1

Tôi thoăn thoắt bật nhảy trên mặt đất xám xịt bụi bặm hướng về phía mái vòm đồ sộ của Bong bóng Conrad. Khoang điều áp của nó với những ngọn đèn đỏ hiện ra tít tận đằng xa đến tưởng như vô vọng.

Chạy với một trăm ki lô trang bị trên người thật nhọc nhằn - kể cả trong điều kiện trọng lực của Mặt Trăng. Nhưng ta sẽ kinh ngạc trước mức độ nhanh nhẹn của mình khi sinh mạng bản thân đang ở vào ranh giới sống còn.

Bob chạy cạnh tôi. Giọng anh ta vang lên qua bộ đàm: “Để tôi nối các bình dưỡng khí của tôi vào bộ đồ của cô!”

“Làm thế thì cả anh cũng sẽ chết thôi.”

“Lỗ rò to lắm,” anh ta gắt lên. “Tôi có thể thấy khí xì ra khỏi bình của cô.”

“Cảm ơn vì những lời cổ vũ nhé.”

“Tôi là chuyên gia EVA ở đây,” Bob nói. “Dừng lại ngay để tôi nối đường dưỡng khí sang!”

“Không được.” Tôi tiếp tục chạy. “Có một tiếng nổ bốp trước khi xuất hiện báo động rò khí. Do lớp kim loại bị nứt vỡ. Hẳn là cụm van. Nếu anh nối bình của anh sang, anh sẽ làm thủng đường ống dẫn của mình vì cứa vào một chỗ mép sắc.”

“Tôi sẵn sàng chấp nhận mạo hiểm như thế!”

“Tôi thì không sẵn sàng để anh làm vậy,” tôi nói. “Hãy tin tôi trong việc này, Bob. Tôi biết rõ kim loại.”

Tôi chuyển sang những cú nhảy dài, đều đặn. Cảm giác cứ như chuyển động quay chậm, nhưng đó là cách di chuyển tốt nhất với toàn bộ khối lượng nặng nề đó. Màn hình hiển thị ảo trên mũ tôi cho biết khoang điều áp còn cách năm mươi hai mét nữa. Tôi liếc mắt nhìn màn hiển thị thông số trên cánh tay mình. Dự trữ oxy của tôi tụt xuống vùn vụt trong khi tôi quan sát. Vậy là tôi không nhìn nó nữa.

Những sải bước dài đã đem lại kết quả. Lúc này tôi đã thực sự lao đi như bay. Thậm chí tôi còn bỏ Bob lại sau, vậy mà anh ta là chuyên gia EVA lành nghề nhất trên Mặt Trăng đấy. Đó chính là bí quyết: tăng thêm đà lao về phía trước mỗi lần ta chạm chân xuống đất. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là mỗi bước đều đầy nguy cơ. Nếu lỡ chân, ta sẽ ụp mặt xuống và trượt dài đi trên mặt đất. Bộ đồ EVA kể cũng chắc chắn, nhưng tốt nhất là không mài nó trên bề mặt đất phong hóa.

“Cô lao đi nhanh quá! Nếu hụt chân cô sẽ làm vỡ tấm che mặt đấy!”

“Thà thế còn đỡ hơn hít chân không,” tôi đáp. “Có thể tôi còn mười giây nữa.”

“Tôi ở sau cô khá xa rồi,” anh ta nói. “Đừng đợi tôi.”

Tôi chỉ nhận ra mình đã di chuyển nhanh đến mức nào khi những tấm ghép bề mặt hình tam giác của Conrad hiện ra kín hết tầm nhìn. Chúng đang to lên cực kỳ nhanh.

“Cứt!” Không còn thời gian để chậm lại. Tôi bật lên lần cuối và thêm vào một cú lăn mình về phía trước. Tôi căn thời gian vừa chuẩn - nhờ may nhiều hơn nhờ khéo - và chạm đôi bàn chân vào tường. Được rồi, Bob có lý. Tôi đã lao quá nhanh.

Tôi rơi xuống đất, lồm cồm đứng dậy và bấu lấy tay quay cửa.

Hai tai tôi ong ong. Trong mũ bảo hộ của tôi còi báo động rú lên. Bình dưỡng khí đã xuống tới những nấc cuối cùng - nó không thể bù lại phần rò rỉ thêm được nữa.

Tôi đẩy mở cửa ra và đổ nhào vào trong. Tôi há hốc miệng ra thở hổn hển, tầm nhìn nhòe đi. Tôi đá cửa đóng lại, với lấy bình dưỡng khí khẩn cấp, giật chốt.

Phần nắp bình bật tung ra và dưỡng khí tràn ngập khoang. Luồng dưỡng khí tuôn ra quá nhanh tới mức một nửa bị hóa lỏng thành những hạt sương do bị lạnh đi vì lan ra quá chóng vánh. Tôi vật ra sàn, chỉ còn tỉnh lơ mơ.

Tôi thở hổn hển trong bộ đồ bảo hộ, cố kìm nén thôi thúc muốn nôn mửa. Thật kinh khủng, vượt xa súc chịu đựng bẩm sinh của tôi. Một cơn đau đầu do thiếu oxy đã hình thành. Nó sẽ còn ám quẻ tôi ít nhất vài giờ nữa. Tôi đã được nếm mùi say độ cao của Mặt Trăng.

Tiếng xì xì lặng xuống chỉ còn khe khẽ, rồi ngừng hẳn.

Bob cuối cùng cũng về tới chỗ cánh cửa. Tôi thấy anh ta ngó vào qua ô cửa sổ tròn nhỏ.

“Tình hình?” anh ta gọi qua radio.

“Tỉnh,” tôi khò khè đáp.

“Cô đứng dậy được chứ? Hay tôi cần gọi người trợ giúp?”

Bob không thể bước vào trong mà không giết chết tôi - tôi đang nằm trong khoang điều áp với bộ đồ bảo hộ bị hỏng. Nhưng bất cứ ai trong số hai nghìn cư dân bên trong thành phố cũng có thể mở khoang điều áp từ bên trong và lôi tôi vào.

“Không cần.” Tôi chống người nhổm dậy trên hai tay và đầu gối, rồi đứng dậy. Tôi tựa mình vào bảng điều khiển để đứng cho vững rồi khởi động quá trình làm sạch. Những luồng khí áp suất cao quất vào tôi từ mọi hướng. Bụi Mặt Trăng màu xám bay lượn quay cuồng trong khoang điều áp và bị hút vào các bộ lọc dọc theo tường.

Sau quá trình làm sạch, cửa trong của khoang tự động mở ra.

Tôi bước vào phòng thay đồ, đóng cửa trong khoang điều áp lại, rồi ngồi phịch xuống một băng ghế.

Bob đi qua khoang điều áp theo quy trình bình thường - không viện đến bình dưỡng khí khẩn cấp (nhân tiện, giờ cái bình này đến lúc phải thay mới rồi). Chỉ cần đến cách thông thường với bơm và van. Sau quy trình làm sạch, anh ta nhập bọn cùng tôi trong phòng thay đồ.

Tôi lặng lẽ giúp Bob tháo mũ bảo hộ và găng tay. Bạn không bao giờ nên để một người phải tự cởi bộ đồ bảo hộ một mình. Tất nhiên việc đó làm được, nhưng là một cực hình ngán ngẩm. Có một truyền thống cho những việc này. Anh ta cũng giúp lại tôi.

“Thế đấy, nhọ quá,” tôi nói trong khi anh ta nhấc mũ bảo hộ của tôi lên.

“Thiếu chút nữa là cô toi.” Anh ta bước ra khỏi bộ đồ bảo hộ của mình. “Đáng lẽ cô phải nghe theo các chỉ dẫn của tôi.”

Tôi vặn vẹo người thoát ra khỏi bộ đồ bảo hộ của mình và nhìn lại đằng sau. Tôi chỉ vào mảnh kim loại nham nhở từng là một cái van. “Van bị nổ. Đúng như tôi nói. Kim loại bị nứt.”

Anh ta nhìn cái van và gật đầu. “Phải. Cô đã có lý khi từ chối nối đường ống sang. Khá lắm. Nhưng dù gì thì chuyện này cũng không nên xảy ra. Cô kiếm bộ đồ này ở chỗ quái quỷ nào vậy?”

“Tôi mua đồ cũ.”

“Tại sao cô lại mua đồ bảo hộ cũ?”

“Vì tôi không có tiền mua bộ mới. Tôi phải cố lắm mới đủ tiền mua bộ cũ và lũ khốn nạn các anh sẽ không cho tôi nhập hội chừng nào tôi còn chưa có bộ đồ bảo hộ.”

“Đáng lẽ cô nên dành dụm tiền để mua một bộ mới.” Bob Lewis là một cựu thủy quân lục chiến Mỹ với thái độ luôn nghiêm túc. Quan trọng hơn, anh ta phụ trách huấn luyện Hội EVA. Bob là cấp dưới của hội trưởng, nhưng anh ta và duy chỉ anh ta là người quyết định xem bạn có thích hợp để trở thành người trong hội hay không. Và nếu không phải thành viên trong hội, bạn không được phép đi làm các vụ EVA một mình hay hướng dẫn du khách trên bề mặt Mặt Trăng. Quy củ của các hội là thế đó. Khốn kiếp.

“Thế nào? Tôi làm thế nào hả?”

Anh ta khịt mũi. “Cô đùa tôi đấy hả? Cô trượt cuộc kiểm tra, Jazz. Cô trượt thảm hại.”

“Tại sao?!” tôi chất vấn. “Tôi đã làm mọi bài tập được yêu cầu, làm tròn mọi nhiệm vụ, và hoàn thành cuộc chạy vượt chướng ngại vật trong dưới bảy phút. Và, khi một biến cố gần như chết người xảy ra, tôi đã giữ cho người đi cùng mình không bị nguy hiểm và quay về thành phố an toàn.”

Anh ta mở một ngăn tủ có khóa ra, nhét găng tay, mũ bảo hộ của mình vào trong. “Bộ đồ bảo hộ của cô là trách nhiệm của cô. Nó hỏng. Nghĩa là cô trượt.”

“Làm sao anh có thể trách cứ tôi về chuyện rò rỉ đó được?! Khi chúng ta ra ngoài mọi thứ đều tốt kia mà!”

“Đây là một nghề hướng vào kết quả. Mặt Trăng là một ả điếm già khốn kiếp. Nó không quan tâm vì sao bộ đồ bảo hộ của cô hỏng. Khi nó hỏng thì Mặt Trăng giết chết cô, vậy thôi. Đáng lẽ cô phải kiểm tra trang bị của mình chu đáo hơn.” Anh ta treo phần còn lại của bộ đồ bảo hộ lên cái giá quen thuộc trong ngăn tủ.

“Thôi nào, Bob!”

“Jazz, suýt nữa cô đã ngỏm ngoài kia. Làm sao tôi có thể cho cô qua kỳ kiểm tra được?” Anh ta khóa ngăn tủ lại và bắt đầu đi. “Sáu tháng nữa cô có thể kiểm tra lại.”

Tôi chặn đường anh ta. “Thật lố bịch hết sức! Tại sao tôi lại phải tạm dừng cuộc đời mình lại vì một quy tắc tùy tiện của cái hội này chứ?”

“Hãy để ý hơn tới việc kiểm tra trang bị.” Anh ta bước vòng tránh tôi và ra khỏi phòng thay đồ. “Và trả đủ giá tiền khi cô sửa lại chỗ rò đó nhé.”

Tôi nhìn anh ta đi khỏi, rồi ngồi phịch xuống băng ghế.

“Mẹ kiếp.”

Tôi nặng nề lê bước qua mê cung những hành lang bằng nhôm quay về nhà. Ít nhất thì cữ cuốc bộ không dài. Cả thành phố đường kính ngang cũng chỉ nửa ki lô mét.

Tôi sống tại Artemis, thành phố đầu tiên (cho tới giờ cũng là duy nhất) trên Mặt Trăng. Nó tạo thành từ năm hình cầu khổng lồ được gọi là “bong bóng”. Một nửa chúng ẩn chìm trong lòng đất, vì thế Artemis nom giống hệt những gì các sách khoa học viễn tưởng cũ kỹ mô tả về một thành phố trên Mặt Trăng: một tập hợp những hình vòm. Chỉ đơn giản là bạn không thể thấy phần chìm dưới lòng đất.

Bong bóng Armstrong tọa lạc ở giữa, xung quanh là Aldrin, Conrad, Bean và Shepard. Mỗi bong bóng kết nối với những bong bóng nằm cạnh nó qua các đường ống. Tôi nhớ hồi học tiểu học tôi được thầy giao bài tập làm một mô hình Artemis. Hết sức đơn giản, chỉ vài quả bóng và mấy cái que. Chỉ mất mười phút.

Phải tốn khá tiền để chui được lên tới đây, còn sống ở đây thì đắt cứa cổ. Nhưng một thành phố thì không thể chỉ có toàn du khách giàu sụ và tỉ phú lập dị. Nó còn cần cả những người lao động. Bạn không thể trông đợi J. Worthalot Richbastard III tự cọ bồn cầu của ông ta, phải không nào?

Tôi là một trong đám người bé mọn ấy.

Tôi sống ở Conrad Hạ 15, một khu vực bẩn thỉu nằm sâu dưới lòng đất mười lăm tầng ở trong Bong bóng Conrad. Nếu ví khu tôi sống với rượu vang, một tay sành vang hẳn sẽ mô tả nó là “kinh tởm, quá đậm vị của thất bại và những quyết định tôi trong đời”.

Tôi cuốc bộ xuống theo dãy cánh cửa vuông nằm kề sát nhau cho tới khi tới chỗ cánh cửa của mình. Ít nhất chỗ của tôi cũng là giường “dưới”. Dễ rúc vào chui ra hơn. Tôi lướt chiếc Gizmo của mình qua ổ khóa, cửa liền mở ra cùng tiếng cạch. Tôi bò vào trong và đóng cửa lại.

Tôi nằm vào giường và nhìn chằm chằm lên trần - cái trần chỉ cách mặt tôi chưa đầy một mét.

Về mặt kỹ thuật, đây là một “phòng con nhộng”, nhưng ai cũng gọi chúng là những cái quan tài. Chỉ đơn giản là một cái giường khép kín với một cánh cửa có thể khóa lại. Chỉ có một công dụng duy nhất cho quan tài: để ngủ. Ờ thì, còn một công dụng nữa (cũng phải ở tư thế nằm), nói vậy chắc các bạn hiểu ý tôi.

Tôi có một cái giường và một cái giá. Chỉ vậy. Có một phòng vệ sinh chung ở dưới sảnh và những nhà tắm vòi sen công cộng ở cách chỗ tôi mấy khu. Quan tài của tôi đương nhiên sẽ không có triển vọng sớm được nhắc tới trong Những nơi ở tốt và phong cảnh đẹp trên Mặt Trăng, nhưng tôi chỉ có khả năng xoay xở đến vậy.

Tôi lấy Gizmo của mình ra xem thời gian. “Cứứứứt.”

Chẳng còn thời gian để ủ ê nữa. Chiều hôm đó tàu vận tải KSC sắp hạ cánh và tôi sẽ có việc cần làm.

Xin nói rõ luôn: Mặt Trời không xác định “buổi chiều” cho chúng tôi. Cứ hai mươi tám ngày tính theo Trái Đất chúng tôi mới lại có một “buổi trưa”, và dù thế nào thì chúng tôi cũng không thể thấy được nó. Mỗi bong bóng có hai lớp vỏ ngoài dày sáu xăng ti mét với một mét đá nghiền nhồi vào giữa. Có nã lựu pháo vào thành phố, vỏ của nó cũng không bị nứt. Đương nhiên ánh sáng mặt trời không thể lọt vào trong được.

Vậy chúng tôi dùng giờ ở đâu để tính giờ trong ngày? Giờ Kenya. Giờ là buổi chiều ở Nairobi, vậy thì ở Artemis cũng là buổi chiều.

Tôi đang đầm đìa mồ hôi và vãi cả ra vì chuyến EVA hút chết của mình. Chẳng có thời gian để tắm nữa, nhưng ít nhất tôi có thể thay đồ. Tôi nằm thẳng người, cởi bộ đồ EVA có làm mát ra, rồi mặc bộ áo liền quần màu xanh lơ vào. Tôi buộc thắt lưng rồi ngồi dậy xếp bằng, buộc tóc thành đuôi ngựa. Rồi tôi vớ lấy Gizmo và chui ra ngoài.

Ở Artemis chúng tôi không có đường phố. Chúng tôi có các hành lang. Xây dựng công trình trên Mặt Trăng tốn rất nhiều tiền nên đương nhiên người ta không lãng phí tiền vào đường sá. Bạn có thể có xe điện hay scooter nếu muốn, nhưng các hành lang được thiết kế để đi bộ. Trên này trọng lực chỉ bằng một phần sáu trên Trái Đất. Đi bộ chẳng tốn mấy sức.

Các khu vực càng tệ hại bẩn thỉu thì các hành lang càng hẹp. Những lối đi ở Conrad Hạ quả là khiến người ta ngộp thở. Chúng chỉ đủ rộng để hai người xoay vai lách đi tránh nhau.

Tôi lách người qua các hành lang về phía trung tâm của khu Hạ 15. Không có thang máy nào ở gần, vậy nên tôi leo các đợt cầu thang, nhảy từng ba bậc một. Các giếng cầu thang ở khu trung tâm cũng giống giếng cầu thang trên Trái Đất - với những bậc thang nhỏ cao hai mươi mốt xăng ti mét. Như thế du khách sẽ thấy thoải mái hơn. Ở những khu vực không có du khách, mỗi bậc cầu thang đều cao nửa mét. Bạn tùy nghi trải nghiệm trọng lực Mặt Trăng. Dù sao đi nữa, tôi cũng nhảy cóc trên cầu thang cho du khách đến khi lên tới mặt sàn phẳng. Cuốc bộ lên mười lăm tầng sàn theo cầu thang bộ nghe thì có vẻ kinh khủng lắm, nhưng ở đây chẳng phải chuyện lớn. Tôi thậm chí còn không thở gấp hơn.

Tầng trệt là nơi tất cả các đường ống liên kết tới các bong bóng khác nối vào. Đương nhiên, tất cả cửa hàng, cửa hiệu và những cái bẫy du khách khác đều tọa lạc ở đó để khai thác dòng người đi bộ qua lại. Ở Conrad, phần lớn đấy là những tiệm ăn bán Gunk cho các du khách không đủ tiền mua thức ăn thứ thiệt.

Một đám đông nhỏ đổ dồn vào đường ống nối sang Aldrin. Đây là đường duy nhất để đi từ Conrad sang Aldrin (ngoài việc đi vòng xa tít qua Armstrong), thế nên đây là đường chính. Tôi đi qua cánh cửa tự động hình tròn trên đường đi vào trong đó. Nếu đường ống bị vỡ, không khí thoát ra từ Conrad sẽ buộc cánh cửa đó đóng lại. Mọi người ở trong Conrad sẽ được an toàn. Nếu bạn đang ở trong đường ống lúc đó… thì nhọ cho bạn thôi.

“Ái chà, chẳng phải là Jazz Bashara đây sao!” một gã khốn ở gần bên lên tiếng. Anh ta làm như thể chúng tôi là bạn bè vậy. Song chúng tôi không phải bạn bè.

“Dale,” tôi nói. Chân vẫn bước tiếp.

Anh ta hối hả dấn bước lên để bắt kịp tôi. “Hẳn là một tàu vận tải sắp tới. Chẳng thứ gì khác có thể khiến đồ lười chảy thây như cô mặc đồng phục lên người được.”

“Này, còn nhớ cái lần tôi đếch quan tâm những gì anh cần nói hay không? Ô đợi nào, tôi nhầm. Chuyện đó đâu đã bao giờ xảy ra.”

“Nghe nói hôm nay cô trượt bài kiểm tra EVA.” Anh ta hỏi với vẻ thất vọng vờ vịt. “Đen nhỉ. Tôi qua ngay lần thử đầu tiên, nhưng không phải tất cả chúng ta đều như tôi được, phải không?”

“Biến đi.”

“Phải, tôi cần phải nói với cô là du khách bỏ bộn tiền để ra ngoài du ngoạn. Khỉ thật, giờ tôi đang tới chỗ Trung tâm Khách tham quan để dẫn vài tua. Tôi sẽ đút túi quả đậm.”

“Hãy đảm bảo nhảy vào một hòn đá thật nhọn khi anh ở ngoài đó nhé.”

“Không,” anh ta nói. “Những người qua được bài kiểm tra biết cách làm tốt hơn thế.”

“Đùa thôi,” tôi thờ ơ nói. “EVA đâu có phải là một công việc thực sự.”

“Phải rồi, cô có lý. Một ngày nào đó tôi hy vọng sẽ được làm chân giao hàng như cô.”

“Người vận chuyển,” tôi cằn nhằn. “Tên gọi chuẩn là ‘người vận chuyển’. “

Anh ta cười tự mãn theo kiểu rất đáng bị đấm. May thay chúng tôi đã vào đến Bong bóng Aldrin. Tôi chen vai vượt qua anh ta và ra ngoài đường ống nối hai khu. Cửa tự động của Aldrin sẵn sàng cảnh giác, hệt như bên Conrad. Tôi hối hả bước tới rồi rẽ ngoặt sang phải chỉ để thoát ra khỏi tầm mắt của Dale.

Aldrin là sự đối lập về mọi mặt so với Conrad. Conrad đầy ắp những thợ lắp sửa ống nước, thợ thổi thủy tinh, công nhân luyện kim, các xưởng hàn, xưởng sửa chữa… danh sách còn dài nữa. Nhưng Aldrin thì đúng là một khu nghỉ dưỡng. Khu này có khách sạn, sòng bạc, nhà thổ, nhà hát và cả một công viên chính hiệu với cỏ chính hiệu. Du khách giàu có từ khắp Trái Đất tới đây tận hưởng kỳ nghỉ dài hai tuần.

Tôi đi qua khu Mái Vòm. Không phải đường nhanh nhất để tới nơi tôi đang đi tới, nhưng tôi thích cảnh tượng ở nơi này.

New York có đại lộ 5, London có phố Bond và Artemis có khu Mái Vòm. Các cửa hàng chẳng buồn niêm yết giá. Nếu bạn phải hỏi, thế nghĩa là bạn không đủ tiền mua. Khách sạn Ritz-Carlton Artemis chiếm nguyên một khối nhà trải rộng năm tầng sàn trên mặt đất và năm tầng sàn dưới lòng đất. Một đêm tại đây tốn 12.000 xèng - hơn cả số tiền tôi kiếm được trong một tháng bằng nghề vận chuyển hàng (dù tôi còn những nguồn thu nhập khác).

Bất chấp phí tổn của một kỳ nghỉ trên Mặt Trăng, cầu vẫn luôn vượt cung. Cư dân Trái Đất thuộc tầng lớp trung lưu có thể tặng nó cho mình như một trải nghiệm có một lần trong đời với mức tài chính phải chăng. Họ lưu lại những khách sạn kém hấp dẫn hơn ở những khu bong bóng kém hấp dẫn hơn, như Conrad. Nhưng người giàu có thì hằng năm đều đi nghỉ và trú trong những khách sạn đẹp. Và, ôi trời, họ mua sắm mới dữ dằn làm sao.

Hơn ở bất cứ nơi nào khác, Aldrin là nơi tiền đổ vào Artemis.

Tôi không đủ khả năng sắm bất cứ món nào trong khu mua sắm. Nhưng một ngày kia tôi sẽ kiếm đủ để thuộc về nơi đó. Dù gì thì đó cũng là kế hoạch của tôi. Tôi đưa mắt nhìn một thôi dài nữa, rồi quay đi và hướng tới Cảng Đến.

Aldrin là bong bóng gần khu hạ cánh nhất. Ta sẽ không muốn để những người giàu lấm bẩn khi phải đi qua những khu nghèo kiết phải không nào? Vậy hãy đưa thẳng họ tới phần bảnh nhất.

Tôi sải bước băng qua cổng vòm lớn vào khu cảng. Khu phức hợp kín khí này là khoang đơn lập lớn thứ nhì của thành phố. (Chỉ có công viên Aldrin là lớn hơn.) Khu cảng hoạt động rộn ràng náo nhiệt. Tôi lách mình đi giữa các công nhân nhanh nhẹn lướt tới lướt lui. Trong thành phố, bạn cần đi lại từ tốn nếu không sẽ xô ngã du khách. Nhưng khu cảng chỉ dành cho nhân sự chuyên nghiệp. Tất cả chúng tôi đều biết thực hiện Bước dài Artemis và có thể lao như tên bắn.

Ở mặt Bắc của cảng, vài người đi vé tháng đợi gần cửa điều áp để ra tàu điện. Phần lớn đi tới các khu lò phản ứng của thành phố và khu phức hợp luyện nhôm Sanchez, cách thành phố một ki lô mét về phía Nam. Khu phức hợp luyện kim đó sử dụng nhiều nhiệt năng đến mức điên rồ cùng với các hóa chất cực kỳ độc hại, thế nên ai cũng nhất trí là nó phải được đặt cách xa. Còn về các lò phản ứng… thế đấy… chúng là lò phản ứng hạt nhân. Chúng tôi cũng thích chúng ở xa nốt.

Dale lướt tới ke đợi tàu điện. Anh ta sẽ tới Trung tâm Khách tham quan Apollo 11. Du khách yêu thích nơi này. Nửa giờ ngồi tàu điện cho phép ngắm nhìn phong cảnh ngoạn mục của bề mặt Mặt Trăng, và Trung tâm Khách tham quan là nơi tuyệt vời để quan sát địa điểm cuộc đổ bộ mà không cần rời khỏi điều kiện áp suất không khí bình thường. Và với những ai muốn mạo hiểm ra ngoài để ngắm nhìn đã mắt hơn, Dale cùng các chuyên gia EVA khác luôn sẵn sàng hướng dẫn họ làm một vòng.

Ở ngay phía trước cửa kín khí ra tàu điện có một lá cờ Kenya lớn đùng. Bên dưới lá cờ là dòng chữ “Bạn đang chuẩn bị ra ke lên tàu Artemis thuộc Kenya Không ngoại. Ke lên tàu này là tài sản của Tập đoàn Không gian Kenya. Đây là nơi áp dụng luật hàng không quốc tế.”

Tôi nhìn chằm chằm vào Dale với ánh mắt như mũi dao. Anh ta chẳng để ý. Khốn kiếp thật, tôi đã lãng phí mất một cái lườm xéo cay nghiệt hảo hạng.

Tôi kiểm tra lại trên Gizmo của mình thời gian biểu của khu hạ cánh. Hôm nay không có “tàu chở thịt” (đó là cách chúng tôi gọi những chuyến tàu vũ trụ chở hành khách). Chúng chỉ tới khoảng một lần mỗi tuần. Chuyến tiếp theo phải ba ngày nữa mới tới. Ơn Chúa. Chẳng có gì khó chịu hơn những gã choai choai làm cho các quỹ tín dụng mò lên đây tìm gái.

Tôi hướng về phía Nam, nơi khoang điều áp dùng để vận chuyển hàng đang sẵn sàng. Nó có thể cho phép đưa qua một lượt mười nghìn mét khối hàng hóa, nhưng mang chỗ hàng này vào là một quá trình chậm chạp. Lô hàng đã tới nhiều giờ trước. Các chuyên gia EVA đã chuyển toàn bộ lô hàng vào khoang điều áp rồi cho số hàng trải qua quy trình làm sạch bằng thổi khí cao áp.

Chúng tôi làm mọi việc có thể để ngăn cho bụi Mặt Trăng khỏi lọt vào thành phố. Khốn kiếp, đến cả tôi cũng không thể bỏ qua bước làm sạch đó sau cuộc phiêu lưu với cái van phải gió lúc trước trong cùng ngày hôm ấy. Tại sao lại phải mất công rắc rối vậy? Bởi bụi Mặt Trăng hít vào cực hại. Nó tạo thành từ những mảnh bột đá bé tí xíu, và chẳng có thời tiết nào làm bề mặt của những cái mảnh này trơn tru đi. Mỗi mảnh là một cơn ác mộng đầy ngạnh sắc nhọn chờ cứa nát phổi ra. Thà hút cả bao thuốc lá có trộn amiăng vẫn còn tốt hơn hít thứ của nợ đó.

Khi tôi tới được chỗ khoang điều áp chuyển hàng, cánh cửa bên trong khổng lồ đã mở toang và lô hàng đang được bốc dỡ. Tôi lách người chen tới chỗ Nakoshi, quản đốc phụ trách nhân viên bốc xếp. Ông ngồi tại bàn của mình kiểm tra các thứ đựng trong một thùng hàng. Hài lòng rằng nó không chứa món hàng lậu nào, ông đóng thùng lại và đóng lên đó con dấu biểu tượng của Artemis -một chữ A hoa với phần bên phải được tạo hình trông giống một cây cung và mũi tên.

“Buổi sáng tốt lành, ông Nakoshi,” tôi vui vẻ nói. Ông và bố tôi là bạn từ khi tôi còn là một cô nhóc. Với tôi ông là thành viên trong gia đình, như một người chú yêu quý.

“Đứng vào hàng cùng những người vận chuyển khác đi, nhóc con.”

“Thôi nào, chú N,” tôi vòi vĩnh. “Cháu đã chờ chuyến tàu này cả mấy tuần nay rồi. Chúng ta đã nói chuyện về việc này rồi mà.”

“Nhóc đã chuyển tiền chưa?”

“Chú đã đóng dấu lên gói hàng chưa?”

Ông vẫn nhìn thẳng vào mắt tôi và thò tay xuống dưới gầm bàn, lôi ra một cái hộp vẫn còn nguyên niêm phong, đẩy về phía tôi.

“Cháu không thấy con dấu nào cả,” tôi nói. “Chẳng lẽ lần nào chúng ta cũng phải làm mọi thứ theo cái cách này sao? Chúng ta đã từng rất thân thiết. Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Nhóc lớn lên và trở thành một thứ rắc rối âm ỉ.” Ông áp Gizmo của mình lên trên cái hộp. “Vậy mà nhóc đã từng có triển vọng biết chừng nào. Nhóc đã làm hỏng tất cả. Ba nghìn xèng.”

“Ý chú là hai nghìn rưỡi, phải không? Như chúng ta đã thỏa thuận?”

Ông lắc đầu. “Ba nghìn. Rudy đang đánh hơi quanh đây. Nhiều nguy cơ hơn nghĩa là phải trả nhiều hơn.”

“Cái đó có vẻ là một vấn đề của Nakoshi hơn là một vấn đề của Jazz,” tôi nói. “Chúng ta đã thỏa thuận là hai nghìn rưỡi.”

“Hừm,” ông nói. “Có lẽ ta cần kiểm tra cẩn thận cái gói này vậy. Để xem liệu có thứ gì không nên có mặt trong đó…”

Tôi bĩu môi. Giờ không phải lúc cò cưa. Tôi mở phần mềm giao dịch ngân hàng trên Gizmo của mình rồi thực hiện chuyển tiền. Những chiếc Gizmo làm tất cả những gì mà mấy cái máy tính thối tha làm để nhận diện và xác nhận lẫn nhau.

Nakoshi cầm Gizmo của ông lên, kiểm tra trang xác nhận và gật đầu tán thành. Ông đóng dấu lên hộp. “Trong đó thực ra là cái gì vậy?”

“Phần lớn là phim khiêu dâm. Do mẹ chú đóng vai chính đấy.”

Ông khịt mũi và tiếp tục kiểm tra.

Hàng lậu được tuồn vào Artemis theo cách như vậy đấy. Thực hết sức đơn giản. Chỉ cần có một nhân viên công quyền ăn hối lộ mà bạn quen biết từ khi sáu tuổi, vậy là đủ. Còn mang hàng lậu lên tới Artemis, à, đó lại là chuyện khác. Tôi sẽ nói thêm về chuyện đó sau.

Đúng ra tôi có thể lấy thêm nhiều gói hàng hơn để mang đi giao, nhưng gói hàng này đặc biệt. Tôi bước tới chỗ xe của mình và nhảy lên ghế lái. Kỳ thực tôi không nhất thiết cần một cái xe - Artemis không được quy hoạch cho xe cộ - nhưng xe giúp tôi di chuyển nhanh hơn và tôi có thể giao được nhiều hàng hơn theo cách này. Vì tôi được trả theo từng lần giao hàng, nên cái xe cũng đáng tiền bỏ ra đầu tư. Xe của tôi khó điều khiển đến phát điên, nhưng lại rất hợp để chở vật nặng. Thế nên tôi coi nó là một gã con trai. Tôi gọi nó là Cò.

Tôi trả phí hằng tháng để gửi Cò tại cảng. Tôi còn biết để cái xe ở đâu nữa đây? Tại nhà mình tôi còn có ít không gian hơn cả một tù nhân trên Trái Đất.

Tôi nổ máy Cò - không có chìa khóa điện hay thứ gì khác. Chỉ có một cái nút. Mà ai lại đi lấy cắp một cái xe chở hàng làm gì chứ? Bạn có thể làm gì với nó đây? Bán à? Bạn sẽ không bao giờ thoát được. Artemis là một thành phố nhỏ. Chẳng ai ăn cắp gì hết. Ừ thì có vài vụ trộm đồ trong cửa hàng. Nhưng chẳng ai đi lấy cắp mấy chiếc xe chở đồ.

Tôi lái xe rời khỏi cảng.

Tôi lái Cò qua những lối đi sang trọng của Bong bóng Shepard. Nó khác xa lắc xa lơ so với khu vực nhếch nhác nơi tôi sống. Các hành lang ở Shepard có vách lát ván gỗ và trải thảm hấp thụ tiếng động rất sành điệu. Cứ hai mươi mét lại treo chùm đèn chiếu sáng, ít nhất thì những chùm đèn đó cũng không phải là thứ xa xỉ ngốc nghếch. Ở trên Mặt Trăng chẳng thiếu gì silic, thế nên thủy tinh được chế tạo tại chỗ. Nhưng dẫu sao cũng thật phô trương.

Nếu bạn nghĩ rằng đi nghỉ trên Mặt Trăng là đắt đỏ, bạn sẽ không muốn biết sống ở Bong bóng Shepard tốn kém đến mức nào đâu. Aldrin chỉ toàn các khu nghỉ dưỡng và khách sạn với giá cắt cổ, nhưng Shepard là nơi các cư dân giàu có của Artemis sinh sống.

Tôi đang chạy xe tới tư gia của một trong những gã khốn giàu nhất thành phố: Trond Landvik. Ông ta đã tạo dựng được cả một gia tài trong ngành công nghiệp viễn thông Na Uy. Tư gia của ông ta chiếm một miếng to mặt sàn trệt của Shepard - to đến ngớ ngẩn, nếu nghĩ đến chuyện chỉ có nhõn ông ta, cô con gái và một cô hầu gái. Nhưng đã sao, tiền của ông ta mà. Nếu ông ta muốn một ngôi nhà to bự trên Mặt Trăng, thì tôi là cái thá gì mà phán xét chứ? Tôi chỉ mang món hàng cấm thối tha đến cho ông ta như được yêu cầu.

Tôi đỗ Cò cạnh lối vào tư gia (ít nhất thì đó cũng là một trong các lối vào) rồi bấm chuông. Cửa trượt mở ra để lộ một phụ nữ Nga đồ sộ. Irina đã sống cùng bố con nhà Landvik từ lâu lắm rồi.

Cô ta im lặng nhìn tôi chằm chằm. Tôi chằm chằm nhìn lại.

“Giao hàng,” cuối cùng tôi lên tiếng. Trước nay Irina và tôi chạm mặt nhau cả tỉ lần rồi, nhưng mỗi lần tôi bấm chuông cửa cô ta vẫn bắt tôi phải khai việc gì khiến tôi tới đó.

Cô ta khịt mũi, quay người bước vào trong. Đó là lời mời tôi vào nhà.

Tôi làm đủ bộ mặt lêu lêu cô ta sau lưng trong khi cô ta dẫn tôi đi qua tiền sảnh. Cô ta chỉ tay xuống cuối hành lang rồi đi theo chiều ngược lại mà không nói một lời.

“Luôn rất hân hạnh, Irina!” tôi nói với theo cô ta.

Bước qua cửa vòm, tôi thấy Trond đang ngồi ngả lưng ra sau trên một chiếc trường kỷ, mặc quần nỉ và áo choàng tắm. Ông ta đang tán chuyện với một người đàn ông châu Á tôi chưa bao giờ thấy trước đây.

“Dù sao đi nữa, tiềm năng kiếm tiền là…” - ông ta thấy tôi bước vào liền bừng nở nụ cười hết cỡ - “Jazz! Được thấy cô luôn thật tuyệt!”

Bên cạnh vị khách của Trond là một cái hộp để mở. Người này mỉm cười lịch sự và đóng hộp lại. Tất nhiên hành động đó chỉ khiến tôi tò mò trong khi thường ra tôi sẽ chả thèm để ý.

“Được gặp ông cũng rất tuyệt,” tôi nói. Tôi thả gói hàng lậu xuống trường kỷ.

Trond đưa tay về phía vị khách. “Đây là Jin Chu từ Hồng Kông tới. Jin, đây là Jazz Bashara. Cô ấy là người địa phương. Lớn lên ngay trên Mặt Trăng.”

Jin lập tức cúi đầu chào, rồi nói với khẩu âm Mỹ. “Rất vui được gặp cô, Jazz.” Câu nói làm tôi bất ngờ và chắc tôi đã để lộ ra.

Trond bật cười. “Phải, anh Jin đây là sản phẩm từ các trường tư cao cấp của Mỹ. Hồng Kông, vậy đấy. Đó là một nơi ma thuật.”

“Nhưng không ma thuật được như Artemis!” Jin hào hứng.

“Đây là chuyến đi lên Mặt Trăng đầu tiên của tôi. Tôi cảm thấy như một cậu nhóc trong cửa hàng bánh kẹo vậy! Tôi luôn là người hâm mộ phim khoa học viễn tưởng. Tôi đã lớn lên cùng bộ Star Trek. Giờ tôi đã được sống trong nó!”

“Star Trek?” Trond thốt lên. “Nghiêm túc đấy chứ? Thứ đó từ cả trăm năm trước rồi.”

“Chất lượng là chất lượng,” Jin nói. “Tuổi tác không là gì hết. Đâu có ai phàn nàn gì về những người yêu thích Shakespeare chứ.”

“Chuẩn lắm. Nhưng không có cô em ngoài hành tinh nóng bỏng nào để quyến rũ ở đây đâu. Anh khó lòng làm hạm trưởng Kirk được.”

“Thực ra,” Jin Chu giơ một ngón tay lên, “trong toàn bộ xê ri kinh điển ấy Kirk chỉ làm tình với ba phụ nữ ngoài hành tinh thôi. Và đó là giả sử rằng anh ta có ngủ với Elaan xứ Troyius, chuyện ấy người ta nói bóng gió nhưng không bao giờ làm rõ. Vì thế rất có thể chỉ là hai thôi.”

Trond cúi người xin thua. “Tôi sẽ không thách thức anh thêm nữa về bất cứ điều gì liên quan tới Star Trek. Anh sẽ tới tham quan địa điểm đổ bộ của Apollo 11 trong thời gian lưu lại đây chứ?”

“Chắc chắn rồi,” Jin nói. “Tôi nghe nói có các tua tham quan trực tiếp ngoài môi trường. Theo ông tôi có nên thử một tua như thế không?”

Tôi chen vào. “Không. Có một vành đai cách ly bao quanh toàn bộ khu vực đó. Sảnh Ngắm cảnh ở Trung tâm Khách tham quan cũng cho phép ông được quan sát cũng cận cảnh tương đương.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi đoán là chẳng bõ công thử.”

Toi nhé, Dale.

“Có ai muốn trà hay cà phê không?” Trond ngỏ lời mời.

“Vâng, tất nhiên rồi,” Jin nói. “Cà phê đen nếu ông có.”

Tôi gieo mình xuống một cái ghế gần bên. “Trà đen cho tôi.”

Trond nhảy bật qua lưng tựa trường kỷ (thực ra cũng chẳng ngoạn mục như mô tả - hãy nhớ đến trọng lực ở đây). Ông ta lướt tới cái tủ kê sát tường và cầm một cái giỏ mây lên. “Vừa khéo tôi có một ít cà phê Thổ Nhĩ Kỳ thượng hạng. Anh sẽ thích cho mà xem.” Ông ta vươn cổ về phía tôi. “Jazz, có thể cô cũng thích thứ này đấy.”

“Cà phê chỉ là một thứ trà tôi,” tôi nói. “Trà đen là thứ đồ uống nóng duy nhất đáng uống.”

“Người Saudi các cô quả là yêu thích món trà đen của mình,” Trond nói.

Phải, trên lý thuyết tôi là công dân Ả Rập Saudi. Nhưng từ khi lên sáu tuổi tôi đã không sống ở đó rồi. Tôi thừa hưởng chút ít thái độ và niềm tin từ bố tôi, nhưng hẳn tôi sẽ không thể hòa nhập được vào bất cứ nơi nào trên Trái Đất ngày nay. Tôi là một người Artemis.

Trond bắt tay chuẩn bị đồ uống cho chúng tôi. “Hai người cứ nói chuyện với nhau đi, một phút nữa là xong thôi.” Tại sao không để Irina chuẩn bị đồ uống? Tôi không biết. Thành thật mà nói tôi chẳng biết cô ta ở đó làm gì nữa.

Jin để cánh tay tì lên cái Hộp Bí Ẩn. “Tôi nghe nói Artemis là một điểm đến lãng mạn rất được ưa chuộng. Có nhiều đôi mới cưới ở đây không?”

“Không hẳn,” tôi nói. “Họ không có đủ tiền. Nhưng đúng là chúng tôi có đón nhận những cặp đôi lớn tuổi hơn đang xoay xở tìm gia vị mới mẻ cho phòng ngủ của họ.”

Người đàn ông châu Á có vẻ không hiểu.

“Trọng lực,” tôi nói. “Chuyện làm tình hoàn toàn khác khi trọng lực chỉ bằng một phần sáu so với trên Trái Đất. Nó rất tuyệt cho những cặp đôi kết hôn đã lâu. Họ có dịp cùng nhau tái khám phá ái ân - cứ như mới vậy.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ tới chuyện đó,” Jin nói.

“Có rất nhiều gái điếm ở Aldrin nếu ông muốn tìm hiểu nhiều hơn.”

“Ồ! À, không. Không phải kiểu của tôi.” Anh ta không trông đợi một cô gái lại đưa ra gợi ý về gái điếm. Người Trái Đất có vẻ cứng nhắc về chủ đề đó, và tôi không bao giờ hiểu nổi vì sao. Đó là một loại dịch vụ được thực hiện để đổi lấy tiền. Có gì to tát đâu nhỉ?

Tôi nhún vai. “Nếu ông đổi ý, họ lấy giá chừng hai nghìn xèng.”

“Không đâu.” Anh ta cười gượng gạo và đổi chủ đề. “Vậy… tại sao tiền ở Artemis lại gọi là xèng?”

Tôi thượng hai bàn chân lên bàn cà phê. “Một cách gọi nhanh gọn cho ‘xuống an toàn’. Một xèng cho phép chuyển một gam hàng hóa từ Trái Đất lên Artemis, KSC hân hạnh phục vụ.”

“Về mặt lý thuyết nó không phải là một loại tiền tệ,” Trond nói với lại từ chỗ cái tủ cạnh tường. “Ở đây không phải là một quốc gia; chúng tôi không thể có một loại tiền. Xèng là tín dụng dịch vụ trả trước từ KSC. Anh trả bằng đô la, euro, yên, bất cứ thứ tiền nào, và đổi lại anh được một định mức khối lượng hàng chuyển lên Artemis. Anh không nhất định phải dùng hết một lúc, thế nên họ theo dõi tài khoản của anh.”

Ông ta mang khay đồ uống tới bàn cà phê. “Cuối cùng nó trở thành một đơn vị giao dịch tiện lợi. Vậy là KSC vận hành như một ngân hàng. Anh sẽ không bao giờ làm được như thế trên Trái Đất, nhưng nơi này không phải là Trái Đất.”

Jin vươn người ra trước để lấy phần cà phê của mình. Trong lúc anh ta làm việc này, tôi liếc nhìn cái hộp. Đó là một cái hộp trắng với những chữ cái màu đen ghi MẪU ZAFO - CHỈ DÙNG KHI ĐƯỢC PHÉP.

“Vậy là chiếc trường kỷ tôi đang ngồi lên được nhập từ Trái Đất phải không?” Jin hỏi. “Tốn mất bao nhiêu để mang nó tới đây vậy?”

“Cái trường kỷ đó nặng bốn mươi ba ki lô,” Trond nói. “Vậy thì phải tốn bốn mươi ba nghìn xèng để vận chuyển nó.”

“Một người bình thường kiếm được bao nhiêu?” Jin hỏi. “Nếu cô không ngại tôi hỏi.”

Tôi cầm lấy trà của mình và để hơi ấm từ chiếc cốc ngấm vào hai bàn tay. “Tôi kiếm được mười hai nghìn mỗi tháng với công việc chuyển hàng. Việc ấy người ta trả công thấp lắm.”

Jin nhấp cà phê và nhăn mặt. Người Trái Đất ghét cà phê của chúng tôi. Vật lý đã quy định rằng nó có vị thật kinh tởm.

Không khí trên Trái Đất có 20 phần trăm oxy. Phần còn lại là những thứ cơ thể con người không cần như ni tơ và argon. Còn không khí bên trong Artemis là oxy nguyên chất ở áp suất bằng 20 phần trăm áp suất không khí trên Trái Đất. Điều đó cung cấp cho chúng ta đúng lượng oxy trong khi giảm thiểu áp suất lên lớp vỏ. Đây không phải là một khái niệm mới - từ thời Apollo nó đã có rồi. Vấn đề nằm ở chỗ áp suất càng thấp thì nhiệt độ sôi của nước cũng càng thấp. Tại đây nước sôi ở 61°C, và trà cũng như cà phê chỉ có thể nóng được đến vậy. Có vẻ mức này là nguội ngắt đến phát tởm với những ai chưa quen.

Jin kín đáo đặt cốc trở lại xuống bàn. Anh ta hẳn sẽ không cầm nó lên nữa.

“Cái gì đưa ông tới Artemis vậy?” tôi hỏi.

Anh ta gõ mấy ngón tay lên chiếc hộp ZAFO. “Chúng tôi lo một vụ làm ăn từ nhiều tháng nay. Cuối cùng chúng tôi cũng kết thúc vụ ấy, bởi thế tôi muốn gặp trực tiếp ông Landvik.”

Trond quay trở lại trường kỷ, cầm hộp hàng lậu lên. “Tôi nói với anh rồi, hãy gọi tôi là Trond.”

“Là Trond,” Jin nói.

Trond xé lớp bọc ngoài gói hàng và lấy ra một hộp gỗ sẫm màu. Ông ta giơ nó lên ánh sáng và nhìn nó từ vài góc độ. Tôi không phải người có óc thẩm mỹ cho lắm, nhưng thậm chí đến tôi cũng có thể nói đó là một vật đẹp đẽ. Những hình khắc tinh xảo phủ kín bề mặt chiếc hộp và trên hộp còn có một cái nhãn bắt mắt viết bằng tiếng Tây Ban Nha.

“Chúng ta có gì ở đây vậy?” Jin hỏi.

Trond thoáng nở một nụ cười tinh quái và mở hộp ra. Trong hộp là hai mươi bốn điếu xì gà, từng điếu nằm trong ống đựng riêng bằng giấy. “Xì gà Dominica. Người ta hay nghĩ xì gà Cuba là ngon nhất, nhưng họ lầm. Hàng Dominica mới là nhất.”

Mỗi tháng tôi lại mang lậu một hộp xì gà này vào cho ông ta. Đến yêu những vị khách quen này mất.

Ông ta chỉ về phía cánh cửa ra vào. “Jazz, cô vui lòng đóng nó lại được không?”

Tôi bước tới cửa. Một cửa sập hoàn toàn mang tính công năng ẩn sau các tấm ván ốp tường tinh tế. Tôi đẩy nó đóng lại và chốt tay nắm. Cửa sập rất thông dụng ở các tư gia khá giả. Nếu khu bong bóng bị mất áp suất, bạn có thể đóng kín nhà mình lại và không mất mạng. Một số người bị hoang tưởng tới mức luôn đóng kín mít phòng ngủ vào ban đêm để phòng xa. Nếu các bạn hỏi ý kiến tôi thì làm thế chỉ tốn tiền vô ích. Chưa từng có chuyện mất áp suất trong lịch sử Artemis.

“Tôi có một hệ thống lọc khí đặc biệt ở đây,” Trond nói. “Khói không bao giờ lọt ra khỏi phòng.”

Ông ta tách một điếu xì gà ra khỏi lớp bọc, cắn một đầu rồi nhổ mảnh đầu điếu vào một cái gạt tàn. Rồi ông ta ngậm điếu xì gà vào miệng và châm lửa bằng một cái bật lửa vàng. Ông ta bập bập vài hơi rồi thở dài. “Hàng tốt… hàng tốt.”

Ông ta chìa cái hộp về phía Jin, anh ta lịch thiệp xua tay từ chối. Rồi vị chủ nhà mời tôi.

“Hẳn rồi.” Tôi cầm lấy một điếu và nhét vào túi áo ngực. “Tôi sẽ hút sau bữa trưa.”

Đó là một câu nói dối. Nhưng sao tôi phải từ chối một thứ được mời như thế chứ? Tôi có thể kiếm được một trăm xèng với điếu xì gà này.

Jin cau mày. “Tôi xin lỗi, nhưng… xì gà là hàng lậu sao?”

“Thật lố bịch, quả vậy,” Trond nói. “Tôi có một căn phòng kín! Khói của tôi chẳng làm phiền ai cả! Đúng là bất công, xin thưa các vị!”

“Ồ, ông thật kinh tởm.” Tôi quay sang Jin. “Vấn đề là hỏa hoạn. Một vụ hỏa hoạn tại Artemis sẽ là một con ác mộng. Chúng ta nào có chạy đi đâu được. Vật liệu dễ cháy bị cấm trừ phi có lý do vô cùng hợp lý để phải dùng đến chúng. Chúng tôi chẳng hề muốn có một đám ngớ ngẩn lượn lờ khắp nơi đem theo bật lửa.”

“À… tôi đoán là vì lý do này.” Trond mân mê cái bật lửa của mình. Tôi đã lên mang nó vào cho ông ta từ vài năm trước. Cứ vài tháng cái bật lửa lại cần nạp butan mới. Vậy là thêm tiền cho tôi.

Tôi ực một ngụm trà âm ấm nữa rồi lấy Gizmo của mình ra.

“Trond này.”

“Phải rồi.” Ông ta lấy Gizmo của mình ra rồi ấn nó vào cạnh chiếc của tôi. “Vẫn là bốn nghìn xèng à?”

“Ừm. Nhưng một lời cảnh báo thẳng thắn đây: lần tới tôi buộc phải nâng lên bốn nghìn năm trăm. Gần đây mọi thứ trở nên đắt đỏ hơn với tôi.”

“Không vấn đề gì,” ông ta nói. Ông ta bấm máy trong khi tôi đợi. Sau một lát, màn hình của tôi hiển thị xác nhận chuyển tiền. Tôi chấp nhận và giao dịch hoàn tất.

“Ổn cả,” tôi nói. Rồi tôi quay sang Jin. “Rất hân hạnh được gặp ông, ông Jin. Hãy vui vẻ trong thời gian lưu lại đây.”

“Cảm ơn cô, tôi sẽ vui vẻ!”

“Chúc vui vẻ, Jazz.” Trond mỉm cười.

Tôi ra về để hai người bọn họ ở lại làm nốt việc đang làm dở, dù là gì đi nữa. Tôi không biết nó là gì, nhưng rõ ràng không phải chuyện minh bạch. Trond làm đủ chuyện ám muội - và đó là lý do tôi thích ông ta. Nếu ông ta đưa anh chàng này lên tận Mặt Trăng, hiển nhiên đang có việc gì đó hay ho hơn nhiều đang diễn ra chứ không chỉ là một “vụ làm ăn”.

Tôi rẽ vào góc và ra khỏi nhà qua tiền sảnh. Irina ném về phía tôi một cái nhìn hằn học khi tôi rời đi. Tôi nhăn mũi lên đáp lại cô ta. Cô ta đóng sầm cửa lại sau lưng tôi mà chẳng thèm chào tạm biệt.

Tôi sắp sửa leo lên Cò thì Gizmo của tôi lại kêu bíp bíp. Một việc giao hàng nữa lại vừa được nhắn tới. Tôi có kinh nghiệm hơn và lại ở gần, nên hệ thống chuyển việc tới tôi đầu tiên.

“ĐỊA ĐIỂM NHẬN HÀNG: AG-5250. KHỐI LƯỢNG: ~1OO KG.

ĐỊA ĐIỂM GIAO HÀNG: KHÔNG CỤ THỂ. THÙ LAO: 452.”

Ái chà. Bốn trăm năm mươi hai xèng. Chỉ hơn một phần mười so với số tiền tôi vừa kiếm được nhờ một hộp xì gà.

Tôi nhận lời. Bằng cách nào đó tôi phải kiếm tiền.

Kelvin Otieno thân mến,

Xin chào. Tên tớ là Jasmine Bashara. Mọi người gọi tớ là Jazz. Tớ chín tuổi. Tớ sống ở Artemis.

Cô Teller là cô giáo của tớ. Cô ấy là một giáo viên tốt dù cô ấy tịch thu Gizmo của tớ khi tớ chơi với nó trong giờ học. Cô ấy giao bài tập về nhà cho bọn tớ là gửi thư điện tử cho các bạn nhỏ tại khu phức hợp của KSC tại Kenya. Cô giáo phân cho tớ địa chỉ của bạn. Bạn nói tiếng Anh chứ? Tớ cũng có thể nói tiếng Ả Rập. Bạn nói ngôn ngữ nào ở Kenya vậy?

Tớ thích các chương trình truyền hình Mỹ và món ăn ưa thích của tớ là kem gừng. Nhưng thường thì tớ ăn Gunk. Tớ muốn có một con cún nhưng chúng tớ không có điều kiện. Tớ nghe nói trên Trái Đất người nghèo có thể nuôi chó. Đúng vậy không? Bạn có một con chó chứ? Nếu bạn có nuôi một con chó, hãy kể tớ nghe về con chó của bạn nhé.

Ở Kenya có vua không vậy?

Bố tớ là thợ hàn. Bố bạn làm nghề gì?

Jazz Bashara thân mến,

Xin chào. Tớ là Kelvin và tớ cũng chín tuổi. Tớ sống cùng bố mẹ. Tớ có ba chị em gái. Các chị em của tớ đều siêu tệ, hai chị lớn toàn thụi tớ. Nhưng tớ đang lớn lên và một ngày nào đó tớ sẽ thụi mấy chị ấy. Tớ đùa đấy, con trai không bao giờ được đánh con gái.

Người Kenya nói tiếng Anh và tiếng Swahili. Chúng tớ không có vua. Chúng tớ có một tổng thống, một quốc hội và một nghị viện. Người lớn bầu chọn ra họ và họ tạo ra luật.

Gia đình tớ không nuôi chó nhưng có nuôi hai con mèo. Một con chỉ suốt ngày chạy lòng vòng và chén, nhưng con còn lại thì rất ngoan và suốt ngày ngủ trên sofa.

Bố tớ là nhân viên an ninh của KSC. Bố tớ làm việc ở cổng 14 và đảm bảo chỉ những người được phép có thể vào bên trong. Gia đình tớ sống trong nơi ở được phân của khu phức hợp và trường tớ học cũng nằm luôn trong khu phức hợp. Tất cả những người làm việc cho KSC đều có trường học miễn phí cho con cái họ. KSC rất hào phóng và gia đình tớ đều rất biết ơn.

Mẹ tớ ở nhà. Mẹ chăm lo cho cả mấy chị em tớ. Bà là một người mẹ tốt.

Món ăn ưa thích của tớ là bánh mì kẹp xúc xích. Gunk là gì thế? Tớ chưa bao giờ nghe nói đến nó cả.

Tớ thích các chương trình truyền hình Mỹ. Nhất là phim truyền hình dài kỳ. Chúng rất hấp dẫn dù mẹ tớ không muốn tớ xem. Nhưng ở nhà tớ có kết nối Internet rất tốt, vậy nên tớ xem khi mẹ không để ý. Làm ơn đừng mách mẹ tớ đấy. Hì hì. Mẹ bạn làm nghề gì vậy?

Bạn muốn làm gì khi lớn lên? Tớ muốn chế tạo tên lửa. Ngay lúc này tớ chế tạo các mô hình tên lửa. Tớ vừa hoàn thành một mô hình KSC 209-B. Để trong phòng tớ nhìn đẹp lắm. Một ngày nào đó tớ muốn chế tạo những quả tên lửa thực sự. Bọn trẻ khác muốn trở thành phi hành gia điều khiển tên lửa nhưng tớ thì không muốn làm việc đó.

Bạn da trắng phải không? Tớ nghe nói tất cả mọi người trên Artemis đều da trắng, ở khu phức hợp tại đây cũng có nhiều người da trắng. Họ từ khắp thế giới tới đây làm việc.

Kelvin thân mến,

Thật tiếc là bạn không nuôi chó. Tớ hy vọng bạn sẽ chế tạo được tên lửa một ngày nào đó. Tên lửa thực sự chứ không phải mô hình.

Gunk là thức ăn cho người nghèo. Đó là tảo khô và các dịch chiết hương liệu. Họ trồng thứ tảo này tại Artemis trong những cái thùng vì thực phẩm vận chuyển từ Trái Đất lên quá đắt đỏ. Gunk tệ kinh khủng. Các dịch chiết hương liệu vốn để làm cho nó có hương vị dễ chịu nhưng lại chỉ làm nó kinh khủng theo cách khác. Tớ buộc phải ăn thứ này hằng ngày. Tớ ghét nó.

Tớ không phải người da trắng. Tớ là người Ả Rập. Tớ có nước da màu nâu nhạt. Chỉ có nửa dân cư trên này là người da trắng thôi. Mẹ tớ đang sống ở đâu đó trên Trái Đất. Mẹ bỏ đi khi tớ còn bé xíu. Tớ không nhớ gì về mẹ cả.

Các bộ phim dài kỳ thật nhạt nhẽo. Nhưng bạn thích thứ gì đó nhạt nhẽo cũng chẳng sao cả. Chúng mình vẫn có thể là bạn.

Nhà bạn có sân không? Bạn có thể ra ngoài trời bất cứ khi nào muốn chứ? Tớ không thể ra ngoài cho tới khi tớ mười sáu tuổi, vì đó là quy định cho các EVA. Một ngày kia tớ sẽ có bằng EVA của mình và có thể ra ngoài bao nhiêu tùy thích và không ai có thể từ chối tớ việc đó.

Chế tạo tên lửa có vẻ là một công việc thú vị. Tớ hy vọng bạn có được công việc đó.

Tớ không muốn một công việc. Lớn lên tớ muốn giàu có.