiệu quả. Cú đập suýt nữa khiến Simon bất tỉnh. Cậu ta ngồi phịch xuống đống vàng. “Úi!” Theresa nói. “Tớ mong cú đó đau ra phết đấy!”

“Không đau,” Simon đáp, rồi đứng dậy, cười toe toét và, tất nhiên, hoàn toàn không hề hấn gì.

Theresa lại xông vào lần nữa, dùng cả hai tay.

Simon né sang bên. “Cậu không có bàn tay vàng nữa,” cậu ta nói.

Bỗng nhiên, chỗ cánh tay nặng trĩu bằng vàng của Theresa trở nên trống rỗng. Cánh tay cô giờ chỉ kết thúc bằng một cổ tay hồng hào. Theresa nhìn chằm chằm. “Thế tớ đan bằng gì bây giờ?” cô lẩm bẩm.

“Ý tớ là,” Simon cẩn trọng nói, “cậu có hai bàn tay bình thường.”

Theresa nhìn hai bàn tay hoàn toàn bình thường của mình và bật cười—một tràng cười kỳ lạ, nghe như giả. “Ai đó làm ơn giết cậu ấy giùm tớ với!” cô kêu. “Nhanh lên!”

Không ai hưởng ứng. Mọi người đều choáng váng quá mức. Delia dịu dàng nắm lấy tay Theresa và dìu cô ta đi. Chuông reo báo vào tiết học chiều khi cả hai rời đi.

“Trò này vui thật đấy!” Simon nói. “Từ giờ trở đi tớ hoàn toàn ủng hộ phù thủy.”

Charles lê bước về lớp, lòng thầm nghĩ làm cách nào để hủy bùa phép đây.