BIÊN NIÊN SỬ CHRESTOMANCI

TẬP 2: CÁC PHÁP SƯ XỨ CAPRONA

Diana Wynne Jones

Biên tập: Bangsu

Dành tặng John

VỀ TÁC GIẢ

Diana Wynne Jones là một nhà văn người Anh nổi tiếng (1934 – 2011). Bà đã viết nên những tiểu thuyết kỳ ảo xuất sắc trong hơn hai mươi lăm năm qua và là một trong những nhà văn nổi bật nhất trong thể loại này. Với trí tưởng tượng không giới hạn, bà kết hợp những cốt truyện rực rỡ, khiếu hài hước sôi nổi và những sự thật đầy cảm xúc trong những câu chuyện khiến độc giả ở mọi độ tuổi say mê.

Các tác phẩm của bà đã được xuất bản và ca ngợi trên toàn thế giới, đồng thời giành được nhiều giải thưởng danh giá, bao gồm hai Giải Danh Dự Boston Globe/Horn Book và Giải thưởng Karl Edward Wagner của Hội Đồng Văn học Kỳ Ảo Anh vì những đóng góp to lớn cho thể loại kỳ ảo.

Bà chia sẻ: “Mỗi lần viết một cuốn sách, tôi đều cố gắng nói điều gì đó mới mẻ, và kết quả là mỗi cuốn lại khác hẳn những cuốn trước — điều đó khiến tôi ngạc nhiên, bối rối và vui mừng với mức độ ngang nhau.”

Tác phẩm của bà trải dài từ loạt tiểu thuyết sử thi Bộ Tứ Dalemark, đến loạt truyện hài hước Biên niên sử Chrestomanci, cuốn sách Chúa Tể Bóng Tối Xứ Derkholm đầy sáng tạo và phần tiếp theo là Năm Của Điểu Sư, cùng với những tác phẩm độc lập đặc sắc như Dogsbody.

Biên Niên Sử Chrestomanci - The Chronicles of Chrestomanci

Bộ sách bao gồm các tập sau:

Charmed Life - Cuộc Đời Phù Phép (1977)

The Magicians of Caprona - Các Pháp Sư Xứ Caprona (1980)

Witch Week - Tuần Lễ Phù Thủy (1982)

The Lives of Christopher Chant – Chín Mạng Sống Của Christopher Chant (1988)

Conrad’s Fate – Định Mệnh Của Conrad (2005)

The Pinhoe Egg - Quả Trứng Nhà Pinhoe (2006)

Mixed Magics: Những Phép Thuật Pha Trộn (2000)

LỜI TÁC GIẢ

Thế giới của Chrestomanci không giống với thế giới này. Đó là một thế giới song song với chúng ta, nơi phép thuật là điều bình thường như toán học, và mọi thứ nhìn chung có phần cổ điển hơn. Ở thế giới của Chrestomanci, nước Ý vẫn còn bị chia thành nhiều Tiểu quốc, mỗi nơi có một vị Công tước và một thành phố thủ phủ. Trong thế giới của chúng ta, nước Ý đã trở thành một quốc gia thống nhất từ lâu rồi.

Tuy hai thế giới không hề có mối liên hệ nào, nhưng bằng cách nào đó câu chuyện này vẫn lọt qua được. Tuy vậy, nó đến với một vài khoảng trống, và tôi đã phải nhờ trợ giúp để lấp đầy chúng. Clare Davis, Gaynor Harvey, Elizabeth Carter và Graham Belsten đã giúp tôi khám phá ra điều gì đã xảy ra trong cuộc đấu tay đôi giữa các pháp sư. Và chồng tôi, J. A. Burrow, với một vài lời khuyên từ Basil Cottle, đã thực sự tìm ra lời ca đích thực của Thiên thần xứ Caprona. Tôi vô cùng cảm ơn tất cả họ.

CHƯƠNG 1

Phép thuật là điều khó khăn nhất trên đời để làm cho đúng. Đây là một trong những điều đầu tiên mà lũ trẻ nhà Montana học được. Ai cũng có thể treo một bùa chú lên, nhưng khi nói đến việc tạo ra bùa chú đó — dù viết ra, nói lên hay hát thành lời — thì mọi thứ đều phải chính xác tuyệt đối, nếu không, những chuyện không tưởng nhất sẽ xảy ra.

Ví dụ điển hình là cô bé Angelica Petrocchi, người đã biến cha mình thành màu xanh lá cây sáng loáng chỉ vì hát sai một nốt nhạc. Cả xứ Caprona — thậm chí cả nước Ý — đã bàn tán về chuyện ấy suốt nhiều tuần liền.

Những phép thuật tốt nhất vẫn đến từ Caprona, bất chấp những rắc rối gần đây, từ Nhà Montana hoặc Nhà Petrocchi. Nếu bạn đang dùng một câu thần chú thật sự hiệu quả, để cải thiện tín hiệu radio hay giúp cà chua lớn nhanh, thì rất có thể trong gia đình bạn có ai đó từng đi nghỉ ở Caprona và mang câu thần chú ấy về. Cây Cầu Cũ ở Caprona có một dãy những sạp đá nhỏ, nơi người ta treo lên các phong bì dài sặc sỡ, các dải giấy và cuộn giấy phép như cờ dây. Bạn có thể mua được thần chú ở đó từ mọi nhà phép thuật khắp nước Ý. Mỗi thần chú đều được ghi rõ công dụng và đóng dấu của nhà đã tạo ra nó. Nếu bạn muốn biết thần chú của mình đến từ đâu, hãy xem trong các giấy tờ gia đình. Nếu bạn thấy một dải giấy màu anh đào dài, đóng dấu con báo đen, thì đó là từ Nhà Petrocchi. Còn nếu bạn thấy một phong bì màu xanh lá cây nhạt có in hình con ngựa có cánh, thì đó là do Nhà Montana làm ra.

Phép thuật của cả hai nhà đều giỏi đến mức người thiếu hiểu biết cho rằng ngay cả phong bì thôi cũng có thể có phép. Tất nhiên, đó là điều vô lý. Bởi vì, như Paolo và Tonino Montana đã được nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần, một phép thuật phải là những lời nói đúng, được thực hiện theo đúng cách.

Hai nhà Petrocchi và Montana là những gia tộc lớn đã tồn tại từ khi Nhà nước Caprona được thành lập, cách đây hơn bảy trăm năm. Và họ là những kẻ thù không đội trời chung. Họ thậm chí còn không thèm nói chuyện với nhau. Nếu một người Petrocchi và một người Montana tình cờ gặp nhau trên một trong những con phố lát đá hẹp rí màu vàng của xứ Caprona, họ sẽ quay mặt đi và lặng lẽ lách qua như thể đang đi ngang qua một chuồng heo. Con cái họ được gửi đến những trường khác nhau và được cảnh báo tuyệt đối không bao giờ, dù chỉ một lời, trò chuyện với một đứa trẻ nhà bên kia.

Thỉnh thoảng, tuy vậy, những nhóm nam nữ trẻ tuổi nhà Montana và Petrocchi vẫn vô tình đụng độ khi cùng đi dạo trên con phố rộng gọi là phố Corso vào buổi tối. Khi điều đó xảy ra, các công dân khác lập tức tìm nơi ẩn nấp. Nếu họ đánh nhau bằng tay chân và ném đá thì đã là tệ lắm rồi, nhưng nếu họ dùng phép thuật, hậu quả có thể khủng khiếp.

Ví dụ điển hình là vụ Rinaldo Montana hào hoa khiến trời mưa phân bò suốt ba ngày liền trên phố Corso. Điều này gây hoang mang tột độ cho khách du lịch.

"Một thằng Petrocchi xúc phạm tôi," Rinaldo giải thích, nở nụ cười chói sáng nhất. "Và tôi lại tình cờ có một phép mới trong túi."

Nhà Petrocchi thì ác ý bảo rằng Rinaldo đã đọc sai câu thần chú trong lúc nóng giận. Ai cũng biết tất cả phép thuật của Rinaldo đều là bùa yêu.

Người lớn trong hai nhà không bao giờ giải thích cho con cái biết vì sao nhà Montana và Petrocchi lại căm ghét nhau đến vậy. Truyền thống từ lâu là để việc ấy cho các anh chị em và anh chị em họ lớn tuổi hơn đảm nhận. Paolo và Tonino đã được nghe câu chuyện ấy nhiều lần, từ ba chị gái Rosa, Corinna và Lucia, từ các anh chị em họ Luigi, Carlo, Domenico và Anna, rồi lại từ các anh chị em họ đời thứ hai là Piero, Luca, Giovanni, Paula, Teresa, Bella, Angelo và Francesco. Sau này, chính tụi nó cũng kể lại cho sáu đứa em họ nhỏ hơn khi chúng lớn lên. Nhà Montana là một gia đình đông đúc.

Câu chuyện là thế này: hai trăm năm trước, cụ Ricardo Petrocchi bỗng nảy ra ý nghĩ rằng Công tước xứ Caprona đang đặt mua nhiều phép thuật từ nhà Montana hơn là từ nhà Petrocchi, nên cụ đã viết cho cụ Francesco Montana một bức thư hết sức sỉ nhục về chuyện đó. Cụ Francesco tức giận đến mức lập tức mời toàn thể nhà Petrocchi đến dự một bữa tiệc. Cụ bảo có một món mới muốn mời họ nếm thử. Sau đó cụ cuộn lá thư của Ricardo thành từng dải giấy dài và niệm lên đó một trong những câu thần chú mạnh nhất của mình. Thế là nó biến thành mì spaghetti. Bọn Petrocchi ăn ngấu nghiến và ai nấy đều bị đau bụng, đặc biệt là cụ Ricardo — bởi không gì gây khó chịu bằng việc phải nuốt chính lời nói của mình. Cụ ấy không bao giờ tha thứ cho Francesco Montana, và từ đó hai gia tộc trở thành kẻ thù truyền kiếp.

"Và đó," Lucia nói — người kể câu chuyện thường xuyên nhất, vì chỉ lớn hơn Paolo một tuổi — "là nguồn gốc của món mì spaghetti."

Cũng chính Lucia là người đã thì thầm cho hai cậu bé biết tất cả những tập tục dị giáo kinh khủng của nhà Petrocchi: nào là họ chẳng bao giờ đi lễ hay xưng tội; nào là họ chẳng bao giờ tắm hay thay quần áo; nào là chẳng ai trong số họ kết hôn cả, mà chỉ — bằng một giọng thì thầm còn thấp hơn nữa — đẻ con như mèo vậy; nào là khi có đứa con không mong muốn, họ sẵn sàng dìm chết nó, cũng giống như với mèo con, và thậm chí từng có lần ăn cả những ông chú bà dì không ai cần đến; và rằng họ dơ dáy đến mức có thể ngửi thấy mùi từ Casa Petrocchi (ngôi nhà dòng tộc Petrocchi) và nghe tiếng ruồi vo ve tận đầu phố Via Sant’Angelo.

Còn nhiều chuyện nữa, một số còn kinh khủng hơn, vì Lucia có trí tưởng tượng rất phong phú. Paolo và Tonino tin hết thảy, và căm ghét nhà Petrocchi vô cùng, dù phải nhiều năm sau cả hai mới tận mắt thấy một người nhà Petrocchi. Khi còn khá nhỏ, có lần hai cậu lén trốn đi vào một buổi sáng, men theo phố Via Sant’Angelo gần đến Cầu Mới để xem thử ngôi nhà Petrocchi. Nhưng chẳng có mùi hôi hay tiếng ruồi vo ve nào dẫn đường cả, và chị Rosa của chúng đã phát hiện ra hai đứa trước khi chúng tìm được ngôi nhà đó. Rosa, người lớn hơn Paolo tám tuổi và lúc ấy đã khá trưởng thành, bật cười khi nghe hai cậu giải thích lý do thất bại, rồi tốt bụng dắt hai đứa em đến tận ngôi nhà Petrocchi. Hóa ra nó nằm trên phố Via Cantello, chứ không phải Via Sant’Angelo.

Paolo và Tonino lấy làm thất vọng về ngôi nhà ấy. Trông nó y hệt ngôi nhà dòng tộc Montana. Nó cũng lớn như thế, được xây từ cùng loại đá vàng đặc trưng của xứ Caprona, và có lẽ cũng cổ xưa không kém. Cổng chính lớn bằng gỗ già, lổn nhổn mắt gỗ như cổng nhà tụi nó, và thậm chí trên tường phía trên cổng cũng có hình thiên thần bằng vàng giống hệt.

Chị Rosa bảo rằng cả hai bức tượng thiên thần ấy đều để tưởng niệm Thiên Thần đã hiện ra với vị Công tước đầu tiên của xứ Caprona, mang đến một cuộn nhạc từ Thiên Đàng — nhưng hai cậu bé đã biết điều đó rồi. Khi Paolo chỉ ra rằng Casa Petrocchi không có vẻ gì là nặng mùi cả, Rosa cắn môi rồi nghiêm trang nói rằng tường ngoài nhà đó gần như không có cửa sổ, mà toàn bộ đều đóng kín.

"Chị đoán là mọi chuyện đều diễn ra trong sân trong, cũng như ở nhà mình vậy," chị nói. "Có lẽ tất cả mùi hôi đều ở trong đó."

Cả hai đồng tình là có thể đúng như vậy, và muốn nán lại để xem một người Petrocchi bước ra. Nhưng Rosa bảo như thế sẽ rất không khôn ngoan, rồi kéo hai cậu đi. Khi bị chị kéo đi, hai cậu bé ngoái lại nhìn và thấy rằng ngôi nhà Petrocchi có bốn tháp đá vàng, mỗi góc một cái, trong khi ngôi nhà Montana chỉ có một, ngay phía trên cổng.

"Vì nhà Petrocchi thích phô trương," Rosa vừa nói vừa kéo tay hai em. "Đi nào."

Vì mỗi ngọn tháp đều có mái ngói đỏ hình nón giống hệt mái nhà của chúng và của mọi ngôi nhà ở Caprona, nên Paolo và Tonino không thấy gì là hoành tráng cho lắm, nhưng chúng không muốn tranh cãi với Rosa. Cảm thấy cực kỳ hụt hẫng, hai cậu để chị kéo về lại ngôi nhà Montana và lôi tuốt qua cánh cổng gỗ to xù xì vào sân trong nhộn nhịp phía sau. Tại đó, Rosa bỏ mặc hai cậu và chạy lên những bậc thang dẫn đến hành lang, vừa chạy vừa hét to: "Lucia! Lucia, em ở đâu vậy? Chị muốn nói chuyện với em!"

Xung quanh sân, cửa ra vào và cửa sổ đều mở, và hành lang, với lan can gỗ và mái ngói đỏ, chạy dọc ba mặt sân, dẫn đến các căn phòng trên tầng trên. Các cô dì, chú bác, anh chị em họ lớn nhỏ và cả mèo nữa, đang bận rộn khắp nơi — cười nói, nấu nướng, bàn chuyện phép thuật, giặt giũ, phơi nắng hay chơi đùa. Paolo thở dài khoan khoái và nhấc bổng con mèo gần nhất lên.

"Anh không nghĩ bên trong Casa Petrocchi lại giống như chỗ này được."

Trước khi Tonino kịp đồng tình thì hai cậu đã bị dì Maria ập tới ôm lấy đầy yêu thương. Dì còn mập hơn dì Gina, nhưng chưa mập bằng dì Anna.

"Các con đi đâu thế hả, mấy cục cưng của dì? Dì đợi dạy các con học đã hơn nửa tiếng đồng hồ rồi đấy!"

Mọi người trong Casa Montana đều làm việc rất chăm chỉ. Paolo và Tonino đã bắt đầu được học những quy tắc đầu tiên để làm phép. Khi dì Maria bận, cha của các cậu, ông Antonio, sẽ dạy. Antonio là con trai cả của cụ Niccolo, và sẽ là chủ Casa Montana khi cụ qua đời. Paolo nghĩ điều này là gánh nặng với cha mình. Ông Antonio là một người gầy gò, hay lo lắng, và ít khi cười hơn những người nhà Montana khác. Ông khác biệt. Một trong những điểm khác biệt là thay vì để cụ Niccolo chọn vợ cho ông từ một nhà phép thuật ở Ý, ông Antonio đã sang thăm nước Anh rồi trở về cùng với một người vợ tên là Elizabeth. Bà Elizabeth dạy âm nhạc cho hai cậu bé.

"Nếu để tôi dạy con bé Angelica Petrocchi ấy," bà vẫn hay nói, "nó đã chẳng biến ai thành màu xanh lá cả."

Cụ Niccolo nói mẹ Elizabeth là nhạc công giỏi nhất ở Caprona. Và theo lời chị Lucia kể với hai cậu bé, đó là lý do cha Antonio mới được phép cưới mẹ. Nhưng chị Rosa thì bảo hai cậu đừng để ý đến điều đó. Chị Rosa rất tự hào vì mình mang nửa dòng máu Anh.

Paolo và Tonino có lẽ còn tự hào hơn khi được là người nhà Montana. Thật tuyệt vời khi biết mình sinh ra trong một gia tộc được biết đến khắp thế giới là nhà làm phép giỏi nhất châu Âu — nếu không tính đến nhà Petrocchi. Có lúc Paolo gần như không thể chờ để lớn lên và trở thành như anh họ Rinaldo phong độ. Mọi thứ đến với Rinaldo thật dễ dàng. Con gái thì mê mẩn anh, phép thuật thì tuôn ra từ ngòi bút của anh. Anh đã sáng tạo được bảy bùa chú mới trước khi rời trường. Và trong thời buổi này, như cụ Niccolo từng nói, việc tạo ra một câu thần chú mới là điều không dễ, bởi đã có quá nhiều câu rồi. Paolo khâm phục anh Rinaldo một cách tuyệt đối. Cậu từng bảo Tonino rằng anh Rinaldo là một người Montana đích thực.

Tonino đồng ý, vì cậu nhỏ hơn Paolo hơn một tuổi và luôn coi trọng ý kiến của anh mình, nhưng với cậu, người thực sự là Montana lại chính là Paolo. Paolo nhanh nhạy chẳng kém gì Rinaldo. Anh cậu học phép dễ dàng, trong khi Tonino phải mất mấy ngày mới nắm được cùng một câu thần chú. Tonino học chậm. Cậu chỉ có thể ghi nhớ khi ôn đi ôn lại nhiều lần. Dường như Paolo sinh ra đã có bản năng về phép thuật mà cậu không có. Tonino đôi khi cảm thấy rất chán nản vì sự chậm chạp của mình. Nhưng không ai khác phiền lòng cả. Tất cả các chị gái của cậu, kể cả cô Corinna chăm học, đều dành hàng giờ giúp cậu học. Mẹ Elizabeth bảo đảm rằng cậu chưa bao giờ hát sai nốt nào. Cha thì mắng cậu vì học hành quá sức, và Paolo thì luôn khẳng định rằng cậu sẽ vượt xa những đứa trẻ khác khi vào học đường. Paolo mới vừa đi học. Anh cậu học các môn bình thường cũng nhanh như học phép vậy.

Nhưng khi Tonino bắt đầu đi học, cậu học chậm y như ở nhà. Trường học khiến cậu bối rối. Cậu không hiểu thầy cô muốn mình làm gì. Đến thứ Bảy đầu tiên, cậu khổ sở đến mức phải lén rời khỏi nhà, lang thang khắp Caprona trong nước mắt. Cậu biến mất hàng giờ liền.

"Con không thể làm gì được nếu con nhanh hơn em!" Paolo nói, gần như phát khóc.

Dì Maria lao tới ôm chặt Paolo. "Thôi nào, thôi nào, đừng khóc nữa! Con thông minh chẳng kém gì Rinaldo của dì, và ai trong nhà cũng tự hào về con cả."

"Lucia, con đi tìm Tonino đi," mẹ Elizabeth nói. "Paolo, con đừng lo lắng quá. Tonino đang hấp thụ phép thuật mà không nhận ra đấy. Ngày xưa khi mới tới đây, mẹ cũng thế. Em có nên nói điều này cho Tonino không nhỉ?" bà quay sang hỏi ông Antonio.

Ông Antonio vừa chạy vào từ hành lang. Ở Casa Montana, nếu có ai gặp chuyện buồn, cả nhà sẽ kéo tới ngay.

Ông Antonio xoa trán. "Có lẽ nên. Mình đi hỏi cụ Niccolo xem sao. Đi nào, Paolo."

Paolo theo cha, người gầy gò và nhanh nhẹn, bước qua những vệt nắng đan xen trên hành lang rồi vào khoảng không mát mẻ màu xanh lam của phòng Chép Sách. Ở đó, hai chị gái khác của cậu, Rinaldo, năm người anh em họ và hai người chú đang đứng bên những chiếc bàn cao, miệt mài chép thần chú từ các cuốn sách lớn bọc da. Mỗi cuốn sách đều có ổ khóa bằng đồng để ngăn không cho bí mật gia đình bị đánh cắp. Ông Antonio và Paolo rón rén bước qua.

Rinaldo mỉm cười với họ mà không ngừng tay chép. Trong khi các cây bút khác vừa viết vừa dừng, thì bút của Rinaldo lao đi vun vút.

Trong căn phòng tiếp theo sau phòng Chép Sách, bác Lorenzo và anh họ Domenico đang đóng dấu ngựa có cánh lên các phong bì màu xanh lá cây nhạt. Bác Lorenzo nhìn kỹ nét mặt hai cha con khi họ đi qua và quyết định rằng chuyện này không quá nghiêm trọng nên để chỉ mình cụ Niccolo giải quyết. Chú nháy mắt với Paolo và dọa sẽ đóng dấu ngựa lên người cậu.

Cụ Niccolo đang ở trong thư viện phía sau, mùi mốc và ấm áp, cùng bà cô Francesca đang tra cứu một cuốn sách đặt trên giá. Bà là chị gái của cụ Niccolo, vì thế thực ra là bà cụ cố của Paolo. Bà là một người đàn bà to tròn như thùng, mập gấp đôi dì Anna và còn nóng nảy hơn cả dì Gina. Bà đang sôi nổi nói: "Nhưng phép của Casa Montana luôn có một nét thanh tao. Cái này thì thật là thiếu duyên! Thật là—"

Cả hai gương mặt tròn trịa cùng quay về phía ông Antonio và Paolo. Mặt cụ Niccolo, cũng như đôi mắt trong đó, tròn trịa và đầy ngạc nhiên như một em bé sơ sinh. Mặt bà cô Francesca thì quá nhỏ so với thân hình đồ sộ của bà, và đôi mắt bà thì nhỏ và sắc sảo. "Ta vừa định đi đây," cụ Niccolo nói. "Ta tưởng là Tonino gặp rắc rối, hóa ra các con lại dẫn Paolo đến."

"Paolo không gặp rắc rối gì đâu," bà cô Francesca nói.

Đôi mắt tròn xoe của cụ Niccolo chớp chớp nhìn Paolo. "Paolo," cụ nói, "những gì em con cảm thấy không phải lỗi của con."

"Không ạ," Paolo đáp. "Con nghĩ do chuyện ở trường thôi."

"Chúng con nghĩ rằng có lẽ Elizabeth có thể giải thích cho Tonino hiểu rằng không thể tránh được chuyện học phép trong nhà này," ông Antonio đề nghị.

"Nhưng Tonino có chí tiến thủ mà!" bà cô Francesca thốt lên.

"Con không nghĩ vậy đâu ạ," Paolo nói.

"Không, nhưng nó đang buồn," ông nội cậu nói. "Và ta phải nghĩ xem nên an ủi nó thế nào là tốt nhất. Ta biết rồi." Gương mặt già như em bé của cụ bừng sáng."Benvenuto."

Dù cụ Niccolo không nói lớn, lập tức có người trên hành lang hô to: “Cụ Niccolo gọi Benvenuto kìa!”

Cả sân dưới lập tức náo động, người ta chạy đi gọi, có ai đó còn lấy gậy gõ vào thùng nước.
“Benvenuto! Con mèo đó chạy đâu mất rồi? Benvenuto!”

Dĩ nhiên, Benvenuto cứ từ tốn mà đến. Nó là con mèo đầu đàn ở Casa Montana. Phải mất năm phút Paolo mới nghe tiếng bàn chân êm ái của nó nện đều đều trên mái ngói hành lang. Sau đó là một tiếng thịch lớn khi Benvenuto nhảy vèo từ mái ngói xuống, qua lan can hành lang, đáp xuống nền gạch phía trong. Chẳng mấy chốc, nó xuất hiện trên bậu cửa sổ thư viện.

“À, mày đến rồi,” cụ Niccolo nói. “Tao sắp mất kiên nhẫn rồi đấy.”

Lập tức Benvenuto chìa chân sau lông lá đen tuyền ra và bắt đầu liếm rửa như thể đó là lý do nó đến đây.

“Thôi nào, làm ơn đi,” cụ Niccolo nói. “Tao cần mày giúp chuyện này.”

Đôi mắt vàng to tròn của Benvenuto quay về phía cụ Niccolo. Nó không phải là một con mèo đẹp. Đầu nó rộng bất thường, tù tù, loang lổ những vết sẹo xám nham nhở còn sót lại sau rất nhiều, rất nhiều trận đánh nhau. Những trận chiến ấy đã làm hai tai nó cụp xuống, che lấp cả mắt, khiến lúc nào Benvenuto cũng trông như đang đội một cái mũ nâu rách rưới. Hàng trăm vết cắn khiến đôi tai nó xẻ thành từng mảnh như lá nhựa ruồi. Ngay phía trên mũi nó, khiến mặt nó trông vênh vênh lệch lệch, là ba vệt trắng. Những vệt này chẳng liên quan gì đến việc Benvenuto là mèo đầu đàn của một nhà làm phép. Chúng là hậu quả từ niềm đam mê với thịt bò bít tết của nó. Hồi đó nó lảng vảng dưới chân dì Gina trong lúc bà đang nấu ăn, và bà đã làm đổ mỡ nóng lên đầu nó. Cũng vì chuyện này mà Benvenuto và dì Gina luôn làm bộ ngó lơ nhau.

“Tonino đang buồn,” cụ Niccolo nói.

Benvenuto có vẻ thấy điều đó đáng để chú ý. Nó rút chân lại, nhẹ nhàng nhảy xuống nền thư viện và bằng một chuyển động duy nhất, không có vẻ gì là đang dùng sức, nó đã yên vị trên giá đỡ sách. Ở đó, nó lịch sự phe phẩy thứ duy nhất đẹp đẽ còn sót lại trên người nó — cái đuôi đen mượt như chổi lông. Phần lông còn lại đã sờn rách thành màu nâu xỉn. Ngoài cái đuôi ra, điều duy nhất chứng tỏ Benvenuto từng là một con mèo Ba Tư đen tuyệt đẹp chính là lớp lông bông xù ở hai chân sau. Và như mọi con mèo khác ở Caprona đều từng nếm mùi, dưới lớp "quần xù" ấy là những bắp cơ như của chó bull.

Paolo nhìn sững ông nội mình đang nói chuyện trực tiếp với Benvenuto. Tất nhiên cậu vẫn luôn cư xử lễ phép với Benvenuto. Ai cũng biết mèo giúp tăng hiệu lực phép thuật rất tuyệt vời. Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ mèo lại hiểu được nhiều đến vậy. Và cậu chắc chắn Benvenuto đang trả lời ông nội, vì ông cứ ngắt quãng từng hồi như đang lắng nghe. Paolo liếc nhìn cha để xem điều đó có đúng không. Ông Antonio trông vô cùng lúng túng. Và Paolo hiểu qua vẻ mặt lo lắng của cha rằng việc hiểu được lời mèo là điều cực kỳ quan trọng, và cha cậu thì chưa bao giờ hiểu được. Mình sẽ phải bắt đầu học cách hiểu Benvenuto, Paolo nghĩ, đầy lo âu.

“Vậy mày đề cử ai?” cụ Niccolo hỏi.

Benvenuto đưa chân trước phải lên, liếm một cái thong thả.

Mặt cụ Niccolo rạng rỡ nụ cười như em bé. “Nhìn kìa!” cụ nói. “Nó tự mình làm luôn!”

Benvenuto khẽ hất đầu đuôi sang một bên. Rồi nó biến mất, nhảy trở lại bậu cửa sổ nhanh và uyển chuyển đến mức như thể một cây cọ vừa vẽ một nét đen lướt trong không khí. Nó bỏ lại bà cô Francesca và cụ Niccolo mỉm cười rạng rỡ, còn ông Antonio thì vẫn trông rất buồn rầu.

“Tonino sẽ được lo liệu,” cụ Niccolo tuyên bố. “Chúng ta sẽ không lo nữa, trừ khi nó lại khiến chúng ta phải lo.”

CHƯƠNG 2

Tonino đã bắt đầu cảm thấy dịu lại bởi sự nhộn nhịp trên những con phố vàng rực của Caprona. Ở những con phố hẹp hơn, cậu đi dọc theo vệt nắng giữa đường, với những dây phơi đồ bay phần phật phía trên đầu, chơi trò coi như giẫm lên bóng là chết ngay tức khắc. Thật ra, cậu đã "chết" mấy lần trước khi đến được phố Corso. Một đám du khách từng xô cậu ra khỏi ánh nắng. Hai chiếc xe thồ và một cỗ xe ngựa cũng thế. Và một lần, có chiếc xe dài, bóng loáng gầm gừ bò tới, còi inh ỏi bắt người ta tránh đường.

Khi gần đến phố Corso, Tonino nghe một du khách nói bằng tiếng Anh, “Ô kìa! Ông Punch và bà Judy kìa!” Cảm thấy tự hào vì hiểu được lời ấy, Tonino liền chui rúc, chen lấn, luồn lách để ra được phía trước đám đông, nơi cậu có thể xem ông Punch đánh bà Judy đến chết trên chiếc hộp gác nhỏ sơn màu sặc sỡ. Cậu vỗ tay hoan hô, và khi có ai đó hổn hển chen vào giữa đám đông, xô đẩy cậu sang bên, Tonino cũng bất bình như mọi người xung quanh.

“Đừng xô đẩy!” cậu hét lên.

“Làm ơn đi mà!” người đàn ông phản đối. “Tôi phải xem ông Punch lừa được Đao phủ chứ!”

“Vậy thì im lặng đi!” mọi người gào lên, cả Tonino cũng vậy.

“Tôi chỉ nói có—” người đàn ông bắt đầu. Ông ta là một người to lớn, mặt lúc nào cũng như chảy mỡ, và có cách cư xử kỳ khôi, kích động.

“Im đi!” mọi người lại hét.

Người đàn ông cười toe và há hốc miệng xem cảnh ông Punch tấn công viên cảnh sát. Ông ta giống như đứa bé nhất ở đó. Tonino khó chịu liếc nhìn ông ta và cho rằng chắc ông này bị điên nhưng thân thiện. Ông ta cười phá lên vì những trò nhỏ nhất, và ăn mặc thật kỳ cục. Ông ta mặc một bộ đồ lụa đỏ bóng loáng với những chiếc khuy vàng sáng rực và huy chương lấp lánh. Thay vì đeo cà vạt như thường lệ, ông ta buộc một dải vải trắng quanh cổ, giữ bằng một chiếc trâm lấp lánh như giọt nước mắt. Giày ông ta có khoá bóng loáng, và ở đầu gối có hoa hồng vàng. Với khuôn mặt đẫm mồ hôi và hàm răng trắng bóng cười toe toét, ông ta gần như phát sáng từ đầu đến chân.

Ông Punch cũng để ý đến ông ta. “Ô kìa, người tài ba quá!” ông ta the thé, nhún nhảy trên bục gỗ nhỏ. “Ta thấy những chiếc khuy vàng. Có phải là Đức Giáo Hoàng không?”

“Ô, không phải đâu!” ông Glister hét lên, khoái trá vô cùng.

“Vậy có phải là ngài Công tước không?” ông Punch kêu lên.

“Ô, không phải đâu!” ông Glister, và tất cả mọi người cùng gào lên.

“Ô, phải đấy!” ông Punch the thé.

Trong lúc mọi người đang gào “Ô, không phải đâu!” thì có hai người đàn ông trông đầy lo lắng chen qua đám đông tiến đến chỗ ông Glister.

“Thưa ngài,” một người nói, “Đức Giám Mục đã đến Nhà thờ Chính Tòa được nửa tiếng rồi.”

“Ôi trời!” ông Glister nói. “Sao các người cứ bắt nạt ta hoài vậy? Không thể để ta—xem cho hết đoạn này sao? Ta thích ông Punch và bà Judy mà.”

Hai người kia nhìn ông trách móc.

“Rồi rồi—được rồi,” ông Glister nói. “Hai người trả tiền cho người biểu diễn nhé. Tặng mỗi người ở đây một món gì đó.” Ông quay người và lao vội ra phố Corso, thở hồng hộc.

Tonino thoáng nghĩ không biết ông Glister có thật là Công tước Caprona không. Nhưng hai người kia chẳng có vẻ gì định trả tiền cho người biểu diễn, hay cho bất kỳ ai cả. Họ chỉ lặng lẽ chạy theo sau ông Glister, như thể sợ lạc mất ông ta. Từ đó, Tonino kết luận rằng ông Glister đúng là một kẻ điên—một kẻ điên giàu có—và hai người kia đang chiều theo ông ta.

“Đồ keo kiệt!” ông Punch the thé, rồi bắt đầu gài bẫy Đao phủ để hắn bị treo cổ thay mình. Tonino xem đến khi ông Punch cúi chào và lùi vào biệt thự nhỏ sơn vẽ phía sau sân khấu trong vinh quang chiến thắng. Rồi cậu quay đi, nhớ lại nỗi buồn của mình.

Cậu không muốn quay về Casa Montana. Cậu cũng chẳng muốn làm gì cả. Cậu cứ đi lang thang, theo hướng cũ, cho đến khi nhận ra mình đã đến quảng trường Piazza Nuova, trên đỉnh đồi phía tây thành phố. Tại đây, cậu ngồi buồn bã trên thành lan can, ngắm nhìn dòng sông Voltava, những biệt thự lộng lẫy và Cung điện Công tước phía bên kia, và vòm cầu dài của cây cầu mới, rồi tự hỏi không biết cậu sẽ sống hết đời trong làn sương ngu ngốc này hay sao.

Quảng trường Piazza Nuova được xây cùng thời với Cầu Mới, khoảng bảy mươi năm trước, để ai cũng có thể chiêm ngưỡng quang cảnh tráng lệ mà Tonino đang nhìn. Đúng là đẹp nghẹt thở. Nhưng rắc rối là, thứ gì Tonino nhìn thấy cũng đều có dính dáng đến Casa Montana.

Cứ xem Cung điện Công tước kia, với những tháp đá màu vàng cắt những đường nét rành rọt vào bầu trời xanh trong đối diện. Mỗi tháp vàng vươn loe ra ở phần đỉnh, để lính gác trên thành lũy, dưới những lá cờ đỏ-vàng phần phật, không thể bị tiếp cận bởi bất kì ai trèo lên từ dưới. Tonino có thể thấy những tấm khiên gắn vào thành lũy, mỗi mặt có hai cái, một màu đỏ anh đào, một màu xanh lá cây non, chứng tỏ rằng cả nhà Montanas lẫn nhà Petrocchis đều góp bùa phép để bảo vệ từng ngọn tháp.

Và mặt tiền lớn bằng cẩm thạch trắng phía dưới thì được khảm đủ loại đá cẩm thạch màu sắc rực rỡ như cầu vồng. Trong đó, có cả màu đỏ anh đào và xanh lá.

Những biệt thự vàng óng trên sườn đồi dưới Cung điện, mỗi căn đều có một vòng tròn đỏ hoặc xanh trên tường. Một số bị những hàng cây cao thanh mảnh trước mặt che khuất, nhưng Tonino biết chúng có ở đó. Còn những vòm cầu bằng đá và kim loại của Cầu Mới, vươn xa khỏi cậu về phía các biệt thự và Cung điện, thì gắn những biển men xanh đỏ xen kẽ. Cầu Mới được gia cố bằng những bùa chú mạnh mẽ nhất mà Casa Montana và Casa Petrocchi có thể tạo ra. Lúc này, khi dòng sông chỉ là một con suối rải sỏi nhỏ, thì những bùa chú đó dường như không cần thiết. Nhưng vào mùa đông, khi mưa đổ xuống dãy Apennines, sông Voltava sẽ hóa thành một dòng nước xiết hung dữ. Những vòm cầu của Cầu Mới chỉ vừa ngấp nghé nó. Còn Cầu Cũ—mà Tonino có thể thấy nếu nghiêng mình ra và nhìn ngang—thường xuyên bị ngập nước, và những căn nhà bé xíu nằm dọc cây cầu không thể sử dụng được. Chỉ có những bùa phép của nhà Montana và Petrocchi sâu trong nền móng mới ngăn không cho Cầu Cũ bị cuốn trôi.

Tonino đã nghe ông nội Niccolo kể rằng những bùa chú của Cầu Mới cần đến sự nỗ lực của toàn thể gia đình Montana. Chính cụ đã tham gia làm bùa hồi còn bằng tuổi Tonino. Tonino thì chắc chắn mình không thể làm nổi. Buồn bã, cậu nhìn xuống những bức tường vàng và mái ngói đỏ của xứ Caprona phía dưới. Cậu chắc mẩm rằng trong từng căn nhà kia đều có ít nhất một cuộn bùa màu xanh lá cây. Và điều vĩ đại nhất mà Tonino từng làm là phụ in con ngựa có cánh lên mặt ngoài. Cậu gần như chắc chắn đó cũng sẽ là tất cả những gì cậu có thể làm được.

Cậu có cảm giác ai đó đang gọi mình. Tonino quay lại nhìn quanh quảng trường Piazza Nuova. Không một bóng người. Mặc cho cảnh đẹp, quảng trường này ở quá xa để du khách tìm đến. Tất cả những gì Tonino thấy là các con sư tử đầu chim bằng sắt khổng lồ dựng đứng xung quanh lan can, giơ những móng vuốt lên trời. Những con điểu sư khác xoắn lấy nhau trong một đống hỗn độn ở giữa quảng trường, tạo thành một đài phun nước. Và thậm chí ở đây, Tonino vẫn không thoát khỏi gia đình mình. Một tấm biển kim loại nhỏ được gắn vào phiến đá dưới móng vuốt sắt khổng lồ của con điểu sư gần nhất. Nó có màu xanh lá. Tonino bật khóc.

Giữa những giọt nước mắt, Tonino thoáng nghĩ rằng một trong các con sư tử đầu chim bằng sắt xa xa kia vừa rời khỏi bục đá và đang rảo bước quanh lan can đến gần cậu. Nó đã bỏ lại đôi cánh phía sau, hoặc đang gấp cánh thật chặt.

Có tiếng nói, hơi vênh váo, bảo rằng mèo thì không cần cánh. Benvenuto ngồi xuống bên cậu trên lan can, nhìn chằm chằm đầy trách móc.

Tonino từ trước đến nay luôn rất kính nể Benvenuto. Cậu rụt rè đưa tay ra. “Chào Benvenuto.”

Benvenuto phớt lờ bàn tay ấy. Nó nói tay cậu đang ướt nước mắt, khiến một con mèo không khỏi tự hỏi vì sao Tonino lại ngốc thế.

“Ở đâu cũng có bùa của nhà mình cả,” Tonino giải thích. “Và tớ sẽ chẳng bao giờ làm được—cậu nghĩ có phải tại tớ mang nửa dòng máu Anh không?”

Benvenuto không chắc điều đó có gì khác biệt. Theo nó thấy thì điều đó chỉ có nghĩa là Paolo có mắt xanh như mèo Xiêm và Rosa có bộ lông trắng—

“Tóc sáng màu,” Tonino nói.

—và bản thân Tonino thì có tóc vằn vện như những sọc nhạt trên thân mèo mướp, Benvenuto tiếp lời, thản nhiên. Mà tất cả đều là mèo, đúng không?

“Nhưng tớ ngu ngốc lắm—” Tonino bắt đầu.

Benvenuto cắt lời rằng hôm qua nó có nghe Tonino nói chuyện với lũ mèo con, và nó cho rằng Tonino khôn hơn bọn mèo con đó rất nhiều. Và trước khi Tonino phản đối rằng chúng chỉ là mèo con, thì chẳng phải Tonino cũng chỉ là một mèo con thôi sao?

Nghe vậy, Tonino bật cười, rồi lau tay vào quần. Khi cậu lại đưa tay ra lần nữa, Benvenuto liền đứng thẳng trên cả bốn chân, bước tới, kêu gừ gừ. Tonino đánh liều xoa nhẹ nó. Benvenuto đi vòng quanh, lưng cong lên, rù rì kêu như một chú mèo con nhỏ nhắn thân thiện nhất trong nhà. Tonino thấy mình đang mỉm cười, vừa tự hào vừa hân hoan. Cậu nhận ra từ những cái quẫy đuôi chậm rãi nhưng giận dữ của Benvenuto rằng nó chẳng mấy thích bị vuốt ve—nên điều đó lại càng là một vinh hạnh.

Tốt hơn rồi đấy, Benvenuto bảo. Nó nhẹ nhàng bước tới đôi chân trần của Tonino rồi nằm vắt ngang lên, như một tấm thảm cơ bắp màu nâu. Tonino tiếp tục xoa nó. Những chiếc vuốt nhọn lộ ra từ một đầu của “tấm thảm” rồi bắt đầu đâm vào đùi Tonino, đau điếng. Benvenuto vẫn rù rì. Nó tự hỏi liệu Tonino có thể nhìn nhận vấn đề thế này không: rằng cả hai, cậu bé và con mèo, đều là một phần của Casa danh giá nhất Caprona, mà Caprona lại là bang đặc biệt nhất trong tất cả các bang của Ý?

“Tớ biết điều đó,” Tonino nói. “Chính vì tớ cũng thấy điều đó thật tuyệt nên mới—Liệu nhà mình có thật đặc biệt đến thế không?”

Dĩ nhiên rồi, Benvenuto rù rì đáp. Và nếu Tonino chịu nghiêng người ra mà nhìn về phía Nhà thờ Chính Tòa, cậu sẽ hiểu tại sao.

Tonino ngoan ngoãn nghiêng người nhìn. Những mái vòm cẩm thạch khổng lồ của Nhà thờ Chính Tòa vươn lên từ giữa những mái nhà ở cuối phố Corso. Cậu biết không nơi nào có một công trình như thế. Nó nổi lên, trắng tinh và vàng rực, lộng lẫy và cao vút giữa trời xanh. Và trên đỉnh mái vòm cao nhất, mặt trời chiếu sáng chói lọi lên pho tượng thiên thần bằng vàng, dang cánh đứng đó, tay cầm một cuộn giấy vàng. Dường như thiên thần đang ban phước lành cho toàn Caprona.

Thiên thần ấy, Benvenuto nói, ở đó như một dấu hiệu rằng Caprona sẽ an toàn miễn là mọi người còn hát khúc ca của Thiên Thần Caprona. Thiên thần đã mang khúc hát ấy từ Thiên Đàng trong một cuộn giấy vàng trao cho vị Công tước đầu tiên của xứ Caprona, và sức mạnh của bài hát đã đánh đuổi Quỷ Trắng, đưa Caprona đến vinh quang. Quỷ Trắng từ đó luôn rình rập quanh Caprona, tìm cách quay trở lại thành phố, nhưng chừng nào khúc ca của Thiên Thần còn được cất lên, nó sẽ không bao giờ thành công.

“Tớ biết mà,” Tonino nói. “Ngày nào ở trường bọn tớ cũng hát bài Thiên Thần.” Điều đó gợi lại phần chính trong nỗi khổ của cậu. “Họ cứ bắt tớ học lại truyền thuyết—và đủ thứ nữa—mà tớ thì không thể, vì tớ đã biết hết rồi, nên không thể học cho đúng cách được.”

Benvenuto ngừng kêu. Nó rung lên vì ngón tay Tonino vướng phải một búi lông rối trong bộ lông nó. Vẫn rung, nó cau có hỏi sao Tonino không nghĩ đến chuyện nói với những người ở trường rằng mình đã biết những thứ đó rồi?

“Xin lỗi!” Tonino vội vàng rút tay lại. “Nhưng,” cậu giải thích, “họ cứ bảo phải làm theo cách đó, nếu không sẽ chẳng bao giờ học đúng được.”

Thì cũng tùy Tonino thôi, Benvenuto nói, vẫn bực bội, nhưng theo nó thì học lại một thứ hai lần thật chẳng có nghĩa lý gì. Một con mèo thì sẽ chẳng bao giờ chịu như thế. Và cũng đến lúc họ quay về nhà rồi.

Tonino thở dài. “Chắc vậy. Mọi người sẽ lo mất.” Cậu bế Benvenuto lên rồi đứng dậy.

Benvenuto thích thế. Nó lại kêu gừ gừ. Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến chuyện nhà Montana có lo lắng không. Các dì cậu đang nấu bữa trưa, và Tonino sẽ dễ dàng hơn Benvenuto nhiều nếu muốn ăn trộm một miếng thịt bê ngon lành.

Điều đó làm Tonino phì cười. Khi bắt đầu bước xuống các bậc cấp dẫn đến Cầu Mới, cậu nói, “Cậu biết không, Benvenuto, cậu sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều nếu cho tớ gỡ mấy búi rối trong lông ra và chải lại một chút.”

Benvenuto tuyên bố rằng ai mà dám chải lông cho nó sẽ bị nó cào bằng tất cả móng vuốt đang có.

“Vậy dùng bàn chải nhé?”

Benvenuto nói nó sẽ cân nhắc chuyện đó.

Chính lúc ấy chị Lucia bắt gặp cả hai. Lúc đó cô đã tìm Tonino khắp Caprona và đang chuẩn bị nổi trận lôi đình. Nhưng khi thấy khuôn mặt xấu xí, lệch lạc của Benvenuto ló ra từ tay Tonino, cô gần như chẳng còn gì để nói.

“Chúng ta sẽ trễ bữa trưa mất,” cô nói.

“Không đâu,” Tonino đáp. “Vừa kịp để chị đứng canh cho em ăn trộm ít thịt bê cho Benvenuto thôi.”

“Chắc chắn là Benvenuto đã tính toán hết cả rồi,” chị Lucia nói. “Đây là khởi đầu của một mối quan hệ có lợi à?”

Cũng có thể nói thế, Benvenuto bảo Tonino.

“Cũng có thể nói thế,” Tonino lặp lại với chị Lucia.

Dù sao đi nữa, chị Lucia cũng đủ ấn tượng để giữ chân dì Gina bằng một cuộc trò chuyện trong lúc Tonino kiếm được thịt bê cho Benvenuto. Và ai cũng mừng rỡ vì Tonino đã bình an quay về nên không ai trách mắng quá mức. Tuy vậy, chiều hôm đó thì chị Corinna và chị Rosa lại rất để tâm. Chị Corinna bị mất kéo, còn chị Rosa mất bàn chải tóc. Cả hai đều lao ra hành lang đầy giận dữ. Paolo đang ở đó, trông thấy Tonino đang nhẹ nhàng và cẩn thận cắt bỏ các búi lông rối trên người Benvenuto. Chiếc bàn chải tóc nằm ngay bên cạnh Tonino, đầy lông nâu.

“Và em thật sự hiểu được mọi thứ nó nói à?” Paolo hỏi.

“Em hiểu được tất cả mèo,” Tonino đáp. “Đừng nhúc nhích, Benvenuto. Cái này sát da cậu đấy.”

Điều đó nói lên rất nhiều về vị thế của Benvenuto—và vì thế cũng là của Tonino—khi cả chị Rosa lẫn chị Corinna đều không dám trách cứ một lời nào với cậu. Thay vào đó, cả hai quay sang Paolo. “Ý em là gì hả, Paolo, cứ đứng đó nhìn nó làm hỏng cái bàn chải hả? Sao em không bắt nó dùng kéo nhà bếp ấy?”

Paolo chẳng bận tâm. Cậu thấy nhẹ cả người vì không phải tự học cách hiểu tiếng mèo. Cậu chẳng biết phải bắt đầu từ đâu nữa.

Từ lúc đó trở đi, Benvenuto coi mình là mèo riêng của Tonino. Điều đó tạo nên sự thay đổi với cả hai. Benvenuto, nhờ được chải lông thường xuyên—chị Rosa còn mua cho Tonino một chiếc bàn chải đặc biệt dành riêng cho nó—và được cung cấp thức ăn gần như thường trực do Tonino lén lấy từ dưới mũi dì Gina, chẳng bao lâu trông đã trẻ trung và bóng bẩy hơn hẳn. Tonino quên béng là mình từng khổ sở. Giờ đây cậu là một người đặc biệt và đầy tự hào.

Khi cụ Niccolo cần đến Benvenuto, cụ phải xin phép Tonino trước. Benvenuto nhất định không chịu làm gì cho ai nếu chưa được Tonino đồng ý. Paolo rất khoái chí khi thấy cụ Niccolo tức giận.

“Con mèo đó lợi dụng tôi rồi!” cụ tức tối gào lên. “Tôi nhờ nó làm một việc tử tế vậy mà tôi nhận được gì? Lòng vô ơn!”

Cuối cùng, Tonino phải dặn Benvenuto là trong lúc cậu đi học, nó phải coi như đang phục vụ cụ Niccolo.

Nếu không thì Benvenuto sẽ biến mất cả ngày. Nhưng nó luôn luôn, không sót ngày nào, xuất hiện vào khoảng ba giờ rưỡi chiều, ngồi trên thùng hứng nước mưa gần cổng nhất, đợi Tonino. Và ngay khi Tonino bước qua cổng, Benvenuto sẽ nhảy tọt vào vòng tay cậu.

Điều này vẫn đúng ngay cả vào những thời điểm Benvenuto không xuất hiện với bất kỳ ai khác. Đó thường là vào những kỳ trăng tròn, khi các cô mèo kêu gào quyến rũ từ trên mái nhà khắp xứ Caprona.

Sáng thứ Hai, Tonino đến trường sau khi đã cân nhắc lời khuyên của Benvenuto. Và khi đến lúc họ đưa cho cậu một bức tranh vẽ hình con mèo và bảo những chữ cái bên dưới là: mờ, eo, meo Tonino gom hết can đảm và thì thầm, “Vâng. Đó là chữ M, chữ E và chữ O. Em biết đọc.”

Cô giáo của cậu là người mới đến Caprona, nên chẳng biết xử trí ra sao, liền gọi hiệu trưởng. “Ồ,” cô hiệu trưởng nói. “Lại thêm một đứa nhà Montana. Tôi lẽ ra phải báo trước với cô. Bọn trẻ nhà đó đứa nào cũng biết đọc. Phần lớn còn biết cả tiếng Latinh nữa—chúng dùng nó rất nhiều trong các câu thần chú—và một số còn biết cả tiếng Anh. Cô sẽ thấy chúng tính toán thì cỡ trung bình thôi.”

Vậy là Tonino được phát một quyển sách thật sự, trong khi các bạn khác vẫn đang học bảng chữ cái. Sách quá dễ với cậu. Cậu đọc xong trong mười phút và được phát quyển khác. Và đó là lúc Tonino khám phá ra sách. Với Tonino, đọc sách chẳng mấy chốc đã trở thành một phép nhiệm màu còn diệu kỳ hơn mọi câu thần chú. Cậu không bao giờ thấy đủ. Cậu lục tung cả nhà Montana và thư viện công cộng, và tiêu hết tiền tiêu vặt vào sách. Chẳng bao lâu, ai cũng biết món quà tuyệt nhất có thể tặng Tonino là một cuốn sách—và cuốn sách tuyệt nhất sẽ là về một hoàn cảnh không thể tưởng tượng nổi nơi không có phép thuật hiện hữu. Vì Tonino thích truyện kỳ ảo. Trong những cuốn sách cậu yêu thích, người ta dấn thân vào những cuộc phiêu lưu kỳ quặc mà không có phép màu nào giúp đỡ hay cản trở họ.

Benvenuto hoàn toàn tán thành. Trong lúc Tonino đọc sách, cậu ngồi yên tới mức một con mèo có thể nằm thoải mái trên người cậu. Paolo hay chọc Tonino vì mê sách quá, nhưng thật ra nó không bận tâm. Nó biết mình luôn có thể thuyết phục Tonino rời mắt khỏi sách nếu thật sự muốn. Còn ông Antonio thì lo lắng. Ông lo lắng mọi chuyện. Ông sợ Tonino không vận động đủ. Nhưng mọi người khác trong nhà thì nói điều đó thật ngớ ngẩn. Họ tự hào về Tonino. Họ nói cậu siêng học chẳng kém gì Corinna, và chắc chắn cả hai sẽ vào Đại học Caprona, như cụ cố Umberto ngày xưa. Nhà Montana lúc nào cũng có người học ở trường đại học. Điều đó có nghĩa là họ không ích kỷ giữ riêng Lý thuyết Ma thuật trong gia tộc, và cũng rất tiện lợi khi được tiếp cận các câu thần chú trong Thư viện Đại học.

Dù mọi người đặt nhiều kỳ vọng như vậy, Tonino vẫn tiếp tục học thần chú một cách chậm chạp và cũng không đặc biệt nhanh nhạy ở trường. Paolo học nhanh gấp đôi cậu ở cả hai khoản. Nhưng theo năm tháng, cả hai đã chấp nhận điều đó. Chúng không phiền lòng. Điều khiến chúng lo hơn nhiều là việc dần dần phát hiện ra rằng mọi thứ không hẳn êm đẹp trong Casa Montana, cũng như trong chính xứ Caprona.

CHƯƠNG 3

Chính Benvenuto là người đầu tiên khiến Tonino lo lắng. Dù Tonino đã chăm sóc hết mực, chú mèo vẫn gầy đi trông thấy và lại trở nên xơ xác như trước. Benvenuto giờ đây đã xấp xỉ tuổi của Tonino. Tonino biết như thế là già đối với một con mèo, nên ban đầu cậu chỉ cho rằng Benvenuto đang cảm thấy tuổi tác đè nặng lên người. Nhưng rồi cậu nhận thấy cụ Niccolo gần đây hay có vẻ lo lắng như ông Antonio, và chú Umberto thì gần như ngày nào cũng từ Đại học ghé qua thăm. Mỗi lần như vậy, cụ Niccolo hoặc bà cô Francesca lại gọi Benvenuto ra, và lần nào nó cũng trở về trong tình trạng kiệt sức. Vì vậy, Tonino hỏi thẳng Benvenuto xem có chuyện gì đang xảy ra.

Benvenuto đáp lại rằng người ta cũng nên để cho một con mèo được yên thân, dù có cho rằng Công tước là một gã ngốc đi nữa. Và nó sẽ không để Tonino làm phiền thêm nữa.

Tonino tìm Paolo bàn bạc, và phát hiện ra Paolo cũng đang lo lắng. Paolo để ý thấy mẹ cậu. Mái tóc vàng nhạt của bà dạo này đã bạc đi mấy phần, xen lẫn nhiều sợi trắng, và trông bà lúc nào cũng có vẻ bồn chồn. Khi Paolo hỏi bà Elizabeth rằng mẹ đang lo chuyện gì, bà chỉ nói: "Ôi, chẳng có gì đâu, Paolo — chỉ là mọi thứ khiến cho việc tìm chồng cho chị Rosa trở nên khó khăn hơn thôi."

Chị Rosa năm nay đã mười tám tuổi. Cả nhà đều đang bận rộn bàn chuyện tìm chồng cho cô, và Paolo nhận thấy sự lo lắng cùng rối rắm xung quanh chuyện này có vẻ nhiều hơn hẳn so với khi họ tìm chồng cho chị họ Claudia ba năm trước. Người nhà Montana cần phải cẩn thận trong việc chọn người kết hôn. Điều đó là hiển nhiên. Họ phải lấy người có ít nhất chút năng khiếu về phép thuật hoặc âm nhạc; và phải là người được cả gia đình chấp thuận; và trên hết, tuyệt đối không được có bất kỳ liên hệ gì với nhà Petrocchi. Nhưng chị họ Claudia đã gặp và cưới Arturo mà chẳng cần nhiều bàn cãi hay lo âu như bây giờ với chị Rosa. Paolo chỉ có thể đoán rằng nguyên nhân là do "mọi thứ này", dù cậu cũng không rõ mẹ cậu muốn nói gì.

Dù lý do là gì, tranh cãi vẫn cứ nổ ra. Ông Antonio đầy lo lắng còn định sang tận nước Anh để xin ý kiến của ai đó tên là Chrestomanci. "Chúng ta cần tìm cho nó một người thật sự giỏi làm phép," ông nói. Bà Elizabeth liền đáp lại rằng Rosa là người Ý, vì thế nó nên lấy một người Ý. Những người khác trong nhà đều đồng tình, chỉ khác là họ nói người Ý đó phải đến từ Caprona. Vậy nên vấn đề còn lại là: ai mới là người đó?

Paolo, chị Lucia và Tonino thì không chút nghi ngờ. Ba đứa muốn chị Rosa cưới người anh họ Rinaldo. Chuyện đó với chúng hoàn toàn hợp lý. Chị Rosa xinh đẹp, anh Rinaldo thì điển trai, và chẳng có trở ngại thông thường nào có thể đem ra phản đối. Tuy nhiên, có hai rắc rối. Rắc rối đầu tiên là anh Rinaldo chẳng mảy may quan tâm đến chị Rosa. Hiện tại anh đang si mê một cô gái người Anh đích thực - tên là Jane Smith mà anh Rinaldo còn gặp khó khăn trong việc phát âm cái tên đó — và cô tới Caprona để sao chép lại vài bức tranh trong Phòng Triển lãm Nghệ thuật dưới phố Corso. Cô là một cô gái lãng mạn. Để chiều lòng nàng, anh Rinaldo bắt đầu mặc đồ đen, quàng khăn đỏ quanh cổ như một tên cướp. Người ta còn nói anh đang tính để ria mép như cướp nữa. Tất cả điều đó khiến anh chẳng còn thời gian bận tâm đến cô em họ mà anh đã quen biết suốt cả đời.

Rắc rối thứ hai chính là Rosa. Cô chưa từng có chút cảm tình nào với anh Rinaldo. Và cô dường như là người duy nhất trong Casa hoàn toàn thờ ơ với chuyện mình sẽ lấy ai. Mỗi khi tranh cãi lên tới đỉnh điểm, cô chỉ nhún vai, lắc mái tóc vàng trên vai rồi mỉm cười. "Nghe mọi người nói," cô bảo, "ai cũng nghĩ con chẳng có chút tiếng nói nào trong chuyện này vậy. Thật là buồn cười."

Suốt mùa thu năm đó, nỗi lo trong nhà Montana cứ lớn dần. Paolo và Tonino hỏi dì Maria xem rốt cuộc có chuyện gì. Ban đầu, dì Maria nói bọn chúng còn quá nhỏ để hiểu. Nhưng rồi, vì có những lúc dì trở nên hừng hực chẳng kém gì dì Gina hay thậm chí là bà cô Francesca, dì bất ngờ thổ lộ rằng Caprona đang trên đà sụp đổ. "Mọi thứ đang dần tệ hơn với chúng ta," dì nói. "Tiền bạc thì eo hẹp, du khách không còn đến đây nữa, và chúng ta ngày một yếu đi. Còn Florence, Pisa và Siena thì cứ như lũ kền kền tụ họp quanh đây — mỗi năm một trong số chúng lại chiếm thêm vài dặm vuông của Caprona. Nếu tình hình tiếp diễn thế này, chúng ta sẽ không còn là một Bang nữa. Đã thế năm nay mùa màng còn thất bát. Tất cả là tại lũ Petrocchi suy đồi kia, dì nói thật đấy! Phép của chúng giờ chẳng còn tác dụng. Nhà Montana chúng ta không thể một mình giữ vững Caprona! Mà đám Petrocchi thì thậm chí không thèm cố gắng! Chúng chỉ biết làm mọi thứ như cũ, ngày càng tệ hại. Rõ ràng là như thế, nếu không thì đứa con bé tẹo đó đã không thể biến cha nó thành màu xanh lá được!"

Những lời đó đã đủ gây bất an. Và dường như cũng là sự thật. Suốt bao năm Paolo và Tonino đi học, chúng đã quen với việc nghe rằng Florence lại vừa được nhượng bộ một điểm nào đó; rằng Pisa đòi quyền đánh bắt cá; hay rằng Siena vừa nâng thuế nhập khẩu vào Caprona. Vì đã nghe quá thường xuyên, chúng dần chẳng còn để tâm. Nhưng giờ đây, mọi thứ bỗng trở nên đầy điềm gở. Và điều tồi tệ hơn lại nhanh chóng ập đến. Tin báo về rằng Cầu Cũ đã bị nước lũ mùa đông làm rạn nứt nghiêm trọng.

Tin đó khiến cả Casa Montana sửng sốt. Bởi cây cầu lẽ ra phải trụ vững. Nếu nó nứt vỡ, điều đó có nghĩa là các bùa phép Montana trong móng cầu đã hỏng theo. Bà cô Francesca hét lên rồi lao ra sân. "Đám Petrocchi suy đồi kia! Giờ đến một câu bùa cũ rích chúng cũng không duy trì nổi! Chúng ta đã bị phản bội rồi!"

Dù không ai khác nói thẳng như vậy, có lẽ bà cô Francesca đã thay mặt cả gia đình nói lên điều đó.

Như thể vẫn chưa đủ, tối hôm đó, anh Rinaldo đi thăm cô người yêu người Anh của mình và bị đưa trở về nhà với mình mẩy đầy máu, được hai người anh em họ Carlo và Giovanni dìu đi. Rinaldo, dùng những từ chửi thề mà Paolo và Tonino chưa từng nghe bao giờ, được hiểu là đã anh chạm mặt vài người nhà Petrocchi. Anh đã gọi họ là "suy đồi". Và tới lượt dì Maria gào lên chạy khắp sân, la hét những lời khủng khiếp về nhà Petrocchi. Anh Rinaldo là cục cưng của dì Maria.

Anh Rinaldo được băng bó rồi đưa lên giường nghỉ, thì ông Antonio và bác Lorenzo trở về sau khi kiểm tra thiệt hại ở Cầu Cũ. Cả hai đều trông rất nghiêm trọng. Cụ Guido Petrocchi đích thân có mặt ở đó, cùng với nhà thầu của Công tước, ông Andretti. Một số bùa chú rất sâu đã bị hỏng. Sẽ cần cả hai gia tộc cùng làm việc theo ca, ít nhất là ba tuần mới có thể sửa xong.

"Giá mà có Rinaldo phụ giúp," ông Antonio nói.

Anh Rinaldo thề rằng mình đủ khỏe để ra khỏi giường và giúp ngay ngày hôm sau, nhưng dì Maria thì nhất quyết không nghe, bác sĩ cũng vậy. Thế là cả nhà được chia thành từng ca, và công việc được tiến hành suốt ngày đêm. Paolo, Lucia và Corinna sau giờ học đều đến cây cầu ngay. Tonino thì không. Cậu vẫn còn quá chậm, chưa giúp được gì nhiều. Nhưng qua lời kể của Paolo, cậu thấy mình cũng chẳng bỏ lỡ gì. Paolo hoàn toàn không theo kịp tốc độ làm phép chóng mặt. Cậu bị giao chạy việc lặt vặt, giống như anh họ Domenico tội nghiệp. Tonino cảm thấy rất thông cảm với Domenico. Anh là hình ảnh trái ngược hoàn toàn với người anh bảnh bao Rinaldo, và cũng không thể theo kịp nhịp độ công việc lúc này.

Công việc đã tiếp diễn gần một tuần, nhiều khi dưới cơn mưa như trút, thì Công tước xứ Caprona triệu cụ Niccolo đến gặp. Cụ Niccolo đứng giữa sân, vò đầu bứt tai đến mức gần như không còn tóc để bứt.

Tonino đặt cuốn sách đang đọc xuống — cuốn đó tên là Máy móc của Cái Chết, và cực kỳ hấp dẫn — rồi ra xem mình có giúp được gì không.

"À, Tonino," cụ Niccolo nói, nhìn cậu bằng gương mặt u sầu như một đứa bé đang khóc, "ta có một đống rắc rối to đùng. Tất cả mọi người đều cần có mặt ở Cầu Cũ, còn cái thằng Rinaldo ngốc nghếch kia thì nằm bẹp trong giường, mà ta lại phải dẫn một số người trong gia đình đến gặp Công tước. Đám Petrocchi cũng bị triệu đến. Chúng ta không thể tỏ ra kém cạnh bọn họ, dù gì đi nữa. Trời ơi, sao Rinaldo lại chọn đúng lúc này để hét ra mấy câu xúc phạm ngu ngốc thế chứ?"

Tonino không biết nói gì, nên chỉ bảo: "Cháu đi gọi Benvenuto nhé?"

"Không, không," cụ Niccolo nói, càng thêm rối trí. "Nữ Công tước ghét mèo. Gọi Benvenuto cũng vô ích. Ta đành phải đưa theo mấy người vô tích sự trên cầu thôi. Cháu sẽ đi, Tonino, cả Paolo và Domenico nữa, và ta sẽ đưa chú Umberto theo để trông cho ra dáng khôn ngoan, đĩnh đạc. Có khi như thế thì ta không bị trông quá lép vế."

Đây có lẽ không phải là một lời mời gọi mấy tâng bốc, nhưng Tonino và Paolo vẫn vô cùng phấn khởi. Dù ngày hôm sau mưa tầm tã — cơn mưa trắng xóa đặc trưng mùa đông — chúng vẫn thấy vui. Ca trực ban mai từ Cầu Cũ về đến nơi thì ướt sũng, bực bội, tay cầm ô bóng loáng. Thay vì được nghỉ ngơi, họ lại phải bắt tay ngay vào chuẩn bị cho buổi đến cung điện.

Chiếc xe ngựa của gia đình Montana được lôi ra khỏi nhà xe, đặt dưới hành lang, nơi nó được phủi bụi cẩn thận. Đó là một cỗ xe đen đồ sộ với cửa kính và bánh xe đen khổng lồ. Biểu tượng ngựa có cánh của gia tộc Montana được vẽ nổi bật trên tấm khiên màu xanh lá ở hai cánh cửa nặng nề. Mưa vẫn xối xả. Paolo — vốn ghét mưa chẳng kém gì lũ mèo — thấy nhẹ nhõm khi chiếc xe là đồ thật. Nhưng ngựa thì không. Chúng là bốn con ngựa trắng bằng bìa các-tông, thường được dựng dựa vào tường nhà xe. Đó là ý tưởng tiết kiệm của cha cụ Niccolo. Ông từng nói, ngựa thật thì tốn ăn, cần vận động, và chiếm không gian có thể dành cho người ở. Người đánh xe cũng là một hình nhân các-tông — cũng vì lý do tương tự — nhưng được cất giữ bên trong xe.

Hai cậu bé đang háo hức chờ xem những hình nhân bìa các-tông đó được làm sống dậy ra sao thì bị mẹ kéo tuột vào nhà. Tóc bà Elizabeth ướt sũng sau ca trực ở cầu, và bà ngáp đến mức quai hàm phát ra tiếng răng rắc, nhưng điều đó không ngăn được bà cọ rửa, chải chuốt và mặc đồ cho Paolo và Tonino một cách vô cùng kỹ lưỡng. Khi hai cậu quay lại sân, tóc mỗi đứa được vuốt sát đầu còn cổ thì bị bó chặt bởi những chiếc cổ áo trắng to bè, bên trên những chiếc áo khoác cứng nhắc kiểu Eton, thì phép thuật đã hoàn tất. Dải bùa được quấn cẩn thận vào dây cương, còn người đánh xe thì mặc chiếc áo giấy bên trong phủ đầy bùa chú. Bốn con ngựa trắng bóng loáng dậm chân liên hồi khi bị lùi vào chỗ. Người đánh xe ngồi trên ghế, chỉnh lại chiếc mũ màu xanh lá non.

"Tuyệt lắm!" cụ Niccolo nói, tất tả bước ra. Cụ nhìn mấy đứa nhỏ rồi nhìn sang cỗ xe với ánh mắt hài lòng. "Lên xe đi, mấy đứa. Lên đi, Domenico. Chúng ta còn phải ghé đón chú Umberto từ Đại học."

Tonino tạm biệt Benvenuto rồi trèo lên xe. Dù đã được phủi bụi, trong xe vẫn phảng phất mùi ẩm mốc. Cậu thấy nhẹ nhõm khi thấy ông nội mình vui vẻ như thế. Thực ra, ai nấy đều có vẻ lạc quan. Cả gia đình reo hò cổ vũ khi chiếc xe lộc cộc lăn bánh qua cổng, còn cụ Niccolo thì mỉm cười vẫy tay đáp lại. Có lẽ, Tonino nghĩ, chuyến đi này đến gặp Công tước sẽ mang lại điều gì đó tốt đẹp, và sau đó sẽ không ai còn phải quá lo lắng nữa.

Chuyến đi bằng xe quả thật oai phong. Tonino chưa bao giờ cảm thấy mình sang trọng đến thế. Cỗ xe lắc lư ầm ầm. Móng ngựa vang lên lách cách trên mặt đường lát đá chẳng khác gì ngựa thật, và mọi người đều nhanh chóng né tránh đầy tôn kính. Người đánh xe làm tốt hết mức có thể nhờ phép thuật. Dù vũng nước lấm tấm khắp các con phố, xe hầu như không bị bắn bẩn khi dừng lại ở Đại học, cùng những tiếng hô "Dừng lại!" đầy uy lực.

Chú Umberto bước lên xe, mặc chiếc áo thụng đỏ viền vàng của bậc Thầy, tươi tỉnh chẳng kém gì cụ Niccolo.

"Chào buổi sáng, Tonino," chú nói với Paolo. "Con mèo của cháu sao rồi? Chào buổi sáng," chú nói với Domenico. "Chú nghe nói bọn Petrocchi đánh cháu một trận à?"

Domenico — người thà chết còn hơn xúc phạm một người nhà Petrocchi — đỏ bừng mặt còn hơn cả màu áo chú Umberto và nuốt nước bọt đánh ực. Nhưng chú Umberto chưa bao giờ nhớ nổi những đứa nhỏ nhà Montana. Chú quá thông thái. Chú nhìn Tonino như thể đang cố nhớ cậu là ai, rồi quay sang cụ Niccolo.

"Đám Petrocchi chắc chắn sẽ giúp thôi," chú nói. "Con vừa nhận được thư từ Chrestomanci."

"Ta cũng vậy," cụ Niccolo đáp, nhưng giọng có phần nghi ngại.

Cỗ xe lộc cộc chạy dọc theo phố Corso ướt sũng mưa rồi rẽ sang cầu Mới, nơi tiếng ầm ầm càng vang hơn nữa. Paolo và Tonino nhìn ra ngoài qua khung kính đẫm nước mưa, phấn khích đến mức không thốt nên lời. Qua khỏi con sông đang dâng cao, họ đi lên một con dốc, nơi hàng bách nghiêng ngả, quật mạnh trước những biệt thự lộng lẫy, rồi đi tiếp qua những bức tường cổ mờ nhòe trong màn mưa. Cuối cùng, cỗ xe lăn bánh dưới một vòm cổng lớn và rẽ một vòng gọn gàng quanh tiền sảnh khổng lồ của cung điện. Ngay phía trước xe họ, một chiếc xe khác — trông như món đồ chơi dưới mặt tiền đá đồ sộ của cung điện — vừa dừng lại ở hiên cẩm thạch khổng lồ.

Chiếc xe kia cũng màu đen, trên cửa sơn hình những tấm khiên đỏ tươi có hình báo đen đang chồm lên. Họ đến hơi trễ để thấy người bước xuống xe, nhưng vẫn nhìn theo chiếc xe với ánh mắt ghen tị bực dọc — và cả đàn ngựa nữa. Ngựa của họ đen tuyền, thon thả, cổ cong cao tuyệt đẹp.

"Anh nghĩ đó là ngựa thật," Paolo thì thầm với Tonino.

Tonino chưa kịp trả lời thì hai cận vệ cùng một người lính đã bật mở cửa xe và giúp họ xuống. Paolo là người nhảy xuống đầu tiên. Theo sau đó, cụ Niccolo và chú Umberto xuống khá chậm. Tonino có thời gian nhìn qua khung cửa sổ phía bên kia khi chiếc xe nhà Petrocchi quay đầu. Lúc nó rẽ, cậu thấy rõ một dải bùa màu đỏ thắm bay nhẹ dưới dây cương con ngựa gần nhất. Vậy là rõ rồi! Tonino nghĩ, đầy đắc thắng. Nhưng cậu cũng nghĩ người đánh xe nhà Petrocchi là thật. Đó là một chàng trai trẻ nhợt nhạt, tóc đỏ hoe không hợp mấy với bộ đồng phục màu đỏ anh đào, và vẻ mặt anh thì đầy tập trung, như thể điều khiển lũ ngựa không thật kia là một việc không dễ dàng. Ánh mắt đó quá con người để là của một người các-tông.

Khi Tonino cuối cùng cũng bước xuống theo ngay sau gót anh Domenico đang lo lắng, cậu liếc lên nhìn người đánh xe của họ để so sánh. Người ấy trông vẫn lanh lợi và gọn gàng. Anh ta chạm tay cứng đờ vào chiếc mũ xanh lá rồi nhìn thẳng về phía trước. Không, xà ích nhà Petrocchi rõ ràng là người thật, Tonino nghĩ, có phần ghen tị.

Tonino quên luôn cả hai người đánh xe khi cậu và Paolo theo mọi người bước vào cung điện. Nơi đó thật đồ sộ và nguy nga. Họ được đưa qua những đại sảnh rộng lớn với nền lát đá bóng loáng và trần nhà dát vàng, dường như kéo dài bất tận. Hai bên các bức tường dài là những hàng tượng, lính gác hoặc cận vệ, nối tiếp nhau tăng thêm vẻ tráng lệ. Họ choáng ngợp đến mức thấy nhẹ nhõm hẳn khi được dẫn vào một căn phòng chỉ rộng bằng sân nhà Casa Montana. Đúng là sàn nhà vẫn bóng loáng và trần thì được vẽ thành một bầu trời đầy thiên thần đang vật lộn, nhưng tường lại được phủ vải đỏ khá ấm áp, và dọc hai bên có hai hàng ghế gần như đơn giản, mạ vàng.

Một nhóm người khác cũng được dẫn vào phòng cùng lúc. Domenico chỉ liếc nhìn họ một cái rồi lập tức dán mắt lên trần nhà, nơi vẽ những thiên thần đang quần thảo nhau. Cụ Niccolo và chú Umberto cư xử như thể những người kia không hề có mặt. Paolo và Tonino cố làm điều tương tự, nhưng điều đó là bất khả thi.

Vậy đây là nhà Petrocchi, họ nghĩ, vừa len lén liếc nhìn. Chỉ có bốn người trong nhóm, trong khi phía họ là năm. Thế là nhà Montana lại hơn một điểm. Trong số đó còn có hai đứa trẻ. Rõ ràng nhà Petrocchi cũng chật vật không kém gì nhà Montana để tập hợp một phái đoàn ra hồn đến gặp Công tước, và theo quan điểm của Paolo và Tonino, họ đã phạm một sai lầm nghiêm trọng khi để một người thân đứng ngoài trông xe. Trông họ chẳng có gì ấn tượng. Đại diện phía Đại học của họ là một ông già gầy gò, già hơn chú Umberto nhiều, trông như bị lọt thỏm trong chiếc áo thụng đỏ viền vàng.

Người gây ấn tượng nhất là người dẫn đầu đoàn, hẳn chính là cụ Guido. Nhưng ông ta không già như cụ Niccolo, và tuy cũng mặc áo đuôi tôm đen cùng loại và cầm chiếc mũ sáng bóng giống hệt cụ Niccolo, chúng lại trông rất kỳ quặc trên người ông vì ông có bộ râu đỏ rực. Tóc ông dài vừa phải, xoăn nhẹ và đen. Và dù ông ta nhìn thẳng phía trước bằng một vẻ mặt nghiêm nghị, quan trọng, người ta khó mà quên được chuyện con gái ông từng lỡ tay biến ông thành màu xanh lá. Paolo và Tonino đều lén liếc với vẻ thích thú, tò mò không biết bộ râu đỏ đó trông sẽ thế nào khi chuyển sang xanh nõn chuối.

Hai đứa trẻ đều là con gái. Cả hai đều có mái tóc hơi đỏ. Cả hai đều có gương mặt nhọn hoắt, lạnh lùng. Cả hai mặc váy đen kín đáo và tất trắng tinh — rõ ràng là đáng ghét. Khác biệt chính giữa hai đứa là đứa nhỏ hơn — có vẻ tầm tuổi Tonino — có một cái trán phồng to, khiến mặt nó trông còn nghiêm nghị hơn cả chị gái. Có thể một trong hai đứa là cô nàng Angelica trứ danh, người đã biến cụ Guido thành màu xanh. Hai cậu cứ nhìn chằm chằm, cố đoán xem đứa nào mới là Angelica, cho đến khi bắt gặp ánh mắt khinh khỉnh, lạnh lùng của cô chị. Rõ ràng là cô ta nghĩ chúng trông thật lố bịch. Nhưng Paolo và Tonino biết chúng vẫn đang ăn vận rất chỉnh tề — chính vì thế mà thấy không thoải mái — nên hai cậu phớt lờ ánh nhìn đó.

Chờ một lúc, hai nhóm bắt đầu trò chuyện khe khẽ với nhau, như thể không có nhóm kia trong phòng. Tonino thì thầm với Paolo, "Đứa nào là Angelica nhỉ?"

"Anh không biết," Paolo đáp.

"Thế anh không gặp bọn họ ở Cầu Cũ à?"

"Anh chẳng thấy ai cả. Họ toàn ở phía bên kia—"

Một phần bức rèm đỏ vén sang bên và một quý bà vội vã bước vào. "Thành thật xin lỗi," bà nói. "Chồng ta bị chậm mất rồi."

Mọi người trong phòng cúi đầu và khe khẽ nói "Thưa phu nhân," vì đây chính là Nữ Công tước. Nhưng Paolo và Tonino vẫn lén nhìn bà khi cúi đầu, muốn xem bà ra sao.

Bà mặc một chiếc váy xám cứng nhắc, khiến chúng liên tưởng đến một pho tượng thánh nữ, và gương mặt bà gần như có thể là một phần của chính pho tượng đó. Gương mặt đó trắng bệch như tượng, gần như sáp, như thể Nữ Công tước được tạc ra từ đá cẩm thạch hơi pha xà phòng. Nhưng Tonino không chắc bà thật sự giống thánh nữ. Lông mày bà cong cao với vẻ mỉa mai rõ rệt, còn miệng thì mím chặt như đang kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn. Trong một khoảnh khắc, Tonino tưởng như mình cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn ấy — và một loạt cảm xúc chẳng thánh thiện chút nào khác — như thể chúng đang tuôn trào từ sau lớp mặt nạ sáp kia của Nữ Công tước, mạnh và nồng như một mùi hôi lạ.

Nữ Công tước mỉm cười với cụ Niccolo."Ngài Niccolo Montana?"

Giọng bà không hề có chút sốt ruột nào, chỉ mang vẻ trang nghiêm. Tonino nghĩ thầm, Mình đọc nhiều sách quá rồi. Cậu thấy hơi xấu hổ và dõi theo khi cụ Niccolo cúi đầu chào và giới thiệu cả nhóm. Nữ Công tước gật đầu nhã nhặn rồi quay sang nhóm Petrocchi. "Ngài Guido Petrocchi?"

Người đàn ông râu đỏ cúi đầu một cách thô ráp, cộc lốc. Ông ta chẳng lễ độ bằng cụ Niccolo chút nào.
"Thưa phu nhân. Cùng tôi có Ông Chú là Tiến sĩ Luigi Petrocchi, con gái lớn của tôi, Renata, và con gái nhỏ, Angelica."

Paolo và Tonino dán mắt nhìn cô em — từ vầng trán lồi đến đôi chân gầy guộc trong tất trắng. Vậy ra đây là Angelica. Cô ta trông không giống người có thể gây ra điều gì xấu xa — hay thú vị.

Nữ Công tước cất lời: "Ta tin là quý vị hiểu lý do—"

Bức màn đỏ lại bị vén sang một lần nữa. Một người đàn ông to béo, trông đầy phấn khích lao vào với đầu cúi thấp, rồi nắm lấy tay Nữ Công tước.

"Lucrezia, nàng phải đến xem! Phông cảnh đẹp tuyệt vời!"

Nữ Công tước quay người lại như một pho tượng, cứng đờ thành một khối. Lông mày bà nhướn cao còn miệng thì mím chặt. "Thưa Công tước!" bà thốt lên đầy lạnh lùng.

Tonino nhìn sững người đàn ông to béo kia. Ông ta mặc bộ nhung xanh đã sờn với mấy chiếc cúc đồng to tướng. Nhưng ngoài ra, ông chẳng khác gì ông Glister to béo, ướt nhẹp từng cắt ngang buổi diễn rối ông Punch và bà Judy hôm nọ. Vậy ra ông ta đúng là Công tước xứ Caprona! Và rõ ràng là ông ta chẳng mảy may bận tâm đến cái nhìn lạnh lẽo của Nữ Công tước.

"Nàng phải đến xem đi!" ông hào hứng nói, kéo tay bà, vẻ mặt vẫn phấn khích như thường. Ông quay sang nhóm Montana và Petrocchi như thể mong họ giúp kéo Nữ Công tước ra khỏi phòng — rồi chợt nhận ra rằng họ không phải là đám thị thần. "Các người là ai?"

"Đây," Nữ Công tước đáp — lông mày vẫn nhướn cao, giọng nói đầy kiên nhẫn — "đây là hai gia tộc Petrocchi và Montana, đến chờ ý chỉ của ngài, thưa Công tước."

Ngài Công tước đập tay lên trán, để lại một dấu ướt nhẹp. "Trời đất ơi! Mấy người làm bùa phép! Ta đang định cho gọi các người đấy. Các người đến vì cái tên phù thủy nào đó đang cắm dao vào Caprona chứ?" ông hỏi cụ Niccolo.

"Thưa Công tước!" bà Công tước nói, mặt cứng đờ.

Nhưng Công tước giằng tay khỏi bà, mặt rạng rỡ, nhấp nhánh như đang phát sáng, rồi lao đến nhóm Petrocchi. Ông siết chặt tay cụ Guido, sau đó là cô gái Renata. Rồi ông lại quay sang cụ Niccolo và Paolo làm y như thế. Paolo sau đó phải len lén lau tay vào quần — tay ông ấy ướt quá.

"Người ta bảo đám trẻ bây giờ khôn ngoan chẳng kém gì người lớn," Công tước vui vẻ nói. "Thật là những gia đình tuyệt vời! Chính xác là những người ta cần cho vở kịch của ta — buổi biểu diễn Giáng Sinh ấy mà. Ta đang cần một vài hiệu ứng đặc biệt."

Nữ Công tước thở dài. Paolo nhìn khuôn mặt bất động của bà và nghĩ chắc hẳn sống cùng người như Công tước là chuyện không hề dễ dàng.

Công tước lao đến chỗ Domenico. "Cháu làm được dàn thiên thần bé xíu thổi kèn bay lượn không?" ông háo hức hỏi.

Domenico nuốt nước bọt đánh ực rồi cố lắp bắp được từ "ảo ảnh"

"Tuyệt vời!" ngài Công tước reo lên, rồi lao đến chỗ Angelica Petrocchi. "Cháu sẽ thích bộ sưu tập ông Punch và bà Judy của ta đấy. Ta có hàng trăm con!"

"Thật tuyệt ạ," Angelica đáp, giọng điệu nghiêm nghị.

"Thưa Công tước," Nữ Công tước lên tiếng, "những người tốt bụng này không đến đây để bàn về sân khấu."

"Có thể, có thể," Công tước nói, vẫy tay to một cách thiếu kiên nhẫn mà đầy háo hức. "Nhưng nhân lúc họ có mặt ở đây, ta có thể hỏi luôn chuyện đó chứ, phải không nào?" ông nói, rồi lại nhào đến chỗ cụ Niccolo.

Cụ Niccolo tỏ ra vô cùng ứng biến. Cụ mỉm cười. "Dĩ nhiên, thưa Công tước. Không phiền gì cả. Sau khi bàn xong chuyện quốc gia mà chúng tôi đến để thảo luận, chúng tôi sẽ rất vui lòng tiếp nhận bất cứ yêu cầu nào về hiệu ứng sân khấu mà ngài cần."

"Chúng tôi cũng vậy," Guido Petrocchi nói, liếc cái nhìn hậm hực vào không khí trên đầu cụ Niccolo.

Nữ Công tước mỉm cười nhã nhặn với cụ Niccolo vì đã ủng hộ bà, khiến ông Guido càng sa sầm mặt hơn, và bà nhìn Công tước với ánh mắt đầy ý nhị.

Cuối cùng, có vẻ như Công tước cũng hiểu ra. "Phải, phải," ông nói. "Tốt hơn là đi thẳng vào việc. Thế này nhé—"

Nữ Công tước ngắt lời, nụ cười vẫn nhẹ nhàng và bất động. "Đồ ăn nhẹ đã được chuẩn bị trong Phòng họp nhỏ. Nếu ngài và các vị trưởng thành muốn thảo luận tại đó, ta sẽ thu xếp gì đó cho bọn trẻ ở lại đây."

Guido Petrocchi thấy có cơ hội để trả đũa cụ Niccolo. "Thưa phu nhân," ông nói cộc cằn, "các con gái tôi trung thành với Caprona chẳng kém ai trong gia tộc tôi. Tôi không giấu chúng điều gì cả."

Công tước nở nụ cười nhấp nhánh với ông ta. "Phải lắm! Nhưng nếu chúng ở lại đây thì chắc sẽ bớt chán hơn, phải không nào?"

Một cách rất đột ngột, tất cả mọi người trừ Paolo và Tonino cùng hai cô gái nhà Petrocchi đều chen ra ngoài qua một cánh cửa khác sau bức rèm đỏ. Công tước ngả người ra sau, tươi cười rạng rỡ.
"Ta nói thế này nhé," ông nói. "Các cháu nhất định phải đến xem vở kịch Giáng Sinh của ta. Các cháu sẽ thích mê cho mà xem! Ta sẽ gửi vé. Đi thôi, Lucrezia."

Bốn đứa trẻ bị bỏ lại đứng dưới trần nhà đầy thiên thần đang vật lộn.

Một lúc sau, hai cô gái Petrocchi bước tới hàng ghế sát tường và ngồi xuống. Paolo và Tonino nhìn nhau, rồi cùng bước tới hàng ghế phía đối diện trong phòng và ngồi xuống đó. Khoảng cách như vậy là đủ an toàn. Từ chỗ đó, hai cô gái nhà Petrocchi chỉ là những hình thù mờ tối với đôi chân trắng mảnh và hai cái đầu mang hình dáng như đầu cáo.

"Em ước gì đã mang theo cuốn sách," Tonino nói.

Cả hai ngồi đó, móc gót chân vào thanh ngang ghế, cố gắng kiên nhẫn.
"Anh nghĩ Nữ Công tước chắc là một vị thánh," Paolo nói, "mới kiên nhẫn được với ngài Công tước như vậy."

Tonino ngạc nhiên khi Paolo nghĩ thế. Cậu biết Công tước cư xử chẳng giống công tước chút nào, còn Nữ Công tước thì đúng là hình mẫu của một công nương. Nhưng cậu không chắc chuyện bà cứ để cho người ta thấy rõ bà đang phải kiên nhẫn như thế nào có thực sự đúng đắn không.
"Mẹ cũng hay tất bật như vậy," cậu nói, "và cha chẳng phiền gì cả. Việc đó giúp cha bớt lo."

"Cha đâu phải Nữ Công tước," Paolo đáp.

Tonino không tranh luận, vì đúng lúc đó có hai gia nhân xuất hiện, đẩy một chiếc xe cực kỳ thú vị. Miệng Tonino há hốc. Cậu chưa từng thấy nhiều bánh ngọt đến thế trong đời.

Bên kia phòng, khuôn mặt hai cô gái nhà Petrocchi hiện ra những khoảng tối. Rõ ràng là họ cũng chưa từng thấy nhiều bánh ngọt đến thế. Tonino vội ngậm miệng lại, cố tỏ ra như thể ngày nào cũng thấy cảnh đó.

Các gia nhân phục vụ hai cô gái nhà Petrocchi trước. Cả hai trông rất điềm tĩnh và mất hàng giờ để chọn bánh. Khi chiếc xe đẩy cuối cùng được đưa sang phía Paolo và Tonino, hai cậu khó mà giữ được vẻ bình thản. Có đến hai mươi loại bánh khác nhau. Chúng chọn mỗi người mười cái một cách tham lam và nhanh nhẹn, để mỗi đứa đều có một loại, có thể đổi cho nhau nếu cần. Khi chiếc xe đẩy được đưa đi, Tonino chỉ kịp liếc qua đĩa của mình để xem nhà Petrocchi xử lý thế nào. Mỗi cô gái đều co đầu gối trắng mảnh lên để đỡ một chiếc đĩa đủ lớn chứa mười cái bánh.

Đó toàn là những chiếc bánh rất béo ngậy. Đến cái thứ mười, Paolo bắt đầu chậm lại, tự hỏi liệu mình có thật sự thích bánh trứng đường như vẫn nghĩ không, trong khi Tonino mới chỉ ăn đến cái thứ sáu. Khi Paolo đã đặt đĩa gọn gàng dưới ghế và lau tay bằng khăn tay, thì Tonino — người đang dính đầy mứt, lấm lem sôcôla và kem, phủ đầy vụn bánh — vẫn đang cố gắng nhồi nốt cái bánh thứ tám.

Và đúng lúc ấy, Nữ Công tước mỉm cười ngồi xuống bên Paolo.

"Ta sẽ không làm phiền em trai cháu đâu," bà nói, bật cười. "Cháu kể cho ta nghe về bản thân mình đi, Paolo." Paolo không biết trả lời gì. Điều duy nhất cậu nghĩ tới là bộ dạng bừa bộn của Tonino.
"Chẳng hạn như," Nữ Công tước hỏi một cách gợi ý, "cháu thấy việc làm bùa phép có dễ không? Học có khó không?"

"Ồ không đâu, thưa phu nhân," Paolo nói đầy tự hào. "Cháu học rất dễ."

Rồi cậu chợt lo điều đó có thể khiến Tonino buồn. Cậu vội liếc sang gương mặt bê bết bánh ngọt của em mình và thấy Tonino đang nhìn Nữ Công tước chằm chằm, vẻ mặt nghiêm túc. Paolo thấy xấu hổ và thấy có trách nhiệm. Cậu muốn Nữ Công tước biết Tonino không chỉ là một cậu bé luộm thuộm hay trố mắt nhìn.

"Tonino học chậm," cậu nói, "nhưng em ấy đọc suốt ngày. Em ấy đã đọc hết sách trong thư viện. Em ấy gần như uyên bác ngang chú Umberto."

"Thật là đáng nể," Nữ Công tước mỉm cười.

Chỉ có một thoáng hoài nghi hiện lên trong đường cong lông mày bà.

Tonino xấu hổ đến mức cắn ngay một miếng thật to vào cái bánh thứ chín. Đó là một chiếc bánh phồng to. Ngay khi miệng cậu ngậm trọn nó, Tonino biết rằng nếu mở miệng, dù chỉ để thở, thì bánh sẽ phun ra như một trận mưa đá, phủ lên Paolo và cả Nữ Công tước. Cậu mím chặt môi và cố nhai hết sức nghiêm túc. Và, càng khiến Paolo lúng túng hơn, cậu cứ tiếp tục nhìn chằm chằm vào Nữ Công tước. Cậu đang ước gì có Benvenuto ở đây để nói cho cậu biết Nữ Công tước là người thế nào. Bà khiến cậu rối trí. Khi bà cúi xuống cười với Paolo, bà không còn giống vị quý bà lạnh lùng, cứng nhắc từng kiên nhẫn với Công tước nữa. Nhưng đồng thời, có lẽ chính vì lúc này bà không còn tỏ vẻ kiên nhẫn, Tonino cảm nhận được rõ hơn bao giờ hết cái sức mạnh hăng hắc của những suy nghĩ chẳng hề thánh thiện ẩn sau nụ cười sáp bóng kia.

Paolo thầm mong Tonino ngừng nhai và thôi trố mắt. Nhưng Tonino vẫn cứ tiếp tục, và vẻ nghi ngờ hiện lên trong cặp lông mày của Nữ Công tước rõ đến mức cậu bật ra: "Với lại chỉ có Tonino mới nói chuyện được với Benvenuto. Nó là con mèo đầu đàn nhà cháu, thưa—" Cậu chợt nhớ ra Nữ Công tước không thích mèo. "À—phu nhân không thích mèo ạ."

Nữ Công tước bật cười. "Nhưng ta không phiền nếu nghe về chúng. Thế Benvenuto thế nào?"

Thật nhẹ nhõm, Tonino quay cặp mắt trợn tròn khỏi bà để nhìn Paolo. Thế là Paolo tiếp tục:
"Phu nhân biết không, bùa phép hoạt động tốt và mạnh hơn nhiều khi có mèo ở gần, đặc biệt nếu là Benvenuto. Hơn nữa, Benvenuto còn biết đủ thứ chuyện—"

Cậu bị cắt ngang bởi một âm thanh dày đặc từ Tonino. Tonino đang cố nói mà không mở miệng. Rõ ràng là một cơn bão bánh ngọt sắp sửa xảy ra. Paolo lập tức rút chiếc khăn tay nhầy nhụa mứt và kem ra, sẵn sàng.

Nữ Công tước đứng dậy, có phần vội vã. "Ta nghĩ ta nên đi xem các vị khách khác của ta thế nào," bà nói, rồi nhanh chóng lướt sang chỗ hai cô gái nhà Petrocchi.

Paolo nhận thấy một cách bực bội rằng hai cô gái đã sẵn sàng tiếp bà. Khăn tay của họ đã được dùng kỹ lưỡng trong khi bà Công tước nói chuyện với Paolo, và giờ thì đĩa bánh của họ cũng đã được đẩy gọn gàng dưới ghế. Mỗi người còn để lại ít nhất ba cái. Điều đó khiến Tonino cảm thấy được an ủi phần nào. Cậu đang bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu. Cậu đặt phần còn lại của cái bánh thứ chín bên cạnh cái thứ mười, rồi cẩn thận để đĩa lên chiếc ghế bên cạnh. Lúc này cậu đã nuốt xong miếng bánh khổng lồ đó.

"Anh không nên kể cho bà ấy về Benvenuto," cậu nói, lôi khăn tay ra. "Đó là bí mật của gia đình."

"Vậy thì em nên tự mình nói gì đó thay vì cứ trố mắt nhìn như thằng ngốc," Paolo đáp trả. Điều khiến cậu bực hơn là cả hai cô gái nhà Petrocchi lúc này đang trò chuyện vui vẻ với Nữ Công tước. Angelica, cô gái trán gồ, còn đang cười khúc khích. Paolo bực đến nỗi bật ra:
"Nhìn cái cách hai nhỏ đó đang nịnh nọt Nữ Công tước kìa!"

"Em có làm thế đâu," Tonino chỉ ra.

Vì Paolo đang định nói rằng cậu ước gì Tonino đã làm thế thật, nên cuối cùng cậu lại không nói được gì cả. Cậu ngồi đó, cau có nhìn Nữ Công tước đang trò chuyện với hai cô gái bên kia phòng, cho đến khi bà đứng dậy và lướt đi. Bà vẫn không quên mỉm cười và vẫy tay chào Paolo và Tonino trước khi rời đi. Paolo nghĩ điều đó thật tốt bụng, nhất là xét đến việc hai anh em vừa xử sự ngốc nghếch đến mức nào.

Rất nhanh sau đó, rèm lại hé mở và cụ Niccolo bước vào, đi chậm rãi bên cạnh Guido Petrocchi. Theo sau họ là hai ông chú mặc áo choàng đại học, và rồi đến anh Domenico. Như thể một đoàn rước. Ai nấy đều nhìn thẳng về phía trước, và rõ ràng là họ có rất nhiều điều để nghĩ ngợi. Cả bốn đứa trẻ đứng dậy, phủi vụn bánh, và lặng lẽ đi theo đoàn người. Paolo thấy mình đang đi bên cạnh cô chị nhà Petrocchi, nhưng cậu cố hết sức không nhìn sang cô ta. Trong im lặng tuyệt đối, họ cùng nhau đi đến cánh cổng lớn của cung điện, nơi các cỗ xe ngựa đang lăn bánh tới để đón họ.

Cỗ xe nhà Petrocchi đến trước, với những con ngựa đen loang lổ vết mưa, lấp lánh hạt nước. Tonino nhìn lại người đánh xe, hy vọng rằng mình đã nhầm. Trời vẫn đang mưa, và quần áo ông ta ướt sũng. Mái tóc đỏ đặc trưng của nhà Petrocchi giờ đã thành nâu vì thấm nước dưới chiếc mũ ướt. Ông ta đang run rẩy khi cúi người xuống, và trên khuôn mặt tái nhợt hiện rõ vẻ dò hỏi, như thể đang mong chờ được biết Công tước đã nói gì. Không, ông ta hoàn toàn là người thật. Người đánh xe nhà Montana phía sau thì cứ nhìn chằm chằm vào khoảng không, không để ý gì đến mưa hay hành khách.

Tonino cảm thấy nhà Petrocchi đã thắng thế hoàn toàn.

CHƯƠNG 4

Khi cỗ xe bắt đầu chuyển bánh, cụ Niccolo ngả lưng ra sau và nói, "Chà, Công tước là người tốt tính, phải công nhận điều đó. Có lẽ ông ấy không ngu như vẻ bề ngoài."

Chú Umberto đáp lại bằng giọng buồn thảm, "Khi cha ta còn nhỏ, ông nội ta mỗi tuần đều vào cung một lần. Ông được đón tiếp như một người bạn."

Domenico rụt rè nói, "Ít ra thì chúng ta cũng đã bán được vài hiệu ứng sân khấu."

"Chính điều đó," chú Umberto nói, giọng đầy trách móc, "là điều ta đang phàn nàn."

Tonino và Paolo nhìn hai người, không hiểu sao họ lại buồn đến vậy. Cụ Niccolo nhận thấy ánh mắt của hai cậu bé. "Guido Petrocchi muốn những đứa con gái kinh khủng của ông ta có mặt khi chúng ta thảo luận với Công tước," cụ nói. "Ta thì không—"

"Chúa ơi!" chú Umberto lẩm bẩm. "Không thể nào nghe lời một kẻ nhà Petrocchi."

"Không, nhưng ta phải tin vào cháu mình," cụ Niccolo nói. "Các cháu, Caprona cổ xưa đang lâm nguy, có vẻ là vậy. Các bang Florence, Pisa và Siena giờ đây đã liên minh chống lại chúng ta. Công tước nghi ngờ rằng họ đang thuê một pháp sư để—"

"Hừm!" chú Umberto khịt mũi. "Thuê bọn Petrocchi ấy."

Domenico, không hiểu sao lại bạo dạn hẳn lên, nói, "Chú à, cháu thấy nhà Petrocchi chẳng phản bội hơn gì nhà mình!"

Cả hai ông già quay sang nhìn cậu. Domenico rúm ró lại.

"Thực tế là," cụ Niccolo nói tiếp, "Caprona giờ không còn là một xứ hùng mạnh như xưa. Lý do thì nhiều lắm. Nhưng chúng ta biết, Công tước cũng biết—cả Domenico cũng biết—rằng mỗi năm chúng ta lại lập các bùa chú bảo vệ Caprona như thường lệ, và mỗi năm lại lập mạnh tay hơn, nhưng hiệu quả thì ngày càng yếu đi. Có gì đó—hoặc ai đó—đang làm hao mòn sức mạnh của chúng ta. Thế nên Công tước mới hỏi chúng ta còn có thể làm gì nữa. Và—"

Domenico cất tiếng cười khàn. "Và chúng ta bảo sẽ đi tìm lời ca cho Thiên Thần của Caprona!"
Paolo và Tonino nghĩ Domenico sẽ lại bị chặn họng, nhưng hai ông già chỉ trông càng ủ rũ. Đầu họ gật gù một cách thê lương.

"Nhưng cháu không hiểu," Tonino nói. "Thiên Thần của Caprona có lời hát mà. Chúng cháu hát ở trường mà."

"Mẹ cháu không dạy cháu à—?" cụ Niccolo bắt đầu giận dữ, rồi ngừng lại. "À, phải rồi. Ta quên. Mẹ cháu là người Anh."

"Một lý do nữa để hôn nhân cần được chọn lọc kỹ càng," chú Umberto buồn rầu nói.

Tới lúc này, với tiếng mưa lộp độp không dứt bên ngoài, hai cậu bé cũng cảm thấy chán nản và lo lắng. Domenico có vẻ thấy hai cậu buồn cười. Anh ta lại phá lên cười.

"Im đi," cụ Niccolo bảo. "Đây sẽ là lần cuối ta đưa cháu đến nơi có rượu mạnh. Không, các cháu ạ, Thiên Thần không có lời ca đúng. Những lời các cháu hát chỉ là bản tạm thay thế. Có người nói rằng Thiên Thần vinh quang đã đem lời ca trở lại thiên đường sau khi đánh bại Quỷ Trắng, chỉ để lại giai điệu. Hoặc lời ca đã bị thất lạc từ đó. Nhưng ai cũng biết rằng Caprona không thể thực sự vĩ đại nếu chưa tìm lại được những lời ca đó."

"Nói cách khác," chú Umberto nói, đầy bực bội, "Thiên Thần của Caprona cũng là một câu thần chú như bao câu khác. Và không có lời chú thích hợp thì bất kỳ thần chú nào cũng chỉ mạnh được một nửa, kể cả là thần chú thiêng liêng."

Ông vén áo choàng lên khi cỗ xe khựng lại trước cổng trường Đại học. "Và chúng ta—như những kẻ ngốc—đã cam kết sẽ hoàn thành thứ mà Chúa còn chưa hoàn thành," ông nói. "Con người thật quá tự phụ!"

Ông bước xuống xe, gọi với vào, "Ta sẽ tìm trong mọi bản thảo ta nhớ ra được. Hẳn phải có manh mối ở đâu đó. Trời đất, cơn mưa này!"

Cửa xe sập lại và xe tiếp tục lăn bánh.

"Nhà Petrocchi có nói họ cũng sẽ tìm lời ca không?" Paolo hỏi.

Miệng cụ Niccolo mím lại giận dữ. "Có. Và ta sẽ chết vì nhục nếu họ tìm ra trước chúng ta. Ta…"

Cụ ngừng lại khi xe rẽ vào phố Corso. Xe lại khựng, rồi giật mạnh. Những tia nước bắn tung tóe qua cửa sổ.

Domenico nghiêng người về phía trước. "Ông ta lái tệ thật đấy, nhỉ?"

"Im nào!" ông Niccolo nói, và Paolo phải cắn chặt lưỡi mỗi lần xe giật mạnh. Có gì đó không ổn. Xe không phát ra tiếng động như thường.

"Cháu không nghe tiếng vó ngựa," Tonino nói, đầy nghi hoặc.

"Ta đã đoán vậy!" cụ Niccolo quát. "Tại trời mưa."

Cụ hạ kính cửa sổ cái rầm, gió liền tạt nước vào, mặc cho những gương mặt dưới ô đang ngước nhìn lên, cụ cúi đầu ra ngoài và gào lên những lời chú. "Và chạy nhanh lên, xà ích!" cụ nói tiếp khi kéo kính cửa lại. "Thế là đủ để chúng ta về tới nhà trước khi ngựa hóa thành bột giấy. Thật may là chuyện này không xảy ra trước khi Umberto xuống xe!"

Tiếng vó ngựa vang lên trở lại, lóc cóc trên mặt đường đá phố Corso. Có vẻ như thần chú mới đã có tác dụng. Nhưng khi xe rẽ vào đường Via Cardinale, tiếng vó biến thành những âm thanh bì bõm, và khi tới đường Via Magica thì gần như im bặt. Xe bắt đầu lắc lư và giật cục trở lại, tệ hơn cả trước đó. Khi rẽ vào cổng nhà Montana, cú giật mạnh nhất xảy ra. Xe chúi đầu về phía trước, và có một tiếng rầm khi trục xe chạm xuống mặt đá. Paolo mở kịp cửa sổ để thấy hình nộm xà ích ướt sũng ngã lăn khỏi ghế điều khiển, rơi tõm xuống vũng nước. Phía trước là hai con ngựa bìa các-tông đang mềm nhũn phủ đầy nước, đổ gục xuống dây cương.

"Thần chú đó," cụ Niccolo nói, "thời ông nội ta dùng thì kéo dài được mấy ngày cơ."

"Ý cụ là do tên pháp sư đó sao?" Paolo hỏi. "Hắn đang làm yếu mọi bùa chú của chúng ta à?"

Cụ Niccolo nhìn Paolo, ánh mắt đầy tuyệt vọng như trẻ con sắp bật khóc. "Không đâu, con trai. Ta không nghĩ vậy. Sự thật là, nhà Montana chúng ta cũng đang sa sút không kém gì Caprona cả. Phẩm hạnh xưa kia đang phai nhạt dần. Qua từng thế hệ, nó đã mờ đi, và giờ gần như biến mất. Ta xấu hổ khi các cháu phải biết điều đó theo cách này. Nào, ra khỏi xe thôi, các cháu, bắt đầu kéo xe vào nhà nào."

Đó là một nỗi nhục ê chề. Vì phần còn lại của gia đình đều đang ngủ hoặc bận làm việc ở Cầu Cũ, nên không ai có thể giúp họ kéo xe vào cổng. Và Domenico thì chẳng giúp được gì. Sau này anh chàng thú nhận là không nhớ mình về đến nhà thế nào. Họ để anh ngủ lại trong xe và tự mình kéo vào, chỉ ba người. Ngay cả Benvenuto đang lao vù qua mưa cũng không làm Tonino thấy khá hơn là bao.

"Một điều an ủi," ông nội của chúng thở hồng hộc, "là trời mưa. Không ai ở ngoài đường để thấy ông già Niccolo phải tự kéo cỗ xe của mình."

Paolo và Tonino không thấy điều đó có gì là an ủi. Giờ thì hai cậu đã hiểu sự bất an ngày càng lan rộng trong nhà Montana, và đó là một điều chẳng dễ chịu chút nào. Hai cậu hiểu vì sao mọi người lại lo lắng đến thế về Cầu Cũ, và vì sao cả nhà lại vui mừng đến vậy khi, ngay trước Giáng Sinh, cây cầu cuối cùng cũng được sửa xong.

Hai cậu cũng hiểu nỗi lo về việc tìm chồng cho chị Rosa. Ngay khi cây cầu được sửa xong, cả nhà lại quay lại chủ đề ấy. Và Paolo cùng Tonino hiểu vì sao ai cũng nhất trí rằng người đàn ông Rosa chọn, người mà cô phải chọn, nếu không có gì khác, thì phải có tài năng mạnh mẽ về pháp thuật.

"Ý các người là để cải thiện nòi giống à?" chị Rosa nói. Cô rất mỉa mai và cứng đầu trong chuyện này. "Được rồi, bác Lorenzo thân mến, vậy thì cháu sẽ chỉ yêu những người có thể làm cho ngựa giấy không thấm nước thôi."

Bác Lorenzo đỏ mặt giận dữ. Cả gia đình đều cảm thấy bị hạ nhục vì mấy con ngựa đó. Nhưng bà Elizabeth thì đang cố không bật cười. Bà Elizabeth rõ ràng là khuyến khích thái độ độc lập của chị Rosa. Benvenuto nói với Tonino rằng đó là kiểu của người Anh. Lũ mèo thích người Anh, nó nói thêm.

"Chúng ta thật sự đã mất đi phẩm hạnh rồi sao?" Tonino lo lắng hỏi Benvenuto. Cậu nghĩ có lẽ đó là lý do khiến mình chậm chạp như vậy.

Benvenuto nói nó không biết thời xưa như thế nào, nhưng hiện tại thì vẫn còn đủ phép thuật để làm lông nó tóe lửa. Thế là nhiều đấy. Nhưng đôi khi nó cũng tự hỏi liệu phép thuật có đang được dùng đúng cách hay không.

Khoảng thời gian này, số lượng báo chí đưa vào Casa tăng gấp đôi. Có các tờ tạp chí từ Rome và các tạp chí từ Genoa và Milan, bên cạnh những tờ báo Caprona thường ngày. Ai cũng đọc chúng một cách háo hức và thì thầm bàn tán về thái độ của Florence, những chuyển động ở Pisa, và quan điểm đang cứng rắn lại ở Siena. Trong những lời rì rầm đầy lo âu đó, từ Chiến tranh bắt đầu vang lên, ngày càng thường xuyên hơn. Và thay vì những bài hát Giáng Sinh thông thường, giai điệu duy nhất được nghe thấy trong Casa Montana, suốt ngày đêm, là Thiên Thần của Caprona.

Giai điệu ấy được hát bằng giọng nam trầm, giọng nam cao và giọng nữ cao. Nó được thổi chậm rãi bằng sáo, gảy trên guitar và luyến láy bằng violin. Từng người trong gia đình Montana đều hy vọng mình sẽ là người tìm ra lời ca thật sự. Rinaldo có một ý tưởng mới. Anh kiếm được một cái trống và ngồi ở mép giường đánh nhịp, cho đến khi bà cô Francesca van xin anh dừng lại. Nhưng ngay cả thế cũng chẳng ích gì. Không một ai trong gia đình Montana có thể bắt đầu đặt lời đúng cho giai điệu đó. Ông Antonio trông lo lắng đến nỗi Paolo gần như không dám nhìn cha mình.

Với quá nhiều điều khiến người ta phải lo, chẳng ngạc nhiên khi Paolo và Tonino mỗi ngày đều trông chờ được mời tới xem vở tạp kỹ của ngài Công tước. Đó là điểm sáng duy nhất. Nhưng ông Antonio và anh Rinaldo đi bộ đến Cung điện để giao các hiệu ứng đặc biệt, rồi trở về mà không có lấy một lời mời. Giáng Sinh đến. Cả gia đình Montana đều đi lễ trong ngôi nhà thờ Sant’ Angelo với mặt tiền bằng đá cẩm thạch tuyệt đẹp, và tỏ ra vô cùng thành kính. Thường thì chỉ có dì Anna và dì Maria là sùng đạo rõ ràng, nhưng lần này ai cũng thấy mình có điều để cầu nguyện. Chỉ đến khi tới lượt hát Thiên Thần của Caprona thì lòng thành kính của nhà Montana mới lơi lỏng. Một vẻ đăm chiêu hiện rõ trên gương mặt họ, từ cụ Niccolo cho đến người em họ nhỏ nhất. Họ hát:

"Vui tươi vang khúc nhạc trời,

Thấy một Thiên Thần đến ca lời,

Mang về yên ủi, khắp nơi

Cho xứ Caprona đẹp tươi.

"Chiến thắng mãi chẳng hề thua,

Hữu nghị không thể chia lìa,

Sức mạnh vững bền, an hòa

Cho xứ Caprona đẹp tươi.

"Thấy Ác Quỷ kinh hoàng trốn mất!

Giờ nơi đây đã dựng nên

Phẩm hạnh và hòa bình vô hạn—

Trong xứ Caprona đẹp tươi."

Ai nấy đều đang tự hỏi lời ca thật sự là gì.

Họ trở về nhà để dự tiệc gia đình, và vẫn chẳng có tin gì từ Công tước. Rồi Giáng Sinh trôi qua. Năm mới đến, rồi cũng qua luôn, và hai cậu bé buộc phải chấp nhận rằng sẽ chẳng có lời mời nào cả. Mỗi người đều tự bảo mình là vốn đã biết Công tước là người như thế. Chúng không nói với nhau lời nào về chuyện đó. Nhưng cả hai đều vô cùng thất vọng.

Cả hai bị kéo khỏi tâm trạng ủ rũ bởi chị Lucia đang lao dọc hành lang, hét toáng lên: "Ra mà xem người yêu của chị Rosa này!"

"Cái gì?" ông Antonio nói, ngẩng khuôn mặt đầy lo lắng khỏi quyển sách về Thiên Thần của Caprona. "Cái gì cơ? Chưa có gì được quyết định cả!"

Lucia nhảy nhót hết chân nọ sang chân kia. Cô bé đỏ bừng vì phấn khích. "Chị Rosa tự mình quyết định rồi! Con biết là chị ấy sẽ thế mà. Ra mà xem đi!"

Dẫn đầu bởi chị Lucia, ông Antonio, Paolo, Tonino và Benvenuto lao dọc hành lang và chạy xuống cầu thang đá ở cuối hành lang. Người lớn và mèo từ khắp nơi trong sân đang đổ về căn phòng gọi là Sảnh Lớn, ở phía sau phòng ăn.

Chị Rosa đang đứng gần cửa sổ, trông hạnh phúc nhưng có phần thách thức, hai tay cô nắm chặt cánh tay của một chàng trai tóc hung trông có vẻ ngượng ngùng. Một chiếc nhẫn lấp lánh trên tay chị Rosa. Bà Elizabeth đang đứng cạnh họ, trông vui vẻ chẳng kém chị Rosa và cũng gần như thách thức như vậy. Khi chàng trai thấy cả nhà đang đổ vào phòng và lũ lượt kéo đến gần mình, mặt anh chuyển sang đỏ hồng và liền đưa tay lên chỉnh lại chiếc cà vạt bảnh bao. Nhưng dù vậy, ai cũng thấy rõ rằng, bên trong, chàng trai trẻ hạnh phúc chẳng kém gì chị Rosa. Và chị Rosa hạnh phúc đến mức như tỏa sáng, giống như Thiên Thần trên cổng. Điều đó khiến ai nấy đều sửng sốt, trố mắt nhìn. Điều đó, dĩ nhiên, lại càng khiến chàng trai bối rối hơn bao giờ hết.

Cụ Niccolo khẽ hắng giọng. "Nào, xem nào," cụ nói. Rồi cụ ngừng lại. Đây là chuyện của ông Antonio. Cụ quay sang nhìn ông Antonio.

Paolo và Tonino để ý thấy cha mình quay sang nhìn mẹ trước tiên. Ánh mắt vui vẻ của bà Elizabeth dường như khiến ông yên tâm phần nào. "Thế cậu là ai?" ông nói với chàng trai. "Cậu gặp Rosa nhà tôi thế nào?"

"Anh ấy là một trong những nhà thầu thi công ở Cầu Cũ, cha à," chị Rosa nói.

"Và cậu ấy có tài năng thiên bẩm đáng kinh ngạc lắm, Antonio" bà Elizabeth nói, "cùng một giọng hát tuyệt vời nữa."

"Được rồi, được rồi," ông Antonio nói. "Để thằng bé tự nói đi, mấy cô."

Chàng trai nuốt nước bọt, rồi đưa tay chỉnh lại cà vạt để nuốt trôi hơn. Mặt anh giờ tái nhợt.
"Cháu tên là Marco Andretti," anh nói bằng giọng dễ nghe, tuy có chút khàn. "Cháu... cháu nghĩ chú đã gặp anh trai cháu ở công trường, thưa chú. Cháu làm ở ca còn lại. Nhờ vậy cháu mới gặp được Rosa."

Cách anh nhìn chị Rosa khi cười khiến ai nấy đều thầm hy vọng rằng anh sẽ xứng đáng trở thành một thành viên của nhà Montana.

"Nếu cha mà từ chối, hẳn hai người đó sẽ đau lòng lắm," chị Lucia thì thầm với Paolo.
Paolo gật đầu. Cậu hiểu điều đó.

Ông Antonio đang cắn môi dưới—một điều ông thường làm khi khuôn mặt ông không còn chỗ để chứa thêm lo lắng nữa.

"Phải," ông nói. "Tôi từng gặp Mario Andretti, tất nhiên rồi. Một gia đình rất có danh tiếng." Ông nói câu đó như thể điều đó không hoàn toàn là điểm cộng. "Nhưng chắc cậu biết, Signor Andretti, gia đình chúng tôi là một gia đình đặc biệt. Chúng tôi phải rất cẩn trọng trong việc kết hôn. Trước tiên, cậu nghĩ gì về bọn Petrocchi?"

Mặt Marco, vốn đang tái, bỗng đỏ bừng lên. Anh đáp lại với một sự gay gắt khiến cả nhà Montana đều sửng sốt: "Tôi ghét bọn họ đến tận xương tủy, thưa ngài Montana!"

Anh có vẻ xúc động đến nỗi chị Rosa phải kéo tay anh xuống và vỗ nhẹ để trấn an.
"Anh Marco có lý do riêng trong gia đình, cha à," cô nói.

"Mà cháu—cháu không muốn nhắc đến," Marco nói thêm.

"Ờ... được rồi, ta sẽ không ép cháu," ông Antonio nói, và vẫn tiếp tục cắn môi. "Nhưng, cháu thấy đấy, gia đình chúng ta cần kết hôn với người có ít nhất một chút năng khiếu phép thuật. Cậu có khả năng nào không, Signor Andretti?"

Marco Andretti có vẻ như nhẹ nhõm trước câu hỏi đó. Anh mỉm cười, nhẹ nhàng gỡ tay chị Rosa khỏi tay áo mình. Rồi anh cất giọng hát. Bà Elizabeth đã nói đúng về giọng hát của anh. Đó là một giọng nam cao đầy ánh vàng. Bác Lorenzo còn lầm bầm rằng ông không hiểu sao một giọng như thế lại không có mặt trong Nhà hát Opera Milan.

"Có một cây vàng đang mọc, một cây

Cành vàng đâm chồi lộc xanh tươi..."

Marco hát. Khi anh hát, cái cây ấy hiện ra, mọc lên từ tấm thảm giữa chị Rosa và ông Antonio—ban đầu chỉ là một bóng vàng nhạt, rồi thành hình dáng kim loại kêu lách cách, rực rỡ ánh vàng dưới những tia nắng mặt trời xuyên qua cửa sổ. Cả nhà Montana đều gật gù tán thưởng. Thân cây và từng cành, kể cả nhánh nhỏ nhất, quả thực làm bằng vàng nguyên chất. Nhưng anh Marco vẫn tiếp tục hát, và khi anh hát, các cành vàng bắt đầu nảy chồi—lúc đầu là những nụ nhỏ nhợt nhạt, rồi nhanh chóng trở nên sắc nhọn và rực rỡ. Chỉ vài khoảnh khắc sau, cái cây đã đầy lá. Nó lay động và kêu lách cách không ngừng theo tiếng hát của Marco. Nó ra hoa màu hồng và trắng theo từng chùm, các nụ hoa nở bung ra rồi rụng đi, nhanh như những đốm lửa trong pháo hoa. Căn phòng đầy ắp hương thơm, rồi ngập tràn những cánh hoa bay lả tả như giấy màu.

Anh Marco vẫn hát, và cái cây vẫn chuyển động. Trước khi cánh hoa cuối cùng rơi xuống, những quả có hình thon nhọn màu xanh bắt đầu lớn dần lên tại chỗ những bông hoa vừa rụng. Những quả đó dần ngả nâu và lớn thêm nữa, rồi chuyển sang vàng óng và căng tròn, đến mức cái cây rũ hẳn xuống dưới sức nặng của một mùa quả lê lớn và nặng nề.

"...Với trái vàng cho mọi người."

Marco kết thúc. Anh đưa tay lên hái một quả lê và, có phần dè dặt, đưa nó cho ông Antonio.

Có những tiếng xì xào tán thưởng vang lên từ những người còn lại trong gia đình. Ông Antonio nhận lấy quả lê và ngửi nó. Ông mỉm cười—rõ ràng là Marco thở phào nhẹ nhõm.
"Quả tốt đấy," ông nói. "Rất tinh tế, Signor Andretti. Nhưng còn một điều nữa tôi phải hỏi cậu. Cậu có đồng ý đổi họ sang Montana không? Đó là truyền thống của nhà chúng tôi."

"Vâng, Rosa đã nói với cháu," anh Marco đáp. "Và—và đây là điều hơi khó xử. Anh cháu cần cháu trong công ty của anh ấy, và anh ấy cũng muốn giữ họ nhà mình. Vậy... nếu cháu được gọi là Montana khi ở đây, và... Andretti khi ở nhà với anh cháu, thì có được không ạ?"

"Ý cậu là cậu và Rosa sẽ không sống ở đây?" ông Antonio hỏi, ngạc nhiên.

"Không phải lúc nào cũng sống ở đây, không ạ," anh Marco nói. Qua giọng nói, rõ ràng anh sẽ không thay đổi ý định.

Đây là chuyện nghiêm trọng. Ông Antonio nhìn sang cụ Niccolo. Và xung quanh là những gương mặt đầy trăn trở khi nghĩ đến việc gia đình bị chia cách.

"Tôi không thấy có lý do gì phải phản đối cả," bà Elizabeth nói.

"Ờ—ông bác ta đã từng làm thế," cụ Niccolo nói. "Nhưng không thành công. Vợ ông ấy đã bỏ trốn tới Sicily với một tên pháp sư dơ dáy."

"Nhưng con thì không định thế!" chị Rosa phản đối.

Cả nhà lưỡng lự, trong khi cái cây giữa phòng vẫn rung lên khe khẽ. Ai cũng yêu quý chị Rosa. Marco rõ ràng là một chàng trai tốt. Không ai muốn khiến hai người đó đau lòng. Nhưng cái ý tưởng sống xa Casa—!

Bà cô Francesca nhích người ra phía trước, nói: "Ta đồng ý với Elizabeth. Con bé Rosa của chúng ta đã tìm được một cậu trai tốt, có tài và hát hay hơn bất cứ ai ngoài gia đình trong nhiều năm qua. Cứ để tụi nó lấy nhau đi."

Ông Antonio trông vẫn vô cùng lo lắng trước lời nói đó, nhưng ông không còn cắn môi nữa. Có vẻ ông đang dần xuôi theo, sẵn sàng chấp thuận, thì Rinaldo bất ngờ xô mình qua dưới gốc cây, làm nó rung lên bần bật.

"Khoan đã. Có phải chúng ta đang quá dễ tin không? Gã này là ai chứ? Sao trước giờ chúng ta chưa từng nghe nói đến hắn hay tài năng của hắn?"

Paolo cúi đầu xuống và lén nhìn Rinaldo từ dưới mái tóc. Đây là cái kiểu Rinaldo mà cậu ghét nhất: to tiếng, hung hăng, với một vệt nhăn khó chịu nơi khóe miệng. Rinaldo vẫn còn hơi tái vì vết rách trên đầu, nhưng điều đó lại càng hợp với bộ đồ đen và khăn cướp đỏ trên cổ. Rinaldo biết rõ điều đó. Anh ngẩng đầu lên một cách kịch tính và phủi cánh hoa rơi trên tay áo đen một cách khinh miệt. Rồi anh nhìn Marco, đầy vẻ thách thức.

Cái cách Marco nhìn lại cho thấy anh sẵn sàng đối đầu với Rinaldo. "Tôi mới học xong ở đại học Rome," anh nói. "Nếu đó là điều anh muốn hỏi."

Rinaldo quay ngoắt lại phía gia đình. "Hắn nói vậy đấy," anh nói. "Hắn vừa biểu diễn một trò rất hay, và nói đúng mọi điều cần nói—nhưng ai ở vị trí hắn mà chẳng thế."

Anh quay ngoắt lại phía Marco lần nữa. Cú xoay người ấy kịch đến mức Tonino nhăn mặt còn Paolo thì cũng thấy hơi khó chịu. "Tôi không tin cậu," Rinaldo nói. "Tôi đã thấy mặt cậu ở đâu đó rồi."

"Ở Cầu Cũ," Marco nói.

"Không, không phải ở đó. Là chỗ khác," Rinaldo nói.

Và điều đó chắc là đúng, Tonino nhận ra. Marco trông thật quen. Và Tonino chưa từng đến Cầu Cũ, nên không thể thấy Marco ở đó được.

"Cậu muốn tôi gọi anh trai tôi, hay cha xứ của tôi đến làm chứng không?" Marco hỏi.

"Không," Rinaldo đáp cộc lốc. "Tôi muốn sự thật."

Marco hít một hơi thật sâu. "Tôi không muốn gây thù chuốc oán đâu," anh nói. Cánh tay còn lại của anh mà chị Rosa không nắm bắt đầu co lại, cùng với nắm đấm ở đầu tay. Rinaldo liếc nó như thể đang chờ đợi điều đó xảy ra, rồi ngạo nghễ tiến thêm một bước.

"Làm ơn!" Rosa nói, một cách vô ích.

Benvenuto cựa quậy trong vòng tay Tonino. Trong đầu Tonino hiện lên hình ảnh một con mèo vằn to tướng đang nghênh ngang bước trên mái Casa—mái nhà của Benvenuto. Tonino suýt phì cười. Cặp chân sau đầy cơ bắp của Benvenuto đẩy cậu lùi vào Paolo khi con mèo nhảy lên.

Benvenuto hạ cánh giữa Rinaldo và Marco. Cả nhà đồng loạt "A!" một tiếng nhẹ. Họ biết Benvenuto sẽ dàn xếp chuyện này.

Benvenuto cố tình lờ Rinaldo đi. Nó ưỡn mình lên cao, đuôi dựng đứng như cây bách, rồi rón rén bước đến chân Marco và cọ mình quanh đó. Marco từ từ thả nắm đấm xuống và cúi người đưa tay ra với Benvenuto.

"Chào nhé," anh nói. "Tên mày là gì?" Anh dừng lại, chờ Benvenuto cho mình biết. "Rất vui được gặp mày, Benvenuto," anh nói.

Tiếng "A!" của cả nhà lần này kéo dài và vang to. Ngay sau đó là những tiếng hò hét:
"Biến đi, Rinaldo! Đừng làm trò hề nữa! Để Marco yên!"

Dù Rinaldo không dễ bị dằn mặt như Domenico, nhưng đến cả anh cũng không thể chống lại cả gia đình. Khi nhìn thấy cụ Niccolo đang giận dữ ra hiệu đuổi mình đi, Rinaldo đành chịu thua và lầm lì rời khỏi phòng.

"Rosa và Marco," ông Antonio nói, "ta tạm thời chấp thuận cho hai con cưới nhau."

Ngay lập tức, mọi người ôm chầm lấy nhau, bắt tay anh Marco và hôn chị Rosa. Đỏ bừng mặt vì hạnh phúc, anh Marco hái hết quả này đến quả khác từ cây lê vàng và tặng cho mọi người, kể cả đứa bé nhỏ nhất trong nhà. Đó là những quả lê hoàn hảo, chín mọng tuyệt vời. Chúng tan trong miệng và chảy ngọt xuống cằm.

"Ta không muốn phá hỏng niềm vui đâu," dì Maria vừa nói vừa hút nước quả bên tai Paolo, "nhưng có một cái cây trong Sảnh Lớn thì sẽ phiền phức đấy."

Nhưng Marco đã tính đến điều đó. Ngay khi quả lê cuối cùng được hái xuống, cái cây bắt đầu nhạt dần. Chẳng bao lâu sau, nó chỉ còn là một ánh kim lấp lánh lách cách, một bóng cây mờ dần—rồi biến mất hoàn toàn. Mọi người đều vỗ tay tán thưởng. Dì Gina và dì Anna mang rượu và ly ra, và cả Casa nâng cốc chúc mừng chị Rosa và anh Marco.

"Tạ ơn trời!" Tonino nghe thấy bà Elizabeth thốt lên. "Mẹ lo cho con bé quá!"

Bên kia bà Elizabeth, cụ Niccolo đang nói với bác Lorenzo rằng Marco là một “món lời” thực sự, vì anh có thể hiểu tiếng mèo. Tonino cảm thấy hơi tủi thân khi nghe vậy. Cậu đi ra sân, không khí còn lành lạnh. Như cậu đoán trước, Benvenuto đang cuộn tròn trong vệt nắng trên bậc thềm ngoài hành lang. Nó vẫy đuôi đầy khó chịu khi thấy Tonino. Nó vừa mới chợp mắt được thôi.

Nhưng Marco đâu có hiểu tiếng mèo, Benvenuto nói đầy bực bội. Anh ta biết tên Benvenuto vì Rosa nói cho anh ta biết, nhưng hoàn toàn không hiểu Benvenuto nói gì với mình. Benvenuto đã nói rõ rằng nếu Marco và Rinaldo đánh nhau trong Casa thì cả hai sẽ bị cào cho tơi tả—không ai trong họ là mèo trùm ở đây cả. Giờ thì, nếu Tonino chịu đi chỗ khác, để nó có thể chợp mắt một chút.

Điều này khiến Tonino thấy nhẹ nhõm vô cùng. Giờ cậu cảm thấy hoàn toàn tự do để quý mến Marco như Paolo đã làm. Anh Marco rất vui tính. Anh không ở lại Casa lâu bao giờ, vì anh và anh trai đang xây một biệt thự ở bên kia Cầu Mới, nhưng anh là một trong số ít người mà Tonino sẵn sàng đặt sách xuống để nói chuyện cùng. Và điều đó, theo chị Lucia nói với chị Rosa, là một lời khen cực kỳ hiếm hoi.

Chị Rosa và anh Marco dự định cưới vào mùa xuân. Họ thường xuyên cười đùa về chuyện đó mỗi khi sánh vai ra vào Casa.

Ông Antonio và bác Lorenzo đã đến biệt thự nơi Mario Andretti sống để bàn bạc mọi việc. Mario Andretti đến Casa để lo liệu chi tiết. Ông ta là một người đàn ông to béo—theo lời bà cô Francesca thì ông ấy rất biết mặc cả—và hoàn toàn khác biệt với Marco. Điều đáng chú ý nhất về ông ta là chiếc ô tô dài màu trắng mà ông lái đến.

Cụ Niccolo nhìn chiếc xe đó trầm ngâm. "Nó có mùi quá," cụ nói. "Nhưng trông còn đáng tin cậy hơn ngựa giấy."

Cụ thở dài. Cụ vẫn còn thấy bị xúc phạm sâu sắc. Tuy nhiên, sau khi Mario Andretti lái xe đi, Tonino rất háo hức khi được sai ra bưu điện với hai bức thư. Một gửi đến Ferrari, bức kia gửi tới Rolls-Royce ở Anh.

Bình thường thì cả Casa sẽ chỉ bàn tán về chiếc xe đó và hai bức thư kia. Nhưng giờ đây không ai để tâm đến chuyện đó giữa những lời xì xào lo lắng về Florence, Siena và Pisa. Chủ đề duy nhất đủ sức át tiếng chiến tranh là váy cưới của chị Rosa. Váy nên dài hay ngắn? Có đuôi áo không? Và nên dùng loại khăn voan nào? Chị Rosa vẫn độc lập y như lúc quyết định cưới Marco.

"Chắc chị chẳng có quyền quyết định gì cả," cô nói. "Chị nghĩ chị sẽ mặc váy ngắn một bên và để đuôi váy dài đến ba mét ở bên kia. Không cần voan. Chỉ đeo mặt nạ đen thôi."

Điều đó khiến dì Maria và dì Gina—hai người tranh cãi chính—bị xúc phạm nặng nề. Với những tiếng ồn ào họ gây ra, cộng với tiếng búng dây bên phía kia phòng, nơi ông Antonio đang lôi Marco vào cùng tìm lời ca cho bài Thiên Thần, Tonino không thể nào tập trung đọc sách. Cậu đem sách đi dọc hành lang đến thư viện, hy vọng tìm được chút yên tĩnh ở đó.

Nhưng anh Rinaldo đang đứng dựa vào lan can ngoài thư viện, trông có vẻ đáng ngờ một cách kỳ lạ, và anh chặn Tonino lại."Cái thằng Marco đó," anh nói. "Anh ước gì nhớ ra đã thấy nó ở đâu. Anh từng thấy nó ở phòng Tranh với Rosa, nhưng không phải chỗ đó. Anh biết rõ đó là một nơi rắc rối hơn nhiều."

Tonino không nghi ngờ gì việc Rinaldo biết đủ loại nơi rắc rối. Cậu ôm sách bước vào thư viện, hy vọng Rinaldo sẽ không nhớ ra, rồi ngồi xuống giữa cái mùi mốc lạnh lẽo để đọc tiếp.

Ngay giây sau, Benvenuto đáp bịch xuống quyển sách của cậu.

"Tránh ra nào!" Tonino nói. "Ngày mai tớ phải đi học lại rồi, và tớ muốn đọc cho xong cái này trước."

Không, Benvenuto nói. Cậu phải đi gặp cụ Niccolo ngay lập tức. Một loạt cuộn giấy, thần chú, giấy da vàng và rồi một hàng sách đỏ to tướng lướt qua trước mắt Tonino. Rồi tiếp đến là một cơn lốc hình ảnh khổng lồ. Những gã khổng lồ đang chạy, đập phá, nhả khói và đốt cháy—và tất cả đều mặc đồ đỏ và vàng. Nhưng chưa phải bây giờ. Chúng đang chuẩn bị đánh trận, diễu hành với những đôi ủng khổng lồ. Benvenuto khẩn thiết đến mức Tonino phải dốc hết sức để hiểu được nó muốn nói gì.

"Được rồi," Tonino nói. "Tớ sẽ nói với cụ ấy."

Cậu bật dậy, chạy như bay dọc hành lang, lướt qua Rinaldo—người hỏi "Vội gì thế?"—đến chỗ phòng của cụ Niccolo. Cụ Niccolo vừa mới bước ra.

"Cụ làm ơn," Tonino nói, "Benvenuto bảo phải lôi mấy thần chú chiến tranh ra ngay. Ngài Công Tước đang gọi quân Dự bị."

Cụ Niccolo đứng yên và tròn mắt đến mức Tonino nghĩ cụ không tin. Cụ Niccolo đang dò tìm khung cửa. Cứ như cụ nghĩ nó biến mất rồi vậy.

"Cụ có nghe cháu nói không?" Tonino hỏi.

"Có," cụ Niccolo đáp. "Có, ta nghe. Chỉ là... chuyện đến quá nhanh—bất ngờ quá. Giá như Công Tước báo trước cho ta. Vậy là chiến tranh đến thật rồi. Cầu Chúa cho ta vẫn còn đủ sức mạnh."

CHƯƠNG 5

Tin tức từ Benvenuto đã gây náo loạn khắp Casa Montana. Các anh chị họ lớn tuổi chạy ào vào phòng Chép Sách, bắt đầu thu dọn mọi loại bùa phép, mực và bút thường dùng. Các bà dì lấy ra loại mực đặc biệt dành cho bùa chiến tranh. Các ông chú lặc lè vác những xấp giấy và giấy da mới. Ông Antonio, cụ Niccolo và anh Rinaldo thì đến thư viện, mang về những cuốn sách bìa đỏ khổng lồ có đóng dấu CHIẾN TRANH dọc gáy. Trong khi đó, bà Elizabeth dẫn lũ trẻ con chạy vào phòng nhạc, cất hết những bản nhạc bình thường và mang ra những giai điệu, nhạc cụ dùng trong thời chiến.

Cùng lúc ấy, chị Rosa, anh Marco và anh Domenico lao ra phố Via Magica và quay về với những tờ báo. Mọi người lập tức bỏ hết việc đang làm, chen chúc vào phòng ăn để xem báo viết gì.

Họ chen thành một đống người, ai cũng rướn cổ qua bàn. Anh Rinaldo đứng trên ghế, nghiêng người qua ba bà dì. Anh Marco thì bị kẹt bên dưới, lo lắng nghiêng đầu sát vai cụ Niccolo, trong lúc chị Rosa lật từng trang báo. Đông người quá, ai cũng chen nhau cúi xuống khiến Lucia, Paolo và Tonino buộc phải ngồi xổm, tì cằm lên bàn mới có thể nhìn được chút gì.

“Không, chẳng có gì cả,” chị Rosa nói, lật sang tờ báo thứ hai.

“Khoan đã,” anh Marco bảo. “Nhìn mục Tin Khẩn kìa.”

Mọi người dồn về phía ấy, đẩy anh Marco càng nghiêng hẳn sang một bên. Và rồi Tonino gần như nhớ ra mình đã gặp anh Marco ở đâu.

“Kìa rồi,” ông Antonio nói.

Cả đám người đồng loạt ngẩng đầu, mặt ai nấy nghiêm trọng.

“Lực lượng dự bị đã được huy động, đúng là thật,” chị Rosa nói. “Ôi, Marco!”

“Có chuyện gì vậy?” anh Rinaldo giễu cợt hỏi từ trên ghế. “Marco là quân dự bị à?”

“Không,” Marco đáp. “Anh… anh trai tôi đã giúp tôi khỏi phải đi.”

Anh Rinaldo phá lên cười. “Thế thì yêu nước quá ha!”

Marco ngẩng nhìn anh. “Tôi là quân dự bị hạng cuối,” anh nói, “và tôi hy vọng anh cũng vậy. Nếu không, tôi sẽ rất vui lòng dẫn anh đến văn phòng Quân đội ở Arsenal ngay lập tức.”

Hai người nhìn nhau chằm chằm. Lại có tiếng la ó bắt Rinaldo thôi làm trò ngốc. Anh hậm hực leo xuống ghế rồi bỏ ra ngoài.

“Rinaldo là quân dự bị hạng cuối mà,” Paolo trấn an anh Marco.

“Anh cũng đoán thế,” anh Marco nói. “Nghe này, anh phải đi thôi. Anh… anh phải báo cho anh trai anh biết. Rosa, nếu có thể anh sẽ gặp em vào ngày mai.”

Tối hôm đó, khi Tonino chìm vào giấc ngủ, căn phòng sát bên vang đầy tiếng người bàn chuyện chiến tranh và Thiên Thần xứ Caprona, thỉnh thoảng lại xen vào vài câu về váy cưới của chị Rosa. Đầu óc Tonino bị nhồi nhét bởi quá nhiều chuyện đến nỗi khi đến trường, cậu hoàn toàn ngạc nhiên khi không thấy ai bàn tới chúng. Nhưng đúng là chẳng ai có vẻ nhận ra sắp có chiến tranh. Thầy cô thì có vài người trông nghiêm nghị, nhưng có thể đó chỉ là tâm trạng bình thường khi bước vào học kỳ mới.

Thành ra, chiều đó Tonino về nhà với tâm trạng nhẹ nhõm, nghĩ rằng có lẽ mọi chuyện cũng không đến nỗi. Như thường lệ, Benvenuto từ trên thùng nước mưa nhảy xuống, phóng vọt vào vòng tay cậu. Tonino đang dụi mặt vào cái tai tơi tả gần nhất của Benvenuto thì nghe thấy một cỗ xe ngựa dừng lại phía sau. Benvenuto lập tức trườn ra khỏi tay Tonino. Cậu ngạc nhiên quay lại, thấy nó đang bước đi, nhẹ nhàng và lịch sự, đuôi vểnh cao, hướng về phía một người đàn ông cao lớn vừa bước vào qua cổng Casa.

Benvenuto đứng lại, đuôi ve vẩy nhẹ nơi chóp, hai chân sau hơi xoạc ra dưới bộ lông quần xù xì, chăm chú nhìn người đàn ông kia. Tonino bực bội nghĩ rằng, nhìn từ sau lưng, Benvenuto trông thật ngớ ngẩn. Còn ông kia cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Ông mặc một chiếc áo khoác cực kỳ đắt tiền có cổ lông và đội mũ du lịch bằng vải tuýt có hai tai che trông thật ngốc. Thế mà ông lại cúi chào Benvenuto.

“Chào buổi chiều, Benvenuto,” ông nói, giọng nghiêm trang chẳng kém Benvenuto. “Rất vui được gặp lại cậu. Ừ, tôi cũng khỏe, cảm ơn cậu.”

Benvenuto tiến tới, bắt đầu cọ mình quanh chân ông khách lạ.

“Không,” người đàn ông nói. “Tôi xin cậu đấy. Lông của cậu dính đầy người tôi.”

Và Benvenuto lập tức dừng lại, nhưng không mất đi chút lễ độ đặc biệt nào của mình.

Lúc này Tonino thấy rất phật lòng. Đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm Benvenuto cư xử như thể có ai đó quan trọng hơn cậu. Cậu ngẩng lên nhìn ông khách đầy vẻ trách móc. Cặp mắt ông ta còn đen hơn mắt cậu, ánh lên vẻ rực rỡ lan tỏa khắp gương mặt sẫm màu nhẵn nhụi. Chúng khiến Tonino rùng mình, còn tệ hơn cả lúc những con ngựa hóa thành bìa cứng. Cậu biết chắc, không một chút nghi ngờ, rằng mình đang nhìn một pháp sư quyền năng.

“Chào cháu,” người đàn ông nói. “Không, dù ánh mắt buộc tội của cháu có gay gắt đến đâu, ta chưa từng hiểu nổi mèo — hoặc nếu có thì cũng chỉ ở mức độ rất khái quát. Ta tự hỏi cháu có thể dịch giúp ta Benvenuto đang nói gì không?”

Tonino lắng nghe Benvenuto. “Nó nói nó rất vui khi gặp lại ông và chào mừng ông đến Casa Montana, thưa ông.” Chữ thưa ông là từ Benvenuto, không phải từ Tonino. Cậu không chắc mình có ưa gì mấy tay pháp sư lạ mặt bước vào Casa và giành lấy sự chú ý của Benvenuto không.

“Cảm ơn cậu, Benvenuto,” pháp sư nói. “Ta rất vui được quay lại. Dù thật lòng mà nói, hiếm khi nào ta có chuyến đi gian nan đến vậy. Cháu có biết biên giới giữa các cháu với Florence và Pisa đã bị đóng không?” ông hỏi Tonino. “Cuối cùng ta phải đi đường biển từ Genoa vào đấy.”

“Vậy ạ?” Tonino nói, không chắc ông ta có nghĩ đó là lỗi của cậu không. “Vậy trước đó ông ở đâu ạ?”

“À, nước Anh,” người đàn ông đáp.

Tonino nghe vậy thì thấy dễ chịu hơn. Thế thì ông này không thể là pháp sư mà Công tước từng nói đến. Hoặc cũng có thể? Tonino không chắc pháp sư có thể điều khiển phép thuật từ xa đến đâu.

“Nghe vậy thấy nhẹ lòng hơn chưa?” ông khách hỏi.

“Mẹ cháu là người Anh,” Tonino thú nhận, cảm thấy mình vừa để lộ quá nhiều.

“À!” pháp sư nói. “Giờ thì ta biết cháu là ai rồi. Cháu là Antonio Nhỏ, đúng không? Lúc ta gặp cháu lần cuối, cháu vẫn còn là một em bé, Tonino à.”

Vì không có cách nào đáp lại được câu nói kiểu đó, Tonino cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cụ Niccolo đang vội vã băng qua sân, theo sau là bà cô Francesca và bác Lorenzo, với cha Antonio và vài người khác trong gia đình hối hả nối bước. Họ vây quanh pháp sư, để lại Tonino và Benvenuto đứng phía sau, gần cổng.

“Vâng, tôi vừa ghé qua Casa Petrocchi,” Tonino nghe thấy ông khách nói. Điều khiến cậu ngạc nhiên là ai cũng chấp nhận điều đó như thể chuyện ông ta làm là điều hoàn toàn tự nhiên — tự nhiên như cách ông ta nhấc chiếc mũ ngố kiểu Anh ra để chào bà cô Francesca vậy.

“Nhưng ông sẽ ở lại đây qua đêm chứ,” bà cô Francesca nói.

“Nếu không quá phiền phức thì tôi rất sẵn lòng,” người đàn ông lạ đáp.

Từ xa, như thể họ đã biết trước—mà chắc chắn là vậy, ở một nơi như Casa Montana—dì Maria và dì Anna đã trèo lên cầu thang ngoài hành lang để chuẩn bị phòng khách trên tầng. Dì Gina từ bếp bước ra, giơ tay lên trời, rồi lại lao vào trong nhà. Tonino, trầm ngâm, bế Benvenuto lên và hỏi rốt cuộc người lạ kia là ai.

Dĩ nhiên là Chrestomanci, cậu được cho biết. Pháp sư quyền năng nhất thế giới.

“Có phải ông ấy là người đang phá bùa của chúng ta không?” Tonino nghi ngờ hỏi.

Chrestomanci, cậu được trả lời—với giọng mất kiên nhẫn, vì Benvenuto rõ ràng cho rằng Tonino thật ngốc nghếch—luôn đứng về phía chúng ta.

Tonino lại nhìn người lạ—hay đúng hơn là cái đầu trơn nhẵn, sẫm màu của ông nhô ra giữa những thành viên Montana thấp hơn—và hiểu rằng sự xuất hiện của Chrestomanci thật sự có nghĩa là có một cuộc khủng hoảng lớn.

Chắc ông ấy vừa nói gì đó về cậu. Tonino nhận ra mọi người đang nhìn mình, ai nấy trong gia đình đều mỉm cười trìu mến. Cậu bẽn lẽn đáp lại bằng một nụ cười.

“Ôi, thằng bé ngoan lắm,” bà cô Francesca nói.

Rồi mọi người lại rôm rả băng ngang sân. “Điều khiến việc này đặc biệt khó khăn,” Tonino nghe Chrestomanci nói, “là bởi tôi, trước hết và trên hết, là một viên chức của Chính phủ Anh. Mà nước Anh thì đang tránh can thiệp vào chuyện nội bộ của Ý. Nhưng may là tôi có phạm vi hoạt động khá rộng.”

Gần như ngay lập tức, dì Gina lại lao ra khỏi bếp. Dì đã hủy bữa tối thường lệ và bắt đầu chuẩn bị một bữa mới để chiêu đãi Chrestomanci. Sáu người được cử đi mua bánh ngọt và hoa quả, hai người khác đi lấy rau xà lách và pho mát. Paolo, chị Corinna và chị Lucia vừa từ trường về đang ríu rít trò chuyện thì bị tóm lại và được lệnh phải tới hàng thịt ngay lập tức.

Nhưng đúng lúc đó, anh Rinaldo từ phòng Chép Sách xông ra, giận dữ.

“Cái gì thế này, lại bắt lũ nhỏ đi hết là sao!” anh gào từ trên hành lang. “Chúng ta đang ngập đầu trong bùa chiến tranh. Cháu cần người sao chép!”

Dì Gina chống tay lên hông, gào trả: “Còn ta thì cần thịt bò bít tết! Đừng có đứng chình ình trên đó mà hỗn với ta, Rinaldo Montana! Người Anh lúc nào cũng ăn bít tết, nên ta nhất định phải có bít tết!”

“Vậy thì xẻo thịt mấy con mèo ấy!” anh Rinaldo thét. “Cháu cần Corinna với Lucia ở trên này!”

“Ta nói cho cháu biết, lần này tụi nhỏ sẽ chạy theo ta trước!” dì Gina quát trả.

“Chà chà,” Chrestomanci thong thả đi vào sân. “Một cảnh tượng đậm chất Ý! Tôi có thể giúp gì không?” Ông gật đầu và mỉm cười từ dì Gina sang Rinaldo. Cả hai đều mỉm cười lại, anh Rinaldo thì cười quyến rũ hết mức có thể.

“Ông cũng thấy cháu cần người sao chép chứ, thưa ngài?” anh nói.

“Bah!” dì Gina nói. “Rinaldo chỉ giở trò lấy lòng người ta để ta phải vất vả một mình! Lúc nào cũng thế! Được rồi. Vì là bùa chiến tranh nên Paolo và Tonino có thể đi lấy thịt bò. Nhưng đợi ta viết giấy đã, kẻo các cháu lại đem về thứ thịt nhai không nổi.”

“Rất hân hạnh được phục vụ,” Chrestomanci lẩm bẩm, rồi quay đi để chào bà Elizabeth, người vừa chạy vội xuống từ hành lang, tay ôm cả xấp bản nhạc và nhào ngay vào vòng tay ông. Năm cái đầu bé nhỏ của đám em họ mà bà Elizabeth đang dạy dán chặt vào lan can, tròn mắt nhìn. “Elizabeth!” Chrestomanci nói. “Trông em trẻ trung hơn bao giờ hết!”

Tonino nhìn mẹ ngạc nhiên chẳng kém lũ em họ. Mẹ cậu vừa cười vừa khóc. Cậu không theo kịp dòng tiếng Anh cuồn cuộn của họ. Cậu nghe thấy từ “phẩm hạnh,” rồi “chiến tranh,” và chẳng bao lâu sau, từ không thể thiếu: “Thiên Thần xứ Caprona.” Cậu vẫn còn sững sờ thì dì Gina nhét tờ giấy vào tay và giục cậu đi ngay.

Trên đường tới hàng thịt, Tonino nói với Paolo: “Em không biết mẹ lại quen người như Chrestomanci đấy.”

“Anh cũng vậy,” Paolo thú nhận. Dù sao cậu cũng chỉ hơn Tonino một tuổi, và có vẻ như Chrestomanci đã rời khỏi xứ Caprona từ rất lâu rồi. “Có khi ông ấy tới để tìm lời cho bài hát Thiên Thần,” Paolo đoán. “Anh hy vọng thế. Anh không muốn anh Rinaldo phải ra trận.”

“Cả anh Marco nữa,” Tonino phụ họa. “Thêm cả Carlo, Luigi, hay thậm chí anh Domenico nữa.”

Nhờ tờ giấy của dì Gina, ông hàng thịt đối đãi với hai cậu bé rất tử tế.

“Bảo với cô ấy đây là miếng bít tết ngon cuối cùng mà cô ấy sẽ thấy nếu chiến tranh thật sự nổ ra,” ông nói, rồi đưa cho mỗi cậu một mớ thịt hồng hồng, mềm nhũn, nặng trĩu.

Hai cậu về tới nơi, tay ôm đầy thịt, đúng lúc một chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng Casa, để chú Umberto bước xuống, vừa thở hổn hển vừa hỏi: “Ta nói đúng chứ, Chrestomanci đang ở đây? Phải không, Paolo?” ông hỏi Tonino.

Hai cậu bé cùng gật đầu.Có vẻ dễ dàng hơn là giải thích rằng Paolo chính là Tonino.

“Tốt lắm, tốt lắm!” chú Umberto reo lên, rồi bước vào trong Casa, nơi chú bắt gặp Chrestomanci đang đi băng qua sân. “Thiên Thần xứ Caprona,” chú Umberto háo hức nói với ông. “Ông có thể—?”

“Ôi trời, Umberto thân mến,” Chrestomanci vừa bắt tay thân mật vừa nói, “mọi người ở đây đều hỏi tôi điều đó. Mà thực ra, ai ở Casa Petrocchi cũng hỏi tôi y như vậy. Tiếc là tôi không biết gì hơn mọi người cả. Nhưng tôi sẽ suy nghĩ về nó, đừng lo.”

“Nếu ông có thể tìm ra chỉ một câu, để làm điểm khởi đầu thôi,” chú Umberto van nài.

“Tôi sẽ cố hết sức—” Chrestomanci đang nói dở thì, với tiếng giày vang rền, chị Rosa lao vút qua. Nhìn vẻ mặt cô, rõ ràng cô vừa thấy anh Marco đến. “Tôi hứa với ông,” Chrestomanci nói tiếp, vừa quay đầu lại xem chị Rosa đang chạy đi đâu.

Anh Marco bước vào qua cổng và đứng khựng lại, chăm chăm nhìn Chrestomanci, đến mức chị Rosa đâm sầm vào lưng anh suýt nữa làm anh ngã. Anh Marco lảo đảo một chút, vòng tay ôm lấy chị Rosa, nhưng vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm Chrestomanci. Tonino bất giác nín thở.

Anh Rinaldo đã đúng. Có điều gì đó ở anh Marco. Chrestomanci nhận ra điều đó, và anh Marco cũng biết là ông nhận ra. Nhìn vẻ mặt Marco, anh gần như đang chờ Chrestomanci nói ra điều đó là gì.

Quả thật, Chrestomanci mở miệng định nói, nhưng rồi ông lại ngậm lại, mím môi như thể đang huýt sáo. Anh Marco nhìn ông đầy bối rối.

“Ồ,” chú Umberto nói, “cho phép tôi giới thiệu—” Chú dừng lại, nghĩ ngợi. Chị Rosa thì chú nhớ, nhờ mái tóc vàng, nhưng chú không biết anh Marco là ai. “Hôn phu của Corinna,” chú đoán.

“Cháu là Rosa,” chị Rosa nói. “Còn đây là Marco Andretti.”

“Rất hân hạnh,” Chrestomanci lịch sự đáp. Anh Marco dường như thở phào. Ánh mắt Chrestomanci chuyển sang Paolo và Tonino đang đứng trố mắt nhìn.

“Lạy Chúa!” ông nói. “Ai ở đây cũng sống những cuộc đời thật ly kỳ. Các cháu đã giết ai vậy?”

Paolo và Tonino nhìn xuống, tá hoả khi thấy mớ thịt bò đang rỉ nước ra giày của mình. Hai, ba con mèo đang tiến lại gần một cách đầy đe dọa.

Dì Gina xuất hiện ở ngưỡng cửa nhà bếp. “Thịt bít tết của ta đâu?”

Paolo và Tonino phóng về phía dì, để lại một vệt nước lộp độp. “Toàn bộ chuyện đó là sao vậy?” Paolo vừa thở hổn hển vừa hỏi Tonino.

“Em không biết,” Tonino nói, vì cậu thật sự không biết, và vì cậu quý anh Marco.

Chẳng mấy chốc, dì Gina trở nên cực kỳ gay gắt và sốt sắng về chuyện thịt bít tết. Vệt nước rỉ ra thu hút mọi con mèo trong Casa. Chúng lảng vảng dưới chân trong bếp suốt buổi tối, kêu meo meo thảm thiết. Benvenuto cũng có mặt, nhưng đứng cách xa dì Gina một cách cẩn trọng, và rất biết tận dụng thời cơ.

Cô Gina lại lao ra sân, la toáng lên.

“Tonino! Tô-ni-nô-ô-ô!”

Tonino đặt cuốn sách xuống và vội vã chạy ra ngoài. “Dạ, dì Gina?”

“Con mèo của cháu đã trộm mất gần nửa ký thịt bít tết!” dì Gina rống lên, tay khua loạn xạ đầy kịch tính.

Tonino nhìn lên, và đúng thật, Benvenuto đang ở trên mái ngói, một chân giữ chặt một tảng thịt khá to. “Ôi trời,” cậu nói. “Cháu không nghĩ cháu có thể bắt cậu ấy trả lại đâu, dì Gina.”

“Ta không muốn lấy lại! Nhìn chỗ nó mang đi mà xem!” dì Gina hét toáng lên. “Nói với nó là ta sẽ vặn cổ nó nếu nó dám bén mảng lại gần ta lần nữa!”

“Trời đất, cháu hình như là trung tâm của mọi chuyện ha,” Chrestomanci nói, bất ngờ xuất hiện bên cạnh Tonino trong sân. “Lúc nào cũng được săn đón thế này sao?”

“Ta sắp phát điên rồi,” dì Gina tuyên bố. “Và sẽ không ai có bữa tối cả.”

Mẹ Elizabeth, dì Maria, và hai chị em họ Claudia và Teresa lập tức chạy đến giúp dì Gina và nhẹ nhàng dìu bà vào nhà.

“Tạ ơn Trời!” Chrestomanci nói. “Ta không chắc mình chịu nổi chuyện vừa lên cơn điên vừa đói bụng cùng lúc. Sao cháu biết ta là pháp sư vậy, Tonino? Nhờ Benvenuto à?”

“Không. Cháu biết ngay khi vừa nhìn thấy ông thôi,” Tonino nói.

“Vậy à,” Chrestomanci nói. “Thú vị thật. Phần lớn người ta chẳng thể nhận ra đâu. Điều đó khiến ta tự hỏi liệu cụ Niccolo có đúng không khi nói rằng phẩm hạnh đang rời khỏi nhà các cháu. Cháu nghĩ cháu có thể nhận ra một pháp sư khác khi nhìn thấy không?”

Tonino nhăn mặt suy nghĩ. “Có thể. Là do ánh mắt. Ý ông là, liệu cháu có nhận ra pháp sư đang phá bùa nhà mình không ạ?”

“Ta nghĩ là vậy,” Chrestomanci nói. “Ta bắt đầu tin là có ai đó. Ít nhất thì ta chắc rằng mấy bùa phép ở Cầu Cũ đã bị phá hoại một cách có chủ đích. Cháu có phiền không nếu ta nhờ ông nội cháu đưa cháu theo mỗi lần ông ấy gặp người lạ?”

“Cháu không có kế hoạch gì cả,” Tonino nói. Rồi cậu nghĩ ngợi, và cười. “Cháu nghĩ ông lúc nào cũng đùa.”

“Ta luôn muốn làm hài lòng người khác,” Chrestomanci nói.

Tuy nhiên, khi Tonino gặp lại Chrestomanci là vào bữa tối—một bữa ăn tuyệt vời, bất chấp chuyện Benvenuto và cơn điên loạn—và lần này Chrestomanci rất nghiêm túc.

“Niccolo thân mến,” ông nói, “nhiệm vụ của tôi là về việc lạm dụng pháp thuật, chứ không phải cân bằng quyền lực ở nước Ý. Tôi mà bị bắt quả tang đang cố ngăn chiến tranh, thì sẽ rắc rối vô cùng.”

Cụ Niccolo có vẻ như sắp khóc như một đứa trẻ. Bà cô Francesca nói, “Chúng tôi không yêu cầu chuyện đó với tư cách cá nhân—”

“Nhưng, cô thân mến,” Chrestomanci nói, “cô không thấy là tôi chỉ có thể làm điều đó như một việc cá nhân thôi sao? Làm ơn hãy yêu cầu tôi với tư cách cá nhân. Tôi sẽ không để nhiệm vụ của mình cản trở bổn phận với bạn bè.”

Lúc đó, ông mỉm cười, và ánh mắt ông lướt qua từng người trong đại gia đình đang ngồi quanh chiếc bàn lớn, đầy thân thiết. Ông không có vẻ loại trừ anh Marco. “Vậy thì,” ông nói, “tôi nghĩ kế hoạch tốt nhất lúc này là tôi sẽ đi tiếp tới Rome. Tôi biết vài nơi ở đó có thể cung cấp thông tin trung lập, giúp tôi xác định được tay pháp sư kia. Hiện tại, tất cả những gì chúng ta biết là hắn tồn tại. Nếu may mắn, tôi có thể chứng minh được là Florence, Siena hay Pisa đang trả tiền cho hắn—trong trường hợp đó, cả họ và hắn sẽ bị khởi tố tại Tòa án châu Âu. Và nếu, nhân tiện, tôi có thể khiến Rome hay Naples lên tiếng ủng hộ Caprona, thì tôi chắc chắn sẽ làm.”

“Cảm ơn ông,” cụ Niccolo nói.

Phần còn lại của bữa tối là bàn cách tốt nhất để Chrestomanci tới Rome. Ông sẽ phải đi đường biển. Có vẻ như đoạn biên giới cuối cùng giữa Caprona và Siena giờ cũng đã bị phong toả.

Tối muộn hôm đó, khi Paolo và Tonino đang trên đường đi ngủ, chúng thấy ánh đèn trong phòng Chép Sách. Hai cậu rón rén lại gần để xem có chuyện gì. Chrestomanci đang ở đó cùng với ông Antonio, anh Rinaldo và bà cô Francesca, đang xem qua các bùa chú trong những cuốn sách đỏ to tướng. Mọi người đều thì thầm, nhưng chúng nghe thấy Chrestomanci nói, “Bộ kết hợp này ổn đấy, nhưng cần lời chú mới.” Và ở một trang khác: “Bảo Elizabeth chuyển cái này sang tiếng Anh, cho bất ngờ.” Và lại: “Bỏ qua giai điệu đi. Giai điệu duy nhất hữu dụng lúc này là bài Thiên Thần. Hắn không thể chặn cái đó.”

“Sao chỉ có ba người đó thôi nhỉ?” Tonino thì thầm.

“Họ là người giỏi nhất trong việc tạo bùa mới,” Paolo thì thầm đáp. “Tụi mình cần bùa chiến tranh mới. Nghe như thể tay pháp sư kia biết hết bùa cũ rồi.”

Hai cậu lẻn về giường trong trạng thái vừa hào hứng vừa căng thẳng, và cả hai đều trằn trọc mãi không ngủ được.

Sáng hôm sau, Chrestomanci rời đi trước khi lũ trẻ đến trường. Benvenuto và cụ Niccolo tiễn ông ra cổng, mỗi người đi một bên, và cả gia đình Casa cùng tụ tập vẫy tay tạm biệt ông. Khi ông đi rồi, không khí trở nên vừa trống trải vừa đáng lo ngại.

Hôm đó, ở trường, người ta bàn tán rất nhiều về chiến tranh. Các thầy cô thì thầm với nhau. Hai người đã rời đi để nhập ngũ. Trong lớp rộ lên những tin đồn. Có người nói với Tonino rằng chiến tranh sẽ được tuyên bố vào Chủ Nhật tới, để biến nó thành một cuộc Thánh chiến. Người khác thì bảo Paolo rằng toàn bộ quân dự bị đều được phát hai chiếc giày bên trái, để họ không thể chiến đấu. Những chuyện đó không có gì là thật. Chỉ là giờ đây ai ai cũng biết chiến tranh đang tới gần.

Hai cậu bé vội vã về nhà, nóng lòng muốn nghe tin tức thật sự. Như thường lệ, Benvenuto nhảy khỏi thùng nước. Trong khi Tonino đang tận hưởng sự chú ý toàn tâm của Benvenuto, thì bà Elizabeth gọi từ trên hành lang:

“Tonino! Có người gửi bưu kiện cho con kìa.”

Tonino và Benvenuto lập tức lao lên cầu thang, cực kỳ phấn khích. Tonino chưa từng nhận được bưu kiện bao giờ. Nhưng trước khi kịp tới gần, cậu đã bị dì Maria, chị Rosa và bác Lorenzo túm lại. Họ cũng tóm luôn mọi đứa trẻ biết viết và lùa cả đám vào phòng ăn. Phòng này đã được biến thành một phòng Chép Sách mới. Mỗi chỗ ngồi đều có sẵn một cây bút đặc biệt, một lọ mực đỏ chiến tranh và một đống giấy nhỏ.

Lũ trẻ bị bắt chép đi chép lại cùng một bùa chiến tranh suốt hai tiếng đồng hồ. Tonino chưa bao giờ thấy bực bội đến thế trong đời. Cậu thậm chí còn không biết bưu kiện của mình trông ra sao.

Và cậu không phải là người duy nhất cảm thấy bực bội.

“Ôi, tại sao lại thế này chứ?” chị Lucia, anh Paolo và cô em họ nhỏ Lena kêu ca.

“Dì biết,” dì Maria nói. “Y như đi học lại vậy. Bắt đầu viết đi.”

“Chúng ta đang bóc lột trẻ em, chính xác là vậy,” chị Rosa vui vẻ nói. “Chắc chắn có luật cấm đấy, nên cứ thoải mái than phiền đi.”

“Em sẽ than phiền thật đấy,” Lucia nói. “Em đang than đây.”

“Miễn là vừa viết vừa than thì được,” chị Rosa đáp.

“Đây là một loại bùa mới cho Quân đội,” bác Lorenzo giải thích. “Rất khẩn cấp.”

“Khó quá. Toàn là từ mới,” Paolo càu nhàu.

“Bố cháu làm ra nó đêm qua đó,” dì Maria nói. “Viết đi. Dì sẽ kiểm tra lỗi đấy.”

Cuối cùng, cổ cứng đờ, tay lấm lem những vết mực đỏ, bọn trẻ cũng được thả ra sân. Tonino phát hiện ra mình chỉ còn vừa đủ thời gian để bóc gói quà ra trước bữa tối. Tối hôm đó ăn sớm, để các trưởng bối nhà Montana còn làm thêm một ca nữa với đống bùa quân sự trước khi đi ngủ.

“Còn tệ hơn cả lúc làm việc trên Cầu Cũ,” chị Lucia nói. “Cái gì thế, Tonino? Ai gửi vậy?”

Gói quà có hình dạng giống quyển sách đầy hứa hẹn. Trên đó có dấu và phù hiệu của Đại học Caprona. Đó là dấu hiệu duy nhất cho thấy chú Umberto đã gửi nó, bởi khi Tonino xé lớp giấy nâu dày ra, chẳng có lá thư nào, thậm chí một tấm thiệp cũng không. Chỉ có một cuốn sách mới tinh lấp lánh. Khuôn mặt Tonino bừng sáng. Ít ra thì chú Umberto cũng biết được điều này về cậu. Cậu nâng niu lật cuốn sách lại. Nó có tên là Cậu Bé Cứu Đất Nước Mình, và bìa bọc bằng da đỏ bóng, sần, giống hệt như mấy cuốn sách phép chiến tranh dày cộp kia.

“Chú Umberto đang cố đưa ra gợi ý gì cho em à?” Paolo hỏi, tủm tỉm. Cậu, Lucia và Corinna cùng nghiêng người nhìn qua vai Tonino khi cậu lật giở từng trang. Có tranh minh hoạ, khiến Tonino vô cùng sung sướng. Binh lính cưỡi ngựa, binh lính lái xe chiến đấu; một cậu bé treo lủng lẳng trên sợi dây thừng và leo lên bức tường thành mặt mày cau có của pháo đài; và thú vị nhất là cảnh một cậu bé đứng trên mỏm đá, tay cầm cờ, đối đầu với cả một toán kỵ binh giáp sắt trông dữ dằn. Thở dài vì hồi hộp, Tonino mở đến chương Một: Cách Giorgio phát hiện ra âm mưu của kẻ thù.

“Ăn tối!” dì Gina gào lên từ sân sau. “Ôi tôi sẽ phát điên mất! Không ai để ý tới tôi cả!”

Tonino đành ngậm ngùi gập cuốn sách tuyệt đẹp lại và vội vàng xuống phòng ăn. Cậu lo lắng quan sát dì Gina khi bà múc từng bát súp rau kiểu Ý. Bà trông có vẻ rối bời đến mức cậu tin chắc Benvenuto lại gây ra chuyện gì đó trong bếp.

“Không sao đâu,” dì Rosa nói. “Chỉ là ta tưởng ta nhận được một dòng gợi ý từ Thiên Thần xứ Caprona. Rồi nồi súp sôi trào và ta quên mất tiêu luôn.”

Dì Gina trông gần như sắp khóc. “Bao nhiêu việc dồn dập, trí nhớ của ta như cái rổ thủng vậy,” bà cứ lặp đi lặp lại. “Giờ thì ta khiến mọi người thất vọng rồi.”

“Làm gì có chuyện đó, Gina yêu quý,” cụ Niccolo nói. “Chuyện nhỏ ấy mà. Con sẽ nhớ lại thôi.”

“Nhưng con còn chẳng nhớ nó viết bằng ngôn ngữ gì nữa cơ!” dì Gina kêu lên.

Mọi người thi nhau an ủi bà. Họ rắc phô mai bào vào bát súp và húp xì xụp thật ngon lành, để cho dì Gina thấy là họ rất biết ơn bà, nhưng dì Gina vẫn sụt sùi và trách bản thân. Sau đó, Rinaldo nghĩ ra cách chỉ ra rằng dì Gina là người tiến xa nhất trong cả nhà Montana. “Không ai trong nhà ta có gì để mà quên về Thiên Thần xứ Caprona cả,” anh nói, kèm theo nụ cười rạng rỡ nhất dành cho dì Gina.

“Xì!” dì Gina nói. “Lại còn bày trò làm duyên, Rinaldo Montana!”

Nhưng sau đó bà có vẻ tươi tỉnh hơn hẳn.

Tonino nhẹ cả người vì chuyện lần này không phải do Benvenuto. Cậu đảo mắt tìm Benvenuto. Con mèo thường chiếm vị trí đẹp nhất để tranh đồ thừa, gần bàn dọn đồ ăn. Nhưng tối nay chẳng thấy nó đâu. Cũng chẳng thấy Marco đâu cả.

“Marco đâu rồi?” Paolo hỏi chị Rosa.

Chị Rosa mỉm cười. Có vẻ cô rất hài lòng. “Anh ấy phải giúp anh trai,” cô nói, “xây công sự.”

Điều đó khiến Paolo và Tonino nhận ra rõ ràng hơn bao giờ hết rằng chiến tranh sắp xảy ra thật. Hai cậu nhìn nhau, bồn chồn. Cả hai đều không chắc liệu trong thời chiến thì người ta có còn cư xử như thường ngày hay không. Tâm trí Tonino liền nghĩ tới cuốn sách mới tuyệt đẹp. Cậu Bé Cứu Đất Nước Mình. Cậu nhẩm đọc lại nhan đề đó trong đầu, vừa như đang nhẩm vừa như đang húp súp. Phải chăng chú Umberto muốn ngầm bảo cậu rằng, hãy tìm ra những lời ca của Thiên Thần xứ Caprona, và cứu lấy đất nước cháu, Tonino? Sẽ tuyệt biết bao nếu cậu, Tonino Montana, có thể tìm được những lời đó và cứu lấy quê hương mình. Cậu nóng lòng muốn đọc xem cậu bé trong sách đã làm điều đó ra sao.

Vừa ăn xong, cậu liền bật dậy, sẵn sàng lao đi đọc ngay. Và lại một lần nữa bị ngăn lại. Lần này là vì bọn trẻ được phân công rửa bát sau bữa ăn.

Tonino rên rỉ. Và, lại một lần nữa, cậu không phải là người duy nhất.

“Không công bằng chút nào!” chị Corinna kêu lên đầy xúc động. “Chúng ta phải còng lưng làm phép suốt cả chiều, rồi lại rửa bát cả tối! Chị biết sắp có chiến tranh, nhưng chị vẫn còn kỳ thi! Làm sao chị làm bài tập về nhà được đây?” Cách cô vùng vằng vung tay làm Paolo và Tonino nghĩ rằng kiểu cách của dì Gina đúng là dễ lây thật.

Một cách bất ngờ, Lucia lại đứng về phía chị Corinna. “Em nghĩ chị lớn quá để còn là trẻ con như tụi em rồi,” cô nói. “Sao chị không đi làm bài tập đi, để em lo chuyện tụi nhỏ?”

Corinna nhìn cô có vẻ không chắc chắn. “Còn bài tập của em thì sao?”

“Em không có nhiều đâu. Em đâu có định thi vào Đại học như chị,” Lucia dịu dàng nói. “Chị đi đi.” Và cô đẩy Corinna ra khỏi phòng ăn. Ngay khi cánh cửa đóng lại, cô quay lại với bọn trẻ bằng giọng nhanh gọn như một huấn luyện viên quân sự. “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mỗi đứa bê một chồng đĩa vào bếp. Nhanh lên, Tonino. Lena và Bernardo, đi đi. Paolo, em bê mấy cái tô to.”

Với Lucia đứng đó như một trung sĩ nghiêm khắc, Tonino chẳng có cơ hội nào để trốn đi. Cậu lẽo đẽo theo mọi người vào bếp, nơi Lucia, đáng ngạc nhiên thay, ra lệnh cho cả bọn xếp đĩa và dao nĩa thành hàng trên sàn. Rồi cô bắt cả bọn đứng thành hàng đối diện với đống chén đĩa dính đầy mỡ.

Lucia tỏ ra vô cùng đắc ý. “Giờ thì,” cô nói, “đây là thứ chị luôn muốn thử. Đây là phương pháp ‘rửa bát thật dễ dàng’, được cấp bằng sáng chế bởi Lucia Montana. Chị sẽ đọc lời chú. Bài này là để dâng lên Thiên Thần xứ Caprona. Và tụi em phải hát theo sau chị—”

“Chị chắc là tụi mình nên làm vậy chứ?” Lena hỏi. Cô em họ này nổi tiếng là người sống rất đúng luật.

Chị Lucia nhìn Lena với ánh mắt khinh khỉnh như nước sôi. “Nếu có người,” cô nói với các xà nhà quét vôi trắng trên trần, “không nhận ra trí tuệ đích thực khi thấy nó, thì họ hoàn toàn có thể chuyển sang sống với nhà Petrocchi.”

“Em chỉ hỏi thôi mà,” Lena lí nhí, rụt lại.

“Thì đừng hỏi nữa,” chị Lucia nói. “Đây là câu thần chú…”

Chẳng mấy chốc, cả bọn đều đồng thanh hát to đầy hứng khởi:

“Thiên Thần ơi, xin rửa bát dao,
Cả muỗng, cả chén, chẳng chút xôn xao,
Rửa luôn xoong chảo, nghe lời khấn cầu,
Thiên Thần ơi, rửa sạch nĩa cho mau.”

Ban đầu, chẳng có gì đặc biệt xảy ra. Rồi dần dần, thấy rõ lớp mỡ màu cam trên đĩa bắt đầu tan dần. Sau đó, mấy sợi mì Ý dính chặt dưới đáy chiếc nồi to nhất bắt đầu bung ra và ngọ nguậy như sâu. Chúng trườn lên mép nồi, bò qua sàn đá, rồi lết mình vào thùng rác. Mỡ cam và dầu trộn salad theo sau thành những dòng nhỏ. Tiếng hát bắt đầu đứt quãng, vì mọi người lần lượt ngừng lại để cười.

“Hát đi, hát tiếp đi!” Lucia hét lên. Thế là bọn trẻ lại tiếp tục hát.

Đáng tiếc cho Lucia, tiếng hát vọng vào tới tận phòng Chép Sách. Khi các đĩa vẫn còn ánh hồng nhạt và hơi dính mỡ, và mớ mì cuối cùng vẫn còn đang bò qua sàn, thì mẹ Elizabeth và dì Maria xông vào bếp.

“Lucia!” mẹ Elizabeth kêu lên.

“Đồ vô đạo!” dì Maria quát.

“Con không thấy có gì sai ở đây cả,” Lucia nói.

“Con không thấy—Elizabeth, ta nói không nên lời nữa rồi!” dì Maria kêu. “Cô dạy dỗ con tệ đến thế sao? Lucia, một câu thần chú không phải để thay cho hành động. Nó chỉ là để hỗ trợ hành động đó thôi. Và không chỉ vậy, con còn dám dùng bài Thiên Thần xứ Caprona như thể nó chỉ là một giai điệu vớ vẩn nào đó, trong khi đó là bài hát quyền năng nhất nước Ý! Ta—ta có thể táng vào tai con mất thôi, Lucia!”

“Mẹ cũng vậy,” bà Elizabeth nói. “Con không hiểu là chúng ta cần dồn hết phẩm hạnh—toàn bộ sức mạnh kết hợp của nhà Montana—vào các bùa chiến tranh sao? Vậy mà con đem đi tiêu phí tán loạn trong bếp!”

“Paolo, bê đống đĩa đó vào bồn rửa,” dì Maria ra lệnh. “Tonino, nhặt mấy cái nồi lên. Còn lại nhặt dao nĩa. Và giờ thì rửa cho tử tế vào.”

Bọn trẻ ngoan ngoãn làm theo, đầy cảm giác ăn năn. Lucia vừa tức vừa xấu hổ. Khi Lena thì thầm, “Em đã bảo rồi mà!” thì Lucia đập vỡ một cái đĩa và dậm chân lên những mảnh vỡ.

“Lucia!” dì Maria quát, trừng mắt nhìn cô. Đây là lần đầu tiên lũ trẻ thấy dì có vẻ như sắp tát ai đó.

“Con làm sao biết được!” Lucia bùng nổ. “Chưa ai từng giải thích cho con—chưa ai từng nói với con là phép thuật lại như thế!”

“Nhưng con thừa biết mình đang làm chuyện không nên, dù con không biết tại sao,” mẹ Elizabeth nói. “Còn mấy đứa kia, ngừng cười khúc khích lại. Lena, con cũng nên học từ chuyện này.”

Suốt lúc rửa bát đúng cách—mất gần cả tiếng đồng hồ—Tonino cứ lẩm bẩm trong đầu: “Rồi mình sẽ được đọc sách. Cuối cùng cũng được đọc sách.”

Khi xong việc, cậu vội vã lao ra sân. Và đúng lúc ấy, cụ Niccolo từ trên bậc thềm đi xuống, vội vã đến chỗ cậu trong bóng tối.

“Tonino, cho ta mượn Benvenuto một lát được không?”

Nhưng Benvenuto vẫn chẳng thấy đâu. Tonino bắt đầu nghĩ cậu sẽ chết vì ức chế với cuốn sách mất. Cả bọn trẻ cùng tham gia tìm kiếm, gọi tên con mèo, nhưng vẫn không thấy Benvenuto đâu. Chẳng bao lâu sau, phần lớn người lớn cũng bắt đầu đi tìm, mà vẫn không có kết quả. Ông Antonio tức tối đến mức tóm lấy cánh tay Tonino và lắc mạnh.

“Tệ quá, Tonino! Con phải biết là chúng ta sẽ cần đến Benvenuto. Sao con lại để nó đi mất?”

“Con có đâu! Cha biết thừa tính Benvenuto mà!” Tonino cãi lại, cũng tức không kém.

“Thôi, thôi, thôi nào,” cụ Niccolo nói, đặt tay lên vai cả hai người. “Giờ thì rõ ràng rồi. Benvenuto đang ở bên kia thành phố, gây ra những tiếng động khủng khiếp trên mái nhà nào đó. Giờ chỉ còn biết cầu mong ai đó đổ một xô nước lên đầu nó. Không phải lỗi của Tonino đâu, Antonio.”

Ông Antonio buông tay Tonino ra, đưa hai tay lên dụi mặt. Trông ông rất mệt mỏi. “Cha xin lỗi, Tonino,” ông nói. “Thứ lỗi cho cha nhé. Khi nào Benvenuto về, làm ơn báo ngay cho cha nhé?”

Ông và cụ Niccolo vội vã trở lại phòng Chép Sách. Khi họ đi qua chỗ có ánh sáng, nét mặt họ cứng đờ vì lo lắng.

“Anh không nghĩ là anh thích chiến tranh đâu, Tonino,” Paolo nói. “Mình vào phòng ăn chơi bóng bàn đi.”

“Em sẽ đọc sách,” Tonino nói dứt khoát. Cậu nghĩ nếu có chuyện gì cản trở nữa, thì chắc cậu sẽ phát điên như dì Gina mất.

CHƯƠNG 6

Tonino đọc suốt nửa đêm. Vì tất cả người lớn đều đang miệt mài làm việc trong phòng Chép Sách nên không ai bảo nó đi ngủ. Chị Corinna có thử, sau khi cô làm xong bài tập, nhưng Tonino đã chìm quá sâu vào cuốn sách nên không nghe thấy. Và chị Corinna lặng lẽ rút lui, nghĩ rằng vì cuốn sách do chú Umberto gửi đến, hẳn nó rất uyên bác.

Nhưng cuốn sách không uyên bác chút nào. Đó là câu chuyện hấp dẫn nhất mà Tonino từng đọc. Nó bắt đầu bằng việc cậu bé Giorgio đi qua một con hẻm kỳ lạ gần bến tàu trên đường từ trường về nhà. Ở cuối con hẻm là một ngôi nhà màu xanh tróc sơn, và ngay khi Giorgio đi ngang qua đó, một mảnh giấy bay ra từ một trong những cửa sổ của ngôi nhà. Trên đó là một thông điệp bí ẩn, lập tức đưa Giorgio vào một loạt cuộc phiêu lưu với kẻ thù của đất nước cậu—mỗi cuộc phiêu lưu lại kịch tính hơn cuộc trước.

Đến tận sau nửa đêm, khi Giorgio đang một mình trấn giữ một lối đi trước quân địch, Tonino chợt nghe tiếng cha mẹ lên giường. Cậu buộc phải bỏ dở Giorgio đang bị thương nằm đó, rồi lao lên giường mình. Suốt đêm, cậu mơ thấy những mảnh giấy bay ra từ cửa sổ các ngôi nhà xanh tróc sơn, mơ thấy Giorgio—khi thì là chính Tonino, khi thì là Paolo—và mơ thấy những kẻ thù độc ác—phần lớn có râu đỏ và tóc đen như Guido Petrocchi. Và khi mặt trời vừa mọc, cậu hưng phấn đến mức không thể ngủ tiếp. Cậu tỉnh dậy và đọc tiếp.

Khi cả Casa Montana bắt đầu thức dậy, Tonino đã đọc xong cuốn sách. Giorgio đã cứu đất nước mình. Tonino run lên vì phấn khích lẫn kiệt sức. Cậu ước gì cuốn sách dài gấp đôi. Nếu chưa đến giờ phải dậy, chắc chắn cậu đã đọc lại từ đầu. Và điều tuyệt vời nhất, theo cậu nghĩ khi vừa ăn sáng vừa chẳng chú ý gì, là việc Giorgio đã cứu đất nước mình không chỉ một mình, mà còn không cần dùng đến bùa phép nào cả. Nếu Tonino định cứu Caprona, thì cậu cũng muốn làm theo cách đó.

Xung quanh Tonino, ai cũng đang càm ràm, và chị Lucia thì đang hờn dỗi. Bùa rửa bát vẫn còn vương lại trong bếp. Mỗi cái cốc, cái đĩa đều phủ một lớp mỡ spaghetti màu cam mỏng, và bơ thì có vị xà phòng.

“Con bé dùng cái quái gì vậy, Chúa ơi?” bác Lorenzo rên rỉ. “Cà phê này có vị cà chua.”

“Chính lời của nó, hát theo khúc nhạc Thiên Thần xứ Caprona,” dì Maria nói, rùng mình khi nhấc chiếc tách bóng mỡ lên.

“Lucia, đồ ngốc!” anh Rinaldo nói. “Đó là điệu nhạc mạnh mẽ nhất đấy!”

“Được rồi, được rồi. Đừng có rầy la con nữa. Con xin lỗi!” Lucia bực tức nói.

“Chúng ta cũng rất lấy làm tiếc, không may là vậy,” bác Lorenzo thở dài.

Nếu mình có thể giống như Giorgio, Tonino nghĩ khi đứng dậy khỏi bàn. Chắc điều mình cần làm là tìm ra lời ca của bài hát Thiên Thần. Cậu đến trường mà không nhìn thấy gì trên đường đi, chỉ mải nghĩ xem làm thế nào để làm được điều đó, trong khi cả gia đình cậu đều đã thất bại. Cậu đủ thực tế để biết rằng cậu không giỏi làm bùa đến mức có thể tự nghĩ ra lời mới theo cách thông thường. Nghĩ vậy khiến cậu thở dài thườn thượt.

“Vui lên đi,” Paolo nói khi hai đứa bước vào trường.

“Em không sao,” Tonino đáp. Cậu khá ngạc nhiên khi Paolo nghĩ rằng cậu đang buồn. Thật ra cậu không buồn chút nào. Cậu đang đắm mình trong những giấc mơ tuyệt vời. Biết đâu mình có thể tìm ra lời bài hát một cách tình cờ, cậu nghĩ.

Cậu ngồi trong lớp, tự sáng tác những chuỗi từ vô nghĩa theo giai điệu bài Thiên Thần, hy vọng rằng một vài đoạn trong đó có thể đúng. Nhưng bằng cách nào đó, phương pháp này vẫn không ổn. Sau đó, trong một tiết học mà có lẽ là môn Lịch sử—vì cậu chẳng nghe lấy một từ— cậu chợt ngộ ra, như một tia chớp lóe lên: Điều mình cần làm là tìm ra bản viết lời. Công tước Đệ Nhất hẳn đã viết lời ra ở đâu đó và làm mất tờ giấy ấy. Tonino chính là cậu bé có sứ mệnh tìm ra tờ giấy bị mất ấy. Không cần phải bịa lời, chỉ cần làm một thám tử thực thụ. Và Tonino chắc chắn rằng cuốn sách là một manh mối. Cậu phải tìm một ngôi nhà xanh tróc sơn, và mảnh giấy có lời bài hát chắc chắn sẽ ở gần đó.

“Tonino,” thầy giáo hỏi lần thứ tư, “Marco Polo đã đi đến đâu?”

Tonino không nghe câu hỏi, nhưng cậu nhận ra mình đang bị hỏi điều gì đó. “Thiên Thần xứ Caprona,” cậu đáp.

Trong suốt ngày hôm đó, không ai ở trường moi ra được điều gì rõ ràng từ Tonino. Cậu đang chìm đắm trong sự kinh ngạc trước phát hiện của mình. Cậu không hề nghĩ rằng chú Umberto đã lục tung mọi tài liệu ở Thư viện Đại học mà vẫn không tìm thấy lời bài hát Thiên Thần. Tonino biết chắc.

Sau buổi học, cậu tránh Paolo và các anh chị em họ. Ngay khi chúng rẽ về hướng Casa Montana, Tonino liền đi về hướng ngược lại, tiến thẳng tới các bến tàu và bến cảng gần Cầu Mới.

* * *

Một tiếng sau, chị Rosa nói với Paolo: “Benvenuto bị làm sao vậy? Nhìn nó kìa.”

Paolo nghiêng người qua lan can hành lang bên cạnh chị Rosa. Benvenuto, trông nhỏ bé và tội nghiệp một cách bất ngờ, đang chạy tới chạy lui ngay bên trong cổng, vừa chạy vừa kêu meo meo thảm thiết. Thỉnh thoảng, như thể nó quá bối rối chẳng còn biết mình đang làm gì, nó ngồi phịch xuống, thò ra một chân sau và liếm lấy liếm để. Rồi nó lại bật dậy và tiếp tục chạy vòng vòng.

Paolo chưa bao giờ thấy Benvenuto cư xử như vậy. Cậu gọi lớn: “Benvenuto, có chuyện gì thế?”

Benvenuto quay ngoắt lại, rạp thấp người xuống đất, ngẩng đầu nhìn họ đầy khẩn thiết. Mắt nó ánh lên như hai ngọn đèn hiệu màu vàng đang báo động. Nó phát ra một tràng meo liên tiếp, chói tai và dồn dập đến mức Paolo cảm thấy bụng mình nhộn nhạo khó chịu.

“Chuyện gì vậy, Benvenuto?” chị Rosa gọi.

Đuôi Benvenuto giật mạnh vì bực bội. Nó bật lên một cú nhảy lớn và biến mất đâu đó khuất tầm nhìn. Chị Rosa và Paolo nhoài người ra khỏi lan can, rướn mình nhìn theo. Benvenuto lúc này đã đứng trên bể hứng nước mưa, đuôi quật lia lịa. Ngay khi biết họ có thể nhìn thấy mình, nó lại dán chặt ánh mắt lên họ lần nữa và cất lên một tiếng kêu thật khủng khiếp.

Wong wong wong wong-wong-wong!

Không chút chần chừ, Paolo và chị Rosa quay người lao ngay xuống cầu thang. Tiếng tru thê lương của Benvenuto đã gọi hết tất cả lũ mèo trong Casa. Chúng đang chạy băng qua sân và nhảy từ trên mái xuống ngay khi Paolo và chị Rosa mới đi được nửa chừng cầu thang. Hai người phải bước cẩn thận tới bể nước giữa đám mèo mềm mượt và những ánh mắt xanh, vàng tròn xoe đầy lo lắng.

"Meo-ow-ow!" Benvenuto cất tiếng ra lệnh khi họ đến bên nó.

Nó trông gầy gò và rám nắng hơn bao giờ hết trong mắt Paolo. Tai trái có thêm một vết rách mới, và lớp lông xơ xác dựng ngược thành từng chùm. Nó thật sự trông rất thảm hại. "Meo-ow-ow!" nó nhắc lại, từ cái miệng hồng ngoác ra.

"Có chuyện gì đó không ổn," Paolo nói, lo lắng. "Nó đang cố nói gì đó." Cậu thấy tội lỗi, ước gì mình đã giữ quyết tâm học cách hiểu được Benvenuto. Nhưng khi Tonino làm điều đó quá dễ dàng, cậu chưa từng thấy cần thiết phải bận tâm. Giờ thì Benvenuto đang mang đến một thông điệp khẩn cấp—có thể là tin từ Chrestomanci—và cậu lại chẳng hiểu được gì cả. "Tốt hơn là chúng ta đi tìm Tonino," cậu nói.

Đuôi Benvenuto lại quật mạnh. "Meo-ow-ow!" nó nói, lần này đầy uy lực và hàm ý. Quanh Paolo và chị Rosa, tất cả những cái miệng hồng khác của đám mèo cũng mở ra theo. "MEO-OW-OW!" Tiếng kêu vang dội đến nhức óc. Paolo đứng trân ra, bất lực.

Chính chị Rosa là người hiểu ra ý chúng. "Tonino!" cô thốt lên. "Chúng đang nói Tonino! Paolo, Tonino đâu rồi?"

Một cơn lo lắng bừng lên trong Paolo khi cậu nhận ra mình không hề thấy Tonino kể từ bữa sáng. Và ngay khi cậu nhận ra điều đó, chị Rosa cũng biết luôn. Và với bản chất của Casa Montana, báo động được phát ra ngay tức thì. Dì Gina phóng ra khỏi nhà bếp, tay cầm kẹp bếp, tay kia cầm muôi. Anh Domenico và dì Maria bước ra khỏi Sảnh Lớn, còn bà Elizabeth thì xuất hiện ở hành lang ngoài phòng nhạc cùng với năm đứa em họ nhỏ. Cánh cửa của phòng Chép Sách mở ra, đầy những gương mặt lo lắng.

Benvenuto vẫy đuôi và nhảy lên bậc thang hành lang. Nó phóng lên các bậc thang, lũ mèo khác nối gót theo sau; Paolo và chị Rosa cũng hối hả chạy lên, giữa làn sóng những thân hình đen trắng nhảy nhót. Mọi người đổ dồn về phòng của ông Antonio. Người từ phòng Chép Sách ùa ra, bà Elizabeth chạy vòng qua hành lang, còn dì Maria và dì Gina leo lên cầu thang gần nhà bếp nhanh hơn bất cứ lúc nào trong đời họ. Cả Casa vang lên tiếng chân dồn dập.

Cả gia đình chen chúc vào sau chị Rosa và Paolo trong căn phòng nơi Tonino thường ngồi đọc sách. Nhưng chẳng có Tonino, chỉ có cuốn sách đỏ nằm trên bậu cửa sổ. Nó không còn bóng loáng nữa. Các mép trang dày cộm lên và bìa sách đỏ đã cong vênh như thể bị ướt.

Benvenuto, với lớp lông nâu rối dựng dọc sống lưng và cái đuôi xù lên như chổi cáo, nhảy lên bậu cửa sổ cạnh cuốn sách và liều lĩnh đưa mũi ra ngửi. Nó bật lùi lại ngay, lắc mạnh đầu, rạp xuống và gầm gừ như chó. Khói bốc lên từ cuốn sách. Người thì ho, mèo thì hắt hơi. Cuốn sách cuộn lại và quằn quại trên bậu cửa sổ, giữa đám khói mù, cứ như đang bốc cháy. Nhưng thay vì cháy đen, nó chuyển sang màu xám-xanh nhạt ở chỗ bốc khói, và trông nhầy nhụa. Cả phòng ngập mùi thối rữa.

"Ugh!" mọi người đồng thanh kêu lên.

Cụ Niccolo xô người trong nhà sang hai bên để tiến lại gần. Cụ đứng chồm lên cuốn sách và cất giọng nam cao mạnh mẽ, gần như hay bằng giọng của anh Marco, hát lên ba từ kỳ lạ. Cụ hát hai lần rồi phải dừng lại để ho. "Hát đi!" cụ khàn giọng ra lệnh, nước mắt giàn giụa. "Tất cả các người!"

Toàn thể nhà Montana lập tức cất tiếng đồng thanh ba nốt nhạc dài. Rồi lại hát nữa. Rồi lại hát. Sau đó, khá nhiều người bắt đầu ho, dù khói đã giảm hẳn. Cụ Niccolo hồi phục, vung tay như nhạc trưởng. Tất cả những ai có thể đều hát thêm lần nữa. Phải đến mười lần như vậy mới chặn được sự phân rã của cuốn sách. Đến lúc đó, nó đã co lại thành một hình tam giác nhăn nhúm, chỉ còn bằng nửa kích thước ban đầu.

Ông Antonio cúi người cẩn thận mở cửa sổ sau nó ra để cho khói bay hết ra ngoài.

“Cái gì thế này?” ông hỏi cụ Niccolo. “Có ai đó định đầu độc cả nhà ta à?”

“Em tưởng nó là sách của chú Umberto gửi đến,” bà Elizabeth lắp bắp. “Em chưa bao giờ nghĩ—”

Cụ Niccolo lắc đầu. “Thứ này không bao giờ đến từ Umberto. Và ta không nghĩ nó định giết người. Hãy xem thử đây là loại bùa gì.” Cụ búng ngón tay, chìa tay ra như bác sĩ đang chuẩn bị mổ. Không cần ai nhắc, dì Gina đặt kẹp bếp vào tay cụ.

“Một chiếc kẹp bếp tốt chuẩn bị hỏng rồi,” dì Gina lẩm bẩm.

“Suỵt!” cụ Niccolo nói. Những trang sách nhăn nhúm dính lại thành một khối dẻo. Cụ lại búng tay và chìa tay ra. Lần này, anh Rinaldo đặt cây bút đang cầm vào tay cụ.

“Và một cây bút tốt nữa,” anh nhăn nhó nói với dì Gina.

Với cây bút và chiếc kẹp, cụ Niccolo khéo léo tách các trang sách mà không chạm tay vào và lật từng trang một. Hai bên vai Paolo đều bị đè bởi cằm của ai đó đang cố rướn xem, và trên vai những người kia cũng có người khác đặt cằm. Không một âm thanh nào ngoài tiếng thở.

Trên hầu hết các trang, chữ in đã tan chảy, để lại một bề mặt nhầy nhụa, dai như da, hoàn toàn không giống giấy, chỉ còn vài dấu mờ ở giữa trang. Cụ Niccolo nhìn kỹ từng dấu một và phát ra những tiếng “hừm” trầm đục. Đến bức tranh đầu tiên—cũng đã mờ nhòe như chữ in—nhưng dấu vết để lại rõ ràng hơn. Sau đó, dù không còn chữ trên trang nào nữa, những dấu vết còn lại dần rõ hơn khi đến giữa cuốn sách, rồi lại mờ dần cho tới khi dấu vết gần như biến mất trên trang cuối.

Cụ Niccolo đặt cây bút và chiếc kẹp xuống trong im lặng rợn người.

“Xuyên suốt cả cuốn,” cụ nói sau một lúc. Ai đó xê dịch vị trí, ai đó ho khẽ, nhưng không ai lên tiếng. “Ta không biết,” cụ Niccolo nói, “chất liệu làm ra vật này là gì, nhưng ta biết một bùa gọi hồn khi ta thấy nó. Tonino chắc hẳn đã bị thôi miên khi đọc nó.”

“Lúc ăn sáng cháu thấy em ấy hơi lạ,” Paolo thì thào.

“Ta tin là vậy,” ông nội cậu nói. Cụ nhìn chăm chú cái xác co rúm của cuốn sách, rồi đảo mắt quanh những gương mặt căng thẳng trong gia đình. “Giờ thì ai,” cụ nhẹ giọng hỏi, “sẽ muốn dùng một bùa gọi hồn mạnh đến thế để dụ dỗ Tonino Montana? Ai lại tàn nhẫn đến mức nhắm vào một đứa trẻ? Ai—?” Cụ đột ngột quay sang Benvenuto, đang rạp mình bên cuốn sách, và Benvenuto co rúm lại, run rẩy, tai rách dính sát vào cái đầu dẹp. “Đêm qua mày ở đâu, Benvenuto?” cụ hỏi, giọng càng nhỏ hơn.

Không ai hiểu lời Benvenuto đáp lại trong lúc co rúm, nhưng ai nấy đều biết câu trả lời. Nó hiện rõ trên gương mặt tiều tụy của ông Antonio và bà Elizabeth, trên chiếc cằm bạnh ra của anh Rinaldo, trong đôi mắt bà cô Francesca nheo lại gần như biến mất, và trong ánh nhìn dì Maria dành cho bác Lorenzo; nhưng hơn hết, nó nằm ở dáng Benvenuto nằm vật xuống, quay lưng lại với căn phòng—hình ảnh điển hình của một con mèo tuyệt vọng.

Cụ Niccolo ngẩng lên. “Thật kỳ lạ,” cụ nhẹ nhàng nói. “Benvenuto đã dành cả đêm qua để đuổi theo một cô mèo trắng—trên những mái nhà của Casa Petrocchi.” Cụ ngừng lại để mọi người ngấm lời. “Vậy là Benvenuto,” cụ nói, “kẻ luôn nhận ra bùa hắc ám ngay khi nhìn thấy, lại không có mặt để cảnh báo Tonino.”

"Nhưng tại sao chứ?" bà Elizabeth hỏi, giọng tuyệt vọng.

Cụ Niccolo già càng hạ giọng thấp hơn nữa, nếu điều đó còn có thể. "Ta chỉ có thể kết luận, con yêu à, rằng bọn Petrocchi đã nhận tiền từ Florence, Siena hoặc Pisa."

Lại một khoảng lặng nữa, dày đặc và nặng nề. Ông Antonio phá tan nó.

"Vậy thì," ông nói, với giọng trầm và kiềm nén đến mức Paolo phải quay sang nhìn cha chằm chằm. "Vậy thì sao? Chúng ta đi chứ?"

"Tất nhiên rồi," cụ Niccolo già nói. "Domenico, mang cho ta quyển sổ bùa nhỏ màu đen."

Mọi người rời khỏi phòng một cách bất ngờ, lặng lẽ và đầy quyết tâm đến mức Paolo bị bỏ lại, không rõ chuyện gì đang xảy ra. Cậu quay lại, lúng túng định bước ra cửa thì nhận ra chị Rosa cũng bị bỏ lại. Cô đang ngồi trên giường Tonino, một tay ôm đầu, sắc mặt trắng bệch như ga trải giường của Tonino.

"Paolo," cô nói, "nói với chị Claudia là chị sẽ trông con giúp, nếu chị ấy muốn đi. Chị sẽ trông cả đám nhóc luôn."

Cô ngẩng lên nhìn Paolo khi nói, và trông cô kỳ lạ đến mức Paolo bỗng thấy sợ hãi. Cậu liền chạy lao ra hành lang. Gia đình đang tụ tập lại dưới sân, vẫn im lặng và trầm mặc. Paolo chạy xuống đó truyền lại lời nhắn. Đám trẻ nhỏ phản đối bị đẩy lên cầu thang chỗ chị Rosa, nhưng Paolo không giúp. Cậu tìm mẹ Elizabeth và chị Lucia rồi chen vào cạnh họ. Bà Elizabeth choàng một tay ôm lấy cậu, tay kia ôm lấy chị Lucia.

"Ở sát mẹ, các con," bà nói. "Mẹ sẽ bảo vệ hai đứa." Paolo nhìn sang chị Lucia và thấy cô không hề sợ hãi. Cô còn phấn khích nữa là khác. Chị Lucia nháy mắt với cậu. Paolo nháy lại, và cảm thấy yên tâm hơn.

Một phút sau, cụ Niccolo đứng ra đầu hàng, dẫn cả gia đình bước nhanh ra cổng. Paolo vừa kịp chen ra khỏi cổng, va bên này trúng mẹ, bên kia trúng anh Domenico, thì một cỗ xe ngựa chạy đến, và chú Umberto lồm cồm bước xuống. Chú tiến đến chỗ cụ Niccolo, với vẻ nghiêm trọng và lặng lẽ như tất cả những người khác.

"Ai bị bắt cóc? Bernardo à? Hay Domenico?"

"Tonino," cụ Niccolo đáp. "Một quyển sách, có huy hiệu Đại học in trên lớp giấy bọc."

Chú Umberto đáp: "Luigi Petrocchi cũng là thành viên của Đại học đó."

"Ta sẽ ghi nhớ điều đó," cụ Niccolo nói.

"Con sẽ đi cùng cụ đến Casa Petrocchi," chú Umberto nói. Chú vẫy tay ra hiệu cho người đánh xe đi khỏi. Người kia chẳng cần bảo hai lần. Ông ta gần như làm ngựa lật nghiêng vì xoay quá gấp. Cảnh cả nhà Montana rầm rập kéo ra phố dường như vượt quá sức chịu đựng của ông ta.

Điều đó khiến Paolo hài lòng. Cậu ngẩng đầu nhìn quanh khi cả đoàn rẽ xuống Via Magica, và niềm tự hào trào dâng trong lòng cậu. Họ đông đảo làm sao. Và họ cùng chí hướng đến nhường nào. Cùng một vẻ quyết tâm hiện rõ trên từng gương mặt. Dù trẻ con lóc chóc, trai trẻ bước dài, phụ nữ bước nhanh trên mặt đá bằng những đôi giày lịch thiệp, dù bước đi của cụ Niccolo ngắn và vội vã, và ông Antonio, vì quá nóng lòng gặp mặt bọn Petrocchi, sải bước đầy vội vã, thì mục tiêu chung đã khiến cả gia đình mang chung một nhịp điệu. Paolo gần như tin rằng họ đang bước đều.

Đoàn người sầm sập xuống Via Sant’Angelo rồi rẽ vào phố Corso, với Nhà thờ Chính Tòa phía sau lưng. Những người đang mua sắm vội vàng tránh đường. Nhưng cụ Niccolo quá tức giận để đi trên vỉa hè như người thường. Cụ dẫn cả gia đình tiến thẳng vào giữa đường, và họ diễu hành như một đạo quân phục thù, buộc các xe hơi và xe ngựa phải tấp vào lề, trong khi cụ Niccolo hãnh diện sải bước đi đầu. Thật khó tin một ông cụ mập mạp, có khuôn mặt trẻ thơ, lại có thể trông hiếu chiến đến thế.

Phố Corso hơi uốn khúc sau Tòa Tổng Giám Mục. Rồi nó chạy thẳng qua các cửa tiệm, đi ngang những cột đá của Phòng Triển lãm Nghệ thuật một bên và cánh cửa dát vàng to lớn của Xưởng Vũ khí ở phía đối diện. Họ rẽ qua khúc cua đó. Và kia, từ hướng ngược lại, cũng có một đám đông tương tự đang đi giữa đường. Bọn Petrocchi cũng đang lên đường.

"Thật phi thường!" chú Umberto lầm bầm.

"Hoàn hảo!" cụ Niccolo già rít lên.

Hai gia đình tiến về phía nhau. Lúc này không còn một tiếng động nào, trừ tiếng bước chân dồn dập. Mọi công dân bình thường, khi vừa thấy cả nhà Montana đang áp sát cả nhà Petrocchi, đều vội vã rời khỏi đường. Người ta gõ cửa nhà người lạ và được mời vào không chút do dự. Quản lý cửa hiệu Grossi—tiệm lớn nhất ở xứ Caprona—mở toang cửa kính và sai nhân viên đi kéo hết mọi người quanh đó vào trong. Sau đó, ông đóng sập cửa lại và kéo một tấm chắn song thép xuống phủ phía ngoài. Từ giữa các song sắt, những gương mặt trắng bệch dán mắt vào hai đoàn pháp sư đang áp sát. Và một toán quân dự bị vừa được điều động, đang lóng ngóng diễu hành trong bộ đồng phục nhàu nát mới tinh, thì kinh hoàng nhận ra mình bị kẹt giữa hai phe. Họ vỡ đội hình và tháo chạy, thành một đám quân vụn vỡ, cuống cuồng tìm chỗ ẩn náu trong Xưởng Vũ khí. Cánh cửa dát vàng đóng sầm lại phía sau họ, đúng lúc cụ Niccolo dừng bước, đối mặt với Guido Petrocchi.

"Thế nào?" cụ Niccolo nói, đôi mắt tròn trẻ thơ rực lửa giận.

"Thế nào?" ông Guido đáp lại, chòm râu đỏ chĩa ra.

"Florence hay Pisa đã trả tiền cho các người để bắt cóc cháu tôi, Tonino?" cụ Niccolo hỏi.

Guido Petrocchi bật cười khinh bỉ. "Ý ông là, Pisa hay Siena đã thuê các người bắt cóc con gái tôi, Angelica?"

"Ông tưởng nói thế thì làm cho người ta bớt thấy rõ ông là kẻ bắt cóc trẻ con à?" cụ Niccolo nói.

"Ông định nói tôi nói dối à?" ông Guido hỏi lại.

"Phải!" cả nhà Montana gầm lên. "Đồ nói dối!"

"Bọn bay cũng thế thôi!" cả nhà Petrocchi gào lại, xô nhau chen lên phía sau ông Guido, gầy guộc và dữ dằn, nhiều người có mái tóc đỏ rực. "Lũ láo toét!"

Cuộc ẩu đả bắt đầu ngay khi họ còn đang gào thét. Không ai biết ai là người đánh trước. Tiếng gầm gào hai bên lẫn vào cả tiếng hát và tiếng lẩm bẩm chú ngữ. Những mảnh giấy viết phép bay phấp phới trong tay mọi người. Và không khí đột nhiên đầy những quả trứng đang bay.

Paolo ăn ngay một quả trứng rán rất nhiều dầu vào miệng, khiến cậu tức điên lên và bắt đầu hét bùa trứng ầm ỹ. Trứng nổ tung khắp nơi—trứng rán, trứng chần, trứng bác, trứng mới đẻ, và những quả trứng thối đến mức nổ như bom khi va chạm. Mọi người trượt chân trên lớp trứng nhầy nhụa phủ kín đường lát đá. Trứng chảy từ tóc mọi người xuống, bắn tung tóe vào quần áo của tất cả.

Rồi ai đó đổi món, ném vào một quả cà chua thối. Ngay lập tức, đủ thứ kinh khủng bắt đầu bay tứ tung khắp phố Corso: mì spaghetti nguội và phân bò — dù có thể đó là ý tưởng của anh Rinaldo ngay từ đầu, nhưng rất nhanh chóng hai bên đều tung ra — rồi cả bắp cải; dầu ăn bắn tung tóe và đá lạnh đổ ào ào; chuột chết và gan gà. Không có gì lạ khi người dân thường tránh xa khỏi chốn đó. Trứng và cà chua chảy ròng ròng xuống tấm chắn bằng sắt của cửa hiệu Grossi và bắn lên các cột trắng của Phòng Triển lãm Nghệ thuật. Có tiếng bốp lớn khi những cái bắp cải thối bay vào cánh cửa đồng của Xưởng Vũ khí.

Đây là giai đoạn đầu tiên, hỗn loạn của trận chiến, khi ai nấy đều trút cơn giận dữ của mình một cách riêng lẻ. Nhưng đến khi tất cả đều dơ bẩn và nhầy nhụa, cơn giận của họ bắt đầu có hình hài rõ ràng. Hai phe bắt đầu tụng niệm một cách có tổ chức hơn. Dần dần, nó thành hai bài đồng ca mạnh mẽ và có nhịp điệu. Kết quả là những thứ đang bay khắp phố Corso bỗng bay vút lên trời rồi đổ mưa xuống dưới dưới hình dạng còn nguy hiểm hơn nhiều. Paolo ngẩng lên và thấy một đám mây những mảnh nhỏ trong suốt, lấp lánh, trông như băng đá, đang rơi xuống phía cậu. Ban đầu cậu tưởng đó là tuyết, cho đến khi một mảnh va vào tay cậu và cứa rách da.

"Bọn quái vật tàn ác!" chị Lucia hét lên bên cạnh. "Là mảnh kính vỡ đấy!"

Trước khi đám kính vỡ chính bay xuống, giọng nam cao vang dội của cụ Niccolo vang lên trên cả tiếng la hét và tiếng tụng chú:

"Testudo!"

Giọng nam trầm đầy đặn của ông Antonio tiếp lời: "Testudo!" rồi đến giọng nam trung của bác Lorenzo. Những bước chân vang dội đều đều. Paolo nhận ra phép này. Cậu cúi người xuống, giậm chân nhịp nhàng và cùng tụng chú với họ. Cả nhà cùng làm như vậy. Thình, thình, thình. "Testudo, testudo, testudo!" Trên những cái đầu cúi xuống, mảnh kính vỡ va vào một lớp chắn vô hình rồi văng ra, rơi xuống vô hại. "Testudo." Từ giữa vòng người cúi lưng, giọng hát ngọt ngào của bà Elizabeth vang lên, ngân nga một câu chú khác. Bà được hòa giọng bởi dì Anna, dì Maria và chị Corinna. Giống như một giọng nữ cao chồng lên bản hợp xướng nhịp nhàng kia.

Paolo biết mà không cần ai bảo rằng cậu phải tiếp tục giữ vững phép chắn trong khi mẹ Elizabeth đang thực hiện bùa chú của bà. Ai cũng biết như vậy. Thật kỳ diệu, hồi hộp, và tuyệt diệu, cậu nghĩ. Mỗi người nhà Montana chỉ cần một tín hiệu nhỏ nhất là lập tức hành động như thể nhận được mệnh lệnh rõ ràng. Cậu liếc lên và thấy phép hát của bà Elizabeth đang có tác dụng. Mỗi mảnh kính chạm vào tấm chắn vô hình mà Paolo góp phần tạo ra đều biến thành một con ong bắp cày giận dữ và lao trở lại phía nhà Petrocchi. Nhưng bọn Petrocchi lập tức biến chúng trở lại thành kính vỡ và ném trả về. Đồng thời, Paolo có thể đoán được từ nhịp tụng chú của họ rằng một số đang cố phá vỡ bùa chắn. Paolo hát và giậm chân mạnh hơn bao giờ hết.

Trong lúc đó, giọng anh Rinaldo và bố anh đang ngân nga, trầm sâu, cùng thực hiện một bùa phép khác. Nhiều phụ nữ hơn nữa nhập giọng vào bài hát của đàn ong để đánh lạc hướng nhà Petrocchi. Và trong suốt thời gian đó, tiếng giậm chân thình thình của bùa chắn vẫn vang lên nhịp nhàng từ tất cả những người còn lại. Nó giống như một bản hợp xướng vĩ đại nhất trong một vở opera vĩ đại nhất từng có, ngoại trừ việc mục đích của nó hoàn toàn khác. Và mục đích ấy đến cùng một tiếng gầm vang từ muôn giọng hát. Nhà Petrocchi giơ tay lên và loạng choạng. Những viên đá lát dưới chân họ rung chuyển, và con đường Corso rắn chắc bắt đầu sụp xuống thành một cái hố. Phản ứng tức thì của họ là một hợp âm hát vang khác, đầy những nốt nghịch tai. Và bất ngờ, nhà Montana thấy mình bị bao quanh bởi một bức tường lửa.

Tình hình rơi vào hỗn loạn hoàn toàn. Paolo loạng choạng tìm đường thoát thân, tóc bị cháy xém, mặt đường dưới chân rung lên và nhấp nhô. "Voltava!" cậu gào lên cuống cuồng. "Voltava!" Đằng sau cậu, ngọn lửa rít lên. Những đám hơi nước mù mịt che khuất cả Phòng Triển lãm Nghệ thuật cao vút khi dòng sông đáp lại bùa chú và cuộn trào dâng lên Corso. Nước đã ngập đến đầu gối Paolo, rồi lên đến ngang hông, và còn đang dâng cao. Quá nhiều nước. Có ai đó đã tụng sai, và Paolo nghĩ có thể chính là cậu. Cậu thấy cô em họ Lena sắp ngập tới cằm trong nước và vội túm lấy cô bé. Kéo Lena theo, cậu loạng choạng bước trong dòng nước, vượt qua mặt đường nhấp nhô, cố đi về phía bậc thềm Xưởng Vũ khí.

Ai đó hẳn đã kịp thời thực hiện một câu bùa hủy. Mọi thứ lập tức tan biến — cả hơi nước, nước và khói. Paolo thấy mình đang đứng trên bậc thềm Phòng Triển lãm Nghệ thuật, không phải Xưởng Vũ khí như cậu tưởng. Đằng sau cậu, phố Corso trở thành một đống đá lát lỏng lẻo, sáng lấp lánh vì bùn và lốm đốm những mảnh phân bò, cà chua và trứng rán. Chắc chắn chẳng thể bừa bộn hơn nếu như Caprona bị quân đội Florence, Pisa và Siena cùng lúc tràn vào chiếm đóng.

Paolo thấy thế là quá đủ rồi. Lena đang khóc. Em còn quá nhỏ. Lẽ ra em phải ở lại với chị Rosa. Cậu thấy mẹ mình đang nhấc chị Lucia lên khỏi bùn, còn anh Rinaldo thì đang đỡ dì Gina dậy.

"Về nhà đi, Paolo," Lena nức nở.

Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc thật sự. Người nhà Montana và Petrocchi tản ra khắp phố Corso thành từng nhóm nhỏ đầy tức giận, lấm lem bùn đất, và tiếp tục la mắng nhau.

"Tao cho mày biết thế nào là kính vỡ!"

"Chính mày bắt đầu trước!"

"Đồ Petrocchi lươn lẹo! Bắt cóc người ta!"

"Chính mày mới là đồ lươn lẹo! Pháp sư hạng bét! Đồ phản bội!"

Dì Gina và anh Rinaldo trượt đến chỗ trông như một tảng đá lấm bùn giữa đường và cố gắng nâng nó lên. Thì ra đó là thân hình to lớn của bà cô Francesca, bà bật dậy, người đầy bùn đất và tức giận hơn bao giờ hết mà Paolo từng thấy.

"Bọn Petrocchi bẩn thỉu! Ta yêu cầu đấu tay đôi!" bà hét lên. Giọng bà rít như lưỡi cưa khổng lồ và vang vọng khắp phố Corso.